Jennifer Wilde

Tierna Furia de Amor

PROLOGO
Londres, 1770

I
Plida, agitada, la muchacha bajaba por la escalera apretando el viejo bolso y tratando de no sollozar. Las
mejillas mojadas por el llanto, aquellos ojos azules llenos de triste resignacin. Jenny tena slo diecisis aos.
Haca un ao que estaba en Montagu Square. Una muchacha recin llegada del campo, fuerte, de mejillas
rosadas, una ms entre las miles de muchachas que llegaban a Londres en busca de trabajo. Ahora estaba
delgada; los dorados rizos de su cabello, totalmente despeinados; la flor de la juventud, perdida. Despedida y sin
referencias, no crea poder encontrar otro empleo.
El estaba de pie en el vestbulo de abajo. Vanidoso, altivo. Sus labios dibujaban la mueca de una sonrisa
mientras observaba a la muchacha a la que haba usado y de la que ya se haba cansado.
Jenny caminaba lentamente y con desafo hacia la puerta, pues ninguno de los sirvientes de la casa utilizaba la
entrada principal.
Lord Mallory arque una de sus oscuras cejas, como si el espectculo le divirtiera, pero no hizo ningn
movimiento para detenerla. La muchacha se detuvo, y por un momento pareci como si fuera a estallar otra vez
en llanto, a implorarle, a rogarle que le permitiera seguir trabajando como sirvienta. El frunci el ceo, se irgui,
y ya no pareca divertirse.
Jenny le mir con esos ojos azules y tristes que haban perdido la inocencia haca tiempo, pero no implor. Slo
le mir, sin esperanza, destrozada. Luego abri la puerta y sali. No tena dinero, ni educacin, ni esperanzas
de sobrevivir, a menos que se uniera al triste desfile de miles de prostitutas que pululaban por Londres.
Me estremec de lstima al verla partir. Pese a mi educacin y a la sangre aristocrtica que corra por mis
venas, mi actual posicin era tan insegura como haba sido la de ella, y saba que era fcil que yo tambin
corriera su misma suerte.
Lord Mallory suspir y se adelant para cerrar la puerta que Jenny haba dejado abierta. Se volvi, mir hacia
arriba y me vio de pie en medio de la suntuosa escalera. Sus labios dibujaron de

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nuevo aquella sonrisa, y en el brillo de sus ojos oscuros era fcil adivinar su intencin. Yo saba muy bien por
qu haba echado a Jenny a la calle. Saba que yo iba a ser su prxima vctima. La institutriz de sus hijos, es
cierto, aunque no dejaba de ser una sirvienta, y los hombres como lord Mallory consideraban que cualquier mujer
atractiva que trabajara para ellos les perteneca.
Me mir, y luego hizo un gesto con la cabeza, como asintiendo.
Me volv y con paso acelerado sub la escalera, hacia la habitacin de los nios.
No estaban. Haban ido a pasar tres semanas en casa de sus abuelos, en el campo. Maana por la maana,
lord y lady Mallory se iran tambin, y estaran fuera durante una semana. Dispona, entonces, de una semana,
siete das, antes de que hiciera su primer movimiento. Ultimamente su sola presencia me haca estremecer
hasta el punto de no poder disimular mi miedo. Antes haba estado ocupado con Jenny, y no prestaba demasiada
atencin a la nueva institutriz. Pero cuando comenz a cansarse de la muchacha, cuya habitacin visitaba casi
todas las noches, empez a mirarme con deseo cada vez que nos encontrbamos en el vestbulo. Tambin
comenz a visitar con frecuencia la habitacin de los nios. A ellos los ignoraba; a m me haca demasiadas
preguntas. Sus intenciones eran claras. Durante la ltima semana habamos estado jugando discretamente al
gato y al ratn, y puesto que Jenny se haba ido, yo saba que ahora la discrecin sera reemplazada por un
abierto ataque. Se propona poseerme, y los hombres como Robert Mallory jams vacilaban en tomar lo que

queran, incluso por la fuerza si era necesario.

Al entrar en la habitacin de los nios descubr que estaba temblando en mi interior. El repentino despido de
Jenny me haba inquietado terriblemente. Era una prueba evidente de la crueldad de lord Mallory. Poda
despedirme a m de la misma manera, y mi situacin sera exactamente tan grave como la de ella. Saba que
haba tenido mucha suerte al conseguir este primer trabajo en un momento en que lo necesitaba tanto. Slo me
quedaba un puado de monedas cuando lord Mallory me habl para confirmarme que el puesto era mo. Una y
otra vez me haban rechazado: era demasiado joven, me decan, demasiado inexperta, demasiado atractiva. Si
la institutriz de Robbie y de Doreen no se hubiese ido cuando se fue, si lord Mallory no hubiese necesitado
desesperadamente a alguien que la reemplazara trataba de no pensar en qu podra haber pasado cuando
esas pocas monedas se hubiesen acabado y me hubiesen echado del humilde y msero cuartucho de la
pensin.

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Turbada por estos pensamientos, avanc hacia el espejo y me observ detenidamente, mientras en el intenso
azul de mis ojos se reflejaba el miedo interior. Dese tener ms aos, ser plida, fea y sin atractivos. Nunca
haba sido vanidosa, pero saba que era una mujer muy hermosa. En el pueblo, los hombres me buscaban ya
cuando cumpl los trece. La hija de la cantinera les pareca la presa ms fcil, pero yo haba ignorado sus
groseras invitaciones y esquivado sus torpes caricias. Ms tarde, en aquel caro y refinado colegio para
seoritas, mi abundante cabello cobrizo, mis pmulos salientes y esculturales, mi esbelto y sinuoso cuerpo,
haban hecho que las otras muchachas me vieran con malos ojos.
Tena los nobles y fros rasgos de mi padre; la seduccin y el intenso color de mi madre. El resultado era algo
admirable y extraordinario. A pesar de que siempre llevaba el cabello recogido en trenzas, no poda ocultar su
intenso b r i l l o, ni castao ni pelirrojo, sino ambos tonos combinados, resplandeciendo con una cobriza
luminosidad. Al igual que mi peinado, mi vestido marrn era serio y austero, de mangas largas y cuello alto, y, sin
embargo, slo contribua a que resaltaran an ms los slidos pechos y la fina cintura. Por mucho que intentara
olvidarme de mi cuerpo, continuaba siendo el tipo de mujer a la que los hombres estn siempre buscando.
Admirndote? pregunt.
Me volv rpidamente. Era lord Mallory, apoyado contra el marco de la puerta. Me miraba con esos ojos oscuros
y burlones mientras sus carnosos y sensuales labios jugaban con una sonrisa.
Las mujeres le haban mimado siempre demasiado, y ahora, a los treinta y cuatro aos, exhiba su magnetismo
con la mayor naturalidad, y daba por sentado que, con slo chasquear los dedos, cualquier mujer iba a
entregrsele. La mayor parte lo hacan, y l aceptaba su adulacin con una especie de fastidio, como si fuera
algo que toda mujer le debiera.
Pareces nerviosa, Marietta -observ.
Jams me haba llamado por mi nombre de pila. Antes siempre haba sido miss Danver. Le mir, trat de
mantenerme serena y luch por esconder mi miedo. L o r d M a l l o r y era totalmente consciente de mi
aprensin y disfrutaba con ello. Se senta tan seguro de s mismo, tan tranquilo Cualquier mujer a la que
hubiera mirado como me estaba mirando ahora a m habra sentido un escalofro.
Comprend que lord Mallory tena que tener una mujer en todo momento, alguien nuevo, alguien que le hiciera
sentirse

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superior al sexo dbil. Lady Mallory no contaba. La trataba con la misma indiferencia con que trataba a sus
hijos, y la complaca de vez en cuando slo para asegurarse de que an continuaba siendo su esclava. Haba
pocos secretos entre los esclavos, y yo saba que nunca la haba amado. Ni siquiera lady Mallory se haca
ilusiones al respecto. Se haba casado con ella por su dinero, y a ella le haba fascinado la idea de que la
inmensa riqueza de su padre, un acaudalado comerciante, le hubiese permitido unirse a un ser tan brillante y,

adems, miembro de la nobleza.

Parece que he sido negligente -dijo. Negligente?
He estado descuidando mis obligaciones -respondi. Ah, s?
Hace ya cunto? N o hace ya seis semanas que ests? En todo ese tiempo no hemos mantenido una
verdadera conversacin. Hemos hablado de los nios, por supuesto, pero no ha sido nunca un verdadero
dilogo. No te pregunt si mm si te sientes cmoda. Hizo una pausa, y sus lnguidos prpados bajaron
suavemente por aquellos ojos oscuros y brillantes.-Ests contenta de estar aqu, Marietta?
Estoy estoy muy contenta con el trabajo.
He estado haciendo algunas averiguaciones acerca de ti -continu diciendo, arrastrando cada palabra con
lentitud-.
He descubierto cosas muy interesantes sobre tu pasado. No tenas referencias cuando te presentaste para lo
del trabajo, pero me pareciste adecuada. Me hablaste de tu educacin, y me mostraste el diploma que te
concedieron en aquel colegio tan distinguido -lord Mallory dud un momento antes de continuar-; pero hay
algunas cosas que olvidaste mencionar.
No pens que fuera necesario -respond.
Me sorprenda mi propia calma, pero no estaba dispuesta a mostrarme asustada por algo que no era culpa ma.
No me avergonzaba de mis padres. Estaba claro que saba algo de ellos, pero yo no pensaba disculparme.
Tu padre era el duque de Stanton -agreg.
As es.
Una antigua y distinguida familia, una de las ms distinguidas; una autoridad en Cornwall durante varias
generaciones. Tu madre, sin embargo parece que no descenda de tan alta alcurnia.
M i madre era cantinera en elRed L i o n, en el pueblo donde nac. N a c de un matrimonio, s, pero mi
madre fue
Demasiado generosa con sus favores, por lo que parece. Te

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cri y a veces t misma llegaste a trabajar en la taberna, segn tengo entendido. Jams supiste quin era tu
padre, hasta que tu madre muri de neumona cuando tenas catorce aos. Por aquel entonces, tu padre era
viudo y su esposa no le haba dado hijos. Era un hombre solo, y le divirti la idea de tomar a su cargo
Mi padre me quera -le interrump.
N o lo dudo. Te ense a hablar, a vestirte, y a comportarte como una joven aristcrata. La hija de la cantinera
desapareci para convertirse en una elegante dama de la alta sociedad. Te envi al colegio para que te dieran
los ltimos toques de refinamiento, con la esperanza de poder casarte con algn respetable comerciante de
clase media -Otra vez hizo una pausa. Jugaba conmigo, esperaba que me pusiera a llorar.
Pero no fue as -expliqu con serenidad-. Mi padre muri unas semanas despus de que yo terminara en el
colegio para regresar a Stanton H a l l. Su sobrino, George Stanton, lo hered todo y se convirti en el octavo
duque de Stanton. Se dio cuenta de que mi presencia le molestaba, y me ech a la calle. Tena muy poco dinero,
lo suficiente para venir a Londres y alquilar el cuarto de una pensin mientras buscaba trabajo.
Y yo te contrat -agreg. Y ahora?

Esper. Lord Mallory arque una ceja, y fingi estar sorprendido. Ahora? repiti.
Supongo que pensar despedirme. Despedirte? Arque an ms la ceja. Mi querida M a rietta, yo
quiero ayudarte. D e la misma manera que ayud a Jenny? No pude evitar la pregunta.
Jenny. A h, eso fue otra cosa. Era una ignorante, una simple criada que no saba ni hablar, ni leer, ni escribir.
Me dio lstima y bueno trat de hacer su vida un poco ms agradable. Pero se mostr de lo ms
desagradecida. Se volvi dominante y agresiva, pens que mi inters por ella le confera ciertos derechos.
Y por eso la ech.
N o debes preocuparte por Jenny. Encontrar algn hombre que la proteja; probablemente varios. Las de su
clase siempre acaban en la calle. Es inevitable.
Estaba sorprendida de mi propia valenta, pero no poda contenerme. Su arrogante superioridad era
insoportable. Porque tena dinero, porque era un aristcrata, pensaba que poda ser el

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dios de los desamparados, y al ser un hombre atractivo pensaba que automticamente podra esclavizar a
cualquier mujer que se le antojase. Mis mejillas ardan. L o r d Mallory esbozaba una sonrisa.
Eres valiente -dijo -, y eso me gusta. A todo hombre le complace un desafo de vez en cuando.
Usted cree
Yo creo que eres un autntico desafo, Marietta. Hace tiempo que te deseo.
Yo yo no soy como Jenny. No soy una de sus
Claro que no -se apresur a decir-. T eres muy especial.
Me di cuenta desde el principio. Estuve un poco ocupado con otras cosas, pero ahora pienso dedicarte ms
atencin.
Me temo que va a perder el tiempo, lord Mallory.
No lo creo. M i r a, Marietta, yo s que no eres la pura y tmida virgencita que finges ser.
Sonri. C r u z con paso lento la habitacin y se detuvo precisamente frente a m. Estaba tan cerca que poda
oler su perfume, ese penetrante aroma masculino de carne y sudor.
Llevaba las mismas ropas que para ir a la ciudad, y la elegancia de su traje pareca acentuar ese halo
magntico que le envolva.
Vamos a ser muy buenos amigos -me asegur.
Se equivoca, lord Mallory.
Otra vez brill su sonrisa. Sus ojos se llenaron de una sarcstica oscuridad. Su rostro estaba slo a unos
centmetros del mo, y pude ver la pequea cicatriz en la comisura de sus labios carnosos y sensuales, las
oscuras marcas bajo los ojos. El corazn me lata con fuerza, y mi interior temblaba. Le detestaba, y tambin le
tema, pero su proximidad me produca una sensacin fsica imposible de ocultar.
Djeme sola -murmur-. Por favor
En realidad no es eso lo que quieres. A pesar de tu educacin, tus finos modales y tu cultura, llevas la sangre
de tu madre en las venas. La persona que envi para hacer averiguaciones realiz un buen trabajo. Se enter

de todo lo concerniente a ella. Era muy generosa en cuanto al sexo: nunca pudo resistirse a un joven y fornido
campesino, a un atractivo marinero. Incluso podra decirse que eso le caus la muerte. Si ella y su apuesto
pastor no hubieran ido juntos al bosque, si no los hubiera sorprendido la tormenta C m o se atreve! No
tiene derecho a hablar de ella en esa
Llevas su sangre en las venas. Te rebelas contra ello. Ests luchando ahora, pero est ah, en tus venas.

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Un mechn de sus oscuros cabellos cay sobre su frente. Con una mano lo ech hacia atrs.
Eres hermosa, Marietta; demasiado hermosa para estar encerrada en la habitacin de los nios. Tengo planes
para t i, unos planes magnficos. V o y a hacerte feliz. No te imaginas qu felicidad
Suavemente, con deliberada placidez, me cogi entre sus brazos; cuando trat de escabullirme, ri entre dientes
y me abraz con ms fuerza. Sus ojos brillaban al mirarme, y sus labios se separaron mientras inclinaba la
cabeza y me acercaba an ms hacia l. Abr la boca para protestar, pero antes de que pudiera decir nada su
boca aprision la ma. Fue un beso prolongado, que demostraba una gran habilidad en el arte de besar; sus
labios apretaban, exploraban, saboreando los mos. Por un momento permanec rgida en sus brazos, pero
mientras me besaba sent que la debilidad se iba apoderando de m, y me derret abrazada a l, contra mi
voluntad. Cuando por fin me liber, en la oscuridad de sus ojos brillaba el triunfo.
Te ha gustado, preciosa. No trates de fingir que no.
Y o
T necesitas un hombre. Una mujer como t una mujer como t siempre necesita un hombre. Ests hecha
para eso. Tu forma de hablar tan formal, esos vestidos tan serios que llevas, no pueden esconder lo que eres.
Ests madura, lista para la recoleccin y te mueres de ganas. N o es cierto! Yo
Puedes pensar que no, querida, pero dentro de muy poco me estars muy agradecida
Lady Mallory carraspe, al tiempo que lord Mallory se volva.
Su esposa estaba de pie junto a la puerta. Yo no la haba visto llegar, y no tena idea de cunto tiempo llevaba
all. L o haba odo todo? Q u haba visto? Ni su delgado y anguloso rostro ni sus ojos tenan expresin
alguna. Llevaba un vestido blanco de seda con un hermossimo collar de esmeraldas alrededor del cuello. Las
piedras parecan brillar con centelleantes fuegos verdes y azules, y su espectacular belleza slo haca que su
cuello pareciera ms enjuto y su cutis ms plido. El cabello, rubio y opaco, estaba recogido en lo alto de la
cabeza, en un primoroso peinado. Lady Mallory segua siempre las tendencias de la ltima moda, pero la verdad
es que la moda no le sentaba bien.
Estabas aqu, Roben -dijo con voz fra y metlica-. Te he estado buscando por todas partes.
Su esposo no se enoj en lo ms mnimo.

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Estaba hablando con la seorita Danver -replic tranquilamente-. Acerca de los nios -agreg.
Por supuesto -dijo ella.
Sus ojos azules me miraron con rencor. Desde el primer momento lady Mallory me haba manifestado su
desagrado.
Incluso haba discutido con su esposo por haber empleado a una chica tan joven e inexperta. Ahora, mientras
me miraba, sent que hara todo cuanto estuviera a su alcance por deshacerse de m lo ms pronto posible.

Ser mejor que nos demos prisa, querido -dijo.

Ah s. No quisiera llegar tarde.
Se volvi un momento hacia m, an con su burlona mirada en los ojos. El claro resentimiento de su esposa le
fascinaba y le haca sentirse an ms seguro de su hazaa. Haba un acento de jactancia en su voz cuando me
habl, en un tono tan bajo que apenas pude or.
Lo siento, querida, pero tengo que irme al campo. Compromisos de familia, ya sabes. Pero cuando vuelva
Dej la frase en el aire, pero sus ojos se llenaron de seductoras promesas. Me toc ligeramente el brazo, y
luego cruz la habitacin para reunirse con su esposa. Ella golpeaba nerviosamente el pie contra el suelo. Sus
ojos brillaban con odio, y mientras iban hacia el vestbulo su voz sonaba estridente y enojada. No pude evitar or
lo que deca. A s que otra vez estamos con lo mismo! Y ahora con la institutriz. N o te bast con esa
pobre criadita? Tienes que humillarme bajo mi propio techo? No tienes bastante con las actrices y las
cortesanas, que ahora
Te dije que me sacara de encima a Jenny -la interrumpi, ya cansado-, y te promet que iba a pasar una
semana contigo en el campo. N o es eso suficiente? El hecho de que cambie unas pocas palabras con la
institutriz te hace suponer ya que No voy a permitirlo, Robert! Simplemente no voy a tolerar que
Renuncio a importantes compromisos de negocios para poder pasar unos das lejos de Londres, contigo y con
los nios, y t sigues pensando que
Siguieron bajando la escalera y ya no pude enterarme de lo que decan. En seguida o que el mayordomo abra
la puerta de la calle, y afuera los cascos de los caballos golpeaban contra el empedrado mientras el cochero
traa el carruaje desde las caballerizas, situadas en la parte posterior de la casa. Se o y el ruido de las
riendas; el opaco sonido del girar de las ruedas mientras el

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coche se alejaba. Permanec de pie en la habitacin durante un largo rato, aturdida, como vaca.
Saba lo afortunada que era por tener este empleo. Supona un sueldo respetable, una habitacin cmoda y
buena comida. Si lo perdiera, si l me despidiera Qu voy a hacer?, me preguntaba. Qu voy a hacer?

II
Haca tres das que se haban ido, y durante esos tres das haba permanecido en un estado de alerta, a salvo,
segura, pero sabiendo que todo iba a acabar pronto. L o r d Mallory no tardara en llegar, y sucedera lo
inevitable. Y yo no tena idea de qu deba hacer. Oscureca. Estaba sentada en los jardines, debajo de un
frondoso olmo. Slo los residentes de la zona podan acudir a estos hermosos y bien cuidados jardines; cada
familia tena una llave que abra la entrada lateral. Me haba apropiado descaradamente de la llave de los
Mallory y, mientras el ltimo sol de la tarde enviaba sus tenues y casi apagados rayos, me puse a pensar en
todas las extraas vueltas del destino que me haban trado hasta all.
Haba sido una nia feliz. Una alumna brillante en la escuela del pueblo, siempre dispuesta a aprender, sin
importarme que los otros nios se apartaran de m y con frecuencia se burlaran. Mi madre y yo vivamos en una
pequea habitacin en la parte superior del R e d L i o n. Siempre estaba presente el sonido de las risas y de
voces masculinas, el olor a cerveza y aserrn, todo en aquella atmsfera alegre y jovial. Mi madre, hermosa,
vivaz y de buen carcter, me amaba, y tambin amaba la taberna, y amaba a los hombres que incesantemente
se disputaban su atencin. Era mundana, generosa y espontnea, y aunque muchos decan que era mala, yo
saba que no era cierto. A medida que iba creciendo comenc a ayudarla con el trabajo. Tambin me gustaban
los hombres, con sus cumplidos y sus bromas, pero trataba hbilmente de mantener alejados a los que se

tomaban demasiada confianza.

Recuerdo aquella terrible noche en que mi madre lleg con el cabello empapado y la ropa mojada que se le
pegaba al cuerpo y acentuaba sus curvas. Se despidi del joven y atractivo pastor con un beso y, fatigada,
subi la escalera hasta nuestra habitacin. Casi al instante cay enferma, y su enfriamiento se convirti pronto
en neumona. Cuando supo que iba a morir, envi un mensaje a mi padre en el que le rogaba que fuera

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a buscarme y velara por m en el futuro. Al recibir la nota sali inmediatamente de Stanton H a l l y vino a la
posada. Ella me cogi la mano y mir a mi padre, de pie junto al lecho. Sonri. Saba que iba a protegerme.
Pocos minutos despus, muri. Me sent desolada. Mi mundo pareca derrumbarse, pero mi padre se encarg de
todo y me ofreci otro mundo en lugar del que haba perdido.
En sus buenos tiempos el duque de Stanton haba sido un famoso libertino, un hombre impetuoso al que nada le
importaba y que haba escandalizado a todo el pueblo con su ultrajante conducta. Pero esas cosas pertenecan
ya al pasado. Cuando yo lo conoc tena ya ms de cincuenta aos y su salud era precaria. Un hombre viudo de
ojos marrones y tristes, de cabello plateado, que se alegraba de poder cuidar a alguien despus de tantos aos
de soledad en su vieja y suntuosa mansin. Sin importarle un comino lo que pudiera pensar la sociedad, me
recibi con los brazos abiertos y me colm de atenciones. La casa pronto se llen de institutrices y modistas
que se encargaron de transformar a la hija de la cantinera en toda una dama de sangre azul. Al cabo de un ao
resultaba difcil creer que yo pudiera haber sido otra cosa.
Tuve la mejor educacin que pueda pagarse con dinero y aunque mi sangre no era azul al ciento por ciento, yo
era tan refinada como pura, y tan aristocrtica como si hubiera nacido entre tanta riqueza. Pronto empec a
amar a mi padre, y l comenz a amarme a m, y durante cuatro aos y medio mi vida fue como un sueo
maravilloso. Pero eso tambin tuvo un trgico final. Termin mis estudios y, al regresar a casa, encontr a mi
padre gravemente enfermo y al cuidado de su sobrino George Stanton. A George, hombre corpulento, de mal
genio y avaro, mi presencia en Stanton H a l l le molestaba. Segn la ley de primogenitura, heredara Stanton H
a l l y todo lo que eso inclua. Sin embargo, senta una profunda aversin hacia m.
Pocos das ms tarde, cuando mi padre muri, despus de un repentino ataque, George no tard en echarme de
casa. Ni siquiera me permiti que asistiera al entierro.
Mi nica salida era intentar conseguir algn tipo de empleo.
Gracias a mi educacin, reuna todas las condiciones necesarias para trabajar como institutriz. Y as llegu a
Londres, con muy poco dinero y dos maletas repletas de vestidos caros y lujosos, totalmente inadecuados para
una aspirante a institutriz. Consegu vender algunos y compr ropa ms sobria; los dems colgaban ahora,
intiles, en el armario de mi habitacin. En vano

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me ofrec para diversos trabajos. Se me estaba acabando el dinero, y ya casi haba perdido toda esperanza
cuando lord Mallory me cogi como institutriz de sus dos pequeos. Ahora ahora corra el peligro de perder
este empleo, a no ser que accediera a sus demandas. Debera entregarme a l? An no haba encontrado
respuesta a esta cuestin.
El sol estaba ya en el ocaso cuando sal de los jardines, cerr la puerta detrs de m y empec a caminar por la
calle hacia el nmero 10. Al llegar al vestbulo y cerrar la puerta vi a Millie que suba de la vieja pero agradable
sala de estar que los criados compartan en el stano. Una muchacha robusta y vigorosa, simptica, pecosa, de
boca grande y siempre sonriente, con enormes ojos azules. Sus dorados rizos no tenan brillo. E h! A q u
est -grit-. Ya empezaba a preocuparme por usted, de veras. L e gust el paseo por los jardines?
Maravilloso -respond.

Apuesto a que lo est pasando bien esta semana sin los nios.
Es un alivio, claro que s. Esa Doreen A algunos nios habra que matarlos al nacer. Doreen es de stos. Pero
Reggie es un cielo, manso como un corderito. No s a quin se parece. Millie sacudi la cabeza y suspir
profundamente. Quiere que le suba una bandeja con algo para comer? pregunt.
Creo que no, M i l l i e. No tengo apetito. Creo que voy a subir a mi habitacin y leer un rato.
Tanto leer no puede hacerle bien. A m nunca me ha interesado demasiado la lectura. Pero suba, y si
necesita algo, no tiene ms que llamarme. D e acuerdo?
Le sonre y segu mi camino. Cruc el vestbulo. Aunque tericamente mi posicin era superior a la de los
criados, siempre me consider uno de ellos y nunca tuve nfulas. Y por ello me gan su confianza. Jeffers, el
mayordomo, me trataba de igual a igual. A la seora Branderson, B r a n d y, el ama de llaves, le encantaba
detenerse a charlar conmigo, y Cook siempre me haca algo exquisito para comer. Sin su amistad, mi vida en
esta casa hubiera resultado bastante desagradable.
Mi habitacin estaba cerca del cuarto de los nios, totalmente aislada de las dems. Jeffers, Brandy y Cook
dorman en el stano, M i l l i e y las otras criadas en pequeos y angostos compartimentos en el desvn, y los
dos mozos tenan sendas habitaciones sobre la caballeriza, junto con el palafrenero y el cochero. Me gustaba
ese aislamiento, pues me daba la sensacin de tener una vida privada. Mi habitacin era grande, con ventanas

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en la parte posterior de la casa que daban a las caballerizas.
Aunque mis muebles no eran de lo mejor y estaban un poco gastados y viejos, eran c m o d o s y agradables.
La luz ya casi se haba ido, y sus tenues rayos baaban la vieja alfombra azul y gris con diseos florales.
Encend la lmpara, me quit el vestido y lo colgu en el enorme armario de caoba, con una puerta tan pesada
que nunca cerraba del todo. Luego me quit los zapatos y las medias. Me qued slo con una enagua de
muselina blanca. Me deshice el peinado, sacud la cabeza con fuerza y las trenzas quedaron totalmente
liberadas. El cabello cay en ondas cobrizas sobre los hombros. Su brillo se reflejaba en el espejo. All sentada,
lo cepill hasta dejarlo an ms brillante. Luego dej el cepillo y mir a la mujer del espejo.
La enagua era sumamente escotada y mis pechos quedaban al aire. El talle era ajustado, y la amplia falda
estaba adornada con varias hileras de volantes blancos. C o n ropa tan elegante y el cabello que se derramaba
abundantemente sobre los hombros no me pareca en nada a la severa seorita Danver, con su serio peinado y
su montono vestido marrn. L o r d Mallory me deseaba, y me deseara an ms si me viera as, pens. Pero
luego frunc el ceo y en el azul de mis ojos se reflej la preocupacin.
Me puse en pie, me apart del espejo y fui a sentarme en la amplia y cmoda silla de color rosado, frente a la
ventana.
El cielo haba adquirido un color grisceo, y el mundo, abajo, pareca una acuarela de grises, negros y blancos
difuminados. La lmpara estaba baja y las sombras invadan la habitacin para multiplicarse ms all de la tenue
y difusa fuente de luz. Mis pensamientos se dirigieron hacia lord M a l l o r y, y descubr una extraa
ambivalencia que antes jams haba sentido. Me deca a m misma que le detestaba, y, sin embargo, no poda
negar que senta cierta atraccin hacia l. Recordaba aquel beso, aquel cuerpo alto y fuerte, los brazos que me
estrechaban contra su pecho, y recordaba las sensaciones que haban estallado dentro de m, como capullos en
primavera.
Record lo que haba dicho acerca de mi madre, y no pude evitar preguntarme si realmente yo era como ella. A
n conservaba mi virginidad, y jams haba contemplado la posibilidad de acostarme con un hombre. Me senta
decente y respetable. Sin embargo, a pesar de que le odiaba, a l y a todo lo que l representaba, no poda
negar que Robert Mallory me pareca fsicamente atractivo. Saba que nunca me entregara a l por mi propia

voluntad, pero si me tomaba por la fuerza, me sentira realmente ultrajada como crea? Deba sentir
vergenza por

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desearle en la forma en que le deseaba? Seguramente las mujeres, por lo menos las mujeres decentes, no
deban sentirse atradas por libertinos como lord Mallory. Tal vez la sangre de mi madre corriera por mis venas
Era ya de noche, y ahora los negros, grises y blancos se entremezclaban con los tonos de la plata sobre los
tejados, derramndose por encima de las casas. Una fresca brisa haca mover las cortinas, que ondeaban en la
habitacin como blancas velas, hinchndose y volviendo a hincharse. La suave brisa acariciaba mis brazos y
mis hombros despus de un da sofocante. La llama de la lmpara titil y, al apagarse, la dorada luz
desapareci; la habitacin qued sumida en la oscuridad. No me levant para encender de nuevo la lmpara.
Fatigada, preocupada, permanec sentada en la cmoda silla mientras me invada un dulce sopor. Cerr los
ojos, y a los pocos minutos estaba completamente dormida.
Me despert el sonido de pisadas. No tena idea de cunto tiempo haba dormido, y no saba qu hora era.
Sobresaltada, me incorpor en la silla. Entonces me embarg una oleada de pnico.
Reconoc las pisadas. Su paso era largo y lento, y aquellas altas botas negras que siempre llevaba puestas
hacan un ruido especial cuando pisaba. Me puse en pie de un salto. Mi corazn lata con fuerza. L o r d Mallory
estaba en el campo con su mujer y sus hijos.
No poda ser l, me deca a m misma, pero a medida que las pisadas se iban acercando comprend que no me
equivocaba.
La luz de la luna se derramaba por la ventana inundando la habitacin con un clido brillo de plata. Todos los
objetos del cuarto se distinguan con claridad.
Las pisadas se detuvieron detrs de mi puerta. L a haba cerrado con llave? N o, claro que no. Nunca lo
haca, porque alguno de los nios poda necesitar algo durante la noche. Ellos se haban ido, pero su padre
estaba aqu y quera algo que yo no estaba dispuesta a darle. Paralizada por el miedo, mir hacia la puerta. Vi
que el pomo se mova lentamente; la puerta se abri y entr l.
Hola, Marietta -dijo con lentitud.
Usted -murmur. Me esperabas?
Pens que estaba en el campo. Se fue con su esposa y
Me fui, s, y pas con ella tres das infernales. Despus, de repente, record una cita muy importante, y, de
mala gana, me desped de ella. Mi esposa y ios nios se quedarn unos das ms pero yo tengo otros planes mir a su alrededor-. Clido

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y acogedor, no? Me creeras si te dijera que es la primera vez que entro en esta habitacin? Nunca haba
tenido un motivo.
Veo que los muebles son bonitos, y la cama es grande y cmoda.
L o r d Mallory
Cerr la puerta tras de s y ech el cerrojo.
E s t muy bien situada -continu diciendo-. N i n g n criado podr ornos. Podemos hacer todo el ruido que
queramos. Lo vamos a pasar muy bien, Marietta.

Hablaba con suma naturalidad. Incluso pareca aburrido.

Llevaba las largas botas negras, pantalones negros y ajustados, y una amplia camisa blanca de seda con el
primer botn desabrochado. Las mangas eran anchas y ajustadas en los puos.
Poda ver su rostro a la luz de la luna: el mismo esbozo de sonrisa en sus labios, los prpados que caan
pesadamente sobre los ojos oscuros y brillantes. El abundante cabello castao estaba despeinado y le caan
algunos mechones sobre la frente. Pareca un atractivo y cruel pirata dispuesto a robar y a saquear. Mis rodillas
temblaban y, por un momento, pens que iba a arrojarme a sus pies.
E s t s temblando -observ -. Supongo que no tendrs miedo.
Por favor, vayase.
T no quieres que me vaya, Marietta.
Yo nunca -No? exclam sorprendido mientras arqueaba una ceja.
Soy soy una mujer decente. Por favor, no haga eso, por favor. Nunca he tenido relaciones con un hombre. Y
o
No pretenders que me crea eso. Pero es cierto!
Lord Mallory ri.
U n hombre se da cuenta de las cosas, y desde el primer momento comprend lo que eras. Tu comportamiento
tan formal y tu ropa tan seria no me engaaron ni un solo instante. Si no hubiera estado ocupado con Jenny,
este encuentro se habra producido hace tiempo. Tranquila, Marietta.
Camin lentamente hacia m con los movimientos de un tigre; aquellos ojos oscuros brillaban. Mi pulso estaba
agitado y el corazn me lata con fuerza, con tanta fuerza que pens que iba a estallar en cualquier momento. Se
detuvo muy cerca de m, con las manos apoyadas en los muslos. Trat de hablar, pero tena la garganta seca y
no poda pronunciar una sola palabra. L o r d Mallory me estudiaba con cuidado, saboreando lo que vea, sin que
se escapara un solo detalle a sus negros ojos: el cabello que

23
caa sobre mis hombros como una cascada, la escotada enagua que me ajustaba el talle y dejaba al descubierto
los hombros y los pechos
Tu cabello tu cuerpo. Es un crimen esconder un cuerpo as -murmur con voz ronca-. He conocido muchas
mujeres, pero ninguna tan hermosa como t. No me toque!
Te voy a tocar toda, y te va a encantar.
Entonces me invadi el pnico. Trat de huir hacia la puerta, pero me asi el brazo y de un tirn me atrajo hacia
l. Luch. Ri con una risa ronca mientras me envolva con sus brazos, estrechndome, mi espalda contra su
pecho. Mientras un brazo apretaba con fuerza mi cintura, me levant el cabello y apret sus labios contra la
parte posterior de mi cuello. Mi piel estaba ardiendo.
Agatha y los nios se quedarn en el campo una semana ms -murmur-. Tenemos siete largos das, y voy a
ensearte muchas cosas, Marietta, cosas maravillosas. Creo que vas a ser una alumna sumamente agradecida.
Me hizo dar media vuelta entre sus brazos y luego me bes con esa deliberada placidez que pareca encender la
sangre de mis venas. C o n una de sus enormes manos me cogi un pecho, mientras sus fuertes dedos
apretaban, acariciaban. Trat de ser indiferente a mis sensaciones. Tena que detenerle. Slo poda pensar en
eso: tena que detenerle.

Seguro ya de su victoria, me liber de su abrazo. Sus labios permanecan entreabiertos, y los pesados
prpados le cubran casi los ojos. La tenue luz de la luna acentuaba todos los planos y los ngulos de su oscuro
rostro, un rostro perverso pero hermoso. C o g i los tirantes de mi enagua y comenz a bajarlos muy
lentamente. D e j al descubierto los hombros, y ms No tena prisa, ninguna prisa. Quera saborear cada
segundo. Pareca un loco. En este momento nada exista para l; slo su excitada virilidad y el calor de la mujer
que apagara el fuego de sus deseos.
Mis pechos parecan tener vida propia mientras l los acariciaba, apretando, explorando, hacindolos vibrar y
sentir. Respiraba con dificultad, agitada. Una tierna debilidad pareci invadirme cuando l se inclin para
besarme los pezones. Ahora, grit en silencio, debo detenerle ahora antes de que sea demasiado tarde. L o r
d Mallory se incorpor, y de su garganta brot un dbil y ronco sonido mientras ahogaba mis pechos con sus
manos.

24
Me ech hacia atrs y, con todas mis fuerzas, le di una bofetada que reson como una explosin. L o r d
Mallory, sorprendido, grit. La palma de mi mano arda de indignacin. Corr hacia la puerta, pero en vano trat
de encontrar la llave. No saba adonde ir ni qu hacer, pero comprend que deba salir de esa habitacin lo ms
rpidamente posible.
Me cogi por el brazo y de nuevo me atrajo violentamente hacia l. Grit, pero una de sus manos ahog mi grito
y ri entre dientes. No estaba enojado sino complacido al ver que estaba dispuesta a pelear. Si opona
resistencia, todo resultara mucho ms interesante.
Conque quieres jugar, eh? me dijo-. M u y bien, nena; juguemos pues.
Me llev por la fuerza hasta la cama y me tir sobre el blando colchn. Trat de levantarme, pero me hizo caer
de nuevo. Sus ojos brillaban, y en sus labios se dibujaba su clsica sonrisa. Trat de defenderme con un
puntapi, pero slo consegu que lord Mallory moviera la cabeza para mirarme como si yo fuera un nio que
acaba de cometer una travesura. Me abofete, y su golpe fue an ms fuerte de lo que haba sido el mo. Los
odos me zumbaban; m i l luces parecan estallar en mi cabeza. C a hacia atrs, sollozando, y lord Mallory me
mir fijamente. Arque una ceja.
Vamos a jugar un juego, nena, que ni siquiera puedes imaginarte. N o! grit-, no!
Grita cuanto quieras. Nadie te va a or.
Y un instante ms tarde estaba sobre m, aplastndome con todo el peso de su cuerpo. Luch, aun as luch, y
l disfrutaba con mis gritos, acallando mis protestas con su boca, besndome con una pasin tan salvaje que
erizaba cada fibra de mi ser. Estaba ya de rodillas, con las piernas a ambos lados de mis muslos, y segua
sonriendo. T i r de mi falda, la levant, y mis piernas quedaron desnudas. Sollozando desconsoladamente,
trat de liberarme de l, pero todo result intil. Se quit torpemente los pantalones, me asi las muecas con
sus manos y me mantuvo as, prisionera bajo su cuerpo. N o! grit otra vez.
Ri. Me cubra totalmente. Un negro demonio inclinado sobre mi destruccin. Sacud la cabeza hacia adelante y
hacia atrs, rezando en silencio. Trat de liberar mis manos, pero las tena cogidas con una fuerza brutal. Olas
de pnico comenzaron a inundarme. Temblaba.

25
Muy bien, nia -dijo con dulzura-. Vamos a por la primera leccin.
Inclin su cuerpo sobre el mo, y no pude contener un grito cuando me penetr. Con una mano me cubri la
boca. Mis ojos se llenaron de lgrimas mientras l iba entrando cada vez ms profundamente en m con firme
deliberacin. Gritaba por dentro, y sin embargo segua luchando, debatindome debajo de l, hasta que al fin

todo pareci estallar y perd consciencia del mundo; iba cayendo, cayendo, y me aferr a l cuando mis
sentidos me abandonaron y perd el control. La vida misma pareci detenerse y quedar suspendida en el
espacio
De pie junto a la ventana, envuelta en mi bata celeste, contemplaba las fugaces sombras de la noche aunque,
en realidad, no las vea. Poda sentir la mirada de lord Mallory, tendido en la cama. Ninguno de los dos haba
dormido. Le odiaba.
Nunca haba odiado tanto a una persona en mi vida y no crea volver a odiar con tanta intensidad. Me haba
usado varias veces, y sin amor, como se hace con una prostituta. Me haba obligado a corresponderle, y sobre
todo le odiaba por eso.
Pensaba en Jenny. D n d e estara ahora? Jenny tambin haba sido vctima de lord Mallory, pero yo no
estaba dispuesta a compartir su destino. Algo dentro de m se haba endurecido, y descubr en mi alma una
nueva firmeza, una determinacin que jams haba sentido antes. Me promet a m misma que no volvera a ser
dbil y vulnerable. Todas mis ilusiones haban sido destruidas, y no tena a quin recurrir, excepto a m misma.
Entonces decid que hara lo que fuese necesario para sobrevivir.
Ya es casi de madrugada -coment.
No respond. Ni siquiera me volv para mirarle.
Pero eso a nosotros no nos afecta -continu -. Tenemos das y das para jugar -Y despus? pregunt.
Y despus t seguirs siendo la institutriz de mis hijos, y cada vez que me apetezca visitar tu habitacin. Sin
duda Agatha descubrir lo nuestro, y lo ms probable es que ya lo sospeche; pero eso no va a cambiar las
cosas. Y yo debo seguir enseando a sus hijos despus de despus de esto?
Naturalmente.
Se equivoca. A h, s?
No pienso seguir siendo la institutriz que he sido hasta ahora.
T hars lo que yo te diga -replic.
O el rechinar de los muelles de la cama cuando l se levant.

27
III
Me volv y le vi bostezar y desperezarse. Un animal hermoso, perfecto, completamente desnudo, pero su belleza
masculina me dej helada. Sent un escalofro que me recorra el cuerpo, y me di cuenta de que nunca ms
volvera a sentir el calor. Se apart el cabello de la cara y sonri plcidamente; luego camin por Ja habitacin
hasta colocarse frente a m. O h Dios! Q u criatura tan hermosa! exclam-. Ya eras hermosa antes, pero
ahora hay algo nuevo en t i, un resplandor inconfundible. Saba que eras una mujer sensual, Marietta.
Anoche lo demostraste. Usted cree?
No finjas no haber disfrutado. Despus de la primera vez te mostraste bastante dispuesta. Naciste para el
amor.
Y usted piensa ir satisfaciendo su apetito conmigo, verdad?
De eso puedes estar segura.

Yo no lo estara -respond. D e qu ests hablando?

Ya se lo dije. No pienso seguir aqu, en esta casa, en esta habitacin. Y despus de esto no pienso seguir
siendo la institutriz de sus hijos. Si pretende que sea su amante, quiero
Levant una ceja en seal de sorpresa. Quiero? {T puedes querer algo? interrumpi.
Quiero tener mi propia casa, una casa confortable, y tambin una generosa renta mensual. Pero es posible
que seas t quien me exija algo?
Puede llamarlo as. No soy una pobre criada sin instruccin como Jenny. Soy una mujer con cierta cultura. Si
va a servirse de m como si fuera una prostituta, exijo que se me pague como tal.
Los ojos de lord Mallory se ensombrecieron; pareca divertirse con lo que yo deca. Sacudi la cabeza y fingi
estar horrorizado. D i o s mo! exclam-. Veo que ests aprendiendo con rapidez. D n d e est aquella
seorita Danver tan formal, con expresin humilde y con los ojos fijos siempre en el suelo?
Me temo que desapareci junto con su virginidad.
Mi voz era dura. Le mir con ojos fros e inexpresivos, sin esforzarme por esconder mi desprecio. Pero l
pareca estar cada vez ms divertido. Sacudi otra vez la cabeza; sus negros ojos brillaban.
Eres muy poco astuta, querida -continu diciendo, arrastrando cada palabra.

"
S
?
Sin trabajo y sin referencias, creo que te vers en serias dificultades.

28
Dependo de usted. Es eso lo que trata de decirme?
Dependes totalmente de m, querida, no debes olvidarlo.
Esto est empezando a cansarme, Marietta. Ser mejor que tengas cuidado. Podras encontrarte en la calle chasque los dedos- as!
N o creo que tuviera necesidad de vagar por las calles, lord Mallory. Soy una criatura muy hermosa, como
usted mismo dijo, y adems soy inteligente. Estoy segura de que en Londres hay docenas de caballeros con
dinero que estaran encantados de poder ofrecerme un lugar donde vivir y una renta mensual. Creo que podra
arreglrmelas muy bien en ese mercado.
Esto no me gusta, Marietta. Ninguna mujer va a imponerme condiciones a m. Nunca me ha sucedido, y no va a
sucederme ahora.
N o pienso convertirme en su vctima, lord M a l l o r y. No voy a permitir que me use y despus me arroje a la
calle como hizo con Jenny. Si me desea, pagar, y el precio ser elevado.
S i no te doy un alojamiento como el que pides, y si no te doy dinero, encontrars a alguien que lo haga, no
es as?
As es -respond con calma.

Eso suena a chantaje.

Llmelo como quiera.
Lord Mallory suspir, y al hablar su voz era suave, sedosa, casi amable.
T e arrepentirs de esto, querida. S ? Todo lo que usted puede hacer es echarme, y eso no me preocupa
en absoluto. No tardar mucho en encontrar un protector.
Antes de que lord Mallory pudiera responder, se o y el ruido de un carruaje que se acercaba, el inconfundible
sonido de las ruedas, los cascos de los caballos golpeando el empedrado. Se asom por la ventana y mir
hacia la calle. El coche se detuvo precisamente debajo de la ventana. L o r d Mallory se ech hacia atrs de
inmediato. Maldicin! exclam-. Agatha ha vuelto! Y eso le preocupa? pregunt con indiferencia-.
Pens que tena a su esposa en un puo. Cre que ella nunca se atrevera a entrometerse en uno de sus
asuntos. Q u fastidio! Tendr que llegar al dormitorio y meterme en la cama antes de que ella suba. D n
d e estn mis botas?
Frunci el ceo al or que desde las caballerizas llegaban voces femeninas en tono de queja, seguidas por las
roncas voces del cochero y el palafrenero. L o r d Mallory recogi rpidamente

29
toda su ropa. Se oy el ruido del equipaje al descargarlo ae la parte superior del coche. Lord Mallory cogi sus
pantalones, su camisa y sus botas, y volvi a fruncir el ceo.
Sospech desde el principio, maldita sea! Al menos podra haber tenido el buen gusto de esperar a que
amaneciera.
La vida est llena de estas pequeas tragedias -repliqu.
L o r d M a l l o r y me mir, sumamente disgustado. Aquellos ojos tan oscuros se cruzaron con los mos por un
momento, y luego, al or ms ruidos procedentes de abajo, me habl.
Ahora tengo que irme, pero a las once estar en la habitacin de los nios para hablar contigo.
Su voz era suave y sedosa, y, sin embargo, haba un evidente tono de amenaza en lo que sigui diciendo.
Te sugiero que recapacites, Marietta. Creo que es mejor que olvides tu pequeo plan de chantaje. Por tu bien.
Sali rpidamente de la habitacin, y mientras oa sus pies descalzos que se alejaban hacia el vestbulo,
record el tono de amenaza de su voz. No le tema, me dije a m misma. Trataba de convencerme de ello.
Los rayos del sol penetraban por la ventana y, sentada frente al espejo, oa las roncas voces de los mozos que
hablaban abajo, en las caballerizas. Un pjaro trinaba. Era un da hermoso, un da para pasear por el parque,
para comprar flores, para navegar en bote por el lago. Un da para el amor. Para m, en cambio, no se
diferenciaba de un da fro y gris, pues saba que lord Mallory pronto iba a subir a la habitacin de los nios.
No haba algo peor que pudiera hacer, me deca a m misma.
Me cepill el cabello enrgicamente, y al dejar el cepillo contempl a la mujer del espejo. Haba una nueva
firmeza en ella, en los rasgos del mentn, en la curva de la boca. Los ojos, de color azul intenso, estaban llenos
de firme determinacin. Aquella asustada y vulnerable nia de diecinueve aos haba desaparecido por
completo, y la mujer que me miraba desde el espejo era mucho ms atractiva. Reflejaba una sensualidad que
antes haba estado latente, una nueva madurez que defina claramente los clsicos y nobles rasgos. Marietta
Danver se haba convertido en mujer, y, con lo que haba aprendido, tambin adquira una evidente sensacin de
poder.

Dej el cabello cado sobre los hombros y camin hacia el armario para elegir un vestido. Desech los
marrones, con su suntuosidad, y los grises, con su simpleza. Finalmente eleg un suntuoso traje de tafetn color
tostado, de mangas largas y ajustadas, pronunciado escote y talle ceido. La amplia falda queda30 ba en
relieve sobre las almidonadas enaguas. Aquella tmida y recatada institutriz haba desaparecido para siempre.
Por qu iba a tratar de esconder mi belleza con vestidos sencillos y peinados severos? La belleza era ahora mi
nica ventaja la belleza y las lecciones que tanto haba aprovechado la noche anterior.
Todo lo que haba dicho a lord Mallory lo haba dicho seriamente. Si l no me proporcionaba otro lugar para vivir
iba a resultarme fcil encontrar a alguien dispuesto a mantenerme con todos los lujos. Un mes antes semejante
idea me hubiera horrorizado, pero el tiempo no pasa en vano. Saba quin era y o: la hija bastarda de una
cantinera sin instruccin y un noble seor del reino. Sin embargo, no perteneca ni al mundo de mi padre ni al de
mi madre. Me haban echado de la casa de mi padre, y de la noche a la maana perd la vida que haba
conocido all. Por otra parte, con toda la instruccin que haba recibido me era ya imposible volver a la forma de
vida de mi madre. Haba llegado a Londres creyendo inocentemente que podra servirme de toda mi educacin.
Pero mi educacin no importaba; slo mi astucia me podra servir. Tendra que utilizarla a menudo para poder
sobrevivir, pues el mundo era difcil, cruel y duro para una mujer sola.
Odiaba a lord Mallory por lo que me haba hecho, pero llegara el da en que le estara agradecida, porque en un
despiadado acto de violencia me haba demostrado exactamente cul era mi lugar en el mundo. Haba destruido
todas mis ilusiones, pero, sin saberlo, me haba dado la determinacin que necesitaba para seguir adelante. La
pobre Jenny morira de hambre o de alguna enfermedad venrea en menos de un ao, pero eso a m no me
pasara. Nunca ms volvera a encontrarme sin dinero, y nunca ms volvera a depender nicamente de lo que
los dems quisieran darme.
Poco despus de las once, lord M a l l o r y, ms atractivo que de costumbre, entr en la habitacin de los nios.
Vesta un traje azul oscuro y una chaqueta de raso blanco bordado con hilos de plata; la ancha y almidonada
corbata azul claro apareca cuidadosamente anudada en el cuello. Los prpados le caan pesadamente sobre
los ojos, y sus labios dibujaban una plcida sonrisa mientras me miraba.
Soberbia -exclam -. Ninguna mujer en Londres podra competir contigo y pensar que eres toda ma
Significa eso que ya tiene pensado darme otro alojamiento y mantenerme?

31
L o r d Mallory arque una ceja, sorprendido.
Ya te lo dije anoche: no me gusta el chantaje. Pens que habas entrado en razn.
Ser mejor que empiece a preparar mis cosas -repliqu-.
Tengo m u y poco dinero, pero me bastar para alquilar una habitacin por dos o tres noches. No creo que me
lleve ms tiempo encontrar un alguien que me proteja. As que te propones continuar con el juego?
Me propongo continuar con el juego -respond con calma.
Realmente preferira que cambiases de idea, querida.
M i decisin ya est tomada.
A m las mujeres nunca me dejan -dijo-. Yo las dejo a ellas y casi siempre en un mar de lgrimas,
suplicndome que me quede. No pienso aceptarlo, querida. Te arrepentirs, te lo prometo.
Sus palabras no me asustan, lord Mallory.
Podra pegarte, claro, pero eso slo me dara una satisfaccin momentnea. N o no creo que use los puos.
Tendr que pensar en algo ms elaborado.

No puede hacerme nada. N o? sonri con irona-. Ya lo veremos.

Luego sali con paso lento de la habitacin. Unos minutos ms tarde regres a mi cuarto. C o g mis dos
maletas, las abr sobre la cama y comenc a llenarlas. Lo haca metdicamente, doblando las prendas con
cuidado y colocndolas despus. Estaba muy tranquila y no me asustaba el paso que estaba dando. Tena poco
dinero, es cierto, pero no crea que fuera a necesitar mucho.
Londres estaba lleno de acaudalados libertinos en busca de algo nuevo, alguien que estimulara sus insaciables
apetitos. Alquilara una habitacin en una de las mejores posadas, y por la noche ira a una de esas conocidas
casas de juego donde elegantes cortesanas vivan de su oficio. No dudaba de que la suerte me sera
sumamente favorable.
Era casi la una cuando por fin termin de hacer mis maletas.
Acababa de cerrarlas cuando alguien llam tmidamente a la puerta. Era Millie, con el rostro plido y los ojos
azules desorbitados por el miedo. Llevaba la gorra inclinada sobre los opacos rizos dorados y el delantal que
cubra su negro vestido estaba torcido y arrugado como si lo hubiera estado retorciendo con las manos.
La seora quiere verla abajo, en el saln balbuci. La voz le temblaba-. Quiere quiere vernos a todos.
Sucede algo malo, seorita Danver. Algo horrible ha pasado, lo s. Cook est

32
llorando y dice que se va, e incluso Jeffers est nervioso. El tambin tiene que acudir al saln. Todos tenemos
que i r. Qu pasa, Millie?
No lo s, seorita. El amo y la seora estuvieron hablando largo rato en la sala de estar, ms de una hora,
como si planearan algo, y despus sali el seor con una sonrisa burlona para decirle a Alfie que fuera a llevar
un mensaje para el to de la seora. Ya sabe quin es, verdad?
Tengo entendido que es un magistrado. Claro! Y tiene veinte hombres a sus rdenes que se encargan de
atrapar ladrones. En realidad, son bribones que capturan a los malhechores y los llevan ante l, que, sentado
detrs de su mesa, se limita a dictar la sentencia. Despus los enva a Newgate, seorita Danver, y si las caras
no le gustan, los manda a la horca!
Tranquilzate, M i l l i e -dije con dulzura-. T no has hecho nada malo, verdad?
No, seorita, pero
Entonces no tienes por qu preocuparte.
Alfie volvi en su carruaje grande y negro. C o n l llegaron dos de esos hombres que atrapan ladrones. Son
tipos crueles y miserables, de ojos mezquinos. Ahora estn en el saln hablando con lord Mallory.
Millie se estremeci. Como muchas de su clase, senta verdadero horror por estos hombres, estos individuos
crueles y depravados que solan ser peores que los criminales que perseguan. Se les pagaba una pequea
cantidad de dinero por cada criminal que traan. Algunos de estos criminales eran nios, chicos
desamparados que, para no morirse de hambre, robaban un pedazo de pan. Pero casi nunca atrapaban a los
verdaderos criminales, los ricos y poderosos malhechores que se imponan por medio del terror, porque a estos
atrapaladrones, as como a los mismos magistrados, se les poda comprar slo con darles parte del botn.
Un peridico haba publicado recientemente un artculo en el que se afirmaba que la diferencia entre quienes
hacan imponer la ley y aquellos que la violaban era muy poca. Tambin deca que ya se estaba preparando una
reforma para destituir a los oficiales corrompidos que se valan de su cargo para su propio provecho,
defendiendo el chantaje y el pillaje e incitando al crimen. El actual sistema de polica era una red que atrapaba a
los pequeos malhechores mientras que los peces gordos seguan nadando en aguas tranquilas. A pesar de
que, por supuesto, haba magistrados que se destacaban por su escrupulosa honradez y absoluta integridad, la

mayora de ellos eran sumamente codiciosos.

33
Te tenemos que reunimos todos abajo -tartamude Millie.
Muy bien, M i l l i e. Estoy segura de que ha habido algn malentendido. Todo saldr bien. Ya vers. A y,
seorita Danver, tengo miedol Di unos golpecitos en la mano de la muchacha, como para tranquilizarla, y sal
con ella de la habitacin. Yo no estaba preocupada en absoluto, ni tena la ms remota sospecha; ni siquiera
cuando en la escalera nos cruzamos con lord Mallory que suba. Salud cortsmente con un movimiento de la
cabeza y se hizo a un lado para dejarnos pasar. En sus labios se dibuj una astuta sonrisa, y luego sigui
subiendo mientras nosotras bajbamos. Me preguntaba qu estara sucediendo. Fuera lo que fuese era
sumamente molesto, y no me hubiera molestado en bajar si no hubiese credo que M i l l i e necesitaba mi
proteccin. Al salir de esta reunin en el saln le pedira a Alfie que bajase mis maletas y fuera a buscar un
coche para m. Luego abandonara para siempre el nmero 10 de Montagu Square.
El saln estaba en la planta baja. Era una amplia y espaciosa sala con paredes de color marfil y techo dorado,
del que penda una suntuosa araa con colgantes de cristal que resplandecan.
Una magnfica alfombra azul cubra el piso, y las cortinas eran de damasco de un azul ms oscuro. Los muebles,
en blanco y oro, eran de una belleza singular y haban sido importados de Francia.
Me preguntaba por qu lady Mallory haba decidido reunimos en un lugar tan elegante, pero al entrar me di
cuenta de que era la nica habitacin en toda la casa lo suficientemente grande capaz de dar cabida a todos los
criados. Los otros ya haban llegado y estaban todos juntos, de pie y nerviosos. Cook estaba hecha una furia.
Jeffers apareca plido y alarmado. La seora Branderson lloraba. Las criadas estaban tan asustadas y
nerviosas como M i l l i e. Los lacayos no podan disimular su temor, y el cochero y los palafreneros estaban
irritados.
Dos desconocidos les observaban desde fuera del grupo. Uno de ellos, un individuo alto y delgado, vestido todo
de negro, tena el rostro como la mscara de la muerte: hoyos profundos bajo los pmulos, ojos negros como el
carbn con grises semicrculos en su parte inferior. Los labios eran delgados, la nariz en forma de pico, y el
cabello, rojo como el fuego. El otro era un sujeto enorme y fornido, de hombros anchos y rostro grosero y
salvaje.
Su boca era demasiado grande. Tena la nariz encorvada, evidentemente rota en alguna pelea callejera y jams
restaurada.
Gruesos prpados le caan como capuchas sobre los fieros ojos

34
marrones. Llevaba botas color marrn, totalmente embarradas, traje oscuro, chaqueta de pao marrn y un
pauelo del mismo tono anudado con descuido alrededor del cuello. Ambos parecan provenir de algn oscuro,
sucio y escondido callejn, capaces de cometer los crmenes ms viles. Trat de contener un escalofro cuando
el grande y fornido me mir con incontenible deseo. Estas son las ltimas? pregunt el pelirrojo.
S, son las ltimas -respondi lady Mallory.
Haba estado de pie detrs de una mesita blanca, hojeando distradamente un libro. Lo dej y se acerc al
grupo. Vesta un hermoso traje color gris perla adornado con cintas de terciopelo rosado, pero, a pesar de que
era sumamente elegante, no mejoraba en absoluto su delgado y enjuto cuerpo. El descolorido cabello rubio
peinado a la moda slo acentuaba los rasgos duros y desabridos. Cuando M i l l i e y yo nos reunimos con los
otros criados, lady Mallory me mir fijamente. Una dbil sonrisa le tembl en los labios, y los ojos le brillaban de
maldad.

A h o r a que estn todos aqu permtanme que les presente a estos caballeros -anunci. Seal al pelirrojo-.
Este es el seor Clancy. Su colega es el seor Higgins. Se encargan de que se cumpla la ley, y se les suele
conocer con el nombre de atrapaladrones. Ambos trabajan para mi to Roderick Mann, quien, como ustedes ya
deben saber, es magistrado en Bow Street. Y qu tiene que ver eso con nosotros! exclam Cook mientras
todo el cuerpo le temblaba de indignacin-. N o hemos hecho nada! N i n g u n o de nosotros! Llevo casi diez
aos trabajando aqu, y nunca me haba sentido tan tan humillada.
No voy a quedarme aqu de pie mientras Cierra la boca! gru Higgins.
Le dirigi una fulminante mirada con sus depravados ojos marrones, como si lo que ms deseara en ese
momento fuera tumbarla de un golpe. Cook palideci, se llev una mano al corazn y retrocedi. Una de las
criadas comenz a llorar. Los palafreneros murmuraban; uno de ellos cerr los puos, pero todos los criados
estaban demasiado asustados para hacer o decir algo que pudiese molestar a los dos recin llegados.
Evidentemente, ambos eran insensibles y representaban una autoridad cruel y despiadada que no toleraba la
insubordinacin.
Lord Mallory entr a la sala con suma naturalidad. Su rostro trasluca una gran satisfaccin. Su esposa le mir y
lord Mallory hizo un gesto con la cabeza, como asintiendo. Una dbil sonrisa

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tembl en los labios de lady M a l l o r y. Luego continu hablando con un tono de voz agradable, casi jovial.
Anoche, cuando volv del campo, traa mi collar de esmeraldas. Era una caja alargada, de cuero blanco. Dej la
caja sobre el tocador, en mi dormitorio. Esta maana haba desaparecido.
M i l l i e se puso a temblar. Le apret la mano. Las otras criadas empezaron a murmurar, pero una penetrante
mirada de Higgins hizo que callaran. Lady M a l l o r y, satisfecha, se arregl uno de sus descoloridos rizos
dorados. Me mir directamente. Haba un brillo de triunfo en sus ojos. Entonces comprend. El corazn comenz
a latirme con ms fuerza. Sent que todo el cuerpo se me helaba. L o r d M a l l o r y, apoyado contra la pared,
con los brazos cruzados contra el pecho, me observaba con aquella mirada oscura y burlona. Comprend por qu
haba ido arriba, y por qu le haba hecho a su esposa aquella sea con la cabeza cuando volvi a entrar en el
saln.
No haba indicios de que hubieran entrado por la fuerza -continu diciendo lady Mallory -. Jeffers jura que todas
las puertas y ventanas estaban bien cerradas cuando hizo su ronda matinal. Eso nos lleva a una sola
conclusin: uno de ustedes entr en mi habitacin y cogi el collar. Como nadie ha salido an de la casa, es
muy probable que lo encontremos escondido en uno de sus cuartos.
Estas ltimas palabras provocaron una inmediata reaccin.
Cook comenz a gritar, Brandy vociferaba. Las criadas, los palafreneros y los mozos gritaban su inocencia. Yo
no poda hablar. Me senta paralizada. Cruc el saln con la mirada y clav los ojos en aquel hombre apoyado
contra la pared con absoluta indiferencia. N o poda creer que hubiera hecho lo que saba que haba hecho. El y
su esposa lo haban planeado juntos, y lady Mallory estaba saboreando mi comprometida situacin tanto como
su esposo, e incluso quiz ms. Cuando por fin se calmaron un poco los nimos, lady Mallory intercambi una
mirada con su esposo. Ambos estaban disfrutando del espectculo.
Las habitaciones sern revisadas una por una -nos comunic-. No queremos que el ladrn tenga la oportunidad
de ir a su cuarto y hacer desaparecer el collar, as que los seores Clancy e Higgins irn con cada uno de
ustedes a las respectivas habitaciones, una por una, las revisarn y luego volvern aqu, donde estarn
esperando los dems. Nadie podr abandonar la sala sin ir acompaado por estos dos caballeros de Bow
Street.
Empezaremos por las criadas. Creo que s M i l l i e ser la

36
primera. Millie, lleve al seor Clancy y al seor Higgins hasta su cuarto, y permanezca a su lado mientras ellos lo
revisan. Yo no he robado nada! grit Millie-. Y o no! Tengo miedo de subir sola con ellos! S lo que hacen
con las pobres criadas como yo! L a gente lo dice! Por favor, seora, no me haga
Higgins se adelant y le peg en la boca con tanta fuerza que Millie se tambale y cay contra los otros criados.
C o m e n z a llorar histricamente mientras la enrojecida huella de la mano que le haba pegado le quemaba
en la cara. C o n los ojos encendidos, Higgins la tom por un brazo y la separ violentamente del grupo. M i l l i e
trat de escabullirse, pero l le retorci brutalmente el brazo hacia atrs y luego hacia arriba, hasta la altura de
los omplatos.
Apostara a que es sta la ladrona, seora -exclam H i g gins-. No se comportara as a menos que tuviera
algo que esconder. Te vas a arrepentir de haber abierto la boca, nena.
Clancy y yo sabemos cmo tratar a las de tu calaa. No! grit Millie-. Seora, por favor
Higgins le apret el brazo con fuerza, y como ella segua resistindose, se lo retorci brutalmente hacia arriba.
M i l l i e, gritando, se dobl hacia adelante. Con la mano que tena libre, Higgins la cogi por los cabellos,
tirando con sus dedos los opacos rizos dorados para echarle la cabeza hacia atrs, contra los hombros, y
ejerci an ms presin sobre el brazo de M i l l i e.
El dolor fue tan grande que la muchacha casi se desmay. Los otros criados observaban con horror, demasiado
aterrados para salir en su ayuda.
Entonces me acerqu a ellos. Sultela! orden.
Fue tal el sobresalto de Higgins, que automticamente me obedeci. Millie se tambale hacia adelante y Brandy
corri en su ayuda. La envolvi en sus brazos mientras le susurraba palabras de consuelo. Todos los dems
dirigieron sus miradas hacia m, mientras Higgins se volva hacia lady M a l l o r y como esperando rdenes.
Q u significa esto? pregunt con voz ronca.
S -intervino lord Mallory-. Q u significa esto?
N o es necesario continuar con este acertijo tan bien planeado -expliqu con voz serena-. El collar est en mi
habitacin.
Usted lo sabe. Usted mismo lo puso all hace unos momentos. D e veras? Lord Mallory pareca
sorprendido. Seorita Danver, tiene usted una gran imaginacin.

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No hay necesidad de seguir humillando a los otros criados Conducir a estos dos individuos a mi habitacin.
Esto; completamente segura de que encontrarn el collar. Nos ahorra ra tiempo, por supuesto, si usted les
dijera simplemente dnde 1 escondi.
L o r d M a l l o r y, perplejo, sacudi la cabeza y mir a los doi hombres.
Esta muchacha se ha vuelto loca -dijo -, pero, si quiere sei la primera, que lo sea. Mi esposa y yo vigilaremos a
los dems mientras ustedes la acompaan hasta su habitacin, caballeros.
Con la mayor dignidad posible, sal del saln con la frente bien alta. Higgins y Clancy me siguieron e
intercambiaban palabras en voz baja mientras subamos la escalera. Mi amplia falda de tafetn se balanceaba, y
la seda cruja al arrastrarse por los escalones. Yo estaba muy serena porque me pareca que lo que estaba
sucediendo no era real. Le estaba sucediendo a otro.
Cuando abr la puerta de mi habitacin y me hice a un lado para que pudieran pasar, me sent como si estuviera

lejos, observando con fra objetividad algo que ocurra sobre un escenario, algo que no me concerna en
absoluto.
Qu indiferente -coment Clancy.
De lo ms indiferente -asinti Higgins-. Francamente, un poco demasiado orgullosa y altiva para mi gusto. Veo
que tiene el equipaje preparado, listo para fugarse. Supongo que encontraremos el collar en una de estas
maletas.
Yo tambin lo creo -agreg Clancy.
Abrieron las maletas y empezaron a sacar toda la ropa y a tirarla a un lado. Al poco rato todas mis cosas
estuvieron desparramadas por la habitacin: en el suelo, en las sillas, encima de la cama. Higgins examinaba
detenidamente mi ropa interior y se rea entre dientes. Yo estaba de pie apoyada en la pared, observando,
sintiendo nicamente una especie de aturdimiento que me impeda creer que esto estuviera pasando realmente.
Aqu est! exclam Clancy-. La caja de cuero blanco, tal como la describiera la seora y mira qu
cuentas ms bonitas.
Sostena en lo alto las esmeraldas para que su colega pudiera admirarlas. Los verdes y los azules chispeaban y
brillaban con el intenso resplandor del fuego, igual que cuando lady Mallory los luca alrededor del cuello. Los
dedos de Clancy jugaban con las esmeraldas y sacuda la cabeza como si no pudiera creer toda la belleza que
haba ante sus ojos. Higgins pareca muy disgustado.
Creo que encontramos a la ladrona -exclam Clancy.
S, creo que s -gru Higgins -. Esperaba llevar a esa

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criada a su habitacin para ensearle a respetar un poco la ley.
Pensaba divertirme un rato.
Clancy me mir. Su delgado rostro no tena expresin.
Creo que ambos podremos divertirnos un rato antes de que todo esto termine.
Los gruesos labios de Higgins se torcieron en una mueca, y sus ojos marrones brillaron con deseo.
S -afirm -. Ahora ser mejor que bajemos a devolver el collar. Despus, en el coche
Dej la frase sin terminar y me cogi por la mueca, apretando los dedos con fuerza a su alrededor. No hice
ningn esfuerzo por liberarme mientras me llevaba fuera de la habitacin y luego hacia el saln. Clancy
caminaba delante y haca oscilar el collar como si fuera la cadena de un reloj. L o r d Mallory estaba de pie
frente a la puerta del saln esperndonos.
Veo que encontraron el collar -observ.
Clancy le entreg el rutilante conjunto de esmeraldas.
S, lo hemos encontrado. Lo tena escondido en la maleta. Si no hubiramos actuado con rapidez se habra
fugado tranquilamente.
Supongo que van a llevrsela a Bow Street.
Esas son nuestras rdenes -respondi Clancy, asintiendo con la cabeza-, Pasar la noche en el calabozo.
Supongo que su seora dictar la sentencia maana. No pierde el tiempo.

Quisiera darles las gracias, caballeros -expres lord M a l l o ry con su voz ms gentil. Sac del bolsillo dos
monedas de oro y dio una a cada uno. Ambos estaban sorprendidos, y encantados-. Ah! sern amables con
ella, verdad?
Higgins comprendi en seguida el significado de aquellas palabras. Volvi a sonrer mientras asenta lentamente
con la cabeza.
Tan amables como podamos -respondi. Su mano apret mi mueca con ms fuerza.
Saba que poda contar con ustedes agreg lord Mallory-.
Es un poco altiva, tiene aires de grandeza. Pienso que dos personas como ustedes podrn ensearle a ser un
poco ms humilde.
Como usted diga -dijo Higgins.
Lord Mallory se dirigi hacia la puerta y la abri para que pudiramos pasar. Ya no me senta tan aturdida; me
haba invadido el miedo, un miedo como no haba sentido jams, pero me negaba a demostrarlo y darle esa
satisfaccin. L o r d M a l l o r y sonri, saboreando su triunfo, y cuando, guiada por Higgins,

39
pas frente a l, se inclin cortsmente, burlndose de m. Fing no verle. El sol brillaba con todo su esplendor
cuando salimos.
Higgins me retorci salvajemente el brazo y me hizo tropezar al bajar los escalones.
Un enorme carruaje negro, cerrado, estaba detenido frente ala casa. Dos briosos caballos, atados al coche,
golpeaban con impaciencia sus cascos contra el empedrado. El cochero, en el alto asiento de la parte delantera,
fumaba un cigarro. Clancy abri la puerta del carruaje e Higgins me empuj hacia el interior.
Haba dos asientos, uno frente al otro, tapizados en cuero marrn y hundidos por el uso; se perciba un
penetrante olor a tabaco, a sudor y a ginebra. Las cortinas de las ventanas eran de terciopelo marrn, rotas,
gastadas. Higgins se sent a mi lado, pas su musculoso brazo alrededor de mi hombro y me acerc a l.
Cuando trat de escabullirme me abraz con ms fuerza y me apret an ms contra l.
S cariosa con nosotros, nena. Ni a Clancy ni a m nos gustan los desaires.
Clancy, que an estaba de pie afuera, sosteniendo la puerta abierta con una mano, orden a gritos al conductor
que se dirigiera muy lentamente hacia la estacin. Luego entr. Se sent en el asiento frente a nosotros y cerr
la puerta de un golp..
Cuando el carruaje comenz a moverse corri las viejas cortinas y el sol dej de brillar para nosotros. En el
interior del coche slo haba polvo y oscuridad, pero yo poda distinguir el huesudo rostro de Clancy y la maraa
de cabellos color del fuego. Sus negros ojos brillaban con deseo, y una amplia sonrisa se dibuj en sus labios.
Bueno, bueno -dijo-, ahora que ya estamos cmodos y tranquilos
No quiere ser cariosa, Clancy -observ Higgins -. Me parece que se cree demasiado fina para nosotros.
Clancy dirigi una mirada a su colega y simul estar afligido.
No hablas en serio, verdad? Es una simple ladrona, y el robo es un delito m u y serio.
Le guste o no, van a colgarla.
Es una basura, no te parece?

Una verdadera basura, pero tenemos mucho tiempo. Jenkins tardar una hora en llegar a la estacin. L o has
hecho alguna vez en un coche?
He de confesarte que no -respondi Clancy.
Entonces ser mejor que empiece y o, para que veas cmo se hace.

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Luch violentamente y trat de liberarme. Higgins me acorral en un rincn del coche y me peg una y otra vez
en la cara, hasta que mis mejillas parecieron incendiarse. Me acerc a l con fuerza y luego me tap la boca
con la suya. Sus brazos me envolvieron apretndome contra l. Pens que mis huesos iban a estallar. Por fin
ech la cabeza hacia atrs. Saboreaba mi terror.
No le gustamos -exclam Clancy.
Creo que tendremos que mostrarle el par de amantes refinados que somos -dijo Higgins -. Lucha cuanto
quieras, nena. A decir verdad, as es como me gusta es ms excitante.
El coche saltaba y se balanceaba de un lado a otro al deslizarse sobre el irregular empedrado. Higgins me
acost sobre el asiento y me levant las faldas. Clav mis uas en su cara. Me cogi por la garganta y la apret
con tanta fuerza que no pude seguir luchando, y luego se abalanz sobre m. El peso de su cuerpo me impeda
respirar. C o m e n z su ataque, y Clancy aplauda, le incitaba. Aquella noche en que lord Mallory abus
repetidamente de m pens que saba qu era sentirse degradada. No lo saba.
Hasta este momento ni siquiera haba conocido el significado de la palabra.

IV
En la parte posterior de aquel edificio de Bow Street haba tres celdas. Aunque saba que las otras dos estaban
tambin ocupadas, no poda ver ni comunicarme con los otros prisioneros, debido a las gruesas paredes de
piedra que nos separaban. Mi celda, de no ms de tres metros de largo, era como una pequea caja de piedra
con una pesada puerta de hierro. El suelo de tierra apisonada estaba cubierto con paja hmeda. Haba un solo
catre, angosto y sin colchn, y, en un rincn, un agrietado orinal. En el aire, un ftido olor a sudor, a
excrementos, a miedo. La nica ventana, diminuta y con rejas, estaba en la pared posterior y dejaba entrar muy
poco aire. Daba a un sucio callejn de inmundas chozas.
Nada ms llegar, el robusto y malhumorado carcelero me at las muecas con dos ajustadas esposas, unidas
por una pesada cadena. Tambin me haban puesto grilletes en los tobillos, y la cadena apenas me permita dar
pequeos pasos por la celda. El alguacil abra la puerta dos veces por da y me dejaba una bandeja con un tazn
de caldo, un trozo de pan duro y una pequea jarra de agua. Haca ya dos das que estaba all y nadie se haba
encargado de vaciar el orinal; pero, claro, no haba que tener demasiadas atenciones con los prisioneros
Por lo menos esto no era Newgate, y poda dar gracias a Dios.
Sucia e incmoda, mi celda era lujosa comparada con la temida crcel en la que los presos no vivan mejor que
las ratas que infestaban el lugar. Haba ledo algo acerca de los horrores de Newgate, informes que helaban la
sangre, y saba que era preferible la muerte a cumplir condena en ese monstruoso infierno. Acaso me iban a
enviar all? Me aterrorizaba el solo hecho de pensarlo Haba abandonado ya toda esperanza de un juicio justo.
Era indudable que el magistrado estaba de acuerdo con su sobrina y con lord Mallory. Tena el poder de dictar
sentencia, y mi suerte estaba en sus manos. Segn las leyes deberan llevarme ante la Corte de Justicia en el
Tribunal Central de crmenes,

42
y juzgarme ante seis jueces de largas tnicas rojas y pelucas de lana blanca, todos sentados en sus altas sillas

de madera. Tendran que darme tambin la oportunidad de defenderme, pero saba que las cosas no iban a ser
as. Roderick Mann poda hacer conmigo lo que quisiera, sin tener en cuenta las disposiciones de la ley. La
justicia, la verdadera justicia, estaba reservada a los ricos y poderosos.
Sin embargo, no me dejaba llevar por el miedo. Sera demasiado fcil dejar que el pnico me venciera, empezar
a gritar, a llorar y a volverme loca, pero eso no iba a solucionar nada. Si lo hiciera, estara ya vencida de
antemano. Tena que reunir todo mi valor y aferrarme a l. Tena que soportar la suciedad, el hambre, la crueldad
y la humillacin con calma y estoicismo. La pesadilla terminara pronto. Necesitaba repetrmelo una y otra vez.
Si haba soportado aquel horrible viaje en coche, podra soportar cualquier otra cosa.
Por momentos haba deseado la muerte. Higgins haba abusado de m por la fuerza, me haba maltratado con
deliberacin, mientras Clancy observaba. Era el mirn. Cuando el coche por fin se detuvo en Bow Street frente
a este enorme e imponente edificio gris, tuvieron que arrastrarme por los oscuros y angostos corredores,
porque ni siquiera poda caminar. Ahora, cuarenta y ocho horas despus, todava tena el cuerpo dolorido y lleno
de cardenales; el vestido de tafetn color tostado estaba sucio y roto, y sucias estaban tambin las enaguas.
Mis cabellos estaban hmedos y enmaraados. Tena un corte en la mejilla. Deba parecer una prostituta salida
del ms oscuro callejn despus de recibir una paliza, pero eso poco importaba.
A lo lejos se oy el retumbar de un trueno. Camin con cuidado hasta la pequea ventana; las cadenas
rechinaban. Me aferr a los barrotes y mir hacia afuera. El cielo estaba muy oscuro, cubierto de enormes
nubes negras que parecan derramar una siniestra luz prpura. Abajo, la calle estaba cubierta de mondaduras de
fruta, papeles, basura. Las dbiles casuchas de madera, alineadas, parecan apoyarse unas contra otras para
no caer. Algo largo y peludo se movi entre la basura. Un gato, sentado sobre el angosto alfizar de una
ventana, salt mientras lanzaba un prolongado maullido y atrap la rata entre sus mandbulas para huir despus
con ella. Me estremec.
Mientras estaba as aferrada a los barrotes pas frente a la ventana una mujer vieja, gorda, desproporcionada.
Llevaba un sucio vestido azul y un harapiento chal negro. Mir hacia arriba al pasar, me dirigi una sonrisa sin
dientes y me salud con la

43
mano. O cmo rea de placer al ver que otra haba sido puesta entre rejas mientras ella, en cambio, todava
segua libre para vagar por los sucios callejones con unos pocos tragos de ginebra en la ennegrecida botella.
Me apart de la ventana, cruc la celda y me sent en el catre, sobre esa especie de colchn no ms grueso
que el papel. Los dbiles rayos de sol que se escurran a travs de las rejas me haban despertado haca varias
horas. Deban ser cerca de las doce del medioda. Tal vez el poderoso Roderick Mann me mandase llamar hoy.
Probablemente no, me dije. Tal vez tal vez me tendran aqu encerrada durante una semana, quizs un poco
ms, y luego me dejaran en libertad. Claro que iban a dejarme en libertad. El quera castigarme, aplastar mi
orgullo, ponerme en mi lugar, slo eso. No permitira que me enviasen a Newgate. No permitira que me
ahorcaran
Pas media hora, y luego o que la llave giraba en la cerradura.
Debe ser la hora del almuerzo, pens, asqueada ante la idea de volver a comer ese caldo transparente y
grasiento y ese pan enmohecido. La pesada puerta se abri de par en par y entr el alguacil, pero sin la
bandeja. Era un individuo mas bien bajo, robusto y afable. Llevaba un par de gastadas botas, pantalones
marrones con manchas, camisa blanca pero sucia y chaqueta de cuero. Su modo de ser, agradable y
conversador, no me engaaba en absoluto. Saba que en pocos segundos poda convertirse en un hombre
violento. Ayer otro de los prisioneros le haba hecho enojar. A pesar del grosor de las paredes de piedra, le
haba odo usar los puos y percib los gritos del prisionero. Ahora estaba en mi celda sonriendo amistosamente.
El carcelero, que llevaba una argolla con pesadas llaves colgada del cinturn, estaba de pie detrs de l.
Buenas tardes, preciosa -dijo el alguacil-. Es hora de que vayas a visitar a su seora. Te est esperando en la
sala de la Corte. Burt te sacar los grilletes de los tobillos, pero las esposas de las muecas vamos a dejarlas

de momento donde estn.

Todava estaba sentada en el catre. El carcelero se agach frente a m y, con un rpido movimiento, me levant
las faldas.
Me cogi una pantorilla y empez a sacudir el manojo de llaves.
El alguacil estaba de pie, sonriente mientras me miraba las piernas. Cuando por fin termin de sacarme los
grilletes, el carcelero me recorri las piernas con las manos. Saba que no me convena protestar. Me apret
suavemente la rodilla, y luego, con rostro indiferente, se puso de pie. El alguacil me hizo levantar.
Y ahora vamos a dar un paseo. Vas a portarte bien entendi44 do? Si tratas de cometer alguna estupidez, me
obligars a hacerte dao. Y no me gustara lastimar a una dama.
Me cogi por un codo y me sac de la celda para conducirme por un largo y oscuro pasillo. Poda or el ruido de
la cadena que colgaba entre mis muecas. Luego tomamos otro pasillo ms ancho; en las paredes haba velas
encendidas en candelabros de bronce. Por ltimo, otro pasillo, angostsimo, nos condujo hasta una puerta, y all
nos detuvimos.
Entra, preciosa -me orden el alguacil-. Te est esperando.
Yo me quedo aqu para vigilar, as que no intentes hacer nada.
Me abri la puerta. Camin unos pasos hacia adelante y me encontr en una elevada plataforma a un lado de la
sala de la Corte. Frente a m y a ambos lados haba una barandilla de madera que me llegaba a la cintura; a mi
espalda tena la puerta.
La plataforma se elevaba poco ms de un metro del nivel del piso.
La sala era oscura y tenebrosa, con paneles de madera oscura barnizada. Haba varias hileras de bancos frente
a otra plataforma, ms amplia, a la que se llegaba por tres escalones alfombrados. All estaba el magistrado,
sentado detrs de una enorme mesa de roble de un tono grisceo; a su derecha, un funcionario.
Ambos estaban enfrascados en su trabajo y no levantaron la vista cuando me oyeron entrar. No haba nadie
ms en la habitacin.
Mir detenidamente al hombre en cuyas manos estaba mi destino. Era delgadsimo, de anchos y huesudos
hombros. Los labios eran tan finos como los bordes de una ranura; la nariz, un poco torcida; los duros ojos
grises estaban semiescondidos por los prpados. Tena los mismos rasgos desabridos y enjutos de lady Mallory,
el mismo porte glacial. La blanca peluca estaba un poco torcida. El funcionario seal uno de los papeles y le
hizo una pregunta. Roderick Mann estall en una respuesta que le hizo sonrojar.
Me aferr a la barandilla que tena delante. La cadena, al moverme, hizo un ruido de cascabeles. El magistrado
levant la vista con mirada cruel. Marietta Danver? pregunt con voz ronca.
Soy yo, seor. Ultimo domicilio en el nmero diez de Montagu Square?
Asent con la cabeza. Sent que mis esperanzas se desvanecan.
Era un hombre fro y duro, repleto de odio, que no conoca la compasin ni la piedad. C o g i un manojo de
papeles y lo agit al aire.
Marietta Danver, aqu tengo evidencia de que es usted culpable de un gravsimo delito. Su voz sonaba como
el hielo al

45

romperse. Son declaraciones juradas de lord Robert Mallory y de su esposa, lady Agatha; de Patrick Clancy y
de Bernard Higgins, dos hombres que trabajan para m. Todos juran que
Me pareci que la habitacin daba vueltas y me aferr a la barandilla con todas mis fuerzas, y ya no pude or
sus palabras.
Comprend en seguida que la esperanza que haba nacido en m no haba sido ms que una ilusin. Tal vez los
tres haban tomado el t juntos para discutir mi destino y decidir mi suerte. No habra juicio, y yo no tendra la
oportunidad de defenderme. Esta parodia de juicio era slo una formalidad. Estaba irremisiblemente perdida. Mi
final haba comenzado el da en que por primera vez desafi a lord M a l l o r y. E l, su esposa y Roderick Mann
estaban utilizando la ley simplemente como un instrumento de venganza. El magistrado segua hablando y
hablando, con esa voz dura, inflexible, y yo sacuda la cabeza. Saba que no tena ningn modo de protegerme.
mi deber es dictar la sentencia -concluy-, pero, antes de hacerlo, tiene algo que alegar en su defensa?
Soy inocente -murmur. Hable en voz alta! Soy inocente! Yo el collar no fue robado. Usted lo sabe.
Esto esto es una farsa! Exijo un juicio! Yo Basta ya!
Usted est fingiendo. Ella es su sobrina. Usted no puede Silencio!
Segua sacudiendo la cabeza, y las lgrimas rodaban por mis mejillas a pesar de hacer un supremo esfuerzo por
detenerlas. Me senta dbil, y, si no hubiera estado aferrada a la barandilla probablemente me habra cado. Una
delgada capa de niebla pareca flotar en la habitacin, una niebla que cada vez se haca ms espesa y me iba
envolviendo ms y ms. Haca arder mis mejillas, mis ojos, y baj los prpados mientras mova los labios
rezando en silencio. Su voz me llegaba desde muy lejos.
Es mi deber la prisin de Newgate, y permanecer all hasta ejecucin pblica en la horca, en T y b u r n
Fields colgada del cuello hasta morir.
Una nube negra se abalanz sobre m y sal del mundo. O que llamaba al alguacil. La puerta situada a mi
espalda se abri de par en par y dos brazos fuertes me cogieron antes de que me cayera.
El alguacil me sostena con fuerza, y poco a poco sent que la nube desapareca. Me encontraba en un estado
de shock, y a travs de la niebla vea al hombre que acababa de condenarme.

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Golpeaba impacientemente la mesa con la yema de los dedos, ansioso por terminar con el asunto. Y a se
siente mejor? pregunt, fastidiado.
Creo que s, su seora -respondi el alguacil-. Pero ser mejor que la sostenga, por si vuelve a desmayarse.
Es mi deber enviarla a Newgate, y, por tanto, a la horca -continu diciendo el magistrado, sin alterar el tono de
su voz-, pero como no tiene antecedentes de otros delitos, y como sus amos pidieron que la Corte se mostrase
compasiva, se le conmutar la sentencia. En vez de ir a la horca ser enviada a las colonias de Su Majestad en
Amrica del Norte. Se expedir una orden escrita de esclavitud, y usted ser vendida en subasta pblica al
mejor postor para servir durante un perodo no inferior a los siete aos
Las dems palabras se iban desvaneciendo, y cuando volv a tomar conciencia del mundo, el alguacil me
conduca otra vez por los pasillos hasta mi celda.
Has tenido suerte -me dijo-. A la mayora de los ladrones los cuelgan. Pero a ti no. Su Seora ha hecho una
excepcin contigo. Deberas estar agradecida. Deberas arrodillarte y agradecerle a Dios que Roderick Mann
tenga un corazn tan noble y compasivo.

PRIMERA PARTE
Carolina

I
Nunca olvidar mi primera impresin del nuevo continente, Amrica, aquella tierra salvaje y tumultuosa a la que
el destino me haba llevado. Estaba de pie en la cubierta del barco, escondida entre las sogas y los botes
salvavidas. Pasaba all gran parte del tiempo, para librarme de la ftida atmsfera de abajo, de a suciedad, el
hacinamiento y los malos olores. Por supuesto, no debera haber estado en la cubierta. Estaba prohibido.
Hacamos nuestro ejercicio una vez por da, bajo estricta vigilancia, y el resto del tiempo debamos
permanecer abajo. Este lugar secreto era un refugio. Lo conoc gracias a un marinero fuerte y rubio que me
brind su proteccin pocos das despus de haber zarpado de Liverpool.
Era un muchacho tosco y rudo. Musculoso, analfabeto, con una alegre sonrisa y chispeantes ojos azules. Me
haba visto la primera vez que sub a escondidas la escalera para respirar un poco de aire fresco. Pero no me
delat. En cambio, me llev hasta donde estaban los barriles de alquitrn, y me mostr ese pequeo rincn
donde podra tomar aire fresco sin que me vieran. Le estaba sumamente agradecida. El da anterior, una de las
otras mujeres haba subido a cubierta. La atraparon, la ataron a un mstil y la azotaron brutalmente para que
sirviera de ejemplo.
Yo haba corrido el riesgo de que hicieran lo mismo conmigo, y Jack haba admirado mi valor.
Naturalmente, esperaba una recompensa. Y le pagu. Su manera de hacer el amor era ruda, enrgica, y, sin
embargo, haba en l una sorprendente ternura. Despus sola tenerme en sus brazos, acaricindome los
pechos y el cabello, como si yo fuera un objeto de gran valor que, milagrosamente, alguien le haba entregado
para aliviar la monotona y las privaciones del viaje.
Me entregaba por mi propia voluntad, y no me avergonzaba de ello. Este marinero tosco y musculoso, con voz
ronca y sonrisa afable, me demostr que hacer el amor era algo salvaje y hermoso que poda hacer vibrar tanto
a la mujer como al hombre. Y yo vibraba, y tambin le estaba agradecida. Despus del trato que

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me haban dado lord Mallory y los dos atrapaladrones, podra haber sentido un miedo terrible hacia el acto del
amor, podra haberlo relacionado con algo asqueroso y repugnante, de no haber sido por Jack y su sana y
vigorosa actitud. Me ense mucho. Tambin hizo que pudiera sobrevivir al viaje.
No todos pudimos. Una de las mujeres enloqueci, y, gritando, corri escaleras arriba para arrojarse por la
borda. Casi todos tenan escorbuto. Dos mujeres murieron despus de haber perdido los dientes y el cabello.
Aquel alborotado y dicharachero grupo de mujeres que haba embarcado en Liverpool se convirti pronto en un
triste y aletargado grupo de seres que se acurrucaban en las angostas literas, como atontados, soportando con
paciencia la suciedad, los malos tratos de nuestros custodios, las escasas raciones de una comida
repugnante, y ese ftido olor
El otro grupo de prisioneros, los hombres, estaba confinado en el casco, en el otro extremo del buque, y no lo
pasaba mucho mejor.
Todos los das haba azotes con el gato-de-las-nueve-colas; el horror y la humillacin eran parte de la vida diaria
de todos los prisioneros.
Jack me salv de eso. No slo me proporcion un refugio en cubierta, sino que tambin tuvo una charla con
los tres salvajes guardias que se encargaban de vigilar a las prisioneras. Con las manos en las caderas y la
boca torcida hacia un lado les dijo, con suma naturalidad, que tena un inters especial en la pelirroja, y
agreg que si alguien se atreva a tocarla, l mismo se encargara de estrangularle con sus propias manos y, sin
pensarlo dos veces, le arrojara al mar. Sin duda, su fsico le ayudaba: ms de un metro ochenta de estatura,
bronceado, musculoso. Los guardias me dejaban tranquila. Eran hombres rudos y sdicos que se deleitaban
maltratando a las dems, pero yo nunca prob el ltigo, ni tuve que soportar las salvajes embestidas sexuales
que noche tras noche sufran las dems mujeres.

Jack tambin me traa comida: carne, cerveza, pan fresco, queso y limones para prevenir el temible escorbuto.
Yo saba que l estaba corriendo un gran riesgo, pero pareca disfrutar desafiando a sus superiores y
engaando a esos maricas del diablo, como sola llamarlos. Jack era todo un caballero, popular entre sus
compaeros. Todos me conocan, por supuesto. No podan evitarlo. Pero mientras por un lado envidiaban a Jack
y hacan bromas groseras acerca de su amante exclusiva, tambin procuraban que los oficiales de a bordo
no me molestaran. Si alguno de ellos hubiera descubierto lo nuestro, Jack habra recibido cincuenta latigazos, e
incluso podran haberle colgado

52
por asociarse con una de las prisioneras. Pero el peligro que corra slo haca que Jack encontrara su aventura
todava ms interesante. Para l, todo era una alegre travesura.
Recuerdo que la ltima vez que estuvimos juntos las estrellas casi se haban borrado del firmamento y estaba
despuntando el alba. El haba construido un nido de sbanas debajo de uno de los botes salvavidas y me tena
entre sus brazos, acaricindome los pechos con despreocupacin. Me senta clida, segura, embelesada por su
sabor a sal y a sudor, su cuerpo fuerte. Me haba encariado con l y no soportaba la idea de pensar que pronto
iba a perder a mi protector. Jack suspir, me rode con sus brazos y me apret contra l.
Hoy bajamos a tierra -murmur-. Calculo que ser por la tarde, temprano, supongo. Cuando aclare un poco ms
podr verse ya la costa.
No quiero pensar en eso -confes. Es que te has encariado con Jack? Claro que me he encariado!
Eso me hace sentir muy orgulloso. He tenido muchas mujeres, pero ninguna cmo t, nena. Es extrao que nos
hayamos encontrado as. Supongo que en circunstancias normales no me hubieras prestado la ms mnima
atencin. N o. Seras una seorita importante y orgullosa, demasiado importante como para dignarte a hablar
con tipos como y o.
Eso eso no es cierto -ment.
No tienes por qu fingir. He tenido mucha suerte, y lo s.
Mira que un tipo tosco como yo haya encontrado una chica como t Es un milagro. Todos mis compaeros
estn verdes de envidia. Esta vez s que el viejo Jack ha tenido suerte, dicen todos. Y ms de uno dara todo
lo que tiene por estar en estos momentos en mi lugar.
Nunca nos han traicionado.
No, claro. No se hubieran atrevido. Saban que les habra cortado la cabeza si hubiesen insinuado una sola
palabra de lo nuestro a los oficiales. Podra moler a golpes a cualquiera de ellos, y lo saben. En el fondo mis
compaeros son buena gente.
No hubieran dicho nada aunque no hubiesen temido mis p u o s.
Ya casi no hay estrellas -coment mientras miraba el cielo.
No. Dentro de poco el horizonte se cubrir de tonos rosados, naranjas y oro. Tendr que volver a mi trabajo.
Supongo que no tendremos oportunidad de volver a vernos.
No, supongo que no -respond con tristeza en la voz.
De nada sirve lamentarse -agreg-. Todava nos queda

53

tiempo para una vez ms. Vamos, nena, digmonos adis de la mejor manera posible.
Al final Jack se apart de m, se levant, se abroch los pantalones y se puso el cinturn. C o g i su jersey y
se lo puso por la cabeza. El tejido se iba estirando a medida que bajaba por sus fuertes hombros, por el pecho.
Se apart de la frente los hmedos mechones dorados y mir hacia el mar. Las estrellas haban desaparecido.
El cielo tena un tono gris tenue, plido, y un leve toque rosado. El barco se meca. Las olas golpeaban contra el
casco y se oa el crujir de la madera. Me incorpor y me arregl el vestido. Me senta adormilada y satisfecha, y
muy triste. Este hombre se haba convertido en algo muy importante para m.
Podra decirse que le deba la vida.
Jack se volvi para mirarme. Estaba serio.
No te preocupes, nena. S lo que ests pensando. Ests pensando en lo que va -a pasar. Ser duro, claro,
pero podrs superarlo. Triunfars. Eres fuerte y tienes personalidad, y nada va a detenerte.
Quisiera quisiera no tener tanto miedo. Van a vendernos en una subasta como si fusemos esclavos
africanos. Nos vendern al mejor postor. Trato de no pensar en eso, pero
Lo s. Nunca he sido ambicioso, ni he deseado ser un hombre rico, pero en este momento quisiera poder tener
todo el oro del mundo. Si lo tuviera, saltara del barco apenas llegsemos a tierra. Ira a la subasta y te
comprara. Recorreramos Amrica juntos y seramos verdaderos exploradores. Nos amaramos y tendramos
nuestras peleas, y a pesar de que te dejara libre, no ibas a querer tu libertad. No querras otra cosa ms que
Jack Reed, da y noche.
Si todo pudiera ser as
S valiente, nena. Una mujer como t, con tu educacin y todo lo dems, se vender al precio ms alto.
Quienquiera que tenga oro suficiente para comprarte ser lo bastante inteligente como para cuidar muy bien su
inversin.
Me apoy en el bote salvavidas y me levant. El barco se meci peligrosamente. Resbal. Jack me cogi en
sus brazos y me apret contra l. Mis brazos le rodearon el cuello, y ech la cabeza hacia atrs para mirarle a
los ojos. Tena el olor de la sal, del alquitrn, del sudor, y en verdad no era atractivo, con esa boca demasiado
grande y la nariz puntiaguda; pero era el hombre ms bueno que haba conocido. Sent que mi corazn estallaba
y ya no pude contener las lgrimas. Baaron mis pestaas y luego rodaron por mis mejillas.

54
Vamos! me dijo con tono severo-. Esa no es manera de comportarse. Las lgrimas son para las mujeres
dbiles, las que se quejan, las que no tienen decisin. T eres fuerte, Marietta.
Tienes una firmeza y una voluntad de acero.
No me siento tan fuerte en este momento.
Jack me sec las lgrimas.
Vas a superarlo, ya te lo he dicho. Y basta de llorar, me oyes? Vamos, sonre un poco.
Esboc una dbil sonrisa que no proceda del corazn. Jack me abrazaba con fuerza mientras el gris
desapareca del cielo y las nubes se tean de oro. Empezaban a orse los ruidos de la tripulacin que se
apresuraba a comenzar sus tareas, llamndose unos a otros con voz spera y ronca. Jack deba irse. Ambos lo
comprendimos.
No volveremos a vernos -dije con tristeza.

Bueno, eso no lo s. La vida es algo imprevisible. Quin sabe? No pienso ser un marinero toda mi vida.
Tengo ganas de conocer un poco este pas tan grande. Dentro de dos o tres aos puede ser que deje la vida de
mar y me d una vuelta por las colonias. Tal vez nos encontremos.
Tal vez -murmur sin conviccin.
Ahora el cielo era un fuego de rosas y naranjas, y por un instante el mar resplandeci con gotas de oro que
brillaban y bailaban al comps de las olas. Levant la vista para mirar al hombre que haba sido m i salvacin
durante esas largas y desdichadas semanas. Me puse de puntillas y bes aquella boca grande y cordial rozando
con ternura mis labios contra los suyos. Jack me rode con sus brazos por ltima vez, con un abrazo tan fuerte
que casi me hundi las costillas. Cerr la mano derecha y con el puo me dio un golpecito en el mentn. Sonri
con su sonrisa de siempre y se alej caminando lentamente entre los botes.
Permanec de pie junto a la barandilla, sujetndome a ella con desesperacin, intentando controlar mis
emociones. Trataba de creer lo que me haba dicho. Trataba de creer que todo saldra bien, que era tan fuerte
como l deca. Tena miedo del futuro, ahora ms que nunca, pues gracias a Jack an no haba conocido el
horror y la humillacin. Me haba protegido, pero ahora ya no estaba y yo no tena a quin recurrir. Me senta
desolada y completamente vulnerable.
Enormes nubes grises oscurecieron el sol, el mar ya no brillaba con gotas de oro, las olas tenan el color del
plomo y en el aire flotaba una niebla espesa. Senta el olor de la sal, y tambin el olor de la tierra. A lo lejos se
oy el penetrante graznido de una

55
gaviota. Saba que deba ir abajo y recoger todas mis cosas, pero permaneca all, en la barandilla,
contemplando los remolinos de agua que golpeaban con fuerza el barco y lo hacan crujir y lamentarse como un
gigantesco animal de madera con alas de lona. Esa dulce tibieza que siempre senta despus de hacer el amor
con Jack haba desaparecido. Ahora tena fro, un fro que me helaba los huesos.
Pas un largo rato. Las espesas nubes grises comenzaron a evaporarse, a separarse, a dejar entrever
manchas de cielo azul plomizo. El sol se derramaba en luminosos rayos de plata que se reflejaban en el agua.
Las tinieblas se alejaban del mar y de m.
An senta aquella firmeza interior que incitaba a seguir adelante y la determinacin de sobrevivir era ms fuerte
que nunca. Haba sobrevivido al viaje y eso ya era algo. Tres mujeres haban muerto, y las dems no eran ms
que tristes y desanimados despojos, Gracias a Jack, por lo menos estaba en mejores condiciones de salud que
cuando haba embarcado.
Pensaba en Jack, esta vez con objetividad. Me haba encariado de l, y le iba a echar de menos: su cuerpo de
hombre fuerte, y todo lo que con l haba sentido. Pero, en realidad solamente le haba usado. Como una
prostituta, haba comerciado con mi belleza, con mi cuerpo, para obtener la comodidad y la proteccin que l me
brindaba. No me senta orgullosa por lo que haba hecho, pero tampoco avergonzada. Era una mujer sola. Tena
juventud, belleza e inteligencia, y saba que tendra que volver a valerme de mis cualidades una y otra vez en el
futuro. Eran mis nicas armas y era totalmente consciente del poder que me daban. Habra otros hombres como
Jack Reed, y cada uno sera un paso ms para llegar a a qu? Me senta deprimida. Sera la esclava de
quien me comprase, pero tena el extrao presentimiento de que mi depresin iba a desvanecerse pronto.
O la voz de uno de los marineros en lo alto de un mstil que emita un fuerte grito lleno de alegra. Tierra!
Tierra a la vista! \ Me recost contra la barandilla mientras contemplaba el dbil resplandor, entre gris y
violceo, de la niebla en la distancia. Al principio no vi nada, pero luego la niebla pareci disiparse y pude ver un
montculo verde y marrn; supe que era Amrica, la tierra de mi futuro. Toda mi aprensin desapareci por
completo. Sent que algo se agitaba dentro de m. Era una tierra nueva. Tendra una nueva vida en este vasto
continente. Habra privaciones, y yo estaba en desventaja, pero cuando la niebla se disip un poco ms y la
tierra comenz a asomarse gradualmente por encima de las

56
aguas como un enorme y adormecido monstruo marino, sent un claro desafo dentro de m.
La vida me haba deparado golpes muy duros. Me haba echado de la casa de mi padre. Un aristcrata libertino
me haba violado brutalmente para acusarme ms tarde de un delito que no haba cometido. Haba sido vctima
de una humillacin tan grande que cualquier otra persona hubiera quedado destrozada pero todo eso
perteneca al pasado. H a b a aprendido sabias lecciones sobre la vida y estaba ansiosa por ponerlas en
prctica. Era cierto que llegaba a esta tierra en calidad de prisionera, de esclava, lo ms bajo de lo bajo; sin
embargo, pareca que algo me llamaba, que me ofreca la promesa de un triunfo, de una victoria.
Siempre haba sentido inters por el nuevo mundo, por lo que haba ledo al respecto todo cuanto estuviera a mi
alcance. Saba que sus dimensiones no se conocan con exactitud, que las colonias inglesas bordeaban la
costa de norte a sur, y ms all se extendan enormes extensiones de selva indmita donde habitaban indios
salvajes y feroces. Tambin estaban los franceses y los espaoles, y cientos de millas al oeste que an no
haban sido exploradas. Claro que los norteamericanos eran poco menos que salvajes: toscos, analfabetos e
incultos, a pesar de las elegantes ciudades que haban levantado en lo que fuera una selva. Era una raza
salvaje, desafiante pero ambiciosa, siempre compitiendo, siempre superndose. Una mujer joven y decidida
tendra grandes oportunidades en un pas as, aunque llegase en calidad de ladrona.
O pasos y me volv, pensando que tal vez Jack haba vuelto.
No era Jack. Era Augustus Blackstone, uno de los guardias, un enorme animal salvaje de cabello corto y negro y
feroces ojos marrones. Llevaba botas, sucios pantalones marrones y un tosco chaleco de cuero sobre una
ennegrecida camisa blanca de algodn, arremangada sobre los antebrazos. Tena un gastado ltigo en la mano
derecha. Le haba visto usarlo con varias mujeres, azotndolas para que obedecieran, pero tambin le haba
visto temblar de miedo cuando Jack le hablaba. Le mir desafiante.
Me imagin que iba a encontrarte aqu -dijo con voz gruesa y gutural-. Aunque pensaba que tu querido marinero
estara contigo, aprovechando los ltimos minutos antes de bajar a tierra.
Jack tiene obligaciones que cumplir.
Yo tambin, nena, yo tambin. Tengo que encargarme de que vosotras, montn de basura, estis listas para
bajar. A c o m p

57
ame y prepara tus cosas antes de que volvamos a ponerte las esposas. Y no discutas. Todava no te he
puesto las manos encima, pero debo confesarte que me muero de ganas. Mi corazn se alegrara si pudiera
hacerte probar mi ltigo
Pas por su lado con dignidad, con la frente en alto. Blackstone hizo una mueca, pero se contuvo; el miedo de
una represalia reprima su deseo de ponerme en mi lugar. Descenda por la angosta y oscura escalera que daba
al sector donde se amontonaban en fila las literas de madera. Las otras mujeres comenzaban a moverse y
recogan lentamente sus cosas, como almas en pena que se preparan para el infierno. Cuando embarcamos
haca ya varias semanas, haban peleado y se araaban entre ellas como feroces animales enjaulados. La
diferencia era asombrosa.
Angie era la excepcin. Como yo, haba encontrado una manera de pasarlo mejor durante el viaje, y ella tambin
tena mejor aspecto que cuando embarcamos. Su cama estaba al lado de la ma, y Angie cuidaba de mis cosas
cuando yo estaba con Jack, pues de lo contrario me las habran robado en seguida. L o has pasado bien,
querida? me pregunt.
Asent con la cabeza. Angie hizo una mueca cuando Blackstone se nos acerc.

Daos prisa, basura -gru -. Dentro de un minuto van a venir a poneros las esposas. Por qu no te vas al
infierno! susurr Angie. Me ests provocando? N o me toques, asqueroso maricn!
La mir con furia en los ojos, pero Blackstone se alej mascullando amenazas. Angie suspir como si ese bruto
no fuera ms que un insecto molesto al que acababa de espantar.
Luego volvi a dirigirse a m. Con apenas diecisiete aos, Angie era una muchacha pequea y delgada, de
cabellos rubios, largos y sedosos y enormes ojos marrones. En sus mejillas podan verse algunas plidas pecas
doradas, y su boca carnosa y rosada expresaba el asco y la resignacin. Aunque pareca una nia frgil y
vulnerable, eso era slo una falsa imagen.
Angie haba sido una prostituta desde los doce aos, deambulando como un gato por los sucios callejones de
Londres, vendindose por unas monedas y robando alimentos para poder sobrevivir. Angie haba sido declarada
culpable de robo, igual que yo. Su delito haba sido coger un puado de monedas del cajn de un vendedor. El
da en que llegamos al barco haba conquistado ya a uno de los tres guardias y trat de seducirle abiertamente;
y a pesar de que haba tenido que estar regular58 mente a su servicio, soportando con paciencia sus caprichos
un tanto extravagantes, nunca la haban tomado por la fuerza ni tampoco la haban golpeado. El guardia la haba
cuidado de la misma manera en que Jack me haba cuidado a m. Dura y agresiva, Angie sobreviva en la
naturaleza.
Bueno, supongo que estamos llegando al final -coment -.
Slo Dios sabe qu va a pasarnos ahora. Es probable que vayamos a parar a alguna casa de prostitutas. H a y
hombres que van a las subastas para elegir mujeres. Las compran, las engordan y despus las venden a esas
casas. Es algo corriente.
Tal vez no sea as, Angie. Nosotras dos quiz tengamos suerte.
No me hago ilusiones -respondi secamente.
En cuanto te pongan sobre la tarima, seguro que va a elegirte algn granjero joven y fuerte que estaba
buscando una chica como t. Y lo tendrs a tus pies antes de una semana.
No creo. Con la suerte que tengo, ya me veo en los campos recogiendo algodn con los negros. Pero t, en
cambio, t s que no tienes por qu preocuparte. Es probable que en pocos aos termines siendo la duea de
medio pas. Si no te arrancan el cuero cabelludo claro. Qu quieres decir?
Los indios. Eso es lo que realmente me preocupa. Cliff Barnes me estuvo hablando de ellos. Andan por todas
partes, a la caza de mujeres blancas. Y sabes lo que hacen cuando encuentran una? Cliff me lo cont. Dijo que

Supongo que slo trataba de asustarte.

Maldito asqueroso, l y su costumbre de entrar por la puerta de atrs. Te aseguro que me gustara que le
cogieran a l! Y sin embargo creo que consigui lo que buscaba
Las dos hemos tenido suerte -le dije. Y qu suerte! Basta con mirar cmo han quedado las otras.
Fue una suerte tener al menos un amigo en este viaje infernal. Ey! Ah viene Barnes con esa mirada en los
ojos Aqu estn tus .cosas, Marietta, sanas y salvas.
Dej de hablar cuando lleg Cliff. Barnes tena ojos grises, insulsos; el cabello castao claro le caa en lacios
mechones. Era un enorme salvaje, del mismo tipo que Blackstone. C o n ui \a de sus enormes manos agarr el
brazo de Angie y la atrajo hacia s.
Ella suspir, resignada y con fastidio.

Tenemos tiempo para otro jueguecito -dijo con mirada lasciva.

Claro. Angie volvi a suspirar y dej que l se la llevara.

59
.1 Comenc a poner mis cosas en la vieja y sucia maleta que Angie me haba estado cuidando. Nos haban
permitido traer algunos efectos personales, y antes de partir, Millie, la criada, corriendo el riesgo de que l o r d
Mallory se enfureciera, me trajo algunas cosas que se haban quedado en la casa. La muchacha haba elegido
los trajes ms caros y lujosos, prendas que de poco iban a servirme en Amrica. Ya en el barco los cambi por
cosas ms tiles; uno de ellos, por un costurero. Gracias a Jack haba conseguido que me lavaran la nueva
ropa y haba empleado muchas horas tratando de arreglarla a mi medida. Eran prendas que aunque no
combinaban entre s, seran ms adecuadas que la seda y el tafetn.
Acababa de cerrar la maleta cuando baj el carcelero para ponernos las esposas. Los guardias gritaban
rdenes, y yo me aline junto con las dems mujeres para que me colocaran las esposas de hierro unidas con
una cadena. Angie era la ltima de la fila. Fastidiada, se frotaba el trasero. Cuando me lleg el turno me somet
pacientemente al carcelero. Las esposas eran mucho menos pesadas y ajustadas que las que me haban
puesto en aquella celda en Bow Street, y me sent aliviada al ver que no nos ponan grilletes en los tobillos. A
pesar de todo era humillante, una clara evidencia que ramos delincuentes, la peor basura ante los ojos de la
sociedad.
Debidamente esposadas, tuvimos que esperar. Pasaron dos horas, tres, y permanecamos sentadas en
aquellas literas de madera. Incluso Angie, que siempre estaba de buen humor, pareca abatida. Haba un olor
repugnante, el suelo estaba lleno de inmundicias. Pareca mentira que hubisemos podido salir con vida de esa
pesadilla. Varias mujeres estaban gravemente enfermas. Todas, excepto Angie y y o, estaban plidas, delgadas,
destrozadas, con dbiles mechones de pelo que les cubran el rostro. Quin iba a querer comprarlas? Dos o
tres de ellas no se repondran de su enfermedad, y ninguna de las dems estaba en condiciones de realizar el
ms mnimo esfuerzo, y mucho menos de ser candidata para un prostbulo.
Por los movimientos del barco adivin que estbamos entrando en el puerto. Arriba se adivinaba una gran
actividad. Finalmente se o y el estrepitoso choque de la madera contra la madera. El enorme barco se meci
violentamente. Todo pareci temblar, luego, ya no se movi. Blackstone haba subido a cubierta y esperaba
rdenes, y los otros dos guardias, ltigo en mano, amenazantes, recorran el sector. Dos o tres mujeres
sollozaban en silencio. Las dems permanecan sentadas en las literas, sumidas en el letargo. Una enorme rata
cruz rpidamen60 te el suelo, pero nadie le prest atencin. Todas nos habamos acostumbrado a los roedores
que da a da se multiplicaban bajo cubierta. Angie suspir con impaciencia y con una mano se mes los rubios
cabellos. La cadena que le colgaba entre las muecas son ruidosamente. Esos asquerosos maricones
podran darse prisa y sacarnos de este infierno! Aqu abajo hace un calor espantoso. E h, Barnes!-grit-.
Cundo saldremos de aqu? Cierra la boca, nena! rugi.
As te lo agradecen -me dijo-. Me la viene metiendo hace semanas, y ahora que llegamos a tierra supongo que
el romance se acab. En fin -agreg-. Q u puede esperar una m u chacha?
Pas casi una hora antes de que Blackstone volviera. Todas alineadas, nos dirigimos a la escalera y subimos a
cubierta.
Procedentes de la oscuridad, el sol pareci cegarnos. Al otro lado de la barandilla, sobre el muelle, se vean
montones de cajas y cargamento, y, ms all, una hilera de casas de ladrillo color rosa grisceo, con techos de
pizarra. Haba una gran actividad.
Pareca que todo el pueblo haba venido a ver desembarcar a los reos. No vea a Jack por ninguna parte. Me
alegraba. Ya nos habamos dicho adis, y no quera que me viera esposada.
Angie estaba detrs de m en la fila.

Quin sabe dnde estamos -coment.

Jack dijo que desembarcaramos en Carolina -respond-, pero no tengo idea de cmo se llama el pueblo. Por
Dios! murmur-. Mira a esos pobres hombres
Levant la vista y vi seis carretas con jaulas de madera, el tipo de vehculos que utilizan los circos ambulantes
para transportar a los animales salvajes. Tres de estas carretas estaban llenas de prisioneros. Aturdidos e
indiferentes, los hombres se aferraban a las rejas sin hacer caso de los silbidos de la m u l t i t u d. Una pandilla
de chiquillos les golpeaban con palos y arrojaban piedras a las jaulas. La muchedumbre pareca pasrselo en
grande, pero los hombres enjaulados se haban acostumbrado tanto a las burlas que parecan no darse cuenta
de nada. Las otras tres carretas permanecan vacas, esperndonos.
Haba cinco hombres de pie junto a la pasarela. Cuatro de ellos eran individuos toscos, con botas muy fuertes,
pantalones negros y jerseys en negro y verde. Un grupo de resentidos, de rasgos duros y ojos guerreros. Los
cuatro tenan un ltigo en la mano, y parecan ansiosos de poder usarlo. Evidentemente se trataba de nuestros
nuevos guardias. El quinto era un hombre corpulento,

61
de hombros anchos, toscamente vestido con pantalones marrones, una ordinaria camisa blanca de algodn y
una chaqueta de cuero. Sus ojos eran fros, inexpresivos. El sucio cabello castao le caa sobre la frente
bronceada. Despus supe que se llamaba Bradford Coleman y que estara a cargo de nosotras.
Coleman frunci el ceo mientras nos miraba descender por la pasarela. Vamos, dense prisa! grit-. No
tengo todo el da para perder. Pero por Dios, mrenlas! Me llevar dos semanas ponerlas presentables para la
subasta. Bueno, muchachos, mtanlas en las carretas. Si hay algn problema, ya saben qu hacer.

II
No tena idea de dnde estbamos. El poblado, pues no se le poda llamar ciudad, quedaba a un da de viaje del
puerto donde habamos desembarcado. Durante dos semanas nos haban tenido encerradas en una enorme
empalizada, bien alimentadas y atendidas como reses. Nos haba inspeccionado un mdico y haba recetado
algn medicamento para las que an estaban enfermas, por lo que ahora, cuando el da de la subasta por fin
haba llegado, todas estbamos mucho mejor que dos semanas antes. Por la maana temprano nos haban dado
jabn y nos haban conducido hasta el ro para que nos baramos.
Despus, de nuevo en la empalizada, se nos orden que nos pusiramos nuestros mejores vestidos y nos
preparsemos para la venta.
Se viva una atmsfera de fiesta. Durante los ltimos tres das haba estado llegando gente en carretas, algunos
desde muy lejos.
Se haban levantado barracas y tenderetes de vivos colores. Una alegre y ruidosa multitud haba invadido el
lugar. Mujeres con grandes sombreros y vestidos de algodn charlaban y probaban la comida que se venda en
las barracas. Los nios corran alegremente de una barraca a otra, gritando y peleando. H o m bres fuertes y
robustos, toscamente vestidos, beban grandes vasos de cerveza, hablaban entre ellos, ponderaban las aves y
el ganado, y muchas veces el alcohol les haca armar un alboroto. Angie se asust mucho cuando vio pasar a
los indios, seres altos, de mal aspecto, adornados con collares y plumas, pero uno de los guardias le asegur
que se trataba de pieles-rojas domados.
Los hombres haban sido subastados el da anterior. Nos sacaron de la empalizada y nos llevaron como un
rebao a un sector delimitado por una soga, detrs de la tarima de la subasta.
Algunas personas se acercaban para curiosear, pero no se burlaban. Nos observaban con la misma expresin
seria y pensativa con que miraban el ganado en los corrales, al otro lado, y los caballos que estaban en venta.
La mayora de las mujeres haban

63
recuperado el buen humor. Dos semanas de buena comida y aire fresco haban obrado maravillas. Nos haban
quitado las esposas, pero dos guardias provistos de ltigos nos vigilaban permanentemente, al igual que
Bradford Coleman, aquel hombre fornido, y de rostro coriceo, que antes se haba dedicado a la compra y venta
de esclavos y que desde nuestra llegada estaba a cargo de nosotras.
Angie me dio un fuerte codazo en las costillas y seal a un muchacho robusto, de cabello castao, despeinado,
que estaba de pie al otro lado de la soga. Llevaba botas marrones, pantalones negros y una ordinaria camisa
azul de algodn arremangada.
Con esos alegres ojos marrones, los rasgos toscos, afables, y esa ancha sonrisa, pareca un granjero joven y
simptico, de no ms de veinte aos. Estaba segura de que an persista en l el olor de la granja.
Mira se -susurr Angie-. N o es una belleza? Y, sino me equivoco, creo que me est echando el ojo. N o,
no me equivoco Te aseguro que no me importara que me comprara ese. Hola simptico -le grit -. Espero que
tengas algo ms en el bolsillo, adems de esa pistola.
El muchacho sonri ante la desfachatez del comentario. Meti la mano en el bolsillo, sac varias monedas de
oro y nos las mostr. Por todos los cielos, Marietta! Adems es rico! Espero que hayas venido con intencin
de comprar, querido. Soy el mejor negocio que puedes hacer Cierra la boca, estpida! previno uno de los
guardias. Por qu no te cierras t otra cosa! le respondi Angie.
El muchacho se ri con ganas y se perdi entre la gente. Angie estallaba de alegra, convencida de que l iba a
comprarla. En uno de los extremos del sector donde nos encontrbamos haban levantado una enorme tienda
para nuestro uso particular, y A n gie corri adentro a buscar su espejo y su cepillo y darse los ltimos toques
antes de que comenzara la subasta. Una vez satisfecha la curiosidad del primer momento, otras varias mujeres
entraron tambin para protegerse de los ardientes rayos del sol. Slo algunas quedamos afuera, incluyendo a
Martha Roberts, una jovencita de quince aos, convicta por robo.
Martha era una criatura de aspecto fantasmal y casi nunca hablaba. Era plida, bonita, de cabello castao claro
y ojos azules y asustados. Durante todo el viaje haba estado enferma. El mdico que nos haba inspeccionado
cuando llegamos dijo que estaba embarazada, y Martha se haba puesto a llorar con

64
desesperacin. Despus confes que haba compartido un sucio cuarto en Londres con su hermano mayor, y
que, desde los doce aos, haba estado teniendo relaciones con l; por tanto, el nio era de su hermano, y
prefera morir antes que tenerlo. Coleman haba tenido que encerrarla en una pequea barraca de madera y
esposarla para impedir que se suicidara.
Libre ahora, de pie bajo el sol ardiente, frente a la tienda, Martha pareca aturdida, como si no tuviera idea de
dnde estaba. Alguien en la multitud dispar una pistola. La muchacha salt, aterrada, y luego comenz a gritar
enloquecida. Coleman y uno de los guardias corrieron tras ella y trataron de calmarla.
Martha se debati violentamente, gritando an, y finalmente Coleman ech un puo hacia atrs y golpe
violentamente la mandbula. La muchacha vacil hacia atrs y casi fue a parar al suelo. Coleman comenz a
pegarle otra vez. No! grit. ! Corr hacia ella y la cog en mis brazos. Martha me mir, sin ,hablar, sin poder
comprender lo que haba pasado. Saba que la .pobre muchacha haba perdido la razn, su mente haba
traspasado la barrera de la cordura por todo el horror que haba tenido que soportar. Aprtate de ella, Danver!
rugi Coleman.
Est est enferma. No tiene derecho a pegarla as. H e dicho que te apartes de ella!
Me tir del brazo y me apart de la muchacha. Le mir desafiante con fuego en los ojos. Angie corri hacia
Martha, la cogi de la mano y la llev a la tienda. Coleman me miraba con esos ojos grises e inexpresivos, con

ese rostro duro y cruel.

Hace mucho que te lo vienes buscando, Danver. Creo que necesitas que te d una leccin. Vayase al
infierno!
Coleman se enfureci; casi no poda dar crdito a sus odos.
Estaba acostumbrado a una obediencia absoluta. Un tirano cruel que saboreaba su poder y el miedo que
inspiraba. Me abofete con tanta fuerza que perd el equilibrio y ca al suelo. Cuando levant la vista, estaba
desenrollando el ltigo que llevaba atado en su cintura. Pareca una larga vbora que se arrastraba por el suelo
a mi lado. Lo hizo crujir en el aire, y sonri cuando trat de esquivarlo. Vi que echaba el brazo hacia atrs y o el
sibilante sonido del ltigo. Cerr los ojos y me prepar para el dolor del azote.
Yo no lo hara, Coleman. La voz era suave, agradable.
Abr los ojos y vi un hombre alto y rubio, vestido con ropa de

65
cuero, que permaneca de pie junto a Coleman. Le sujetaba fuertemente por el brazo. Coleman pareca
asustado; luego se puso furioso. Trat de liberar el brazo. El hombre vestido de cuero sonri con amabilidad y le
asi an ms firmemente, con tanta fuerza que Coleman ech una maldicin y dej caer el ltigo.
Eso me parece muy prudente de tu parte -dijo el extrao -.
No me hubiera gustado tener que romperte el brazo. E s t o no es asunto suyo, Rawlins! Ah, no? Pienso
comprarla en la subasta, y no me gusta llevarme mercanca en malas condiciones. Un ltigo puede hacer
muchos destrozos. Ahora sigue con lo tuyo y deja en paz a esta mujer. U n momento, Rawlins! Usted no tiene
derecho a
Tranquilo muchacho -interrumpi Rawlins-. No me gusta ese tono. Haz lo que te he dicho, sigue con lo tuyo. A
h otra cosa. Si te atreves a ponerle un dedo encima antes de la subasta, te mato. Entendido? Ya sabes que
cumplo mis amenazas.
Coleman murmur algo que no se entendi, y se fue con paso lento y arrogante hacia la tienda. El hombre alto y
rubio me mir y sonri; luego me cogi de la mano y me levant.
Jeff Rawlins, seorita -dijo a modo de presentacin-.
Encantado de conocerla.
Su voz tena aquel acento suave que una un poco las slabas al hablar y que, como pude ver despus, era
caracterstico de la gente que viva en la parte sur del pas. Era un sonido dulce, melodioso, sumamente
agradable. Jeff Rawlins sonri, como si los dos acabsemos de compartir una broma divertida.
Supongo que debera darle las gracias -le dije.
No exactamente. Me temo que he actuado por motivos puramente egostas. Esos ltigos pueden dejar
horribles cicatrices, y, como le dije a Coleman, no me gusta comprar mercanca en malas condiciones. Supongo
que tendr que pagar bastante por t i. Una mujer como t sacar de quicio a todos los hombres y les har pujar
como locos. Si?
Eres una mujer estupenda. No creo haber visto jams sobre esta tarima, en todos los aos que hace que
vengo a estas subastas, una mujer tan tentadora como t.
Le mir fijamente a los ojos, y la gratitud que poda haber sentido desapareci rpidamente al orle hablar de
esa forma tan natural, tan trivial. Jeff Rawlins tena un fsico esplndido: delgado, fuerte. Aunque no era

realmente atractivo, sus rasgos

66
eran agradables. Los ojos, de color marrn oscuro, eran clidos y afables; la boca, ancha y carnosa, pareca
estar hecha para una sonrisa feliz. El cabello del color de la arena, estaba completamente revuelto y un espeso
flequillo le cubra la frente. Su virilidad era innegable, y, sin embargo, haba un extrao encanto infantil. Coleman
se haba asustado, y yo tena la sensacin de que este hombre alto y amistoso, con su ropa de cuero, era muy
capaz de llevar a cabo la amenaza que haba hecho con tanta naturalidad. Qu te parezco, nena?
Me parece un salvaje recin salido del bosque. Ah, s? Y tambin es probable que huela como un salvaje
recin salido del bosque. Me temo que aqu no tenemos todos esos refinamientos a los que una dama como t
est acostumbrada. Pantalones de seda, pecheras de encaje, pauelos perfumados. No tenemos tiempo para
esas tonteras. Aqu somos gente tosca, sin cultura.
De eso ya me he dado cuenta -le dije -No tardars en acostumbrarte -agreg. Sonri -. Por cierto, pronto va a
gustarte. Yo me encargar de eso.
Aquellos clidos ojos marrones se cruzaron con los mos mientras esa sonrisa infantil jugueteaba en su ancha
boca.
Ninguna mujer poda dejar de sentir ese magnetismo sensual que emanaba de Jeff Rawlins. Sus modales toscos
y afables, ese encanto infantil, lo acentuaban. Automticamente hacan pensar en el cuerpo, en la cama. Contra
mi voluntad, tuve que admitir la atraccin. Rawlins pareca estar leyndome la mente; su sonrisa se hizo ms
amplia y sus labios dibujaron una graciosa media luna, con los extremos hacia arriba.
Siempre me han gustado las pelirrojas -expres -.Tengo la sensacin de que vas a dejarme en la ruina, nena,
pero creo que valdr la pena. La subasta va a empezar. Hasta luego.
Me salud amistosamente con un movimiento de la cabeza, luego salt gilmente la soga que rodeaba nuestro
sector y se alej caminando con paso lento. Angie se me acerc corriendo con la boca abierta mientras le vea
desaparecer entre la multitud. Eh! exclam -. Quin era se?
Se llama Jeff Rawlins. N u n c a he visto a nadie como l! Con slo mirarlo me derret. Cualquier mujer que
pudiera revolcarse con l en una cama debera agradecrselo a la suerte. Q u ojos! Sacudi la cabeza.
Va a ofrecer dinero por ti?
Supongo que s, Angie.

67
Cruza los dedos, preciosa. Esperemos que tenga un montn de oro.
Vosotras dos -grit Coleman, severamente-, entrad a la tienda. La subasta est a punto de empezar y no
quiero que la gente se quede contemplndoos mientras yo me saco a stas de encima. Vosotras dos sois el
premio y os reservo para el final.
Creo que eso es un cumplido, Marietta. Imagnate! Eh, Coleman! D g a m e, quin es este Jeff Rawlins?
Es un asqueroso traficante de prostitutas -respondi Coleman-, el villano ms grande de todo Carolina. Los
asesinos como l deberan ser colgados. Tal vez lo cuelguen algn da.
Espero que te compre, Danver. Te lo digo de veras.
Angie y yo entramos a la tienda y, pocos minutos despus, ordenaron a las dems que recogieran todas las
cosas. La mayor parte de ellas estaban agitadas. Todas trataban de arreglarse lo mejor posible a la espera de
llamar la atencin de los hombres.

Cuando las llevaron afuera, Martha Roberts caminaba como si estuviera hipnotizada, apretando el triste fardo de
ropa, totalmente inconsciente de lo que estaba pasando. Rec para que encontrara un amo bueno y
comprensivo.
Solas ahora en la tienda, Angie y yo omos empezarla subasta: voces chillonas y risas groseras. La voz de
Coleman era fuerte y vigorosa mientras presentaba primero a una, luego a otra, alabando sus virtudes, pidiendo
ofertas ms altas. Angie y yo nos miramos. Ella sacudi la cabeza y adivin que se senta asustada, deprimida,
pero se negaba a admitirlo. H i z o una mueca y se apart de la frente un mechn de su dorado y sedoso
cabello.
Es inhumano, claro, pero diablos! Supongo que lo voy a pasar mejor que en Londres, regalndome por unas
mseras monedas, revolviendo entre la basura para buscar una migaja de pan duro. Espero que aquel granjero
tan fuerte me compre. Lo tendr en un puo y
Todo saldr bien, Angie.
Yo no pierdo el optimismo. Slo tengo que servir durante siete aos. Cuando sea de nuevo libre slo tendr
veinticuatro o veinticinco aos. A las dos nos va a ir muy bien, Marietta. Lo s, algo me lo dice.
Camin hacia el enorme espejo roto, apoyado contra una de las estacas de la tienda, y me observ
detenidamente. El cabello, entre rojo y cobrizo, caa en ondas brillantes, y los ojos, azules, tenan una expresin
dura. A pesar de la nobleza de mis rasgos, slo pareca otra vez la hija de Meg Danver, una mujer nacida para
servir cerveza en una cantina y para revolcarse con los

68
hombres en el heno. La blusa blanca era del tipo asado por las campesinas italianas, de mangas cortas y
amplias y un pronunciado escote que dejaba a la vista la mitad del pecho. La falda, de color marrn claro, era de
algodn pesado y ordinario; se ajustaba a la cintura y luego caa como una cascada sobre las enaguas. Pens
en mi padre, y me alegr de que no pudiera verme as. Saba que hubiera sido mejor para m que esos aos en
Stanton Hall no hubiesen existido. Pensando en ese Rawlins? pregunt Angie.
No, no pensaba en l.
Por un momento pareciste tan bueno, tan dura, como si estuvieras enojada con el mundo. De nada sirve
lamentar el pasado, Marietta. Lo pasado, pasado est. Es el futuro lo que cuenta.
Tienes razn, Angie -dije con voz fra.
No se gana nada con guardar rencor al mundo. Eso lo aprend hace aos. Es perder el tiempo. Estoy
demasiado ocupada buscando a Angie como para mirar hacia atrs, hacia lo que pudo haber sido. Es mejor
gastar todas tus energas buscando a Marietta, querida.
Es lo que pienso hacer -respond.
Nosotras slo tenemos el cerebro y el cuerpo, y hay que usarlos. Crees que me gust acostarme con ese
asqueroso maricn del barco? Claro que no, pero saba que era algo que tena que hacer. Como t y tu atractivo
marinero. Los hombres son todos unos tontos, Marietta, y tienen todo el poder. La mujer debe saber manejarlos.
Las dos levantamos la vista cuando uno de los guardias entr en la tienda.
T -exclam mientras sealaba a Angie-. Es tu turno. Las dems ya han sido vendidas.
Bueno, creo que lleg la hora -dijo Angie-. No olvides todo lo que te he dicho, querida. Por Dios, odio las
despedidas

De repente, los enormes ojos marrones se le llenaron de lgrimas. H i z o una mueca, enojada consigo misma
por haber mostrado esa debilidad. Rpido! orden el guardia.
Me ech los brazos al cuello y me abraz con fuerza, y yo me abrac a ella. Ambas estbamos emocionadas.
Solloz una sola vez, y luego se apart de m con mirada resignada. Fue hasta un rincn de la tienda para
recoger el voluminoso fardo azul que contena sus cosas personales y despus sacudi la cabeza mientras sus
labios dibujaban una valiente sonrisa.

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Bueno, all voy, querida. Cruza los dedos por m. Voy a salir a deslumbrar a ese estpido granjero hasta que se
decida a gastar hasta el ltimo centavo por m. No voy a decirte adis. Tengo la sensacin de que volveremos a
vernos algn da
Angie sali con el guardia, y nunca en mi vida me haba sentido tan sola. Me haba hecho muy amiga de esa
agresiva y amoral pordiosera, con su aspecto de valiente y su lengua de vbora. Oa pujar por ella, y oa a
Coleman gritar alentando al pblico.
Tambin oa a Angie.
Vamos, t puedes dar mucho ms -gritaba, y la gente bramaba de risa. Las ofertas continuaron, y tambin las
risas, y luego el guardia vino a buscarme. C o g mi maleta y le segu hasta afuera, donde el sol resplandeca
con toda su fuerza.
Sub los escalones que conducan a la tarima de madera, dej mi maleta en el suelo y me qued de pie junto a
Coleman. Un murmullo de agitacin recorri la multitud. Marietta! grit Angie.
Se iba con aquel robusto granjero y me saludaba con la mano, sonriente y feliz. Le devolv el saludo, y luego ella
y su nuevo amo desaparecieron detrs de una tienda. Me alegraba por ella.
Angie tendra suerte. Podra hacer lo que quisiera con ese granjero. C o n sta empezamos con doscientas!
anunci Coleman-. El precio parece un poco alto, pero mrenla bien. No slo es una de las mujeres ms
atractivas que hayan visto, sino que adems es culta. Habla como una dama. Di algo, nena.
No me mov. Con la frente levantada, miraba en lnea recta delante de mis ojos. Coleman se sonroj, frustrado,
pero tena miedo de castigarme por mi desobediencia, porque Jeff Rawlins estaba a pocos metros de distancia.
Rawlins sonri. Doscientas! exclam.
Dos veinte -grit un hombre robusto de cabello negro y erizado.
Dos cincuenta -continu Rawlins.
Trescientas -se apresur a decir el hombre del cabello negro.
H u b o un momento de silencio, y luego se oy una voz fra, indiferente.
M i l -dijo el nuevo postor. Mil! Coleman estaba loco de alegra. Cobraba un importante porcentaje sobre
cada venta realizada. Mil libras! Eso es algo ms razonable.

70
Demasiado alto para m -mascull el hombre del cabello erizado, y se alej de la tarima.
M i l -dijo Coleman-. Se va, se va Mil cien! grit Rawlins.
Mil quinientas -dijo aquella voz fra.

Rawlins frunci el ceo y se volvi para mirar a su rival. Hawke! Saba que conoca esa voz. Q u te pasa,
amigo? T no tienes esa cantidad de dinero para tirar.
Mil quinientas -repiti el hombre. M i l seis! se apresur a decir Rawlins -. Vamos, Derek, esa muchacha
no puede interesarte tanto. Tienes todas las negras que quieres en tu casa. Para qu necesitas una chica
como sta?
Mil siete -continu Derek Hawke con calma.
D i o un paso hacia adelante, y la gente se hizo a un lado para que pudiera pasar mientras se acercaba a la
tarima. Cuando los dos hombres se enfrentaron, todos se apartaron hacia atrs y dejaron un hueco alrededor de
Rawlins y Hawke. El silencio envolvi a la multitud. El aire estaba tan tenso que pareca crujir.
Derek Hawke era an ms alto que Rawlins. A l t o, delgado y fuerte. Era uno de los hombres ms atractivos que
haba visto en mi vida. Los rasgos perfectamente cincelados; los p m u l o s, fuertes y salientes. Sus cabellos
negros ondeaban al viento; los ojos eran grises, serios. Llevaba botas negras hasta la rodilla, pantalones negros
ajustados y una camisa blanca de lino con amplias mangas dobladas en los puos. Vestido de esa manera tena
toda la apariencia de un aristocrtico pirata, fro y lejano.
Instintivamente los hombres actuaban con cautela con alguien como l, las mujeres se sentan automticamente
fascinadas.
Salud con cortesa a Rawlins con la cabeza. Rawlins respondi con una afable sonrisa.
Quiero esa chica, Hawke -dijo Rawlins.
Yo tambin -replic Hawke. Mil siete! grit Coleman-. Vamos, caballeros. Mil ocho? Quin da m i l ocho?
Mil ocho! exclam Rawlins.
Dos m i l -dijo Hawke tranquilamente. Dos m i l! protest Rawlins -. Ese es todo el dinero que llevo encima.
Vamos Hawke, no me hagas esto. Tengo un tremendo antojo con sta. T no la necesitas. T
Dos m i l cien -continu Derek Hawke con frialdad.
Hijo de una gran perra -mascull Rawlins, aunque sin maldad. Dos m i l cien! D o s m i l dos? Alguien da
dos m i l dos?

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Nadie? N o? M u y bien. Se va, entonces, se va, se va Se fue! Vendida al seor Derek Hawke por dos m i
l cien libras!
Coleman dio una patada contra el suelo. La multitud aplauda.
Levant mi maleta y baj los escalones para ir junto al hombre que me haba comprado. Coleman se acerc
unos minutos despus, y esper mientras Hawke contaba el dinero. Lo guard y le dio a Hawke los documentos
en los que constaba que yo era una esclava y, segn los cuales, pasaba a pertenecerle oficialmente. Hawke los
dobl y se los meti en el bolsillo sin mirarlos siquiera. Rawlins andaba cerca de donde estbamos nosotros, sin
rumbo, frustrado por su derrota, pero, en el fondo, de buen humor. Extendi la mano, y Hawke se la estrech un
tanto de mala gana.
Amigos como siempre, Derek -expres Rawlins-. Te llevas un buen premio.
Efectivamente -replic Hawke. Su voz era fra.
Si alguna vez quieres deshacerte de ella, no tienes ms que decrmelo, amigo. Una mujer as los hombres de
Nueva Orleans se volveran locos. Si hubiera trado ms dinero

Sacudi la cabeza, c m o lamentndose. Pero bueno, no se puede ganar siempre. T e la llevas a Shadow
Oaks?
Hawke asinti secamente con la cabeza. Rawlins murmur algo por lo bajo, sacudi otra vez la cabeza y se alej
con paso lento. Hawke me cogi por el codo con los dedos de su mano derecha, con suavidad pero con firmeza.
Es un largo viaje devuelta -dijo-. Ser mejor que partamos en seguida. Vamos.
Me condujo a travs de la multitud, hacia las carretas que estaban un tanto alejadas. Un muchacho pecoso y de
cabellos del color del heno estaba cuidando los caballos. Hawke le dio una moneda. Luego me ayud a subir al
asiento delantero de una tosca carreta de madera con sucios utensilios de granja y sacos de grano apilados en
la parte de atrs. Con gracia y agilidad salt y se sent a mi lado, tom las riendas y las chasque contra el
lomo de los caballos. Los dos robustos animales se pusieron en marcha.
Mientras nos bamos, vi que una mujer gorda y de aspecto agradable, con un vestido rosa de algodn, se
llevaba a Martha Roberts. Martha caminaba como lo hara un ciego, tropezando con frecuencia. La mujer le
rodeaba la cintura con un brazo y le hablaba con suavidad. Me sent aliviada al ver que su nueva duea la iba a
cuidar.
La carreta cruja, gema, se balanceaba de un lado a otro cada vez que las ruedas pasaban por algn surco
profundo en el

72
camino. Pronto el poblado qued atrs y me pareci que nos dirigamos directamente hacia la selva. La hilera
de rboles a ambos lados del camino se haca cada vez ms espesa; una tupida maleza se enredaba en los
troncos. Se oan los agudos chillidos de los pjaros. Jams haba visto una selva tan virgen, enmaraada, sin
lmites. Recordaba lo que Angie haba dicho sobre los indios e, instintivamente, me sent ms cerca de Hawke,
asustada al ver que las sombras avanzaban. Imaginaba salvajes pieles-rojas acechando detrs de cada rbol.
Pas al menos una hora. Estaba oscureciendo. Derek Hawke no haba dicho una sola palabra desde que
habamos subido a la carreta. Era como si estuviese solo. Levant la vista para observar aquel atractivo perfil.
Me preguntaba lo que lo haca tan fro y ausente. Aunque no tena ms de treinta aos, tena el porte de un
hombre mayor.
Usted no habla mucho, verdad? coment.
Slo cuando tengo algo que decir.
No he cometido ningn delito, seor Hawke. Trabajaba como institutriz para un lord ingls. Quera quera que
adems cumpliera otras funciones, y, cuando me negu, escondi un collar de esmeraldas en mi habitacin
Mientras hablaba me di cuenta de que pareca la mentira ms grande. Era evidente que no me crea. No tena
ninguna razn para hacerlo. Hawke no hizo comentarios, y pas un largo rato antes de que yo reuniera el
suficiente valor para volver a hablar. Hay hay indios por aqu?
Tal vez algunos -respondi -. No debes preocuparte. Adonde vamos?
Falta bastante. Llegaremos a Shadow Oaks maana por la trde.
Es decir que vamos a pasar la noche en la selva.
Hawke asinti con la cabeza. Un escalofro me recorri el cuerpo al tratar de esconder el miedo.
No tienes por qu tener miedo, nena. No te compr para que me calientes la cama. N o?
Buscaba un ama de llaves, una mujer fuerte y robusta que cortara la lea, fregase los pisos y ayudase a los

negros en el campo. No eres exactamente lo que pensaba comprar, pero supongo que me sers de utilidad.
Si eso es lo que quera, por qu me compr a m?
Para evitar que Rawlins te comprara -respondi. Usted y l son algo as como rivales?

7
N o, no es eso. Simplemente no te imaginaba terminando en algn prostbulo en Nueva Orleans. Rawlins viene
a todas las subastas y compra barato; despus revende las mujeres en Nueva Orleans y saca enormes
ganancias. Es un trabajo sucio, un trabajo que no apruebo. Ha sido su rival en alguna otra subasta?
La verdad es que no. No s bien por qu comenc a ofrecer ms que l esta vez. Q u tonto he sido!
Hawke frunci el ceo y chasque las riendas.
Supongo que debera estarle agradecida.
Vas a trabajar, nena. Vas a trabajar, y muy duro. He pagado demasiado por t i, ms de lo que poda gastar, y
pienso sacar provecho de mi inversin.
Entiendo.
Trato bien a mis esclavos, los cuido, pero no tolero la pereza.
Y a ti tampoco te la voy a tolerar. Podrs ver que soy un amo severo, severo pero justo.
No respond. Hawke volvi la cabeza y me mir por primera vez desde que habamos abandonado el poblado.
Otra cosa y ser mejor que quede claro desde el principio.
Mis esclavos saben cul es su lugar, y lo mantienen. No me gustan los sirvientes charlatanes. No me gusta la
confianza. Entendido?
Perfectamente, seor Hawke.
Ninguno de los dos volvi a hablar. Anduvimos en silencio durante lo que parecieron horas, hasta que al final
Hawke apart la carreta del camino y se detuvo en un pequeo descampado.
Los rboles nos rodeaban, y sus largas sombras se extendan sobre la hierba a medida que caa la noche. M u
y cerca se oa el rumor del agua. Hawke quit los arneses a los caballos y los llev hasta el ro. Cuando volvi,
los at a un rbol. Me dio una cantimplora, luego cogi un largo rifle de la parte posterior de la carreta y se
intern de nuevo en la selva. A los pocos minutos o un disparo, luego otro, y Hawke volvi con doc-;onejos. Se
puso en cuclillas, cogi un cuchillo de caza, les cort la cabeza y empez a desollarlos. Yo observaba con
espanto. Hawke not mi repulsin y me mir con severidad.
No te quedes ah parada -me dijo con dureza-. Ve a buscar madera para el fuego!
Obedec. El sol se haba ocultado. Una fina capa de luz prpura comenz a cubrir la selva a medida que las
sombras se iban oscureciendo. Hawke improvis un asador con dos ramas en forma de Y. Las hundi en la
tierra a ambos lados del montn

74
de madera y atraves los conejos con otra rama que apoy sobre las que estaban clavadas en el suelo. Sac el
pedernal del bolsillo y pronto el fuego estuvo ardiendo. Cuando las llamas comenzaron a bailar como vidas
lenguas anaranjadas, la selva ya estaba totalmente sumida en la oscuridad y la trmula luz del fuego nos haca
sentir ms seguros. La grasa que chorreaba de los conejos estallaba y cruja al caer. Un sonido agradable. Todo

me haca pensar en un campamento de gitanos all en Inglaterra. C o n el negro y brillante cabello despeinado,
el rostro duro y atractivo, Derek Hawke podra haber sido un rey gitano.
Apoyada contra la carreta, esperando que se asaran los conejos, me di cuenta de que estaba muerta de
hambre. A mi espalda se oa el murmullo de las hojas, el crujir de las ramas. Me pareca or sigilosas pisadas en
la selva y senta miradas hostiles que nos observaban. Nada pareca inquietar a Hawke, aunque observ que
tena el rifle al alcance de la mano. Retir los conejos del fuego, los dej enfriar y luego sac uno de la rama y
me lo dio.
Volvi a su lugar, al otro lado del fuego, se sent y empez a comer, arrancando trozos de carne con las manos.
Al cabo de unos instantes hice lo mismo. Estaba demasiado hambrienta para conservar mis modales.
Cuando terminamos de comer, el fuego se haba apagado.
Temblaba con mi blusa casi transparente y trat de cubrir mi cuerpo con los brazos. Al verme, Hawke fue hasta la
carreta, sac 'ios mantas un tanto apolilladas y me las tir.
Dormirs bajo la carreta. Estars ms abrigada all abajo.
Y no te mojars, si llega a llover. No piensa atarme? pregunt con sarcasmo en la voz.
No creo que sea necesario. No tratars de escapar. Si lo hicieras, no llegaras muy lejos. Si ests pensando
en alguna de esas tonteras, nena, olvdalas. Te aseguro que no te gustara lo que podra pasarte.
Me arrastr debajo de la carreta, extend una de las mantas sobre el suelo, me acost sobre ella y, con la otra
manta, me tap.
Hawke tir un poco de tierra sobre las brasas encendidas y luego fue a ver a los caballos. O que les hablaba
con voz suave, amable.
Me preguntaba cunto tardara en aparecer bajo la carreta.
Esper. El tiempo pasaba. Las sombras de la noche eran azules, casi negras; la plida y plateada luz de la luna
se esparca por el descampado. Los insectos zumbaban. Las hojas crujan. El aire soplaba entre los rboles con
un ruido montono, constante, como de apagados susurros. Cada vez haca ms fro. Me envolv an ms en la
manta, y me mov, tratando de encontrar una

75
posicin c m o d a sobre este pedregoso y duro suelo. Le oa caminar de un lado a otro, y sent algo parecido
a la anticipacin de un deseo. No iba a recibir con agrado sus insinuaciones, pero agradecera su proximidad,
porque tena miedo de los indios, y me gustara su calor, porque temblaba de fro. Esper y finalmente me
qued dormida.
Me despert con un sobresalto, aterrorizada. Haba odo un ruido, un grito espantoso Reson otra vez, y
comprend que se trataba del grito de una lechuza. Deban haber pasado varias horas, pues la profunda
oscuridad comenzaba a disiparse, el negro se iba transformando en gris oscuro. En la tenue y opaca luz de la
luna poda ver a Derek Hawke tendido en el suelo a varios metros de distancia, boca arriba, con un brazo
doblado bajo la cabeza y el otro al costado. Estaba profundamente dormido, el rifle junto a l. No tena ninguna
manta, y comprend que me haba dado las dos a m: un extrao gesto de galantera que pareca no encajar con
su personalidad.
Me preguntaba por qu no me haba buscado. Yo le perteneca, era su esclava. Gimi en su sueo y cambi de
posicin. Yo le miraba, observaba ese cuerpo largo, delgado, aquel rostro tan atractivo. No pareca tan duro
ahora. Mientras dorma, pareca sumamente vulnerable. Derek Hawke era un enigma, un hombre de infinitas
profundidades. Cualquier otro hombre hubiera saciado sus instintos; sin embargo, l se haba abstenido de
tomar lo que, por derecho, era suyo. Trataba de convencerme a m misma de que no estaba decepcionada.

III
Yo ya estaba en la cocina preparando el desayuno para el amo cuando apareci Casse, ms tarde que de
costumbre. C o n diecisiete aos, era una muchacha bellsima, de luminosos ojos marrones; sus pmulos eran
elevados y salientes. Tena el cabello negro y lacio, cortado a la manera de un gorro que se adaptaba a la
cabeza. La piel era de un marrn cremoso. Alta y esbelta, llevaba un vestido rosa de algodn que se adhera a
las curvas de su cuerpo. Esta maana pareca muy cansada, y not que en sus mejillas se trasluca una leve y
griscea palidez.
Perdneme por llegar tarde, seorita Marietta -explic con voz tranquila-. Siento gran debilidad en los huesos, y
tengo el estmago revuelto. Creo creo que estoy embarazada. Hace mucho que no tengo el perodo.
Sintate, Cassie. Te sirvo una taza de caf. H a s desayunado con los dems?
Cassie neg con la cabeza.
Mattie ya dio de comer a los dems, y estn todos trabajando. Pero esta maana no poda levantarme de la
cama. Adam estaba furioso conmigo, y me dijo que fuera a la casa grande antes de que viniera el amo y me
castigara.
Sera incapaz de hacerlo -coment mientras coga un tenedor para dar vuelta al jamn que se estaba
quemando en la sartn.
S sera capaz, seorita Marietta. El amo nos trata con justicia, mucho mejor de lo que los dems plantadores
tratan a sus esclavos, pero no tolera la debilidad. Nos azota pocas veces pero, cuando se decide, lo hace de
una forma que no se olvida fcilmente.
No le he visto castigar a ninguno de los esclavos desde que estoy aqu.
A nadie, porque no ha habido necesidad. Ninguno de los negros le ha dado motivos para que le azotara. Nunca
ha usado el ltigo conmigo, y, que yo sepa, no lo ha usado con ninguna de las mujeres, pero no quisiera ser la
primera.
Derek Hawke tena slo treinta esclavos, muchos menos que

77
la mayora de los restantes plantadores de la zona, y la mayor parte de ellos trabajaban en los campos. Desde
que Mattie haba sido confinada a las cabaas, Cassie era la nica negra de la casa, y su trabajo era
ayudarme en mis tareas. Todos vivan en las cabaas que se alineaban detrs del granero. Cassie comparta
una habitacin con su esposo, Adam, la mano derecha de Hawke. Era un negro imponente, cuya misin era
controlar a los dems esclavos. Su padre haba sido rey en Africa, segn me haba contado Cassie, y el mismo
Adam mostraba un indiscutible aire de majestuosidad. Los traficantes de esclavos le haban capturado cuando
tena diez aos. Ahora tena un fsico estupendo; la piel pareca bano lustrado. Otros plantadores le haban
ofrecido a Hawke una pequea fortuna por l, pero Hawke se negaba rotundamente a venderlo.
Es mejor que la ayude -dijo Cassie-. Se est haciendo tarde. El amo estar esperando el desayuno.
T te quedars ah sentada, Cassie. Termina el caf. El desayuno se lo preparo y o.
La muchacha pareca aliviada, sumida en un letargo en la silla de madera. Retir la sartn del fuego y puse el
jamn frito en un plato, luego abr la puerta del horno para mirar los bizcochos. En los dos meses que llevaba en
Shadow Oaks me haba convertido en una buena cocinera, cosa de la que me senta muy orgullosa.
Mattie me haba enseado todo lo que ella saba. Era una mujer afable que pesaba ms de cien kilos y
caminaba con lentitud.

Trabajaba para Hawke como cocinera y ama de llaves desde que l haba comprado Shadow Oaks, haca doce
aos. Mattie tena ahora ms de sesenta, y se alegraba mucho de verse liberada de sus enormes
responsabilidades. Cuando no estaba afuera preparando la comida de los esclavos, en lo que funcionaba como
cocina, se pasaba la mayor parte del tiempo balancendose en su mecedora en la entrada de su cabana,
aspirando el rap que Hawke suministraba con tanta generosidad.
Ya est dije-, el desayuno est listo. No te muevas, Cassie.
Yo se lo llevo.
Usted usted no lo ha hecho nunca. A lo mejor no le gusta, puede pensar que estoy desatendiendo mi trabajo

Tonteras.
No puedo quedarme aqu sentada, Marietta. Tengo que estar haciendo algo.
Puedes empezar a pelar los melocotones de ese balde. Pienso prepararle un pastel de melocotones para la
cena.
Siempre est preparando cosas especiales -coment Cas78 sie-. Lo trata como si fuera un nio malcriado al
que se le dan todos los gustos. Sus cosas nunca han estado tan bien cuidadas, ni la casa tan limpia y ordenada.
Nunca ha comido tan bien. Mattie jams le hizo pasteles de melocotones.
Es mi deber encargarme de que tenga todo lo que desea, Cassie.
Y la trata igual que a una de nosotras. Cuando la trajo a Shadow Oaks y le asign la vieja habitacin de su
esposa, todos pensamos que iba a ser su mujer adems de hacer las tareas de Mattie. Y ni siquiera la ha
posedo una vez.
Eso no es asunto tuyo, Cassie repliqu con ms agudeza de la que yo misma quera dar a mi voz -. No es de
tu incumbencia hablar de los los asuntos del amo.
Perdn, seorita Marietta. No quiero entrometerme, pero bueno, es que usted es una seorita blanca,
hermosa como el pecado, y no parece lgico que, tenindola en la misma casa, no la desee. Y sobre todo
teniendo en cuenta que usted s lo desea. Basta ya, Cassie! Empieza a pelar los melocotones!
Cog la bandeja y sal bruscamente de la cocina. Me ardan las mejillas. La muchacha no haba querido
ofenderme, lo saba, pero sus comentarios me haban llegado muy adentro. Derek Hawke no me haba tocado ni
una sola vez en los dos meses que llevaba all y tampoco haba mostrado la menor intencin de hacerlo. Su
comportamiento haba sido fro, severo, distante.
Aunque saba que estaba conforme con mi trabajo, jams me haba dicho nada al respecto, y rara vez hablaba a
no ser que fuera para darme una orden. Me deca a m misma que era afortunada porque Hawke no esperaba
que yo llevara a cabo aquellos otros servicios ms ntimos, pero en lo ms profundo de mi ser deba admitir que
los hubiera realizado casi con placer.
El amplio vestbulo principal que divida la casa estaba an oscuro; plidas sombras grises y azuladas baaban
las paredes, aunque los primeros rayos de sol comenzaban a deslizarse por las cristaleras situadas en la parte
superior de la puerta principal.
Shadow Oaks era mucho ms pequea que aquellas casas por las que habamos pasado en nuestro viaje de
regreso de la subasta.
Era blanca, de un solo piso, con una ancha galera a lo largo de tres lados y una cocina de ladrillos en el fondo.
Descuidada, en mal estado, necesitaba urgentemente una mano de pintura. No tena imponentes columnas, ni
elegantes guarniciones, y no poda decirse que el mobiliario fuera lujoso. Los gigantescos robles que rodeaban

la casa agregaban un toque de belleza

79
y majestuosidad, pero la plantacin no era en realidad ms grande que una granja.
Llam suavemente a la puerta del amo y luego la abr. Las desteidas cortinas de brocado ya haban sido
corridas, y el sol que penetraba a travs de las ventanas dibujaba luminosas formas sobre la vieja alfombra rosa
y gris. La enorme cama de caoba estaba vaca; las almohadas, arrugadas; las sbanas y la colcha de brocado,
desordenadas. Hawke estaba de pie frente al espejo, afeitndose, de espaldas a la puerta. Llegas tarde,
Cassie! expres con tono severo-.Deberas haber venido hace ms de media hora. Yo ya tendra que estar en
los campos. Deja la bandeja sobre la mesitay vete. H o y estoy de mal humor!
Ya lo veo -dije.
Hawke haba dejado la navaja y se estaba secando la cara con una toalla hmeda. Se volvi sobresaltado al or
mi voz. D n d e est Cassie? quiso saber.
En la cocina. No se siente bien esta maana. A h, no?
Creo que est embarazada. Embarazada? Hawke pareca contento. Tanto ella como Adam son fuertes y
sanos. Su hijo, que espero que sea un varn, ser esplndido. Valdr mucho dinero.
No cabe duda.
Dej la bandeja y di media vuelta para irme. Crees que soy insensible? pregunt.
No soy quin para juzgarlo, seor Hawke.
Es cierto. Pero sin embargo lo haces. Lo veo en tus ojos.
Crees que soy un salvaje, un insensible mercenario. Los esclavos son como el ganado, un ganado muy valioso.
Los mos reciben un trato mucho mejor que la mayora.
Nunca lo he dudado.
Les doy comida, ropa, me encargo de que tengan un lugar protegido y seco para dormir, llamo al mdico
cuando estn enfermos. Les hago trabajar duro, s, pero para eso estn.
Claro.
No los tengo para sacar ganancias. Podra nombrarte varios colonos que se dedican a la cra de esclavos, e
incluso alquilan a los varones como sementales. Yo no hago eso, aunque me han ofrecido bonitas sumas de
dinero por los servicios de Adam.
Cuando los dems colonos no me lo pudieron comprar, quisieron alquilarlo para que tuviera relaciones con sus
mujeres. Yo pero por qu diablos me estoy justificando ante t i!

80
Es verdad, por qu? repliqu.
Hawke me mir a los ojos, sin saber si deba reprenderme o no. Haba sido una impertinencia de mi parte? Ya
se haba puesto las largas botas y los pantalones grises, pero tena el pecho desnudo. El torso era delgado y de
musculatura uniforme. No pude evitar sentirme un tanto perturbada, y baj la vista, deseando que no fuera tan
joven, tan fuerte y tan atractivo, deseando poder odiarle como se mereca.

Si no se le ofrece otra cosa -empec a decir.

Quiero que Cassie no trabaje demasiado -me inform-.
No quisiera correr el riesgo de que le pasara algo al beb. No debe hacer trabajos pesados, ni levantar pesos, ni
hacer esfuerzos. Supongo que podra traer a cualquiera de las otras mujeres para que te ayuden -Vacil, no
muy convencido con la idea.
No ser necesario -respond-. Puedo arreglrmelas muy bien aunque Cassie slo haga pequeos trabajos.
Est bien -dijo secamente.
Sal de la habitacin y volv a la cocina. M s tarde, cuando estuve segura de que haba salido de la casa, volv
a subir a su cuarto y le hice la cama. Extend las sbanas que todava tenan el olor de su cuerpo y puse la
colcha por encima de las almohadas.
Mientras mis manos recorran la tela dorada y sedosa, pensaba en este hombre extrao y enigmtico al que yo
perteneca y que aparentemente me ignoraba como mujer. Tambin pensaba en su esposa, Alice, que haba
dormido abajo, en una habitacin ms pequea, la habitacin que l ahora me haba asignado a m. Q u le
haba pasado y por qu haban tenido que dormir en habitaciones separadas?
Hawke nunca se haba referido a ella en mi presencia, y cuando pregunt por ella a Cassie y a Mattie, las dos
se haban mostrado asustadas. Finalmente Mattie me confes que el amo les haba prohibido incluso que
mencionaran el nombre de su esposa.
Era una mala mujer, seorita Marietta -me dijo Mattie-.
Dios mo, lo que le hizo al amo pero no est bien que hablemos de eso.
No haba querido decir ms, y yo no insist. Me preguntaba si Alice sera la responsable de aquel impenetrable
caparazn de acero que Hawke haba construido a su alrededor. Era posible, pens, y ansiaba saber ms
acerca de aquella mujer que alguna vez haba vivido en Shadow Oaks y cuyo nombre los sirvientes tenan
prohibido mencionar.
Cassie sola llevar el almuerzo de Hawke afuera, donde l trabajaba, en los campos. Yo no saba si esto estaba
incluido entre

81
los trabajos p e s a d o s, pero despus de haber preparado la cesta y haberla cubierto con una servilleta
limpia, le dije a la muchacha que yo misma llevara el almuerzo al amo. Cassie pareci sentirse aliviada, pues
era un da de mucho calor y el sol arda con toda su potencia. 1 calor y aquella larga caminata hasta el campo
del norte no le habran sentado bien.
Sal por la puerta de la cocina, pas bajo aquellos gigantescos robles que oscurecan el patio con sus sombras
y dej atrs el viejo granero castigado por el tiempo, con la paja desbordando por los henales, pas por los
establos y frente a la hilera de cabanas. Negritos semidesnudos jugaban alegremente bajo el sol.
Dos fornidas mujeres con vestidos de algodn y enormes pauelos estaban tendiendo ropa para secar. Mattie,
sentada en una mecedora frente a su cabana, medio dormida, aspiraba plcidamente su rap. Sonre y le salud
con la mano, y la vieja esclava me devolvi el saludo con un movimiento de la cabeza. Su nieto, Caleb, estaba
arreglando aburridamente una rueda de la carreta de madera bajo la cual yo haba dormido haca ya muchas
semanas.
Buenos das, seorita Marietta -dijo el muchacho alegremente.
Caleb tena catorce aos. Era alto y delgado, con la piel color del caf, ojos enormes y labios gruesos. Mattie le

llamaba negrito intil y le acusaba de ser perezoso y de tomar cosas que no le pertenecen, pero, en mi
opinin, era un muchacho agradable y amistoso, un chico un poco dormido que, a pesar de caminar lentamente,
estaba siempre dispuesto a hacerme recados. Como era demasiado delgado y enfermizo para trabajar en los
campos, Caleb haca todo tipo de trabajos ligeros, como por ejemplo arreglar esa rueda, aunque Mattie deca
que pasaba la mayor parte del tiempo en el arroyo con una caa de bamb. Me va a necesitar para algo esta
tarde, seorita Marietta? pregunt con suavidad, arrastrando las palabras.
No, esta tarde no, Caleb. Va a hacer esos pastelitos de melaza y me va a dar alguno como la otra vez?
No, Caleb, me temo que no. Estoy preparando un pastel de melocotones para el amo.
Pastel de melocotones -repiti con voz soadora-. La abuela Mattie nunca nos hace cosas como sas.
Pdeselo con buenos modos, Caleb, y tal vez lo haga.
El muchacho suspir y volvi a su trabajo. Camin lentamente bajo los robles que bordeaban los jardines y cruc
el campo de

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algodn que pareca extenderse hasta el infinito. El cielo tena el color azulado del acero, el sol me impeda ver y
olas de calor se levantaban de la tierra y flotaban en el aire sobre las hileras de rgidas plantas verdes. Pronto
comenc a sudar y la parte superior de mi vestido de algodn azul se me pegaba al cuerpo.
Llevaba un delantal blanco atado a la cintura. Lo levant y con una punta me sequ la cara. El cabello me caa
en marcadas ondas que parecan pesadas y hmedas. Me preguntaba cmo podan los hombres trabajar horas
y horas bajo ese calor tan intenso.
A lo lejos vi a Hawke y a Adam. Ambos tenan azadas y estaban sacando las hierbas que crecan alrededor de
una hilera de plantas. Adam iba sin camisa. La espalda y los hombros le brillaban cono bano lustrado. Hawke
tena una camisa blanca de algodn arremangada que se le adhera al pecho con el sudor.
Cuando me acerqu, dej la azada y camin hacia m, se sac el sombrero de paja de ala ancha y se apart de
la frente un hmedo mechn de cabello negro. Adam sigui trabajando.
Me has trado el almuerzo -me dijo.
No me pareci conveniente que Cassie saliera con este calor.
Tampoco t deberas haber salido -respondi mientras coga la cesta-. No ests acostumbrada y podras coger
una insolacin.
Y entonces tendra que comprar una nueva ama de llaves.
Hawke pas por alto el comentario. Levant la servilleta y examin la comida con inters.
Pollo frito, ensalada de patatas, panecillos con manteca e incluso una jarra de t helado. T s que me cuidas,
Marietta.
Me sent estremecer. Era el primer cumplido que me haca.
Por eso no voy a tomar medidas con respecto a ese comentario sarcstico -continu-. Pero te aconsejo que
midas tus palabras en el futuro. No voy a dejar pasar otra de tus ironas.
S, seor -respond con suma humildad. Qu vas a hacer para la cena esta noche?
Patas de cerdo, guisantes y pan de maz. Pensaba hacer un pastel de melocotones esta tarde.

Me vas a malcriar, Marietta.

Me mir fijamente y, por un momento, sus ojos brillaron con admiracin. Con las mejillas encendidas, sudando, la
cara sucia, no pareca tan lejano como de costumbre. Aquella barrera de hielo haba desaparecido, y por
primera vez percib algo de calor en l. Pareca estar a punto de decir algo ms, y luego frunci el ceo. El
caparazn de acero se haba cerrado.
La prxima vez que salgas al sol, ponte un sombrero, me

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oyes? No quiero tenerte enferma. Y si me vas a traer el almuerzo, trelo temprano! Los negros ya han comido y
estn otra vez trabajando. Esta cesta tendra que haber llegado hace una hora.
La prxima vez se lo traer ms temprano.
Es mejor que as sea -dijo secamente.
Di media vuelta y emprend el regreso por el campo. Me ardan las mejillas. Hawke era un monstruo, me deca a
m misma, un monstruo sin sentimientos. Haba imaginado aquel momento de calidez. Deba haber sido mi
imaginacin. Derek Hawke era incapaz de cualquier tipo de calidez, incapaz de sentir un verdadero sentimiento
humano. Mientras caminaba rpidamente entre las matas de algodn me horroriz al comprobar que me ardan
los ojos y que las lgrimas rodaban por mis mejillas.
Sequ bruscamente las lgrimas, indignada por haberlas derramado. Yo era su sierva, su esclava, nada ms, y
as sera siempre.
Le odiaba, me repeta a m misma. Le odiaba con toda el alma, y me alegraba de que nunca me hubiese
prestado atencin, de que nunca hubiese cruzado el vestbulo por la noche y hubiese entrado en mi cuarto. Era
un hombre insensible, fro y duro y y me alegraba de que no quisiera acostarse conmigo.
Pas otra vez bajo los robles y cruc lentamente el patio. Volv a pasar frente a las cabanas, los establos y el
granero, y tratr de controlar las pasiones que se debatan dentro de m. Durante aquellas interminables semanas
en el barco Jack me haba enseado el verdadero significado de la pasin y haba probado claramente que yo
era hija de mi madre. Su sangre corra por mis venas, pero yo lo superara. Senta un vaco en la boca del
estmago y una fuerte sensacin de dolor cada vez que estaba cerca del hombre que me haba comprado. Le
deseaba, s, pero era una sensacin puramente fsica. La apartara de m. Me prohibira volver a pensar en l
de esa manera. Apagara el fuego en mi sangre, lo sofocara, y sera tan fra e indiferente como Derek Hawke.
Aquella tarde trabaj sin descanso, fregando el suelo de la cocina, limpiando el maderaje, lustrando los muebles
del vestbulo. Ms tarde, mientras Cassie estaba sentada en la cocina limpiando los platos y ollas, prepar el
pastel de melocotones.
Lamentaba habrselo mencionado, pues ahora estaba obligada a hacerlo. No habra ms platos especiales en
el futuro. Me hice esa promesa. Hara el trabajo para el que me haba trado, le preparara las comidas, pero
nunca ms me excedera en mis funciones por complacerle. Poda comerse todo el pastel de melocotones y
atragantarse!

84
La ventana de la cocina estaba abierta, y cuando saqu el pastel del horno lo puse ah para que se enfriara.
Mientras lo haca, o que se acercaba una carreta por un lado de la casa. Hawke y sus hombres estaban
todava en los campos, y me preguntaba quin poda ser a esta hora de la tarde. Me sequ las manos en el
delantal y sal por la puerta de atrs para ver. Un enorme caballo gris tiraba la vieja carreta, y la mujer que
sostena las riendas era casi tan enorme como el caballo. Vesta de una manera singular, con un par de
gastadas botas negras de piel de cabrito y un viejo y sucio traje de montar color verde esmeralda. Tena rasgos

marcados y toscos; el cabello, gris como el acero, estaba totalmente revuelto y recogido de tal forma que
pareca un nido de pjaros. Detuvo la carreta debajo de uno de los robles y descendi con una agilidad poco
comn para alguien de su tamao.
T debes ser la nueva ama de llaves de Hawke -dijo afectuosamente-. Yo soy la viuda de Simmons, nena. Soy
la duea de Magnolia Grove, la plantacin que est al este de aqu.
Puedes llamarme Maud. Todos me llaman as.
M e llamo Marietta Danver.
Por todos los cielo, querida espero que no te moleste mi franqueza, pero no tienes el tipo de una convicta, al
menos las convictas que yo he visto, y seguramente no aprendiste a hablar as en los barrios bajos de Londres.
No quiero que te ofendas, querida.
N o me ofendo, seora Simmons.
M a u d, querida, llmame Maud. Me mora de ganas por verte y poder contrselo a los dems colonos. Somos
todos muy chismosos, y nos gusta saber lo que hacen los dems. Hawke es un solitario, se encierra en s
mismo, y eso le hace mucho ms interesante. En qu puedo ayudarle? pregunt.
E n realidad, uno de mis caballos se lastim un tendn y me qued sin linimento. Hawke siempre suele tener
una botella en los establos y pens que podra darme un poco.
Estoy segura de que no tendr inconveniente. V o y a ver si hay.
Te acompao, querida. Casi nunca puedo hablar con alguien. Estar a cargo de una plantacin tan grande como
Magnolia Grove no es trabajo para una mujer sola. Desde hace doce aos, desde que mi Bill muri, estoy
trabajando hasta desfallecer, como un hombre.
Mientras caminbamos hacia los establos vi a Caleb vagando bajo uno de los robles, observndonos de cerca.
Maud caminaba

85
a mi lado con pasos giles, charlando alegremente. Pareca una pesona amable, franca y de buen corazn que
se mora de ganas por hablar con alguien. Un fuerte olor se desprenda de la falda verde esmeralda de su traje
de montar, y me di cuenta de que sus botas estaban totalmente embarradas. Esper que fuera barro.
Encontramos una botella de linimento sobre uno de los estantes en el establo y, cuando salimos, pareca no
tener ganas de irse.
Me alegro de que Hawke haya encontrado alguien como t para que le cuide -dijo en tono confidencial-. No me
importa decirte que ltimamente estoy preocupada por l. Desde que esa mujerzuela le trat de esa forma, l se
ha vuelto bueno, antisocial no es exactamente la palabra. Ah, s?
Nunca se comunica con nosotros, nunca nos viene a visitar, nunca invita a nadie a Shadow Oaks. Desde que
ella le abandon, se encerr en s mismo, alimentando su rencor.
Estaba claro que tena muchas ganas de hablar, y aunque yo saba que no era correcto animarle, no pude dejar
pasar la ocasin.
Supongo bueno, supongo que se refiere a la seora Hawke -dije-. Me temo que no s nada acerca de ella.
El nunca me ha mencionado su nombre.
No me sorprende -respondi Maud -. Hace ya cuatro aos que se fug con aquel actor, y tres que muri a
causa de la fiebre en una sucia habitacin en Charleston. Era era infiel? Infiel? Querida, sa no es

exactamente la palabra. Incluso cuando eran recin casados y acababan de instalarse en Shadow Oaks, ella
miraba a los otros hombres. Era bonita, una de esas rubias distinguidas, con ojos azules y apasionados, de
modales fingidos. Aunque no finga tanto con los hombres. Proceda de una de las mejores familias de Carolina,
pero tena la moral de una cualquiera. El la amaba?
Para l era la luna y las estrellas. Al principio, claro. Despus dej de importarle. Se oblig a s mismo a que le
dejara de importar. La conducta de ella era un escndalo pblico. No le importaba nada de nada. Entonces lleg
este grupo de actores que montaron aqu su entoldado y empezaron a dar espectculos. Alice no poda sacarle
los ojos de encima al director. Cuando se escap con l, creo que Hawke se sinti aliviado. Nunca ms acept
que volviera a la casa. El actor la dej al cabo de unos meses y ella se encontr en Charles T o w n, sola y sin
un cen86 tavo. Escribi a Hawke y le rog que fuera a buscarla, pero l ni siquiera contest la carta. Maud
hizo una pausa y sacudi la cabeza. Y qu pas? pregunt, ansiosa.
Encontr otro hombre. Las de su clase siempre lo encuentran. Despus nos enteramos de que tena la fiebre
algunos dicen que era la fiebre, otros que era otra cosa, algo que la gente decente no quiere mencionar. Muri al
cabo de un mes. Hawke mand dinero para el entierro, pero se neg a ir a Charles T o w n.
Desde entonces es otro hombre.
Me alegro de que me haya contado todo esto -dije-. Me ayuda a comprender muchas cosas.
Maud me mir muy de cerca, con la cabeza inclinada hacia un lado. Ests enamorada de l?
La pregunta me cogi totalmente por sorpresa. Me ruboric y no pude responder.
E s t s enamorada -expres-. Eso es tan claro como la luz del da.
Soy una criada, una esclava, y l
Eso no importa en lo ms mnimo cuando entra en juego el corazn. Maud me tom la mano y la apret con
fuerza. No s nada de t i, nena, no s cmo llegaste a complicarte con la ley, pero s reconocer las cualidades
de una persona y la educacin.
Derek Hawke necesitaba una mujer como t, y me alegro de que te haya encontrado.
No soy su mujer -aclar framente-. Soy su ama de llaves, nada ms.
El viejo y tosco rostro de Maud pareca sorprendido. O sea, que no te? Sacudi la cabeza, y aquel gris y
torcido nido de pjaros amenaz con caerse. Me cuesta creerlo una muchacha como t, un hombre tan sano
y fuerte como Hawke
Seora Simmons -interrump-. Realmente no creo que sea asunto
No te preocupes, nena. Ya te buscar. No cabe la menor duda. Esa mujer le hizo dao, mucho dao, y
seguramente odia a todas las mujeres por lo que ella le hizo. Pero es un hombre, y con una muchacha como t
bajo el mismo techo -Chasque la lengua contra el paladar. Es slo cuestin de tiempo, querida. Slo
cuestin de tiempo.
No respond. Saba que cualquier cosa que dijese sera mal interpretada por esa mujer afable y entrometida.
Maud dijo que

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ya era hora de volver a Magnolia Grove, y yo la acompa hasta la carreta. Con la botella de linimento en una
mano, subi gilmente al asiento y las faldas, al agitarse, despidieron aquel olor desagradable. Me dio las
gracias por el linimento, dijo que haba sido una visita muy agradable, chasque las riendas y me dijo adis. Me
qued all, de pie bajo la sombra del roble, mirando cmo daba media vuelta con la carreta en el patio de atrs,

doblaba la esquina de la casa y parta. Me qued un largo rato bajo el rbol, pensando en todo lo que me haba
dicho.
D e s p u s, al darme cuenta de que se estaba haciendo tarde y que ya tena que estar preparando la cena,
volv a la casa. Cassie haba terminado de limpiar los utensilios y se dispona a preparar la masa del pan de
maz. Antes haba puesto los guisantes al fuego y ahora hervan con pedacitos de jamn para darle ms sabor.
Cassie pareca asustada. Sus hermosos ojos marrones estaban llenos de miedo.
Lo har yo -dije mientras le coga la cuchara de madera de la mano-. La cena debe estar lista temprano. No
pens que la seora Simmons se fuera a quedar tanto rato.
R o m p los huevos en el borde del pesado tazn azul y comenc a batirlos junto con la harina. Al principio
pens que Cassie estaba asustada porque tema que la cena no estuviera lista a tiempo, pero luego comprend
que no era eso lo que la preocupaba. Le pregunt qu pasaba, y pareca no querer contestarme. Frunci el
ceo y se mordi suavemente el labio inferior.
Es es ese pastel, seorita Marietta. El que usted haba preparado para la cena. Q u ha pasado?
Ha desaparecido -dijo-. Estaba ah, sobre la ventana, enfrindose, y de repente desapareci. Alguien lo ha
cogido, seorita Marietta. Yo no he sido. Lo juro.
Caleb -me dije a m misma.
El estaba vagando por el patio de atrs. Yo no quera decir nada, no quiero meter a nadie en los pero
debe haber sido l, seorita Marietta. Siempre est robando cosas. Entra a escondidas a la cocina para ver qu
se puede llevar. Mattie le estaba persiguiendo siempre, pero nunca deca que el ladrn fuese l.
Yo tampoco voy a decirlo, Cassie. Voy a reprenderle yo misma. El amo no tiene por qu enterarse.
El amo ya conoce el hbito de Caleb de coger lo que no es suyo. Mattie nunca dijo nada, pero el amo siempre
acababa por enterarse. Le llam y le dijo que si alguna vez volva a encontrarle

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robando comida, le arrancara el pellejo. Y lo har. El amo no amenaza en vano.
N o te preocupes, Cassie. Voy a encubrirle.
A travs de la ventana abierta se oa a los esclavos que volvan a sus cabanas. Mattie y las muchachas que le
ayudaban estaban ocupadas en la cocina, preparando la cena. Vi a Caleb vagando por el patio de atrs, con
cara de satisfaccin, y unos minutos ms tarde o entrar a Hawke. Cuando termin de lavarse y cambiarse la
ropa, la mesa estaba ya puesta en el comedor y yo esperaba, lista para servirle la cena. Entr precisamente
cuando yo traa la comida de la cocina. Mientras la pona sobre la mesa le dije que haba venido la seora
Simmons y que le haba prestado una botella de linimento. Hawke hizo una mueca. Era evidente que esa mujer le
desagradaba, pero no hizo ningn comentario.
Cuando volv a la cocina encontr a Adam y a Cassie sentados frente a la vieja mesa de madera. Como Cassie
coma aqu, conmigo, yo haba pedido permiso para que Adam pudiera cenar con nosotras todas las noches.
Hawke se haba mostrado indiferente y haba dicho que si yo quera que ese hombre cenara en la cocina
conmigo, a l no le importaba. Cassie haba preparado mi lugar en la mesa y estaba untando el pan con manteca
cuando me sent. Los dos estaban serios. Era evidente que Cassie ya le haba dicho a su marido lo del pastel.
Ese muchacho va a ganarse una buena paliza -dijo Adam con voz grave y gutural, una especie de ronroneo, de
gruido-.
Yo le avis. Le dije: Caleb, ser mejor que andes con cuidado, muchacho. Le dije que el amo estaba

esperando una oportunidad para pegarle con el ltigo, pero no me hizo caso. Y si el amo se entera
No se enterar, Adam. Caleb no es ms que un nio. Le hablar, y estoy segura de que no volver a hacer una
cosa as.
Ese muchacho no tiene cabeza. No tiene un trabajo de verdad, lo nico que hace es vagar por ah mientras
trabaja en los campos. Es el que se lo pasa mejor y despus hace cosas como sta. Quisiera azotarle yo
mismo.
Cmete esos guisantes antes de que se enfren -le dije, ms severamente de lo que hubiera querido.
Adam frunci el ceo, y pareca bastante enojado. Por su tamao y su inmensa fuerza se impona fcilmente. A
pesar de sus remendados pantalones color marrn y la azul y desteida camisa de trabajo, era fcil imaginarlo
como jefe de una salvaje y orgullosa tribu africana. Pens que era una vergenza que un

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hombre tan magnfico fuera poco ms que una bestia de carga. La esclavitud haba existido desde la poca de
los griegos, claro, pero eso no lo haca menos desagradable. De hecho tambin yo era una esclava.
Cuando Adam termin su plato de guisantes, Cassie le sirvi amorosamente un poco ms, y luego se levant a
buscar ms pan de maz. Lo puso sobre la mesa, apoy las manos sobre el hombro de su esposo y le acarici
suavemente mientras los ojos le brillaban con un amor incontenible. A Cassie le costaba creer que un hombre
as fuera suyo, y tambin le costaba contenerse y no tocarle en cuanto poda, como si quisiera asegurarse de
que era real. Adam aceptaba su idolatra como algo natural, y aunque algunas veces frunca el ceo y la echaba
de su lado fingiendo indiferencia, yo saba que l estaba igualmente orgulloso de ella.
Una vez, cuando l crea que nadie le observaba, baj la guardia y recuerdo que vi todo su amor arder en sus
ojos mientras miraba a Cassie que haca sus tareas.
Cassie apoy la palma de su mano sobre ese cuello musculoso y, al inclinarse, sus pechos rozaron el brazo de
Adam. El la apart bruscamente con una expresin dura en su rostro. Pero luego, cuando ella volvi a sentarse,
sus negros ojos siguieron cada una de sus curvas y su rostro se puso tenso. No haba duda de lo que estaba
pensando. Ambos estaban ansiosos de volver a la cabana. A veces, cuando pensaba en los apasionados
momentos de amor que compartan cada noche, senta un vaco dentro de m. Todo ese amor y ese placer que
mutuamente se brindaban hacan que mi soledad resultara ms difcil de soportar.
Estaba terminando de comer cuando o sonar la campanilla en el comedor. Fui a ver qu quera Hawke,
sorprendida de que an estuviera en la mesa. Despus de cenar sola retirase a la biblioteca para tomar un
vaso de Oporto. Me ha llamado? pregunt.
Estoy esperando el pastel -dijo.
E l -vacil, nerviosa-. Me temo que no hay pastel. A h, no? Cre que me habas dicho que ibas a hacer un
pastel de melocotn. Y o lo dije? Yo lo que pas es que tuve mucho que hacer, y adems vino la seora
Simmons y -Por qu ests tan nerviosa? Aquellos ojos grises me miraron detenidamente. Me ests
ocultando algo, Marietta.
Eso es absurdo. Yo slo H a s hecho o no ese pastel? La voz era dura, y una profunda arruga se le
dibuj entre las cejas.

90
N o, no lo he hecho -respond, tratando de que mi voz no temblara.
Hawke se levant de la mesa, cruz bruscamente la habitacin y abri de par en par la puerta de la cocina. Le
segu mientras el corazn me lata con fuerza. Cassie y Adam se pusieron de pie de un salto y le miraron con

ojos re culpabilidad.
A ver, Cassie -exclam Har ke, bruscamente-. H i z o o no hizo la seorita Marietta un pas:1 esta tarde?
Cassie me mir fijamente con ojos llenos de dolor. Rpidamente sacud la cabeza y rec oara que diera la
respuesta convenida. Contstame! rugi Hawke.
S s se seor -tartamude Cassie-. H i z o uno. Y qu pas?
Desapareci. Desapareci?
La seorita Marietta lo puso ah, sobre la ventana, para que se enfriara, y despus vino una seora con la
carreta y y yo estaba limpiando la cocina, y de repente el pastel desapareci. No andara Caleb por
aqu?
Bueno seor, yo
Yo le di el pastel -me apresur a decir-. El chico tena hambre y
Hawke se volvi bruscamente con los ojos encendidos. T te callas! Adam, ve a buscar a Caleb. Llvale al
granero y tale. Le avis de lo que le pasara si segua robando comida. Es hora de que reciba una leccin.
Adam sali rpidamente por la puerta de atrs. Cassie se puso a llorar. La abrac mientras miraba a Hawke con
miedo y con desprecio. El estaba all, de pie, con las manos sobre los muslos y las piernas separadas. Su rostro
estaba transformado por la furia. Nunca le haba visto as, y me daba miedo. Quera hablar con l, pedirle que
perdonara ai muchacho, pero ni siquiera me atreva a abrir la boca. Por un momento me mir a los ojos, y luego
sali de la cocina. O que suba a buscar el ltigo.
Tuve tuve miedo de mentir, seorita Marietta -dijo Cassie sollozando-. Tuve miedo de que me culpara a m.
No importa, Cassie -dije mientras la soltaba-. Deja de llorar. Ninguna de las dos podemos hacer nada.
O que alguien gritaba con fuerza y con desesperacin en el patio de atrs. Me acerqu a la ventana y vi que
Adam tena a Caleb cogido por la mueca y le arrastraba hacia el granero. El muchacho se debata con
violencia, y sin dejar de gritar, hasta que

91
Adam le torci el brazo hacia atrs, a la altura de los omplatos, y le tap la boca con una mano. Caleb se
retorci. Pareca una pequea e indefensa mueca en las garras de aquel imponente negro. Entraron al granero
y, minutos ms tarde, vi que Hawke caminaba bajo los robles, con el ltigo en la mano. Sent que mis mejillas
palidecan cuando entr al granero. Me volv hacia Cassie, pero tena la garganta tan seca que apenas poda
hablar.
Ser mejor que empieces a ordenar la mesa del comedor -le dije-. Tenemos mucho que hacer.
Comenc a apilar los platos y las cacerolas. En el granero reinaba un siniestro silencio. Cassie volvi con ms
platos.
Mientras los apoyaba sobre la mesa de la cocina, un plato resbal y cay al suelo con un estallido. Las dos
dimos un salto. Cassie empez a sollozar otra vez. Le habl severamente y le orden que barriera los pedazos
rotos y los tirara a la basura. Me senta en tensin. Escuchaba, esperaba, hasta que finalmente se oy un
sonido sibilante, agudo y luego un grito que me hel la sangre y me atraves como una flecha. Se me doblaron
las rodillas. Me agarr con fuerza al borde del fregadero para no caerme.
O aquel sonido una y otra vez, hasta que ya no pude soportarlo. Sin detenerme a pensar, sal por la puerta de
atrs y cruc el patio corriendo. Tropec con la raz de un roble y me ca, casi sin aliento. Mientras me

levantaba, volv a or otro agudo silbido, otro grito penetrante. Corr hacia el granero y me apoy contra la
puerta para sostenerme. Los ltimos rayos de sol se esparcan por su interior, iluminando la escena de aquella
pesadilla.
Caleb estaba desnudo, con las manos atadas con una soga que colgaba de una de las vigas del techo y le
obligaba a estar de puntillas. Me daba la espalda, y aunque no poda ver su cara, vea las nalgas, la suave piel
marrn surcada con delgados hilos de sangre. Adam estaba de pie en la penumbra, junto a la escalera que
conduca a los henales. En las manos tena la ropa del muchacho; su rostro era indiferente. Hawke estaba
detrs de Caleb, y, ante mis ojos, hizo girar la mueca y volvi a echar el brazo hacia atrs. El ltigo surc el
aire con un salvaje silbido, y la lengua de cuero lleg a la carne. El cuerpo del muchacho se retorci
convulsivamente y el grito fue ensordecedor, una larga y penetrante nota de agona. Hawke ech el brazo hacia
atrs para pegarle otra vez. N o! grit.
Me abalanc sobre l y le sujet el brazo. Por un momento no comprendi lo que estaba pasando, se qued
inmvil, mirndo92 me con una furia glacial. Luego me agarr por los hombros y me arroj con tanta fuerza que
me estrell contra la pared, a varios metros de distancia. Me qued all en el suelo, contra unos sacos de grano,
tan aturdida que tard unos minutos en volver a ver con claridad. Hawke separ las piernas, fij con cuidado el
objetivo y volvi a mover el ltigo, una y otra vez. Cuando por fin se detuvo, su blanca camisa estaba empapada
de sudor, pegada a la espalda y a los hombros. Dej el ltigo. Caleb colgaba sin fuerzas, casi inconsciente.
Hawke se apart el cabello de la frente y se volvi hacia Adam. Ahora pareca cansado; haba calmado ya su
furia.
Corta la soga -orden-. Llvaselo a su abuela y encrgale que lo atienda como es debido. Dio un puntapi a
la pantorrilla de Caleb con el extremo de la bota. Y t, muchacho, espero que hayas aprendido la leccin. Esta
vez te ha salido barato, slo diez latigazos. La prxima vez sern cincuenta.
Entre sollozos, Caleb dijo algo que no se entendi. Hawke se volvi y dirigi su mirada hacia m. Yo todava
estaba en el suelo, aferrada a uno de esos enormes sacos, como buscando proteccin.
Nunca ms vuelvas a tratar de intervenir, entendido? Su voz me helaba la sangre. Puedes ser blanca y
hablar correctamente, pero me perteneces, igual que ellos. La prxima vez que intentes hacer algo as lo
pagars. Lo pagars caro.
Dio media vuelta y sali del granero. La luz del sol iba desapareciendo rpidamente y las sombras de la noche
avanzaban. Adam cogi un cuchillo y cort la soga. Caleb cay pesadamente, sollozando. Adam, fastidiado, le
levant.
No te vas a morir, muchacho. Deja d llorar. T te lo buscaste. Le tir la ropa y le sostuvo con uno de sus
poderosos brazos para evitar que se cayera. Te he dicho que dejes de llorar. El amo slo te ha dado lo que
merecas.
Abraz sin fuerza al muchacho y se volvi hacia m. Est bien, seorita Marietta?
Asent con la cabeza, porque no crea tener fuerzas para hablar. Quiere que le diga a Cassie que venga a
ayudarla?
Negu con la cabeza, y Adam pareci indeciso, como si dudara de si deba dejarme sola o no. Caleb sollozaba
en silencio. Adam frunci el ceo, tom al muchacho por un hombro y lo sac del granero. Yo me qued all
sentada, acurrucada contra el saco de grano, mirando cmo la luz del sol palideca a medida que las sombras se
iban multiplicando. Algunos pollos entraron al

93
granero, cacareando, escarbando el suelo. Pas mucho tiempo, y yo segua sentada all, con un dolor terrible
que no tena nada que ver con la cada. Cuando por fin pude levantarme y salir del granero, las primeras
estrellas ya haban comenzado a titilar, heladas en el fro cielo de la noche.

IV
Caleb me salud con la mano y se acerc corriendo cuando me vio cruzar el patio de atrs llevando la cesta con
el almuerzo. Haca dos semanas que haba sido azotado y no le haba visto desde entonces. Me detuve bajo
uno de los robles para decirle algo y me di cuenta de que ya no tena ninguna marca de los azotes. Qu lleva
en esa cesta? pregunt el muchacho-. A l g o bueno para comer?
Asent con la cabeza. Los ojos de Caleb brillaban con ansiedad.
Pero me temo que no es para t i, Caleb. Se lo llevo al amo, que est trabajando en los campos. Cundo va
a hacer ms bizcochos de aquellos?
Pues uno de estos das, Caleb. E s que Mattie no te da de comer?
Supongo que s -dijo lentamente-, pero no me hace cosas tan exquisitas como usted, seorita Marietta. Aquel
pastel de melocotones Creo que vali la pena, a pesar de los latigazos que me dio el amo.
A propsito, cmo ests, Caleb? Hace tiempo que no te veo.
Mattie me ha prohibido que vaya por el patio de atrs. Dice que tengo que quedarme al otro lado de las
cabanas arreglando cosas, a menos que usted me mande hacer algo. He estado ocupado arreglando cosas y
ayudando a Mattie. La espalda me dola mucho, pero Mattie me puso algo durante un par de das y ahora ya
est bien. El amo, cuando azota, azota en serio. C r e e que se dara cuenta si esa cesta le llega con algo
menos en su interior?
Pareca un gran cachorro rogndome con esos enormes ojos marrones. Incapaz de decirle que no, met la mano
en la cesta, saqu un muslo de pollo bien doradito y se lo d i. Los ojos de Caleb se encendieron de placer. C o g
i rpidamente el muslo de pollo y se fue corriendo, dando saltos, en el preciso momento en

95
que Mattie asomaba por la cocina y a gritos le ordenaba que volviera a su trabajo si no quera recibir una paliza.
Caleb desapareci detrs de las cabanas. Mattie sacudi la cabeza en un gesto de desesperacin. Yo la salud
con la mano y le grit los buenos das.
Era un da de mucho calor. El sol se desparramaba en poderosos rayos, pero esta vez yo llevaba puesto un
viejo sombrero amarillo de paja, con ala ancha y una cinta que se anudaba bajo el mentn. El sombrero me
protega la cara, pero el vestido no tard en empaparse de sudor. Era de algodn color marrn claro, adornado
con florecitas marrn oscuro y azules, descolorido y manchado; con mangas abultadas y ajustadas en los puos
que caan graciosamente desde los hombros. El talle era ceido y tena un gran escote. Aunque viejo y
andrajoso, era el vestido ms llamativo de que dispona y me preguntaba si Derek Hawke se dara cuenta de
cmo se acentuaba el busto y la fina cintura. Probablemente no, me dije a m misma, mientras caminaba entre
las matas de algodn.
Slo haba cruzado unas pocas palabras con l desde el da del granero. Ni l ni yo habamos vuelto a
mencionar el asunto, pero desde entonces se haba mostrado an ms fro y lejano. Cuando se vea obligado a
darme una orden, su voz pareca tan cortante como el hielo; el rostro se mantena siempre duro. Despus de los
malos tragos que le hiciera pasar su esposa era de suponer que no quisiera volver a enredarse. Claro que yo
era de su propiedad, como un objeto para l, y como mujer no exista siquiera. Todo eso lo aceptaba, y tambin
luchaba contra los sentimientos que despertaba en m con el solo hecho de estar conmigo en la misma
habitacin. Trataba de odiarle y lo intentaba desesperadamente; sin embargo, no poda dejar de sentir que
detrs de aquella muralla de hielo viva un hombre sumamente vulnerable, que necesitaba mucho calor y mucha
comprensin.
Se oy la llamada de Mattie desde la cocina. Los negros que estaban trabajando en los campos dejaron sus
herramientas y se dirigieron hacia la hilera de robles, bajo cuya sombra daran cuenta de su almuerzo. A lo lejos

vi que Adam caminaba hacia los rboles junto con los dems, sobresaliendo como una torre entre ellos. Hawke
nunca almorzaba con los esclavos. Aunque les daba media hora de descanso para la comida, l se quedaba en
los campos y se detena slo el tiempo necesario para comer lo que le traan en la cesta del almuerzo. Luego
segua trabajando.
Me preguntaba por qu trabajara tan duro, mucho ms que los

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dems colonos. Cuando Maud Simmons volvi a Shadow Oaks para devolver el linimento, me cont varias
cosas sobre la vida entre los plantadores. Me enter de que la mayora contrataban hombres para que se
encargaran del trabajo de la tierra, lo que les daba una cierta libertad para poder desarrollar una vida de
compaerismo, organizar caceras, hacer vida social. Hawke nunca haba participado en estos ociosos
pasatiempos. Siempre haba cargado con toda la responsabilidad de Shadow Oaks, y, segn me haba confiado
Maude, le iba muy bien. La renta anual de Shadow Oaks haba sido ms que satisfactoria, y Hawke debera
tener una considerable suma de dinero en el banco, en Charleston. Pero no la tena. En su cuenta slo haba
unos cientos de dlares. Maud lo haba descubierto la ltima vez que haba hecho un depsito y haba hablado
con el gerente, un hombre encantador. La mujer se preguntaba qu diablos haba pasado con todo el dinero de
Hawke, pregunta a la que yo tampoco poda responder.
La verdad es que no lo haba vuelto a invertir en Shadow Oaks.
Es cierto que yo le haba costado mucho, ms de lo que l poda gastar, segn sus propias palabras, pero yo
saba que haca cuatro aos que no compraba esclavos, y tampoco haba gastado dinero en arreglar la casa.
Todo estaba viejo y descuidado, y, a simple vista, Shadow Oaks era un poco ms que una granja. Sin embargo,
los cultivos no haban dejado de reportarle gran cantidad de dinero, tanto como las plantaciones ms grandes.
Era todo un misterio, me deca Maud, y agregaba que haba odo rumores de que, desde haca aos, enviaba
enormes sumas de dinero a un abogado en Londres. Hawke haba venido de Inglaterra, pero nadie saba nada
sobre su pasado all. Apareci un da en Carolina, se cas con Alice Cavenaugh, e inmediatamente compr
Shadow Oaks p o r unas pocas m o n e d a s. C o n virti entonces esa plantacin arruinada y mediocre en
una tierra que daba importantes rentas anuales. Haca diez aos que estaba aqu, desde que tena veintitrs, y
durante diez aos haba vivido como un hombre pobre.
Mientras caminaba por los campos, con la cesta en la mano, haba estado pensando en todo lo que Maud me
haba dicho.
Siempre haba credo que Shadow Oaks era pobre, que Hawke tena que luchar para que le alcanzara el dinero.
Sin embargo, al mirar las hectreas y hectreas de plantas verdes -y sta era slo una parte de los campos -,
era evidente que la cosecha traera una enorme cantidad de dinero. No poda dejar de preguntarme adonde iba
todo ese dinero. Sera cierto que lo enviaba a un

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abogado en Inglaterra? Por qu? Cuanto ms saba sobre Derek Hawke, ms enigmtica se me haca su
figura.
A lo lejos le vi trabajando con una azada, con las botas cubiertas de polvo. Los oscuros pantalones que llevaba
eran viejos, casi harapientos. La ligera camisa de algodn estaba empapada de sudor, arremangada por debajo
de los codos; los primeros botones aparecan desabrochados. Aunque tena un fsico estupendo y era
sumamente atractivo, tena la apariencia de un pobre granjero que trabajaba su tierra. Por qu? Podra estar
sentado en su casa con las botas bien lustradas y un traje elegante, disfrutando de la vida. Por qu viva en
una casa que se vena abajo, pobremente amueblada, cuando poda transformarla en una hermosa mansin? Al
or mis pasos se dio la vuelta y se apoy en la azada. Cuando aquellos fros ojos grises me miraron, sent
dentro de m lo que siempre senta cuando estaba junto a l; le deseaba, y me odiaba a m misma por desearlo.
E s que Cassie est enferma? pregunt. Era la primera vez que le llevaba el almuerzo desde el da en que
le haba preparado el pastel de melocotones.

Est ocupada en la casa, limpiando los muebles del vestbulo.

No quera que dejara su trabajo a medio terminar, y por eso decid venir yo misma a traerle el almuerzo. No la
estars haciendo trabajar demasiado?
Por supuesto que no -respond framente.
No le gust el tono de mis palabras, pero cogi la cesta sin hacer ningn comentario. Ola a sudor y a tierra. La
boca grande, hermosa, dibujaba una lnea recta y dura. Por qu tena que imaginarme que esos labios se
separaban, sensuales, y se posaban sobre los mos? Por qu con slo verle mi pulso se aceleraba, si tena m
i l motivos para odiarle? Hawke estaba apoyado sobre la azada mirndome despreocupadamente, y yo tena la
sensacin de que l saba muy bien lo que yo senta, a pesar de todos mis esfuerzos por disimularlo.
Veo que esta vez te has puesto el sombrero -observ.
Tal como se me orden.
Nunca te haba visto ese vestido. N o le parece bien?
No me importa lo que te pongas, con tal deque cumplas con tu trabajo. Pareces una prostituta del puerto, pero
eso no importa. Se encogi de hombros en seal de indiferencia.
Eso es lo que cree que soy -le respond con irona-. Nunca crey lo que le dije sobre mi pasado. Siempre
pens que era una ladrona, una

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Te importa lo que yo piense? pregunt.
En absoluto, seor Hawke.
Arque una ceja, y sus labios esbozaron la mueca de una sonrisa.
Tal vez hubieras preferido que me retirara para que Jeff Rawlins te comprase. Quizs se hubiera sido el tipo
de vida adecuado para t i.
Estoy segura de que eso es lo que usted piensa -respond.
Pienso que seras una magnfica prostituta dijo con naturalidad-. Y una amante excepcional, sin duda, un
hermoso juguete para un hombre con ms dinero que sentido comn. Era eso lo que esperabas de m, que te
hiciera mi amante? Eres una mujer muy atractiva, y lo sabes muy bien. Los espejos no mienten. Pero pagu
mucho dinero por un ama de llaves y cocinera, no por una mueca pelirroja con la que poder revolearme en la
cama.
Sent el fuego en mis mejillas. Hubiera deseado abalanzarme sobre l, clavarle mis garras. Pareca leer mis
pensamientos, y, evidentemente, se diverta. Me haba estado provocando con deliberacin. Ahora la furia
herva dentro de m, y me temblaba la voz al hablar.
Me considero afortunada, porque usted no me no me exigi nada. Son pocos los hombres que hubieran
tenido tantos escrpulos. Escrpulos? Tengo muy pocos, te lo aseguro. Sin embargo, tengo sentido comn, el
suficiente como para no acostarme con una mujer slo porque tiene un cuerpo dibujado por el diablo y unos ojos
azules ardientes como el fuego; una mujer sumamente dcil ante una enorme, larga
Llev violentamente una mano hacia atrs y le abofete con todas mis fuerzas. Fue algo instintivo. Algo que hice
sin pensar y que me sorprendi tanto como a l. Ante lo inesperado del golpe, Hawke grit y dej caer la azada.
Su mejilla tom un color rosa intenso, encendido. Me quemaba la mano del dolor; jadeaba, horrorizada por lo que

haba hecho. El me miraba aturdido, y luego la furia ardi en sus ojos, y su boca se convirti i una lnea recta y
dura. Cerr su mano y me dio un puetazo tan fuerte que me hizo tambalear hacia atrs. C a al suelo, encima
de las matas, y o cmo se quebraban los verdes tallos bajo mi peso y vi cmo el cielo pareci cambiar de azul a
negro cuando el dolor me estall en la cabeza.
Casi inconsciente, levant la vista hacia l. Su enorme figura me miraba desde lo alto, con las piernas
separadas; tena los dos puos cerrados. Saba que probablemente me matara. La cabeza

99
pareca darme vueltas; me arda la mandbula y vea a Hawke a travs de un velo hmedo y borroso que no me
permita distinguir los contornos con claridad, que haca que todo se inclinara y se cayera: las gigantescas
plantas verdes a mi alrededor, aquel hombre. Todo se inclinaba sobre m, como en una pesadilla. El cielo, que
haba vuelto a ser azul, daba vueltas sobre mi cabeza. Comenc a sollozar mientras l trataba de levantarme,
apoyndome en un codo, y entonces o aquella especie de silbido, y vi que la soga se desenroscaba: la vi volar
por el aire y enredarse en el muslo de Hawke.
Derek Hawke grit. C o g i la soga con la mano y la arroj violentamente al suelo. La soga se retorci y
escupi, y volvi a enroscarse para atacar otra vez. Comprend entonces, horrorizada, que no era una soga,
sino una vbora, una de esas cobras venenosas contra las que Mattie ya me haba prevenido. Hawke cogi la
azada y dio un tremendo golpe a la vbora. La cola pareci volar en el aire mientras la cabeza se clavaba en el
suelo.
Se sacudi y se agit. Hawke apret el taln de la bota contra la azada clavada en la tierra y la vbora dej de
sacudirse cuando la' cabeza qued separada del cuerpo.
Hawke dej caer la azada y se apret el muslo. Olvid mi propio dolor y me levant rpidamente cuando vi la
expresin en su rostro. El corazn me lata con fuerza y la cabeza todava me daba vueltas. Hawke sollozaba.
Sus mejillas adquirieron el color de la tiza. Pareca a punto de caerse de bruces contra el suelo.
Corr hacia l y le cog por un brazo. Q u hago, Derek! Qu Dios mo! Por Dios! El cuchillo! Rpido,
el cuchillo!
No no s
En el bolsillo. En el bolsillo izquierdo. Cgelo! Por el amor de Dios, Marietta, pronto!
Met la mano en el bolsillo y saqu el largo cuchillo con mango de hueso. La hoja estaba plegada. Hawke gimi y
estuvo a punto de desplomarse sobre m, pero se sostuvo rodendome con los brazos. Me tambale bajo su
peso, pero no le dej caer. Jams me haba sentido tan asustada en mi vida. Se aferraba a m; sus ojos estaban
enloquecidos por el espanto, el miedo y el dolor. Creo que por un momento perdi el sentido; la cabeza cay
sobre mis hombros y su cuerpo qued sin fuerzas. Despus levant la cabeza, me mir a los ojos y trat de
hablar con coherencia.
Tendrs que tendrs que hacer un corte en la pierna donde me mordi. Entiendes? Tendrs que hacer un
corte y despus el veneno tendrs que chupar el veneno para que

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Asent con la cabeza. Trat de ponerse de pie, pero se tambaleaba hacia adelante y hacia atrs. Por fin logr
mantener el equilibrio y entonces me arrodill, abr el cuchillo y la hoja brill a la luz del sol. Con una mano
apoyada en la parte de atrs de la pierna cort la rada tela del pantaln y dej a la vista la carne del muslo, que
ya comenzaba a hincharse. Vi la marca de los colmillos, dos puntos muy pequeos, y alrededor, la carne
hinchada que se volva amarilla, marrn, violeta. Hawke se tambale y estuvo a punto de caer. Vamos!
Rpido!

No poda. Saba que no iba a poder. Miraba esa carne descolorida y sacud la cabeza. Saba que jams podra
introducir el cuchillo. J a m s! Pero entonces emiti un gemido de agona y, mordindome los labios, cort. La
sangre brot y comenz a descender por la pierna. Otra vez se tambale y se aferr a mis hombros para no
caerse. Puse la boca sobre la herida, chup y escup la sangre, y chup una y otra vez. Saba que su vida
dependa de eso. Sus manos me apretaban los hombros con fuerza, con violencia, lastimndome. Estaba
baada por el sudor que emanaba de su cuerpo. Cuando por fin termin, suspir y dej de apretarme los
hombros. Me puse de pie y me rode el cuello con los brazos; como un amante apasionado. Estaba aturdido,
casi inconsciente.
Todava todava est sangrando. Tendra que atarle
Djala que sangre. La casa. Debes ir a buscar aMattie tiene hierbas una cataplasma. Ella sabe
Logr hacerle dar la vuelta para sostenerle de lado. Un brazo segua rodendome el cuello; con el antebrazo me
apretaba la garganta. Con una mano le sujet el antebrazo y con la otra le rode la cintura, y entonces
comenzamos a caminar, los dos tambalendonos. Nunca lo iba a lograr. Era demasiado pesado y yo llevaba casi
todo el peso. Tropec, ca de rodillas, y l cay conmigo. Su brazo me apret la garganta y casi me asfixi. L o
g r levantarme, y a trompicones avanzamos a lo largo de las altas y verdes hileras de matas. Ambos tenamos
la ropa empapada de sudor, y la piel brillaba por la humedad. El deliraba; no tena idea de dnde estaba ni de
qu haba pasado. Reun todas mis fuerzas y me obligu a seguir adelante, arrastrndole en mi impulso. La
sangre segua resbalando por la pierna, pero saba que eso era bueno, pues le libraba del veneno mortal. Se iba
debilitando ms y ms, y si perda demasiada sangre podra Tropec y le arrastr conmigo, y entonces vi los
robles y empec a gritar pidiendo ayuda.

101
Adam vino corriendo por entre las matas de algodn. Varios esclavos le seguan.
Vbora -murmur con voz ronca-. Cobra.
No fue necesario que dijera nada ms. Adam comenz a dar rdenes. Envi a uno de los esclavos a buscar a
Mattie, a otro a la cocina a poner inmediatamente agua a hervir. Luego tom a Hawke en sus brazos, lo apoy
contra su slido y fuerte pecho y, con paso rpido, camin hacia los robles. Tropezando, camin detrs de ellos,
bajo los rboles, cruc el patio, la puerta de atrs, y entr a la cocina.
Arriba, Adam -dije-. En el dormitorio. Cassie
Mattie ya lo sabe. Est buscando todas sus hierbas para preparar la cataplasma. Ser mejor que se siente,
seorita Marietta. No tiene buena cara; est plida como un muerto. Le voy a
Tengo que ir arriba con Adam. Tengo que quedarme con l.
Podra morir, y
No se preocupe -dijo Cassie con dulzura-. Mattie sabe lo que tiene que hacer. Estas vboras han picado ya a
mucha gente, y las hierbas de Mattie siempre dan resultado. Pronto tendr lista la cataplasma. El amo no va a
morir.
Sal rpidamente de la cocina, cruc el vestbulo, detrs de Adam, y le segu hasta el dormitorio. De un tirn
levant la colcha y la sbana, y Adam coloc cuidadosamente a su amo en la cama. Hawke gimi, ahora
inconsciente. Le dije a Adam que trajera unos trapos y un poco de agua. Cuando sali de la habitacin, me
sent en la cama, cog a Hawke por los hombros, le sent, le saqu la camisa y la tir al suelo. Gimi cuando
volv a acomodarle sobre las almohadas y apart el cabello mojado de su frente.
Abri los ojos y me mir, y me di cuenta de que no me reconoca, de que no me vea. Le acarici la frente y
apoy la mano sobre esa suave mejilla que haca unos momentos yo misma haba golpeado con tanta furia.
Trat de decir algo, pero no pudo articular palabra, y sus ojos se llenaron de terror.

Pronto va a estar bien -dije suavemente-. Todo va a salir bien.

Adam volvi con el agua y los paos, y Cassie entr detrs de l. Le ped a Adam que me ayudara a sacarle las
botas y los pantalones. Adam asinti con la cabeza. Hawke grit cuando el negro comenz a tirar de las botas.
Agit un brazo hacia un lado, y me peg en el cuello con tanta fuerza que casi me hizo caer de la cama.
Supongo que ser mejor que usted le sujete, seorita Mariet102 ta -me dijo Adam con su ronco gruido -. Le va
a doler que le saque esta bota, y no le va a gustar nada.
Me inclin sobre Hawke y puse las manos sobre sus hombros mientras Adam tiraba con fuerza de la bota.
Hawke luchaba con todas sus fuerzas, tratando de arrojarme de la cama, pero estaba ya demasiado dbil y por
fin se desmay cuando una bota y despus la otra cayeron al suelo. Sacarle los pantalones fue mucho ms
fcil. Cuando terminamos de sacarle la ropa, moj el pao con el agua y comenc a lavarle la cara. La pierna
estaba todava hinchada y tena un feo color, pero mucho menos que antes. De la herida salan algunas gotas
de sangre. Ahora estaba inmvil, inconsciente; su respiracin era pesada. Le lav los hombros y el pecho, y
cuando volv a mojar el trapo con agua fresca y lo apliqu sobre la herida, no hizo ninguna reaccin.
Adam y Cassie permanecan de pie, en silencio, al otro lado de la cama, serios y preocupados. Cassie estaba
apoyada contra su esposo y Adam le rodeaba los hombros con un brazo y la apretaba contra l.
Acababa de terminar de lavarle cuando Mattie entr ruidosamente en la habitacin, movindose con bastante
rapidez si se tena en cuenta su tamao. Traa una fuente cubierta con algo que pareca barro humeante que
llenaba el aire con un olor fuerte y penetrante. Me apart de la cama y la miraba mientras le aplicaba la pasta
sobre la herida. Ahora era yo quien se senta aturdida; todo me pareca verlo a travs de la niebla. Me dola todo
el cuerpo. Y la mandbula. Rezaba, rezaba para que l pronto estuviera bien, y tambin lloraba, sin darme cuenta
de que las lgrimas rodaban por mis mejillas.
Y a est -dijo Mattie al aplicar un ltimo golpecito de esa pegajosa mezcla de barro-. Ahora voy a cubrirlo con
una venda limpia y pronto va a estar bien. Fue una suerte que usted estuviera all y le chupara el veneno,
seorita Marietta. De no haber sido as, hubiera muerto con toda seguridad. Se se va a poner bien?
Bueno, va a estar con fiebre durante uno o dos das. Se va a agitar y a revolverse por la cama, va a estar
violento y va a sudar como un perro, pero cuando se vaya la fiebre se va a levantar en seguida y va a volver a
trabajar como si no hubiera pasado nada en tres o cuatro das. Y ahora deje de preocuparse, me oye?
Tuve tuve tanto miedo.
N o lo dudo. Y usted tampoco tiene muy buena cara. Ahora quiero que vaya a lavarse, se cambie esa ropa y
descanse un poco antes de que se desmaye aqu mismo.

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Tengo tengo que quedarme con l. Podra
Cassie y yo vamos a cuidarle un rato; despus vendr usted cuando despierte. Se volvi hacia Adam y le
habl con severidad Y t! le orden-. Vuelve a los campos y encrgate de que los negros sigan
trabajando! Supongo que eso es lo que ms leva a preocupar al amo cuando se levante, y supongo que eres t
quien se debe encargar de todos los trabajos mientras l est en la cama.
Adam se mostr fastidiado por el tono.
S, seora -respondi. N o te hagas el gracioso conmigo, muchacho! Sers todo lo gigante que quieras,
pero creo que todava puedo darte una buena paliza si me lo propongo! Y ahora sal de aqu en seguida!
Adam no pudo evitar una sonrisa y, cuando se fue, aquella enorme negra sacudi la cabeza, chasque la lengua
y le dijo a Cassie que poda considerarse afortunada por tener un hombre as en la cama cada noche. Cassie

todava estaba demasiado asustada para contestar, y Mattie le dijo que corriera a su cabana y le trajera el rap
que haba dejado en la entrada. Cassie sali, pero yo me qued de pie frente a la cama, retorcindome las
manos. La vieja acerc una silla al lado de la cama, dej caer su enorme cuerpo en ella y suspir cansada.
Vaya y hgame caso, seorita Marietta -me aconsej amablemente-. Su hombre se va aponer bien. Las
hierbas ya le estn sacando lo que le pueda quedar de veneno en el cuerpo. Tampoco vale la pena ir a buscar
un mdico blanco, porque tardaramos dos das en traer uno hasta aqu, y, para entonces, el amo estar
levantado dando rdenes, de mal humor como siempre. Vamos! Q u espera? M e estoy cansando de
mirarla a la cara!
Fui a mi habitacin, me desnud, me lav y me puse una enagua limpia. Aunque saba que no podra dormir, me
ech en la cama y mir cmo los clidos rayos del sol de la tarde entraban sigilosamente por las ventanas
abiertas. Cerr los ojos, asustada, preocupada y dolorida. La mandbula me lata por dentro y me pareci
hundirme en un nido de oscuridad, flotando entre las sombras. Cuando abr los ojos, una densa luz gris y
violcea haba invadido la habitacin. Las cortinas se movan suavemente cada vez que entraba la fresca brisa
del exterior. Asustada, me sent en la cama al darme cuenta de que deba haber dormido varias horas. El sol ya
se haba puesto, y los ltimos vestigios del crepsculo se convertan en noche. Encend una lmpara de
petrleo y me cepill el cabello. Me puse un vestido limpio de

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algodn azul y, descalza, cruc el vestbulo hasta el dormitorio del amo. A h, ya ha llegado! dijo Mattie con
voz clida. Cambi de posicin en la silla-. Ahora s que est descansada. V o y a volver a la cabana. El va a
dormir el resto de la noche. Est est bien?
Bueno, estuvo un poco agitado y hablaba entre sueos. Sud de un modo increble, y Cassie y yo le hicimos
dar la vuelta para poder cambiarle las sbanas. No le gust nada, pero tuvimos que hacerlo. Hace un rato le di
un poco de caldo. No quiero que se nos muera de hambre.
Gracias por todo lo que ha hecho, Mattie. Ahora me encargo A h o r a slo sirvo para cuidar enfermos; para
eso y para dar rdenes a esas mujeres en la cocina. Esa Cassie todava est rondando por la cocina. No quiso
irse con Adam antes de que usted se levantara. Cuando salga le voy a decir que prepare un tazn de caldo y se
lo traiga aqu arriba. Y usted se lo va a tomar, me oye?
Asent con la cabeza, distrada, mientras miraba a Hawke.
Mattie exhal un suspiro, se meti la lata de rap en el bolsillo del delantal y se levant pesadamente. Arrastr
los pies hasta donde yo estaba y me abraz; por segunda vez en el da estuve a punto de llorar. Mattie me mir
a los ojos. Los de ella estaban llenos de ternura y comprensin, pues Mattie haba sabido desde el principio lo
que yo apenas estaba empezando a descubrir.
Todo va a salir bien, seorita Marietta -me dijo-. Levant una muralla a su alrededor despus de que esa mujer
le hiciera lo que le hizo. Se prohibe a s mismo sentir lo que sienten los dems hombres, por temor a que vuelvan
a hacerle dao, pero uno de estos das va a abrir los ojos y va a ver lo que tiene delante de las narices, y ese
da usted va a ser la mujer ms feliz del mundo.
Mattie volvi a abrazarme y sali de la habitacin. La o bajar pesadamente la escalera. O sus pasos al
alejarse, su respiracin.
Ella saba que yo estaba enamorada de Derek Hawke y yo ni siquiera lo haba sospechado, por lo menos hasta
esta tarde, cuando estuvo a punto de morir. Me atraa, me haba atrado desde el primer momento, y me haba
convencido a m misma de que no era ms que eso: una atraccin fsica. No saba cundo se haba convertido
en amor, pero s saba que le amaba profundamente, con cada fibra de mi ser. Su sola presencia me haca
vibrar de alegra, con la sensacin de estar ebria despus de haber bebido el mejor de los vinos. La atraccin
fsica exista, como un

105
tormento, pero era parte de algo ms fuerte an, algo que me llenaba con una msica dulce y silenciosa.
Hawke gimi mientras dorma, sac un brazo y apart la sbana que le cubra el pecho. El ambiente de la
habitacin era pesado y me acerqu a la ventana para dejar entrar el fresco aire de la noche. Las ramas de los
robles geman, las hojas crujan y, a lo lejos, vea las lucirnagas encender y apagar sus luces doradas entre las
oscuras sombras de los arbustos. Las largas y doradas cortinas de brocado se movan con la brisa, se agitaban
suavemente. Me volv cuando Cassie entr con el tazn de caldo. Le dije que lo dejara junto a la cama, y
despus segu mirando por la ventana, porque no quera hablar. La muchacha sali caminando de puntillas, y
dirig mis ojos a ese cielo de terciopelo negro con apliques de estrellas que brillaban como diamantes.
Marietta -murmur.
Me volv. Me estaba mirando. Aquel dbil rostro tan hermoso, plido como el marfil; los oscuros ojos grises
estaban rodeados por una sombra. Me acerqu a la cama, me sent a su lado y le cog la mano. Me mir en
silencio. En vez del fro y cruel Hawke que yo haba conocido, haba un hombre que necesitaba mi ternura y mi
amor.
No no te vayas -me rog. Su voz era un ronco gruido.
Estoy aqu, Derek.
Me me has llamado Derek.
S, mi amor -murmur.
Irres petuosa.
Le cerr la boca con los dedos y toqu suavemente sus labios rosados.
No hables ahora -le dije-. No trates de hablar. Te voy a dar un poco de caldo que ha hecho Mattie.
No no lo quiero.
Tienes que tomarlo. Has perdido mucha sangre. Necesitas recuperar fuerzas.
Le ayud a que se sentara en la cama, le acomod las almohadas y le di el caldo que Cassie haba trado para
m. H i z o una mueca y trat de amenazarme con la mirada, pero abra la boca obedientemente cada vez que le
llevaba la cuchara a los labios.
Slo haba una lmpara ardiendo en un rincn de la habitacin, y daba un tenue resplandor amarillento. El resto
del cuarto estaba en tinieblas. Sombras oscuras se dibujaban en las paredes.
Las cortinas se movan suavemente cada vez que penetraba la fresca brisa. Derek termin el caldo, cerr los
ojos y se durmi antes de que le retirara las almohadas de la espalda. Me sent a su

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lado y le mir a la cara, un lujo que jams haba podido darme.
Las horas pasaban y l segua durmiendo plcidamente.
Alrededor de las dos de la maana comenz a murmurar algo entre dientes y a fruncir el ceo. Sudaba mucho y
le sequ la frente. Agitado, se revolvi mientras haca una mueca y le acarici la mejilla, murmurando palabras
de cario, tratando de calmarle. A los pocos momentos se qued quieto. Suspir con alivio e iba a levantarme
de la cama cuando bruscamente l se sent, con los ojos abiertos, como un loco. Me agarr por la mueca y

apret los dedos con tanta fuerza que el dolor me hizo estremecer. N o te vayas! me grit furioso.
Yo slo slo Todas se van! Todas! Ella se fue m i madre. Me dej en aquella horrible escuela gris y
hmeda, y se fue; nunca ms volv a verla
Tena los ojos llenos de odio. Me retorci violentamente la mueca y me hizo caer contra su pecho. Deliraba; no
tena idea de lo que estaba diciendo o a quin se lo deca. Me di cuenta y, sin embargo, estaba asustada. Antes
estaba dbil, pero ahora pareca tener una fuerza sobrenatural. Me cogi las dos muecas y qued atada a la
cama.
Y Alice, esa perra! La amaba -Su voz se quebr en algo parecido a un sollozo. Algn da podra haberle
dado todo lo que ella quera, pero no pudo esperar! Podran pasar aos antes de que todo se aclarara, le dije,
pero se va a arreglar, todo se va a arreglar y ganaremos, y Hawkehouse ser nuestra, y t tendrs un ttulo y
riquezas y pero se fue! Me dej, igual que mi madre, igual que todas! Derek! Me ests haciendo dao
Se van! N o se puede creer en ellas! No se puede creer en ninguna de ellas
Me solt la mueca y me cogi por la garganta, clavndome los dedos con violencia. Grit, pero ahog mi grito
apretndome la garganta con ms fuerza an, y ri con una risa demonaca. Pens que iba a morir cuando sent
que toda mi sangre se agolpaba en la cabeza y se me nublaban los ojos. Apret, hundi los dedos en la suave
carne de mi garganta y, de repente, me solt. Cuando abr los ojos vi que me miraba totalmente confundido. Una
profunda arruga se dibuj entre las cejas cuando frunci el ceo. Marietta? Qu?
Delirabas -murmur con voz ronca. Apenas poda hablar.

107
Te he hecho dao? S, te he hecho dao, porque eres obra del diablo -Ahora la voz era tierna y suave, y me
di cuenta de que todava no tena idea de lo que deca; an deliraba, a pesar de que se comportaba de un modo
totalmente distinto. Cuando te vi supe que Rawlins no deba tenerte, supe que tenas que ser ma -Y me
atrajo suavemente hacia l.
S -murmur-. S djame que me quite el vestido
S -gimi-. Marietta, dulce, dulce
Y entonces las fuerzas parecieron abandonarle. Me sent a un lado de la cama y le atraje hacia m. Su cabeza
descansaba en mi hombro, sus labios me acariciaban un pecho, y dorma. El delirio haba pasado. Le acarici la
cabeza, los hombros, y mis manos recorrieron los msculos de su espalda. Una rfaga de viento penetr en la
habitacin y apag la lmpara. La habitacin se sumi en una oscuridad negra y profunda que pronto vino a
suavizar la luz de la luna. Le apret contra m, y sabore cada momento. Saba que tal vez nunca ms volvera a
sentir su calor, su peso, que tal vez nunca ms volvera a tocar y a explorar la tersura de su piel, su cabello.
Dorma profundamente, y de vez en cuando cambiaba de posicin. La luz de la luna se fue desvaneciendo, y la
oscuridad desapareca lentamente, muy lentamente. Cuando los primeros rayos rosados del alba se filtraron por
la ventana, dio un enorme bostezo, se separ de m y se acurruc en la cama abrazndose a la almohada con
ambos brazos y colocndola bajo su cara. Me escurr cuidadosamente de la cama y me arregl el vestido. Ahora
estaba boca abajo, completamente desnudo, y dorma mientras los tibios rayos del sol que entraban por la
ventana le baaban las piernas y las nalgas.
Sal de la habitacin y baj a la cocina, donde Cassie ya estaba preparando una jarra de caf muy fuerte. Me
sent frente a la vieja mesa de madera y acept una taza de caf. Estaba agitada por lo que haba pasado, y
me preguntaba qu iba a recordar l de lo ocurrido.
Derek durmi la mayor parte del da. Slo interrumpi el sueo dos veces, y estuvo despierto el tiempo
suficiente para comer. Mientras l dorma, Mattie le quit el vendaje y la cataplasma. Mir la herida y asinti con
la cabeza, satisfecha.

Despus la lav, aplic unos remedios y coloc una venda limpia, pero Derek no se despert. Permanec toda la
noche sentada en una silla al lado de su cama. Se despert una sola vez, para pedir agua. Le acerqu el vaso a
los labios, me rode las manos con las suyas y bebi. Luego volvi a quedarse dormido. Cuando

108
amaneci, regres a mi habitacin, me cambi y fui a la cocina, donde estaba Cassie.
Cuando entr en su dormitorio con la bandeja del desayuno, le encontr sentado en la cama. Se haba puesto
una vieja bata de terciopelo color azul marino con solapas de terciopelo negro. Se haba peinado y estaba
recin afeitado; ola a talco. Aunque la palidez haba desaparecido, todava le quedaba una sombra bajo los
ojos; pareca cansado. Me detuve, sorprendida. El arque una ceja y me mir como si yo fuera una chiquilina
molesta y torpe. M e vas a servir el desayuno o vas a quedarte ah de pie toda la maana?
Se se ha levantado -Claro que me he levantado -dijo pacientemente.
Pero la pierna
Tuve que renquear un poco, pero pude sostenerme lo suficiente para poder afeitarme. Se est curando
rpidamente. Si ya has acabado de mirarme con esa cara, Marietta, te agradecera que me sirvieras el
desayuno. Estoy muerto de hambre.
Dej la bandeja sobre la mesita y retroced.
M e me alegro de que se sienta mejor. Ha estado bastante mal.
Parece que me voy a reponer. Supongo que Mattie me habr puesto una de sus famosas cataplasmas en la
pierna.
Asent con la cabeza, sin poder encontrar palabras. Hawke me miraba con un cierto fastidio. Era evidente que
no le gustaba estar atado a la cama y ver disminuida su posicin de autoridad.
Se acerc a la bandeja y se sirvi una taza de caf.
M e salvaste la vida, Marietta. Te estoy agradecido. La voz era brusca. Recuerdo la cobra, recuerdo
haberla matado, y todo lo que pas despus est borroso. T cogiste el cuchillo, verdad? Me hiciste un corte
en la pierna y chupaste el veneno, no es as?
De nuevo asent con la cabeza. Hawke tom un sorbo de caf; le pareci demasiado caliente, frunci el ceo y
volvi a poner la taza en la bandeja.
M e sorprende que no me hayas dejado morir -coment -.
Si mal no recuerdo acababa de darte un buen puetazo. S, veo que tienes una moradura. Tuviste suerte de que
la vbora me picara justo en ese momento. Iba a darte una buena paliza.
Despus despus empez a delirar -interrump-. N o recuerda nada de los ltimos dos das?
Absolutamente nada -confes.
Y la otra noche?

109
H a y algo que debera recordar?
Se se puso un tanto violento poco antes de que le subiera la fiebre. Despus despus durmi

profundamente. Violento? Te ataqu? La voz era seca, indiferente.

Trat de estrangularme. S? Bueno, veo que pudiste sobrevivir al ataque. Pienso darle a Mattie una enorme
cantidad de rap como recompensa por lo que ha hecho. Y a t i, qu te gustara?
Le mir fijamente y sent un vaco en la boca del estmago.
Pas un momento antes de que pudiera responder.
Nada -dije.
Hawke arque una ceja, sorprendido. N o?
No quiero nada -murmur.
Di media vuelta y sal rpidamente de la habitacin, antes de que los sentimientos que iban creciendo dentro de
m pudieran delatarme.
V
Fui a buscar jabn y una toalla grande y sal de la casa con direccin al arroyo, al otro lado de los campos del
oeste. Julio quedaba lejos y estbamos a fines de agosto, seis semanas despus de que Hawke fuese picado
por la cobra. Aunque eran ya ms de las siete, el sol luca todava como una inmensa y amarilla bola de fuego, y
el calor era ms intenso que nunca. Mientras iba caminando por los campos miraba el algodn, que pareca
nieve saltando por los capullos, casi listo para la recoleccin.
El camino hasta el arroyo era largo, casi dos kilmetros; despus de los campos tena que cruzar el bosque,
pero a pesar de mi cansancio no me importaba caminar. Tena calor y senta el cuerpo pegajoso, cubierto de
polvo despus de haber trabajado todo el da limpiando la casa. Haba sacudido todas las alfombras con un palo.
Despus haba fregado todos los suelos antes de volver a colocar las alfombras. Ahora quera un buen bao, el
bao que no poda darme en la baera de latn que tena que arrastrar hasta la cocina para llenar de agua.
Hawke se haba retirado a su despacho inmediatamente despus de cenar, y era difcil que notara mi ausencia.
Cruc los campos y empec a caminar por el bosque. Una ardilla rechin los dientes y trep rpidamente a un
rbol; un pjaro abandon su rama y vol. Los grajos azules peleaban entre s y todo a mi alrededor tena el
penetrante olor de la tierra, los liqenes y los musgos. Caminaba sin prisa, disfrutando la sensacin de libertad,
pensando con deleite en el agua cristalina.
No debera hacer esto, y lo saba. Estaba fuera de los lmites de la propiedad de Hawke, y no le haba pedido
permiso para irme. Se enojara muchsimo si se enterara, pero no me importaba. El solo pensar en el
refrescante bao que me esperaba haca que valiera la pena correr el riesgo de desatar la ira del amo.
Aunque estaba tan lejano y tan indiferente como siempre, aunque su comportamiento era igualmente fro,
pareca tratarme con un poco ms de cortesa que antes de que la vbora le mordiera. No me demostraba
cordialidad, pero tampoco haba

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vuelto a hablarme con tono severo. Acaso era porque le haba salvado la vida? Despus de expresarme
bruscamente su gratitud la maana que le llev el desayuno, no haba vuelto a tocar el tema. Yo tampoco.
Trataba de no cruzarme con l, pues tena miedo de que, de alguna manera, yo misma me traicionara.
A Cassie ya se le haban pasado las nuseas que senta todas la maanas, y ahora estaba rebosante de salud,
por lo que permit que le llevara el almuerzo a los campos. Yo todava le serva la cena, pero lo haca con
discrecin, sin decir palabra a menos que l me hablara primero.
No le haba preparado ms pasteles. Le atenda con eficiencia, tan silenciosamente como me era posible. Si

poda evitarlo, Derek jams sabra lo que yo senta por l. Trataba firmemente de contener mis emociones,
negndoles el derecho a florecer con libertad. Trabajar sin descanso me liberaba, y a eso me haba dedicado
por completo. Me obligaba a m misma a trabajar como no lo haba hecho jams. Todo haba marchado
perfectamente durante las ltimas seis semanas. Slo esperaba que las cosas siguieran as.
Ya divisaba el ro a lo lejos, a travs de los rboles. Haba una ancha ribera de arena y el agua era todava una
inmensa superficie de color azul verdoso que brillaba con el reflejo de la luz del sol.
Me quit los zapatos y camin hundiendo los pies descalzos en la arena hmeda y blanda, saboreando todo el
placer. Me quit el vestido y la enagua y los dej junto con la toalla, sobre un viejo tronco cado. Completamente
desnuda, con el jabn en la mano, me intern en el agua y camin hasta que me lleg a la cintura.
Tena una frescura deliciosa y renovadora y me entregu a, ella salpicndome, sintindome como si otra vez
fuera una nia. El jabn que Mattie haba hecho era blando y cremoso, con una suave fragancia de lilas. Jugaba
con la espuma y la pasaba por los brazos, el pecho, el cabello. Estuve casi media hora bandome y nadando, y
al f i n, de muy mala gana, sal del agua y me sequ.
Todava tena el cabello mojado y decid tenderme al sol para que se secara antes de volver a ponerme la ropa.
Descubr una gran roca gris cerca del agua. Extend sobre ella la toalla, me acost de espaldas y levant una
rodilla. Rodeada de rboles y de agua, me senta como una ninfa del bosque y sonre al pensarlo.
Era muy difcil que alguien pudiera verme, y con satisfaccin dejaba que los tibios rayos del sol me recorrieran el
cuerpo. El agua baaba suavemente las riberas. Se oy el croar de una rana.
Los pjaros trinaban. Las hojas, movidas por el viento, parecan susurrar. Pocas veces en la vida me haba
sentido tan tranquila

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y tan feliz, y descubr que la soledad era un placer incomparable despus de un da agitado y lleno de ruido.
El sol comenzaba a descender por el horizonte, pero como an faltaba una hora para que anocheciera cerr los
ojos y dej vagar mi mente. Pens en Angie y me preguntaba qu habra sido de ella. Esperaba que se
encontrara mejor que y o. Aquel joven granjero deba estar sirvindola a ella. Me preguntaba si alguna vez
volvera a ver a aquel duro y agresivo gorrioncito ingls. Los das que pasamos juntas en el barco parecan
estar lejos, muy lejos. Y las experiencias que viv en el nmero 10 de Montagu Square parecan pertenecer a
otro siglo. Poda pensar en todo eso sin rencor ni amargura. El pasado haba quedado atrs, muy lejos, y el
futuro se abra ante m como un vago e incierto interrogante.
Deb quedarme dormida, porque cuando abr los ojos el cabello estaba seco y ondulaba suavemente alrededor
de la cabeza. Algo me haba despertado. Un ruido extrao. De pronto me sent incmoda; me sent, con la clara
sensacin de que alguien me observaba. Me sobresalt cuando o relinchar un caballo y, al mirar hacia atrs, vi
a Derek Hawke montado en uno de los de la granja, a varios metros de distancia. No haba expresin alguna en
su rostro. No haba forma de saber cunto tiempo llevaba all. Me levant y olvid por un momento que estaba
desnuda; l segua mirndome sin reaccionar. El caballo pastaba la hierba que creca al borde del bosque.
Hawke estaba sentado con naturalidad sobre la silla, con las riendas flojas en una mano.
Pens que poda encontrarte aqu -coment.
Cog la toalla y rpidamente me envolv en ella.
Te he buscado por todas partes -continu diciendo con voz pausada y uniforme-; en la casa, en el patio, en el
granero. Al final, Cassie me ha dicho que te haba visto salir con una toalla y el jabn de lilas que hace Mattie.
Imagin que estaras bandote en el ro.
Y estaba en lo cierto.

T u pelo bajo el sol parece fuego suaves nubes de fuego.

Sabes que no deberas haber abandonado la propiedad sin mi permiso, Marietta. Si lo hiciera uno de los negros
me vera obligado a usar el ltigo. Y piensa usarlo conmigo?
Creo que no -respondi con naturalidad -. Por lo menos no esta vez. Has corrido un gran riesgo al venir aqu de
esta forma. Hay varios vagabundos por la zona. El hijo de Higman,

113
un demonio si es que alguna vez ha existido alguno; y Jason Barnett, un bribn que carece por completo de
moral. Q u habra pasado si alguno de ellos hubiera cado sobre ti mientras estabas all acostada, como una
Venus de carne y hueso?
Pero no ha venido nadie -respond-. Cunto tiempo hace que est aqu?
Eso no importa -replic.
Por tanto llevaba ya un buen rato all; lo suficiente como para notar que pareca una Venus de carne y hueso, lo
suficiente como para observar que mi cabello pareca fuego suave bajo el sol.
Debi haberse acercado sin hacer ruido, montando sin galopar a travs del bosque. No haba hecho ningn
intento por despertarme. El relincho del caballo le delat.
Tienes los ojos llenos de desafo -observ -. Cometes un grave delito y luego me miras con esos ojos azules
como si me desafiaras a que hiciera algo al respecto. D n d e est aquella muchacha sumisa que me sirvi
la cena con los ojos fijos en el suelo hace un par de horas?
Lamento que se haya disgustado, seor Hawke -dije framente. A h! Ese acento fro, aristocrtico. Tambin
lees libros. Me di cuenta de que faltaba el volumen de John Donne de la biblioteca. Me imagino que estar en tu
habitacin.
Lo devolver en cuanto llegue a la casa.
No hay prisa. Eres libre de leer cuantos libros haya en la casa, siempre y cuando no impida que trabajes.
Parece que tengo una sirvienta con bastante cultura.
Esclava -correg-, comprada en subasta pblica. De su propiedad durante los prximos catorce aos.
Supongo que debera considerarme un hombre afortunado. Sabes una cosa? Por un momento pens que
podas haber huido, tratando de escapar. Al no encontrarte por ninguna parte sent algo semejante al pnico.
Despus Cassie me dijo lo de la toalla y el jabn. Me sent sumamente aliviado.
No dije nada. Segua sosteniendo la toalla a mi alrededor y le miraba con calma, escondiendo con esa serenidad
todo lo que temblaba dentro de m. Haca tiempo que no hablbamos tanto, desde que le mordiera la vbora, y
ahora su comportamiento me pareca extrao, desconcertante. A pesar de esos ojos indiferentes, pareca ms
relajado que nunca. Jams le haba visto tan comunicativo, tan abierto, y por primera vez not en su voz un leve
tono de broma. Sera que por fin comenzaba a verme como algo ms que un objeto, que una costosa
adquisicin? Tal vez al

114
ver mi cuerpo se haba despertado algo en l, algo que hasta entonces l mismo se haba negado a admitir?
Sugiero que te vistas, Marietta. Debemos volver a casa.
Pronto va a anochecer.

Voy a volver caminando -le dije.

T volvers conmigo en el caballo corrigi-. No quiero que te encuentres con Jason Barnett en el bosque
aunque ests vestida. Date prisa. Ponte la ropa.
Era evidente que no tena intencin de desviar su mirada mientras yo me vesta. Vacil por un momento y luego
me acerqu al tronco, dej all la toalla y cog la enagua. Aunque en ningn momento levant la vista, saba que
me estaba observando; deliberadamente tard ms y senta una perversa satisfaccin al hacerlo. Me puse la
enagua por la cabeza y la fui bajando por el talle hasta colocarla en la cintura. Despus me puse el desteido
vestido de algodn con rayas beige y marrones y la falda cuidadosamente remendada. Me pein con las manos
y sacud la cabeza para que el cabello cayera mejor, libre. Luego, con naturalidad, me puse los zapatos. Toda la
ceremonia dur algo ms de cinco minutos, y deseaba que hubiese disfrutado de ella. Lista? pregunt, sin
prestarme atencin.
Cog la toalla y asent con la cabeza. Se acerc con el caballo hasta donde yo estaba y baj una mano
extendida para que pudiera apoyarme. La as con fuerza, puse el pie en el estribo, salt, me sent detrs de l y
le rode la cintura con los brazos.
Hawke chasque las riendas y tir un poco de ellas. Entonces el caballo comenz a andar lentamente a travs
del bosque. N i n g u no de los dos hablaba. Mir cmo el grueso cabello negro se le ondulaba en la cabeza;
observ cmo la blanca tela de la camisa cubra sus anchos hombros. Mis piernas rozaban las suyas, y senta
la fuerza y el poder de sus muslos. Cada vez que el caballo se mova peligrosamente debido a lo irregular del
suelo, me recostaba contra l y apoyaba la mejilla en su espalda.
Pensaba lo maravilloso que deba ser poder amar abiertamente, expresar ese amor con libertad, con palabras,
con hechos. Haba logrado contenerlo durante semanas, pero ahora era como un profundo dolor que me
lastimaba me haca tanto dao
El sol estaba muy bajo, y cuando llegamos a los campos vi la llama de oro y prpura en el horizonte, colores de
fuego que se entremezclaban y se fundan entre s y conferan al aire un matiz anaranjado. El algodn, antes tan
blanco, tena un suave tono rosado y las sombras avanzaban sobre el suelo. Era hermoso, emocionante, y yo
quera llorar por tanta belleza, y por todo lo

115
que esconda dentro de m sin poderlo expresar. Hawke estaba sentado delante de m, con la espalda rgida
como el acero. Me preguntaba qu senta l, qu pensaba. Estara pensando en m? Estara recordndome
tendida en la roca, o estara pensando en otra cosa, el precio del algodn, las tareas del da siguiente?
El sol ya haba desaparecido, y anocheca cuando llegamos al patio. Los robles proyectaban largas sombras
prpura y el aire se volva ms azul a medida que el cielo se iba oscureciendo. Hawke se detuvo frente a los
establos y llam al muchacho que le estaba esperando. El esclavo sali para tomar las riendas y Hawke se
ape. Luego me cogi por la cintura y me baj a m tambin. Los grillos cantaban mientras bamos caminando
hacia la casa. Las lucirnagas ya volaban alrededor de las higueras, junto a la galera. Frente a nosotros, la
enorme figura del viejo casern pareca un fantasma blanco envuelto en las sombras de los robles mecidos por
la brisa.
Me senta melanclica y triste.
Dijo que me estaba buscando -coment-. Quera algo?
Nos detuvimos frente a los escalones de atrs. Haba una lmpara encendida en la cocina, y la luz llegaba hasta
la galera.
Poda ver su rostro. Todava conservaba aquella expresin indiferente cauta, como si fuera necesario un
tremendo esfuerzo para esconder lo que senta.

Maana tengo que ir a Charles T o w n, Marietta. Pens que quiz te gustara venir conmigo.
Estaba sorprendida. Demasiado sorprendida para poder responder. Hawke esper un momento antes de
continuar. Su voz segua siendo indiferente.
No quisiste aceptar ningn tipo de recompensa por lo que hiciste cuando me mordi la cobra. Pens que un
viaje a Charles T o w n sera suficiente. Estoy seguro de que necesitas comprar cosas para la cocina azcar,
caf; seguramente nos falta algo.
Pens que usted se encargaba de comprar todas las provisiones.
Por lo general s.
No no s por qu querr llevarme con usted. No espero ningn tipo de recompensa por lo que hice. Aquello lo
hice porque
Mira -me interrumpi, y ahora haba algo de enojo en la voz-, yo voy a ir, y t puedes venir conmigo o quedarte
aqu. A m qu me importa! Simplemente pens que el viaje podra gustarte. Salgo a las seis de la maana.
Quiero que me sirvas el

116
desayuno a las cinco y media. Si quieres venir conmigo, debes estar lista a esa hora.
Subi los escalones con paso solemne, cruz el porche, abri la puerta y dej que se cerrara detrs de l.
Luego desapareci hacia el interior de la casa. O pasos enojados en la cocina y luego en el vestbulo; despus,
slo el ruido de los grillos bajo los escalones.
Aquella repentina explosin en l me sorprenda y me alegraba a la vez. Me preguntaba si esa muralla de hielo
que haba construido a su alrededor no estara al fin empezando a quebrarse.

VI
El cielo todava estaba oscuro cuando partimos a la maana siguiente en la misma carreta en que Hawke me
haba trado a Shadow Oaks. No tena un solo carruaje elegante, ni un coche ostentoso; esta vieja carreta de
granja le serva para todo.
Despus del desayuno haba dado rdenes a Adam y a Mattie referente a todo lo que quera que se hiciera en
su ausencia. Adam haba manifestado su preocupacin por el algodn, y opinaba que deba ser recolectado en
seguida. Hawke le dijo que poda esperar hasta que l volviera. El tiempo era clido y seco. Haba muy pocas
probabilidades de lluvia. Yo saba que una tormenta poda arruinar los cultivos, pero slo estaramos fuera tres
das, para volver la tarde del tercero. No corra ningn riesgo al retrasar la recoleccin por tan poco tiempo.
Hawke no haba hecho ningn comentario cuando me vio vestida y lista para acompaarle. Me haba puesto el
mejor vestido que tena, uno de algodn color cobre con finas rayas doradas, pero haba sido lavado ya
demasiadas veces y estaba remendado en varios lugares. Llevaba un par de medias de seda que haba
rescatado de los das de opulencia, y los zapatos marrones de tacn alto estaban viejos. Hawke llevaba la ropa
de trabajo, pero yo saba que en la maleta que estaba en la parte de atrs de la carreta llevaba ropa ms fina.
El sol asom en el horizonte mientras andbamos por el sucio e irregular camino, y cuando pasamos por
Magnolia Grove, donde viva Maud Simmons, el rosado resplandor del alba haba dado paso ya a la brillante luz
del sol. Los esclavos estaban trabajando en los campos, recogiendo el algodn y ponindolo en enormes bolsas
de tela que arrastraban detrs de ellos. A lo lejos vi la casa de la plantacin, pequea pero hermosa, con altas
columnas blancas que sostenan una doble galera. A ambos lados crecan altos rboles que parecan de cera y
que daban el nombre al lugar; las ramas estaban repletas de enormes capullos que tambin parecan de cera.
Magnolia Grove y todas las casas de las plantaciones que dejamos atrs durante el resto del viaje hacan

118
que Shadow Oaks pareciera an ms pobre en comparacin. En casi todos los campos los esclavos estaban
recogiendo afanosamente el algodn, y yo empezaba a preguntarme si Hawke habra hecho bien en partir en
este preciso momento, aunque el tiempo estuviera seco.
El camino no mejoraba. Era irregular, lleno de baches, y con frecuencia yo iba a dar contra l. Una vez tuve que
agarrarme a su brazo para no caerme del asiento. De vez en cuando altos rboles crecan a ambos lados del
camino, y sus ramas se entrelazaban en lo alto y formaban un tnel de hojas verdes. De los rboles colgaba el
mismo musgo gris verdoso que haba en los rboles del fondo de la plantacin. Era bonito, y se arrastraba por
las ramas que formaban aquel tnel como en tiras de encaje, diferente a todo lo que haba visto en Inglaterra.
Derek Hawke no pareca tener ganas de hablar. No me haba dirigido la palabra desde que habamos salido de la
casa. Me preguntaba si todava estara enojado conmigo porque no haba estallado en cantos de alegra cuando
me dijo lo del viaje. En tres ocasiones haba tenido que desviar la carreta hacia un lado del camino para que los
carruajes que venan en direccin opuesta pudiesen pasar. Los ocupantes nos miraban siempre abiertamente, y
yo saba que no tardara en correrse la voz de que Derek Hawke iba hacia Charles T o w n con una esclava a
su lado. Estaba segura de que todos los vecinos pensaban ya que era su amante, y tambin estaba segura de
que a Hawke no le importaba lo ms mnimo lo que pudieran pensar. Por lo que me haba dicho Maud saba que
era totalmente independiente, un hombre al que no le preocupaban las opiniones de los dems.
Alrededor de la una, cuando el sol estaba en lo alto, detuvo la carreta en un terrapln cubierto de hierba, bajo los
robles.
Descendimos y baj la cesta de la comida que haba preparado antes de salir. Mientras yo tenda un mantel y
sacaba la comida, Derek se tendi de espaldas en la hierba, con las manos bajo la cabeza. Todava no me haba
hablado y yo estaba decidida a no ser la primera en romper el silencio. As tendido sobre la hierba, pareca un
perezoso rey egipcio; los pesados prpados le cubran los ojos, los labios estaban ligeramente separados. Le
habra arrojado el t helado a la cara. En cambio, le serv en los vasos que haba trado. Listo? pregunt
con despreocupacin.
Listo. Mi voz era tensa.
Dame un muslo de pollo. S e va a quedar ah acostado y va a dejar que yo?

119
Exacto -respondi con calma.
R o d hacia un costado, se apoy sobre el codo y cogi el muslo de pollo con la otra mano. Le atenda como
una criada oriental, dispuesta incluso a echarle uvas en la boca, y Hawke disfrutaba cada instante. Aunque por
dentro estaba echa una furia, deba admitir que prefera este Hawke perezoso y lnguido a ese hombre mudo,
con cara de piedra, que haba estado sentado a mi lado toda la maana. Volv a darme cuenta de que no le
conoca. Detrs de ese muro de hielo que sola levantar a su alrededor viva una criatura clida, cambiante. El
Hawke que ahora estaba tendido a mi lado era un animal soberbio, sensual.
Me miraba con ojos soolientos, como si estuviera imaginando largas horas de hacer el amor sin prisas, aqu
sobre la hierba, bajo los rboles. Ya ha terminado? pregunt.
Hawke asinti con la cabeza; sus ojos grises tenan la misma mirada inquietante.
Entonces supongo que ser mejor que nos vayamos -propuse.
No hay prisa. Charles T o w n queda slo a tres o cuatro horas de camino. Tenemos tiempo de sobra.
El sol se filtraba a travs de las ramas de los rboles en entrecortados rayos amarillos en los que se vean

remolinos de pequeas partculas de polvo. Las largas tiras de musgo se arrastraban hacia abajo y se
balanceaban suavemente por la brisa.
Guard las cosas, nerviosa; las manos me temblaban, sus ojos no se apartaban de m un solo momento. Saba
muy bien lo que l estaba pensando. Estaba all, en sus ojos. Derek Hawke me deseaba. Yo no era simplemente
un objeto que le perteneca. Era una mujer de carne y hueso capaz de satisfacer los ardientes deseos que
evidentemente latan dentro de l.
Eres una mujer hermosa -expres.
D o b l el mantel y lo puse sobre la cesta, sin levantar la vista para mirarle.
Una mujer como t podra enloquecer a cualquier hombre si l se lo permitiera, si fuera tan tonto.
Entonces me volv y le mir a la cara. Estaba sentada con las piernas cruzadas y las manos en la falda. M
qued muy quieta, esperando. Tena el pulso agitado, la garganta seca, tensa. Estaba deseando que se
acercara a m, y sin embargo tambin estaba asustada, asustada por la misma intensidad de lo que senta.
Los dos a la vez omos los cascos de los caballos y el ruido de ruedas que avanzaban. Hawke frunci el ceo, y
aquella impe120 tuosa imagen de sensualidad desapareci bruscamente. Se levant con un movimiento rpido
al tiempo que se limpiaba los pantalones con una mano. Se acerc a los caballos y, enojado, empez a
colocarles el arns. Yo me levant, llev la cesta a la carreta y la estaba ya guardando en el preciso momento
en que pas el carruaje. E hombre que conduca salud con la mano.
Hawke devolvi el saludo cortsmente con la cabeza. Sube a la carreta! orden severamente-. Ya hemos
perdido bastante tiempo.
Bulla de furia. Tena el rostro duro y violento, con los labios apretados. Estaba furioso consigo mismo porque se
haba comportado como un t o n t o, furioso conmigo porque yo era la tentadora mujer que casi le haba hecho
perder su sano juicio.
Saba que me culpaba aunque yo no haba hecho nada para excitar ese sbito deseo que haba crecido dentro
de l. Era injusto, tremendamente injusto, y me indignaba su enojo, pero no me atreva a decir o hacer algo que
pudiera empeorar las cosas.
Sub a la carreta con la mayor dignidad posible; Hawke subi de un salto y tom las riendas.
Anduvimos kilmetros y kilmetros en silencio. Pas una hora, y luego otra, y aunque aquella furia haba
desaparecido nunca haba estado ms lejano. Haca un momento, a la vera del camino, haba visto a un hombre
relajado, perezoso, e incluso me haba parecido sentir una extraa vulnerabilidad en este distante ser de acero
que ahora estaba sentado a mi lado en el asiento de la carreta. Me preguntaba cmo habra sido antes de
levantar este muro de proteccin. Habra habido franqueza en l, calidez, encanto? Llegara algn da a
conocer al verdadero Derek Hawke?
Le amaba, y ahora l lo saba. Cuando, sentada sobre la hierba, me haba vuelto para mirarle, esperando que
ese terrible momento pasara, esperando que se acercara a m, no haba podido esconder mis sentimientos.
Saba que mi amor por l haba brillado claramente en mis ojos, y saba que l lo haba visto y haba reconocido
el significado de ese brillo. Haba jurado que l nunca lo sabra y, sin embargo, no haba podido evitarlo. En el
instante previo a que el sonido del carruaje que se acercaba destruyera el momento por completo, mis ojos se
haban llenado de deseo, de amor y, aunque l no haba dicho nada, lo haba visto.
Para bien o para mal, lo saba; y, aunque el saberlo era un arma que l poda usar en mi contra para lastimarme,
no me importaba.
Me haba enamorado de Derek Hawke contra mi voluntad,

121

contra toda lgica, y saba en lo ms profundo de mi corazn que jams podra amar a otro hombre. Un extrao
destino nos haba reunido y, aunque el destino pudiera separarnos, jams volvera a sentir esta hermosa y
angustiante sensacin que ahora era parte de m como la sangre que corra por mis venas. El era el hombre que
el destino haba decidido que yo amase, el nico capaz de despertar este sentimiento que surga y arda como
un resplandor encerrado en mi interior.
Pas otra hora. Comenc a percibir el olor de la sal en el aire y supe que nos estbamos acercando a la costa.
El camino era ms ancho, menos irregular que antes, y la carreta se mova ms lentamente. Haba muchos ms
carruajes y carretas y a medida que nos acercbamos a la ciudad iban desfilando hermosas casas y altos
rboles tropicales que yo no conoca. Llegamos a Charles T o w n alrededor de las seis de la tarde. Era mucho
ms grande que el puerto, es decir, mi primer contacto con Amrica. Amrica poda ser una vasta selva, pero
Charles T o w n tena un innegable aire de encanto y la extraa sofisticacin del Viejo Mundo. En las calles
empedradas se alineaban las tiendas ofreciendo hermosas mercancas. A lo lejos se vean los mstiles de los
barcos anclados en el puerto.
Hawke dej la carreta en los establos, y caminamos por la calle hasta la posada, una de tantas casas de buena
construccin que ya mostraban signos de vejez y del hmedo aire de mar. Un harapiento muchacho negro nos
segua con las maletas; las dej en el suelo cuando entramos a la posada y sonri contento cuando Hawke le
dio una moneda. El dueo corri a recibirnos.
Era un hombre gordo y jovial que se sorprendi cuando Hawke pidi habitaciones separadas. C o g i nuestras
maletas y nos condujo por una angosta escalera hasta el segundo piso, hablando constantemente de los
distintos cargamentos que a diario se desembarcaban en los muelles.
Mi habitacin era pequea, de techo bajo con vigas de madera, y las paredes eran de yeso color natural. La
cama de dos plazas estaba cubierta con una colcha hecha a mano; haba una silla con respaldo alto y brazos a
ambos lados, y un tocador con un oscuro espejo de color azul plateado que colgaba de la pared. La nica
ventana daba al puerto, y mi habitacin comunicaba con la contigua por una puerta. Oa a Hawke caminar
mientras guardaba sus cosas. Aunque el dueo de la posada nos haba destinado a habitaciones separadas, se
haba mostrado dispuesto a ayudar a llevar a cabo, con mucho tacto, todo tipo de juegos amorosos en el caso
de que Hawke lo deseara.

122
Estaba de pie junto a la ventana, sumergida en mis pensamientos, cuando la puerta que comunicaba las dos
habitaciones se abri para dar paso a Hawke.
No has abierto an la maleta -observ.
Todava no. Slo tardar unos minutos. N o no he trado muchas cosas.
Pareces cansada -coment con voz indiferente, como si estuviera hablando con un perfecto extrao.
El viaje ha sido largo. Supondo que estoy un poco cansada.
Puedes descansar un rato y despus te llevar a cenar. Hay un restaurante muy bonito junto al muelle. Tendrs
que ponerte algo que est menos gastado.
No tengo otra cosa -respond-. Este es mi mejor vestido.
El otro que traje est todava ms -Titube, me senta desdichada.
No haba pensado en eso -admiti.
No importa. La verdad es que no no tengo hambre.

Tonteras. Comeremos ah abajo, en la taberna. Hay mucho ruido y el ambiente no es muy agradable, pero la
ropa que llevas estar bien. Yo tampoco me voy a cambiar. Ahora descansa un poco. Bajaremos alrededor de
las ocho.
Sali de la habitacin y cerr la puerta detrs de l. Saqu las cosas de la maleta y, como no haba armarios, lo
puse todo en el cajn del tocador. Me quit el vestido, lo cepill bien y al hacerlo descubr un nuevo roto en la
falda. Saqu mi costurero y lo remend lo mejor que pude. Despus me sent frente al espejo y me lav la cara
con el agua de la jarra. Cuando termin, me cepill el cabello hasta que brill con profundos reflejos cobrizos,
mientras mis ojos azules contemplaban la imagen frente al espejo.
Aunque haba sido fro y brusco al hablarme, lo cierto es que no haba huellas del enfado de la tarde. Incluso
haba sido considerado al decir que comeramos abajo porque yo no tena nada adecuado que ponerme para
ir a un restaurante. Se haba dado cuenta de que estaba cansada y me haba dicho que descansara. Era yo
quien le daba demasiada importancia a las cosas? N o sera una gran tontera de mi parte esperar que
rompiese ese caparazn de hielo y fuera lo suficientemente tonto para hacer lo que haba estado a punto de
hacer esta tarde?
Este viaje a Charles T o w n era mi recompensa por haberle salvado la vida, segn deca l, pero Derek
Hawke nunca se dejaba llevar por los impulsos. Haba querido que fuera con l, haba querido mi compaa. Y
se era un buen indicio.

123
Cumpliendo con su palabra, no se haba cambiado de ropa cuando vino a buscarme para ir a la taberna, aunque
s se haba cepillado las altas botas marrones. Su aspecto era tosco y fuerte con esos viejos pantalones y la
vieja camisa blanca de mangas anchas y ajustadas en los puos. N o t que la cantinera le miraba con franca
admiracin mientras nos conduca a una mesa en el rincn de la taberna. Aunque era una mujer atractiva, con
clidos ojos castaos y oscuros cabellos dorados que le caan sobre los hombros en una cascada de ondas,
Hawke casi no le prestaba atencin. Pareca estar absorto en otras cosas cuando brevemente orden la
comida y luego se acomod en la silla y se recost contra el respaldo. Estaba inmerso en sus pensamientos y
me ignoraba por completo.
El lugar ola a cerveza, a sudor, a humo de cigarros. El serrn cubra el spero suelo de madera y entre el
constante rumor de las voces de los hombres se oan estallidos de ronca alegra. Mir a mi alrededor con
curiosidad. Aunque estbamos en el stano de la posada, y aunque no haba un tablero para tirar al blanco, el
lugar no era muy distinto del Red L i o n, all en Cornwall, donde haca muchos aos que haba ayudado a mi
madre a servir a los clientes. Numerosos marineros se amontonaban alrededor de las mesas, contando historias
con la alegra que da una borrachera, y varios muchachos andaban de un lado a otro, altivos, listos para hacer
de las suyas. Vi que uno de ellos se acercaba a la cantinera, le daba un torpe y ardiente beso y meta la mano
en el pronunciado escote de la blanca blusa. Ella se apart, le dio un golpe en la mano y se alej de la mesa
moviendo provocativamente las caderas. El hombre sonri satisfecho y golpe el vaso de metal sobre la mesa.
Iban pasando los minutos y empezaba a sentirme incmoda.
Hawke segua inmerso en sus pensamientos, aparentemente sin darse cuenta de que yo estaba sentada frente
a l. Tena la clara sensacin de que alguien me estaba mirando. Senta dos ojos dirigidos hacia m con tanta
intensidad que era casi como un contacto fsico, algo sumamente inquietante. Me volv y comprob que haba un
hombre sentado frente a una mesa en el otro extremo de la habitacin. No se molest siquiera en apartar la
mirada cuando nuestros ojos se encontraron. Continu mirndome fijamente con ojos audaces y desafiantes
que transmitan un mensaje inconfundible. No tendra ms de veinte aos. Su rostro era delgado, astuto, la nariz
fina y saliente, los labios anchos y sensuales. Las oscuras cejas tenan forma de pico y el cabello era corto, con
mechones. Aquellos brillantes ojos verdes

124
me hipnotizaban hasta el punto de impedirme que apartara la vista.

Ests mirando a un hombre me reprendi Hawke severamente-. Deja de hacerlo!

No no quera
Ese hombre nos va a traer serios problemas. Le conoce?
Demasiado. Jason Barnett. Creo que ayer te mencion su nombre. Es un conocido mujeriego. Lo que no puede
conseguir con la seduccin o con el dinero de su padre, lo toma por la fuerza. Ninguna mujer est segura cuando
l est cerca.
Me volv para mirar otra vez al muchacho. T e dije que no le miraras!
Lo lo siento. Slo Maldicin! Viene hacia aqu. Si hay algo que no deseo es una pelea con un insolente
demonio como Barnett. N o debera haberte trado a esta taberna! Debera haberme imaginado que no podas
apartar los ojos de los hombres.
Eso no es justo -protest-. Sent que me estaba mirando, y lo nico que Cllate! orden.
Barnett se detuvo frente a la mesa. Era alto y delgado, y vesta un traje gris oscuro y un chaleco color verde
esmeralda.
Un alfiler de perlas le mantena firme la ancha corbata de seda. Aunque no era un joven atractivo, estaba
envuelto en un halo de sexualidad que muchas mujeres encontraran atrayente.
Tena miedo sentada en esa silla, mirando hacia abajo y rezando porque el muchacho se fuera antes de que
Hawke se enojara an ms.
Bien, bien, bien -comenz Barnett-. Mira qu tenemos aqu! Te la tenas guardada, Hawke. O que habas
comprado una esclava esta primavera, pero nunca me imagin que fuera algo as.
No saba que se podan comprar estas cosas, pues de lo contrario yo tambin hubiera ido a las subastas desde
hace tiempo.
Vete, Barnett. E h! Esa no es forma de tratar a un vecino. Eres muy poco amistoso. N o vas a
presentarme a tu amiga?
Sugiero que te vayas, Barnett. Ahora mismo.
Ignorando a Hawke, el muchacho se volvi hacia m, con los anchos labios abiertos con una sonrisa que slo
poda llamarse voraz. Sus brillantes ojos parecan estar desnudndome.
Soy Jason Barnett, seorita, conocido en todas partes por cmo soy con las mujeres. No saba que Hawke
tuviera algo

125
como t en su casa, pues ya hubiera ido de visita hace varias semanas.
Derek Hawke estaba aparentemente tranquilo, pero la expresin de su rostro daba miedo. Los msculos de la
cara estaban tensos, al igual que la boca. Aquellos ojos grises tenan una mirada fra, asesina.
Te lo advierto, Barnett; ser mejor que desaparezcas.
He estado buscando una compaera desde que llegu -sigui diciendo el muchacho, sin prestar atencin al
tono amenazante de Hawke-. La verdad es que la suerte no me ha acompaado, hasta que he visto esto que
tienes aqu; pens que tal vez querras ser un buen vecino y compartir tu buena suerte, adems de ganarte un
poco de dinero. Llevo bastante encima, y la muchacha parece estar bastante dispuesta

Derek Hawke se levant lentamente.

Te doy diez segundos para que te vayas -orden.
El aire estaba tenso, cruja. Los dos hombres se miraron.
Hawke estaba fro como el hielo, con un perfecto dominio de s mismo, pero vi que un msculo de su mejilla se
pona ms tenso.
Barnett tena los ojos duros, la boca contrada, el labio inferior hacia afuera. Miraba fijamente aquella figura alta,
amenazante, que pareca capaz de matar sin parpadear siquiera. Luego murmur algo entre dientes y se fue.
Hawke se qued all de pie hasta que el muchacho hubo cruzado la habitacin y desapareci por la escalera
hacia la puerta. Luego volvi a sentarse, tranquilo, aparentemente sereno despus del incidente.
La cantinera se acerc a nuestra mesa y sirvi la comida, y volvi a mirar de nuevo a Hawke con franca
admiracin. Otra vez l la ignor. Pareca estar hecho de piedra. La muchacha hizo una mueca con la boca,
fastidiada, sacudi el pelo y se alej de la mesa. Hawke empez a comer.
Yo estaba tan agitada por el incidente con Barnett, que no poda hacer otra cosa que mirar fijamente la comida.
Jams haba visto una furia tan implacable, tan fra. Estaba segura de que Hawke le habra dado una buena
paliza a Barnett si el muchacho no se hubiera ido cuando lo hizo. Levant el tenedor, pero volv a dejarlo en
seguida. G o l p e tan ruidosamente el borde de mi plato que me hizo saltar. Hawke no se molest siquiera en
levantar la vista. El aire a nuestro alrededor estaba lleno de voces roncas. U n o de los marineros tena un
acorden y tocaba una msica alegre. Yo jugaba con la comida, sin poder comerla.
Cuando l termin de comer mir mi plato y, lentamente, arque una de sus oscuras cejas.

126
No vas a comer?
No puedo. Estoy demasiado nerviosa.
Es una lstima desperdiciar esa comida.
Usted usted cree que yo le incit, verdad?
No tengo ganas de hablar de eso, Marietta.
S que me culpa a m. Le estaba mirando, lo admito, pero
Te he dicho que no tengo ganas de hablar de eso. Si no vas a comer, sugiero que nos vayamos.
Nos levantamos, y Hawke llam a la cantinera para pagarle.
Mientras le daba las monedas, vi que la expresin de sus ojos cambiaba y supe que estaba pensando en ese
cuerpo tentador, perfecto, en esos ojos clidos que tan abiertamente anunciaban que estaba disponible. Me
cogi por el codo y me sac de esa habitacin llena de humo. Subimos la escalera para salir al vestbulo, ahora
desierto. Slo haba una lmpara que proyectaba una plida luz sobre el viejo mostrador de caoba, los muebles
llenos de polvo y las verdes plantas de las macetas. Hawke se detuvo al pie de la angosta escalera que
conduca al segundo piso.
Supongo que puedo confiar en ti y dejarte ir sola a tu habitacin -dijo.
Supongo que s -respond framente.
Sube a tu habitacin y mtete en la cama. No te olvides de cerrar con llave la puerta del pasillo.

N o.
Te llamar por la maana.
Sub la escalera y, al llegar al ltimo escaln, mir hacia abajo:
Hawke ya haba desaparecido. Frustrada y a la vez furiosa, segu caminando hacia mi habitacin. Saba muy
bien adonde haba ido, cmo pensaba pasar el resto de la noche y con quin. Quera llorar y quera desahogar
mi rabia. En cambio apagu la lmpara, me quit el vestido y, cubierta con la enagua, me qued de pie junto a la
ventana, mirando hacia afuera, hacia la noche.
Pas mucho, mucho tiempo antes de que me fuera a la cama, y pas mucho ms tiempo an antes de que me
durmiera. No dejaba de pensar que l estaba con la cantinera. Probablemente ella estara ahora en sus brazos,
sus bocas estaran juntas, el largo y poderoso cuerpo de l sobre el de ella. Ms tarde, cuando la luz de la luna
penetr por la ventana en finos rayos de plata, esper or el sonido de sus pasos cruzando el vestbulo. No
poda dormir pensando que l estaba con ella. Slo poda pensar en ellos dos juntos, y en la angustia y la
desesperacin que me acompaaban en esta oscura y solitaria habitacin. Esper, pero no vena, y finalmente
el cansancio me venci.

127
VII
El sol inundaba la habitacin con sus clidos rayos cuando por fin me despert. Tard un momento en recordar
dnde estaba. Me sent con dificultad en la cama y me apart el cabello de la cara. Slo llevaba una fina
enagua blanca que dejaba al descubierto parte del pecho; la falda estaba totalmente arrugada y retorcida entre
las piernas. En algn momento de la noche haba empujado las mantas hasta los pies de la cama, y el estado de
la sbana superior y de las almohadas revelaba una noche agitada.
Me mir en el espejo que estaba frente a la cama: el cabello estaba totalmente desordenado, el rostro tenso.
Mis ojos se llenaron de desolacin al recordar la espera de la noche anterior. Cuntas horas haba estado
despierta, esperando que volviera? A qu hora me haba dormido al f i n, mientras la habitacin contigua
todava estaba vaca? Me invadieron el dolor, la rabia y la frustracin, pero haba una sensacin ms poderosa
que las dems: el hambre. Estaba muerta de hambre. El da anterior, durante el almuerzo, haba comido muy
poco, y desde entonces no haba probado bocado.
Oa los pasos de Hawke en la habitacin contigua. Me preguntaba qu hora sera. El sol que inundaba el cuarto
tena un brillo radiante y dibujaba enormes crculos de luz sobre el piso de madera. Si el sol brillaba tanto, con
tanta fuerza, deba ser muy tarde, pens, y salt de la cama. Sent la tibia madera bajo los pies descalzos. Me
acerqu a la ventana y vi un cielo de seda blanca, apenas manchado de azul. El sol era una enorme bola de
plata en el centro. Deba de ser cerca de medioda. Me volv cuando la puerta interior se abri y entr Hawke.
Qu qu hora es? pregunt.
Pronto ser la una -respondi -. Has dormido hasta tarde.
No era mi intencin.
No haba ningn motivo para despertarte -agreg secamente-. Ayer fue un da agotador. Necesitabas ese
descanso. He mandado que te traigan la comida aqu arriba. No deben tardar.

128
Nunca le haba visto con ropa tan elegante. En lugar de embarradas botas y la vieja ropa de trabajo vesta un
magnfico traje color azul marino y un chaleco de raso celeste bordado con seda negra. La corbata de seda
blanca estaba cuidadosamente anudada alrededor del cuello, y las altas botas negras brillaban con un luminoso

resplandor. Aquel tosco granjero empapado de sudor que trabajaba en los campos junto con los esclavos se
haba transformado en un aristocrtico seor que poda frecuentar los ms distinguidos salones de Londres.
Esa ropa tan imponente le haca parecer an ms lejano. Tena un aspecto fro, arrogante, superior; aquellos
ojos grises se mostraron indiferentes al observar mi cabello despeinado y la escotada enagua arrugada. Va a
salir? pregunt.
Tengo que atender unos asuntos -Hawke meti la mano en el bolsillo, sac varios billetes y los puso sobre el
tocador-. No volver hasta eso de las seis -continu -. Creo que vas a estar ocupada haciendo compras.
Pero ya revis todas las provisiones. No necesitamos
Anoche dijiste que no tenas un vestido adecuado para ponerte. Cmprate uno y todo lo que necesites para
arreglarte.
Encontrars varias tiendas para mujeres cerca de aqu. No te alejes demasiado. Qudate por esta zona.
Piensa dejarme libre?
No haba pensado encerrarte en tu habitacin, si eso es lo que quieres decir.
Podra podra escaparme con facilidad.
Dudo que lo hagas -replic con esa misma voz seca-. En primer lugar, sabes que te buscara y te
encontrara. No te iba a gustar lo que pasara, te lo aseguro. En segundo lugar -titube, y me mir larga y
lentamente. En segundo lugar? repet.
T no quieres escaparte de m -dijo. N o?
Hawke no dijo nada ms. No era necesario. H a b a sido muy tonta al demostrarle lo que senta por l, pero no
haba podido evitarlo. El lo saba, y acababa de decrmelo a su manera, enigmticamente, como siempre. C
m o deseaba derrumbar a ese hombre de hielo, arrogante, con algn comentario que le convenciera de que
estaba equivocado! Pero no encontr palabras.
Esta noche comeremos fuera -me inform -. Espero que ests lista y esperndome vestida con la ropa nueva
cuando

129
vuelva a las seis. He dejado bastante dinero. Puedes gastarlo todo.
Usted es muy bueno -dije con voz tranquila.
N o, Marietta, nunca he sido bueno. No te engaes pensando eso. Soy muy cruel. Y se enorgullece de
serlo?
En este mundo es la nica manera que el hombre puede sobrevivir. Los hombres buenos, los que son
compasivos
Dej de hablar e hizo una mueca. Vstete! orden severamente-. Pareces una prostituta con esa enagua.
El chico subir con tu comida dentro de unos minutos y no quiero que nadie te vea as.
D i o media vuelta y sali inmediatamente de la habitacin, cerrando la puerta detrs de l. Aquel repentino
estallido de furia me haba revelado muchas cosas. Poda no haber reaccionado, pero Derek Hawke haba visto
cmo la fina enagua blanca se me adhera al cuerpo, haba visto mis pechos apretados contra el pronunciado
escote. Habra querido liberarlos y acariciarlos? Habra querido tirarme sobre la cama deshecha y hacerme el
amor ardientemente, con pasin? Era por eso que me haba hablado en un tono tan severo y se haba ido tan
bruscamente?

Mientras me vesta, o que sala de su habitacin. A los pocos minutos alguien llam a mi puerta y, cuando la
abr, me encontr con un sonriente criado que traa una muy bien servida bandeja de desayuno. Le di las
gracias, cog la bandeja y la puse sobre la mesita. Hawke haba sido muy generoso al encargar la comida.
Haba suficiente para dos personas. Q u atento de su parte pensar en eso. Q u considerado de su parte
dejarme dinero para un vestido nuevo. El poda considerarse cruel, pero yo saba que no era cierto, aunque l
hiciera todo lo posible por parecerlo.
Tambin poda pensar que yo le era indiferente, poda autoconvencerse de que l era inmune, pero eso tampoco
era cierto. Poco a poco, Derek Hawke se iba derrumbando y revelaba ms y ms su verdadera naturaleza.
Estaba de muy buen humor cuando por fin sal de la posada; tena una sensacin de bienestar y optimismo que
no senta desde haca tiempo. El sol brillaba radiante y el olor en el aire me daba fuerzas. Tena toda la tarde
para m y era una dicha sentirme tan contenta, tan libre, especialmente despus de aquellas largas horas de
insomnio y tristeza en la cama, en la oscura habitacin.
A l s le importaba. Trataba de esconderlo, pero no poda disimularlo del todo. No tena prisa por comprarme el
vestido,

130
as que camin lentamente hacia los muelles, observando a los hombres que descargaban los buques, y
despus simplemente comenc a pasear por las calles, empapndome de la atmsfera de esa fascinante
ciudad.
Yo era joven, hermosa y estaba enamorada. Sonrea a la gente.
Me detuve para mirar un carro lleno de flores anaranjadas, amarillas, rojas, azules. Me qued boquiabierta frente
a los altos rboles exticos y todas las tiendas. De pronto comprend que era feliz. Esta sensacin de alegra
que pareca hervir dentro de m era algo que no haba experimentado desde la muerte de mi padre, antes de que
todo mi mundo se desvaneciera. Mientras los carros y los carruajes bajaban ruidosamente por la angosta calle,
mientras las voces de los vendedores ambulantes llenaban el aire y la gente iba y vena apresuradamente por
las calles, me detuve a pensar. Me haba sentido tan triste anoche, y hoy hoy me senta como si estuviera
llena de una msica alegre, una msica que slo yo poda or, y la razn era evidente. No era solamente porque
amaba a Derek Hawke. Era porque ahora estaba segura de que l tambin me amaba.
Haca tiempo que estaba luchando consigo mismo, pero estaba a punto de perder la batalla. Poda ser fcil
contener los sentimientos que se agitaban dentro de l, poda esconderlos con aquel comportamiento duro,
rgido, pero haba otra sensacin, ms fuerte, que no era tan fcil de negar. Poda combatir el amor, pero el
deseo, aquel ardiente deseo puramente fsico que le quemaba la sangre, era demasiado potente como para
ignorarlo con un gesto de enojo o una demostracin de indiferencia. No quera amarme, pero me deseaba, ya no
iba a poder contenerse por mucho tiempo. Ayer, a la vera del camino, casi haba cedido ante aquella necesidad
imperiosa, vibrante, y anoche, si la cantinera no se hubiera ofrecido tan abiertamente Segu caminando por la
calle; saba que iba a ganarle antes de que pasara mucho tiempo.
Madame Clara estaba en una calle lateral, no muy lejos de la posada. Era una tienda pequea con sombreros
muy bonitos expuestos en el escaparate. Tintine una campanita cuando abr la puerta. La mujer que estaba
detrs del mostrador dej la revista de modas que estaba leyendo y mir levantando una ceja con ojos
inquisitivos. Llevaba un hermoso vestido de seda violeta y, a mi entender, tena cerca de cuarenta aos; el
cabello era demasiado rubio para ser natural. Los astutos y atractivos rasgos estaban realzados por una fina y
muy bien aplicada capa de maquillaje.
Pendientes de azabache pendan de sus orejas, y exhalaba un

131

perfume de exquisita fragancia. No haba nadie ms en la tienda.

Hola, querida -exclam-, soy Clara. Debes ser nueva en el pueblo. Todas las muchachas vienen aqu, pero no
te haba visto antes. Me examin de cerca con esos expertos ojos oscuros, y observ mis zapatos viejos, mi
vestido desteido y remendado. Creo que ser mejor que vuelvas otro da, cuando hayas conseguido un
trabajo. Mi tienda es la mejor de Charles T o w n, es cierto, pero todo lo que tengo es sumamente caro.
Traigo bastante dinero encima -le dije.
Clara volvi a levantar una ceja. Pero qu acento! Disculpa, querida, pens que eras
S lo que ha pensado.
No vayas a tomrtelo mal, querida. En mis tiempos yo tambin era una de esas muchachas, en Nueva Orleans.
Y era una de las mejores, una de las ms caras, y mucho ms inteligente que la mayora. Por tanto, ahorr mi
dinero. Cuando la cara y la figura comenzaron a desmerecer, cuando los hombres comenzaron a buscar a otra
ms joven, yo tena ya el dinero suficiente para dejar la ciudad de mis pecados y abrir una tienda de modas
aqu, en Charles T o w n. Me temo que me sigui mi reputacin, pero mis vestidos son tan elegantes que incluso
las seoras de la alta sociedad empiezan a venir. Pero si quieres que te diga la verdad, yo prefiero a las
muchachas. Al menos siempre pagan sus cuentas!
Me sorprendi un poco la franqueza de la mujer y su modo de ser tan efusivo, pero no pude evitar sentir un poco
de cario por ella. Era una mujer cansada del mundo, desencantada, y, sin embargo, tena un aire amistoso que
me gustaba. Sospech que Clara vea el mundo a su alrededor con una irona y un humor que pronto descartaba
todo tipo de engaos o mentiras. Y cunto dinero tienes, querida? pregunt.
Se lo dije, y su ceja se arque de nuevo.
Debe ser muy generoso. Lo que quiero decir es que no vayas a tomrtelo mal, querida pero cuando una
muchacha como t agita tantos billetes, tiene que haber un hombre! Q u diablos ests haciendo vestida con
esos harapos} Estuvimos estuvimos en el campo.
Bueno, querida, lo nico que puedo decirte es que fue muy astuto por su parte tenerte escondida, con estas
ropas. Cuando los hombres de Charles T o w n te vean con el vestido que te voy a dar, tu hombre va a tener
muy reida competencia. Clara hizo una pausa y en sus ojos brill una picara chispa de maldad.-Y lo digo de
veras -agreg.

132
No pude evitar una sonrisa. Clara sali del interior del mostrador y o crujir sus faldas de seda violeta.
D i o s mo, si supieras lo aburrido que ha sido todo el da.
Slo una cliente esta maana, una seora gorda y millonaria que debera dedicarse a ordear vacas en el
campo. Q u divertido va a ser vestir a alguien que har honor a mi ropa! All hay dinero suficiente para todo,
querida: zapatos, medias, vestido, todos los accesorios. Vamos a divertirnos mucho mientras yo te arreglo.
Clara corra de un lado a otro por toda la tienda, mirando vestidos, bajando cajas, tirando papel de seda por
todas partes, hablando constantemente con estusiasmo. Ms tarde, cuando habamos elegido ya el vestido y
estbamos buscando las dems prendas para que combinaran con l, descubr que, casi sin darme cuenta, le
estaba contando todo lo referente a Derek Hawke y yo. Clara se mostr sorprendida cuando le dije que era una
esclava. Era una verdadera alegra poder hablar con alguien que me comprendiera. Cuando por fin germin de
contarle mi historia, con una fiel descripcin de la solitaria espera en m i habitacin la noche anterior, Clara
suspir profundamente y se arregl el suave cabello rubio. L o s hombres son imposibles! E l tuyo parece un
ejemplar especialmente duro, pero no te desesperes, querida, cuando te vea as vestida y maquillada esta
noche se va a olvidar de sus nobles resoluciones.

N o no s por qu le he contado todo eso. No acostumbro

Todos necesitamos hablar de vez en cuando, querida. Te ha hecho bien, y me encantan las historias
interesantes. L a tuya es realmente fascinante! Te dir lo que har: voy a agregar unos toques extra, porque s.
Tienes maquillaje?
Negu con la cabeza, y de inmediato Clara fue hacia la parte posterior del mostrador a buscar una pequea caja
forrada de cuero color gris perla.
Todo lo que necesitas est aqu dentro -me inform -.
Lpiz de labios, polvo, sombra para ojos. Incluso hay un frasquito de mi propio perfume. Est garantizado para
hacer perder la cabeza a un hombre en diez segundos. Adems, esta cajita viene directamente de Pars. No vas
a encontrar ninguna de las mujeres ms coquetas de Francia sin una como sta.
Pero yo quiero pagrsela -protest.
N o podras, querida. Slo el perfume cuesta una pequea fortuna. Quiero que sea tuyo, pero no te preocupes,
lo voy a recuperar. La prxima vez que una de esas seoronas venga

133
a comprar un sombrero, le cargar el precio de la cajita. Les va a encantar. Cuanto ms pagan, ms contentas
estn.
Usted es tan buena
Tonteras. Pocas veces me he divertido tanto. Q u hora es? L a s cuatro? C u n d o vuelve tu
hombre?
Alrededor de las seis.
Bueno, querida, entonces corre a la posada y manda que te preparen un bao. Que te traigan una baera y
ollas de agua caliente a tu habitacin. Enviar a Clarice con los paquetes y se quedar para peinarte. Es mi
criada, una criolla que ya estaba conmigo en Nueva Orleans. Clarice es una bruja en lo que se refiere a
peinados, y le va a dar un ataque cuando vea tu cabello ese color, ese brillo -Clara sacudi la cabeza con
mirada pensativa. Querida, si yo tuviera diez aos menos, de veras te envidiara.
Me emocionaba la bondad y la generosidad de esta mujer. Pero cuando trat de expresarle mi gratitud, Clara
levant una mano y me hizo callar con un gesto. Sonri con tristeza.
Por lo general soy una perra enfurecida, pero hoy estaba de buen humor. Mi corazn no es de oro, querida; es
duro como una piedra. Tu hombre te ha dado bastante dinero, recuerdas?
Vas a arruinarme el negocio. Ahora corre, y buena suerte.
La abrac con fuerza, sin poder contener el impulso. Clara se mostr sorprendida, despus contenta. Su alegre
y vigorosa risa me sigui mientras sala apresuradamente de la tienda.
Media hora ms tarde estaba en mi habitacin, sumergida en una baera de agua caliente y con el cabello
recogido. Me haba restregado con fuerza todo el cuerpo, y ahora gozaba en el agua, en la espuma. En el
preciso instante en que sala de la baera para secarme o que alguien llamaba dbilmente a la puerta. Me
envolv con la toalla y, al abrir la puerta, me encontr con un par de pantuflas negras y dos brazos cargados de
paquetes que ocultaban por completo el resto del cuerpo.
T debes ser Clarice -dije-. Deja los paquetes encima de la cama.

La muchacha obedeci, y luego dio media vuelta para ofrecerme una sonrisa radiante. Q u i z tuviera dos o
tres aos ms que yo. Sus ojos eran negros, luminosos; la piel apareca brillante y suave; el cabello, muy bien
peinado. Su aire francs y la fuerza de la sangre negra le daban una belleza extica poco habitual.
Madame dice que esta noche es una noche muy especial y que tengo que ayudarla con el peinado. Para m va
a ser un placer un cabello tan hermoso -la voz de la muchacha era

134
alegre, con un marcado acento francs-. Pngase la enagua nueva mientras voy a buscar a alguien para que se
lleve esta baera.
Al abrir la primera caja me encontr con una enagua totalmente distinta de la que haba comprado. Yo haba
elegido una blanca, sencilla. Esta era de seda color beige con seis amplias faldas festoneadas con finsimo
encaje. Haba una tarjeta. El mensaje era simple y directo: H a c e juego con el vestido, querida. Subir el
precio de algn otro sombrero. Al ponerme esa prenda tan lujosa me sent como una reina.
Despus de que las dos criadas que volvieron con Clarice se llevaran la baera, el agua y las ollas, la
muchacha se sent frente al tocador y empez a cepillarme el pelo. Media hora despus, cuando ella se fue, me
mir al espejo, asombrada por las maravillas que esa muchacha haba realizado. Haba alisado el cabello para
peinarlo despus hacia atrs y modelarlo alrededor de la cabeza. Una docena de largos rulos, perfectos,
colgaban sobre mis hombros y mi espalda. Con sumo cuidado me dibuj las pestaas y las cejas con un lpiz
color canela oscuro; me maquill los prpados con sombra de color malva tostado.
Apliqu algunos toques de colorete para realzar el color de las mejillas y, con la misma suavidad, us el lpiz de
labios color coral. Cuando iba a la escuela me haba maquillado a escondidas, y saba que el secreto consista
en realzar sutilmente los colores naturales.
Derek Hawke poda no darse cuenta del maquillaje, pero jur que s notara el perfume, y no vacil en usarlo
generosamente.
Despus de ponerme las medias nuevas y los zapatos de cuero de tacn alto, saqu el vestido que Clara y yo
habamos elegido. Era de seda color topacio, con mangas largas, escotado y de talle ceido. Simple, sin
adornos de cintas o volantes, pero sumamente elegante. Saba que habamos hecho una buena eleccin.
Mientras bajaba la escalera hacia el vestbulo para esperar a Derek, me senta otra persona. Toda la alegra que
haba experimentado por la maana haba sido potenciada por el ardor y la generosidad de Madame Clara.
Haba pasado momentos malos y haba encontrado seres perversos, pero me animaba saber que en el mundo
tambin existan personas como Clara.
El vestbulo estaba desierto, polvoriento y triste como siempre, pero era algo que no me concerna. Arda de
entusiasmo, ansiosa porque Derek me viera, ansiosa por ver cmo reaccionaba ante esta maravillosa
transformacin que Clara y Clarice haban hecho posible.

135
Mientras estaba esperando, me preguntaba qu asuntos eran los que deba atender. Dudaba mucho que
tuvieran algo que ver con Shadow Oaks, pues de lo contrario no se hubiera vestido con tanta elegancia. Sera
algo relacionado con el abogado en Inglaterra? Como otras tantas veces, pens en las entrecortadas frases
que haba murmurado en su delirio: T o d o se va a arreglar, se lo dije Hawkehouse ser tuya, y tendrs un
ttulo y riquezas Saba muy poco sobre l, nada acerca de su pasado. Por qu haba salido de Inglaterra?
Por qu haba comprado una plantacin arruinada en Carolina para hacerla prosperar trabajando l mismo
como un esclavo? Maud haba dicho que tena muy poco dinero en el banco y, sin embargo, tendra que tener
una fortuna. A c a s o lo enviaba a Inglaterra en espera de obtener algo a cambio? L e habran robado una
herencia? Eso explicara su rencor, su fuerte determinacin de triunfar.

Sumida en mis pensamientos no haba odo entrar a nadie, pero de pronto tuve la impresin de que dos ojos me
estaban mirando, del mismo modo que los haba sentido la noche anterior en la taberna. Me senta intranquila y
me volv, y la intranquilidad aument cuando vi a Jason Barnett apoyado contra el mostrador, con los brazos
cruzados y sus ojos verdes llenos de malicia. Un rayo de sol le caa sobre el corto y rubio cabello y lo haca
brillar.
Su rostro adquiri una expresin an ms devoradora cuando aquellos labios se separaron en una amplia
sonrisa.
Parece que hoy es mi da de suerte expres -. S, por cierto. Quin lo hubiera dicho, despus de haber
perdido tanto dinero a las cartas esta tarde? M e estabas esperando, nena?
Estoy esperando al seor Hawke -contest con voz fra.
Seor H a w k e, verdad? N o es un poco pomposo y formal? A m, sin embargo, me gustan las mujeres
con clase. Y t la tienes, nena. No me explico cmo Hawke pudo tener la suerte de cruzarse contigo. Es una
vergenza que yo no estuviera en esa subasta.
Me volv, arrogante, para no responderle. Jason Barnett se me acerc con paso gil y sigiloso. Me mir de
frente y sonri, y aunque sus duros rasgos y la boca demasiado ancha no le hacan un hombre atractivo, haba
en l algo misterioso. Le mir con ojos fros, indiferentes, rezando por que se fuera antes de que volviera Derek.
Tienes ganas de divertirte un rato, nena? pregunt.
Vayase, seor Barnett. E h! Esa no es manera de contestarme. Yo puedo asegurarte que lo vas a pasar
muy bien conmigo. Muchas mujeres pueden

136
confirmrtelo. Tengo un vigor y una fuerza increble. Todas se retuercen y gritan de placer. Y t tambin
disfrutaras. Es un ser repugnante! D e veras lo crees? Es interesante. Creo que tendr que llevarte a mi
habitacin y ensearte lo agradable que puedo ser.
Puede que a Hawke no le guste, pero l no me importa en lo ms mnimo. Nena, t eres algo
Me cogi por la mueca y me condujo lentamente hacia la escalera. Cuando trat de escabullirme, Barnett ri
entre dientes, me torci el brazo y me atrajo violentamente hacia l. Con su brazo libre me rode la cintura. Sent
que el pnico me invada.
Mi corazn comenz a latir con fuerza. Cuanto ms luchaba, ms me apretaba, sin dejar de sonrer. Sulteme!
Conque tienes ganas de jugar, eh? Me gustan las mujeres enrgicas, pues lo hacen todo ms excitante. Te
crees muy importante, verdad? Te comportas como una dama. Pero al diablo! No eres ms que una convicta,
una esclava. No eres mejor que una de esas negras, aunque tu piel sea blanca.
Co.n el brazo que me rodeaba la cintura me apret con ms fuerza contra l. Su rostro estaba a pocos
centmetros del mo y su boca pareca ms ancha que nunca mientras separaba los labios e inclinaba la cabeza
para besarme. Trat de escapar, pero me cogi con fuerza el mentn con los dedos y me oblig a que mis labios
se encontraran con los suyos. Me bes ardientemente, profundamente, y con el brazo me apret la cintura y me
oblig a inclinarme hacia atrs mientras su boca disfrutaba aquel beso.
Cuando por fin levant la cabeza, en sus labios an se dibujaba la sonrisa. Todava quieres discutir? Te ha
gustado, verdad? Te ha gustado mucho, y eso es slo una pequea muestra. Te voy a mostrar cmo se hace,
y cuando hayamos terminado, sabes lo que vas a hacer? Vas a rogarle a Hawke que te venda a m Es un
ser despreciable!
No quieras jugar demasiado -me previno -. Me gusta la energa, pero todo tiene un lmite. Puedo resultar muy
desagradable si quiero, y no te gustara.

Levant un pie y le di una patada en la pierna con todas mis fuerzas. Barnett grit. El impacto le hizo abrir
desmesuradamente los ojos. Su boca qued abierta. Me solt de golpe, tan impetuosamente que ca hacia
atrs, contra la pared al pie de la escalera. Cuando se agach para refregarse la pierna trat de huir,

137
pero de nuevo me cogi por la mueca y me clav los dedos con tanta fuerza que no pude liberarme.
T no te vas, nena -dijo mientras me atraa violentamente hacia l-. Y ahora vamos, antes de que tenga que
usar de la fuerza.
Lo que sucedi despus fue tan rpido que pas como una alucinacin. Barnett me arrastr hacia la escalera
mientras sus labios sonrean con placer y el deseo le brillaba en los ojos. De pronto dio un grito y vi que una
mano enorme le coga por el cabello. Los dedos tiraron de sus dorados mechones y Barnett se separ
violentamente de la escalera. Me solt y le vi agitar los brazos en el aire mientras caa hacia atrs. Era Derek,
por supuesto. Ninguno de los dos le habamos odo entrar. Violentamente le hizo dar media vuelta y le dio un
puetazo tan fuerte en la mandbula que el muchacho se desliz tambaleando hasta el otro extremo de la
habitacin. Se oy un gran estrpito cuando choc contra el mostrador. Luego cay de rodillas, completamente
aturdido. Derek estaba de pie frente a l, con las piernas separadas, los puos cerrados, listo para volver a
golpearle si fuera necesario.
Si vuelves a tocarla, te mato -dijo con voz serena, tan serena que daba miedo-. Slo con que intentes hacerlo,
te mato. Est claro?
An de rodillas, Barnett sacudi la cabeza para despejarse y gimi; se frot la mandbula y en su rostro se dibuj
un gesto de dolor. Se levant con dificultad, se apoy contra el mostrador y mir a Hawke con ojos de nio
enojado al que se ha castigado injustamente.
Slo quera divertirme un rato -llorique. Toda su aparente valenta haba desaparecido-. N o s por qu tena
que pegarme!
Pero al diablo! N o es ms que una esclava!
Hawke abri los puos y las manos volaron hacia la garganta del muchacho. Apret con tanta fuerza que los
msculos de los hombros de Barnett se levantaron bajo la chaqueta azul marino.
El muchacho gema, emita sonidos guturales; tena los ojos desmesuradamente abiertos por el miedo. Aunque
no poda ver la cara de Derek, saba que deba permanecer tan fra e inexpresiva como su voz.
He dicho que te matara, y lo he dicho en serio
Sus dedos apretaron con ms fuerza y sacudi al muchacho de la misma manera que un perro sacude a un
ratn. El rostro de Barnett se puso de un color rosa intenso y los ojos parecan salir de las rbitas. Derek le
empuj hacia atrs hasta que qued

138
apoyado contra el mostrador; los pies casi no tocaban el suelo, el cuerpo pareca el de una dbil mueca de
trapo. Aterrada, me apoy contra la pared. Tena la garganta seca, el pulso acelerado.
Cre que de veras iba a estrangularle. Trat de gritar, de rogarle que le dejara, pero no poda articular palabra.
Todo lo que tendra que hacer es apretar slo un poquito ms -le dijo con voz serena-. Slo eso. Entiendes?
Dime si lo entiendes.
Barnett estaba aterrado. Tena el rostro an ms encendido, y los ojos parecan a punto de estallar; sin

embargo, logr asentir con la cabeza. Derek le solt. Barnett se desliz hasta caer al suelo, tosiendo, jadeando.
Con toda serenidad, como si slo hubieran cambiado algunas palabras amistosas, Hawke dio media vuelta y se
dirigi lentamente hacia la escalera.
Vamos, Marietta -dijo.
Comenz a subir por la angosta escalera, y yo le segu. Slo una vez me volv para mirar a Barnett, que haba
quedado de rodillas con las manos en el suelo, gimiendo. Hawke cruz lentamente el vestbulo, pas frente a su
habitacin y abri la puerta de la ma. Yo temblaba por dentro; todava estaba muy agitada por lo que haba
sucedido. La expresin de su rostro mientras mantena la puerta abierta para que yo entrara no era alentadora
en absoluto. Aunque su semblante estaba sereno, con los ojos casi inexpresivos, yo perciba la furia que le
invada por dentro.
Mientras entraba en la habitacin o el crujir de las faldas de seda color topacio de mi vestido. Me detuve junto a
la cama, junt las manos y trat desesperadamente de calmar el temblor. Hawke cerr la puerta y se qued de
pie, mirndome en silencio, y, aunque las palabras se agolparon en mi garganta, tampoco pude hablar. Aquella
inmensa alegra que haba sentido durante toda la tarde haba desaparecido por completo. Me senta
desamparada, culpable de un delito terrible, aunque no haba hecho nada por incitar a Barnett. Saba muy bien lo
que Hawke estaba pensando.
Saba que sera intil tratar de convencerle de mi inocencia.
Te has puesto el vestido nuevo -observ.
S. Lo he comprado a una mujer muy extraa. Me
Veo que tambin has conseguido maquillaje, y perfume. Te has hecho un buen peinado. Me pregunto por qu no
encargaste tambin un cartel E N V E N T A, con grandes letras de imprenta.
Eso no es justo
No fue culpa de Barnett, por supuesto. Slo hizo lo que

139
cualquier otro muchacho con sangre en las venas habra hecho.
Cuando algo est al alcance de la mano y se nos ofrece abiertamente, lo tomamos.
Baj al vestbulo a esperarle. Quera darle una sorpresa.
Pens que se
Es un hermoso vestido, Marietta. Qutatelo.
Le mir aterrada, alarmada por sus palabras. Tena los labios apretados, y en aquellos ojos grises haba una
salvaje determinacin que me hizo estremecer. Q u qu va a hacer? murmur.
Lo que siempre quisiste que hiciera. Qutate el vestido!
Derek. Y o as no. Por favor. As Quieres que te lo quite yo? Es probable que lo rompa al hacerlo.
Con las manos en la espalda desabroch el vestido y baj la parte superior hasta la cintura. El permaneca de
pie a unos pasos, observando; sus ojos se oscurecan y en su boca comenz a dibujarse una sonrisa. Me
temblaban las manos. La seda cruji mientras el vestido bajaba por las piernas. Cuando estuvo en el suelo me lo
quit. Las cortinas de la ventana estaban corridas. La habitacin estaba a oscuras, entre sombras grises. Dobl
el vestido con cuidado, lo guard en el cajn del tocador y me sent en el borde de la cama para quitarme los

zapatos y las medias.

Derek se quit la corbata y la arroj sobre la silla; luego se quit la chaqueta y el chaleco y los dej caer sobre
la corbata. Las amplias mangas de su camisa de seda blanca quedaron libres. Me miraba mientras yo me
quitaba los zapatos y las medias; sus ojos estaban cubiertos por los pesados prpados. Dej que las medias
cayeran al suelo como sombras de seda, y me levant. Mis pechos se agitaron, apretados contra la fina tela
que los aprisionaba.
Senta la furia que an se debata en l, que el deseo que iba creciendo no pareca aplacar. Las lgrimas
rodaban por mis mejillas, porque no tendra que haber sido as, con tanta deliberacin, sin sentimiento, llevado
por la furia a hacer lo que debera haber hecho impulsado por la pasin.
Acrcate -orden con voz grave y ronca.
Derek T e he dicho que vengas!
N e g u con la cabeza y camin hacia atrs hasta que mis piernas tocaron el borde de la cama. Hawke dio tres
pasos largos y lleg hasta donde yo estaba. Me cogi por los hombros y me clav los dedos con fuerza,
lastimndome, y cuando me negu a mirarle a la cara me cogi violentamente el cabello con la mano izquierda

140
y tir de l hasta que mi cabeza se inclin hacia atrs, obligndome a mirar ese hermoso rostro en el que ahora
se dibujaba la imagen del deseo. Despus me bes, con un beso duro, insensible, como hubiera besado a una
prostituta. Permanec rgida entre sus brazos, sin poder corresponder, y al cabo de un momento se separ y me
mir a los ojos con feroz intensidad.
Queras esto -murmur en un ronco gruido.
As no -Quieres romanticismo? Quieres cumplidos y galantera? Quieres que te diga que te amo? Pero
p o r q u clase de tonto me has tomado? No eres una dama. Eres slo una mujer del barco de prisioneras,
comprada en una subasta pblica! Soy un ser humano! Tengo tengo sentimientos
Quisiste que hiciera esto desde el primer momento y me molestaste, me atormentaste, trataste de hacer que
olvidara mis trataste de -Interrumpi la frase, y la furia se apoder de su rostro. Mrate en el espejo!
Pintada como una prostituta, oliendo como una prostituta, esperando atraparme!
Me bes otra vez, con pasin; sus firmes, hmedos y clidos labios me obligaron a abrir los mos para que su
lengua pudiera entrar y saborear. Con un brazo alrededor de los hombros y rodendome con fuerza la cintura
con el otro, me apretaba contra l; sus muslos contra los mos, mi pecho contra el suyo.
Yo temblaba, trataba de no sentir, y me esforzaba por apartar mi mente de aquellas sensaciones, pero fue intil.
La carne y la sangre reaccionaron mientras mi mente gritaba que estaba mal, que no deba ser as, con rabia,
sin ternura. Apart su boca de la ma y hundi los labios en el hueco de mi garganta.
No -murmur-. Derek, por favor, tienes que
Estabas esperando esto y, por Dios yo tambin!
T o m los tirantes de mi enagua y los desliz por los hombros, y mis pechos saltaron de su prisin de seda.
Estaban hinchados; los pezones vibraban, crecan y se endurecan mientras sus manos se cerraban sobre ellos
y los apretaban con tanta fuerza que comenc a jadear. Me tir de espaldas sobre la cama. Los muelles
crujieron violentamente. Inmerso en la furia de su deseo, emiti un sonido ronco, profundo. Me levant
bruscamente las faldas de la enagua, se baj los pantalones y cay sobre m.
Yo era un objeto, algo dentro de lo cual descargaba su deseo.

Ni siquiera se haba tomado la molestia de desnudarse. Luch.

Trat de escabullirme. Luch contra Derek Hawke, y despus luch contra m misma, contra las sensaciones
que estallaban dentro de m y me hacan vibrar de placer. Aunque me penetr

141
con violencia, brutalmente, como si me estuviera aplicando un castigo, le rode con mis brazos y le abraz con
fuerza, y me aferr a la seda blanca que le cubra la espalda. Despus slo hubo necesidad, y grit mi nombre, y
me bes otra vez, y se abraz a m con fuerza, y tembl, y supe que la victoria, al fin lograda, no era suya,
sino ma.

VIII
Ya haba descorrido las cortinas para abrir las ventanas, y en la habitacin flotaba la deliciosa frescura del aire
de la noche.
La luz de la luna entraba con rayos entrecortados y vena a aumentar las negras sombras que cubran las
paredes. En la oscuridad vea el azul plateado del espejo. La camisa de seda blanca de Derek descansaba
sobre la silla como un fantasma extenuado. Las altas botas negras, de pie en el suelo, se doblaban en su
debilidad. El estaba desnudo a mi lado, profundamente dormido; el pecho suba y bajaba con la respiracin. Yo
me haba quitado la enagua, que haba pasado a ser otro fantasma que asomaba del entreabierto cajn.
Los rayos de luna parecan ms tenues, una luz plateada que se iba convirtiendo en blanco lechoso; las
sombras parecan agitarse, negro terciopelo que se funda en sombras menos profundas, menos oscuras, cada
vez ms azules que negras. Si hubiramos estado en el campo, pronto empezara a cantar el primer gallo, y al
este plidas manchas doradas empezaran a adornar el horizonte gris a medida que la luna fuera marchndose y
las estrellas se fueran apagando una a una. Me haba despertado haca unos minutos, llena de una maravillosa
languidez que se encenda dentro de m y me recorra todo el cuerpo. Desnuda, recib con placer la fresca brisa
que me helaba la piel. Todas las mantas estaban al pie de la cama. Por temor a despertarle, no intent
levantarlas para cubrirnos. M u y pronto sera la hora de levantarnos.
Derek gimi mientras dorma, y una expresin de fastidio le arrug la frente. Se gir hacia mi lado; su pierna
izquierda cay sobre las mas, y su brazo me rode la cintura. Tena la piel suave como la seda, tibia, con olor a
sudor. Le acarici el brazo, pasando mi mano por aquellos msculos fuertes, deslizndola por la curva de su
hombro. Volvi a gemir y me abraz con ms fuerza. Cambi de posicin y apoy pesadamente su cabeza sobre
mi hombro y mi pecho. Su boca entreabierta, hmeda, me rozaba la piel. Levant la mano derecha y acarici
ese cabello

143
espeso, suave como la seda. Volvi a moverse. No estaba despierto ni dormido, y sent que empezaba a
ponerse tenso, que algo vibraba en l.
Sooliento, abri los ojos. A p o y suavemente la punta de los dedos sobre su boca. Me cogi por los hombros
y me atrajo hacia l. Todava entre sueos, me bes, con un beso prolongado, lento y maravillosamente tierno,
completamente distinto de aquella ardiente acometida de unas horas antes. D)eslic mis manos por sus
hombros y su espalda y las apoy sobre las nalgas cuando stas se elevaron y l baj las manos hasta coger
las mas.
Me haba posedo antes. Brutalmente, sin pensar en m, en mi placer, me haba tomado y no haba dado nada a
cambio. Ahora me hizo el amor. Poda no haber dicho nada, poda, con la maana, ser tan fro y lejano como
siempre. Pero no haba necesidad de palabras. Su cuerpo, su ser, lo expresaba todo con increble ternura. Se
entreg, y las sensaciones giraban en torbellino; la piel pareca despedazarse lentamente como telaraas de
seda que se desgarraban, y su boca cubri la ma cuando el grito se ahog en mi garganta; sus labios atraparon
ese grito dentro de m cuando el amor aflor impetuoso junto con el estallido de nuestra pasin. Tembl cuando

l tembl, y, ya debilitado, cay sobre m. Pronto se durmi y, finalmente, rod hacia un costado y qued tendido
a mi lado, en un sueo profundo y sereno.
Cuando los primeros rayos dorados de la maana inundaron la habitacin, yo ya me haba lavado e iba con mi
ropa vieja. Derek todava estaba tendido en la cama, profundamente dormido. Sin hacer ruido, sal de la
habitacin y descend por la escalera. El vestbulo estaba desierto. Despus de una corta bsqueda, por fin
hall la cocina en la parte posterior de la posada.
La cocinera acababa de levantarse y caminaba de un lado a otro medio dormida, murmurando en voz baja
mientras encenda el fuego y pona la cafetera a calentar. Era gorda y gruona, con negra piel brillante. R e z o n
g fastidiada cuando le dije que quera un desayuno para dos, y me mir incrdula y confundida cuando le dije
que le ayudara a prepararlo. Criatura de Dios, eres un ngel! Dame tiempo para que tome un caf y
prepararemos el mejor desayuno que puedas imaginar.
Cumpli su palabra. El desayuno que veinte minutos ms tarde llev arriba en una bandeja de madera, era una
delicia para la vista y para el olfato. Sonre, henchida de una vibrante alegra que pareca cantar dentro de m.
Trat de mantener la bandeja en

144
equilibrio, abr la puerta y me encontr con una habitacin inundada de sol. La cama estaba vaca. Derek no
estaba, al igual que la ropa que haba arrojado sobre la silla durante la noche.
Dej la bandeja sobre el tocador y, en ese preciso instante, se abri la puerta interior. Ya se haba lavado y
afeitado, y llevaba puesta la ropa vieja.
Eficiente como siempre -observ.
Pens que sera mejor partir temprano.
Exacto. Estoy muerto de hambre. Supongo que t tambin.
Entre una cosa y otra, anoche no cenamos.
Esa fue la nica alusin que hizo a lo que haba sucedido. Era algo que ambos aceptbamos y sobre lo cual no
bamos a discutir.
Su comportamiento era un tanto brusco, indiferente. El hielo haba desaparecido, pero no haba calor ni
intimidad. Todo volvera a ser como antes. No iba a permitir ningn tipo de confianza entre nosotros; jams
admitira que nuestra relacin haba cambiado. Saba que tendra que resignarme a eso hasta que estuviera
listo para afrontar la verdad sobre lo que senta por m.
Despus del desayuno, cuando ambos terminamos de preparar las maletas, volv a la cocina y mand que nos
prepararan un almuerzo para llevrnoslo. Una hora ms tarde bamos ya camino a Shadow Oaks. Charles T o w
n haba quedado atrs.
Derek estaba inmerso en sus pensamientos, pero ahora el silencio entre nosotros era agradable. Senta que
poda hablarle en cuanto me apeteciera. Era feliz sentada a su lado, soando despierta. Los caballos trotaban
con paso lento y uniforme; la carreta cruja, se balanceaba. Van bien tus negocios? pregunt al cabo de un
rato.
Muy bien -respondi.
No tena nada que ver con Shadow Oaks, verdad?
No, Marietta, no tena nada que ver. Fui a ver a un abogado.

No quera inmiscuirme en tus asuntos. Slo que s tan poco de t i

El abogado en Charles T o w n trabaja junto con otro abogado de Londres. El de Charles T o w n me mantiene
informado sobre las averiguaciones del de Londres. Un abogado en Londres? Significa que ests
comprometido en un juicio?
Exactamente. Me correspondera ser l o r d Derek Hawke.
Debera ser el dueo de un latifundio isabelino de varios miles de hectreas en Nottighamshire, con tres
docenas de granjas arrendadas. Un to y sus hijos me quitaron la herencia, y ahora estn viviendo en la casa y
cobrando todas las rentas.

145
Entiendo.
Hawkehouse perteneci a mi padre, a mi abuelo, a mi bisabuelo, y as sucesivamente hasta remontarnos a los
das de muestra querida reina Isabel. L o r d Robert Hawke era uno de los cortesanos favoritos de la reina.
Como muestra de su aprecio le dio la casa y las tierras. Por la ley de primogenitura, debera pertenecerme a m,
el nico hijo de lord Stephen Hawke.
Conozco todo lo referente ala ley de primogenitura dije al recordar a mi primo, al recordar la forma en que me
haba echado de Stanton Hall-. Quieres contarme tu historia, Derek?
No veo ninguna razn para ocultrtela. A mi padre, desde joven, y despus como hombre maduro, siempre le
gust viajar.
Era un libertino que senta debilidad por las mujeres. Haba habido muchas en su vida y tena varios hijos
naturales, pero no tuvo ninguna esposa hasta que conoci a mam. Fue en un pueblecito de Alemania. Por
aquel entonces tena cerca de cuarenta aos y ya sufra de gota. Ella estaba con un oficial prusiano. Era
inglesa, rubia, atractiva, y muy conocida en ciertos crculos sociales. Mi padre se enamor perdidamente y ella,
con mucha astucia, se neg a acostarse con l a menos que la hiciera su esposa. La idea no le entusiasmaba
demasiado, pero finalmente se rindi
Derek hizo una pausa, y tir de las riendas con ms fuerza.
Cuando continu me di cuenta de que haba un tono ms duro en su voz.
Se casaron all, en Alemania, y el nico testigo de la boda fue una excntrica y reumtica vieja duquesa
inglesa. Mi madre volvi con l a Hawkehouse en calidad de legtima esposa. Pero los parientes, vecinos y
amigos de mi padre no estaban dispuestos a aceptarla como tal. La trataban como si fuera una amante a la que
mi padre haba alojado en su casa. No la aceptaron. A ella no le import en lo ms mnimo. Tena todos los lujos
que siempre haba soado, un esposo que la adoraba. Eso era suficiente, al menos por un tiempo.
Aproximadamente un ao ms tarde, nac yo. Por alguna razn inexplicable, nunca me bautizaron, aunque mi
nacimiento fue debidamente inscrito en el registro civil. T e criaste en Hawkehouse? pregunt.
Viv all hasta los siete aos. Despus, una noche, mi madre entr en mi habitacin y me dijo que me vistiera
mientras ella preparaba mis cosas. Huimos de la casa en medio de la noche.
Una carreta nos estaba esperando al final del camino. En su interior haba un joven muy atractivo. El y mi madre
rean mientras la carreta se alejaba. Fuimos a Francia y luego a Italia,

146
y el joven la abandon, y ella encontr otro hombre en Roma, un poco ms maduro y un poco ms libertino.
Pasaron dos aos y tuve varios padrastros ms, hasta que por fin regresamos a Inglaterra. Mi madre me llev
a una fra escuela gris y me dej all. Jams volv a verla. Unos meses ms tarde muri ahogada en un yate que

naufrag durante una tormenta en el Mediterrneo.

Qu terrible para t i. Y qu pas despus?
M e qued en la escuela. Mi madre haba tenido la gentileza de decir a mi padre dnde me encontraba. El
enviaba dinero, pero nunca vino a visitarme. Cuando sal de la escuela decidi que continuara mis estudios en
Oxford, y all me fue muy bien.
Cuando sal de Oxford me enrol en el ejrcito. Me enviaron al este. Cuando estaba a punto de finalizar mi
perodo de servicio lleg la noticia de su muerte. Pero cuando por fin pude volver a Inglaterra, me enter de que
se me haba declarado hijo ilegtimo. Mi to y su familia estaban muy bien aposentados en Nottinghamshire. El
deca ser el legtimo heredero, y al no poderse encontrar ningn registro del matrimonio de mi padre, el tribunal
estuvo de acuerdo.
Debes haber pasado momentos muy amargos.
No. Saba muy bien lo que tena que hacer. Me puse en contacto con un abogado muy famoso que haba dado
una conferencia en Oxford. Se interes por mi caso y acept hacerse cargo, aunque me previno que costara
mucho dinero y podra tardar aos. Yo era bastante pobre y saba que no poda esperar ganar mucho en
Inglaterra despus de haber sido legalmente declarado bastardo. Fui a Londres y acud a algunas casas de
juego. Gan bastante dinero, lo suficiente para pagarme el pasaje a Amrica, donde, segn haba odo, se poda
amasar una fortuna con el algodn. El dinero restante fue suficiente para comprar Shadow Oaks. Comet la
tontera de casarme, pero no quiero hablar de eso.
La carreta salt cuando una de las ruedas pas sobre una roca, y me aferr a su brazo para no caerme. Los
rboles proyectaban largas sombras a lo largo del camino. Los rayos del sol eran ms dbiles y el cielo
apareca ms gris.
Finalmente, mi abogado hall pruebas del matrimonio -Derek sigui diciendo -, pero se dijo que los documentos
haban sido falsificados. Mi to tiene un equipo de hombres muy astutos que trabajan para l. Varias veces
hicieron que el tribunal diera el caso por cerrado, pero mi abogado no se rinde, y yo tampoco. Voy a ganar.
Puede ser que me lleve otros diez aos y todo el dinero que pueda ganar en ese tiempo, pero voy a ganar.

147
Tanto significa para ti?
Fue una pregunta tonta. No deb haberla hecho. Derek se qued en silencio, con los labios apretados; era
evidente que lamentaba haberme dicho tanto. Seguimos por el camino, y cruzndonos rara vez con algn otro
vehculo. Haca ya varias horas que habamos salido de Charles T o w n. Comenzaba a tener hambre, pero no
iba a ser yo quien sugiriera que nos detuviramos para almorzar. Estaba sentada en silencio; me balanceaba al
comps de la carreta y saboreaba el placer de tenerle cerca mientras miraba fijamente el largo camino que se
extenda delante de nosotros. A ambos lados desfilaban los hermosos robles de los que colgaba el musgo.
Soplaba una suave brisa, y el musgo se balanceaba hacia adelante y hacia atrs.
Ahora comprenda dnde haba ido todo el dinero, por qu Shadow Oaks estaba tan descuidada, y por qu tena
tan pocos esclavos. El juicio haba ido drenando constantemente sus ingresos, pero l estaba convencido de
que el resultado final le compensara por todo lo que haba gastado. Era un hombre con un propsito, y ahora
comprenda qu le impulsaba a trabajar con tanto ahnco junto a sus esclavos, qu le haba transformado en el
ser inflexible, indiferente y cruel que yo conoc. La traicin de su to y aquel funesto matrimonio que haba
seguido inmediatamente despus, haban dejado heridas muy profundas. Yo deseaba curarlas, pero el blsamo
que poda ofrecer era precisamente lo que Derek ms tema. Ya una vez se haba mostrado vulnerable. No
volvera a descuidarse. Con lo que yo ahora saba, esperaba algn da poder hacerle cambiar de idea y, por el
momento, esa esperanza tendra que ser suficiente para darme fuerzas.
Al fin Derek detuvo la carreta a un lado del camino y dimos cuenta del almuerzo que la cocinera y yo habamos

preparado.
An estaba de mal humor y no tena ganas de hablar. Cuando terminamos de comer, guard las cosas y me
levant para ir a poner la cesta en la carreta. Derek estaba sentado contra el tronco de un rbol, con las largas
piernas tendidas, los brazos cruzados. Senta sus ojos clavados en mi espalda mientras caminaba hacia la
carreta. Una rfaga de viento hizo ondear mis faldas. Las ramas de los rboles se balanceaban, geman. Las
hojas crujan. El aire era ms fresco que de costumbre; aquel calor sofocante, aquella humedad, haban cedido.
Derek se levant lentamente y sacudi la hierba que tena pegada a los pantalones. Despus de la comida y el
corto descanso, pareca ms relajado. La tensin haba desaparecido.

148
Creo que hice un buen negocio -expres. En Charles Town?
En aquella subasta, hace varios meses. Estuve al borde de la ruina por comprarte, pero empiezo a creer que
fue dinero bien invertido. De veras? pregunt con tono alegre.
Durante mucho tiempo me sent culpable. Haber limpiado de esa manera mi cuenta en el banco por una pelirroja
que jams servira para cortar lea o para trabajar en los campos Fue una locura. Me arrepent -Y ahora?
Y ahora pienso que tal vez hice una buena compra.
Camin lentamente hacia m y apoy los brazos en mis hombros mientras me miraba a los ojos, pensativo. Tuve
que inclinar la cabeza hacia atrs para encontrar su mirada.
Necesitaba una mujer -dijo -. Fui un tonto al esperar tanto tiempo. Hay cosas que un hombre necesita.
Lo s.
Me mir a los ojos, y sus labios se separaron. Los humedeci con la punta de la lengua y me bes con
naturalidad, sin pasin ni ternura. Simplemente saboreaba lo que era suyo, paladendome como si estuviera
comprobando entre los dedos la calidad de un buen habano. Me rode la cintura con un brazo y, mientras me
abrazaba, mir por encima de mi hombro hacia la carreta, como si estuviera pensando si tena o no tiempo para
saborearme ms completamente.
Esta maana hemos salido tarde observ-. Ser mejor que nos vayamos.
Supongo que s.
Habr tiempo despus.
Los dos sabamos lo que quera decir. Yo le perteneca, y en el futuro debera realizar tareas ms ntimas cada
vez que l lo deseara. Yo cocinara para l, le zurcira la ropa, hara la limpieza y, cuando su deseo fuera
incontenible, yo lo aplacara sin preguntar, sin discutir. No aceptara ninguna muestra de afecto de mi parte, la
rechazara severamente. Yo era su mujer, una mujer a la que podra usar a su antojo. Derek Hawke no
reconocera que yo era algo ms que eso. Me solt y comenz a caminar hacia la carreta. Movi los hombros
hacia atrs, los brazos hacia adelante; un hombre satisfecho, con msculos relajados despus de la agradable
liberacin de varios meses de tensin sexual. Subi a su asiento y tom las riendas. Yo sub y me sent a su
lado. Trataba de resignarme a su actitud, y me

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deca que slo me quedaba esperar que algn da admitiera los sentimientos que esta maana haba expresado
con tanta ternura.
Los caballos continuaron el camino. La carreta se meca.

Pronto estuvimos en marcha otra vez. Derek todava estaba relajado, en paz consigo mismo y con el mundo.
S -dijo muy plcidamente-, tal vez haya hecho un buen negocio. E s cierto que casi quedaste en la ruina?
Casi. Nunca pens gastar tanto. Acababa de transferir una importante suma de dinero a la cuenta de mi
abogado en Londres. No me qued mucho en el banco. Pero no hay de qu preocuparse. La recoleccin volver
a llenar las arcas. Si no fuera por eso, me vera en serios problemas.
Preocupada, mir al cielo. Se haba puesto muy gris, y haba en el aire una siniestra quietud. Q u pasara si
lloviera? Y si algo le ocurra a la cosecha? No pude evitar sentir cierto temor, pero Derek conoca mejor que yo
el clima de Carolina y no pareca preocupado en absoluto. Sin embargo, casi inconscientemente y muy dentro
de m, deseaba que el algodn ya se hubiese recogido. Adam se haba mostrado preocupado al respecto, y los
otros plantadores ya haban recogido el suyo. En los campos por los que pasbamos ya no se vean las blancas
bolas de algodn; slo quedaban los tallos.
Habame de ti -dijo. Qu quieres que te cuente?
Todo. C m o llegaste a hablar con ese acento tan educado, cmo fuiste a parar a un barco de prisioneros.
Ya te lo dije una vez -le record-. Ibamos camino a Shadow Oaks, cuando acababas de comprarme y
Cuntamelo otra vez. Comienza desde el principio.
Y entonces le habl de mi vida, de mi madre, de su muerte, de mi padre y de la educacin que me haba dado.
Le expliqu cmo me haban echado de Stanton H a l l al morir mi padre, y me di cuenta de que mi historia era
muy parecida a la suya, aunque en mi caso no haba dudas sobre mi ilegitimidad. Mientras los caballos, con el
oscuro pelaje reluciente, galopaban a paso largo por el camino, y mientras la carreta se meca y cruja, le habl
de mi trabajo en Montagu Square, de lord Mallory y las esmeraldas que haba escondido en mi habitacin, y todo
lo que haba sucedido despus hasta mi llegada a Amrica. No le ocult nada, excepto la relacin que haba
tenido con Jack Reed en el barco.
Tena suficiente sentido comn como para omitir eso.
Un cuento interesante -coment Derek cuando termin.

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No me crees, verdad?
Estoy seguro de que la mayora de las cosas son ciertas.
Crees que yo I m p o r t a lo que yo crea, Marietta?
En absoluto -respond secamente.
L o nico que importa es que ahora me perteneces. Tendrs todo lo que necesites: proteccin, comida, ropa
Y crees que eso debera bastarme? Crees que tendra que?
Creo que deberas estar agradecida -interrumpi -. Te podra haber tocado un destino peor, te lo aseguro.
Podra haberte comprado Rawlins. Estos ltimos meses lo has pasado muy bien. ( -He sido una esclava.
Y yo he sido un amo excesivamente bueno. Poda haberme aprovechado de t i, haberte golpeado. Poda
haberte violado aquella primera noche.
Es cierto, podas haberlo hecho.
Tienes muy poco de qu quejarte, Marietta.

Soy un ser humano. Los seres humanos tienen

Esta conversacin empieza a aburrirme -interrumpi. H a ba una muestra de fastidio en su voz-. No tengo
que justificarme ante t i. Me costaste mucho dinero, mucho ms del que poda pagar, y tuviste la suerte de que
fuera yo en lugar de Rawlins. Quieres que te d las gracias? Quiero que te calles! dijo secamente.
Contuve la violenta respuesta que cruz mi mente y permanec en silencio. Me senta humillada; la furia herva
dentro de m. Su enojo pronto desapareci y Derek volvi a estar tan relajado como antes, pero el mo no
disminuy en lo ms mnimo. En ese momento, de veras deseaba que Jeff Rawlins me hubiese comprado.
Deseaba no haber odo hablar nunca de Derek Hawke, de Shadow Oaks. Durante algunos momentos le odi con
todo mi ser y luego, cuando pas, pens que todo sera ms fcil si realmente pudiese odiarlo. Podra podra
huir, me dije a m misma. Podra ir a una ciudad grande, como Charles T o w n. Sera libre para llevar mi vida,
para decidir mi propio destino.
Mientras la carreta saltaba por el camino yo estaba inmersa en mis pensamientos y viajaba por un mundo de
sueos, en el que era libre, importante, vestida con hermosos trajes, rodeada de atractivos caballeros que se
disputaban mi atencin. Derek me vea y me deseaba, y yo le sonrea, y luego me iba del brazo de su rival. Le
trataba con desdn y le dejaba enojado, frustrado, para

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que lamentara no haberme hecho caso cuando haba tenido oportunidad. Volva a m una y otra vez, y yo
siempre le rechazaba. Finalmente cuando le vea totalmente desconsolado, le conceda una noche conmigo, y el

Aquel estruendo me hizo estremecer y, de repente, mi mundo de sueos se hizo pedazos. Alarmada, mir hacia
arriba. Derek estaba tieso; el rostro, tenso. Qu ha sido eso? alcanc a balbucear,
Truenos. Truenos? Significa que va a y -Que va a llover!
Chasque las riendas para que los caballos aceleraran el paso.
El cielo se haba puesto ms gris an, con algunos matices prpura. Enormes nubes negras se movan por el
cielo. Otra vez se oyeron truenos. Derek volvi a chasquear las riendas para dar prisa a los caballos, que pronto
comenzaron a corret por el camino a todo galope. Los cascos golpeaban contra las piedras; las colas y las
crines ondeaban al viento como madejas de seda. La carreta saltaba y se balanceaba, y se desviaba hacia uno
y otro lado a medida que la velocidad iba aumentando. Me aferr con fuerza al borde del asiento por miedo a
caerme. Derek se inclin hacia adelante, casi de pie, y tir con fuerza de las riendas. Todo su cuerpo estaba
tenso y, aunque casi haca fro, estaba baado en sudor.
Los rboles parecan volar al quedar atrs, bultos verdes cuyas siluetas se confundan entre s. El camino era
una cinta marrn que se desenrollaba a toda velocidad y nos lanzaba hacia adelante. El viento comenz a soplar
con fuerza, y me despeinaba y levantaba mis faldas. Un repentino destello brill ante nosotros cuando un
relmpago cruz el cielo. Estaba aterrorizada, pero el pnico era cada vez mayor pues comprenda lo que esa
tormenta significara para Derek. Se perdera la cosecha, y l se vera en serios problemas econmicos.
Mientras las ramas de los rboles se agitaban como demonios amenazantes, los caballos galopaban locamente
por el camino y la carreta saltaba sin control, yo rezaba para que no lloviese. I Las ruedas pasaron por un bache
muy profundo que haba en el camino. La carreta pareci volar en el aire. Me solt del asiento y grit al caer
hacia adelante. Derek me pas bruscamente un brazo por los hombros y me ech hacia atrs. Me apretaba con
fuerza, y los msculos de su brazo me lastimaban, pero yo apenas senta el dolor. O t r o relmpago cruz el
cielo, y a lo lejos se oy una explosin. Despus comenz a llover copiosamente. En

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seguida ambos estuvimos empapados. Derek gritaba a los caballos para que aceleraran an ms el galope. A

travs de la gris cortina de agua vi los campos de Maud Simmons, donde el algodn ya haba sido cosechado.
Estbamos llegando ya a casa, pero era demasiado tarde, demasiado tarde. La cinta marrn del camino
apareca ya de un color negro brillante, y se iba convirtiendo en barro, barro y agua que iba salpicando a medida
que los caballos y la carreta avanzaban violentamente.
Pas una eternidad antes de que por fin llegramos a Shadow Oaks. Derek detuvo los caballos bajo uno de los
robles del fondo, salt del asiento y corri hacia los campos. Me qued all sentada por un momento, aturdida.
Despus baj y, como pude, quit l e: arneses a los caballos y los conduje bajo la lluvia hasta los establos. D
n d e estaban los esclavos? Por qu no haba nadie para ayudar? Al salir de los establos vi que Cassie
bajaba los escalones y corra hacia m bajo la lluvia. Cuando lleg a los establos tena el vestido rosa totalmente
adherido al cuerpo, en el que el embarazo ya era evidente; el cabello le chorreaba. La muchacha estaba
aterrorizada, temblando mientras yo la haca entrar al establo. Se va a perder! grit -. Adam hizo que todos
corrieran a los campos cuando el cielo empez a oscurecerse todos, las mujeres y los nios, incluso la vieja
Mattie yo tambin quera ayudar, pero no me dej Han podido? Casi no han podido recoger nada,
seorita Marietta! Para recogerlo todo haran falta tres das de duro trabajo, y ellos empezaron a medioda
La muchacha tena la voz ronca, lloraba, temblaba violentamente. Cog una de las mantas de los caballos, se la
puse sobre los hombros y le apart de la cara los negros mechones de cabello mojado. Los relmpagos
cruzaban el cielo y se desataban en estallidos de azul y oro, y la lluvia era peor que antes. La furia del viento la
haca penetrar violentamente al establo. De repente omos que algo caa sobre el techo como si nos estuvieran
atacando con fuego de artillera. Cassie y yo miramos hacia afuera, y vimos cmo la lluvia se converta en
granizo y el granizo caa como millones de bolitas brillantes. D u r tal vez unos cinco minutos y, luego, de
repente, dej de caer. Slo quedaba el silencio, un silencio que pareca mucho ms intenso despus de aquel
ruido infernal.
Se acab -murmur Cassie-. Seguro que toda la cosecha se ha perdido.

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Durante varios minutos permanecimos all de pie, en silencio.
Cassie lloraba. Yo senta una tremenda desesperacin. Saba lo que esto significaba, saba cmo deba
sentirse Derek. Algunas gotas de agua se escurran por los aleros. El patio estaba cubierto de granizo, que
brillaba y resplandeca como el cristal. A lo lejos vi a los negros que volvan de los campos, mojados, vencidos,
arrastrando los sacos de tela vacos. Adam nos vio all de pie en la puerta de los establos y se acerc a
nosotras. No era necesario hablar. C o g i a Cassie en sus brazos, la abraz con fuerza y la envolvi an ms
con la manta. El l todava est all? pregunt.
Adam asinti con la cabeza; su rostro era serio.
Est all de pie, mirando los campos.
Me alej de ellos y cruc rpidamente el patio. El granizo cruja bajo mis pies. Dej atrs los robles y me intern
en los campos. El suelo estaba embarrado, las matas cadas y rotas, el algodn pareca nieve mojada. El cielo,
antes prpura, tena ahora un color violeta plido, y dbiles rayos de sol asomaban entre las nubes. A lo lejos vi
a Derek. Estaba de pie, con las manos en los bolsillos, mirando los destrozos, como si no pudiera creer lo que
vea, como si fuera un espejismo. Su cabello estaba empapado. Al acercarme vi la expresin de su rostro y
sent que se me parta el corazn. Tena los ojos llenos de angustia. La boca abierta.
Pareca perdido, indefenso.
Corr hacia l. Me mir y sacudi la cabeza. Luego una extraa y triste sonrisa se dibuj en sus labios. Le
apart los mechones mojados de la frente. Derek me rode con sus brazos y me apret junto a l con fuerza,
con mucha fuerza, como si temiera perderme a m tambin. Ninguno de los dos dijo nada. Nunca le haba amado
tanto. Todo mi ser vibraba de emocin. Mir los campos y volvi a sacudir la cabeza. Luego me mir a los ojos.

Todava te tengo a ti -dijo -. Gracias a Dios.

IX
Dos semanas despus, Derek volvi a Charles T o w n.
Sali a caballo; parti mucho antes de que amaneciera y volvi a Shadow Oaks muy tarde por la noche. Aunque
no me dijo nada sobre ese viaje, yo saba que haba ido a pedir un prstamo, y me di cuenta, por su estado a la
maana siguiente, de que no le haba ido bien. Ms tarde, despus del desayuno, yo estaba en la cocina
trabajando junto al fregadero cuando l entr con un paquete torpemente envuelto en papel marrn. Lo puso
sobre la vieja mesa de madera y me dijo secamente que era para m. Un regalo? pregunt sorprendida.
Vamos a ir a la feria del pueblo, dentro de dos semanas.
Necesitars algo para ponerte. El vestido que compraste en Charles T o w n no es adecuado. Feria? No me
habas dicho
Abre el paquete, Marietta -interrumpi. Tena un acento de fastidio en la voz.
Cort el cordel que lo ataba, saqu el papel y extend el generoso corte de tela. Era algodn; un rojo intenso,
profundo, estampado con florecitas negras. Era ms que suficiente para hacerse un vestido. Estaba
emocionada, no slo porque la tela era hermossima, sino porque se le haba ocurrido comprrmela.
Mientras yo la miraba l me estaba observando con ojos cautelosos, los labios fruncidos en un gesto de furia.
Quera darle las gracias, pero algo me deca que no era prudente.
Tendrs tiempo suficiente para hacerte un vestido -dijo-.
Me imagino que sabrs hacrtelo.
Por supuesto. Gracias, Derek.
Quiero que ests presentable cuando vayamos a la feria.
Y sin decir una palabra ms, sali de la cocina por la puerta de atrs. A travs de la ventana le vi alejarse a
grandes pasos. La cosecha de algodn se haba perdido; Derek estaba al borde de la ruina, y tanto l como los
esclavos trabajaban ms duro que nunca. Cada noche, cuando el sol comenzaba a bajar,

155
volva cansado, agotado, tan fatigado que haca un esfuerzo incluso para comer lo que yo le preparaba. Ahora
pensaba ir a la feria del pueblo. Por qu? A l no le gustaban ese tipo de fiestas.
Derek Hawke trataba de esquivar a sus vecinos siempre que le era posible. Normalmente habra recibido un
acontecimiento como la feria como se recibe la peste. Estaba segura de que planeaba algo.
An no comprenda lo que suceda cuando, dos semanas ms tarde, bamos camino a la feria. Los caballos
galopaban por el sendero, la carreta se balanceaba, cruja. No conoca este camino; era ms angosto que el
que habamos tomado para ir a Charles T o w n. A ambos lados, altos y frondosos rboles cerraban el paso a
los rayos del sol y proyectaban su enorme y fresca sombra. La maana estaba avanzada, pero a Derek no le
importaba llegar antes de medioda, y slo quedaba a una hora de viaje de Shadow Oaks.
Yo llevaba puesto el nuevo vestido que me haba hecho con la tela que Derek haba comprado en Charles T o w
n. Tena mangas anchas, recogidas en los puos, un escote discreto y el talle ceido, La falda, amplia, caa en
profundos plieges rojos sobre mis enaguas. Cassie haba quedado boquiabierta ante el vestido, y me haba
dicho que pareca una reina. Derek no haba hecho ningn comentario. Estaba silencioso, retrado, con ojos
llenos de preocupacin; pareca no notar ni siquiera mi presencia. Yo no era tan tonta como para mostrarme

ofendida, pero me habra gustado que hubiese dicho algo sobre el vestido.
Derek luca altas botas marrones que en algn momento haban sido nuevas; el traje de pao marrn que llevaba
puesto tambin haba conocido pocas mejores. El chaleco era de raso dorado, opaco, con finas rayas de color
bronce; la corbata, de seda color mostaza. La ropa no era tan elegante como la que se haba puesto en Charles
T o w n; podra decirse que era poco menos que harapienta. Haba perdido peso durante las ltimas cuatro
semanas y ahora tena un aspecto decado, tenso. El cansancio haba pintado ojeras en su rostro; tena las
mejillas ligeramente hundidas. Haba desmejorado mucho. Ni siquiera yo tena idea de cunto.
Cuando me compr, Derek pensaba compensar el gasto con el dinero que le iba a reportar la cosecha. Pero la
cosecha se haba perdido totalmente. Yo saba que guardaba algo de dinero en una caja de cigarros en el ltimo
cajn de su mesa. Por la maana le haba visto sacar dinero de all. Sera eso todo lo que tena? De ser as,
su situacin era desesperada. Quera preguntrselo, pero

156
saba que sera un gran error. Derek jams comparta sus problemas. Falta mucho? pregunt,
serenamente.
Ya casi llegamos -respondi.
Estoy estoy un poco nerviosa.
No hay por qu estarlo.
Encontrarse con toda esa gente no va a ser muy agradable.
Desde un primer momento pensaron que
Lo que ellos piensen no tiene la ms mnima importancia -expres severamente.
Todava no s cul es el motivo del viaje. A a ti no te gustan esas cosas.
Tengo que atender unos asuntos. Parte del tiempo estars sola. Estoy seguro de que encontrars el modo de
entretenerte. Me vas a dejar sola? Despus de lo que pas en Charles Town? Q u pasar si me
encuentro con Jason Barnett? Q u pasar si?
Eso no me preocupa, Marietta. Ya no -me dijo.
Sus palabras me haban emocionado, pues me demostraban que confiaba en m. Aunque l nunca lo iba a
admitir, estaba segura de que crea todo lo que le haba contado sobre mi pasado, que me haban culpado de un
delito que no haba cometido.
Durante las ltimas cuatro semanas su trato hacia m haba experimentado un ligero cambio. Yo segua siendo
su ama de llaves, segua atendindole, sirvindole como antes, pero por las noches le serva de otra manera.
Aunque indudablemente no me trataba como a alguien de su nivel, haba en sus modales cierta cortesa y
consideracin que hasta ahora no haba conocido en l.
El cambio era tan sutil que cualquier otra persona no lo habra notado siquiera.
Unos minutos ms tarde, Derek desvi la carreta y tom un camino lateral. A lo lejos se oan las bandas que
tocaban y, despus de una curva, vi los tenderetes y las barracas que haban levantado en un descampado
rodeado de robles. Derek detuvo la carreta bajo la sombra de un gigantesco rbol, y en sus inmediaciones haba
muchos otros. Dos muchachitos se acercaron corriendo. Derek les dio una moneda a cada uno, y ellos le
aseguraron que cuidaran los caballos. Me ayud a bajar de la carreta y caminamos lentamente hacia los
tenderetes y las barracas.

En realidad, no es distinta de las ferias de pueblo que se hacan en Inglaterra -coment-. All haba gitanos que
bailaban y adivinos, pero sta es muy parecida.

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Es slo una excusa para que los pequeos granjeros vendan su mercadera -me dijo Derek-. Hay cerdos y
pollos y ganado para vender, y pasteles y dulces. Habr tiro al blanco y probablemente un torneo de boxeo, y
puestos donde se puede comprar cerveza y refrescos. Como t dices, muy parecido a las ferias de Inglaterra.
Se hace mucho intercambio y mucho comercio, se compra y se vende. Por lo general, es una oportunidad para
que la gente salga y se rena y arme un poco de alboroto.
Haba muchos tenderetes pintados con rayas de colores alegres, y gran cantidad de barracas de madera. A
nuestro alrededor todo era fiesta, alegra. El ruido era increble. Los nios corran por todas partes, gritando,
riendo, jugando. Los perros ladraban. Las gallinas cacareaban. Los cerdos chillaban con su grito penetrante. Se
oan los disparos de los rifles en el tiro al blanco. Un tiovivo con caballos pintados de vivos colores daba vueltas
y vueltas, y un rgano iba tocando a medida que los caballos suban y bajaban. Junto al borde del descampado
haban levantado una pista de baile de madera, y una banda de aficionados tocaba con entusiasmo mientras los
jvenes bailaban alegremente al ritmo de la msica, con los rostros encendidos por la euforia. El color y el
movimiento reinaban por doquier.
Unas doscientas personas se amontonaban en ese pequeo lugar.
Se haban instalado mesas y sillas cerca de los puestos de refrescos, a la sombra de un enorme toldo de lona.
Derek compr dos platos de guisantes y patas de cerdo, pan de maz con manteca y dos vasos de sidra helada.
Despus me condujo hacia una de las mesas. La gente nos miraba sin reparo. Todos saban que yo era la mujer
de Derek Hawke, una esclava, y todos suponan, ahora con razn, que tambin era su amante. Varias mujeres
parecieron ofendidas. Tres de ellas, que estaban sentadas en una mesa cercana, se cambiaron a una ms
distante mientras murmuraban agudas quejas por la audacia de Derek al traer a esa mueca colorada donde
haba mujeres decentes. Sus comentarios no me molestaban.en absoluto. Me senta orgullosa de estar con l,
orgullosa de ser su mujer. Derek no prestaba atencin a las miradas ni a la hostilidad. Pareca no darse cuenta
siquiera.
Todo est rebosante de vida -dije-. Es tan alegre.
No va a durar mucho -replic Derek-. A medida que la tarde avance, la alegra ir desapareciendo. La gente
comenzar a sentirse cansada y la mayora de los hombres estarn borrachos cuando baje el sol. Esta noche
habr fuegos de artificio. Las parejas de jvenes irn a escondidas hasta los matorrales para

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hacer el amor, y habr peleas y discusiones. Para entonces, ya nos habremos ido. Cunto tiempo nos
vamos a quedar?
El que me exijan mis asuntos -respondi en un tono deliberadamente misterioso.
Derek no pensaba decirme por qu estbamos aqu. Haba despertado mi curiosidad de una manera increble,
pero tena suficiente sentido comn como para no preguntarle en ese preciso momento qu asuntos eran sos.
Seguramente me dira que no olvidara cul era mi lugar. Si l quera hacrmelo saber, ya lo sabra a su debido
tiempo. Tena el extrao presentimiento de que, fuera lo que fuese lo que estaba planeando, era algo de lo cual
no me iba a alegrar en absoluto.
Mientras comamos me llam la atencin la presencia de un hombre sentado a cierta distancia y que pareca
an ms pobre que nosotros. Estaba sentado frente a una vieja mesa, solo, y todas las mesas a su alrededor
estaban vacas. La gente que pasaba bajo el toldo con platos de comida se negaba a sentarse cerca de l.
Preferan compartir mesas ya ocupadas antes que sentarse en una que estuviera cerca de la suya. Era un
hombre maduro, robusto, de ojos azules y tristes, de cabello y barba rojos como el fuego. Llevaba un serio traje

negro que brillaba por el uso; la tela pareca desgarrarse en su enorme espalda. Sobre la mesa, frente a l,
haba una vieja Biblia, e iba hojendola mientras coma sus guisantes con pan de maz.
Elijah Jones -coment Derek al ver mi inters-. Es de Nueva Inglaterra. Un predicador fracasado que a veces
organiza reuniones para renovar la fe en los creyentes. Muchos acuden para burlarse de l y silbar. Tiene una
pequea granja al otro lado de la plantacin de Maud Simmons. Apenas saca lo suficiente para vivir. Por qu
todos le esquivan?
Predica que la esclavitud es una accin indigna, y visita a los plantadores para tratar de convencerles de que
liberen a sus esclavos. Si se limitara a hacer eso le consideraran un excntrico inofensivo, pero por desgracia
protege a los esclavos fugitivos y les ayuda a escapar. Y eso va contra la ley?
Derek asinti con la cabeza; tena el rostro muy serio.
Elijah es un experto en eso. Nunca nadie ha podido probar nada contra l, pero es un secreto relativamente
conocido por todos que l es un importante eslabn de una red de fanticos que ayudan a los esclavos fugitivos
a llegar al norte.

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H a y otros?
Una pequea organizacin -respondi Derek-. Trabajan de noche, a escondidas. Un par de esclavos aparecen
a media noche en casa de Elijah, y digamos que l los esconde hasta que puede conducirlos hasta el prximo
puerto seguro a otra granja, tal vez a unos cincuenta kilmetros de aqu. Se esconden all hasta que el
granjero puede trasladarlos a otro lugar, an ms lejos. Pasan de un lugar a otro hasta que finalmente alcanzan
la libertad.
Parece tremendamente complicado y peligroso.
Lo es, pero por lo general resulta. Estos hombres son muy astutos, muy escurridizos. Viven consagrados a una
c a u s a, y estn dispuestos a arriesgarlo todo para ayudar a esas pobres almas perdidas, tal como ellos
les llaman. Y este seor Jones es parte de esa organizacin?
Como ya te he dicho, nadie ha podido probar nada contra l y, naturalmente, l lo niega, pero todos los del
lugar estn seguros de que es culpable. Ningn plantador quiere tener nada que ver con l. Si se les dejara, le
untaran con brea y le emplumaran y luego le sacaran corriendo del pas; pero no se puede tratar a un hombre
de D i o s de esa manera sin tener pruebas.
Miraba detenidamente a Elijah Jones, y le admiraba en secreto.
Aunque Derek haba hablado de l en un tono duro y severo, yo pensaba que era un hombre sumamente
valiente. La barba, roja como el fuego; el cabello largo y pelirrojo; los ojos azules y sombros; el rostro de un ser
destruido. Elijah Jones tena todo el aspecto de un fantico de la religin. Poda imaginrmelo detrs de un
plpito, vistiendo ese mismo traje negro y brillante, agitando el puo, acusando y denunciando al auditorio por
tomar parte en un delito tan grave. Derek y los dems plantadores consideraban a sus esclavos como simples
objetos de su propiedad, como cabezas de ganado. Pero Elijah Jones los consideraba hombres y mujeres con
alma y derecho a la libertad.
Si era realmente parte de una organizacin clandestina, yo le deseaba suerte.
Hay mucha gente por aqu que no est de acuerdo con tener esclavos -continu diciendo Derek-. Sin embargo,
te dir una cosa: mis esclavos estn mucho mejor que la mayora de los negros que tratan de encontrar un
trabajo por su cuenta. Al menos los mos tienen buena comida, un lugar decente donde vivir
De repente dej de hablar y frunci el ceo, fastidiado. Yo

160
saba que el tema de la esclavitud le afectaba profundamente, y no tena intencin de discutirlo con l, pues no
coincidiramos. Me tranquilic al ver que apartaba su plato vaco y me pregunt si haba terminado. Asent con la
cabeza, nos levantamos y comenzamos a caminar lentamente frente a la hilera de barracas. Un muchachito
rubio pas corriendo. Le seguan otros dos, y un perro marrn con manchas blancas iba ladrando y corriendo
detrs de ellos.
Derek se detuvo frente a uno de los puestos, meti la mano en el bolsillo y sac unas monedas.
Toma -dijo mientras me daba el dinero-. Quiero que te entretengas durante un par de horas. Cmprate cintas o
algo que te guste. Nos encontraremos en el tiovivo alrededor de digamos que alrededor de las cuatro. Calculo
que para esa hora ya habr terminado.
No quisiera quedarme sola, Derek. Tienes miedo de volver a encontrarte con Barnett?
No, pero
Vamos, Marietta. Sabes cuidarte sola.
Derek no me dio tiempo para responder. D i o media vuelta y se alej caminando lentamente. No muy lejos vi a
un grupo de plantadores vestidos con ropa elegante, que beban oporto que servan en una de las barracas.
Mientras yo los miraba, Derek se uni a ellos y en seguida todo el grupo se alej caminando hacia donde estaba
el ganado. Nerviosa, desorientada, apretaba las monedas en la mano y me qued de pie frente al puesto como
un nio perdido. La gente pasaba a mi lado hablando en voz alta y riendo, y aquella msica chillona no dejaba de
tocar. Por todos los cielos, querida! Nunca imagin que iba a encontrarte aqu.
Maud Simmons se detuvo. Tena las manos en las caderas y una amplia sonrisa en los labios.
Seora Simmons, qu alegra verla.
Maud, querida. Pero, Dios mo, ests preciosa! Vestido nuevo?
Asent con la cabeza.
Der El seor Hawke compr la tela en Charles T o w n. El vestido me lo hice yo. Y qu bien lo has hecho!
Eres toda una modista. Yo tambin podra tener algunos vestidos nuevos, pero nunca tengo tiempo para
hacerlos.
Maud vesta el mismo traje de montar que llevaba el da que vino a pedir el linimento. Estaba tan sucio como
antes, aunque

161
esta vez haba adornado su solapa con un llamativo adorno de coral. Los pendientes hacan juego. El cabello
pareca no haber visto un peine desde la ltima vez que habamos estado juntas.
Todava aquella franca sonrisa en los labios. Realmente se alegraba de verme. Te ests divirtiendo, querida?
Me pareci que estabas un poco triste cuando te vi all de pie, sola. Tu hombre te ha dejado por un rato? Es
normal que lo hagan, no tienen ningn tipo de consideracin! Por qu no haces una cosa? Por qu no vienes
conmigo? V o y a mirar un poco las colchas, a ver si hay alguna que me guste.
Me encantara.
No puedes imaginarte lo que me aburren a m estas cosas.
Tanto ruido. Tanta gente. Pero a veces se pueden encontrar verdaderas gangas. Todos los granjeros traen su

mercanca. Lo que pidas, querida, ellos lo traen. Nunca vi tantas porqueras juntas. La ltima vez, una de las
granjeras venda su juego de porcelana. Ella y el marido estaban pasando por un mal momento y necesitaban
dinero. M e creeras si te dijera que era porcelana de Svres legtima? Trada directamente de Francia.
Consegu todo el juego casi regalado.
Maud no dejaba de hablar mientras bamos caminando a lo largo de los tenderetes y las barracas. Me alegraba
de estar con ella. Cada vez que nos cruzbamos con alguien que ella conoca, se empeaba en detenerse,
presentarme, y disfrutaba al ver aquellas duras miradas y sonrisas fingidas de las mujeres que me saludaban por
compromiso.
Son todas unas hipcritas -deca, y se pona a rer con toda la fuerza de sus pulmones cada vez que una de
aquellas seoras formales pasaba mirando hacia arriba, altiva, sin dirigirnos ms que un leve saludo con la
cabeza.
Ninguna de ellas es demasiado respetable -expres -. La gente no es lo que parece. Claro que tienen motivos
para odiarte: la mayora de ellas estn suspirando por Derek Hawke desde que fue a vivir a Shadow Oaks. Un
solo gesto suyo, y la mitad de las mujeres casadas de todo el pueblo vendran corriendo. Yo misma, si tuviera
algunos aos menos, correra detrs de l. Qu bien! M i r a, aqu estn las colchas. H m m, bastante mal
aspecto, no te parece? Aquella azul, marrn y amarillo bueno, me la llevara si no costase un ojo de la cara.
Mientras Maud examinaba las colchas, yo me puse a mirar unas hermosas labores de bordado, todas hechas
por la granjera que, de pie en la barraca, me miraba con ojos fatigados. En el tiro

162
al blanco ms prximo se oan las pistolas que vomitaban una cadena de explosiones ensordecedoras, y los
hombres gritaban a todo pulmn cada vez que las balas acertaban la diana. Tres muchachos cogidos del brazo
pasaron tambalendose a mi lado, tropezando como borrachos, entonando una cancin obscena.
Maud compr su colcha y se senta feliz: estaba muy bien hecha y el precio era regalado. Seguimos caminando.
Pasamos frente a las hileras de barracas y nos detenamos de vez en cuando para que ella pudiera examinar
los artculos. Qu hermosas corbatas! exclam al detenerme frente a otra barraca-. Esta de seda color gris
perla me alcanzar el dinero? Me encantara comprarle algo a -Cunto tienes, querida? A h, s, seguro,
con eso te alcanza. Bessie estar encantada de vendrtela a ese precio, verdad Bessie? Esta es Marietta, mi
vecina, y quiere darle una sorpresa a su hombre. Vamos, Bessie, no te cost nada hacer esa corbata.
Bessie era una mujer gorda, peleona, que no pareca dispuesta a venderme la corbata por el dinero que yo
tena. Pero Maud insista. No me avergonzaba de que vieran lo ansiosa que estaba por comprarla, porque era
una corbata hermosa que combinara perfectamente con el traje azul marino de Derek, pero dej que Maud
regateara el precio. Finalmente, Bessie exhal un profundo suspiro, cogi las monedas que yo le ofreca,
envolvi la corbata con papel marrn y at el paquetito. Le di las gracias y me fui sonriendo, pensando en la
sorpresa que se llevara Derek cuando se la mostrara.
Unos minutos despus, Maud se detuvo frente a una barraca donde un hombre venda cerveza. D i j o que no le
vendra mal un trago, y me pregunt si yo quera acompaarla. Pareci decepcionada cuando le dije que no.
Segura? Bueno. Jim, dame un vaso de cerveza. E s la especial de la casa? Espero que sea mejor que la del
ao pasado.
Gracias. Cogi el vaso, apart la espuma con un soplo y trag sedienta la cerveza. H m m, creo que ests
mejorando, Jim.
Dame otro.
Hace un rato he visto a uno de sus vecinos -coment. Ah, s? Quin?
Elijah Jones. Derek me dijo que tena una pequea granja al otro lado de donde vive usted.

Si a eso lo llamas granja. No es ms que una casa que se viene abajo y una huerta: un par de hectreas de
algodn. La trabaja l mismo. No quiere tener esclavos; tampoco podra. Es cierto lo que dicen de l?

163
Te refieres a que ayuda a los negros fugitivos? Maud mir hacia atrs y, al ver que Jim estaba escuchando
me cogi por el codo y me llev hasta un lado de la barraca. La verdad, querida, es que yo aprecio a Elijah. A
m nunca me ha hecho nada malo.
Urfa vez, cuando tuve una gripe muy fuerte, vino a casa a cuidarme y apareci sin que nadie se lo pidiera. Se
ocupaba de que mi cocinera tuviera siempre a punto una sopa caliente, y l mismo me la daba. Incluso me trajo
medicamentos. Ya me tena harta, todo el tiempo rezando por m, pidindole al Seor que perdonara mi alma y
todo eso, pero me cuid hasta que pude levantarme y valerme por m sola.
Derek dijo que podra ser parte de un grupo antiesclavista.
Eso es lo que dicen todos, querida, pero nunca se le ha podido probar nada. Hace unos meses -Maud vacil,
como si tratara de decidir si poda o no confiar en m. Hace unos meses se escaparon dos de los hombres de
Ben Randolph. Aquella noche yo haba salido a dar un paseo, y podra ser que hubiera visto a Elijah llevar dos
negros al stano, que tiene una puerta de salida sobre el lado de la casa que se ve desde la ma. Supongo que
debe tener alguna habitacin secreta all abajo, detrs de todos esos estantes. N o se lo dijo a nadie?
Maud neg con la cabeza.
Si los tratas bien, los negros no tienen por qu escaparse.
Pero Randolph los trata mal, de veras los trata mal. Le encanta usar el ltigo, y no se molesta en ocuparse de
que tengan comida adecuada y un lugar para dormir. Y un da de stos se van a levantar contra l, recuerda lo
que te digo. Nunca he dicho una sola palabra de lo que pude haber visto; cerr bien la boca. T eres la primera
persona a quien se lo menciono y s que no vas a andar dicindolo por ah.
Claro que no.
No estoy de acuerdo con lo que hace Elijah, de eso no te quepa la menor duda, pero tampoco estoy de
acuerdo con Ben Randolph y los que son como l. Mis negros me son leales. Gasto una fortuna cada ao
ocupndome de que reciban un trato adecuado. Comen casi tan bien como yo, y cada cabaa tiene una estufa
de lea. Nunca les hago trabajar demasiado, y cuando uno de ellos se pone enfermo voy a buscar un mdico y
los cuido como si fueran criaturas. Lo que hace Elijah est mal, pero me imagino que si un esclavo se escapa
es porque no le trataban bien.
No puedo olvidar esa sopa caliente y aquellas malditas oraciones.
Supongo que en cierta manera traiciono a los de mi clase, pero no

164
pienso denunciar a Elijah. Ni siquiera debera habrtelo contado a t i, querida.
Puedo asegurarle que no voy a decrselo a nadie.
Eso ya lo s, pues de lo contrario ni siquiera hubiese abierto la boca. Sabes una cosa? Nunca te devolv
aquel linimento que una vez te fui a pedir, y ya hace varias semanas de eso. Ahora mismo voy a comprar una
botella. Lo venden en una de las barracas. Le devuelvo el vaso a Jimmy
Maud compr la botella de linimento y me la dio, suspir y dijo que haba disfrutado enormemente de mi
compaa, pero que ya era hora de regresar a Magnolia Grove. Me abraz y, con la nueva colcha bajo el brazo,

se alej con paso incierto.

Caminaba arrastrando la sucia falda de montar por el suelo y haciendo saltar aquel gris y desordenado nido de
pjaros que llevaba en la cabeza. Como todava faltaba bastante para la hora en que deba encontrarme con
Derek, decid ir caminando hasta la carreta y dejar all la corbata y el linimento, bajo los sacos de grano vacos.
Pensaba dar una sorpresa a Derek esta noche, cuando regresramos a Shadow Oaks.
La carreta estaba bajo la fresca sombra de unos rboles.
Enormes ramas impedan el paso del sol y proyectaban espesas sombras violceas sobre la tierra. No haba
nadie por los alrededores, ni siquiera los dos muchachos que deberan haber estado cuidando los animales, y
me qued un rato all, cerca de la carreta, acariciando uno de los caballos. Mientras estaba as, inmersa en mis
pensamientos, no o acercarse al hombre y las dos muas de carga hasta que estuvieron casi junto a la carreta.
Vena silbando una alegre meloda, feliz y despreocupado como un nio. Una de las muas se detuvo. El hizo lo
mismo y se volvi para reprender al animal.
Vamos, querida -dijo en tono de broma mientras tiraba de las riendas-, no seas as. Llevas una carga de
baratijas en esos fardos, y pienso venderlas todas. Ya se nos ha hecho bastante tarde, as que djate de
tonteras
Le reconoc inmediatamente. Record aquella voz suave, la manera en que arrastraba las palabras al hablar,
esos agradables ojos marrones y los enredados mechones color arena que le caan sobre la frente en un
espeso flequillo. Llevaba las mismas botas marrones y la misma ropa de cuero que tena puestas la vez anterior,
y aquella chaqueta adornada con largos flecos de cuero.
La mula se negaba a continuar. Jeff Rawlins sacudi la cabeza, suspir enojado, cogi una oreja del animal, la
coloc entre sus dientes y mordi con todas sus fuerzas. La mula rebuzn furiosa.

165
Te lo merecas, por insolente y orgullosa. Por qu no te portas bien como tu hermano? El nunca se detiene.
Ests dispuesta a seguir?
La mula asinti con la cabeza. Jeff Rawlins le dio unas cariosas palmadas en la nariz y luego, al volverse, me
vio de pie junto a la carreta. Primero pareci asustado; despus, contento.
Una ancha sonrisa se dibuj en sus labios.
Pero esto ya es el colmo de la casualidad -exclam -. Hace slo un momento estaba pensando en t i te lo
juro. Pens que como voy a quedarme un tiempo por estos lugares tendra que ir z visitar a Hawke y preguntarle
si necesitaba dedales, hilo, cuchillos o cosas como las que yo vendo, preguntarle si todava tena esa magnfica
mujer que me quit en la subasta.
Hola, seor Rawlins -dije con voz fra. Te acuerdas de m? Claro que s. Si una mujer se ha encontrado una
vez con Jeff Rawlins ya no se lo puede sacar de la cabeza es esta mirada que tengo, y esta manera de ser
tan despreocupada. Ms de una vez he deseado que varias de ellas s me hubieran olvidado, y no me importa
decrtelo.
Le recuerdo muy bien.
Apuesto a que te sentiste decepcionada cuando yo no pude comprarte, verdad? Vamos, nena, admtelo.
La verdad es que s al principio. Despus me enter de sus contactos en Nueva Orleans.
Rawlins pareca herido. Acaso Hawke te ha estado hablando mal de m? Eso no est bien. Soy simplemente
un honesto vendedor ambulante que va viajando con sus muas de carga y trata de ganarse la vida
honestamente. Eso puede verlo cualquiera.

Hablaba en tono alegre, como bromeando, sonriendo todo el tiempo. Rawlins era atractivo, es cierto. Jams
haba visto alguien como l. Fresco, simptico, con los modales de un picaro muchachito. No era lo que puede
decirse un buen mozo. La boca era demasiado ancha, la nariz ligeramente encorvada, pero haba en l un
magnetismo mucho ms poderoso que el atractivo fsico.
Aquellos ojos y aquella boca sonriente, sensual, habran despertado a la mujer ms fra. Saba lo que l era, y
por eso le detestaba; sin embargo, a pesar de m misma, me senta atrada. Te sorprende verme? pregunt.
Un poco -admit.
He concluido mis negocios en Nueva Orleans y he vuelto aqu por el camino de Natchez, para dedicarme un
poco al comercio hasta la prxima subasta. He estado recorriendo el

166
pueblo con las muas, visitando varias plantaciones para vender mi mercanca. Espero vender el resto esta
tarde.
Que tenga suerte. De veras? M u y amable de tu parte. Veo que te interesas por m.
Rawlins avanz unos pasos y se qued de pie frente a m, con las manos apoyadas en los muslos y la cabeza
ligeramente inclinada hacia un lado. Estaba tan cerca que senta el calor de su cuerpo, su olor varonil. Debera
haberme sentido incmoda.
Pero no lo estaba. Me senta segura de m misma, segura de mis sentimientos por Derek, inmune al poder de
seduccin de Rawlins.
Debo admitir, nena, que ests ms tentadora de lo que yo recordaba. Me encantan las pelirrojas. Me temo que
tengo por ellas una debilidad especial.
Lo lamento, seor Rawlins.
Bueno. Supongo que ahora no te vas a poner dura, verdad?
Y menos conmigo, que soy un tipo tan simptico -sacudi la cabeza y fingi estar triste-. Esa no es manera de
tratarme.
No pude evitar sonrer. Era imposible no sentirse atrada, imposible no corresponder a esos modales tan
amistosos. Me costaba creer que fuera tan despreciable como me haban dicho.
Adems, era halagador que me hubiera encontrado atractiva y tentadora. Jeff Rawlins me haca sentir
sumamente femenina.
Ahora est mejor -dijo -. Puedo preguntarte qu ests haciendo aqu sola?
Estoy esperando a Hawke -ment-. Debe estar por llegar de un momento a otro.
Maldicin. Nunca tengo suerte. Esperaba que pudiramos revolearnos un rato en la carreta o algo as. Pero
parece que hoy no es mi da.
Estoy segura de que en la feria encontrar varias mujeres dispuestas a eso, seor Rawlins.
Es probable -dijo en tono de broma-. Siempre suelo encontrarlas. Pero resulta ya un poco aburrido toda mi
seduccin, todas esas mujeres. Sin embargo ninguna podra siquiera compararse contigo. Est contento
Hawke?
Mucho. Crees que le interesara venderte?

Lo dudo, seor Rawlins.

Sera un tonto si lo hiciera. Voy a ir a la subasta dentro de un par de das. Cuando vuelva puede ser que pase
por Shadow Oaks, a ver si por casualidad le convenzo de que cambie de idea. Es

167
probable que no haga ms que perder el tiempo, pero tengo mucho tiempo para perder. Ha llegado otro barco
con prisioneros?
Rawlins asinti con la cabeza. i Debo confesar que no espero encontrar ningn premio.
A decir verdad, estoy empezando a perder el inters por esa clase de negocio. Son demasiados problemas por
muy poco beneficio.
Mir a su alrededor. No haba nadie a la vista. Estbamos solos, rodeados de carretas y carruajes vacos. Las
ramas de los rboles se mecan suavemente con la brisa. Las negras sombras bailaban en el suelo. Aquella
ancha y rosada boca volvi a dibujar una sonrisa.
Creo que Hawke est tardando
Llegar de un momento a otro.
Aunque as sea, supongo que hay tiempo para un beso
Me cogi en sus brazos con un rpido movimiento y ne abraz suave pero firmemente. Abr la boca para
protestar, pero antes de que pudiera articular una palabra sus labios aprisionaron los mos en un beso
apasionado. Luch, trat de escabullirme pero los brazos de Rawlins me apretaron con ms fuerza an. Era
fuerte, demasiado fuerte. No pude hacer ms que entregarme a ese vrtigo y a ese placer.
Rawlins apart la cabeza hacia atrs y, sin dejar de abrazarme, me mir con sus traviesos ojos marrones.
No estuvo mal, verdad? Usted usted es un villano, seor Rawlins!
Siempre lo fui -admiti -. Lo llevo en la sangre, supongo. Y adems le hace falta un bao! Apesta a sudor, a
bosques y -No pretendo ser ms que lo que soy, nena. Un salvaje recin salido del bosque. Eso me lo dijiste t
una vez, recuerdas? Sin embargo, voy a decirte una cosa. En un segundo podra hacer que amaras todo eso.
Sulteme.
Rawlins me solt y volvi a sonrer. Hubiera querido borrar esa sonrisa de su rostro, pero, en realidad, no
estaba tan enojada como debera haber estado. Aquellas sensaciones me tenan un poco aturdida. Me sent
dbil, vulnerable y, aunque no comprenda por qu, exaltada, como si de golpe hubiera bebido demasiado vino.
Rawlins era plenamente consciente del poder que ejerca sobre m.
Creo que ya es hora de que me vaya -dijo -. Tengo mucha

168
mercanca para vender y no dispongo de demasiado tiempo.
Cudate mucho, nena. Nos veremos pronto. Hawke le echar de aqu! A alguien tan simptico como y o,
que trata de ganarse la vida honestamente? Por qu iba a hacerlo? A d e m s, t no vas a contarle lo de
nuestro pequeo e inofensivo beso. Un beso que t disfrutaste.
Hizo una corts reverencia y con un dedo se levant el extremo de un imaginario sombrero. Luego fue
caminando lentamente hasta donde estaban las muas, tom las riendas y condujo a los animales hacia los

tenderetes de la feria. Las pesadas cargas se iban balanceando hacia uno y otro lado a medida que avanzaban.
Varias sensaciones se debatan dentro de m; la mayor parte eran inquietantemente agradables. Amaba a Derek
con toda mi alma, pero, sin embargo, me haba sentido tremendamente atrada hacia Jeff Rawlins. Era slo algo
fsico, pero a pesar de eso me preocupaba. Senta que de alguna manera me haba traicionado a m misma.
No habl de Rawlins cuando me encontr con Derek junto al tiovivo, y tampoco mencion nada al respecto
durante el viaje de vuelta a Shadow Oaks. Derek estaba de mal humor, retrado, y yo tampoco me senta con
demasiadas ganas de hablar. Me preguntaba si habra hecho lo que tena que hacer en la feria. Por su
comportamiento era imposible adivinarlo. Ya estaba anocheciendo cuando llegamos a la plantacin, y me alegr
al ver que Cassie ya haba comenzado a preparar la cena. Yo la reemplac en la tarea, feliz de tener algo que
hacer.
Despus de cenar, Hawke se retir a su despacho y yo ayud a Cassie a limpiar la mesa y lavar los platos.
Haca ya tiempo que haba dejado de sentirse mal por las maanas, y ahora estaba hermosa mientras caminaba
por la cocina bajo la mirada de Adam, sentado a la mesa frente a una taza de caf caliente.
Aunque ya lo haba ensanchado una vez, aquel vestido rosa ya era demasiado pequeo para Cassie; tena los
pechos y el estmago hinchados, apretados contra la tela. Cuando terminamos nuestro trabajo se apoy contra
la silla de su esposo y le puso una mano sobre el hombro. Adam la mir. En sus oscuros ojos brillaba el orgullo,
el amor. Los dos as, juntos, formaban una imagen del amor tan hermosa, tan emocionante, que casi se me
anegaron los ojos de lgrimas.
Este hombre -dijo Cassie mientras acariciaba una mejilla a Adam -. Soy una mujer afortunada, seorita
Marietta, y lo s.
Adam frunci el ceo, furioso, y fingi estar disgustado.

169
Sigue trabajando -rezong-. Y deja de manoseirme.
Dgame si no es de veras un hombre. Dgame si no es guapo.
Y te va a dar una buena paliza con el ltigo si no dejas de decir tonteras.
Cassie sonri. Saba que aquella amenaza eran slo palabras, saba que la amaba tan profunda y
apasionadamente como ella a l. Afuera ya haba oscurecido y se extendan las espesas sombras
aterciopeladas del verano. En la cocina las lmparas ardan con una luz clida, suave, que creaba una
atmsfera ntima, el marco perfecto para su amor. Cassie le sirvi otra taza de caf y le trajo algunos bizcochos
de melaza que yo haba preparado el da anterior. Los tres charlamos durante un rato, cansados, tranquilos,
hablando de cualquier cosa, y eran ya ms de las nueve cuando por fin se fueron a su cabana.
Yo haba subido a mi habitacin y acababa de empezar a desnudarme cuando Derek entr en el cuarto. Se
haba quitado la chaqueta y el chaleco. Tena la camisa un poco arrugada, metida descuidadamente dentro de la
cintura de los pantalones.
Me alegraba, porque haca ya dos noches que no vena a mi habitacin. Derek nunca hablaba cuando vena a
visitarme.
Entraba, dorma conmigo y luego volva a su dormitorio. Jams se quitaba toda la ropa. Era como si desnudarse
y meterse a la cama conmigo demostrara un compromiso que an no estaba preparado para afrontar. Me usaba
como muchos de los plantadores usaban a sus esclavos, pero a m no me molestaba en lo ms mnimo. En el
acto mismo, Derek expresaba todos esos sentimientos que se negaba a admitir abiertamente, y algn da, que
yo esperaba fuera muy pronto, expresara todo lo que senta sin reserva, sin miedo.
Tengo algo para ti -le dije. A h, s?

Est aqu, en el cajn -Saqu el pequeo paquete que Bessie haba envuelto y se lo entregu. Derek no
pareca contento. Frunci el ceo mientras rompa el papel y la cinta con que estaba atado.
Pens que hara buen juego con el traje azul marino. L a has comprado en la feria?
Asent con la cabeza. Mir detenidamente la corbata, sin cambiar la expresin de su rostro, y luego la dej sobre
el tocador.
Quera que te compraras algo para ti -dijo.
Yo quise regalrtela, Derek. Esperaba esperaba que te pusieras contento.

170
Derek no respondi. Se me acerc, me rode con sus brazos y comenz a desabrocharme el vestido en la
espalda. Pareca aburrido, indiferente, incluso cuando deslizaba mi vestido por la parte superior, por los hombros
y luego por debajo de la cintura.
El vestido cay al suelo en un arrugado crculo rojo lleno de florecitas negras. Contuve el aliento cuando tom
los tirantes de mi enagua y, al deslizarlos por los hombros, descubri los pechos. Me cogi por los brazos, me
llev de espaldas hacia la cama y me recost suavemente sobre el colchn.
Una hora ms tarde estaba de pie junto a la cama, colocndose los faldones de la camisa dentro de los
pantalones. Me haba hecho el amor dos veces, enrgicamente, excitado casi hasta la locura. Sin embargo,
todava pareca preocupado, absorto en algo. Lnguida, satisfecha, llena de un agradable dolor que pareca
arder dentro de m, me levant la parte superior de la enagua y me arregl las faldas. Le vi cruzar la habitacin
hacia el espejo. Aunque me daba la espalda, vea la imagen de su rostro reflejada. Se apart de la frente los
sudados mechones y contemplaba su propia imagen como si buscara la respuesta de un grave problema. Los
huecos en las mejillas y las oscuras sombras bajo los ojos eran ms evidentes que antes. No sola quedarse
tanto tiempo. Por lo general volva a su habitacin cuando terminaba de arreglarse la ropa.
Hay algo que te preocupa -dije en tono sereno -. Hay hay algo que quieres decirme.
Derek se volvi y asinti con la cabeza. La expresin de su rostro era aterradora.
Tarde o temprano tendrs que saberlo. Randolph vendr a principios de la prxima semana. Randolph? No
entiendo.
Ben Randolph. Vendr a buscar lo que ahora le pertenece.
No -Dud antes de seguir. Una mano pareca apretarme el corazn.
Vendo a Adam -me dijo. Derek! N o puedes hacer eso!
N o tengo otra alternativa -respondi con voz fra, dura -.
Randolph va a pagarme dos m i l libras por l. Hace dos aos que est tratando de que se lo venda.
Me haba puesto de pie. Temblaba. Senta que las rodillas se me doblaban y cre que el suelo iba a hundirse. Me
aferr a una de las columnas de la cama para no caerme. Cassie est esperando un beb! N o puedes
separarlos! Se se aman. Es inhumano. Es

171
Dios sabe que no quiero venderlo. No tengo otra alternativa.
Trat de conseguir un prstamo en Charles T o w n, pero no pude.

Trat de hipotecar Shadow Oaks. Tampoco result. Necesito el dinero, Marietta, y lo necesito ahora, o
moriremos todos de hambre.
No puedes hacerlo Adam no. Derek, no puedes
Habl con Randolph sobre Cassie. Le dije que estaba embarazada, le ofrec vendrsela tambin, para que no
estuvieran separados, pero no le interes. Es algo que debo hacer, Marietta. N o puedes! Ben Randolph
Maud me habl de l, y de cmo maltrata a sus esclavos. Es un sdico, un
No va a maltratar a Adam. Invierte dos m i l libras en l. N o permitir que lo hagas! Maldita sea! grit
furioso-. Crees que quiero venderlo? Crees que no he pasado por todas las agonas del infierno? Es la
decisin ms difcil que he tenido que tomar en mi vida, pero tena que tomarla! Poda vender a Adam o a t i!
Randolph te comprara en seguida, o Jason Barnett, y otros tantos hombres que podra nombrarte! Prefiero
vender a Adam.
Es es un ser humano. Un esposo y pronto ser padre.
Debe haber alguna otra cosa que puedas hacer. Es
Ya est hecho -dijo secamente.
D i o media vuelta y, sin decir una palabra ms, abandon la habitacin. Le o cruzar el vestbulo a grandes
pasos, le o entrar a su cuarto y cerrar bruscamente la puerta detrs de s. Me qued ah de pie, aferrada a la
cama, mientras las lgrimas rodaban por mis mejillas. Estaba tan aturdida que casi no poda pensar con claridad.
Llor, y despus me sequ las lgrimas, apagu la lmpara y fui a sentarme frente a la ventana. Mir hacia
afuera, hacia la noche y me convert en parte de la oscuridad misma. Casi no poda contener la angustia que
llenaba mi alma. Pasaron las horas y lleg la madrugada. Pude razonar ms claramente. Cassie morira si perda
a su hombre. Adam tambin sera un ser destruido; aquel esplendor y aquella majestuosidad desapareceran y
se convertira en algo vaco, hueco. No poda permitirlo.
N o poda.
Entonces pens en Elijah Jones y supe qu tena que hacer.

X
Deja de llorar, Cassie -dije en tono severo -. No vas a solucionar nada con eso, y adems adems estoy
empezando a cansarme!
A usted no le importa -dijo entre sollozos -. El amo encaden a Adam y le encerr en el cobertizo, y maana va
a venir ese hombre para llevrselo.
Ya lo s, Cassie. Por qu tuvo que encadenar a Adam? Por qu tuvo que encerrarle as? Adam no iba a
escapar. Tiene su orgullo, seorita Marietta. Encadenndole as le hace le hace sentir como un negro
despreciable. Se va a morir de vergenza, y yo tambin me voy a morir. Si se lo llevan, por Dios que me muero

No sigas, Cassie.
Se me parta el corazn al tenerle que hablar as, pero ya no poda soportar su llanto.
Cassie fue a refugiarse al otro extremo de la cocina, y ah se qued, de pie, retorcindose las manos y con los
ojos llenos de lgrimas. Quera cogerla entre mis brazos, abrazarla, consolarla, pero no poda. No era el mejor
momento para dejarse llevar por los sentimientos. Tena muchas cosas en la mente, muchas cosas que hacer, y
necesitara toda la fuerza y todo el valor que pudiera reunir. Saba que deba mantenerme tan fra y tranquila
como me fuera posible.

Es cruel lo que est haciendo -gimi Cassie, ahogada en el llanto -. El amo siempre haba sido bueno, justo, y
ahora
Salgo un minuto para ver a Mattie interrump-. El amo va a llegar en cualquier momento y querr encontrar la
cena lista.
Ser mejor que pongas la mesa, Cassie. Saca los guisantes del fuego y echa una mirada al pan de maz. Ya
has cortado la carne?
Cassie, destrozada, asinti con la cabeza, y yo me senta como una traidora mientras sala y cruzaba el patio
hacia la cabana de Mattie. No haba revelado mis planes a Cassie y tampoco le haba dicho nada a Adam por
miedo a que, en un momento de descuido, se delataran. Slo haba hablado con dos personas:

173
Mattie y Elijah Jones. La noche anterior, corriendo un riesgo tremendo, despus de que Derek se fuera a dormir,
sal sigilosamente de la casa. Haba ido caminando hasta la granja de Elijah y haba regresado poco antes de
que amaneciera. Todo estaba listo. Slo le peda a Dios que me diera fuerzas para llevarlo a cabo.
Por la maana, Derek y yo habamos tenido una violenta discusin. Yo crea innecesario encadenar a Adam,
pero Derek insista en que era una precaucin que deba tomar. Adam estaba atnito mientras Derek le llevaba
al cobertizo y le colocaba las esposas, pues hasta ese momento ni l ni Cassie haban tenido la ms remota
sospecha de que le iban a vender. Cassie haba estado llorando todo el da, y cuando llev el almuerzo a Adam
ste se haba mostrado silencioso y malhumorado, en un esfuerzo desesperado por esconder su angustia.
Apenas sal del cobertizo, Derek me quit las llaves y cerr la puerta otra vez. Sin dirigirle la palabra, camin
rpidamente hacia la casa.
Caleb vagaba frente a la cabaa de Mattie, aturdido y asustado como todos los dems esclavos. Casi no
podan creer que Adam estuviera encerrado en el cobertizo, que maana se lo iban a llevar y jams volveran a
verle. El aire era tenso. No estaban los chicos semidesnudos que siempre jugaban en los escalones. No se oa
el alegre y clido bullicio de las mujeres mientras trabajaban. Todo se haba vestido de luto; el silencio slo era
roto por el cacareo de las gallinas y el gruido de los cerdos en el corral detrs de las cabanas.
Mattie haba corrido las cortinas en su cabaa y el interior estaba tan oscuro que casi no se vea nada.
Pesadamente, con dificultad, Mattie se levant de la silla y camin hacia m. Estaba nerviosa y tena los ojos
desorbitados por el miedo cuando me entreg el pequeo paquete. E s esto? pregunt.
Mattie asinti con la cabeza.
Lo nico que tienes que hacer es ponrselo en el caf.
No no le va a hacer dao, verdad?
N o; slo se va a sentir sooliento y cansado. Va a estar profundamente dormido antes de una hora y maana,
cuando se levante, que ser ya tarde, ni siquiera le va a doler la cabeza. Est segura?
Segura, seorita Marietta. Empec a recoger hierbas y a molerlas mucho antes de que usted naciera. Slo le
va a dar sueo y va a dormir como un corderito toda la noche. Ni un terremoto

174
podra despertarle. Se lo pone en el caf como ya le dije. Ni siquiera va a notar el sabor.
Espero que todo salga como usted dice, Mattie.
Conozco mis brebajes, nena. No no lo ha comentado con nadie?

La mujer neg con la cabeza.

Cuando descubra que los dos negros se han ido, el amo se va a poner furioso, nos va a acribillar a preguntas
porque pensar que los ayudamos. Nadie va a saber nada, excepto yo, y s mantener la boca bien cerrada. Si
nadie la ve o la oye esta noche, nadie nunca va a pensar que tuvo algo que ver con el asunto.
As es como quiero que sea -le dije-. E l l no debe enterarse.
Est haciendo algo muy arriesgado, nena. Algo muy valiente. Creo que yo me morira de miedo. Esos dos
tienen suerte de tenerla a su lado.
Derek volva a la casa mientras yo cruzaba el patio. Pareca exhausto; la camisa, empapada de sudor, estaba
pegada a su espalda, y los pantalones estaban llenos de tierra. Sin decir palabra, entr rpidamente en la casa
y, ms tarde, mientras le serva la cena, tambin segu en silencio. Se haba lavado y cambiado de ropa, pero
todava pareca cansado. Yo saba que le resultaba difcil, que odiaba la idea de separarse de Adam, pero tena
que mantenerme fuerte y no demostrarle que lo comprenda. Estaba preocupada por Adam y Cassie. Ms tarde
ya me preocupara por Derek. Me temblaba ligeramente la mano mientras llevaba el caf al comedor. El lquido
era espeso y caliente, humeante mientras lo serva. Me aliviaba descubrir que la sensacin de culpa era
mnima.
Le encontr bostezando cuando volv con el pastel de arroz que haba preparado de postre. Los ojos se le
cerraban y vi que luchaba por mantenerse despierto. Te sientes bien? pregunt-. Pareces ms cansado
que de costumbre.
Debo haber trabajado ms de lo que pensaba. Casi no puedo mantener los ojos abiertos. No quiero postre,
Marietta. Voy voy a subir a mi cuarto. Quiero acostarme temprano.
Media hora ms tarde entr sigilosamente en su habitacin.
Yaca atravesado en la cama, sobre las mantas, profundamente dormido. Se haba quitado las botas y la
camisa, pero todava llevaba puestos los pantalones y haba dejado la lmpara encendida. La apagu, y
mientras la luz de la luna inundaba la habitacin le acomod y le apoy la cabeza en la almohada. Derek

175
gimi e hizo una mueca cuando le cubr con una ligera manta, pero no se despert. Le dej all, en la oscuridad,
y baj rpidamente a la cocina, donde Cassie estaba lavando los platos.
Quiero que me escuches con atencin -le dije-. No hagas preguntas, haz slo lo que te digo. Ve a tu cabana y
prepara tus cosas. Tambin las de Adam. Pero no hagas ruido. Que nadie te vea ni te oiga. Nos encontraremos
junto al granero, en la parte oscura.
No no entiendo, seorita Marietta. Qu? Sin preguntas, Cassie! Es importante que hagas todo
exactamente como yo te digo.
Entonces comprendi. Pareca no creer lo que le deca, despus se mostr asustada y al fin asinti y me abraz
con fuerza mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas. Apagu la lmpara de la cocina y Cassie sali
sigilosamente mientras la noche la envolva con su negro manto. Con suerte, los dems esclavos ya estaran en
sus cabanas. Mir de reojo por la ventana y casi no pude ver a la muchacha que cruzaba el oscuro patio,
siguiendo el recorrido de las sombras. De pronto me di cuenta de la magnitud de lo que yo estaba haciendo y me
asaltaron las dudas. Realmente se pondra muy furioso cuando descubriese que la pareja se haba fugado.
Hara que los buscaran por todas partes. Pero qu pasara si descubriese que yo era la responsa

1
ble? Otra vez trat de mantenerme fuerte. No poda darme el lujo de pensar en las posibles consecuencias, y

menos en este momento.

Cruc rpidamente el vestbulo y entr al despacho. La lmpara estaba encendida y llenaba la habitacin de una
luz apacible, dorada; todas las cortinas estaban descorridas. Me senta culpable y las corr para que nadie
pudiera verme desde fuera. Despus camin hasta la mesa del despacho, abr el ltimo cajn y saqu la
cigarrera. Necesitaran una cierta cantidad de dinero antes de llegar a un lugar seguro. No pensaba sacar
mucho. Tal vez Derek ni siquiera se dara cuenta, me deca a m misma mientras coga cuidadosamente varios
billetes. Los dobl y los guard en el bolsillo de mi falda. Luego volv a poner la cigarrera en su lugar y cerr el
cajn.
Todava estaba nerviosa cuando sal y camin entre las sombras hasta el granero. A pesar de mi resolucin, a
pesar de tener la seguridad de que la justicia estaba de mi lado, sent que algo temblaba dentro de m cuando
entr al oscuro granero y, a ciegas, busqu el estante en el que haca unas horas haba escondido el martillo y
el formn. Las gallinas dorman y se alborotaron

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cuando recorr el estante con la mano. Por fin encontr las herramientas. Me haban preparado una trampa y
haba sido sentenciada por un delito del que no era culpable. Ahora estaba cometiendo un delito que, al menos
legalmente, era mucho ms serio.
Cog las herramientas y sal de ese granero que ola a heno y cuero viejo. Camin en silencio hacia donde
estaba encerrado Adam. La luna brillaba demasiado y el cobertizo estaba demasiado cerca de donde vivan los
dems esclavos. Los caballos se movieron inquietos en las cuadras cuando pas frente a los establos. Me
asust el grito de una lechuza. La fachada del cobertizo estaba totalmente iluminada por la luz de la luna,
cubierta por negras sombras que parecan encajes que se balanceaban y se mecan cada vez que la brisa haca
mover las ramas de los rboles. Mir al cielo y vi que la luna estaba a punto de desaparecer detrs de un grupo
de nubes. Esper.
Cada minuto pareca una eternidad, porque el factor tiempo era esencial. Elijah no poda arriesgarse a
esconderlos en su habitacin secreta, ya que estaba demasiado cerca de Shadow Oaks. Tendra que llevarlos a
una granja a unos quince kilmetros de all, y despus volver a su propia granja antes del amanecer. Con todas
las sospechas que caan sobre l, no poda correr el riesgo de que llegara la maana y l no hubiese regresado.
Le llevara casi toda la noche realizar su misin, y cada minuto que pasaba le restaba posibilidades de regresar
antes del alba.
Un grupo de nubes cubri la faz de la luna, y aquel plateado resplandor comenz a palidecer. En pocos minutos
todo estuvo cubierto de una profunda y aterciopelada oscuridad. Lo que yo necesitaba. Camin hasta la puerta
del cobertizo, introduje el filo del formn entre la madera y el borde de la cerradura, y comenc a golpear con el
martillo. Tena miedo de hacer demasiado ruido.
No pude coger las llaves porque Derek las tena en el bolsillo de los pantalones y, aunque hubiera podido
sacrselas, no me habra arriesgado. Todo deba parecer como si Adam se hubiera escapado con la ayuda de
Cassie. La cerradura deba quedar suelta, y la madera, astillada como la estaba astillando y o.
Era un trabajo lento. Tena los nervios tensos y estaba terriblemente impaciente. Respir hondo y, con todas mis
fuerzas, di un ltimo martillazo. Son tan fuerte y tan claramente como si un herrero hubiera golpeado su yunque,
pero al fin la cerradura se solt. Abr la puerta y entr al cobertizo. Estaba completamente oscuro y ola a
humedad, a alimento podrido

177
y a alquitrn. No poda ver a Adam, pero senta su presencia.
Senta su miedo y su humillacin. Se movi. O el ruido de las cadenas. Quin quin anda ah? gru.
Aunque la voz era grave y spera, descubr en ella un ligero temblor que antes no tena.

Soy yo, Adam. V o y a sacarte de aqu. Seorita Marietta? H a venido a ayudarme a escapar?
S. Todo est arreglado.
N o, seorita, no puedo permitir que haga eso. Es demasiado peligroso. El amo la si se llegara a enterar, la
N o discutas, Adam!
Usted es un ngel, un ngel precioso, y yo le agradezco lo que quiere hacer, pero no puedo permitrselo. El
amo se pondra furioso. La azotara, seorita Marietta, la
No se va a enterar. Voy a tener que abrir el candado de las esposas, Adam. Slo voy a tardar unos minutos.
En ese momento la luna reapareci por detrs de las nubes. El cobertizo se inund de una luz plateada, opaca.
Vi a Adam agachado en el suelo, con esposas de hierro en ambas muecas y la cadena atada a un poste de
madera. Se levant cuando me acerqu. Sacuda la cabeza. Me saqu una horquilla del cabello, le cog una de
las muecas e introduje la horquilla en el diminuto agujero destinado a la llave. Adam observaba con mirada de
reprobacin.
Jams lograr abrirlas con esa horquilla, seorita Marietta.
Tardara toda la noche.
No ests tan seguro -le respond, y en ese momento se oy un ruido agudo y seco y la esposa se abri. La
mueca estaba libre. C m o cmo lo ha hecho?
Haba una muchacha en el en el barco de prisioneros, una muchacha que se llamaba Angie. Deca que no
exista en el mundo un candado que ella no pudiera abrir con una horquilla, me ense cmo usarlas. De
momento dejaremos la otra como est. Tenemos que darnos prisa
Seorita Marietta, yo no puedo permitir que usted
Cassie nos est esperando junto al granero -interrump-.
Los dos estaris a salvo antes de que amanezca. Est est segura de que quiere hacer esto, seorita
Marietta?
Claro que estoy segura. Vamos. Tendremos tendremos que tener cuidado. Nadie debe vernos, ni siquiera los
otros esclavos. La nica que est enterada de todo es Mattie. T u

178
ve tuve miedo de que alguno de los otros pudiese hablar.
Adam dud por un momento, y despus me sigui hacia la puerta.'Nos quedamos all de pie, esperando la
colaboracin de las nubes otra vez, y cuando estuvo suficientemente oscuro salimos corriendo del cobertizo en
direccin al granero. Adam apretaba la cadena con la mano para que no hiciera ruido. Cassie nos esperaba
entre las sombras, con un enorme bulto en la mano.
Lo dej caer y, sollozando, se abraz a Adam. El la apret con tanta fuerza que pareca que los huesos se le
iban a romper.
Cassie segua sollozando, y sus hombros se agitaban con el llanto. Adam la apart de su lado con gesto severo.
Deja de hacer tanto escndalo, mujer! Quieres despertar a todos los negros?
Es que es que estoy tan contenta. Te ha visto alguien, Cassie? pregunt.
Cassie neg con la cabeza.

Ni un alma, seorita Marietta. Entr a la cabana como un ladrn y camin sin hacer ruido. Esper esper que
nadie se moviera antes de venir hacia aqu. Pero ese Caleb le vi pasar hace un minuto camino del retrete.
Debe estar a punto de volver.
Antes de que terminara de hablar omos los lentos pasos del muchacho que regresaba a las cabanas. Arrastraba
los pies y tarareaba en voz muy baja. Caminaba con increble lentitud, como si deliberadamente quisiera perder
el tiempo. La lechuza volvi a gritar. Caleb se detuvo e inclin la cabeza hacia un lado. Dnde ests,
lechuza?
Aunque todo estaba cubierto por las sombras, la luna volvi a derramar su luz por el borde de las nubes, y
pudimos ver claramente al muchacho. Frunci el ceo y mir entre los rboles en un esfuerzo por localizar la
lechuza.
Los minutos pasaban y l no se mova. Pens que no podra contenerme y que iba a gritar. Adam percibi lo que
yo senta y entre dientes profiri un juramento. Pareci que las orejas de Caleb se movan. Gir sobre s mismo
para mirar hacia las sombras que nos protegan. Tena los ojos desorbitados por el miedo, la boca abierta.
Quin quin anda ah? Q u qu ha sido ese ruido? N o debe vernos, Adam! murmur
desesperada.
Adam asinti con la cabeza y se agach para coger una enorme piedra. La tir. La piedra cruz el patio y fue a
dar contra un rbol con un tremendo impacto. Caleb salt por lo menos un metro y se volvi hacia donde haba
odo el ruido. Ahora nos daba la espalda. Adam sali de las sombras como una flecha

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y cay sobre el muchacho por detrs. Le tap la boca con una mano y con un brazo le apret la garganta. Caleb
luchaba con todas sus fuerzas, agitando los brazos, dando puntapis, pero todo era intil. Adam camin hacia
atrs, levant al muchacho del suelo y le apret brutalmente el cuello. En pocos minutos, Caleb se qued
inmvil; su cuerpo estaba distendido mientras Adam le arrastraba hasta donde estbamos nosotras. N o
no le habrs?
No, no le he matado. Slo le apret hasta que perdi las fuerzas y se desmay. Le va a doler el cuello, pero
estar bien.
Volver en s dentro de pocos minutos.
Dar la voz de alarma
Supongo que s -afirm Adam-. Haba una soga en el cobertizo. Le voy a llevar all y le atar bien y creo que
ser mejor que tambin le amordace, o gritar como un cerdo. Hay unos trapos en uno de los estantes.
Rpido, Adam -le ped.
Adam levant al muchacho y lo carg sobre un hombro como si fuera un saco de patatas. Luego camin
rpidamente hacia el cobertizo. Cassie y yo nos recostamos contra el granero y esperamos. Ella temblaba de
miedo. Le cog la mano y se la apret con fuerza. Yo tambin tena miedo. Aquella serena resolucin se haba
esfumado, y ahora senta una nerviosa aprensin que me resultaba difcil de controlar. La luna volvi a
desaparecer. El patio qued oculto entre las sombras. Adam volvi tan silenciosamente que tanto Cassie como
yo nos sobresaltamos al or el ruido de las cadenas justo frente a nosotras. Santo Dios! exclam Cassie-.
Por poco me muero del susto.
Lo he atado bien, seorita Marietta -me inform Adam-.
Empezaba a volver en s cuando termin de atarlo. Abri la boca para gritar, pero le met unos trapos y le
amordac con fuerza.

No va a gritar y tampoco va a ir a ningn lado.

Supongo supongo que estar bien.
Slo un poco incmodo. Antes de salir de all volv a poner la cerradura en su lugar y puse los clavos en los
agujeros para que todo parezca normal. Nadie va a sospechar nada hasta que lo vean de cerca. Me imagino que
se van a llevar una sorpresa.
Ya lo creo. Ser ser mejor que partamos mientras todava est oscuro. El seor Jones nos est esperando
con su carreta camino arriba.
En silencio, rpidamente, pasamos frente a las cabaas de los dems esclavos. Adam sostena la cadena para
que no hiciera

180
ruido; Cassie apretaba el fardo que llevaba. Pasamos junto a la casa y bajamos hacia el camino, siempre
envueltos en el manto de aquella bendita oscuridad. Tropec, Adam me sujet por un brazo. Mis ojos se estaban
acostumbrando ya a la oscuridad, y tambin los de ellos; por eso podamos caminar con ms rapidez, casi
corriendo. La luna volvi a aparecer cuando llegamos al camino, pero los rboles que crecan a ambos lados
nos ofrecan el amparo que necesitbamos. Cuando Shadow Oaks por fin qued atrs, redujimos la marcha y
luego nos detuvimos un momento para recobrar el aliento.
Ser mejor que abra la otra esposa -dije-. Supongo que no querrs arrastrar esa cadena a todas partes.
Realic la tarea con toda facilidad. Cassie estaba tan sorprendida como lo haba estado Adam. Cmo lo
hace, seorita Marietta?
A d a m te lo explicar luego -le respond.
Adam arroj la cadena y las esposas al otro lado del camino.
Cayeron en la zanja con estrpito.
Me me siento como como un hombre libre -dijo. Haba miedo y emocin en su voz -. Ya no soy un esclavo.
Sois libres, Adam -le dije-. T y Cassie. Vuestro hijo nacer en el norte. Ambos encontraris un trabajo y os
ganaris la vida y y todo va a salir bien.
Gracias a usted, seorita Marietta -expres con voz serena-. Usted es una mujer excepcional, y siempre le
estaremos agradecidos
Tomad -dije mientras meta la mano en el bolsillo y sacaba el dinero-. Necesitaris esto. S e lo se lo ha
robado al amo! exclam Cassie-. Santo Dios! Seorita Marietta, si se entera
N o va a enterarse -le asegur -. Ser mejor que sigamos caminando. La carreta debera estar all, despus
de aquella curva.
Aceleramos el paso, sin apartarnos de las sombras. Elijah haba colocado la carreta fuera del camino, y casi no
se la vea entre las sombras. Si uno de los caballos no se hubiese desviado hacia un lado habramos pasado a
su lado sin verla. El predicador baj y nos esper al pie de la carreta.
Se nos ha hecho un poco tarde -le expliqu-. Hubo complicaciones. Pero nadie nos ha visto. Estos son Adam
y su esposa Cassie. Cassie, Adam, ste es el seor Jones. Os llevar a una grrmja, a unos quince kilmetros
de aqu. All hay un hombre que os esconder y os tendr a salvo hasta que pueda

181

llevaros ms lejos. Mucha gente va a ayudaros en el futuro.

Cassie comenz a sollozar. Se abraz a m con desesperacin.
No no quisiera dejarla -dijo entre lgrimas-. Ha sido tan buena y generosa Nunca conoc a nadie como
usted. Voy a estar muy preocupada
No hay por qu preocuparse, Cassie. Slo s feliz.
Cassie asinti con la cabeza mientras segua abrazada a m.
Elijah Jones la cogi suavemente por un brazo y la ayud a subir al asiento de la carreta. Luego l tambin
subi y se sent a su lado. Adam segua de pie, mirndome. Me tom las manos y las apret con fuerza. Estaba
emocionado, demasiado emocionado para hablar. Tena lgrimas en los ojos, y yo trat de sonrerle.
Cuando me solt las manos le acarici una mejilla.
Cudala, Adam. Y t cudate tambin.
As lo har, seorita Marietta. Nunca nunca la olvidaremos.
Vamos, muchacho -dijo Jones con impaciencia-. No podemos perder tiempo.
Adam subi a la carreta, se sent junto a su esposa y le rode los hombros con su brazo. Jones tom las
riendas y las chasque, y los caballos volvieron al camino, bajo la luz de la luna. La carreta comenz a avanzar
rpidamente camino abajo cuando los caballos empezaron un galope tendido.
Cassie se volvi para agitar una mano, y yo le devolv el saludo, aunque permaneca en las sombras y saba
que ella no poda verme. O los cascos de los caballos que golpeaban contra el suelo, las ruedas que giraban
cuando la carreta dobl la curva, y luego el ruido se hizo cada vez ms distante, hasta que por fin slo se o y
el ronco canto de los grillos y el suave murmullo de las hojas.
Comenc a caminar lentamente hacia la casa, triste, cansada, orgullosa de lo que haba hecho. Derek se
pondra furioso y su situacin econmica sera desesperada, pero estaba segura de que, de alguna manera,
podra solucionarla. Adam y Cassie estaran juntos, y eso era todo lo que importaba por el momento.
Al entrar en la cocina pens en Caleb, que segua atado en el cobertizo, y dese poder ayudarle. Pero descart
la idea, por supuesto. Slo tendra que estar incmodo el resto de la noche.
Sub las escaleras y me detuve para asomarme al cuarto de Derek.
Estaba an profundamente dormido. Me qued de pie junto a la puerta por un momento, mirndole dormir; saba
que le haba traicionado. Luego cruc cansada el vestbulo hasta mi habitacin. Tema la llegada del nuevo da.

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Ya eran ms de las ocho y Derek todava no se haba levantado. Los esclavos haca mucho que haban
desayunado y ya estaban trabajando en los campos. Ben Randolph llegara alrededor de las nueve y media o las
diez, y pens que sera conveniente preparar el desayuno y llevrselo en una bandeja a su habitacin, pues
resultara sospechoso si le dejaba dormir demasiado. Le despertara y me mostrara preocupada, molesta
porque se haba quedado dormido hasta tan tarde; le preguntara si se senta mal.
El tocino se enroscaba al frerlo. R o m p algunos huevos en un recipiente y los bat con crema. Estaban ya
listos para revolverlos. Los bizcochos estaban en el horno y el caf llenaba la cocina de un aroma profundo y
agradable. Era un da esplndido; el cielo apareca de un color blanco azulado, y el sol lo inundaba todo con su
luz. Pero yo no poda apreciar todo ese esplendor. No haba dormido en toda la noche; haba estado agitndome
inquieta en la cama, llena de miedo. Poco antes de la madrugada haba odo una carreta en el camino e imagin

que era Elijah que volva. Cassie y Adam ya estaban a salvo, me dije a m misma, y ahora deba prepararme
para afrontar las consecuencias.
Retir el tocino del fuego, saqu gran parte de la grasa que haba en la sartn y ech los huevos. Acababa de
terminar de revolverlos y los estaba poniendo en el plato cuando o pasos en la habitacin contigua.
Comenzaron a temblarme las manos.
Tena la garganta seca. Luch por controlarme cuando Derek entr con paso lento a la cocina.
Iba a subir a despertarte le dije. Tena un ligero temblor en la voz-. Empezaba a preocuparme pens que no
te sentas bien. Nunca duermes hasta tan tarde
N o s qu me ha pasado -respondi. Frunci el ceo y sacudi la cabeza-. Siento como si anoche me hubiera
desmayado.
Estabas muy cansado -respond con serenidad-. Fui fui

183
XI
a tu cuarto antes de acostarme. Yacas atravesado en la cama. Te puse bien y te cubr con una manta.
Imagin que habas sido t.
C o g un trapo para protegerme las manos, abr la puerta del horno y saqu los bizcochos. Derek permaneca
de pie y me observaba, todava un poco aturdido. El cabello le caa despeinado sobre la frente. Tena un
diminuto corte en la mandbula que se haba hecho al afeitarse y todava llevaba puestos los pantalones con que
haba dormido. La camisa blanca estaba descuidadamente metida en los pantalones. T e sientes bien? le
pregunt.
Muy bien slo un poco aturdido. Haca meses que no dorma tanto. Supongo que lo necesitaba.
Has estado con mucha tensin estos das.
Supongo que se es el motivo -afirm -. Tengo un hambre espantosa.
El desayuno est listo. V o y a preparar la mesa del comedor
Derek se sent frente a la vieja mesa de madera.
Puedo comer aqu. D n d e est Cassie?
Se no la he visto esta maana, y bueno, tampoco he ido a buscarla. Estaba muy nerviosa. Pens que
sera mejor dejarla que se quedara en su cabana un rato, hasta hasta que todo haya pasado.
De todas maneras, no creo que hubiese ayudado demasiado esta maana -respondi. Se apoy contra el
respaldo de la silla mientras yo le pona el plato en la mesa-. Lamento todo esto, Marietta. S cmo te sientes.
Es supongo que es algo que no se puede evitar.
Si hubiera otra salida
Lo s, Derek. Puse la manteca y la mermelada sobre la mesa. No tienes que justificarte.
No estoy tratando de hacerlo -replic, y volvi a fruncir el ceo. Le serv el caf y comenc a ordenar las
cosas mientras l coma. Cuando todo estuvo en su lugar v los platos sucios apilados en el fregadero, me serv
un caf y me apoy contra el fregadero mientras lo beba. Tomaba su desayuno lentamente, saboreando la

comida, y unt tres bizcochos con mermelada despus de haber terminado los huevos y el tocino. Le serv otra
taza de caf, con la esperanza de mantenerle alejado del cobertizo todo el tiempo que fuera posible. Todava no
haban descubierto a Caleb, y el pobre an estara atado, amordazado y, sin duda, muerto de miedo.
Derek termin su ltimo bizcocho, levant la taza de caf y se

184
apoy contra el respaldo de la silla. Ahora tena mucho mejor aspecto que antes. Aquella mirada perdida haba
desaparecido, y las ojeras ya no eran tan aparentes. Beba el caf lentamente y no dejaba de mirarme. Su
actitud no me ayudaba a sentirme mejor. Me senta deshecha. El remordimiento me consuma por dentro cada
vez que pensaba en lo que haba hecho. Saba que jams me perdonara si descubra que haba ayudado a
Adam y a Cassie a escapar. Derek dej la taza vaca sobre la mesa, bostez y estir un brazo. Te sientes
mejor? pregunt.
Asinti con la cabeza y se puso de pie.
El desayuno estaba delicioso, Marietta. Excelente. Creo que voy a ir al despacho para repasar algunas
cuentas hasta que llegue Ben Randolph. No va a tardar.
Sali lentamente de la cocina y sent que mi corazn se suma en la angustia. Q u pasara si descubriera
que le faltaba dinero? Qu pasara si llevaba la cuenta exacta del dinero que haba dejado y descubra que
faltaban varios billetes? Era un miedo infundado, y lo saba, pues Derek no tena ningn motivo para abrir la
cigarrera esta maana. Sin embargo, no poda librarme de esa aprensin. Quit las cosas que haba sobre la
mesa y lav los platos. Despus barr el suelo y empec a dar brillo a la cubertera. Haba decidido mantenerme
ocupada, pues saba que sa era la nica forma de soportar la tensin.
Un poco ms tarde o que una carreta se detena a un lado de la casa. Derek sali del despacho, sali por la
puerta principal y dio la vuelta por la galera para recibir a Randolph, que en ese momento descenda de la
carreta. Les o hablar. Me acerqu a la ventana y los vi de pie, juntos, en el patio de atrs. Randolph era un
sujeto enorme, con un fsico imponente. Pareca un boxeador maduro y tosco y su ropa no estaba de acuerdo
con su aspecto.
Llevaba botas negras y brillantes que le llegaban hasta la rodilla, y un elegante traje marrn. Tena un rostro
cansado, abatido; la boca era grande, dura; los ojos, oscuros y fros. El abundante cabello era de color gris
plateado, opaco. A u n a la distancia perciba su innata brutalidad.
Mi corazn comenz a latir con ms fuerza cuando vi que se dirigan hacia el cobertizo. Ya slo era cuestin de
minutos.
Caminaron un poco hasta perderse tras los robles. Esper. Me senta tan dbil que casi no poda tenerme en
pie. Descubrira la cerradura rota. Encontrara a Caleb atado en el cobertizo. Al principio no podra dar crdito a
sus ojos; luego sera presa de una furia incontenible. No se oa un solo ruido en el patio; todo

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era silencio, quietud. Despus le o gritar. El juramento que profiri lleg hasta la cocina. No pude contenerme.
Sal por la puerta de atrs y corr hacia el cobertizo.
Derek segua maldiciendo mientras arrastraba a Caleb hacia el exterior y empezaba a desatarle. Randolph
estaba de pie, con las manos en los muslos, las piernas separadas y una desagradable expresin en el rostro.
Amordazado, Caleb no dejaba de retorcerse mientras Derek trataba de desatar las sogas. Estte quieto,
muchacho! grit. Q u qu ha pasado? pregunt con voz desesperada.
Ha escapado. Adam ha escapado. Alguien ha entrado en el cobertizo.

Cassie -murmur con un hilo de voz -. No la he visto en toda la

He encontrado un martillo y un formn en el cobertizo.
Debe haberlos usado para romper la cerradura. Maldita sea, Caleb, te he dicho que te quedaras quietol
Parece que tendremos una cacera de negros -observ Randolph.
Derek ech las sogas a un lado y desat la mordaza. Caleb escupi el trapo que Adam le haba metido en la
boca. Los ojos de Derek estallaban de furia y las mejillas parecan arderle con fuego. Caleb estaba tan asustado
que no poda estarse quieto.
Derek le cogi por los brazos y se los apret con fuerza. Q u ha pasado?
No no lo s con seguridad. Haba ido al retrete, y volva cuando o la lechuza -Caleb titube, trag saliva y
trat de controlar el miedo. S i g u e!
Me est haciendo dao gimi Caleb-. Me hace dao en los brazos Y voy a hacer algo ms! Quin te
at? Quin te encerr en el cobertizo?
Caleb sacudi la cabeza.
N o no lo s. Fue un fantasma
Derek solt uno de sus brazos y le abofete con tanta fuerza que la cabeza de Caleb gir violentamente hacia
atrs. El muchacho grit de dolor, y Derek volvi a abofetearle. Ya basta! le supliqu-. No ves que N o
te metas en esto! me previno Derek.
Est demasiado nervioso y no va a sacar nada, Hawke -dijo Randolph con tranquilidad -. Deje que yo le
pregunte. Yo le har hablar.

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Derek arroj al muchacho hacia l. Randolph sonri. C o g i la mueca izquierda de Caleb, tir de ella, la
retorci brutalmente y la llev violentamente hacia atrs hasta que qued a la altura de los omplatos. Con la
otra mano le tiraba de los cabellos. El grito de Caleb me hel la sangre. Derek! No puedes permitir
Cllate! orden -. Ve y dile a Mattie que en quince minutos quiero que todos los esclavos estn en sus
cabanas.
Caleb volvi a gritar cuando Randolph le retorci an ms el brazo.
Vas a hablar, muchacho -murmur Randolph con tono melodioso, como si estuviera hablando a una mujer-. T
le ayudaste a escapar, verdad? T le ayudaste a quitarse las esposas y despus le pediste que te atase para
que nadie pensara que t tenas algo que ver en el asunto. N o! grit Calbeb-. A m o! A m o! Dgale que
me suelte! Me est rompiendo el brazo!
Y tambin te voy a romper el cuello -le amenaz Randolph mientras le tiraba brutalmente de los cabellos.
Derek! grit-. No puedes permitir que este Sal de aqu! orden Derek, furioso-. H a z lo que te he
dicho!
Los gritos de Caleb llenaban el aire mientras yo me alejaba corriendo. No poda soportarlo, no poda mirar.
Saba que yo tena la culpa. El muchacho segua gritando, sollozando y gimiendo, balbuceando palabras
entrecortadas. Mattie estaba frente a su cabana. Me mir a los ojos y baj rpidamente los escalones para
cogerme entre sus brazos. Me abraz con fuerza, mecindome como si fuera una nia. Ya no se oan los
lamentos de Caleb. Era posible que se hubiese desmayado.
Es culpa ma -murmur con voz ronca y dbil-. Todo es culpa ma. Ese hombre le va a

No hables, querida -dijo Mattie -. No van a matarle. Me imagino que le darn una buena paliza.
Pero l l no sabe nada. Anoche volva del retrete y nos oy. Adam le distrajo y le sorprendi por detrs, y
Caleb no lleg a saber
Bueno, est bien -murmur Mattie con dulzura-. Ya no grita. Ahora tienes que ser valiente, querida. Tienes que
ser fuerte. Ahora es cuando ms necesitas serlo.
Asent con la cabeza y me sequ las lgrimas. Cuando transmit a Mattie el mensaje de Derek, me solt, llam a
una de las mujeres del cuarto donde ahumaban la carne y le dijo que

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reuniera a todos los hombres que estaban en los campos. A los pocos minutos Caleb vena caminando hacia la
cabana, con paso inseguro, el brazo derecho dolorido y los ojos enrojecidos y llenos de lgrimas. Mattie le cogi
en sus brazos y trat de calmarle cuando l empez a llorar.
Yo no he hecho nada dijo entre sollozos-. Ese hombre me iba a matar. Es un demonio. Me rompi el brazo y
casi me arranca todo el cabello. Mattie, tengo hambre. N o he comido nada y me estoy muriendo de hambre!
Mattie suspir fastidiada y levant los ojos hacia el cielo. Me sent aliviada cuando vi que el muchacho estaba
ms asustado que otra cosa. Mattie le condujo a la cabana y yo volv lentamente al cobertizo. Los dos hombres
me ignoraron. Derek haba controlado su furia.
Aunque estaba segura de que an herva por dentro, por fuera pareca de hielo, un hielo que asustaba an ms
que su violenta furia desatada.
No hay nada ms emocionante que una cacera de negros -deca Randolph-. Es algo que me encanta.
Supongo que habr odo que hace un tiempo se escaparon dos de mis negros. A esos dos nunca los pudimos
encontrar; pero uno de los hombres de McKay se escap no hace ms de un mes. Eso s fue una cacera!
Nos llev dos das enteros. Le atraparon?
Finalmente le encontramos escondido en un bosque a no ms de treinta kilmetros de la plantacin. Tendra
que haberle visto deslizndose a cuatro patas, tratando de esconderse en unos matorrales. Cuando le vimos
soltamos los perros. N o se imagina lo divertido que fue!
Randolph sacudi la cabeza y sonrea mientras recordaba.
Va a necesitar ayuda, Hawke -sigui diciendo-. Mientras usted interroga a los otros negros, yo voy a reunir
algunos de mis hombres. Se alegrarn de poder colaborar. Una buena cacera les excita tanto como a m.
Perseguiremos a estos dos a caballo. Con un poco de suerte los atraparemos antes de que baje el sol.
Cunto tardar en volver?
Cerca de una hora. V o y a pasar por casa de McKay para que mande a buscar a Johnson y a A r n o l d.
Tambin vendrn Barnett y Roberts. Prepare su caballo y est listo para salir en una hora.
Iremos todos a buscar a esos negros.
Derek asinti con la cabeza. Randolph estaba radiante de alegra, pensando en la diversin que se acercaba.
Empezaremos por ir a la casa de Elijah Jones. Todava sigo

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pensando que l tuvo algo que ver con la fuga de mis negros.

Vamos a registrar el lugar de arriba abajo y, si llego siquiera a oler un negro, yo mismo le prendo fuego a todo!
Randolph camin rpidamente hasta su carreta y se fue. Derek se qued mirndole, y luego se volvi hacia m.
Tena los ojos duros, decididos. Has dado mi mensaje a Mattie? pregunt con voz de acero.
Dentro dentro de unos minutos estarn todos en sus cabanas esperndote. Q u ha dicho Caleb?
No saba nada. Adam le sorprendi por detrs. Ni siquiera lleg a saber qu pas.
Derek -titube mientras trataba de reunir fuerzas. Qu pasa? Tienes que ir a buscarlos?
Tengo que hacerlo -respondi secamente.
No obtuvo ninguna informacin de los esclavos. Nadie haba visto ni odo nada. H i z o que todos volvieran a sus
tareas, orden a uno de los hombres que ensillara el caballo marrn y entr a la casa para cambiarse de ropa.
Le esper afuera, de pie bajo uno de los robles, mientras miraba cmo el sol y las sombras dibujaban extraas y
cambiantes formas sobre la tierra. Me senta muy desdichada. Derek volvi a los pocos minutos. Llevaba
puestas las botas negras y los pantalones y la chaqueta de pana azul, viejos ya por el uso. Su rostro pareca de
piedra mientras a grandes pasos cruzaba el patio hacia m.
T e dejo a cargo de todo en mi ausencia -me inform. H a b l secamente-. No s cunto voy a tardar, tal vez
un da, tal vez incluso dos o tres. Supongo que podrs arreglrtelas sola.
Asent con la cabeza. Sin agregar nada ms se dirigi hacia los establos. O los cascos de los caballos que
golpeaban contra el suelo en el camino frente a la casa. Derek mont en el suyo y se alej galopando para
reunirse con los otros plantadores. O que todos rean, y tambin o las fuertes voces de aquellos hombres.
Luego partieron. Mattie cruz pesadamente el patio para venir a hablar conmigo. La faja que utilizaba haca que
cada paso fuera un gran esfuerzo para ella. Tena la piel brillante y hmeda y llevaba el viejo y descolorido
vestido azul de algodn. Cuando lleg hasta donde yo estaba, debajo del rbol, vi la mirada de preocupacin en
aquellos aterciopelados ojos marrones.
Se ha ido -le dije-. No s cundo volver.
T ve adentro y descansa un poco, querida. Ya has hecho bastante. De momento no puedes hacer nada ms.

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Pero estoy tan preocupada Por los negros? No te preocupes. Elijah Jones ya debe haberlos puesto a
salvo. Esos hombres van a gritar y a dar alaridos y se van a divertir, pero no van a encontrarlos. Cassie y Adam
estn a salvo.
As lo espero, Mattie.
No tienes por qu inquietarte, querida.
Mattie tena razn, claro, pero estuve inquieta todo ese da, y el siguiente. Rezaba para que Elijah Jones hubiera
hecho todo lo que deba hacer, rezaba para que Adam y Cassie estuvieran realmente a salvo. A la maana del
tercer da Derek an no haba vuelto, y comenc a sentirme aliviada. Si tenan que encontrarlos ya lo deberan
haber hecho, me dije a m misma. Tena el presentimiento de que Derek volvera esa misma tarde. Baj al ro a
tomar un largo y refrescante bao, y tambin me lav el pelo.
No me equivoqu. Cuando regres, alrededor de las dos, yo tena puesto el vestido rojo estampado con
florecitas negras que me haba puesto para la feria.
El tena la ropa sucia y arrugada. Estaba tremendamente cansado; tena el rostro serio. Comprend en seguida
que la bsqueda haba fracasado y tuve que esforzarme mucho para disimular mi alivio. Derek no me dijo ni una

palabra, fue directamente arriba a lavarse y a cambiarse de ropa, y ms tarde le o bajar al despacho y cerrar la
puerta detrs de s. Saba cmo deba sentirse, y me dola, pero estaba orgullosa de lo que yo haba hecho. A
las cuatro de la tarde, como todava no haba bajado del despacho, ya no pude contenerme. Tena que verle,
averiguar qu haba pasado. Me acerqu a la puerta del despacho y llam suavemente. C o n un grito seco me
dijo que entrara.
Estaba sentado frente a la mesa, estudiando cuidadosamente un montn de papeles. Me di cuenta de que haba
estado haciendo sumas, haba estrujado papeles y los haba arrojado al suelo. Se volvi para mirarme. Tres de
los cajones estaban abiertos, incluso el ltimo, donde estaba la cigarrera. El corazn me dio un vuelco cuando
me di cuenta. Derek frunci el ceo, enojado. Evidentemente estaba de muy mal humor. Vacil, y dese no
haberle interrumpido. Q u pasa? pregunt de repente.
Pens que quiz tenas hambre. Pens que tal vez querras que te trajera algo.
Muy considerado de tu parte -replic con sarcasmo-.
Mientes, Marietta. Viniste a ver qu haca.
No es cierto.

190
Te alegrar saber que ni siquiera pudimos hallar un rastro de esos dos. Nadie les haba visto el pelo.
Finalmente comprend que era intil y le dije a Randolph y a los dems que sera mejor abandonar la bsqueda.
Cassie y Adam ya deben estar lejos.
Jams voy a recuperarlos.
Lo siento, Derek. Todava no puedo entenderlo! C m o pudo Cassie romper esa puerta y abrirla sin que
nadie la oyera? C m o pudo Adam quitarse las esposas? Las encontramos a un lado del camino, y a unos
doscientos cincuenta metros de aqu. Las haban abierto, y la llave estuvo todo el tiempo en mi bolsillo. No s
cmo pudo arreglrselas para abrir la cerradura.
Sacudi la cabeza y murmur algo entre dientes.
Superaremos este mal momento, Derek -dije con voz serena-. Ya encontrars alguna forma de N o seas
hipcrita! me interrumpi -. Te alegras de que se hayan escapado. N o es necesario que finjas!
Derek Pero no te vas a alegrar tanto cuando veas que todos nos morimos de hambre!
Comprend que sera intil tratar de razonar con l; estaba demasiado nervioso y decid salir de la habitacin.
No permitira que su mal humor me inquietara y, por obstinacin, me negaba a sentirme culpable. Haba
traicionado su confianza, era cierto, y lo que yo haba hecho le acarreara serios problemas, pero el resultado
final compensaba ampliamente el delito cometido.
Derek superara ese mal humor y encontrara alguna manera de salvar Shadow Oaks. Mientras tanto, dos seres
humanos haban dejado atrs la esclavitud e iban camino a una vida libre.
Estaba en paz conmigo misma cuando sal de la habitacin. Era un da caluroso, sofocante. El cielo era blancoamarillento, sin rastros de azul. Los robles proyectaban negras sombras sobre el suelo mientras iba caminando
lentamente. Las gallinas cacareaban sueltas por el patio. Pens que Caleb haba dejado abierta otra vez la
puerta del gallinero. El era el encargado de que no les faltara alimento y agua, y con frecuencia sola olvidarse
de cerrar bien la puerta. Tendra que reprender al muchacho y mandarle que reuniera las gallinas, pues con el
estado de nimo en que se encontraba Derek no era conveniente que las hallara correteando libremente. Pero
antes ira a buscar la cesta de melocotones que estaba en el estante del almacn. Pensaba preparar un pastel
de frutas para la cena. El pastel de melocotones era uno de los postres favoritos de Derek.

191
Cuando ya estaba cerca del almacn o un ruido extrao a lo lejos. Pareca el rebuzno de una mula. Apenas le
prest atencin, pues iba pensando en los melocotones y en cmo preparara el resto de la cena. Despus de
comer y descansar, Derek se sentira mejor. El almacn estaba oscuro, y en el aire flotaban todo tipo de olores
desagradables. Me acerqu al estante lleno de polvo y baj la cesta de melocotones. Haba telaraas en los
rincones del techo. Haca falta una buena limpieza. Tendra que encargarme de eso en cuanto pudiera. A l, salir
o que alguien daba un portazo en la casa. Derek baj los escalones y cruz el patio en direccin hacia m. Tena
los msculos de la mandbula tensos, los puos cerrados.
Sent que mis mejillas palidecan. Un fro helado me recorri todo el cuerpo y qued paralizada frente al almacn,
sin poder moverme. El ya lo saba. Haba contado el dinero de la cigarrera y se haba dado cuenta de que yo
haba sacado varias libras.
Tambin saba por qu. Las gallinas seguan cacareando y se apartaban asustadas de su camino mientras l se
iba acercando a m a grandes pasos. Derek ni siquiera las vea. Estaba plido.
Comprend que estaba preso de una furia asesina.
Se detuvo frente a m. H a s sido t! estall.
No no s de qu ests N o me mientas, Marietta! H a s sido t! T los ayudaste a escapar!
N e g u con la cabeza, aterrorizada. Aquellos ojos grises parecan echar fuego. Tena los puos apretados, los
nudillos blancos.
Sent que la sangre se detena en mis venas. La cabeza me daba vueltas y cre que iba a desmayarme, pero ni
siquiera pude moverme. Estaba petrificada, apretando entre las manos la cesta de melocotones. Derek respir
profundamente; el pecho se le levant. Pareca temblar de la furia, y transcurri un rato antes de que pudiera
volver a hablar.
Abr la cigarrera para contar el dinero. Faltan treinta libras.
T eres la nica que saba que guardo el dinero all. T eres la nica que lo puede haber sacado!
Derek -supliqu -. Tienes tienes que
Lo saba. L o supe en seguida! T los ayudaste. Tenas que haber sido t, pues de otra manera no hubieran
podido escapar tan fcilmente. Cassie jams se hubiera atrevido a entrar en ese cobertizo!
Le mir a los ojos, en silencio. Se me nubl la vista. Tuve la sensacin de que todo esto no me suceda a m. Yo
vea la escena

192
desde lejos. No era real. Era un sueo, borroso, nublado, que no perteneca a la realidad. Mi mente registr de
nuevo el relincho de una mula, ahora mucho ms cercano, pero eso tambin pareca irreal, parte del sueo.
Aquella noche -comenz- me qued profundamente dormido apenas termin de cenar. Tena tanto sueo que ni
siquiera me saqu los pantalones. Me desmay en la cama. T me diste algo, verdad? L e pediste alguno de
esos polvos a Mattie y me los pusiste en la comida!
Derek me cogi por los brazos y me sacudi violentamente. Se me cay la cesta. Los melocotones rodaron por
el suelo. No es as? N o es as?
S s -alcanc a decir-. S, es cierto. Maldita seas, Marietta! Por qu? Por qu?

Mattie Mattie no tuvo nada que ver. Le le dije que yo tena problemas para dormir. Me dio el polvo, pero
ella no se imagin que yo pensaba -Queras asegurarte de que estuviera dormido, y as no podra or nada!
Asent con la cabeza y me abofete con tanta fuerza que retroced unos pasos tambalendome, y casi me ca.
No sent el dolor. A travs de las lgrimas vi a un hombre cubierto con ropas de cuero que conduca sus dos
muas por el lado de la casa, pero no prest atencin. Todo estaba perdido. Lo saba. Derek jams me iba a
perdonar. C m o pudiste hacerme una cosa as? Tena la voz ms serena, ms dura, con un tono de hielo
que reflejaba toda su furia. Sabas que tena que venderle. Sabas lo importante que era para m ese dinero.
Maldita seas, Marietta, lo sabas.
Tuve que hacerlo -respond serenamente.
M e has arruinado. Lo sabes, verdad?
Derek -Me has arruinado!
El hombre cruz lentamente el patio. Tena el reflejo del sol en los cabellos; los flecos de la chaqueta se
sacudan cada vez que tiraba de las riendas para hacer avanzar alas muas. Los ojos eran pardos, amistosos.
Sonrea alegremente. Una de las muas se detuvo. El hombre suspir y tir de las riendas. La mua, ofendida,
rebuzn con todas sus fuerzas. Derek se volvi, y por primera vez se dio cuenta de la presencia de Rawlins.
Buenas tardes, amigos -exclam Rawlins -. Se me ocurri pasar por aqu para ver si poda vender algo.
Solt las riendas y se acerc lentamente hacia nosotros. La

193
expresin de su rostro cambi cuando vio mis lgrimas y la mirada de Derek. Se detuvo, y nos mir sin
comprender lo que suceda.
Bueno me parece que he llegado en un mal momento dijo a modo de disculpa-. Creo creo que ser
mejor que vuelva ms tarde.
No puedes habervenido en un mejormomento -dijo Derek con voz fra y dura como el acero.
Derek -murmur -. Derek, no no, no puedes Todava te interesa comprarla? pregunt Derek.
Rawlins pareca de piedra.
Eh, no hablars en serio, verdad? Muy en serio! Pagu dos m i l cien libras por ella. Llevas esa cantidad
encima?
Me temo que no, Hawke. El negocio no anda tan bien. M i l ochocientas es todo lo que tengo. Estn en uno de
los fardos.
Muy bien, te la vendo por m i l ochocientas.
Rawlins sacudi la cabeza, sin poder comprender lo que oa.
Mir a Hawke. Me mir a m. Y despus sonri.
S que hiciste un buen negocio -dijo.

SEGUNDA PARTE
El camino a Natchez

XII
El sendero era escarpado e irregular. A ambos lados, hileras de rboles alrededor de cuyos troncos se
enroscaba la maleza que los ahogaba. Las hojas eran verdes y marrones. Las muas avanzaban pacientemente.
Yo montaba una, Jeff Rawlins otra, y una tercera vena detrs de nosotros cargada con los fardos. El pareca
muy tranquilo con respecto a los indios, pero yo esperaba en cualquier momento el ataque de esos salvajes
sedientos de sangre. Casi se podra decir que lo deseaba. Haban pasado casi dos semanas, y yo segua en un
estado de shock, como hipnotizada, sin nimo para nada.
Habamos viajado mucho los ltimos das, de sol a sol y a menudo por la noche. Haba sido fatigoso, pero ni una
sola vez me quej. Ya nada tena sentido. Nada me importaba.
Obedeca pasivamente las rdenes de Rawlins, y muy rara vez hablaba. Desde un primer momento me haba
tratado con el mayor respeto, como si yo fuera una mercanca preciosa.
Acampbamos por la noche. Coga su rifle, cazaba animales salvajes y los asaba al fuego. Me obligaba a comer.
Charlaba alegremente, y mi silencio pareca no molestarle en absoluto.
No haba hecho ningn intento por acostarse conmigo. Pareca respetar mi dolor, y toleraba mi letargo y mi falta
de nimo con increble paciencia. Yo no resultaba una compaera muy agradable; pero a Rawlins no le
importaba. Sin perder su buen humor, segua charlando alegremente y pareca muy contento.
En otras circunstancias me habra parecido un hombre encantador. Era innegable su poder de atraccin, con
esa imagen de hombre tosco y franco, la ropa de cuero con flecos, la sonrisa infantil, aquellos alegres ojos
pardos.
Deberamos llegar a la posada de Crawley antes de la noche -me dijo-. Q u agradable va a ser dormir en
una cama de verdad! La forma en que hemos pasado todas estas noches, durmiendo con mantas sobre el
suelo, no debe haber sido un placer para t i.

197
No respond. Como si no lo notara, Rawlins continu hablando con el mismo tono alegre.
Adems, podrs baarte. Apuesto a que eso s te va a gustar.
Y tendremos buena comida. Q u alivio despus de estar siempre comiendo carne de animales salvajes! La
posada de Crawley es el ltimo rescoldo de civilizacin que veremos durante mucho tiempo. Esta era la tierra de
Daniel Boone. Daniel Boone?
El viejo Dan comenz a explorar estos lugares hace unos diez aos. Esta tierra perteneca a los franceses,
pero la cedieron a los ingleses en el 63. Creo que los ingleses van a perderla dentro de poco, y es probable que
lo pierdan todo a juzgar por la forma en que se estn poniendo las cosas en el este. La regin del Tennessee es
una selva continua, pero William Bean se construy una cabana sobre el ro Watauga hace un ao. Me imagino
que pronto crecer un poblado. A la gente del este no le gustan todas esas reglas, restricciones e impuestos
que fijan los ingleses. Lo que quieren es verse libres de todo eso.
Prestaba muy poca atencin a lo que l deca. Segua recordando aquel terrible da y la furia de Derek, una
pesadilla que reviva una y otra vez en mi memoria. Despus de que Rawlins le diera el dinero, Derek le haba
entregado los documentos segn los cuales yo era una esclava; desde entonces me haba quedado sin palabras
a causa del dolor y del golpe que represent para m.
Casi no recordaba haber recogido las pocas cosas que tena.
Ahora estbamos en el camino que iba a Natchez; en unas semanas estaramos en Nueva Orleans, y Rawlins
me vendera a uno de los prostbulos por una enorme suma de dinero. Pero a m no me importaba. La vida se

haba acabado. Sin Derek no habra vida para m. Haca varios das que me haba encerrado en un silencio
mortal, e incluso mi dolor era algo lejano, distante, una emocin que observaba objetivamente, como si fuera
otra persona quien la estuviera sintiendo. Me preguntaba si alguna vez volvera a sentir.
Algunos lo llaman el camino a Chickasaw -estaba diciendo Rawlins -. Pasaremos por Chickasaw, como ya te
he dicho antes, y despus, cuando lleguemos ms al sur, entraremos a la tierra de los choctaws. Los indios no
suelen molestarnos, pero me he visto en dificultades un par de veces. Hace cosa de un ao casi perd el cuero
cabelludo. A algunos de esos indios jvenes no les gusta que pasemos por su tierra. Son muy crueles cuando se
enojan.
Mi mula tropez y me arroj hacia adelante. Me aferr a las

198
riendas y logr mantener el equilibrio. Un animalito cruz el camino frente a m. Los pjaros cantaban
alegremente. Las hojas crujan. A lo lejos o el rumor del agua. El cielo era de un gris azulado; el sol, una
inmensa bola de fuego que irradiaba calor.
Todava llevaba puesto el vestido rojo. No me haba tomado la molestia de cambiarme. Estaba sumamente sucio
y tena el dobladillo descosido. Mi cabello era una masa rojiza y desordenada. Estaba segura de que deba tener
la cara sucia, pero nada me importaba.
Los indios no, pero los ladrones s -continu diciendo Rawlins -. Este camino est plagado de ellos, asesinos
dispuestos a robar y saquear en la primera ocasin que se les presenta.
Degellan a un hombre con la mayor naturalidad. Ms de uno parti de Natchez hacia Nashville y nunca nadie lo
ha vuelto a ver. Realmente es un problema, pero no te preocupes, yo te voy a proteger. No son tan tontos como
para venir a molestar al viejo Rawlins. Saben que soy ms astuto que ellos. Hace mucho tiempo que paso por
este camino, y esos muchachos me conocen de vista. Saben que les conviene mantenerse alejados.
Al cabo de un rato sugiri que nos detuviramos unos minutos para descansar. Obediente, desmont. Rawlins
se desperez y se rasc la espalda. Sonri. Las muas estaban a la sombra de un rbol, tranquilas. Una ardilla,
desde la rama de un rbol, hizo rechinar los dientes, y un hermoso pjaro rojo cruz el aire como una flecha de
color. Una densa selva nos rodeaba. Slo el angosto sendero se recortaba entre la maleza, aplastado y surcado
por cientos de cascos de caballos y ruedas de carretas.
Los hombres que navegaron por el Mississippi con aquellos botes debieron volver ro arriba por tierra -dijo
Rawlins-. As es como naci este camino. Ahora se ha convertido en un paso obligado y todos lo utilizan. Por lo
general, siempre hay mucho trnsito: exploradores, comerciantes, colonos, seores distinguidos, damas de la
alta sociedad, y cualquiera que tenga que cruzar la regin. En esta poca del ao no hay tanta gente, pero
supongo que antes de llegar a Natchez nos encontraremos con algunos personajes importantes.
Sacud una ramita que se me haba pegado a la falda. Casi no prestaba atencin a lo que l deca.
L o que te dije all lo dije en serio. Vas a tener que salir de esta situacin. S que no ests precisamente
contenta con la forma en que ha sucedido todo, pero tampoco es posible que te quedes callada para siempre.
S cmo te sientes, pero
N o tiene idea de cmo me siento -dije con voz fra.

199
Creo que s, nena. No soy el tipo ms inteligente de la tierra, pero s que estabas enamorada de Hawke. Un
hombre como l no sabe valorarte. Y o, en cambio
No tengo ganas de hablar de eso, seor Rawlins.

He tenido bastante paciencia. Soy un tipo paciente, tengo el carcter de un santo pero ya hace dos
semanas. Vas a tener que superarlo. Has estado arrastrando la cola como un perrito triste.
A decir verdad, me estoy empezando a cansar.
Lo lamento si cree que malgast su dinero.
De ninguna manera, no creo eso. Vales todos y cada uno de los centavos que pagu. Cuando vuelvas a estar
en forma creo que vas a valer mucho ms. Estoy ya ansioso de tener algunos escarceos contigo.
No me importa lo que vaya a pasarme.
Eso lo dices ahora, pero pronto cambiars de opinin. Las cosas se olvidan, sabes? Lleva tiempo, pero
siempre se olvidan.
Estoy seguro de que te sentirs mejor cuando lleguemos a la posada y te hayas baado y hayas comido.
Al ver que no responda, Rawlins simplemente se encogi de hombros y sonri con aquella sonrisa amplia,
infantil, contra la cual no se poda luchar. Hubiera querido odiarle, estar enfadada con l, pero no senta nada.
Era simplemente alguien que estaba all, una parte de ese mundo de ensueo que exista a m alrededor. El
calor, el cansancio, la incomodidad de andar todo el da a lomo de una mula, aquella carne dura y maloliente que
l cocinaba y me obligaba a comer. Nada de esto era real, nada me haca reaccionar.
Bueno, veo que todava no tienes ganas de charlar amistosamente -coment-. Supongo que ser mejor seguir
camino.
Y seguimos andando. Las muas, cansadas, a veces se detenan y de vez en cuando rebuznaban. El camino era
escarpado, de suelo duro e irregular, y se introduca constantemente en la selva.
El sol comenzaba a bajar y derramaba su luz de prpura y oro en el cielo. Los rboles proyectaban largas
sombras en el camino.
Flotaba en el aire una especie de niebla, una luz gris violcea que se iba haciendo ms espesa a medida que la
noche se acercaba.
Rawlins cabalgaba delante de m en silencio. Los flecos de la chaqueta se movan, y los ltimos rayos de sol se
reflejaban en sus cabellos color arena. Yo estaba tremendamente cansada; sin embargo, hubiera cabalgado
toda la noche sin protestar.
Los ltimos rayos de sol desaparecieron. El cielo se haba teido de prpura y gris, pero todava no era negro.
El aire se haba vuelto espeso, como la niebla. Los rboles, muy juntos

200
unos de otros, eran ms oscuros, como altos centinelas negros, y los ruidos de la selva parecan amplificarse
en la noche. Se o y el grito apagado de un animal salvaje. De la selva llegaba el ruido de las hojas secas
mientras las sombras se multiplicaban. La noche cay sobre nosotros. Frente a nosotros vi un enorme claro, y
apenas pude distinguir una empalizada hecha con troncos puntiagudos. Rayos de luz amarillenta se filtraban a
travs de las hendeduras. All est! exclam Rawlins -. Haba empezado a creer que no llegaramos.
Cabalgamos hasta el frente de la empalizada y desmontamos.
Rawlins dio un grito y golpe la enorme y slida puerta de roble.
Al poco rato se oy el ruido de unas pisadas y, despus una pequea ventanita recortada en la misma puerta se
abri y un par de ojos nos mir del otro lado. Eres t, Eb? Soy yo, Rawlins! Abre, amigo. Djanos entrar.
Estamos muertos de cansancio y de hambre. A ver si Mara nos prepara algo de comer. Vamos, qu esperas!

Rawlins? pregunt una voz ronca. Claro que soy y o! No lo ves? Maldita sea, abre la puerta!
Se o y el ruido de alguien que retiraba un pesado candado y luego la enorme puerta se abri. Rawlins entr,
conduciendo sus dos muas, y yo le segu, aferrada a las riendas de la ma. Una vez en el interior, el hombre que
nos haba hecho pasar cerr la gran puerta y volvi a colocar el candado en su lugar. Era un individuo
gigantesco, con pantalones de cuero y una ordinaria camisa blanca. Tena el rostro encendido, los ojos oscuros
y serios; su espeso cabello rojizo estaba totalmente revuelto. Q u significa todo esto? pregunt Rawlins,
irritado-. Creas que ramos ladrones? ^-Hay rumores de que los indios andan merodeando por el lugar respondi el hombre-. Mara y yo aprendimos hace ya mucho que no hay que correr riesgos intiles. Pero
hombre, siempre ha habido rumores de que los indios andan merodeando! Nunca te vi tan asustado, Eb.
Saca todo lo que necesites de los fardos, Rawlins, y despus llevar las muas al establo. Piensas quedarte
mucho tiempo?
Nos iremos por la maana -respondi Rawlins mientras descargaba uno de los fardos de la mua -. Tienes una
habitacin?
La mejor -respondi Crawley-. Entrad y decidle a Mara que os he dicho que os d el cuarto grande. Yo me
encargar de los animales.

201
Aquel gigante pelirrojo llev las muas hacia los establos, a un lado de la posada. Rawlins sacudi la cabeza.
Estaba claro que no solan tomarse tantas precauciones. Mir a mi alrededor y contempl la alta empalizada que
rodeaba la posada, el patio, los establos. Haban construido una pasarela a lo largo de la parte superior de la
empalizada y de vez en cuando haba escaleras que conducan arriba. Tambin vi las angostas aberturas por las
cuales se poda disparar un rifle sin quedar expuesto a los atacantes. La empalizada estaba construida al estilo
de los viejos castillos de Inglaterra, pero, en lugar de piedra, sta estaba hecha con rsticos troncos. Una clida
luz amarilla se filtraba por las ventanas de la posada y se esparca como agua sobre el suelo. Las gallinas
cacareaban y picoteaban alrededor de la posada, diminutos fantasmas blancos en la oscuridad. Los caballos
relinchaban en los establos.
Como en casa, no? coment Rawlins -. Eb y Mara tienen la mejor posada de todo el lugar: la mejor comida,
las mejores camas, todo lo mejor. Aprecio mucho a esta buena gente. J e f f rey!
Fue un alarido ms que un grito. Me sorprendi ver salir corriendo de la posada a una mujer que llevaba una
blusa blanca ' y una encendida falda roja. La gruesa trenza de cabello negro se levantaba al viento. Rawlins
sonri y abri los brazos. La mujer se arroj sobre l, y l la abraz con tanta fuerza que debera haberle
hundido las costillas. Mara Crawley era casi tan enorme como su esposo, tan alta como Rawlins, y el doble de
robusta.
Aquellos ojos negros brillaron con alegra cuando dio un paso hacia atrs para verle mejor. N o has cambiado
nada! exclam. Pero Mara, si slo han pasado dos meses desde la ltima vez que me viste!
Te echo de menos -dijo, mientras haca una mueca-. Cada da parece una eternidad. Todava me deseas?
Te juro, Mara, que vamos a tener que hacer algo al respecto, y pronto. Si tan slo pudiramos sacarnos a Eb de
encima
Querido, si supiera que hablas en serio, maana mismo le envenenara. No hay nada que yo no hara por
acostarme con alguien como t. La mujer sonri y Rawlins le pellizc una mejilla. Ella le apart la mano de un
golpe, como una muchacha juguetona.
Deja ya de hacerte el tonto rezong -. Un tipo como t no

202

sabra qu hacer con una mujer como yo entre las manos. Quin es esta que has trado?
Se llama Marietta Marietta Danver.
La odio -expres Mara-. Odio por principio a cualquier mujer con ese aspecto. El vestido roto, la cara sucia, el
cabello todo enredado y, a pesar de todo, parece un ngel. Hola, querida.
Me llamo Mara Crawley.
Mucho gusto -le respond secamente.
Mara levant las cejas, sorprendida tanto por las palabras como por el acento. Mir a Rawlins con ojos
inquisitivos y l se limit a sonrer. La mujer volvi a mirarme y me analiz de cerca.
Evidentemente, estaba desconcertada. Luego, su natural cortesa la impuls a sonrer, a darme la mano y a
conducirme hacia la puerta de entrada.
Ven, querida. Ests muy cansada. Lo que necesitas es un buen bao caliente y una comida como Dios manda.
Supongo que Jeffrey no te ha dado ltimamente ms que carne de animales salvajes y maz tostado. Ests
preparando algo especial para comer? pregunt Rawlins mientras nos segua hacia el interior.
Querido, yo siempre estoy preparando algo especial para comer. Me creeras si te dijera que esta tarde he
hecho pasteles de manzana? Los hice esperando que t vinieras. Esta noche est casi todo lleno hay unas
doce personas. Pero el cuarto grande todava est disponible.
El cuarto grande siempre est disponible. Soy el nico tonto que paga lo que vosotros peds por esa
habitacin. Es un robo, eso es lo que es. Lita! grit Mara-. Lleva una baera al cuarto grande y luego ve a
buscar agua caliente. H a llegado el seor Rawlins!
Por Dios, Jeff, qu gusto verte. Supongo que Eb ya te habr hablado de los indios.
Rawlins asinti con la cabeza.
Lo haba cerrado todo como una caja de caudales. Estuvo mirando por la ventana durante diez minutos antes
de dejarnos entrar.
Parece que esta vez va en serio, Jeff. Muchos de los hombres que estn aqu han decidido no seguir adelante.
Tengo entendido que todo un grupo fue asesinado hace apenas dos semanas.
Era una familia que viajaba en una carreta cubierta. Steve Benson los encontr. Les haban arrancado a todos
el cuero cabelludo, y todava sala humo de la carreta.
Mara, Mara, te conozco. Tratas de asustarme para que me

203
quede un poco ms y pueda acostarme ms veces contigo. A m no me engaas. Lleva a Marietta al cuarto
grande, quieres? Creo que voy a ir un rato a la taberna. A ver si la cerveza que prepara Eb es tan fuerte como
siempre.
C r u z lentamente el amplio vestbulo y abri la puerta de un empujn. Mara movi la cabeza y sonri. Luego
me hizo una sea para que la siguiera por la angosta escalera. La posada era bastante grande y ola a cera, a
barniz, a cerveza. Mientras caminbamos por el vestbulo de arriba observ que todo estaba muy limpio y
arreglado, tal vez para compensar el destartalado aspecto de la casa. Mara abri una de las puertas y me
condujo a una pequea salita de estar con suelo de madera y paredes encaladas. Una puerta abierta daba al
dormitorio.

No es gran cosa, pero es lo mejor que tenemos -me inform -. La mayora de los cuartos no son ms que
agujeros de dos por dos. Espero que te sientas cmoda, querida.
Estoy segura de que s.
Mara lo haca todo lentamente; era evidente que no quera irse. Era la mujer ms enorme que haba visto en mi
vida y, aunque tena cerca de cincuenta aos, deba haber sido una mujer muy bonita. Aquel rostro regordete,
estropeado, an tena rastros de una hermosa juventud: la boca pequea y roja como una cereza, lo ojos
oscuros y clidos, que reflejaban su carcter jovial.
T no eres igual que las otras -dijo finalmente-. Me he dado cuenta en seguida, incluso antes de que hablaras.
Las otras que ha trado, a veces dos o tres a la vez, tenan un aspecto tosco, descarado. T eres distinta.
Supongo supongo que me lo dice como un cumplido.
Claro. Eres su amante?
Soy una esclava, comprada. Le pertenezco, s, pero no soy su amante.
Creo que sa es tu desgracia, querida. La mujer que atrape a Jeff Rawlins va a ser muy afortunada. Le
queremos mucho y no me importa decrtelo. No hay muchos como l. Es tosco y torpe, es cierto, y ms cruel
que el leopardo cuando se enoja, pero tiene un corazn de oro. A h, s?
No creas a quien te diga otra cosa, querida.
Si de veras es un modelo de virtudes, por qu se dedica a la trata de blancas? Trata de blancas! Jeff?
Tonteras! Ah, s! Lleva mujeres desde Carolina hasta Nueva Orleans, eso s. Las compra en las

204
subastas, las vende y obtiene amplias ganancias, pero a ellas les hace un favor. En vez de trabajar como
bestias en alguna granja, viven con grandes lujos, llevan vestidos de seda y de raso y se les paga muy bien por
lo que hacen. Y las mujeres que l compra, querida, no son vrgenes inmaculadas. La mayora recorran las
calles desde muy pequeas. No hay una sola que no le haya quedado agradecida
Mara dej de hablar repentinamente cuando una jovencita entr en la habitacin trayendo un enorme barril de
madera. Lo coloc en el centro de una vieja alfombra de vivos colores que cubra casi todo el piso. Era una
muchacha de no ms de diecisis aos, esbelta, de rasgos hermosos y dulces ojos azules. El suave cabello
castao le caa sobre los hombros como una cascada de luz. Estaba descalza y llevaba un viejo vestido de
algodn rosa con florecitas azules, casi del mismo color de sus ojos.
Esta es Lita -dijo Mara-. Lita, sta es la seorita Danver, una amiga de Jeff.
La muchacha sonri.
Hola -dijo tmidamente.
Le devolv la sonrisa. Era una muchacha hermosa, frgil, tierna, tremendamente joven. Baj la vista y sali
corriendo de la habitacin. El suave cabello castao le saltaba sobre los hombros.
Lita tambin tiene motivos para estarle agradecida a Jeff -continu diciendo Mara-. Tiene diecisis aos;
trece tena cuando Jeff la trajo aqu. Hace tres aos, ella y su familia viajaban camino a Natchez. Los chicasaw
les atacaron, mataron a sus padres y a su hermanito, y a ella la hicieron prisionera. Un grupo de hombres se
dedicaron a la bsqueda de los autores de la masacre, pero al cabo de una semana perdieron todas las
esperanzas de encontrar a la nia y, adems, creyeron que de todos modos ya deba estar muerta.
Abandonaron la bsqueda todos, menos Jeff Rawlins. N o; l sigui buscando a los indios sin ayuda de nadie.
Le llev dos meses y medio, pero al fin los encontr. Haba media docena de indios renegados que se haban

separado de la tribu. Jeff rescat a la nia, y para hacerlo tuvo que matar a tres de los salvajes. Qu valiente!
Y no la llev a ningn prostbulo, querida. La trajo aqu, conmigo y con Eb, y nos pidi que la cuidramos.
Tendras que haber visto cmo se portaba con ella. Manso como un cordero, hablando con dulzura, dicindole
que nada tena que temer. Si le hubieras visto -Mara sacudi la cabeza. Aquellos ojos oscuros se mostraron
pensativos mientras recordaba la escena.

205
La muchacha volvi a entrar en la habitacin trayendo dos enormes ollas de agua hirviendo. Volvi a sonrerme
tmidamente mientras echaba el agua en el barril. Pareca increble que una criatura tan suave, tan delicada,
hubiera estado en manos de salvajes durante casi tres meses. Debi haber soportado horrores, pero no haban
dejado ninguna marca visible. La muchacha pareca irradiar felicidad y una paz absoluta. C o g i las ollas
vacas y volvi a salir. Mara suspir.
Jeff Rawlins es un hombre muy bueno, no lo olvides. No s qu planes tiene para t i, pero podra apostar que,
cualesquiera que sean esos planes, son los mejores. Es un bribn, estoy de acuerdo, pero no tiene nada de
cruel.
Sali de la habitacin y me sorprend al comprobar que aquel silencio en el que me haba encerrado empezaba a
romperse. Lita y su historia me haban emocionado, y casi sin darme cuenta descubr que admiraba a Jeff
Rawlins por lo que haba hecho. Cuntos hombres habran arriesgado la vida por una nia a la que todos los
dems ya daban por muerta? Empezaba a verlo bajo una nueva luz. Me daba cuenta de que Mara hablaba
demasiado a su favor, y ni siquiera por un momento acept la versin que ella me daba sobre el horrible
comercio; sin embargo, comprend que siempre hay algo de bueno en un ser humano.
Indudablemente Rawlins tena muchas cualidades que le rediman. La historia de Lita era una prueba evidente.
La muchacha volvi con otra olla de agua, jabn, una enorme toalla blanca y el fardo que Rawlins haba
descargado de la mula.
Dej todas las cosas en una silla y ech el agua en el barril. Estaba lleno hasta ms de la mitad; el agua
humeaba.
Su bao est listo -dijo Lita-. Si necesita alguna otra cosa, slo tiene que llamarme.
Gracias, Lita. Est todava abajo el seor Rawlins?
Lita asinti con la cabeza.
Me dio el fardo, y me dijo que la ropa de usted estaba dentro.
Supongo que se quedar un buen rato abajo, en la taberna, charlando con Eb y los otros hombres -Los ojos
parecan brillarle con un fulgor especial cuando hablaba de l.
Le quieres mucho, verdad? le pregunt.
La pregunta pareci sorprenderla.
Le amo -dijo-, como todos.
Luego la muchacha sali de la habitacin y cerr la puerta. El agua estaba demasiado caliente, as que decid
esperar en el dormitorio a que se enfriara un poco. Era un cuarto pequeo, con techo bajo e inclinado. Apenas
haba lugar para la cama,

206

cubierta con una manta hecha a mano, y para el tocador, coi aquel espejo manchado por la humedad, opaco,
que colgaba de la pared. Si stas eran las mejores habitaciones de la posada, pens, las dems deban ser
realmente pequeas. Era evidente que todos los muebles haban sido construidos en casa por el mismo
Crawley; la colcha y la vieja alfombra que haba en el otro cuarto eran, sin lugar a duda, producto del trabajo
manual de Mara. No obstante, todo tena un encanto especial, una clida y acogedora atmsfera hogarea.
Me contempl en el espejo y me invadi una profunda decepcin. Tena la cara sucia, el cabello completamente
enredado.
No poda creer que y misma hubiese llegado a un estado tal de abandono. Pero algo se despert en m
mientras estaba all de pie: una firme voluntad de sobrevivir, de triunfar. Los ltimos vestigios de aquel silencio
en el que me haba encerrado iban desapareciendo lentamente. J a m s volvera a ver a Derek. Sin piedad, me
haba arrojado a las manos de un hombre que ya saba que iba a venderme a un prostbulo. Y yo me haba
rendido, haba aceptado mi destino con humilde obediencia, sin importarme lo que pasara. C m o pude haber
sido tan pasiva?
Sent que algo se agigantaba dentro de mi ser, y supe entonces que iba a luchar. Hasta ese momento me haba
sentido acobardada, destruida moral y sentimentalmente por lo que haba sucedido. Pero eso ahora quedaba
atrs. Jams podra superar lo que haba pasado, jams lograra olvidar a Derek Hawke y lo que me haba
hecho, pero tampoco lograra dejar de amarle. Pero no estaba dispuesta a seguir rindindome, iba a luchar. Por
primera vez en dos semanas me senta viva, como si un milagro me hubiera hecho revivir. Tal vez fuera slo el
contraste con aquel letargo que me haba aprisionado hasta entonces, pero era como si cada una de las fibras
de mi ser vibrase llena de vida. J a m s me haba sentido tan fuerte, tan decidida.
Volv a la sala de estar, abr el fardo y saqu la blusa de campesina italiana y la falda color marrn que llevaba
puesta el da de la subasta que tan lejano me pareca. C o l o q u la ropa sobre la silla, me desnud, cog el
jabn y me met en el enorme barril.
Resultaba sumamente incmodo, pero haba suficiente lugar para sentarse si encoga las piernas. El agua
estaba deliciosa, tibia; pareca entrar dentro de m, relajarme y llevarse consigo toda la tensin, las
preocupaciones. Me ba profundamente y me lav el pelo. Me emborrach con aquella sensacin, la
abundante espuma, el dulce perfume de lilas del jabn que pareca inundar el

207
cuarto. Todo mi cuerpo irradiaba limpieza mientras lo enjuagaba y dejaba que el agua tibia recorriera los hombros
y los pechos.
Haca ya casi media hora que estaba ah dentro, y me dispona a salir cuando alguien abri la puerta.
Lenta y naturalmente, Jeff Rawlins entr en la habitacin y arque una ceja al verme en el barril, con los brazos
cruzados sobre los pechos. Luego sonri y cerr la puerta tras l.
Ya tienes mejor aspecto -coment. Deb haber cerrado la puerta con llave!
La habra echado abajo. Es un placer mirarte. Nunca en mi vida haba visto tanta carne mojada. A uno le dan
ganas de ver ms. Se va a quedar ah de pie?
No. Creo que te voy a dar la toalla. Quieres que te ayude a secarte?
Es un
Te arden las mejillas. Tienes los ojos encendidos de furor, llenos de fuego. No sabes cunto me alegro de eo,
nena. Pens que tendra que tomar severas medidas para hacerte salir de ese Dme la toalla!
S, seora. A q u tiene.

Desafiante, me levant y sal del barril. Rawlins no dejaba de mirarme; los clidos ojos le bailaban de placer, y
aquella radiante sonrisa todava se le dibujaba en la ancha boca de labios rosados.
Habra querido borrrsela con una bofetada. Estaba de pie en la vieja alfombra, chorreando, y me envolv con la
toalla.
Creo que yo tambin me voy a baar -coment-. Es una lstima desperdiciar toda esa agua. C o m o
quiera!
Tir el jabn en el barril y cog la falda y la blusa que haba dejado sobre la silla. Al hacerlo, la toalla se desat y
casi se desliz hasta el suelo antes de que pudiera sujetarla. Rawlins emiti una carcajada y luego comenz a
sacarse el chaleco de cuero. Rpidamente entr al dormitorio y el pnico me invadi al ver que no haba puerta
de separacin entre las dos habitaciones.
Tambin descubr que me haba olvidado de sacar la enagua del fardo. Las mejillas todava me ardan, pero,
aunque era absurdo, el furor resultaba casi agradable. Cualquier cosa era mejor que aquel letargo en el que
haba estado sumida.
Se o y el fresco sonido del agua cuando Rawlins se introdujo en el barril. Titube por un momento, y luego,
despus de asegurarme de que la toalla estuviera firme y segura a mi

208
alrededor, volv a la sala de estar. Rawlins estaba dentro de la tina, refregndose con fuerza todo el cuerpo.
Tena el cabello completamente empapado y aplastado contra la cabeza; los mechones le chorreaban. El verlo
as me hizo pensar en un alegre cachorro jugando en el agua, y, muy a pesar mo, en mis labios casi se dibuj
una sonrisa. Volv a abrir el fardo y saqu la enagua que necesitaba. Rawlins chill cuando el jabn le resbal de
la mano y, rodando, lleg hasta el otro extremo de la habitacin. Maldicin! S buena. Alcnzame el jabn.
Vaya a buscarlo usted! le respond secamente. De veras quieres que vaya a buscarlo yo? Quieres que
me levante y? No! Yo se lo alcanzo.
Sonri cuando se lo d i. Por qu senta esta especie de cario hacia este hombre? Tena todos los motivos del
mundo para odiarle. Por qu sent deseos de devolverle aquella sonrisa y apartarle de la frente esos hmedos
mechones? Tena intencin de venderme a un prostbulo en Nueva Orleans. A pesar de su trato tan agradable, a
pesar de su atractivo, era mi enemigo. No deba olvidarlo. Deba recordarlo en todo momento. Si me dejara
llevar por su atraccin, cometera un error fatal. Rawlins me mir con esos alegres e irresistibles ojos.
No s qu ha pasado -dijo-, no s qu te ha hecho volver a la vida, pero de veras me alegro de ver que ests
bien otra vez.
Las mujeres sumisas me aburren. Tengo el presentimiento de que ya no voy a estar tan aburrido.
Tengo hambre, seor Rawlins. Sugiero que se d prisa con el bao para que podamos ir abajo y comer.
Muy bien -dijo-. Slo voy a tardar unos minutos.
Lo dej para que terminara de baarse y volv al dormitorio.
Me qued de pie lejos de la entrada y me frot todo el cuerpo con la toalla; despus el cabello, hasta que lo
sequ casi completamente. Mientras me vesta, o que l sala del barril. Canturreaba una alegre meloda; se
senta inmensamente feliz. E h! grit-. Necesito esa toalla.
Se la llev, y tambin fui a buscar mis zapatos.
Est mojada -protest.
L o lamento. Tendr que arreglarse con sa. -Qu falta de consideracin! murmur entre dientes.

Se levant, sali del barril y chorre agua por toda la alfombra.

Volv rpidamente al dormitorio y me puse los zapatos. Encontr un viejo cepillo sobre la mesa del tocador. Me
sent frente al espejo y comenc a cepillarme el pelo. Pronto estuvo casi seco,

209
suave, vaporoso y maravillosamente limpio. An senta dentro de m aquel resplandor que haba sentido antes.
La pena, la desolacin, no me haban abandonado, pero estaban contenidas, aprisionadas en un rincn de mi
alma. Ya no estaba dispuesta a permitir que me hicieran sentir desamparada.
Rawlins se acerc al hueco de la puerta y se asom para mirarme. Se haba atado torpemente la toalla
alrededor de la cintura. El verle as me haca recordar la imagen de los antiguos gladiadores romanos. Tena un
fsico estupendo, delgado y musculoso, que irradiaba virilidad y una franca seguridad, como los gladiadores
antes de hacer su entrada en la arena. Alegre, audaz, me sonrea mientras los hmedos mechones, chorreando,
le cubran la cabeza como un casco. Dej el cepillo sobre la mesa, me levant y le mir con ojos serenos.
He venido para decirte que ya casi estoy listo -dijo sencillamente-. S l o me falta ponerme un par de
pantalones limpios. Por qu te quedas mirndome as, Marietta? Bueno nadie nos obliga a ir abajo para
cenar-Dirigi la mirada hacia la cama.
Creo que ser mejor bajar -dije framente.
Sin perder el buen humor, Rawlins se encogi de hombros y volvi a la sala de estar para ponerse un par de
pantalones de cuero idnticos a los que llevaba antes, pero ms limpios. En lugar de botas se puso un par de
mocasines de cuero. Mientras bajbamos a la taberna, pareca tan alegre y eufrico como un estudiante de O x
f o r d que anda suelto por la ciudad con un puado de dinero. Tena el cabello hmedo todava y sus ojos eran
alegres mientras me conduca por aquella taberna oscura, llena de humo. Haba ms de una docena de hombres
de tosco aspecto alrededor de las mesas, y todos nos observaron con envidia cuando Rawlins me condujo
hasta una mesa en un i rincn. Eh, Rawlins! grit uno de ellos-. No andas con ganas de vender?
N i soarlo -respondi -. Esta es especial. Te la reservas para ti?
Eres ms inteligente de lo que pareces, Benson.
La propia Mara nos sirvi una comida deliciosa: jamn curado con azcar, pan caliente, patatas y verduras.
Estaba hambrienta y com con placer, al igual que Rawlins. El beba cerveza de un vaso de latn, y yo me
preguntaba cunto habra bebido ya antes de subir a la habitacin, qu cantidad de alcohol habra en aquel
alegre buen humor. Al terminar, Mara nos trajo

210
pastel de manzanas caliente con crema, y Rawlins se levant de un salto para abrazarla con fuerza mientras le
deca que se era su postre preferido y que ella era un ngel. Mara se sonroj de placer, con una modestia que
resultaba infantil al ver su gran tamao.
Despus de terminar el postre, Eb Crawley vino a sentarse un rato con nosotros. Aquel rostro encendido por
naturaleza estaba serio mientras l tomaba el vaso de cerveza que su esposa le haba trado.
Otro para m tambin -pidi Rawlins.
Ya has tomado bastante, hombre. N o vas a poder subir la escalera!
Deja de darme rdenes, Mara, y treme la cerveza.
Mara se fue, y su falda roja iba barriendo el suelo mientras ella caminaba. Los ojos de su esposo traslucan

preocupacin cuando nos pregunt si pensbamos partir por la maana.

No veo por qu no -respondi Rawlins-. Demonios!
Siempre ha habido rumores de sublevaciones indias. No digo que no hayan asesinado a esa familia y quemado
su carreta, pero probablemente slo se trataba de unos pocos salvajes que dieron rienda suelta a los bros de
su juventud. Lo ms probable es que ya no permanezcan en la zona.
Mara apoy bruscamente sobre la mesa, frente a Rawlin, el vaso de latn, y al hacerlo volc la espuma de la
cerveza por el borde. Rawlins la mir con un gesto malhumorado y luego se llev el vaso a los labios.
Si tuviera miedo a los indios no me habra atrevido a pasar por este camino la primera vez que lo hice -sigui
diciendo-.
Tengo dos buenos rifles, y tambin una pistola, y por los alrededores no hay quien tire mejor que y o.
S e r como t dices, pero creo que deberas recapacitar. A q u hay todo un grupo de hombres que estn
tratando de tomarse las cosas con calma, esperando que todo se apacige antes de proseguir su viaje. No se
trata slo de los indios, Jeff. Parece que los Brennan han vuelto al ataque. Se dice que tendieron una
emboscada a un par de cazadores a no ms de cincuenta kilmetros de aqu. Mataron a los dos. Q u i e r e
s decir que esos dos buitres andan sueltos otra vez?
Crea que alguien ya les haba atravesado el cerebro con una bala.
Saba que Jim haba salido de la crcel, pero supuse que Billy estaba encerrado en Natchez.
E s c a p . El hermano le ayud. Mataron al carcelero, y tambin le dispararon a otro hombre. No creo que
haya cosa peor

211
que los Brennan. Si me dieran a elegir entre perseguir una banda Chickasaw o a los hermanos Brennan, me
quedo con los indios toda la vida. N o tuviste una pelea con esos dos hace un par de aos?
Claro que s. A Billy le di una paliza de la que an debe acordarse, y a Jim le met una bala en el hombro. Me
encantara poder terminar debidamente la obra que empec. Es la basura como ellos lo que da tan mala fama a
este camino.
Eb Crawley frunci el ceo, evidentemente disgustado.
Si se tratara slo de t i, te dira adelante!, ve a que te arranquen el cuero cabelludo o te metan una bala en el
cuerpo, pero diablos, Jeff, tienes que pensar en la chica! No querrs correr riesgos con ella. Si los Brennan la
agarran
No van a cogerla -respondi Rawlins despus de terminar su cerveza. A p o y de un golpe el vaso en la mesa
y se levant con esfuerzo-. No s que te pasa, Eb. Hablas como un jovencito asustado, y eres uno de los seres
ms viles que existen sobre la tierra.
No es algo que deba tomarse en broma, Jeff. Estos dos tipos
Ya me he cansado de hablar de eso -le interrumpi Rawlins-. Vamos, Marietta, subamos.
Me cogi de la mano y me dio un tirn que me hizo levantar.
Era evidente que el alcohol se le haba subido a la cabeza.
Caminaba con paso ligeramente vacilante cuando abandonamos la taberna, y mientras subamos la escalera
tropez y se golpe contra la pared. Cuando llegamos al vestbulo de arriba, me rode los hombros con un brazo

y apoy todo su peso en m mientras bamos caminando. Apenas entramos en la sala de estar, se dej caer en
la silla. El alcohol le haba afectado, pero todava estaba bastante alegre. Vi que haban retirado el barril y
tambin la ropa sucia.
Lita va a lavarlo todo -me explic cuando le pregunt-. Lo tendr todo planchado y listo cuando nos vayamos
por la maana. Siempre me lava los pantalones y me los devuelve con olor a nuevo.
Muy atento de su parte.
Lita es una muchacha excelente. Una vez le hice un favor.
Esta es su manera de pagrmelo. A propsito, supongo que todos esos cuentos no te habrn puesto nerviosa.
Me refiero a todas esas tonteras sobre los Brennan y los indios.
N o no mucho, pero el seor Crawley pareca
Eb siempre monta un escndalo por nada. No tienes por qu

212
preocuparte, nena. Hace aos que hago este camino y lo conozco palmo a palmo. No hay nadie ms seguro
para llevarte a Natchez que yo. Slo te pido que olvides todas esas tonteras, me oyes? No vale la pena que
pienses en eso.
Lo intentar -dije-. Creo que ahora me voy a acostar.
Ve a la cama. Yo voy a sentarme un rato aqu mientras fumo un cigarro. Piensa quedarse a dormir aqu?
Puedes estar segura de que no voy a dormir fuera en el vestbulo, pero no te preocupes. Acustate.
Entr al dormitorio, apagu la lmpara y me desnud en la oscuridad. Tenues rayos de luz procedentes de la otra
habitacin se filtraban por el hueco de la entrada y dejaban el resto del cuarto en una espesa niebla azul. La
ventana estaba abierta, y entraba una fresca brisa. Me llegaba el olor del cigarro que estaba fumando Rawlins.
Completamente desnuda, me tumb en la cama y me tap. Las speras sbanas de lino estaban frescas y
limpias, con olor a jabn. Sent una especie de miedo. Hasta ese momento Rawlins no haba hecho ningn
intento por hacerme el amor, pero, por otra parte, jams habamos compartido una cama.
Quiz pas un cuarto de hora antes de que l entrara en la habitacin. A p o y un hombro contra el marco de la
puerta y me mir con ojos pensativos. Me aferr nerviosa a las sbanas mientras le miraba. Rawlins se dio
cuenta. Sonri tmidamente.
N o te pongas nerviosa, nena. No voy a hacerte nada que t no quieras.
Se quit el chaleco de cuero y lo arroj sobre la silla. Se quit los mocasines y de una patada los envi al otro
lado de la habitacin. N o va a apagar la lmpara? pregunt con voz tensa.
C r e o que ser mejor que la apague, si me lo pides as.
Fue hasta la otra habitacin. Al cabo de un momento slo hubo oscuridad. Le o entrar en el dormitorio, le o
sacarse con dificultad las polainas de cuero. Plidos rayos de luz se filtraban por la ventana y conferan un
ligero resplandor de plata a la habitacin. Casi no pude distinguir su cuerpo desnudo mientras colocaba las
polainas a un lado de la silla. Despus suspir profundamente y se meti en la cama, a mi lado. Los muelles
crujieron. El colchn se hundi con su peso, y rod hasta su lado.
Rpidamente volv a mi lugar, pero su pierna segua tocando la ma. Senta su calor, el olor de su cuerpo, su
sudor, la cerveza.

213
Ests c m o d a y bien tapada? pregunt.
Estoy estoy casi dormida.
Es agradable estar en una cama de verdad, no?
No le contest. Era plenamente consciente de su proximidad y, a pesar mo, senta sensaciones conocidas.
Perturbada, trat de poner mi mente en blanco, trat de ignorar aquel cuerpo masculino tendido a mi lado, pero
me resultaba imposible.
Record aquel beso junto a la carreta el da de la feria. Record el vrtigo y el placer que sent cuando sus
brazos me rodearon y sus labios aprisionaron los mos y me hicieron gozar. En ese momento pens que estaba
engaando a Derek porque otro hombre haba sido capaz de despertar en m las sensaciones que Rawlins haba
despertado.
Haca mucho que deseaba este momento -dijo Rawlins.
Jeff, yo
No quise tomarte por la fuerza antes -sigui diciendo sin dejarme hablar-. Pens que sera mejor esperar a que
superaras ese momento. S que estuviste sufriendo por Hawke, y estuve dispuesto a respetar tu dolor.
Por favor, no. Por favor
S que Hawke significaba mucho para t i, nena. Supongo que hubieras preferido morir cuando te vendi como
lo hizo, en un momento de furor. Pero ya todo pas y est olvidado. Yo te har olvidar a Hawke, te lo prometo.
C a m b i de posicin, me cogi en sus brazos y cubri mi boca con la suya. Fue un beso largo, interminable.
Me abrazaba sin apretarme, saboreando aquel beso. Con una mano me acariciaba los pechos, y sent que la
cabeza me daba vueltas. Me mir a los ojos, sonriendo satisfecho, y comenz a acariciarme tierna y
suavemente con la yema de los dedos.
Un hombre como Hawke no sabe apreciar una mujer como t. Y o, en cambio, creo que te apreci desde el
primer momento en que te v i.
Jeff
Y luego se tendi sobre m como si yo fuera una almohada y volvi a besarme tiernamente, y, casi sin darme
cuenta, me abrac a l y lo atraje hacia m. Volv a sentir las sensaciones que pens que jams podra volver a
sentir. Rawlins me penetr lentamente, saboreando cada segundo, saboreando cada sensacin, usando mi
cuerpo como un gran msico usara un preciado instrumento, con ternura. Sent que flotaba en el aire, y olas de
xtasis me alejaban ms y ms del mundo de la razn. Olvid a Derek, lo olvid todo menos al hombre que
estaba encima de m

214
en este momento. Se agit en un temblor y hundi los dientes en la tierna carne de mi hombro; ahogu un grito y
le abrac con todas mis fuerzas mientras entraba en un paraso de placeres que jams haba conocido hasta
entonces.

XIII
Mediaba la tarde, dos das despus de que hubiramos partido de la posada de Crawley, y yo ya estaba
exhausta.

Habamos cabalgado todo el da y slo nos habamos detenido para almorzar. Haba llegado a odiar a Jenny, mi
mua. Durante el da se haba detenido varias veces, una de ellas en medio de un pequeo arroyo que
estbamos cruzando. Casi simultneamente yo me ca y aterric en el agua. Salpiqu hacia todos lados. Lo
nico que result lastimado fue mi orgullo, y las abiertas carcajadas de Rawlins no me haban ayudado en lo
ms mnimo.
Haca un calor increble. Estbamos cabalgando en medio de una verdadera selva, y el sendero se haba vuelto
mucho ms desigual que antes. Estoy cansada! protest.
Nunca sers una verdadera exploradora -respondi en tono de burla.
No tengo ninguna intencin de ser una exploradora.
Quieres que te mime verdad? Si nos detuviramos cada vez que te sientes cansada, nunca llegaramos a
Natchez.
Jeff, lo digo en serio. Estoy exhausta.
Sigue cabalgando un poquito ms -me dijo con dulzura-.
Pronto nos detendremos para descansar.
Suspir profundamente y clav las rodillas en los costados de Jenny para que siguiera adelante. Tena la blusa
empapada de sudor y la falda recogida sobre las rodillas. Un enjambre de insectos apareci zumbando en el aire
cerca de nosotros. Tuve que espantarme uno que se haba posado en mi brazo. El sol arda como un fuego, se
filtraba por las espesas ramas de los rboles y me quemaba la piel. La posada de Crawley pareca un paraso
lejano. Rawlins cabalgaba delante de m, conduciendo la tercera mula, y yo no me atreva a retrasarme
demasiado. Esta tierra salvaje, cubierta de vegetacin, me aterrorizaba ms que cualquier otra cosa que
hubiera visto en mi vida, y, adems, no poda olvidar todo lo que haba odo sobre los indios.
El sendero segua a travs de espesos bosques; a veces pareca

216
desaparecer por completo, y casi no poda denominrsele sendero. Aunque Jeff me asegur que este camino
era la ruta obligada a travs de la selva, no nos habamos cruzado con nadie. Este territorio haba sido otorgado
a los ingleses despus de la guerra con los franceses y con los indios. Jeff me haba contado infinidad de
relatos sobre aquel conflicto; la mayora de ellos describan hordas de feroces salvajes, pero yo an no
comprenda por qu alguien podra estar interesado en estas tierras. Aunque era cierto que tenan un
majestuoso esplendor, eran demasiado extensas, demasiado selvticas.
Al menos Carolina estaba parcialmente civilizada, con numerosas granjas, plantaciones y poblados; Charles T o
w n se haba convertido en un puerto importante. Al recordar todo eso sent el dolor de una pualada y trat de
alejar de mi mente todo lo que me recordaba a Carolina. J u r que jams volvera a pensar en el pasado. Eso
haba quedado atrs. Mi vida haba tomado otro rumbo, y ahora todo lo que me importaba era sobrevivir. Estaba
decidida a sobrevivir, y no acabara mis das en un prostbulo de Nueva Orleans. Ya estaba pensando en huir.
Por supuesto, ahora no poda siquiera pensar en eso. A d o n d e ira? Pero en cuanto hubiramos cruzado
esta selva, en cuanto hubiramos llegado por fin a la civilizacin, a la primera ocasin que se me presentara me
escapara de Rawlins, y, de alguna manera, tratara de rehacer mi vida en el territorio francs y espaol.
Mientras tanto, no poda hacer ms que quedarme a su lado hasta que toda esta selva quedara atrs. Si no
haba ms remedio que cruzar esta bendita tierra, no se me ocurra pensar en un mejor compaero de viaje. Por
un lado, confiaba en que era capaz de hacernos llegar a la civilizacin a salvo, y, por otro, no caba duda de que
era un hombre atractivo y conversador, que siempre contaba increbles aventuras de sus hazaas y de las de
Daniel Boone. Boone, uno de los primeros exploradores de la regin, era sin lugar a dudas, uno de sus hroes
preferidos. Poda estar cansada, incmoda y muchas veces enojada, pero con Jeff Rawlins jams poda

aburrirme.
Adems, estaba el aspecto fsico. Realmente saba hacer el amor, no poda negarlo. Incluso sobre las mantas y
en el suelo irregular haca el amor como nadie, y me entregaba a l con placer. Todo formaba parte de mi plan.
Cuando llegramos a la civilizacin estara completamente seguro de m, seguro de que no podra seguir sin l,
y seguramente se despreocupara ms, dejara de vigilarme tan de cerca. Y eso me ayudara a escapar. Esa
era la justificacin que me daba a m misma, pero el hecho es que

217
cuando hacamos el amor yo disfrutaba tanto como l. L a sangre de mi madre? Tal vez; pero eso no me
importaba demasiado. La selva no era el lugar ms indicado para ponerse a pensar en la moral.
Haca ya un buen trecho que el camino suba, y pronto nos hallamos en la cima de un monte; el sendero bajaba
serpenteando frente a nosotros. Jeff se detuvo, y yo conduje a Jenny hasta su lado. Ante nuestros ojos se
desplegaba un panorama maravilloso.
En un fondo de cielo celeste, inundado de sol, se recortaban las cimas de lejanas montaas, teidas de un gris
violceo, y las laderas, cubiertas de rboles, eran una trama de verdes y marrones. Abajo haba un arroyo, con
chispas de azul y plata, que se haca visible para esconderse despus, detrs de los rboles. La tierra misma
tena un color pardorrojizo. Todo era de una belleza increble. Perciba lo que Jeff senta. El amaba esta tierra.
Este era su hogar. Formaba parte de l.
Es hermoso, verdad? dijo con voz serena.
Es muy bonito. Si te gusta la selva -agregu.
Algn da ser todo nuestro. Nuestro?
Nos va a pertenecer a nosotros el pueblo. Nosotros vamos a conquistarlo. Los franceses, los ingleses,
todos esos polticos con sus concesiones y escrituras van a tener que recoger todos sus papeles y volverse
a casa. T no te consideras ingls? Claro que no! Los mos s lo eran. Se instalaron en Virginia quince
aos antes de que yo naciera. Yo nac all, en las colonias norteamericanas. Soy norteamericano. As nos
llaman los ingleses, muchas veces con desprecio. Si las cosas siguen como en Boston y en Filadelfia y todos
estos lugares, los soldados ingleses no nos van a mirar con tanto desprecio. Creo que los norteamericanos
los van a echar.
Eso suena a traicin-dije.
Puede ser -respondi sin enojarse-. A m la poltica y todo eso no me importa en lo ms mnimo. Yo vivo en
cualquier lugar en que me encuentre. Territorio ingls, francs, espaol, me da lo mismo. Pero oigo lo que se
dice. La gente del norte se est cansando, estn hartos de ser sbditos de un rey lejano que, adems no est
en sus cabales.
Es verdad que el rey George sola ser a veces un poco loco.
Todos lo saban. Se deca que se pona a platicar cordialmente con los robles, y deca que le contestaban.
Pasaba largos perodos de tiempo encerrado; con todo, segua siendo nuestro monarca. Yo

218
senta una lealtad absoluta hacia mi tierra, lo cual resultaba sorprendente despus de mi experiencia con el
sistema legal ingls. Sin embargo, aqu, en medio de esta inmensa selva, todo lo dems pareca lejano, sin
importancia. A los hombres como Jeff les preocupaba ms la vida que las leyes, y lo que suceda en Inglaterra y
en las colonias del Este no les afectaba demasiado.
Segua contemplando la tierra que se extenda ante sus ojos, saboreando aquella belleza salvaje como si

saboreara la belleza de una mujer. Luego comenz a cabalgar lentamente sendero abajo, conduciendo la otra
mula detrs de s.
Y yo le segu, quejndome. El sendero era empinado y me obligaba a dar saltos sobre el lomo de mi mula, pero
pronto anduvimos otra vez sobre un suelo ms regular. El hermoso panorama haba quedado atrs; los rboles,
en espesas hileras a ambos lados, nos impedan ver cualquier cosa que hubiera detrs. Me pareci que haba
pasado un siglo cuando por fin llegamos junto al pequeo arroyo. Haba un claro cubierto de hierba, sombreado
por los rboles, y pequeos grupos de flores silvestres anaranjadas y rojas que crecan por todas partes. Era un
arroyo poco profundo, y el agua produca un agradable y melodioso sonido al fluir sobre las enormes rocas
dispersas en el fondo. Todava nos quedaban por lo menos dos horas de luz, y me sorprendi ver que Jeff
sugera que nos detuviramos para pasar la noche.
Parece un buen lugar para acampar -dijo -, y no quiero que te canses demasiado por motivos puramente
egostas. Nos detendremos ahora y partiremos temprano por la maana.
No pienso discutir -le respond, y desmont ansiosa.
Jeff desmont de un salto y sonri.
Eres muy resistente, sabes? Te quejas y ests todo el tiempo lamentndote y pidindome que nos
detengamos un rato, pero sigues cabalgando.
N o puedo hacer otra cosa, dadas las circunstancias.
Algunas de las mujeres que he arrastrado por estos lugares no puedes imaginarte el trabajo que me dieron.
Me lo imagino -dije secamente.
Mientras l daba agua y comida a las muas, yo pensaba en Mara Crawley y en el modo en que haba tratado
de justificar el comercio a que l se dedicaba. Era cierto que la mayora de las mujeres que venan en el barco
de prisioneros eran prostitutas o algo peor an, y era de suponer que cualquiera de ellas preferira trabajar en un
prostbulo en Nueva Orleans antes que hacer el tipo de trabajo pesado que, en caso contrario les hubiera

219
correspondido. Angie, por ejemplo, hubiera saltado de alegra ante tal posibilidad. Pero eso no lo haca menos
desagradable. El saba que yo no era una prostituta; sin embargo, pensaba venderme de la misma manera que
haba vendido a las dems. Cuntas mujeres has llevado a Nueva Orleans? pregunt.
Unas dos docenas, supongo. No vale la pena perder el tiempo con las que no son jvenes y bonitas, y no
llegan muchas mujeres jvenes y bonitas en los barcos.
Me imagino que algunas debieron enamorarse de t i.
Supongo que s. Y era bastante molesto. T t nunca has estado enamorado? pregunt.
Nunca he tenido tiempo. Siempre he estado demasiado ocupado ganndome la vida. Supongo que una mujer
es como una buena comida o un vaso de buen whisky: algo que se disfruta profundamente, pero por lo que no
hay que perder la cabeza.
Tratar de no olvidarlo.
Dime una cosa: no te estars enamorando de m, verdad?
N i lo suees -respond.
Pareca aliviado.

No quisiera complicar las cosas -dijo.

Sera muy fcil para cualquier mujer enamorarse de l. Fsicamente era muy atractivo. Tena un cuerpo
estupendo, que haca pensar en un antiguo gladiador romano, un gladiador que, absurdamente, llevaba ropa de
cuero con flecos y mocasines.
Adems estaba ese magnetismo, y sus modales alegres y despreocupados. Yo saba que era tosco y fogoso
como todos; sin embargo, haba en l una especie de nobleza. A Rawlins no le molestaba demostrar ternura.
Aunque disfrutaba molestndome, se haba comportado con suma consideracin desde el primer momento. Era
tan distinto a Derek en todos los aspectos Yo haba amado, y me haban herido profundamente; jams
volvera a amar, y menos an a un hombre que pensaba venderme en un prostbulo para sacar gran beneficio.
Acostarme con l era una cosa. Amarle era algo totalmente distinto, y no exista ni la ms remota posibilidad.
Te gustara cenar con pescado? pregunt. Pescado?
Este arroyo est repleto de peces. Slo esperan que los pesquen. Te dir lo que vas a hacer: preparar el
fuego. Me has visto hacerlo varias veces y ya debes haber aprendido. Mientras tanto, yo ir a pescar algo para
la cena.
Sac el cuchillo de la funda, mir las ramas de un rbol que haba cerca, eligi una y la cort. Luego comenz a
afilar un

220
extremo. Al terminar, tena una lanza rstica pero til. Se quit los mocasines, se introdujo en el arroyo y, con la
lanza en alto, observ fijamente. Un segundo despus introdujo con fuerza la lanza en el agua. Salpic hacia
todas direcciones y, cuando volvi a levantar la lanza, un enorme y plateado pez se debata en el extremo.
Lanz un grito de triunfo y arroj el pez a la orilla, donde se agit durante unos momentos y luego se inmoviliz.
Un sistema que aprend de los indios -me grit.
Muy hbil -le respond.
C o m e n z a caminar por el arroyo, alegre y entusiasmado como un muchacho. Pesc otros tres mientras yo
fui hacia el fardo a buscar la pala, cav un angosto agujero en la tierra, lo rode con piedras y luego puse la lea
sobre ellas. Despus de reunir algunos leos secos trat de encender el fuego con el pedernal. No era tan fcil
como pareca, y me llev un buen rato encender los leos con una chispa. Cuando lo consegu, Jeff ya haba
decapitado a los cuatro peces y les estaba quitando las escamas. Luego les sac las espinas y, muy contento
consigo mismo, sac una vieja cacerola del fardo y comenz a cocinar el pescado, que iba revolviendo con un
largo tenedor de metal que tambin haba sacado del fardo. Yo le observaba. Me senta bastante tranquila y
cmoda.
Resulta til tenerte cerca -coment.
Creo que s -admiti -. Una mujer podra ser peor.
Supongo que tienes razn. Has hecho muchas cosas en tu vida, verdad?
He andado por muchos lados. Me fui de casa cuando tena . trece aos y empec a vivir por mi cuenta. Hice
diversos trabajos.
En el cincuenta y cinco me enrol en el ejrcito de Carolina a las rdenes del capitn Waddell. All conoc a
Daniel Boone. El tena veintin aos, cuatro ms que yo. Dan conduca carretas. Los dos fuimos en la
expedicin del general Braddock para echar a los franceses del fuerte Duquesne. Los indios nos tendieron una
emboscada mientras nos dirigamos hacia el fuerte. No qued nada de la expedicin. Daniel y yo y algunos otros
fuimos los nicos que logramos escapar sin que nos arrancaran el cuero cabelludo. Te aseguro que despus de
eso perd todo inters por la vida militar.

Ya me contaste todo sobre el asunto entre los franceses y los indios -le record-. Q u hiciste despus?
Me dediqu un poco a explorar, poniendo marcas en el camino. Pero no saba hacerlo, no como Boone.
Finalmente fui a parar al territorio de Luisiana, un lugar magnfico para un joven

221
ambicioso. Pas la mayor parte del tiempo en Nueva Orleans y en los alrededores. En aquel entonces
perteneca a los franceses.
En el sesenta y dos entregaron todo el territorio al oeste del Mississippi a Espaa, incluyendo Nueva Orleans.
Es increble, pero esta tierra cambia de dueo con tanta frecuencia que uno nunca sabe a quin pertenece.
Y qu hiciste en Nueva Orleans?
Me dediqu un poco al comercio. La mayor parte del tiempo estuve causando problemas. Despus empec a
hacer estas expediciones a Carolina para ver qu traan los barcos. En el camino iba vendiendo mi mercanca.
Creo que ste va a ser mi ltimo viaje. Me estoy cansando de estas idas y venidas. Tengo planes
Me mir a los ojos y sonri misteriosamente, y tuve la extraa sensacin de que esos misteriosos planes tenan
algo que ver conmigo. Era evidente que no pensaba darme explicaciones, y yo me senta demasiado aturdida
para preguntar. Retir la cacerola del fuego y, cuando el pescado estuvo un poco ms fro, lo comimos. La carne
estaba jugosa, riqusima, el mejor pescado que haba comido en mi vida, pero tal vez eso se debiera a que
estaba hambrienta. Cuando termin, fui al ro a lavarme las manos, y cuando me las estaba secando o relinchar
al caballo.
Me estremec, y en un primer momento me sent demasiado sobresaltada como para tener miedo. Volv
corriendo hasta donde estaba Jeff. Tena la expresin seria. Pareca otra persona.
El simptico bribn haba dado paso a un hombre implacablemente serio, con una dura expresin en la boca y
con ojos fros y arrebatados. Tena el rifle listo para disparar, apuntando hacia el otro lado del arroyo, de donde
haba provenido el ruido.
Entonces el miedo se apoder de m. Sent que mis mejillas palidecan.
Escndete detrs de esos rboles -me orden-. Que no te vean. Q u ? H a z lo que te he dicho!
rae grit.
Obedec sin hacer ms preguntas. Corr detrs de los rboles y asom mi cabeza tras un tronco para mirar. El
corazn me lata con fuerza. El caballo volvi a relinchar y se oy el claro estrpito de caballos. En el mismo
instante apareci un jinete que arrastraba cuatro muas detrs de s. Era un hombre delgado, con aspecto de
vagabundo. El rostro era largo, plido, con una barba tan negra y lacia como el cabello. Su cabeza estaba
cubierta por un gorro de mapache, con la cola colgando en la parte de atrs,

222
y vesta ropa de cuero similar a la de Jeff, slo que mucho ms sucia. Por un momento Jeff mantuvo el rifle
quieto; luego lo baj y lanz un alarido tan fuerte que asust a los pjaros de las ramas cercanas. El jinete no
hizo ninguna reaccin y cruz tranquilamente el arroyo con su caballo. No es nada, Marietta! grit Jeff-. Ya
puedes salir.
Jackson es amigo mo. Jackson, viejo hijo de perra! Q u diablos ests haciendo por aqu?
Voy camino de Carolina -respondi el hombre-. Llevo cuatro muas cargadas con mercanca. Pienso ir a
venderle a la gente que t an no engaaste. Si todava queda alguien agreg. Por todos los cielos,
hombre, qu susto nos has dado!

Jackson desmont. Era alto, todava ms alto que Jeff, y tan delgado que pareca enfermo. La ropa de cuero
pareca flotar en aquel manojo de huesos. La barba, descuidada, y el largo cabell eran oscuros y acentuaban
an ms la palidez del rostro. Mir a su alrededor con ojos azules y pesados y no pareci sorprenderse en lo
ms mnimo cuando sal de mi escondite. Cuando estuve un poco ms cerca pude olerle. Era difcil no sentir
repugnancia.
Era ese olor a grasa, a sudor, a cuero y a varias otras cosas. Todo junto formaba una mezcla penetrante y
desagradable.
Cuando o ese grito pens que me haba metido en un campamento de salvajes -dijo lentamente-. Tienes
whisky?
Sabes que siempre llevo una botella, hijo de una gran perra.
Seguro que tienes media docena metidas all dentro de los fardos, pero quieres sacrmelo a m. Supongo que
podr darte un par de tragos.
No sabes cunto te lo agradezco -expres Jackson, arrastrando cada palabra.
Jeff sac la botella de uno de los fardos, y los hombres bebieron, llevndose la botella a los labios con gran
placer. El caballo de Jackson pastaba la hierba. Una de sus muas rebuzn.
La botella estaba por la mitad cuando por fin Jeff volvi a taparla y a meterla otra vez en el fardo.
Muy bueno -declar Jackson.
Especialmente porque no te cost nada.
Ese podra ser uno de los motivos. L o s dos v ais a Natchez?
Jeff asinti con la cabeza.
Salimos de Carolina hace unas dos semanas. Nos dijeron que poda haber problemas con los indios en el
camino. Crawley estaba seguro de que iban a atacar en cualquier momento. Has visto algn rastro de ellos?
Jackson vacil. Me miraba. Se rasc la cabeza; sus ojos

223
mostraban la indecisin mientras pensaba si deba o no hablar. Al cabo de un momento frunci el ceo y habl
con voz recelosa.
Una banda de renegados. No seran ms de diez o doce, calculo. El resto de la tribu se dirigi hacia el norte, a
unos cincuenta kilmetros del camino a Natchez. Este grupo no tienen buenas intenciones. Mataron a la
familia McKenney.
Supongo que Crawley debe haberse enterado de eso. Estos salvajes estn dispuestos a matar a cuantos
blancos encuentren.
Jeff estaba serio. T e encontraste con ellos?
Los vi -dijo Jackson-. Haba acampado para pasar la noche, y el caballo y las muas estaban atados. Los o a
lo lejos, o cmo gritaban y daban alaridos. Me arrastr por los bosques para investigar, y me escond detrs de
unos arbustos junto a su campamento. Iban completamente pintados, se haban colocado las plumas y bailaban
alrededor del fuego. Joe Pearson -Me dirigi otra, mirada, y la expresin de su rostro se puso an ms seria.
Joe sali un par de das antes que yo. E l l estaba dentro del fuego, atado a una estaca y gritando como un
loco. No pude hacer ms que salir de all tan rpidamente como pude. Borr mis huellas y di un rodeo antes de

volver hasta donde yo haba acampado.

Ambos permanecieron un momento en silencio. Estaba aterrorizada por lo que acababa de or. El agua segua
su curso fluyendo con aquel sonido agradable y borboteante. Zumbaban insectos en el aire. El sol y las sombras
jugaban sobre la tierra cada vez que las ramas de los rboles se mecan suavemente en la brisa. El lugar que
hasta haca un momento haba parecido tan tranquilo y hermoso de pronto resultaba siniestro y amenazador.
Me senta vulnerable, desamparada, y tena la sensacin de que ojos hostiles nos estaban observando incluso
en ese preciso momento, mientras estbamos all charlando. C u n t o hace que los viste? pregunt Jeff.
Hace como una semana y media.
Es posible que ya se hayan ido de esta zona.
Existe esta posibilidad -admiti Jackson-. Sin embargo, si piensas seguir adelante, ser mejor que tengas el
rifle a mano.
Y tambin sera mejor que la mujer tuviera un revlver a mano.
Jeff volvi a asentir con la cabeza. La expresin de Jackson permaneci inmutable. Evidentemente era un
hombre que senta pocas emociones, un hombre acostumbrado a las penurias y al horror. Con aquella sucia
ropa de cuero y el gorro de mapache, los lacios mechones de cabello y la descuidada barba negra, era

224
una figura que, por algn motivo que no saba explicar, me llamaba la atencin. Si en verdad exista el tipo
norteamerican o, Jackson era un fiel representante.
Creo que ser mejor que siga mi camino dijo lentamente-.
Todava falta cerca de una hora para que anochezca. Quiero adelantar todo el camino que pueda.
No has visto a los Brennan, verdad? Te refieres a Jim y a Billy?
Crawley dice que andan por la zona, y tambin dice que mataron a un par de cazadores.
No lo dudo. Es probable que los cazadores llevaran un importante cargamento de pieles. Los Brennan no son
cosa buena. Yo no los he visto, pero eso no significa que no anden por aqu. Y si es as, ser mejor que tengas
cuidado. Creo que te la tienen jurada desde aquella vez que le metiste una bala a Jim y le diste esa paliza a B i l
l y.
Supongo que s -asinti Jeff.
Jackson mont y se balance pesadamente sobre la silla.
No quiero perder ms tiempo. Cudate, Rawlins.
Y t tambin.
Se alej lentamente con su caballo, arrastrando las muas.
Antes de desaparecer detrs de una hilera de rboles se volvi y nos mir con ese rostro plido e inmutable.
Luego levant un brazo en seal de despedida. Jeff permaneci en silencio durante largo rato, con mirada
pensativa, y luego, al ver mi rostro, sonri con esa franca y alegre sonrisa.
Eh, vamos, no ests tan asustada. Yo voy a protegerte.
Es que es que me da tanto miedo.

Lo ms probable es que los indios ya se hayan ido. Eso fue hace ms de una semana. En cuanto a los.
Brennan, creo que puedo plantarles cara cuando ms les guste. Si saben lo que les conviene, se van a
mantener alejados. No te preocupes por eso.
Ese pobre hombre
Me mir como si no comprendiera. Jackson?
Joe Pearson, el que los indios -titube, y un estremecimiento me recorri el cuerpo.
Quemarle atado a una estaca es algo suave comparado con algunas de las cosas que hacen con los
prisioneros. Suelen mantenerlos vivos todo lo posible. Pero antes pasan por una infinidad de muertes Te estoy
poniendo nerviosa. Te dir lo que haremos: por qu no practicamos un poco de puntera?
No entiendo.

225
H a s disparado alguna vez un rifle?
N i siquiera he tocado uno en mi vida.
Pues ya es hora de que te d algunas lecciones. No porque tengas que usarlo contra los indios -se apresur a
agregar-.
Algn da me puedo cansar de tener que salir a cazar, puedo hacerte ir a ti para que te encargues de la cena.
Todos deberan saber usar un rifle. Pronto vas a aprender.
Jeff sac el cuerno para la plvora y el rifle de uno de los fardos. Me ense cmo se cargaba, cmo se
sostena. Sin entusiasmo, yo observaba y cuando me lo arroj a las manos lo sostuve nerviosa, temerosa de
que explotara entre mis brazos.
Jeff se coloc detrs de m, me rode con un brazo y me ayud a sostenerlo en la posicin adecuada. Me
apoy contra l. Me temblaban un poco los brazos por el peso del rifle. Su mejilla casi tocaba la ma, y sent la
tensin de sus msculos cuando me levant los brazos un poco ms hacia arriba.
As, ves? Sostnlo as. Que la culata se apoye en el hombro.
Reljate, Marietta, no te va a morder. M u y bien. Ahora fija el ojo en la mira. La mira?
Ese pedacito de metal que sobresale en el extremo del tambor. E s posible que no sepas nada? Eso es la
mira. Cualquier cosa a la que quieras disparar debe estar en la misma lnea que la mira. D e s p u s, aprietas
el gatillo. Y si me preguntas qu es el gatillo, te ahorco ahora mismo.
S lo que es el gatillo -dije cansada.
Jeff me solt los brazos y se apart varios pasos a mi derecha.
El rifle era mucho ms pesado de lo que yo crea. Resultaba difcil mantenerlo firme.
Muy bien -dijo-. Lista para disparar? A qu disparo?
Sin dejar de sostener el rifle, me volv inconscientemente hacia l. Su rostro palideci. Los ojos parecieron
salrsele de las rbitas. D i o un grito y casi cay de espaldas al tratar de apartarse del camino. Me di cuenta de
que el rifle haba estado apuntndole directamente a l, y no pude evitar una sonrisa. Jeff frunci el ceo, y no
pareca divertirse. Todava asustado, se apart el cabello de la frente.

Ese trasto est cargado. Pudiste haberme volado la cabeza!

Esto fue idea tuya -le dije.
Se coloc detrs de m. Evidentemente comprendi que se era el lugar ms seguro. Ves ese tronco al otro
lado del ro? dijo -. Hay una

226
enorme rama que sale de un extremo. Disprale. A esa distancia no puedes fallar. Recuerda que debe estar en
la misma lnea que la mira.
Los brazos me dolan tremendamente por el esfuerzo de sostener el rifle, y estaba ms nerviosa que antes. No
obstante, apunt con cuidado, decidida a demostrarle que no era una imbcil. El dedo apenas se apoyaba sobre
el gatillo. Estaba tensa y tena el cuerpo rgido. Cerr los ojos. Apret. La explosin fue ensordecedora. El
estruendo casi me tir. Me habra cado si Jeff no me hubiera rodeado con sus brazos. Me sostuvo con fuerza
mientras el humo se disipaba. Luego suspir enojado. L e he dado?
Me temo que no -respondi -, pero por lo menos lograste hacer saltar todo ese montn de flores.
Me dio el cuerno de la plvora y me hizo cargar el rifle otra vez. Antes no haba prestado suficiente atencin. Me
temblaban las manos y derram plvora por todo el suelo. Jeff me sac bruscamente el rifle y lo carg l mismo.
De nuevo volvi a ensearme cmo se haca y amenaz con pegarme si fallaba otra vez. Me devolvi el rifle e
hizo que lo colocara en la posicin adecuada sin su ayuda.
Volv a apuntar. Esta vez me senta ms relajada. No permit que el peso del rifle influyera tanto, y no estaba tan
tensa. Oprim el gatillo, esta vez con los ojos abiertos, y me mantuve firme, preparada para el estrpito. Otra
explosin ensordecedora, y otra vez el olor acre y la espesa nube de humo. Una roca salt en mil pedazos en
medio del arroyo.
Lo ms probable es que le hayas dado a un pez -exclam.
Hago lo que puedo -respond-. L a idea de disparar esta cosa no fue ma! Sers una experta tiradora
cuando termine de entrenarte! A h, s? Claro que s! grit con voz de trueno.
Nos miramos fijamente, con la frente alta y los ojos encendidos. Pero Jeff no pudo continuar con su enfado y
esboz una tmida sonrisa. Yo tambin empec a sonrer. Ambos nos remos, me dio unas palmaditas en la
espalda y otra vez me entreg el cuerno de la plvora. Esta vez no se me cay al suelo. Dispar al tronco. Fall.
El se limit a sacudir la cabeza. Seguimos practicando durante unos quince minutos, y aunque ni siquiera le di
una vez al tronco, caus varios destrozos en las zonas vecinas.
Jeff limpi el rifle y lo guard.
Al menos estamos progresando -observ -. Ya no le tienes

227
miedo. Tal vez maana incluso puedas hacer blanco en algo.
El sol ya casi se haba puesto. Espesas sombras empezaban a avanzar sobre la tierra. Jeff fue a ver las muas
y luego tendi unas mantas sobre el suelo, bajo las ramas de un rbol. Ya haca rato que el fuego se haba
apagado. Me alis el cabello; ahora me senta mejor. Jeff me tom en sus brazos y me bes con pasin; luego
me llev hacia las mantas. La noche nos envolvi mientras hacamos el amor, luchando, disfrutando cada
momento. Inmediatamente despus, Jeff se qued dormido, con los brazos an a mi alrededor y la cabeza
apoyada en mi hombro. Se oa el sonido borboteante del agua del arroyo, el murmullo de las hojas. La selva se
llen de los ruidos de la noche. A travs de las ramas del rbol vea aquel cielo oscuro tachonado de estrellas
que titilaban y centelleaban con intenso fulgor.

Jeff se movi ligeramente, gimi y me abraz con ms fuerza.

Le acarici la cabeza mientras senta su peso, su calor, y deseaba poder sentirme segura aqu, entre sus
brazos. Pero no poda.
A pesar de todos mis esfuerzos por borrarlo de mi mente, no poda dejar de pensar en aquel pobre hombre atado
a la estaca mientras las llamas ardan a su alrededor y los indios daban alaridos. A pesar de todo lo que Jeff
pudiera decir, yo saba que estaramos en constante peligro mientras permaneciramos en esta tierra salvaje.

XIV
No me haba convertido en una experta tiradora, ni mucho menos, pero despus de cuatro das de prcticas
manejaba el rifle con cierta seguridad, y, por lo general, haca blanco en cualquier objeto que Jeff me sealaba.
Estaba bastante contento conmigo. Yo llevara su rifle de reserva durante el resto del viaje.
Estaba metido en una larga y vieja cartuchera de cuero e iba adosado a la montura de Jenny; mi propio cuerno
de plvora estaba tambin al alcance de la mano. Eso me daba cierta sensacin de seguridad, pues aunque
haban pasado cuatro das sin que viramos ningn indicio de los indios, no poda dejar de pensar que los
bamos a encontrar antes de finalizar nuestro viaje.
Cabalgamos sin detenernos. Descubr que me estaba acostumbrando y ya no me quejaba como antes. Aunque
nos levantbamos antes del alba y volvamos a ponernos en marcha cuando los primeros rayos de sol
comenzaban a teir el cielo, por lo general Jeff prefera detenerse bastante temprano para pasar la noche,
siempre y cuando hubiramos avanzado lo suficiente durante el da. Tambin me estaba acostumbrando al
terreno. An me pareca una tierra siniestra y horrible, pero comenzaba a apreciar aquel salvaje esplendor, la
sorprendente variedad de rboles, el brillo de las aguas sembradas de guijarros grises y dorados, la tosca y
cruda belleza del paisaje que podamos apreciar cada vez que salamos por un momento de la espesura de la
selva.
Cinco das despus de habernos encontrado con Jackson empleamos toda la maana para subir afanosamente
por la ladera de una enorme montaa cubierta de altsimos pinos. El sendero era sinuoso, y nos llevaba cada
vez ms arriba. Me sorprenda que Jeff, o cualquier otra persona, pudiera seguir adelante sin perder nunca el
camino que llevaba a Natchez, porque desde que partimos de la posada de Crawley el sendero se haba vuelto
cada vez menos visible. A veces pareca desaparecer por completo, y slo poda encontrarlo un ojo experto. J a
m s hubiera logrado seguirlo sola. Me hubiera perdido en seguida. Pero Jeff no se desanimaba nunca, y aun
cuando pareca que no haba sendero

229
alguno, l segua avanzando a travs de la espesura sin titubear siquiera por un momento.
El sol estaba exactamente sobre nosotros cuando nos acercamos a la cima de la montaa. Yo estaba muerta de
cansancio, la blusa blanca se me pegaba al cuerpo, empapada de sudor, y la falda marrn caa pesada y sucia.
Un rato antes me haba enganchado el cabello con una rama baja, y saba que mis ondas color cobre deban
parecer las de una bruja. Seguimos cabalgando a travs del espeso laberinto de pinos. Los troncos eran de un
color marrn grisceo, las agujas, verde oscuro, cada rama estaba cubierta de maduros conos marrones. La
tierra rojiza estaba sembrada de agujas secas, inundada de tenues sombras azuladas, algunos luminosos y
amarillentos rayos de sol se filtraban entre las ramas. Los pjaros cantaban. El aroma de los pinos era algo
delicioso. Cunto falta? grit.
Un poquito ms -respondi Jeff-. Calculo que llegaremos a la cima en unos quince minutos. De ah en adelante
el camino es mucho ms fcil.
S, claro -respond con voz que casi era un lamento. Otra vez te ests quejando? Pens que eso se haba
acabado.

Jenny no hace ms que tropezar. Ella tambin est cansada.

Descansaremos cuando lleguemos a una zona ms llana.
La cima de la montaa era sorprendentemente plana. La tierra pareca extenderse hacia adelante y seguir hasta
el lejano h o r i zonte. Jeff me explic que durante los prximos dos o tres das bamos a cruzar una pequea
cadena de montaas. Tal como haba dicho, desmont; luego me tom una mano y me ayud a bajar. Estaba tan
cansada que casi me ca. Me apret contra l, sonriendo, y despus me bes con pasin. Tena la ropa de
cuero un poco hmeda, y el rubio cabello mojado por el sudor pareca ms oscuro. Me qued junto a l por un
momento, saboreando su fuerza, y luego, con suavidad, me apart.
H a b r tiempo para esas cosas cuando nos detengamos a pasar la noche -dijo en tono de broma.
Pero yo ni siquiera Q u e no me estabas deseando? interrumpi.
Claro que no. Ests sucio, empapado de sudor, y hueles como un
T tampoco exhalas la fragancia de una rosa.
Nunca te lo he dicho. No me he baado desde que salimos de la posada, y esta ropa

230
Hay un pequeo arroyo muy bonito a unos pocos kilmetros. Corre sobre un lecho de guijarros y forma una
pequea cascada. Nos detendremos all. Podremos baarnos juntos.
Pens que nunca bamos a llegar a la cima -dije con voz cansada.
S, es un camino muy escarpado. Lo ests soportando muy bien. Te parece?
Asinti con la cabeza. Aquellos clidos ojos marrones estaban alegres.
Estoy empezando a admirarte tanto, que creo que no voy a poder separarme de t i. Me estoy acostumbrando a
tenerte cerca, y me est empezando a gustar.
Hice una mueca y fui a recostarme a la sombra de un rbol. Jeff at las tres muas bajo otro rbol, y luego vino y
se dej caer a mi lado. Estir las piernas y coloc los brazos bajo su cabeza. Aqu no haba demasiados rboles
y podamos ver enormes retazos de cielo, plido y hermoso como seda celeste. Cerr los ojos, relajada, feliz de
estar aqu, feliz de tenerle a mi lado, de que me brindara su calor, su amistad, su proteccin. Pens en lo que
haba dicho acerca de no poder separarse de m, y me preguntaba si lo habra dicho en serio.
No le amaba. No le amara jams, nunca podra, y menos despus de Derek, pero comprend que Jeff Rawlins
me gustaba como nunca haba logrado que me gustara Derek. J a m s haba podido charlar con Derek,
sentirme tan natural y cmoda como con Jeff. Jeff era un incorregible juguetn, al que le encantaba fastidiarme y
le encantaba discutir, pero esto no le haca menos viril; era un hombre con una masculinidad indiscutible, un
amante excepcional. Sera tanto ms fcil enamorarse de l que lo que haba sido enamorarse de Derek. Con
los ojos cerrados, el cuerpo cansado, trat de alejar de mi mente todos los pensamientos que me recordaban a
Derek, y luch por contener todas aquellas amargas y dolorosas emociones que amenazaban con aflorar otra
vez entre los recuerdos.
Deb quedarme dormida, porque la siguiente cosa que recuerdo es que intentaba levantarme a travs de
espesas nubes negras, quejndome, mientras algo suave, peludo, me haca cosquillas en la nariz. Abr los ojos y
me encontr con el rostro de Jeff a pocos centmetros de m. Aquellos ojos marrones le bailaban, divertidos, y la
ancha boca rosada dibujaba esa sonrisa tan familiar mientras l me pasaba por ltima vez una peluda hoja por la
nariz. La apart de un manotazo y le mir fastidiada. Jeff arroj

231
la hoja, acerc su boca a la ma y torci ligeramente la cara hacia un lado para evitar que las narices se
encontraran. Contra mi voluntad, levant los brazos y recorr con las manos esa ancha espalda, acariciando la
spera ropa de cuero y sintiendo los msculos que haba debajo mientras l segua besndome lenta y
profundamente.
Levant la cabeza y me mir a los ojos. Los suyos estaban llenos de cario.
Me parece que va siendo hora de que prosigamos el viaje dijo con aquella clida y suave voz.
Me he quedado dormida.
Has dormido casi media hora. Y yo te he dejado. Sabes una cosa? Q u ? pregunt.
Tienes la cara sucia. Tienes una raya negra justo aqu. Me toc la mandbula. Y, adems, tienes el pelo
enredado, y la ropa hecha un desastre. Y sabes una cosa? Nunca te he visto tan tentadora. D e veras?
Se levant y me mir desde lo alto mientras sacuda la cabeza.
De veras. Si no tuviera una fuerza de voluntad tan grande
Me sent y me quit algunas agujas de pino del cabello. C m o decas?
Que si no tuviera una fuerza de voluntad tan grande, jams llegaramos a Natchez.
Se agach, me cogi por la cintura y me levant de un tirn.
Todava estaba un poco aturdida y an senta un tibio y agradable calor despus de aquel prolongado beso. Por
un momento me abraz contra l, sonriendo plcido y satisfecho. Tambin Jeff senta an esa tibieza, ese calor.
Cuando sus muslos tocaron los mos, sent la tangible e irrefutable prueba mientras me apretaba contra l.
Maldita seas, t hechizas a cualquiera! Voy a tener que vigilarte, nena. V o y a tener que ser fuerte y decidido.
Un hombre podra pasarse el da entero sin hacer otra cosa que juguetear contigo. Y t quieres jugar?
Ri entre dientes, me peg con fuerza en el trasero y me empuj hacia las muas. V a m o s, camina!
Conozco tus trucos, nena. Todava nos falta un buen trecho antes de llegar a la cascada de la que te habl, y no
me vas a hacer perder ms tiempo.
Me senta bien cuando volvimos a emprender la marcha.

232
Disfrutaba sus bromas, aquella galantera a veces grosera, tpica de l. En verdad que era fuerte y tambin
decidido; sin embargo, me haba dejado dormir toda una media hora. Era un hombre considerado y de alguna
manera, tierno. Era robusto y fornido, pero tambin haba ternura en l, la clase de ternura que Derek Hawke
nunca haba mostrado. Jeff Rawlins comparaba una mujer a una buena comida o a un vaso de buen whisky, algo
que se disfrutaba pero que jams se tomaba en serio. Sin embargo aquel beso haba sido tan tierno, haba
expresado un sentimiento del que tal vez ni l mismo era consciente. Me preguntaba si era posible que estuviera
enamorndose de m.
Simplemente estaba imaginando, me dije a m misma. Era lo ms probable. Haba vivido treinta y dos aos sin
enamorarse, y no era tan tonto como para enamorarse ahora, y menos an de una esclava a la que pensaba
vender a un prostbulo apenas llegara a Nueva Orleans. Lo que suceda es que es que era carioso por
naturaleza, y aquel ardor, aquella ternura, no significaban nada.
Me entregara a la madame y se ira, y jams volvera a pensar en m. Yo no era para l ms que un artculo
con el que comerciar.

Me disfrutaba, s, como deba haber disfrutado a tantas otras mujeres que haba llevado por este mismo
sendero, con el mismo fin. Podra bromear acerca de no poder separarse de m, pero se separara de m en
cuanto las monedas de oro cambiasen de dueo.
Ibamos cabalgando por una cadena de montaas. El sendero era angosto. A la derecha, una cortina de pinos, a
la izquierda, la tierra descenda en pendiente hacia un valle inferior, muy abajo.
Al otro lado del valle aparecan las montaas, cuyas cumbres, a la distancia, parecan teirse de prpura y de
violeta y elevarse contra un cielo celeste. El valle era un juego de verdes, de pardos claros y oscuros,
atravesado por la plateada chispa de un arroyo.
Una enorme ave oscura daba lentas vueltas en el aire y describa crculos hacia abajo, hacia el valle. Jeff me
dijo que era un guila.
Nos detuvimos para mirar dos cachorros de oso, negros y peludos, que bajaban brincando por la ladera,
mientras una enorme osa madre caminaba pesadamente detrs de ellos.* -No saba que haba osos -dije.
Muchos -respondi -, pero no te preocupes, no van a molestarte si no los molestas.
Esos cachorros son tan cariosos M i r a, parece que estuvieran saltando, y despus se echan al suelo y
empiezan a rodar. La madre parece tan cargada de paciencia
Esa madre te hara trizas si tan slo llegaras a tocar uno de sus

233
cachorros. Cuando se enfurece, un oso puede incluso matar. Las garras son como el acero. No me gustara
meterme en los con un oso.
Los osos desaparecieron de nuestra vista y seguimos adelante.
Poco despus el sendero gir abruptamente hacia la izquierda y nos llev hacia la selva, y la cadena de
montaas qued atrs.
Podamos estar sobre una cima, pero el suelo era tan regular y la selva tan espesa como antes. Aunque an
haba muchos pinos, la mayora de los rboles tenan enormes ramas cubiertas de hojas.
Jeff me mencion ms de seis nombres que yo no haba odo en mi vida. Q u distinta era esta selva de las
selvas de Inglaterra! Mucho ms salvaje, mucho ms grande. Podra alguien alguna vez dominar todo esto? Lo
dudaba, aunque Jeff opinara lo contrario. Haba demasiados lugares civilizados donde la gente poda
establecerse como para que alguien perdiera el tiempo y las energas tratando de vivir en medio de este tosco
esplendor.
Todava era temprano, tal vez las cuatro, cuando llegamos al claro donde bamos a pasar la noche. Estaba al pie
de una pequea pero sumamente empinada pared de roca gris por la que descenda el agua de la cascada. Los
otros tres lados estaban rodeados de bosques, y en medio haba el angosto arroyo cuyo dorado lecho apenas
tena suficiente profundidad como para chapotear en el agua. La cascada, de no ms de quince metros de
altura, caa con fuerza, dejando en el aire finas gotas de roco, y se converta en un manso arroyo de aguas
cristalinas. Era un lugar hermoso. El suelo era verde y suave; los rboles eran paredes vivientes de verde y
marrn. Las enredaderas cubiertas de campanillas color prpura trepaban por la roca gris a ambos lados de la
cascada.
Desmontamos. Jeff descarg los fardos de las muas y, despus de hacerles beber agua del arroyo, las dej
que pastaran bajo la sombra de los rboles. Me qued de pie cerca de la cascada, mirando el juguetear del sol
con las gotitas, que formaban trmulos arcos iris en el aire. Jeff se acerc y se qued de pie detrs de m, con
las manos apoyadas en mis hombros. Te gusta?

Es un lugar encantador -respond. Lista para un bao?

Prefiero comer primero. Tengo hambre.
Hay muchos pavos salvajes por aqu. He odo uno hace un momento. Ir a cazar uno para comer. Pero creo
que primero voy a refrescarme un poco

234
Como quieras -le dije.
De pronto sent sus manos en la espalda. Me dio un fuerte empujn. Grit al vacilar, y un instante despus ca al
agua justamente debajo de la cascada. Por supuesto, en seguida estuve empapada, y cuando trat de ponerme
de pie, el agua volvi a tumbarme. El estaba a pocos metros, desternillndose de risa.
A m no me haca la menor gracia. Por fin logr levantarme y salir de la cascada. Tena la falda y la blusa
empapadas, y el cabello se me pegaba a la cabeza en hmedos mechones. Me quit los zapatos y los arroj
sobre la hierba, mientras le miraba con ojos que hubieran querido matarle. N o me ha hecho ninguna gracia!
Pareces una rata ahogada.
Extend la mano.
Aydame a salir.
Y cuando me cogi la mano, le di un fuerte tirn. Abri desmesuradamente los ojos por la sorpresa y cay de
cuatro patas al agua. Ahora me tocaba a m. Jeff mascull algunas palabras incomprensibles, tosi, rode mis
rodillas con sus brazos y me hizo caer hacia atrs dentro del agua. Como dos nios, luchamos y nos
salpicamos. Despus nos colocamos debajo de la cascada, y l me bes, me bes con furor, y los dos nos
camos, y el agua nos empapaba mientras sus labios cubran los mos. Me solt y volvi a rer, y sali gateando
del agua para ir a buscar el jabn en uno de los fardos. Me lo arroj, se sac de un puntapi los empapados
mocasines, se quit el chaleco de cuero todo mojado y empez a bajarse los pantalones.
Desnudo, volvi a zambullirse en el agua. Me hizo caer de espaldas y luch desesperadamente mientras l me
desnudaba y arrojaba la ropa sobre la hierba. El jabn se mova de un lado a otro en el agua. Jeff lo cogi y me
orden que le lavara, y yo le obedec. Feliz, de pie en el agua, cubierto de espuma, l a su vez me lav a m y
me volvi a llevar a la cascada para enjuagarnos los dos. Me bes otra vez, y de nuevo perdimos el equilibrio y
camos al agua. Me pas un brazo alrededor del cuello y me sumergi en el agua. No paraba de rerse cuando
sal a la superficie escupiendo agua y tosiendo; le clav un codo en las costillas y le hice caer hacia atrs. Me
cogi un pie y me hizo caer junto a l.
Pasamos otros diez minutos jugando alegremente y con despreocupacin. Despus, de un tirn, me hizo salir del
agua y me empuj hasta hacerme caer sobre la blanca hierba.
Hicimos el amor como una explosin, una lucha apasionada,

235
furiosa, distinta de todo lo que haba vivido hasta entonces.
Luch deliberadamente contra l, y l pareca tener ms fuerza que nunca. Se apret contra m, me abraz, me
atraves con su pasin mientras yo luchaba y me retorca. Finalmente dej que me venciera cuando nuestra
furiosa lucha lleg a la explosin del climax. Entonces Jeff me abraz, me abraz con ternura mientras me
besaba los pezones, los hombros, y esconda los labios en mi garganta mientras los minutos pasaban. Al cabo
de un rato me volvi a tirar sobre la hierba, y otra vez me hizo el amor con increble ternura, lentamente,
suavemente, entregndose por completo incluso mientras me tomaba. Y supe entonces que antes no me haba

equivocado. Estaba enamorado de m, aunque l mismo no lo supiera. Esto era amor, no sexo; amor expresado
con ms ardor que las palabras. Mientras le acariciaba los hombros, la espalda, las nalgas, mientras me
levantaba para ser una sola cosa con l y apretarlo contra m, cada fibra de mi ser me deca que no estaba
equivocada, me deca que Jeff Rawlins me amaba en todo el sentido de la palabra.
Nos baamos otra vez, rpidamente, y el sol sec en seguida nuestros cuerpos. Despus nos vestimos. Jeff se
puso la ropa de cuero que Lita le haba lavado en la posada; yo me puse una enagua limpia y un viejo vestido de
algodn amarillo de mangas cortas y escote cuadrado. Jeff sonrea tmidamente, y cuando ambos estuvimos
vestidos, me abraz con fuerza y me dio un beso rpido y ruidoso. Le acarici una mejilla y mir aquellos
alegres ojos marrones; dese que nos hubisemos encontrado mucho antes, en otras circunstancias.
Creo que ser mejor que vaya a buscar ese pavo -dijo con voz adormilada-. No tardar en encontrar uno.
Prtate bien mientras est fuera.
Queda un poco de jabn. Voy a lavar la ropa. L a s prendas de cuero encogen?
Un poco. Pero ya no puede pasarles nada que no les haya pasado. Estn completamente empapadas.
Fue a buscar el rifle, cruz el arroyo y, a grandes pasos, se intern en los bosques del otro lado. Los flecos de
su ropa se balanceaban mientras mova los hombros al caminar. Me qued pensativa, llena an de aquella
deliciosa tibieza que queda despus del amor, comenc a recoger la ropa mojada y los restos de jabn y los
llev al arroyo. Me arrodill en la orilla. O los pasos de Jeff que se alejaban en la distancia, y despus slo
qued el silencio, acompaado por el constante caer del agua de la cascada. Mientras lavaba la ropa estaba
pensando en lo que haba

236
pasado y en lo que significaba, y me sent triste porque no quera que me amara. Eso iba a complicar las cosas.
Pensaba escapar cuando se me presentara la primera oportunidad y, por otra parte, pensaba en lo mucho que
iba a lastimarle al hacerlo. El ya confiaba en m. Haba invertido todo su dinero en m y, cuando yo me hubiese
ido, l no tendra ni un centavo No deba pensar esas cosas. Le quera demasiado y, aunque no le amaba, me
senta tan cerca de l como no me haba sentido de nadie, ni siquiera con Derek. No era ms que esta
proximidad forzada, me deca a m misma. Deba endurecer mi corazn.
Deba estar constantemente en guardia. Era posible que me amara, pero no por eso iba a dejar de venderme. Ni
siquiera lo dudara.
Escurr la ropa, la llev hasta un arbusto espinoso que creca al borde del claro y la coloqu cuidadosamente
sobre las ramas.
An haba mucho sol, y con suerte estara seca antes de la noche.
Mientras volva a colocar la falda para que le diera ms el sol, me pareci or pasos en el bosque, justamente
detrs del arbusto. Me detuve para escuchar con atencin, pero el ruido no se repiti.
Probablemente haba sido algn pequeo animal del bosque, pens mientras caminaba sin prisa hacia los fardos
que Jeff haba descargado de las muas.
Busqu hasta el fondo en cada uno hasta encontrar mi cepillo, me sent sobre el elevado montn y empec a
cepillarme el cabello. Ya estaba casi seco, suave y vaporoso, quizs un poco hmedo en las puntas. Era un
placer sentirme limpia otra vez, libre del polvo y la suciedad, con olor a jabn. Mi vestido amarillo tena el color
de las flores doradas al sol y, a pesar de que era viejo, con el talle demasiado ajustado y la amplia falda
cuidadosamente remendada en cinco o seis lugares, yo saba que me acentuaba los pechos y la esbelta cintura,
y adems quedaba muy bien con el color cobrizo de mi cabello. Por una vez quera que me viera bonita, aunque
no le amaba, aunque pensaba traicionar su confianza en un futuro muy cercano.

Cuando termin de cepillarme el cabello tuve la impresin de que alguien me estaba observando. Era una fuerte
sensacin, y mir nerviosamente hacia los rboles donde me haba parecido or los pasos. No poda ser Jeff. El
haba ido en la otra direccin, al otro lado del arroyo. Slo vi rboles y una densa maleza. La ropa que haba
dejado extendida sobre el arbusto espinoso empezaba a secarse bajo los poderosos rayos del sol. La
sensacin continuaba y se hizo an ms fuerte. Poda incluso sentir los ojos que me miraban, que observaban
cada gesto mo. Saba que

237
no se trataba de mi imaginacin. Dej el cepillo a un lado y me levant. Mi corazn empez a latir con ms
fuerza.
Una ramita se quebr, y el ruido fue tan fuerte que se oy a travs del sonido del agua que caa. Los arbustos
se movan, las hojas se agitaban. Q u e d paralizada por el miedo. Esperaba en cualquier momento que un
salvaje alto y cobrizo, con plumas y pintura de guerra, saltara de alguna parte con un grito aterrador. El rifle!
D n d e estaba el rifle? Jeff se haba llevado el suyo, claro, pero el mo estaba Jeff le haba desabrochado la
correa de la mua donde yo lo llevaba, y lo haba puesto detrs de los fardos. Entonces estaba detrs de m, en
el suelo, a menos de dos metros. Tena que cogerlo en seguida. El pnico aument cuando o quebrarse otra
ramita, y los lentos pasos iban pisando ramas y hojas. No poda moverme. Me qued inmvil como una piedra,
sin poder hacer nada salvo mirar horrorizada hacia la maleza que se iba abriendo, las ramas que se iban
separando para dar paso al hombre que vena detrs.
Era alto y delgado. El cabello, castao oscuro, estaba totalmente despeinado; los rasgos eran toscos; los ojos
azules aparecan semiescondidos por los prpados. Tena la nariz encorvada, evidentemente rota en el pasado
y luego descuidada. Llevaba botas negras, y los ajustados pantalones eran del mismo color. La camisa color
azul oscuro era de una especie de seda. Los primeros botones estaban desabrochados, y abultaba un poco
sobre el cinturn. Las mangas eran amplias. Llevaba un cuchillo de caza colgado de una funda del lado derecho
de la cadera y tena una larga pistola metida en los pantalones. Se qued ah de pie, al borde del claro,
mirndome, y tuve una gran sensacin de alivio.
Casi casi me muero del susto -dije casi sin voz -. Pens que era un indio. D e veras?
O un ruido en el bosque y y me alegro de que no traiga un hacha.
El hombre dej que la mueca de una sonrisa se dibujara por un momento en un lado de la boca.
Yo tambin me asust, si quieres que te diga la verdad. O que alguien andaba por aqu y yo tambin pens
lo mismo, pens que era un piel roja. Me arrastr sin hacer ruido y observ a travs de los arbustos. Sent un
gran alivio cuando vi que no era un Chickasaw.
Hablaba lentamente, arrastrando las palabras como Jeff, slo que su voz era ms ronca. Tena un sonido
spero, duro, como si le doliera la garganta al hablar. Pareca un salteador de caminos

238
con esa nariz rota, esos ojos semicerrados, pero, por otra parte, supuse que la mayora de los hombres que
transitaban por estos lugares deban tener ese aspecto. Jackson, por ejemplo, habra asustado a un nio.
Siempre hay que tener mucho cuidado con los pieles rojas sigui diciendo -. Mi hermano y y o tuvimos una
pelea con tres salvajes hace cuatro das. Esos hijos de perra nos robaron un caballo, y se habran ido con el
otro si no los hubiramos visto y comenzramos a disparar. Ahora tenemos un solo caballo para los dos.
Tomaron el camino a Natchez?
Ms o menos -respondi. Mir por encima de mis hombros, hacia las muas -. Parecen las muas de Rawlins.
Son las muas de Rawlins. L e conoce?

El hombre asinti lentamente con la cabeza. Tena algo extrao en la mirada.

Creo que s -dijo, arrastrando las palabras-. T debes ser una de sus mujeres. El anda por aqu?
Se fue al bosque a cazar un pavo, pero no tardar en volver.
Estoy segura de que se alegrar cuando le vea. Hace unos das nos cruzamos con otro amigo de l Jackson,
un comerciante. Tal vez usted tambin conozca a Jackson. Es
Dej la frase sin terminar. Era evidente que el hombre no me estaba escuchando. An tena en los ojos esa
mirada extraa.
Pareca estar pensando en algo, calculando los pros y los contras.
No me gustaba. No me gustaba en absoluto. Haba algo inquietante en ese extrao. Actuaba con recelo y
pareca estar escondindome algo. Por qu andaba vagando por los bosques de esa manera? Por qu me
haba estado espiando durante tanto tiempo antes de dejarse ver? Volv a sentirme nerviosa. El hombre me mir
a los ojos y not mi expresin. Otra vez levant un lado de la boca, y con naturalidad acarici el mango de su
cuchillo.
As que Rawlins no est, verdad? Esto me viene muy bien.
Ya ya debe estar al volver.
No he odo su disparo. Todava est siguiendo el rastro de su pavo. Va a tardar en volver
Di un paso hacia atrs y mir hacia abajo, hacia el rifle. Fue un error. Rpido como la luz, el hombre me cogi
por el brazo derecho, lo torci brutalmente y lo llev hacia atrs y hacia arriba. Antes de que pudiera gritar, me
tap la boca con la mano que le quedaba libre y apart mi cabeza hacia atrs, contra su hombro. Un dolor agudo
me recorri el brazo y el hombro

239
cuando me apret con ms fuerza an. Senta su respiracin contra mi mejilla.
Vamos a jugar un poquito -dijo lentamente-. Vamos a darle una sorpresa al viejo Jeff. Va a volver y se va a
encontrar con que su nenita no est, y va a empezar a buscarla. Yo y Billy vamos a estar esperndole.
Entonces supe quin era. Deb haberme dado cuenta en seguida, despus de todo lo que haba odo sobre los
Brennan.
Este deba ser Jim, el que Jeff haba herido en el hombro. Haba ayudado a su hermano Billy a escapar de la
crcel de Natchez y haban matado a dos hombres al hacerlo. N o creo que haya algo peor que los Brennan,
haba dicho Eb Crawley. Si me dieran a elegir entre perseguir una banda de Chickasaw o a los Brennan, me
quedo con los indios toda la vida. Estas palabras me recorran la mente mientras Jim Brennan me apretaba
violentamente el brazo y me tapaba la boca con su mano.
S, creo que ser un buen plan -sigui diciendo-. Vendr corriendo por los bosques, buscando lo que es suyo, y
yo y Billy vamos a estar esperndole. Vamos, camina. Sers un excelente cebo.
Trat de luchar, trat de darle una patada en la pierna. Me retorci el brazo con brutalidad. Casi me desmay del
dolor. Me hizo girar y me oblig a caminar delante de l a travs de la maleza. Me tena cogida por un brazo y
an me tapaba la boca.
Tropec. Volvi a retorcerme el brazo. No poda hacer nada ms que caminar. Las ramas me golpeaban en la
cara, me rasgaban la falda, me despeinaban. No podra soportar el dolor por mucho ms tiempo. Si no me
soltaba pronto el brazo, saba que iba a desmayarme.

Cuando por fin Brennan se detuvo estbamos bastante lejos del claro. Ya no oa la cascada. Me quit la mano
de la boca y me rode fuertemente el cuello con un brazo, tanto, que me hizo jadear y casi no poda respirar. Se
ech hacia atrs y me apret con ms fuerza an. Sent unas alas negras que aleteaban en mi cabeza mientras
la consciencia comenz a abandonarme lentamente. Tena sus labios junto a mi odo.
Ahora te voy a soltar, nena -dijo arrastrando las palabras -.
Y te vas a portar bien, entendido? Si tratas de gritar, si tratas de escapar, voy a sacar el cuchillo y te voy a
lastimar. Est claro? Si lo has entendido, si te vas a portar bien, dime que s con la cabeza.
Consegu inclinar el mentn hacia adelante en lo que intent ser un s. Brennan titube por un momento, un
momento que pareci convertirse en una eternidad, y luego me quit el brazo

240
de alrededor del cuello y me solt. Trastabill hacia adelante, y me hubiera cado si l no me hubiera agarrado
por el hombro.
Tos. Me frot el brazo dolorido. Esper pacientemente durante cerca de un minuto, y luego me dio un fuerte
empujn.
Ya ests bien. Sigue caminando.
Tropec contra el tronco de un rbol. Brennan frunci el ceo, me cogi por la mueca, empez a andar a
grandes pasos y me oblig a trotar a su lado. Iban a preparar una trampa y queran utilizarme a m como cebo,
para poder matar a Jeff a sangre fra.
Despus, probablemente me mataran a m tambin. Era un hombre completamente insensible. Matara con la
misma rapidez, con la misma brutalidad con que otro hombre matara una mosca. No haba duda de que su
hermano era igual. Tropec y ca de rodillas. De un tirn Brennan me levant, sin siquiera mirarme, casi sin
detenerse. Yo no era un ser humano, por lo menos para l. Era una cosa que se usa y despus se tira. Saba
que no haba tratado slo de asustarme cuando mencion lo del cuchillo. Saba que si gritaba, si trataba de
escapar, me matara inmediatamente.
Sigui arrastrndome a travs del bosque. Debimos habernos alejado medio kilmetro del claro. Yo haba
perdido todo sentido de la orientacin. Bajamos por un escarpado; pasamos por encima de un tronco podrido y
comenzamos a subir por el otro lado. El cielo ya se haba teido de gris. La luz del sol era ms dbil. El suelo
pareca inclinarse hacia arriba. Frondosas ramas se extendan sobre nuestras cabezas y gruesos troncos de
rbol formaban laberintos a nuestro alrededor. Llegamos a un arroyo.
Brennan me cogi en sus brazos y as me cruz. Le mir a los ojos. No haba ninguna expresin en su rostro.
Me dej sobre el suelo al otro lado del arroyo. Comprend que sta deba ser la corriente de agua que formaba la
cascada en el claro. Ahora estbamos a un kilmetro por lo menos. Habra vuelto Jeff?
Vamos -orden Brennan.
Djeme djeme recobrar el aliento.
Ya tendrs tiempo para eso cuando lleguemos al campamento. Supongo que Rawlins tardar un buen rato en
encontrar nuestro rastro. Un par de horas, por lo menos. Para entonces, ya habr oscurecido. Por qu por
qu hace esto?
Tengo una cuenta que saldar.
Pero cmo puede
Brennan me abofete con tanta fuerza que me ca. Se qued de pie, mirndome desde lo alto, con las manos

ligeramente apo241 yadas en los muslos, el rostro sin expresin alguna. La camisa color azul oscuro se
hinchaba con la brisa que soplaba del arroyo.
Las amplias mangas se agitaban, la tela de seda se sacuda.
Comenc a sollozar, sacudiendo la cabeza. Jams me haba sentido tan asustada en mi vida.
No me gustan las mujeres -dijo, arrastrando las palabras-, especialmente las mujeres que hablan mucho. Si
sabes lo que te conviene, cerrars la boca. El cebo sirve tanto vivo como muerto.
Si no fuera a decepcionar a mi hermano, ya estaras muerta. Billy tiene debilidad por las mujeres. Se alegrar de
verte.
Me hizo levantar de un tirn y, sin soltarme la mueca, sigui internndose en el bosque. Yo iba dando traspis a
su lado y me desviaba a veces para esquivar troncos de rboles y ramas llenas de espinas. Las sombras a
nuestro alrededor se fueron haciendo ms oscuras. La luz del sol ya estaba desapareciendo. Una densa niebla
gris azulada pareci envolver los bosques, y los troncos marrones y las hojas verdes parecan perder su color y
volverse parte de las sombras. Tal vez pasaron unos quince minutos, tal vez ms, y entonces vi llamas de fuego
que ardan frente a nosotros, entre el laberinto de rboles. Tres o cuatro minutos ms tarde, Jim Brennan me
arrastr hasta un pequeo claro.
Pesadas ramas se entrecruzaban en lo alto y formaban un techo de hojas a travs del cual era imposible ver el
cielo.
Ya haba oscurecido, pero el fuego daba una trmula luz. El hombre que estaba de pie junto al fuego era rubio y
robusto, no tan alto como su hermano, no mucho ms alto que yo, pero fuerte. Pareca tener la fuerza de un
toro. La encorvada nariz le daba un aspecto de luchador, de guerrero. Llevaba botas negras y pantalones
negros idnticos a los de su hermano, pero la amplia camisa de seda era de un color rojo vivo. Q u diablos
significa eso? exclam.
Pens que te pondras contento, B i l l y. D e dnde has sacado eso? Recuerdas cuando estbamos en
aquella colina esta maana y t dijiste que te haba parecido ver muas andando por el camino? Bueno, pues
pens que si haba alguien de paso, probablemente se detendra en la cascada. Y no me equivoqu.
Billy no nos quitaba los ojos de encima, enojado. Pareca molesto, incluso podra decirse nervioso. Mientras que
su hermano jams demostraba un sentimiento, era evidente que Billy Brennan era una persona cambiante,
explosiva. Tena los puos cerrados, la mandbula proyectada hacia adelante, los hombros encorvados, y
pareca estar a punto de atacar, resoplando.

242
Dnde est el hombre? No creo que viajara sola.
Haba ido a cazar pavos. Supongo que pronto vamos a tener visita.
Billy se acerc para mirarme mejor. Es posible que tuviera debilidad por las mujeres, pero no se alegraba
demasiado de verme. Eso era evidente. Por Dios, Jim! No me vas a decir una mujer como sta slo puede
estar acompaada de Jeff Rawlins. L a sacaste de su campamento! El va a volver y se va a encontrar con que
ella no est y Dios mo! Pero qu te pasa, Billy? No tendrs miedo, verdad?
Ese Rawlins
Tengo una cuenta que saldar con l. Y t tambin.
Billy estaba todava ms nervioso. Tena las mejillas plidas. Es peligroso, Jim! No hay un hombre ms rudo
en todo el territorio. Yo no quiero tener los con l. Ya los tuvimos una vez y fue suficiente. Aquella vez le
atacamos por sorpresa en el camino a Natchez. Te meti una bala en el hombro, me destroz la mandbula y

casi me rompe el cuello!

Razn de ms para tenderle una pequea trampa. Tambin hay razones prcticas. Necesitamos sus muas.
Slo disponemos de un caballo para los dos, y as no vamos a ir a ninguna parte.
Tranquilo, Billy. Ya lo tengo todo planeado. Va a venir a buscarnos y nos va a encontrar, y nosotros estaremos
preparados. Y ella} La traje como si fuera algo as como un regalo para t i, hermano. Pens que te
pondras contento. En cuanto nos libremos de Rawlins podrs divertirte con ella. Maldita sea, incluso puedes
quedarte con ella si quieres. Despus, cuando te canses, podemos venderla a uno de esos prostbulos, como
pensaba hacer Rawlins.
Billy me examin de cerca con ojos azules y guerreros. Me miraba enojado. E m p e z a gustarle la idea. Jim
Brennan esboz la mueca de una sonrisa y me empuj hacia su hermano. B i l l y me cogi por los brazos con
fuerza y me inspeccion como se inspecciona un caballo que se va a comprar. Parte de su enojo desapareci
para ser reemplazado por el deseo. Me apret contra l, me rode el cuello con un brazo y la cintura con el otro.
Se abalanz sobre mis labios como un loco, los oblig a separarse e introdujo la lengua en mi boca, y me estaba
apretando con tanta fuerza que pens que los huesos se me iban a romper. Trat de luchar. Fue intil. Slo logr
que sus brazos me rodearan con ms fuerza y su boca se apretara contra la ma con ms furia.

243
Tranquilo, Billy B i l l y. Tranquilo. Gurdalo para despus, despus de que hayamos matado a Rawlins.
Billy Brennan levant la cabeza y dej de apretarme con tanta fuerza, pero no me apart de su pecho. Respiraba
agitadamente, como un toro joven y fuerte, ansioso por fecundar. El hermano, divertido por la ardiente
exhibicin, se ri con frialdad.
Eres como las mujeres, Billy Billy. Nunca he visto nada igual. Gurdalo para despus, hermano. Cuando
Rawlins est muerto, podrs divertirte toda la noche; y, si no me equivoco, eso es lo que vas a hacer.
Es un primor, Jim. Un verdadero primor. C m o se llama? Q u s yo! C m o te llamas, nena?
gru Billy.
Trat de hablar. No poda. Tena la garganta seca. Me dolan los labios. Estaba tan aterrorizada que lo nico que
pude hacer fue sacudir la cabeza. Billy me cogi por el cabello y de un tirn me llev la cabeza hacia atrs. C
u a n d o hago una pregunta, quiero una respuesta!
Creo que est aturdida, Billy Billy. Diablos! Es que la has atacado como una manada de lobos hambrientos. El
nombre no importa. Lo importante es que es propiedad de Rawlins, y Rawlins vendr a buscarla. Conocindole,
no le va a llevar toda la noche encontrarnos.
B i l l y se puso nervioso de nuevo. Tena la frente hmeda. Me solt y dio unos pasos hacia atrs. En sus ojos
se reflejaba la incertidumbre.
Sigo pensando que no ha sido una buena idea, Jim. Ese Rawlins es un hijo de perra. As que l viene a
buscarnos y nosotros le omos llegar, correcto? Y qu va a impedir que ella le grite y le ponga en guardia?
El mayor de los Brennan suspir y sacudi ligeramente la cabeza.
Eres m i hermano, Billy, y tienes msculos, pero cerebro -volvi a sacudir la cabeza-. Vamos a atarla, a
amordazarla.
Hay una soga atada a la montura y un par de trapos en el fardo.
Ve a buscarlos.
Billy pas junto al fuego y cruz el claro a grandes pasos. Por primera vez vi el caballo, atado a un rbol en las

sombras.
Todava tena la montura puesta. Vi que el hombre rubio bajaba la soga y abra el fardo. Su hermano estaba de
pie con los brazos cruzados; su mirada pareca cansada, aburrida. Billy volvi.
Tendra unos veinticinco aos. Mientras su hermano estaba naturalmente dotado de una fra sagacidad, Billy era
ms bien

244
tonto. Era esa clase de hombres que pasa por la vida como una saeta, con un carcter tempestuoso y agitando
los puos, esa clase de hombres que deja la tarea de pensar a los dems. Cada uno de ellos era peligroso a su
manera. Juntos eran terribles. Quieres que la ate, Jim?
Jim Brennan suspir.
Si no te supone demasiada molestia, B i l l y B i l l y.
Su sarcasmo era intil con Billy. Me cogi por un brazo y me arrastr hacia los rboles. An estaba aturdida y
saba que sera una tontera tratar de luchar. Tena las rodillas dbiles. Me senta desfallecer. Esto era una
pesadilla, una pesadilla horrible que pronto llegara a su fin. Me lo repeta una y otra vez para darme fuerzas y
seguir adelante. B i l l y me torci los brazos en la espalda, me cruz las muecas y las at con tanta fuerza que
yo senta que la soga me cortaba la carne. D i o varias vueltas, tir y asegur los nudos. Salt y me mord los
labios para no gritar del dolor.
Cuando estuvo satisfecho con su tarea, me cogi por el hombro y me hizo dar media vuelta.
Ahora s -exclam con tono severo -. No te vas a poder soltar.
No no van a salirse con la suya -murmur-. Jeff va a venir. Les matar a los dos. C l l a t e!
Se dar cuenta de que es una trampa y Mi hermano sabe lo que se hace!
No va a caer en la trampa. Es demasiado
Me meti una bola de trapos en la boca y no pude seguir hablando. Me vinieron nuseas. De nuevo estaba
enojado.
Aquellos ojos azules despedan fuego, furiosos, mientras l me ataba el otro trapo alrededor de la boca y lo
anudaba atrs.
Despus, con el rostro ensombrecido por el enojo, me cubri la cara con la palma de su mano y empuj con
fuerza. Ca hacia atrs contra el tronco de un rbol. Cre que la cabeza me estallaba y luego comenc a dar
vueltas en un vaco de oscuridad, girando y girando hasta alejarme del mundo.
No se cunto tiempo estuve desmayada. Cuando finalmente abr los ojos, vi a los hermanos Brennan sentados
ante el fuego, que ya no era ms que un montn de carbones encendidos. Jim estaba sentado en un tronco y
Billy en una enorme roca cercana, apretndose las rodillas, tenso. Ambos tenan el rostro en sombras. El rubio
cabello de Billy brillaba en la oscuridad. El caballo detrs de Billy se mova inquieto. Ms all del crculo de luz
del fuego que mora haba capas de oscuridad. La selva

245
pareca encerrar siniestramente el claro; los rboles parecan acercarse cada vez ms. Cundo va a llegar?
exclam Billy.
No debera tardar -respondi el hermano-. Ya hace casi dos horas que ha oscurecido. Va a moverse con

mucho cuidado, y no va a precipitarse para no perder a la mujer. Mantente alerta, Billy. Cuando llegue ya lo
sabremos. Q u pasa si l dispara primero?
Rawlins nunca juega de esa forma. Entrar en el campamento. No har nada hasta que vea que la mujer est
bien. No te preocupes. Vas a?
Apenas atraviese esa lnea de rboles, voy a levantar esta pistola que ves aqu y le voy a volar la cabeza.
Ese hombre sera un tonto si entrara
Ya te lo he dicho, B i l l y, lo tengo todo planeado. Nosotros no le vamos a or llegar, entiendes? Vamos a
estar aqu sentados con toda naturalidad, como si no estuviramos esperando, y l va a pensar que nos
sorprende a nosotros. Sigue sin gustarme!
Cllate, Billy -dijo pacientemente su hermano -. Piensa en la mujer. Piensa en lo que vas a poder hacerle
cuando Rawlins haya tenido su merecido.
La cabeza me lata con fuerza. La soga me cortaba las muecas.
Senta una desesperante necesidad de tragar, pero tena miedo, miedo de ahogarme con el montn de trapos
que Billy me haba metido en la boca. Al caerme contra el rbol me haba desplomado en el suelo, y ah estaba
ahora, recostada contra el rbol, con las piernas extendidas hacia adelante. Jeff vendra. Deba estar al llegar y
hara exactamente lo que Brennan haba dicho. Los vera all sentados y entrara en el claro con el rifle en alto,
creyendo sorprenderles. Entonces Jim levantara rpidamente la pistola, antes de que Jeff pudiera ver lo que
suceda. Por eso haban dejado que el fuego se extinguiera, para que no viera la mano de Jim cuando coga la
pistola del cinto.
Pasaron varios minutos. Reson en la noche el grito de una lechuza, el canto de una rana. Las hojas crujan
mientras una leve brisa comenzaba a soplar entre los rboles. Jim estaba sentado, quieto como una estatua,
esperando. Billy cambiaba de posicin, nervioso. Era evidente que Jeff le daba miedo. Jeff debi haberle dado
una paliza tremenda y eso no debi ser nada fcil de olvidar.
Billy era robusto y fuerte. Hara falta ser un excelente luchador para vencerle. Haba un aspecto de Jeff que yo
no conoca. No

246
me imaginaba que aquel libertino conquistador fuera el mismo hombre que haca temblar a Billy Brennan, el
hombre que haba arriesgado la vida para rescatar a Lita de los indios. Ahora entrara directamente en la trampa
que Brennan le haba preparado, y yo era la culpable. No poda permitirlo. Tena que haber una manera de
evitarlo, una manera de prevenir a Jeff.
Me puse tensa. Haba algo detrs de m. Senta una presencia, la senta claramente, aunque no haba odo un
solo ruido. Haba alguien all, detrs del rbol. Ahora oa una respiracin, suave, muy suave, y el sonido apenas
audible de un cuerpo que se iba acercando. Unos dedos tocaron los mos y el susurro era tan bajo que tuve que
hacer un tremendo esfuerzo para entender las palabras.
Voy a cortarte las sogas. No te muevas. Sigue mirando hacia adelante. Cuando haya terminado, manten los
brazos atrs y qudate quieta.
El corazn comenz a latirme con tanta fuerza que estaba segura de que los Brennan iban a orlo golpear contra
mi pecho.
Ninguno de los dos me mir siquiera. Pensaba que todava estaba inconsciente. Senta el fro metal del cuchillo
que me rozaba las muecas mientras l cortaba las sogas con la afilada hoja. Senta ceder la soga a medida
que las hebras se iban cortando. Cortaba rpidamente, en total silencio. Al poco tiempo las sogas se cayeron.
No poda mover las muecas y frotarlas porque no me atreva a hacer un solo movimiento que pudiera llamarles

la atencin.
Qudate aqu sentada como una nia buena -murmur -, y despus, cuando empiecen los tiros, quiero que
saltes y te escondas detrs de este rbol. Est claro? N o te muevas hasta que yo dispare. Tena que
prevenirle! De alguna manera tena que prevenirle.
Y, sin embargo, no poda hacer nada. Si trataba de levantar las manos y desatar la mordaza, los Brennan me
veran. O un levsimo ruido y supe que se haba ido. Ya no tena aquella sensacin de la proximidad de una
presencia. C u n t o tiempo haba estado ah detrs? L o suficiente para or la conversacin?
Planeaba algo. Por eso me haba cortado las sogas. Q u pensaba hacer? Era imposible soportar la tensin.
Pasaron unos minutos ms y luego se oy un fuerte estallido al otro lado del claro.
Los dos hombres saltaron y se volvieron al or el ruido. Billy temblaba. Jim tena la pistola y apuntaba hacia los
rboles. Brennan!
El grito vino de otra direccin, y Jeff entr en el claro en el

247
momento en que ellos se volvan rpidamente. Se oy la explosin de un trueno, una lnea de fuego, una enorme
nube de humo.
Alguien grit. Salt, y a travs del humo vi que Jim Brennan se apretaba el pecho. La sangre le corra entre los
dedos y su rostro era la marca de la incredulidad. Tena los ojos desorbitados por el impacto de lo increble. D i o
otro grito de angustia, cay de rodillas y un mar de sangre brot cuando abri los brazos y se desplom sobre el
tronco en el que haba estado sentado haca tan slo unos segundos. Todava sala humo del rifle de Jeff, pero
l pareca tranquilo, casi aburrido.
Billy Brennan solt el caballo del rbol al que estaba atado y salt sobre la silla. La camisa roja se agitaba con
cada movimiento. Clav las rodillas en el costado del animal, le dio un resonante golpe en el anca y caballo y
jinete volaron hacia el bosque aun antes de que el humo del disparo se hubiera disipado.
Mientras me arrancaba la mordaza y escupa los trapos que tena en la boca, temblaba violentamente y mis
rodillas amenazaban con doblarse. No haban pasado sesenta segundos desde que la piedra que Jeff haba
arrojado hiciera impacto en el bosque.
Camin lentamente hasta el hombre que yaca en el suelo.
A p o y el pie en el cuerpo de Brennan, le dio un empujn y Brennan rod como una dbil y sucia mueca de
trapo. Jeff inspeccion framente el cuerpo inerte. Yo me estremec y volv la cabeza para no ver esa
repugnante escena. Se oan los cascos de un caballo entre la fronda y el ruido se fue perdiendo en la distancia.
Eso s que es amor de hermano coment Jeff -. Ni siquiera esper para ver si Jim estaba vivo o muerto.
N o vas a perseguirle?
No es necesario. No volver a molestarnos. Adems sin el hermano que piense por l, no va a durar ni lo que
canta un gallo. Ests bien?
Y o '
Cuando vio que no poda continuar, se adelant, me cogi en sus brazos y me apret suavemente contra l.
Todava estaba temblando, experimentando una lenta reaccin que era an peor que el horror del primer
momento, y Jeff murmuraba palabras dulces para consolarme. Me aferr a l, ahora sollozando, y me acarici el
cabello. Pasaron varios minutos antes de que me tranquilizara. Levant la mirada hacia esos clidos ojos
marrones. Sonri y me acarici la mejilla.

Me dabas por muerto, verdad? Pensaste que iba a caer directamente en la trampa? No soy tonto. Imagin
que tramaban

248
algo. Todo era demasiado simple. Estuve unos veinte minutos por los alrededores antes de decidir cmo deba
actuar.
Me estaba cepillando el cabello y primero pens que eran los indios y despus me sent tan aliviada
cuando vi que era un hombre blanco El y el hermano nos haban visto antes. El vino a investigar. Pero cuando
de repente comprend quin era, me cogi y
Ya ha pasado -dijo con voz serena-. Ests agitada, pero pronto estars bien.
Yo estaba preocupada por ti. Pens
Jeff puso una mano sobre mi boca y luego me abraz con fuerza, y me tuvo as durante un momento antes de
soltarme.
Levant la pistola de Brennan y se la meti en la cintura de los pantalones. Despus mir a su alrededor para
ver si haba algo ms que valiese la pena.
Creo que ser mejor que volvamos a nuestro campamento dijo con naturalidad -. Es un largo paseo y todava
no hemos comido. Es posible que Billy Billy vuelva para enterrar a su hermano. Te sientes mejor ahora?
Asent con la cabeza. Todo haba pasado. La pesadilla haba terminado por fin.
Jeff sonri, me rode los hombros con su brazo y me llev fuera del claro. Volva a ser el Jeff de antes,
charlando alegremente mientras caminbamos por la oscuridad de los bosques. Sabes una cosa? He cazado
el pavo ms grande y ms gordo que hayas visto en tu vida. Lo voy a limpiar, y despus lo asaremos. Vamos a
comer la cena ms exquisita que pueda imaginarse. Estas cosas abren el apetito.

XV
Me despert con un sobresalto. No me senta mareada ni me encontraba mal. Estaba dormida y en un instante
me encontr completamente despierta. En seguida present que algo andaba mal. Lo notaba en los huesos. Me
sent y apart las mantas. Jeff se haba ido. Haba estado durmiendo bajo las mantas conmigo, pero ahora ya
no estaba. Tuve la sensacin de que haca rato que se haba ido. Por qu me haba dejado sola? Nunca lo
haba hecho antes. Me levant, tremendamente preocupada.
El cielo tena el color gris de la ceniza, las estrellas se iban apagando poco a poco y ya casi no podan verse
detrs de la niebla. El sol no tardara en salir. Vea todo el campamento con claridad: el montn de ceniza que la
noche anterior haba sido nuestro fuego, los fardos que Jeff haba descargado de las muas.
Los animales estaban atados a un rbol al borde del bosque.
Jenny estaba pastando y faltaba una de las muas. La tercera mua, la que sola llevar la mayora de los
fardos, no estaba all. Por qu Jeff se habra ido as? Por qu se habra llevado una de las muas? No tena
sentido.
Nada tena sentido. Cada vez estaba ms preocupada. Sera posible que B i l l y Brennan se hubiera
arrastrado durante la noche para robar una de las muas y Jeff hubiera salido en su persecucin? N o, era
absurdo. Haban pasado ya cinco das desde que Billy huyera con su caballo hacia el bosque, y desde entonces
no habamos visto ni rastro de l. Jeff le daba miedo y arrastrarse hasta nuestro campamento era la ltima cosa
que se le ocurrira hacer. No haba apenas ninguna posibilidad de que volviramos a verle. El ira ms rpido a
caballo que nosotros con las muas, y deba estar ya a doscientos kilmetros de all. Pero adonde haba ido
Jeff? Q u le haba pasado a la mula?

Si hubiera habido ruidos, yo me habra despertado. Estaba segura de eso. Jeff se haba escurrido de las
mantas y se haba ido hacia los bosques sin el menor ruido por temor a despertarme.
Seguramente haba una explicacin simple, me deca a m misma.
Tal vez la mula haba cortado con los dientes la soga que la ataba

250
y se haba ido. No haba duda de que era tonto preocuparme por esto, pero no poda pensar en otra cosa. Por
ms que tratara de entrar en razn, la preocupacin segua e iba aumentando a medida que pasaba el tiempo y
Jeff no volva.
La espesa selva me rodeaba y pareca ahogarme. Tena plena conciencia de cada ruido, plena conciencia de
que estaba sola. La ltima estrella envi su ltimo fulgor y la niebla desapareci para dar paso a un cielo color
gris perla. A medida que las manchas rosadas y anaranjadas iban cubriendo el horizonte, el color comenz a
aparecer a mi alrededor. El blanco, el gris y el plateado dieron paso al verde de las hojas, al azul de las flores
silvestres, los marrones claros y oscuros de los troncos. Tmidos rayos de sol inundaron la copa de los rboles
y empezaron a tomar fuerza. A esta hora solamos estar ya siempre en camino.
Mi preocupacin iba en aumento, estaba ya a punto de llorar, asustada; me senta perdida. D n d e estara
l? Q u qu pasara si no volva?
Un pjaro empez a cantar entre los rboles. Un mapache me mir desde el otro lado de un arbusto y
desapareci rpidamente cuando me volv para mirarlo. Las muas se movan inquietas. O algo a lo lejos, muy
lejos, en el bosque. Daba la impresin de ser un chillido. Un tigre? El sonido no se repiti. Levant el rifle.
Ya estaba cargado. Me dio cierta sensacin de seguridad, sensacin que desapareci a los pocos minutos.
D e qu me serva el rifle si Jeff se haba ido? Sin Jeff yo estara No quera pensar en eso. No deba perder
la calma. No poda dejarme llevar por el miedo.
Dej el rifle. Reun unos troncos y arbustos secos y los puse sobre las cenizas, y a los dos o tres minutos, con
ayuda del pedernal, el fuego estuvo encendido. La noche anterior, antes de acostarse, Jeff haba ido hasta el
arroyo y haba llenado la vieja olla con agua. Saqu de uno de los fardos el bote de caf y ech un poco en la
olla. Ni siquiera me molest en medirlo, como sola hacer siempre. El caf era oro y ste era nuestro ltimo
bote, pero eso no me preocupaba esta maana. Cuando las llamas bajaron puse el agua a calentar. Saqu los
viejos vasos de hojalata. D o b l las mantas y las volv a poner en los fardos.
Trat de no preocuparme. Contuve las lgrimas. No iba a dejar que la desesperacin me venciera. El sol brillaba
con fuerza e inundaba el claro con una radiante luz amarillenta. Los pjaros cantaban por todas partes. Haban
pasado quince minutos desde que haba odo aquel extrao ruido a lo lejos. Un tigre. Seguramente haba sido un
tigre.

251
El caf herva con fuerza y llenaba el aire con un aroma agradable y penetrante. Pasaron otros cinco minutos.
Fui a buscar un trapo, saqu la olla del fuego y la apoy sobre una roca.
Fue entonces cuando o pasos que se acercaban. Volv a coger el rifle y apunt hacia el lugar de donde
proceda el ruido. Los arbustos se separaron y apareci Jeff, con ojos sorprendidos.
Baj el rifle. Aliviado, entr lentamente en el claro.
Confiaba en volver antes de que te despertaras -dijo con toda naturalidad. D n d e has estado?
H m bueno mm -titubeaba. Estaba claro que trataba de inventar una historia lgica-. Me despert y

not que una de las muas se haba soltado y se haba ido. Fui a buscarla. Y dnde est?
No la he encontrado -respondi -. Debe haberse ido temprano, despus de que nos acostramos. Debi
haberse ido varias horas antes de que yo saliera a buscarla.
Era evidente que hablaba con demasiada naturalidad. Me esconda algo. En seguida me di cuenta.
Pudiste encontrar el rastro de los hermanos Brennan -le dije -, pero no has podido encontrar una mua que ha
escapado del campamento.
As es. Me siento un poco estpido, pero
Mientes, Jeff.
Me mir a los ojos con aquella mirada marrn que daba lstima. Tena toda la inocencia de un nio y a la vez
toda la virilidad de un hombre. Y fue entonces cuando vi el corte en su pierna. El pantaln de cuero tena un tajo
de unos diez centmetros a la altura del muslo derecho. Los bordes de la herida estaban manchados de rojo,
todava hmedos. Q u te ha pasado en la pierna? Ests herido
A h, no es nada, Marietta. Nada serio. Me llev por delante un arbusto lleno de espinas, espinas largas y
afiladas. Me enganch los pantalones con una de esas espinas y me ara. Eh! Q u es eso? Caf?
Jeff
De pronto se puso severo, enojado, con una dura expresin en el rostro.
Se escap la mua, Marietta -se apresur a decir-. Ahora olvdalo. Ya he regresado. Todo est bien.
O un chillido en el bosque. Pens que era un tigre. Jeff, quiero saber la verdad. La mua no se ha escapado
por su cuenta.
Hay algo que me ocultas.

252
He dicho que lo olvides!
Nunca antes me haba hablado en un tono tan severo. Saba que estaba preocupado y sospechaba el motivo.
Se sirvi una taza de caf y volvi a dejar la olla con un golpe, con tanta fuerza que el caliente lquido salt por
el borde y le quem la mano. Se puso furioso, grit y luego me mir como si yo tuviera la culpa.
Enojada por mi parte, mir hacia otro lado. Le oa revolver en los fardos, maldecir continuamente porque no
poda encontrar lo que estaba buscando. Dnde demonios est la pomada?
Suspir fastidiada, fui hasta donde estaban los fardos, empuj a Jeff hacia un lado y casi al instante saqu la
pomada. Le cog la mano y la unt con esa sustancia transparente y pegajosa. El miraba con atencin,
impaciente.
Creo que vivirs -dije framente mientras guardaba la pomada.
Ests con un humor de perros esta maana. C m o quieres que est? Me despierto cuando todava est
oscuro y me encuentro sola en medio de la selva. Oigo un ruido extrao en el bosque. Falta una de las muas, y
t vuelves con un cuento absurdo que ni siquiera un nio de tres aos
No quiero discutir, est claro? Podra pegarte. No suelo pegar a mis mujeres, pero t te lo ests buscando.
Me serv el caf y lo beb, sin prestarle la menor atencin a Jeff.

El ech tierra sobre el fuego, lo apag y luego le ech el resto del caf para asegurarse de que no quedara
ninguna brasa encendida.
Despus ensill las muas y comenz a cargar los fardos. Jenny y su mua tendran ahora que llevar una carga
ms pesada.
Cuando termin el caf me levant, en el preciso momento en que l terminaba de atar el ltimo fardo a su mula.
Podrn llevar todo eso, adems de a nosotros? pregunt.
Son animales fuertes. Aguantarn.
El segua de mal humor y yo realmente sospechaba que era un truco para que yo no le hiciera ms preguntas.
Abr uno de los fardos y guard mi vaso. Vi que la sangre en la pierna se le haba secado; el corte ya no
sangraba. No poda ser muy profundo, pens. De lo contrario, no podra moverse de un lado a otro con tanta
agilidad. No me crea el cuento del arbusto y las espinas.
Ese corte estaba hecho por algn arma de filo.
Mis sospechas se confirmaron cuando, ya en el camino, Jeff me dijo que no bamos a seguir la ruta de siempre,
sino que tomaramos por un atajo. Dejamos atrs el sendero y bajamos por una pequea colina cubierta de
flores silvestres azules

253
y prpura. Luego nos internamos en el bosque. Las ramas se arqueaban en lo alto y nos aislaban del mundo.
Slo dejaban pasar algunos trmulos rayos de sol; daba la sensacin de estar viajando por angostos tneles de
verde y marrn. Estaba nerviosa, y tambin lo estaba Jeff, que se volva con frecuencia para mirar hacia atrs.
No tena la alegra que era habitual en l. No poda esconder la aprensin, y al cabo de un rato ya ni siquiera
trat de hacerlo.
Yo imaginaba lo que haba pasado. La mua no se haba ido.
Un indio se haba arrastrado entre los rboles, la haba desatado y se la haba llevado. Deba ser un indio solo,
pues si hubieran sido ms nos habran atacado. Jeff se haba despertado y haba seguido al ladrn por el
bosque. Haba habido una pelea y el corte de Jeff era del cuchillo del indio. Record el chillido. Habra matado
Jeff al indio? No se habra atrevido a usar la pistola por temor a atraer an ms salvajes al lugar. Habra
escapado el indio y se habra llevado la mua con l?
Me indignaba que me ocultara la verdad, aunque le agradeca el hecho de que no quisiera preocuparme. Acaso
crea l que yo era tan estpida como para no imaginarme lo que haba sucedido? Si haba un indio en la zona,
seguramente habra otros.
Record lo que Jackson nos haba dicho y me costaba contener el miedo. Trataba de no pensar en aquel
hombre gritando en agona, retorcindose en la estaca mientras las llamas ardan y los indios bailaban y daban
gritos. Cabalgbamos rpidamente haciendo el menor ruido posible. Jeff no charlaba como de costumbre. No
deca nada, no se alejaba de m y no se adelantaba como sola hacer siempre.
La selva estaba llena de ruidos, cosa habitual, pero ahora cada vez que un pjaro gritaba, cada vez que un
arbusto se mova, yo daba un salto: estaba segura de que un grupo de indios iba a caer sobre nosotros. Pas
una hora, dos, tres. Subimos por una colina cubierta de pequeos rboles, atravesamos bosques con frondosa
vegetacin, cruzamos un arroyo que se abra paso entre enormes rboles y ni una sola vez nos detuvimos para
descansar. Estaba exhausta, me dolan los huesos, pero casi no me daba cuenta. El miedo era ms fuerte que
todo lo dems. El sol estaba justo sobre nosotros, y ambos estbamos empapados de sudor. Habamos andado
kilmetros y kilmetros, y yo empezaba a relajarme un poco, aunque todava saltaba a cada ruido inesperado.
Deban ser alrededor de las dos cuando Jeff por fin sugiri que descansramos un rato. Desmont sin perder
tiempo. Jeff at las muas a un pequeo rbol y luego sac la cantimplora que haba llenado en el

254
arroyo. Me la dio, y luego bebi l. Sus dorados mechones estaban empapados de sudor. Tena el rostro tenso;
sus ojos marrones estaban oscuros, serios. Este nuevo Jeff pareca mucho ms fuerte, mucho ms inteligente
que aquel simptico payaso, y resultaba difcil creer que se trataba de la misma persona. Le has matado?
pregunt.
Me mir con gesto enojado, como si tratara de decidir si deba decirme la verdad. Luego suspir y comenz a
sacudirse una mancha de tierra que tena en el chaleco. Segua en silencio.
No soy una criatura, Jeff. Tengo derecho a saber.
Le mat -dijo con voz uniforme.
Te as es como te heriste la pierna?
Jeff asinti con la cabeza.
Le o arrastrarse por el bosque. Casi no haca ruido, pero en todos estos aos he adquirido un sexto sentido
para estas cosas. Le o y me despert; me qued quieto, mirndole entrar en el claro. Siempre duermo con la
pistola a mi lado. La tena en la mano, lista para disparar en caso de necesidad. *-Y l que hizo?
Se qued ah como una sombra, tratando de decidir si deba matarnos o no. que suceda es que no estaba
seguro de que slo ramos dos. Todava estaba muy oscuro y haba tres muas.
Poda haber habido alguien ms durmiendo detrs de ese montn de fardos. Finalmente decidi no arriesgarse.
Slo desat una de las muas y se la llev hacia el bosque. Esper tres o cuatro minutos y despus sal tras l.
Y me dejaste sola -dije amargamente -. Me podan haber matado. Corr un riesgo absurdo slo por ir a buscar
una
Tard un rato antes de alcanzarle -sigui diciendo, interrumpiendo mi reproche -. Ya casi amaneca cuando le
encontr.
Tena la pistola, por supuesto, pero tuve miedo de usarla, miedo de que pudieran orla otros indios que
estuvieran vagando por el bosque. Di un rodeo, me adelant a l y le esper detrs de un rbol. Cuando pas,
salt sobre l.
Tienes un corte. Te
E r a rpido, fuerte como el acero. Me cogi por la mueca antes de que pudiera clavarle el cuchillo, sac el
suyo y consigui herirme en la pierna. Rodamos por el suelo, luchando violentamente. Me golpe la mueca
contra una roca, la golpe con fuerza y se me cay el cuchillo. Se me tir encima, pero consegu
desembarazarme de l. Se levant y llev el brazo hacia atrs para clavarme el cuchillo en el pecho. Me deslic
hacia un lado

255
y esquiv el cuchillo por pocos centmetros. C o g mi propio cuchillo del suelo y se lo arroj. Lanz un chillido
Lo o.
Despus se contrajo y cay muerto como una piedra. Le saqu el cuchillo de la garganta y lo limpi. Luego
dud de si deba tratar de encontrar la mua o no, pues haba huido a todo galope en cuanto el indio dej caer
las riendas. Pero pens que deba volver al campamento para ver si t estabas bien. Fue entonces cuando
tuve el susto ms grande. Te vi temblar como una hoja, y el rifle que apuntaba directamente hacia m. Me
asustaste ms que cualquier indio, te lo aseguro. Iba solo?

No haba nadie con l en ese momento, pero

Jeff titube. Otra vez estaba indeciso, sin saber qu deba decirme y qu deba esconderme. L o g r mantener
una expresin serena que disimulaba el miedo que haba dentro de m. Tena una sensacin de vaco en la boca
del estmago, y todo lo que poda hacer era tratar de no temblar; pero Jeff vea slo el rostro sereno, los ojos
tranquilos. Cuando por fin sigui hablando, su voz era uniforme, sus ojos estaban serios.
Voy a confesarte algo, Marietta. Estoy seguro de que ese hombre volva a su campamento. Caminaba como si
supiera exactamente hacia dnde se diriga. No creo que sus compaeros hayan odo el chillido. Dudo que su
campamento estuviera tan cerca. Pero seguro que se han dado cuenta ya de su ausencia y deben haberle
encontrado con un tremendo agujero en la garganta, y deben estar buscando al que lo hizo. E s por eso por
lo que no vamos por el camino de siempre?
Asinti con la cabeza.
Lo primero que harn es buscar por ese camino, porque pensarn que vamos por all. Esto es una buena
seal: si todava no nos han encontrado significa que posiblemente no nos encuentren ya. Estamos a varios
kilmetros de ese camino y esta selva es inmensa. Y me sentir an mejor cuando nos hayamos alejado
algunos kilmetros ms. Si cabalgamos sin detenernos, creo que podremos llegar a la cueva al anochecer.
La cueva?
Un lugar que yo conozco. Es pequeo, un simple agujero en la ladera de una colina, pero hay suficiente lugar
para los dos y las muas, y la entrada est completamente escondida por unos arbustos. Me escond all una vez
cuando me perseguan los indios, hace algunos aos. All estaremos a salvo.

256
Seguimos nuestro camino, cabalgando por la selva. Todo estaba oscuro y en sombras. Los rboles nos
rodeaban por todas partes y slo dbiles rayos de luz se filtraban a travs de las gruesas ramas cubiertas de
hojas que se entrecruzaban en lo alto.
Los sonidos parecan tener un extrao eco y el metdico galope de las muas nos volva distorsionado. Un rojo
pjaro sali volando de la espesura, agitando violentamente las alas. Di un grito y casi me ca de la mula. En
otro momento Jeff se habra redo y habra hecho alguna broma. Pero esta vez no fue as.
Seguimos andando sin parar, dando vueltas para esquivar los rboles. Haca rato que yo haba perdido el
sentido de la orientacin. Rezaba para que Jeff supiera hacia dnde iba y para que finalmente hallara la manera
de volver al camino que iba a Natchez. El bosque pareca siniestro, horrendo.
Pasaban las horas. Nunca me haba sentido tan cansada, pero no me quej. Tambin Jeff estaba cansado.
Tena el rostro tenso, con manchas oscuras bajo los ojos, y las mejillas hundidas.
A pesar de que era fuerte y robusto, empezaba a acusar los estragos del momento difcil y de la preocupacin.
Nunca habamos cabalgado durante tanto tiempo sin detenernos y ninguno de los dos haba comido nada en
todo el da. Las muas, por lo menos, haban podido pastar mientras nosotros tomamos nuestro descanso.
Estaba muerta de hambre, pero tampoco iba a quejarme por eso.
El sol estaba bajo. Los rboles proyectaban largas sombras negras sobre la tierra, sombras que se prolongaban
y convergan en una trama oscura. El cielo se haba teido de un gris violceo y el aire se iba llenando de una
espesa niebla azul a medida que los ltimos rayos de sol desaparecan. Nos encontrbamos en una zona menos
boscosa. Aunque an haba cientos de altos y gigantescos rboles que se elevaban hacia lo alto como torres
con hojas, no crecan tan amontonados, no los ahogaba la maleza.
Haba un arroyo un poco ms adelante. Oa su murmullo sobre la arena y las rocas. Me preguntaba a qu
distancia estaramos de la cueva.

Creo que ser mejor que nos detengamos unos minutos para recobrar el aliento -dijo Jeff-. Todava falta al
menos una hora para llegar a la cueva. Adems, quiero llenar las cantimploras y dar de beber a las muas.
Haba un pequeo claro a unos cincuenta metros del arroyo.
Desmontamos. Jeff se desperez, flexion los brazos y me mir bajo la tenue luz. V i o la preocupacin marcada
en mi rostro y sonri. Era una sonrisa hermosa, tierna, totalmente diferente

257
de aquella simptica mueca que sola llevar en la boca. Se acerc a m y apoy las manos en mis hombros.
Creo que y a no hay peligro dijo-. Supongo que los hemos despistado. Es probable que todava nos estn
buscando por el camino montados en sus caballos. De veras crees que estamos fuera de peligro?
No del todo, por supuesto. Mentira si dijera que s.
Seguiremos por el bosque durante un par de das ms, y despus volveremos al camino. Ests seguro de
que podrs volver a encontrarlo?
En este momento estamos bastante cerca de l. Hemos estado cabalgando prcticamente en lnea paralela
desde hace ya bastante rato. C m o te sientes?
Cansada. Y hambrienta.
Me temo que por esta noche tendremos que conformarnos con carne seca y maz tostado: provisiones de
emergencia que tengo en el fardo. No podemos arriesgarnos a encender un fuego, ni siquiera en la cueva.
Descansaremos toda la noche y veremos qu nos trae el nuevo da.
Est bien.
Casi no puedo creerlo, todo el tiempo a mi lado, sin quejarte nunca, demostrando verdadero valor. La mayora
de las mujeres pero no es justo siquiera tratar de compararte con ninguna.
Eres nica, lo sabas? D e veras?
Nunca haba encontrado una mujer como t. Estoy orgulloso de la forma en que lo ests soportando. Eres una
mujer magnfica, no cabe la menor duda.
Me apret los hombros, sin dejar de sonrer, y despus me dio un beso. Dej que mi mano le acariciara el cuello
y me sent ms cerca que nunca de l. Jeff se ech hacia atrs. Vi en sus ojos un brillo de picarda.
Voy a llevar las muas arroyo abajo y les voy a dar de beber.
Llenar las cantimploras y despus nos iremos a la cueva. Yo tambin tengo hambre y no slo de comida. Me
estn entrando unas ganas tremendas de
Eres incorregible -dije en tono de broma.
Creo que s -admiti.
Hemos estado cabalgando desde el amanecer, esperando que los indios nos atacaran en cualquier momento.
Estamos exhaustos, con los huesos molidos, no hemos comido nada en todo el da, y t piensas en
Yo siempre pienso en eso.

258

Vamos -dije-, ve a abrevar las muas. Cuando estemos en la cueva, despus de que hayamos comido esa
carne rancia y ese maz tostado, veremos lo que pasa. No prometo nada.
Me temo que no tienes alternativa -me dijo.
Jeff sonri y volvi a su antigua sonrisa alegre, como si hubiera vuelto a ponerse unos viejos pantalones. Sac
mi rifle de la funda, me lo dio y me explic que no le gustara que me resbalara y se cayera al agua. Despus
cogi su rifle, tom las riendas y condujo las muas por la pendiente hacia el arroyo. Altos rboles entrecruzaban
enormes ramas por encima de las aguas. Haba un gigantesco roble con gruesas ramas a pocos metros del
lugar en que Jeff estaba de pie con las muas, sacando las cantimploras de los fardos mientras los animales
beban sedientos. Yo tena el rifle a mi lado mientras los miraba y me senta relajada por primera vez en todo el
da.
Haba sido un da duro, pero ya casi haba terminado. El peligro inmediato haba quedado atrs. Jeff tambin
estaba relajado, y eso era una buena seal. Haba sido tan tierno, tan carioso, me haba tratado como a un ser
querido, y yo me haba sentido profundamente emocionada. Le quera mucho y habra deseado que no fuera
as. Pero era imposible no responder a ese calor, era imposible por mucho que tratara de resistirme. Ms tarde,
cuando llegramos a la civilizacin, sera ms dura con l.
Por el momento slo poda considerarme afortunada de que fuera el hombre que era.
Ya casi no haba luz y apenas quedaba un tenue resplandor.
Slo poda distinguir las siluetas de Jeff y las dos muas. El estaba de rodillas, llenando las cantimploras. Una
enorme rama del roble llegaba casi hasta encima de su cabeza. Mientras estaba all de pie, pensativa y en paz,
vi que las hojas de la rama se movan ligeramente.
Algo se mova en el rbol. No poda dar crdito a mis ojos. Por un momento el bulto se qued quieto, y luego
comenz a moverse hacia el tronco del rbol. Las aguas del arroyo seguan su curso, saltando sobre las rocas
con un agradable sonido, lo suficientemente fuerte para ahogar el ligero ruido del cuerpo que iba descendiendo
con gran lentitud por la rama. Jeff tap una de las cantimploras, la tir sobre el suelo detrs de l y se arrodill
para llenar otra. En la rama distingu una silueta que ahora se haba levantado y estaba de rodillas, y luego cay
al suelo con la mayor suavidad. Por un momento se qued all haciendo equilibrios, a no ms de seis o siete
metros de donde Jeff estaba arrodillado.

259
Vi un cuerpo alto y robusto, y vi un brazo fuerte que se levantaba hacia atrs; vi la silueta del hacha,
completamente negra, y estaba tan aturdida que no poda gritar. El salvaje se arrastraba lentamente hacia el
hombre arrodillado. Yo gritaba por dentro, pero no poda conseguir que mis gritos se materializaran. Entonces
me di cuenta de que tena el rifle. Lo levant, lo puse en posicin, apunt a la silueta y apret el gatillo. Hubo un
relmpago de fuego y una humareda. La silueta salt enloquecida, como un ttere al que se le han roto los hilos,
y cay al suelo como un bulto inerte.
Dej caer el rifle. Corr hacia Jeff. Me cogi en sus brazos y empec a sollozar. Me abraz con fuerza mientras
miraba por encima de mi hombro al indio que yaca en el suelo. Como un gesto de irona, las muas seguan
bebiendo tranquilas, sin que el estallido las hubiera perturbado en lo ms mnimo. An en los brazos de Jeff, me
volv para mirar el cuerpo tendido en el suelo con los brazos y las piernas separados. Aqu haba un poco ms
de luz y vi esa piel color del bronce pintada con colores de guerra, vi el collar de dientes de oso, las plumas.
Todo lo que el indio llevaba puesto era un angosto taparrabos y un par de mocasines.
Le faltaba la mitad de la cara, y me alegr de que no hubiera ms luz.
Buen tiro -dijo Jeff-. Ahora tenemos que irnos de aqu cuanto antes.
Estaba en el rbol. N o no poda creer

No podemos perder tiempo, Marietta. Si l est aqu, los dems no pueden estar lejos. Es probable que se
encuentren en el camino. Debe tratarse de alguno de ellos que se adelant para explorar. En menos de diez
minutos esto va a convertirse en una colmena de indios.
Jeff, iba a matarte. Tena el hacha levantada y Vamos! Me lo contars despus. Ese disparo se ha odo a
varios kilmetros a la redonda. N o pierdas tiempo! Ven, aydame con las muas. Ya habis bebido bastante,
vamos!
Mientras no se les ocurra detenerse
Inmediatamente nos pusimos en marcha otra vez. A lo lejos omos tiros y gritos que me hicieron helar la sangre.
Arreamos a las muas y cruzamos el bosque a toda velocidad. El corazn me lata con tanta fuerza que ya no oa
los gritos de los indios.
Pasaron diez minutos, quince, y nosotros seguamos cabalgando.
Descendamos por una pendiente a toda marcha, luego desviamos las muas y nos encontramos al pie de una
colina. All crecan gruesos e irregulares arbustos que cubran parcialmente ese lado

260
de la colina. De pronto Jeff se detuvo, de un salto baj de la mua y corri para ayudarme a desmontar.
Ahora sigeme. Ten cuidado. Yo llevar las muas.
Tom las riendas y empez a caminar hacia los arbustos. Iba apartndolos al pasar. Yo le segua de cerca. El
corazn an me lata con fuerza. A los pocos momentos estbamos completamente rodeados de arbustos y Jeff
desapareci. Las muas tambin desaparecieron, y yo iba tropezando entre la vegetacin.
Las ramas me golpeaban en los brazos, se enganchaban en la falda. Entonces vi la angosta abertura y, al entrar,
qued en la oscuridad. El aire era hmedo y fro; el suelo, esponjoso y suave.
O que algo se mova, pero era imposible ver.
All voy, compaero -dijo Jeff con voz serena-. O d i o tener que hacer esto, odio ponerte un bozal, pero no
puedo dejar que rebuznes cuando te apetezca. As ests c m o d o? Ahora te toca a t i, Jenny.
Jeff
En seguida voy.
Est tan oscuro
Pronto te acostumbrars a la oscuridad. Ya est, Jenny.
Ajustado pero no demasiado apretado. S que es humillante, nena, pero as es como tiene que ser. Marietta?
Aqu estoy.
Camin hacia m, lleg hasta donde yo estaba, me apret contra l y me rode con sus brazos. A p o y la
mejilla en su pecho y sent esa spera ropa de cuero que casi me araaba la piel.
Las corrientes de aire fro formaban remolinos a nuestro alrededor y se oa el sonido como de una respiracin
pesada mientras una fuerza invisible absorba el aire hacia el interior de la cueva.
Supongo que ahora puedo darte las gracias por haberme salvado la vida -dijo.
Slo slo dispar. Ni siquiera me di cuenta de que tena el rifle en las manos. Estaba aterrorizada, tan

aterrorizada que no poda gritar. Y entonces, simplemente levant el rifle y dispar

No estara aqu escuchndote si no lo hubieras hecho. El agua corra y las muas hacan tanto ruido al beber
que no le o.
Casi ca al agua del susto cuando o el estallido y vi que ese piel roja saltaba en el aire con la mitad de la cara
deshecha. Me alegro de haberte enseado a disparar, nena.
No van a encontrarnos, verdad?
Ni soarlo me asegur-. Si no supieras que esta cueva est

261
aqu, jams la encontraras. Tengo tengo que dejarte sola un momento, Marietta.
No vas a volver all afuera, verdad?
Me temo que tengo que volver -respondi -. Hemos dejado unas huellas bastante evidentes y tengo que
borrarlas. No te preocupes, no dejar que me atrapen. Volver antes de lo que te imaginas. Toma, quiero que
tengas esto.
Sent que me buscaba las manos, luego me cogi una y puso en ella algo fro y pesado. Cuando cerr los dedos
alrededor del objeto me di cuenta de que era su pistola.
Si algo llegara a pasar no digo que va a pasar, quiero que uses la pistola, Marietta. Entiendes lo que te
digo? Si yo no volviera, si los indios te encontraran, debes usar la pistola contra ti misma antes de que puedan
hacerte algo.
Por favor, no salgas -murmur-. Por favor!
Es algo que tengo que hacer, Marietta. Tal como estn ahora las cosas, lo nico que nos falta es pintar una
enorme flecha que seale la entrada de la cueva. Ser cosa de diez o quince minutos, y despus nuestras
huellas habrn desaparecido.
Es una locura. Ellos tal vez ahora mismo estn
Conozco la zona. No te preocupes. Hace aos que burlo a los indios. No van a verme un solo pelo, y tampoco
me van a or. Apenas hay luz suficiente para que pueda ver dnde estn las huellas y borrarlas. Si espero ms
tiempo -No te dejar ir!
Pero Jeff ya se haba ido. Me di cuenta de que estaba sola en completa oscuridad, y estaba aterrorizada. Tena
ms miedo por Jeff que por m. O el ligero ruido de los arbustos mientras l caminaba entre ellos, un leve y
apenas audible sonido que no habra odo si no hubiera estado escuchando atentamente.
Despus slo se o y el suave murmullo del aire, como si la cueva misma estuviera respirando. Los minutos
pasaban lentamente y mis ojos se iban acostumbrando a la oscuridad. Un levsimo hilo de luz se filtraba por la
entrada, y aquella negrura espesa e impenetrable se fue convirtiendo en un gris oscuro que permita ver las
hmedas paredes de piedra y las muas de pie a un lado, tranquilas, con los bozales puestos. O ligeros chillidos
que provenan de algn lugar sobre mi cabeza. Mir hacia arriba y apenas pude distinguir los peludos y oscuros
bultos que colgaban de la roca. Deba haber unas dos docenas de murcilagos. Vea brillar sus ojos.
Me apoy contra la pared. Respiraba con dificultad. Los murcilagos me asustaban casi tanto como los indios.
Tena las

262

mejillas mojadas de lgrimas que ni siquiera saba cuando haban cado. Nunca me haba sentido tan
absolutamente indefensa. Me senta como un nio pequeo abandonado, y las lgrimas seguan rodando por mis
mejillas. Deca que no haba peligro, que haba burlado a los indios durante aos, pero si no haba peligro, por
qu me haba dado la pistola? Iban a atraparle, a matarle, a quemarle atado a una estaca como haban quemado
a Joe Pearson, y despus vendran a buscarme. Sera capaz de usar la pistola? Si vinieran, si me
encontraran, sera capaz de colocar el revlver contra mi cabeza y apretar el gatillo?
Las muas se movan inquietas. Los murcilagos chillaban. Por lo menos pasaron otros quince minutos y l no
volva. La luz que se filtraba por la entrada se haba teido de plata. La luna deba brillar ms que nunca. A lo
lejos, muy a lo lejos, o un ruido, como el de un pavo salvaje, y despus se o y el mismo r u i do, como una
respuesta que provena de otra direccin. Despus otro, y supe que se trataba de los indios; supe que se
estaban comunicando en el bosque. L e habran encontrado? Sera por eso que gritaban? Comenc a rezar
en silencio, con todo mi fervor, y entonces, o un leve ruido entre la maleza y el corazn me dio un vuelco.
Marietta Jeff! Gracias a Dios!
He tardado un poco ms de lo que pensaba. He borrado todas nuestras huellas para dejar otras en su lugar,
huellas que conducen hacia abajo, hacia el arroyo. R o m p algunas ramas, dej un pedazo de pauelo
enganchado en una espina y tir un viejo cuerno de plvora en la orilla. Pensarn que seguimos un poco arroyo
arriba y que despus cruzamos hacia el otro lado.
Gracias a Dios que ests de vuelta.
Casi llegu a chocar con uno de esos salvajes -dijo alegremente, jactndose un poco-. Estaba all de pie, de
espaldas a m, quieto como una pared. Estaba tan oscuro que pens que era un rbol. Entonces uno de sus
compaeros lanz un grito parecido, al de un pavo, y l le contest con otro grito igual, y yo me escabull detrs
de unos arbustos. El grito se oa muy cerca!
Jeff se acerc y me cogi en sus brazos. Me toc la cara y se moj con las lgrimas.
Eh, has estado llorando.
No pude evitarlo.
Me sec las lgrimas con besos y me abraz con ms fuerza.
Ya ha pasado. Van a recorrer toda esta zona y harn un poco

263
de ruido, pero no nos van a encontrar. No tienes por qu temblar, de veras. Todo est bien.
Me acarici el cabello y me cogi el mentn con la mano. Me inclin la cabeza hacia atrs y me bes. Me aferr
a l para saborear su fuerza, su calor, su bondad. An tienes hambre? pregunt al cabo de un rato.
Estoy demasiado asustada para poder comer.
Entonces ser mejor que esperemos un rato. Vamos a ponernos cmodos.
Me cogi por la mueca, se sent y me hizo sentar a su lado.
Recostado contra la roca, me fue acercando a l hasta que me tuvo apretada contra su pecho. Me abrazaba
suavemente, me acariciaba los brazos y me consolaba como se consuela a un nio.
Pronto dej de temblar y me qued quieta. Ya antes me haba pedido la pistola y ahora la haba dejado en el
suelo, a su lado, al alcance de la mano. Cambi de posicin entre sus brazos y apoy mi cabeza contra su
hombro. Me rode el cuello con un brazo, suavemente, y baj la cabeza para rozarme la sien con los labios.

Mejor? murmur.
Creo creo que s. N o no era mi intencin ser tan dbil y todo lo dems. Odio las mujeres que lloran, las
mujeres que se desesperan. No suelo
Lo s, nena. Eres una brujita dura y batalladora, llena de valor y de coraje. Sin embargo, casi me gustas as.
Hace que me sienta fuerte, protector, hombre. Tambin me hace sentir otra cosa, pero supongo que tendr que
olvidarme de eso por el momento.
De eso ni hablar.
Y yo que imaginaba toda una celebracin. Malditos sean los indios!
Pronto se irn, verdad? Se
Dej la frase sin terminar. O pasos sigilosos y los arbustos se movieron. Se me cort la respiracin y Jeff me
tap la boca con una mano, con suavidad pero con firmeza. Los pasos se detuvieron. Se o y uno de esos
gritos, y otro grito respondi al primero desde otro lugar. En menos de un minuto hubo ms pasos, y omos que
los indios hablaban en voz baja. Luego dejaron de hablar y empezaron a buscar entre la maleza. Jeff extendi
una mano y cogi la pistola. Cre que mi corazn se detena. Los pasos estaban tan cerca Las ramas que
cubran la entrada crujan, se movan. H u b o un momento de tensin y agona, y luego, en la distancia, se o y
un chillido agudo, vivo. H u b o un ruido confuso entre la maleza cuando los indios que estaban all

264
buscando se fueron para reunirse con el que haba gritado. Jeff me quit la mano de la boca.
Uno de ellos debe haber descubierto las nuevas huellas -dijo.
Pens que iban a encontrarnos.
S. Por un momento yo tambin estuve preocupado. Ahora ya deben estar buscando cerca del arroyo.
Espero que tu truco d resultado.
Lo dar. Tranquilzate. A pesar de que slo estamos susurrando, creo que ser mejor que permanezcamos
callados por un rato, por si alguno vuelve para echar otra mirada a esos arbustos.
Tengo tanto miedo
Tranquilzate. No dejar que te hagan nada.
Su brazo todava me rodeaba suavemente el cuello. Dej la pistola y abraz mi cintura con el otro. Me recost
contra l y trat de superar el miedo que se haba apoderado de m como una fuerza superior. Los indios ya no
caminaban con cuidado.
Oamos sus pies golpear contra el suelo mientras corran por doquier. Gritaban con voces roncas, alteradas, y
luego pareci que discutan. Jeff me tena abrazada y yo cerr los ojos y rec para que se fueran.
Despus sent que me sacudan, y abr los ojos. La cueva estaba llena de una plida luz amarillenta. Me haba
quedado dormida.
No poda creerlo. Los indios haban estado hablando durante mucho tiempo, yo me haba sentido muy asustada
y me haba quedado dormida. Estaba tendida sobre una manta, y otra manta me cubra. Jeff sonrea ante m.
Pareca contento y satisfecho consigo mismo. Me sent mientras me frotaba los ojos. Me dola todo el cuerpo y
nunca en mi vida haba tenido tanta hambre.
A decir verdad, cuando duermes, duermes de veras. Cre que nunca ibas a despertar. Son casi las diez de la

maana. Se se han ido?

S -dijo-, hace rato. Se fueron corriendo por el agua, arroyo abajo, poco despus de que te quedaras dormida.
Sal para dar una ojeada. Ya no van a buscarnos, Marietta.
Me levant. Cmo puedes estar tan seguro?
Jeff se puso serio y evidentemente no quera hablar. Haba algo que no me haba dicho. Me di cuenta en
seguida. Aquellos ojos marrones se haban oscurecido y tena la boca muy cerrada.
An dudaba y me miraba. Por fin suspir e hizo una mueca antes de hablar.
Han encontrado a quien buscaban -dijo -, o a quien

265
creyeron estar buscando. Billy Brennan haba acampado a medio kilmetro arroyo arriba, Marietta, al otro lado.
Le encontraron a l. Se divirtieron un rato. Los o mientras lo celebraban anoche, despus de que te quedaras
dormida. Tambin le o a l.
No sabes cunto me alegr de que no estuvieras despierta. Nadie debera or cosas como sas.
Permanec en silencio. Saba que tena las mejillas plidas. Billy Brennan haba sido un villano incorregible, un
ladrn, un asesino, pero ningn hombre debera morir as. Jeff me mir con ojos que reflejaban preocupacin.
No debera habrtelo dicho -dijo serenamente-, pero a fin de cuentas es mejor que lo sepas. Encontr a Billy, lo
que quedaba de l. Le enterr antes de volver aqu a despertarte. Los indios se han ido y no volvern. Ya no
tenemos que preocuparnos por ellos.
Ese pobre hombre
S -dijo Jeff, y luego cambi de tema.
Las muas ya estn afuera, pastando. Sugiero que desayunemos y despus despus, qu te parece si
seguimos camino a Natchez?
Me parece una idea esplndida -le dije.

XVI
A medida que nos bamos acercando a Natchez la tierra se iba cubriendo de un verdor increble, se tornaba frtil
y verde y los rboles eran majestuosos, enormes robles que tendan sus ramas como si disfrutaran del aire
puro, del suelo frtil, de ese claro cielo azul. An era temprano por la maana, Jeff me dijo que bamos a llegar a
Natchez poco despus del medioda.
Debera haberme sentido aliviada, debera haber estado ansiosa por llegar por fin a las comodidades de la
civilizacin, pero no lo estaba. Aunque parezca extrao, me senta triste, porque ya haba terminado este largo,
arriesgado y fatigoso viaje, y aquella clida y agradable intimidad deba llegar a su fin tambin. Ya no podra
relajarme, decir lo que senta cuando Jeff estuviera cerca.
Deba convertirme en una mujer de acero para l. Tena que escapar en cuanto se me presentara la primera
oportunidad.
Natchez comenz realmente all por m i l setecientos diecisis -me inform Jeff-. Un tipo llamado Jean Baptiste
Le Moyne, Sieur de Bienville, construy un fuerte en lo alto de las colinas, Fort Rosalie, cerca de las aldeas'de
los indios Natchez. El y sus hombres tuvieron muchos problemas con estos indios, pero al fin logr dominarlos:
cuarenta y nueve hombres contra todo el pueblo de los Natchez. Se, desarroll un importante poblado y los

franceses acudan d todas partes. Se limpi el terreno de rboles y maleza, se establecieron plantaciones y
llegaron mercaderes y artesanos. Pasaron unos diez aos, y entonces los franceses se volvieron codiciosos y
trataron de apoderarse an de ms tierra de los indios. Hizo una pausa y sacudi la cabeza. Y qu pas?
Una de las masacres ms sangrientas de la historia. Los Natchez dijeron a los franceses que los Chocktaws
iban a atacar, ofrecindose para ayudarles a combatir contra ellos. Los franceses se asustaron y dejaron que
los Natchez entraran por centenares con sus armas. Los indios se introducan en todas las casas para ayudar a
combatir contra los Chocktaws. A las cuatro de la

267
tarde -eso fue el 28 de noviembre de 1729 -, el jefe indio dio la seal. La matanza comenz. Los franceses
fueron asesinados y decapitados y sus cabezas se amontonaron en la plaza. Las mujeres y los nios, junto con
los hombres que no fueron asesinados, fueron hechos prisioneros. Arrasaron todo el poblado.
Qu horrible -dije mientras un estremecimiento me recorra el cuerpo.
Hubo una represalia, claro -sigui diciendo Jeff-. Los Chocktaws eran viejos enemigos de los Natchez y los
franceses consiguieron al fin su ayuda. Cientos de soldados y de salvajes vinieron desde Nueva Orleans, y la
nacin de los Natchez fue destruida; corri tanta sangre que, en comparacin, la masacre resultaba
insignificante. Algunos pocos Natchez sobrevivieron y huyeron por la selva para reunirse con los Chocktaws. La
selva reclam el poblado de Natchez y lo absorbi como si jams hubiera existido. Despus, al finalizar las
luchas entre los franceses y los indios, pas a pertenecer a los ingleses.
Yo crea que los franceses haban entregado ese territorio a los espaoles.
La mayor parte del territorio, pero Natchez fue la excepcin. Es el nico puesto fronterizo ingls que hay por
estos lugares. Hace algunos aos comenzaron a llegar colonos, gente que no haba tenido xito con la
explotacin de los cultivos all en el este, gente disconforme con la poltica de las colonias, y otros que
simplemente queran saborear la aventura. Han hecho maravillas en los ltimos cinco o seis aos. An est todo
en paales, claro, pero los cultivos prosperan. Esta tierra es de las ms frtiles que he visto, y hombres como
Helmut Schnieder establecen plantaciones que sern la gloria del territorio. Helmut Schnieder? Parece un
nombre alemn.
Jeff asinti con la cabeza.
Teutn al ciento por ciento. Un tipo serio, este Schnied
Lleg hace un par de aos; un hombre misterioso, cargado de oro. C o m p r toda la tierra que pudo, construy
una cabana y despus mand a buscar a su hermana, una muchachita insignificante que tena miedo de su
propia sombra. Dicen que Schnieder se est construyendo una mansin, y al parecer va a ser digna de
admiracin, y que todas esas hermosas casas del este van a parecer chozas a su lado.
Frente a nosotros se elevaba una alta colina. Jeff me mir, sonriente, y sus ojos marrones brillaban como si
estuviera planeando una sorpresa. Cabalgu a su lado hacia la cima de la

268
colina, pasando por debajo de los robles y contemplando aquella tierra verde esmeralda que iba descendiendo a
cada lado. O un ruido suave, como de fluir de agua. Entonces llegamos a la cima.
El suelo se quebraba abruptamente en un rocoso acantilado, y por primera vez vi el ro Mississippi.
Era una increblemente enorme y vasta extensin de agua de color azul grisceo que pareca dividir el
continente por la mitad.
Lo mir con miedo y con respeto a la vez, pues nunca haba visto nada igual. Frente a l los ros de Inglaterra

eran mseros arroyos, e incluso el imponente Tmesis pareca insignificante a su lado.

Mientras estbamos observando pas un enorme bote cargado con maderos y dos hombres iban en una balsa
con grandes montones de paquetes de pieles. Tambin haba varias canoas y el gran ro las empujaba a todas,
como si permitiera pacientemente que estas diminutas partculas flotaran sobre su enorme superficie. Jeff
estaba sentado sobre su mua, sonriente y feliz d verme maravillada. Incluso se hubiera podido pensar que l
mismo haba inventado este majestuoso espectculo.
Supuse que te quedaras maravillada -dijo.
Es imponente.
Baja hasta Nueva Orleans y luego sale al mar. En algunas partes tiene ms de un kilmetro d ancho. Debe ser
uno de los ros ms grandes del mundo, tal vez el ms grande. Es algo digno de verse, no crees?
Asent con la cabeza. El ro pareca destellar bajo la luz del sol con reflejos azules y plateados que bailaban
sobre la superficie.
Las orillas eran de un barro rojizo; al otro lado se elevaba otro acantilado de escarpadas rocas color marrn
dorado, y arriba la tierra era tan verde como en las laderas. Los enormes rboles quedaban empequeecidos
por la distancia. Era uno de los espectculos ms hermosos que haba visto en mi vida. Al mirar ese paisaje, la
tristeza que se haba estado arrastrando en m aument. Sent deseos de llorar. Jeff se dio cuenta de lo que yo
senta.
H a sido bonito, verdad? dijo.
Comprend lo que eso significaba. Volv a asentir con la cabeza, pues no estaba segura de poder hablar.
Hemos pasado momentos difciles, es cierto, y un par de das en que realmente tuvimos miedo. Entre los indios
y los Brennan, pero ha sido bonito. Nunca lo he pasado tan bien en un viaje.
Pero ya termin -dije.
S, creo que todas las cosas buenas tienen un final.
Y ahora -empec a decir.

269
Ahora ser mejor que continuemos hacia Natchez -me interrumpi -. H a y muchos asuntos que quiero arreglar
esta tarde, y despus, por la noche, te invitar a cenar y ser la cena ms grandiosa que hayas visto en tu vida.
La posada tiene una taberna muy bonita, realmente elegante. La gente ms distinguida de Natchez cena all.
Cundo partiremos hacia Nueva Orleans?
Maana por la maana. Habr un barco?
El trfico de aqu a Nueva Orleans es permanente. Siempre hay un barco que sale, siempre hay uno que llega
cargado de mercancas. En los muelles cada da hay el bullicio de una colmena.
Y seguimos nuestro viaje, mientras el viento me azotaba el cabello y levantaba la falda de mi vestido rojo. Era el
vestido que me haba puesto para ir a la feria, el vestido que llevaba el da en que Derek me vendi a Jeff. Todo
eso pareca muy lejano, como si toda una vida me separara de aquello. Carolina pero no deba pensar en eso
ahora. Deba concentrarme en preparar mi fuga.
Tendra que ser esta tarde o esta noche. Jeff estaba enamorado de m, pero an pensaba llevarme a Nueva
Orleans. El amor era una cosa y los negocios otra. Seguramente obtendra una considerable ganancia,
suficiente para que pudiera dejar de hacer estos viajes y se dedicara a algn otro tipo de trabajo. Haba dicho

algo de querer instalarse por su cuenta, lo mencion varias veces, aunque nunca haba aclarado a qu tipo de
negocio se refera.
Llegamos a Natchez tres horas despus. Era por cierto un poblado bullicioso, en pleno crecimiento, con muchas
casas de madera, cuadradas y fuertes. Haba varias tiendas, y otras nuevas en construccin. Situado en lo alto
de la colina, mirando al ro, era algo maravilloso, y me costaba creer que haca pocos aos no haba sido ms
que una selva con unos pocos caones franceses oxidados y las ruinas del fuerte. Mientras cabalgbamos
hacia la posada vea los muelles de abajo, atestados de barcos, y docenas de hombres que descargaban sin
parar cajas y barriles. Pareca que all abajo tambin hubiera otra pequea ciudad, pero las construcciones se
caan en pedazos, se desmoronaban. Cuando le pregunt a Jeff sobre ese otro mundo, l sacudi la cabeza y
chasque la lengua.
Natchez-bajo-el-monte -dijo-. Tiene ya la reputacin de ser el peor lugar de todo el territorio. Vienen colonos
honrados, gente trabajadora que quiere establecer sus hogares, iniciar nuevas empresas y comenzar otra vida.
Esos son los que estn

270
convirtiendo a Natchez en una ciudad importante que m u y pronto va a competir con Nueva Orleans. Pero
tambin viene otro tipo de gente: escoria, hombres que huyen de la ley, ladrones, asesinos, prostitutas. La gente
decente no quiere saber nada con ellos; por eso se instalan all abajo.
Entiendo.
All abajo los hombres se entregan a todo tipo de vicios: la bebida, la prostitucin, el juego, todo lo que se te
ocurra.
Muchos de los as llamados hombres respetables contribuyen a que siga subsistiendo. Algunos dicen que
Helmut Schnieder es el dueo de la mitad de la propiedad, incluyendo el prostbulo ms grande. No me
sorprendera que fuera cierto.
No paras de nombrarle. Debe ser una figura importante.
Supongo que s, si por importante quieres decir poderoso.
A m no me gusta, como a muchos otros, pero es rico y parece que se est enriqueciendo cada da ms. H a
y algo en l -Jeff titube y frunci el ceo. Qu es? pregunt para que continuara.
Es fro, serio, y le gusta intimidar a la gente. J a m s sonre, y uno nunca sabe qu es lo que piensa. Parece
que est siempre tramando algo, y, sea lo que fuere, lo que trama no es algo bueno.
A los pocos minutos llegamos a la posada. Era una casa enorme, de dos pisos, con techo gris de pizarra. La
galera de la fachada estaba sostenida por esbeltas columnas blancas, en un intento por imitar la elegancia de
Nueva Inglaterra. Un hombre negro muy bien ataviado se apresur a conducir las muas a los establos y dijo que
l mismo traera los fardos que Jeff le indic.
Jeff me condujo por los escalones hasta la fresca galera y, orgulloso, abri la puerta de entrada.
El interior era todava ms fresco, oscuro. Un pequeo vestbulo conduca a la sala de recepcin donde el
propietario estaba de pie detrs de un largo mostrador de caoba. Las paredes eran de un blanco grisceo, y
araas de bronce colgaban del techo. Una alfombra azul cubra el piso, y haba un sof tapizado, sillas que
hacan juego y una mesita con flores azules y lilas en un enorme florero blanco. Una escalera de caracol
conduca a las habitaciones superiores, y haba una arcada que daba al enorme comedor. Aunque podra
considerarse de segunda clase en las grandes ciudades del Este, la posada pareca el paraso del lujo despus
de tantas semanas de viajar por la selva.
El propietario salud efusivamente a Jeff y nos condujo en persona hasta nuestra habitacin. Haba una enorme

cama de

271
caoba con cuatro columnas, cubierta con una colcha de raso color violeta un poco gastada; el tocador que
haca juego con un alto espejo ovalado, y haba tambin un amplio armario de caoba.
Una alfombra con descoloridos dibujos grises y rosados cubra la mayor parte del encerado piso de madera, y
en las ventanas colgaban cortinas color violeta claro. Todos los muebles eran viejos y daban la impresin de que
hubieran andado por varios caminos, pero todo estaba arreglado y limpio, y la habitacin tena un encanto
particular. Cuando nos trajeron los fardos, Jeff los coloc ordenadamente en el armario; luego ech una mirada
a la cama y los ojos se le encendieron de alegra.
Creo que esto es mejor que dormir con mantas bajo las estrellas, no?
Sin duda. Cansada? pregunt.
Un poco. Me gustara echarme un rato.
Podemos hacer una cosa: por qu no duermes una larga siesta? Yo tengo que atender algunos asuntos, ya lo
sabes, y cuando vuelva -Hizo una pausa, y sonri con aquella sonrisa inocente de la que tanto me haba
encariado. Cuando vuelva, lo celebraremos con todos los honores.
Eso me gusta. C u n t o vas a tardar?
Bueno, tal vez tres horas, tal vez cuatro. El tiempo suficiente para que descanses bien.
Se dirigi hacia el armario, sac uno de los fardos y lo abri sobre la cama. Yo fui hasta la ventana y fing estar
mirando los jardines de la parte posterior de la posada, pero volv ligeramente la cabeza y le vi por el espejo. Me
sorprendi verle sacar del fardo un manojo de billetes. No saba que tuviera dinero. Crea que se lo haba dado
todo a Derek. Jeff sac varios billetes, se los meti en el bolsillo, volvi a poner el resto en el fardo y otra vez lo
guard en el armario. Me volv para mirarle. Si las cosas salan bien, es posible que fuera la ltima vez que lo
viera. La tristeza volvi a crecer en m, aunque trat de controlarla. Jeff inclin la cabeza hacia un lado y me
mir de reojo. T e preocupa algo?
No, slo estoy cansada.
Parece como si acabaras de perder a un ser querido.
No digas tonteras.
Sus ropas de cuero estaban increblemente sucias, y tena una mancha de tierra en la mandbula. Tambin los
dorados cabellos estaban sucios, y ola a sudor, a cuero, a bosque. Nunca le haba visto una mirada tan tierna;
aquellos clidos ojos marrones me

272
miraban con cario, y los anchos labios estaban listos para dibujar otra sonrisa. Quera correr hacia l, quera
que me abrazara, quera que me acariciara el cabello y que me dijera cosas dulces al odo para poner fin al
miedo y a los temblores que se debatan dentro de m. Odiaba lo que iba a hacerle. Me senta realmente
culpable.
Ya no habr ms problemas, Marietta -dijo. N o?
Tengo pensada una gran sorpresa para esta noche.
Y yo tengo una para ti, pens.

Ahora ve a la cama y descansa -dijo-. Esta noche ser una noche inolvidable.
Se volvi para irse. Mientras caminaba hacia la puerta, pareca que se llevaba mi corazn a cada paso que
daba. Le llam. Se volvi, perplejo. Corr hacia l. Sonri, me rode la cintura con un brazo y me acerc a l.
Sus labios dibujaron una sonrisa. Tena los ojos repletos de felicidad.
Lo que pasa es que no me puedes dejar ir verdad? dijo en tono de broma-. No puedes estar sin verme.
Yo yo slo quera decirte adis.
Slo me voy por un par de horas, nena.
Lo s, pero -Me vas a echar de menos?
Asent con la cabeza. Me rode con el otro brazo e inclin la cabeza hasta que su boca estuvo junto a la ma.
Me bes, y esos labios firmes y hmedos acariciaron los mos; rode sus hombros con mis brazos mientras
saboreaba cada segundo; me senta triste, me odiaba a m misma y lo sent cuando se ech hacia atrs y me,
solt.
Habr ms cuando vuelva -prometi.
Adis, Jeff. Las palabras casi no se oyeron.
Se fue. Yo me qued all, de pie, mirando la puerta que l haba cerrado tras de s, tratando de hacerme fuerte,
de contener las lgrimas. Finalmente me sent en la cama y me recost contra una de las pesadas columnas,
pues me senta demasiado dbil para decidirme a hacer algo. Segua recordando. Recordaba la cascada y el
desenfrenado bao que tomamos juntos, aquel ataque explosivo y la forma dolorosamente tierna en que
despus hicimos el amor. Record la cueva, y mi miedo, y la forma en que me haba abrazado, con tanta
suavidad, acaricindome el cabello mientras sus labios de vez en cuando me rozaban la sien. Haba habido
tantos momentos bonitos que, a mi pesar, me haba encariado de l de un modo especial que nada tena que
ver con

273
el verdadero amor, el amor que an senta por Derek a pesar de todo lo que haba sucedido.
Pareca poco menos que increble. Jeff era un villano, a pesar de su simpata, y pensaba venderme a un
prostbulo, aunque de mala gana, y era yo quien se senta culpable porque estaba planeando huir ahora que se
me presentaba la ocasin. Dnde estaba todo mi valor? D n d e estaba aquella voluntad de sobrevivir y
triunfar? Me levant y apart de mi mente todos los recuerdos tiernos. Estaba enamorado de m, y sin embargo
pensaba llevarme a Nueva Orleans; yo estaba encariada de l, pero no poda permitir que eso me impidiera
hacer lo que tena que hacer. Se sentira muy decepcionado y enojado, pero al diablo con l! Ese hombre era
un tratante de blancas. Tal vez no era cierto que me amara. Tal vez yo me lo haba imaginado todo. C m o
era posible que me amara y que an pensase en llevarme a Nueva Orleans?
Estaba invadida por una firme determinacin. Algo dentro de m se iba endureciendo, y todos los recuerdos y
sentimientos de ternura desaparecieron. D i j o que todos los das haba barcos hacia Nueva Orleans. Tal vez
hubiera uno que partiese esta misma tarde, y yo estara en l. Primero haba pensado en viajar escondida, pero
ahora pagara mi pasaje. Haba mentido sobre el dinero. Le haba dicho a Derek que slo tena m i l ochocientas
libras, y haca apenas unos minutos que haba sacado billetes de un gran paquete. Sobre cuntas otras cosas
haba mentido? Se tena merecido perderme. Yo ira a Nueva Orleans, y despus tomara otro barco en cuanto
pudiera. Tal vez ira a Pars o a o a Espaa. Saba que constantemente salan grandes barcos de Nueva
Orleans, y yo tomara el primero disponible, y dejara esta tierra virgen, inmensa, llena de trampas y peligros. Si
no haba dinero suficiente para pagarme el pasaje, podra ganarlo fcilmente. Nueva Orleans estaba llena de
hombres ricos.

Saqu el fardo. No me molest en contar el dinero. Puse todo el paquete en el bolsillo de mi falda, volv a meter
el fardo en el armario y cerr la puerta de un golpe. La resolucin se convirti en enojo, y eso era una buena
seal. Fortaleca mi decisin y haca todo esto ms fcil. C m o se haba atrevido a tratarme con tanto cario
si pensaba dejarme en un prostbulo! Era astuto y falso, y yo me haba dejado engaar por sus encantos. El
viaje haba resultado as mucho ms fcil, pero ahora el viaje haba terminado y ya era hora de afrontar la
realidad. Pero cmo bajar hasta los muelles sin que l me viera? No me atreva a salir por la puerta principal y
caminar por la ciudad. El

274
podra estar en cualquier parte, en la calle, en una de las tiendas, en cualquier parte. Camin hasta la ventana
otra vez y mir abajo, hacia los jardines. Llegaban hasta la cima de la colina, y un empinado y rocoso declive se
derrumbaba hasta la extensin de tierra que haba abajo. Tal vez yo pudiera bajar por ese declive.
Poda ser peligroso, pero no poda arriesgarme a bajar a los muelles de otra manera. Si el declive era
demasiado empinado, iba a caminar por la colina hasta encontrar un lugar desde donde fuera posible el
descenso.
Sal de la habitacin. Al subir, haba visto una escalera al final del vestbulo. Evidentemente, era la escalera de
servicio que usaban los criados. Baj por all y me encontr en un pequeo vestbulo trasero. Una puerta daba a
la cocina, y otra al exterior, a los jardines de atrs. Mi enojo haba desaparecido. Ahora estaba nerviosa y tena
una sensacin de vaco en la boca del estmago.
Sal caminando tan serenamente como pude hasta el pie de los jardines, y mir hacia abajo. Justamente abajo
haba una franja de hierba; luego un angosto camino de tierra, y luego ms hierba que llegaba hasta la fangosa
orilla del ro. La pendiente era empinada, pero no tanto. Tal vez hubiera unos treinta metros hasta abajo, y sobre
las rocas crecan gruesas enredaderas. No sera fcil, pero estaba segura de que podra llegar abajo sin
demasiados riesgos.
Respir profundamente, asustada, y trat de calmar el miedo.
Deba haber varios lugares para apoyar los pies, y adems podra sujetarme a las enredaderas. Tena que
hacerlo. No poda arriesgarme a caminar por la ciudad sin saber dnde poda estar Jeff. Me sent y dej que las
piernas colgaran en el vaco. Luego me volv, y comenc a bajar muy lentamente, aferrndome a una de las
enredaderas mientras los pies pisaban un estrecho peldao de roca. Ya estaba sobre la roca, aferrada a la
ladera de la colina; era una locura, simplemente una locura. Lo comprend en seguida. El viento me azotaba el
cabello y me agitaba las faldas.
Estaba aterrorizada, pero me obligaba a seguir bajando, buscando otra piedra que sobresaliera, aferrndome a
la enredadera.
Comet el error de mirar hacia abajo. La tierra pareca estar lejos, muy lejos, y saba que iba a matarme si me
caa. U n a locura!
Cerr los ojos y me apoy contra la roca mientras el corazn lata sin control.
Pasaron varios minutos antes de que pudiera tranquilizarme y seguir bajando. Mi pie derecho hall una raz que
sobresala en la roca. El pie izquierdo colgaba en el aire, pero estaba fuertemente sujeta a la enredadera.
Mientras bajaba, el peso de mi

275
cuerpo hizo que la raz se rompiera. Resbal unos metros, y me habra cado si no hubiera estado aferrada a la
enredadera. Los pies golpearon contra algo que sobresala de no ms de treinta centmetros de ancho, y me
detuve para recobrar el aliento. Me volv y vi el ro. Un enorme barco se deslizaba lentamente, y casi no poda
distinguir las diminutas figuras que haba en cubierta.

Debieron sorprenderse al ver a una mujer vestida de rojo aplastada contra la roca y aferrndose
desesperadamente a una enredadera mientras el viento le agitaba el cabello y las faldas.
Mir hacia abajo y vi otra piedra que sobresala a unos pocos centmetros hacia la izquierda. Dej la enredadera
de la que me haba estado sosteniendo, me aferr a otra y segu bajando lentamente, tocando con el pie
derecho la roca que sobresala.
Poco a poco iba descendiendo, y cuando me detuve de nuevo vi que estaba a mitad de camino. No era tan
difcil, me dije a m misma. Menta, pero no me atreva a entregarme al pnico que amenazaba con destruirme.
Me aferr a la raz con ambas manos, y baj un poco ms. De pronto o que algo se desgarraba, una lluvia de
tierra, la enredadera se balance en el aire y cay.
Tambale por un momento. Haba llegado la hora! Iba a caer!
Entonces me azot una fuerte rfaga de viento que me aplast contra la pared. Mis dedos se aferraron a ella,
pero no tena donde sostenerme. Me balance sobre el diminuto borde de una roca de no ms de veinte
centmetros de ancho; en cuanto la rfaga cediera iba a caer hacia atrs.
Imgenes desordenadas, inconexas, pasaron por mi mente, el tipo de imgenes que vera un hombre que se
est ahogando justo antes de hundirse por ltima vez. Mi madre rea, serva cerveza mientras se regocijaba en
la admiracin de los hombres de la posada, y yo tomaba un vaso de cerveza, que se converta en una copa de
vino, y luego estaba sentada frente a un hogar, vestida con ropa elegante y sobria, sonriendo mientras mi padre
me hablaba de los maravillosos planes que tena para m. La imagen se hizo borrosa, desapareci, y vi la casa
de Montagu Square, vi a lord Mallory mirndome de reojo, apuesto, endemoniado, destructivo, y su rostro
desapareci, y me encontr en aquella hmeda y horrible celda, esposada. Angie sonrea orgullosa y desafiante,
y me mostraba cmo se abra el candado de las esposas. Y luego Derek estaba en la cama, delirante por la
fiebre despus de que le mordiera la vbora, y yo le tocaba la mejilla, y l, furioso, cruzaba el patio hacia m, y yo
tena una cesta de melocotones, y se caan, y Jeff y yo bamos a lomos de una mula por la espesa selva verde
y marrn.

276
La rfaga remiti. De repente. Las imgenes haban cruzado mi mente como un relmpago, como un destello, en
pocos segundos. Ya no haba viento y yo no me haba cado. Vi de reojo otra gruesa enredadera que se
balanceaba, tal vez a unos dos metros a mi derecha. Si pudiera deslizarme por el borde y aferrarme a esa
enredadera Ped fuerzas a Dios, y en unos momentos llegaron; comenc a acercarme lentamente a la
enredadera, con cuidado, pero el borde se acab y ya no pude seguir deslizndome. Me estir para alcanzar la
enredadera. Faltaban unos pocos centmetros para que mis dedos llegaran a tocarla. Tendra que balancearme y
cogerla. No poda. Si fallaba, si no consegua aferrarme firmemente, me caera. El pnico se apoder de m, y
hubo un momento horrible en que nada me import, en que supe que iba a caer, que me aplastara contra el
suelo, y simplemente no me importaba. As, sin importarme, me arroj hacia la enredadera y me aferr a ella con
ambas manos. Me balance en el aire, pero las manos iban resbalando; volv a balancearme hacia la roca, y
mis pies se apoyaron sobre algo ancho que sobresala varios centmetros ms abajo.
La enredadera resisti. Era fuerte, gruesa. Segu bajando, e iba encontrando dnde apoyar los pies a mi
derecha y a mi izquierda, y ahora estaba tranquila y muy concentrada. El miedo por fin me haba abandonado. T
o q u el suelo con los pies. Solt la enredadera, di unos pasos hacia atrs y mir hacia arriba, hacia el
acantilado que se elevaba frente a m. Tuve que inclinar la cabeza hacia atrs para poder ver la cima. Saba que
haba sido una locura tratar de bajar por all. Pero ya estaba abajo. Eso era lo que importaba. Me apart de las
mejillas los largos y enredados mechones de cabello color cobre y sacud la tierra y el polvo de la falda roja.
Haba tardado casi media hora, pero lo haba logrado.
Sent un impulso de echar mi risa al viento, pero lo contuve inmediatamente. No haba tiempo para la histeria, no
haba tiempo para pensar en lo que haba hecho. Me volv y comenc a caminar en direccin a los muelles.
A cierta distancia, aquellas construcciones medio derruidas, parecan amontonarse all como si se apoyaran

unas en otras, y al acercarme, tenan un aspecto an ms srdido. O carcajadas y msica obscena. Alguien
golpeaba las teclas de un piano.
Alguien cantaba, desafinando a placer. Incluso ahora, a media tarde, Natchez-bajo-el-monte bulla de actividad.
Me imaginaba cmo deba ser cuando llegara la noche. Pas frente a tres tabernas y una casa marrn de dos
pisos, con una amplia galera en el frente, donde haba varias mujeres vestidas con colores

277
llamativos, bebiendo y riendo, y ms mujeres asomadas a las ventanas de arriba. Me gritaron cosas. Aceler el
paso y trat de ignorar los comentarios obscenos, las proposiciones deshonestas.
Un hombre sali tambalendose de una taberna, apretando entre sus manos una botella medio vaca. Me vio y
dio un alarido, baj los escalones con paso incierto y vino tropezando hacia m, agitando la botella en el aire.
Era grande, corpulento, y el cabello le llegaba a los hombros. Camin ms deprisa, pero pronto me alcanz, me
cogi por el hombro y me hizo girar. Estaba furiosa y senta llamas de rabia en lugar del miedo que hubiera
tenido en otro momento. El hombre ri entre dientes. Su aliento apestaba a alcohol, y cuando trat de atraerme
hacia l le di un fuerte empujn. Estaba borracho y ya le resultaba difcil mantener el equilibrio, as que cay
hacia atrs mientras daba un grito de espanto.
Las muchachas de la galera aplaudan. Sorprendida por lo que haba hecho, segu caminando, agitada,
sintiendo el miedo que no haba sentido antes. Mantena la mirada fija al frente, y as fui pasando por delante de
las dems casas, sin prestar atencin a los silbidos y los gritos. A los pocos minutos Natchez-bajo-el-monte
haba quedado atrs. Frente a m estaban los muelles. Tres enormes barcos y por lo menos una docena de
embarcaciones ms pequeas flotaban en el agua. Hombres corpulentos suban y bajaban por las pasarelas,
cargando y descargando. Los muelles estaban repletos de cajas, barriles, rollos de soga, hombres que corran
de un lado a otro, hombres que gritaban rdenes. La actividad era tan intensa que nadie me prestaba la menor
atencin. Los hombres estaban demasiado ocupados como para demostrar algn inters por mi llegada.
Me detuve junto a una pila de cajas, sin saber qu deba hacer para conseguir un camarote. Al fin abord a uno
de los hombres que pasaban corriendo y le pregunt si haba algn barco que partiera esa tarde hacia Nueva
Orleans. Asinti con la cabeza y seal el barco ms grande, el Roy al Star. Haba hombres que bajaban por la
pasarela carretillas llenas de lo que parecan ladrillos. Al acercarme comprob que en realidad eran ladrillos de
un suave y delicado color rosado, como plidas rosas. Otros hombres cargaban los ladrillos en una enorme
carreta, y mientras yo estaba observando, otra carreta ya cargada sala de los muelles y comenzaba a
deslizarse por aquel camino que lentamente iba subiendo hacia la ciudad. Los cuatro caballos tiraron con fuerza
de la carreta cuando el cochero hizo restallar el ltigo en el aire.

278
Un hombre robusto, enorme y rubio pareca estar vigilando mientras descargaban el Royal Star. Estaba de pie, a
cierta distancia, con los brazos cruzados y observando toda la actividad con expresin severa. Su voz son
como un trueno cuando dirigi un grito a uno de los hombres que haba perdido el control de su carretilla y casi
haba dejado que los hermosos ladrillos rosados cayeran al agua. El hombre que haba cometido el descuido
hizo una mueca, enderez la carretilla y sigui bajando por la pasarela hasta la carreta. El hombre robusto
frunci el ceo. Evidentemente estaba indignado. Me pregunt si sera el capitn del barco. De ser as, tal vez
pudiera arreglrselas para darme un camarote. Mientras me acercaba levant la vista y me mir con ojos fros y
azules como el acero.
Haba algo en esos ojos que me hizo vacilar. Era imponente, irradiaba poder y autoridad y dominaba la escena a
pesar de estar de pie y absolutamente quieto. Tena una presencia increble, una presencia tan fuerte que daba
miedo. Era robusto, y llevaba elegantes ropas: brillantes botas negras hasta la rodilla, pantalones grises
ajustados y una amplia camisa blanca de seda. Pero sus rasgos eran toscos: mandbula cuadrada, pmulos
anchos y chatos y una especie de nudo sobre la nariz que le daba ese aspecto guerrero. El cabello era rubio
claro, corto y con un flequillo como el de los monjes que le caa sobre la saliente frente. Cuando me acerqu un

poco ms calcul que tendra unos cuarenta y cinco aos. Quieres algo, mujer?
Era una voz profunda, gutural, y no caba duda de que los modales eran duros. Me di cuenta de que deba tener
un aspecto horrible, con el cabello enredado, el vestido sucio, y tal vez la cara sucia tambin. Haba venido de
Natchez-bajo-el-monte, y probablemente l pensaba que yo era una prostituta dispuesta a trabajar. Un hombre
como l deba despreciar a esa clase de mujeres, deba considerarlas basura. Me miraba fijamente con esos
duros ojos azules, y por un momento no supe si iba a golpearme o no. Pasaron unos instantes antes de que
pudiera volver a hablar.
Quiero quiero ir a Nueva Orleans -dije con voz entrecortada.
Mi acento le sorprendi. Una de aquellas espesas cejas marrones se arque. De dnde eres? No fue una
pregunta. Fue una orden.
No no creo que sea asunto suyo -respond. Responde, mujer!

279
Y si no? pregunt desafiante.
Si no, te arrepentirs -amenaz.
Yo le dira que se fuera al infierno -dije serenamente.
Sus cejas se juntaron sobre la nariz. Cerr la boca con firmeza.
Era evidente que no estaba acostumbrado a que le contestaran.
Estaba acostumbrado a dar rdenes y a que las obedecieran inmediatamente. Su tamao, su fuerza, le daban
ese aire de mando, y percib la crueldad en esa mueca que dibujaban sus labios, en la dura y fija mirada de
aquellos ojos azules.
Eres nueva por aqu -dijo -. Nunca te he visto antes.
He llegado a Natchez esta maana.
Y quieres ir a Nueva Orleans. En este barco.
Tengo entendido que pronto va a zarpar.
Tan pronto como estos intiles terminen de descargar.
Usted es usted el capitn?
Soy el dueo del barco. El capitn trabaja para m.
Entonces usted puede darme permiso para viajar.
Si quiero, s.
Aunque todava estaba de mal humor, ya no mostraba el desprecio del primer momento. Sus ojos parecan
evaluarme, observaban cada detalle. Estaba sumamente interesado. Ya no tena miedo, y sent que el color
volva a mis mejillas. Sent deseos de empujarle hacia atrs como haba empujado a ese pobre borracho que me
haba seguido por la calle haca unos minutos.
Saba que mis ojos deban estar echando fuego cuando habl.
Puedo pagar -dije rpidamente-. Puedo pagar lo que pida.

Necesito salir de Natchez lo ms pronto posible.

Es decir, antes de que te encuentre Rawlins. C m o?
No eres una de las prostitutas de aqu, y apuesto a que tampoco eres una de las mujeres serias de la ciudad.
Me dijeron que Rawlins haba llegado con una hermosa mujer.
Las noticias vuelan -dije amargamente.
En una comunidad como sta, s. As que quieres que yo te ayude. D e dnde has sacado el dinero que tan
ansiosamente me quieres pagar? Las mujeres que Rawlins trae por el camino de Natchez no tienen dinero.
L o
Lo has robado -dijo-. Aunque quisiera ayudarte, me temo que ya es demasiado tarde.
Miraba por encima de mi hombro. Me volv hacia atrs y vi a Rawlins que caminaba lentamente hacia nosotros.
Estaba alegre como siempre. No pareca sorprendido de verme ah de pie en los

280
muelles con ese tosco gigante. Se comportaba como si todo fuera perfectamente natural, como si hubiramos
quedado en encontrarnos aqu. Me salud amistosamente con la cabeza e hizo lo mismo con el hombre, pero
con menos efusividad.
Schnieder -dijo.
Rawlins. Le estaba esperando.
M e dijeron que estaba descargando material de construccin. Parece que llegaron dos cargamentos de
madera antes de que yo fuera a Carolina. Supe que trajo un moderno arquitecto de Nueva Orleans. Su casa
debe estar quedando muy bien. Unos ladrillos muy bonitos, un tono de rosa muy poco comn.
L a casa se llamar Roseclay*.
Bonito nombre. Tal vez un poco extravagante, pero pienso que la casa va a ser algo maravilloso.
Helmut Schnieder no dijo nada. Ambos se tenan un profundo desprecio. Eso se haba hecho patente desde un
primer momento. Aunque Jeff haba hecho todos sus comentarios con naturalidad, haba en ellos un tono de
burla. Schnieder pareca estar contenindose, como si deseara derribar a Jeff con un fuerte puetazo. El aire
pareca bullir con odio. Jeff se volvi hacia m con toda naturalidad. Ests ya lista para volver a la posada,
Marietta?
Schnieder habl antes de que yo pudiera responder. Cunto pag por ella, Rawlins?
Mucho.
Pago el doble.
Me temo que no est en venta, Schnieder.
Diga un precio -dijo el alemn-. Mi dinero es tan bueno como el de cualquier tratante de prostitutas. Incluso
mejor. Pago al contado el precio que pida.
Es muy generoso de su parte, Schnieder, pero sostengo lo que dije antes. Adems, para qu quiere otra
mujer? Me han dicho que tiene toda una casa llena de prostitutas en bajo-elmonte, y tambin me han dicho que
usted es el dueo del lugar.

La quiero, Rawlins. Haba un tono de amenaza en su voz.

Lo lamento, amigo.
Hubo un tenso momento de silencio mientras los dos hombres se miraban. Schnieder era dos o tres centmetros
ms alto que Rawlins, y mucho ms pesado. Debajo de esa apariencia civilizada se esconda toda la brutalidad
del campesino alemn, y estaba preocupada por Jeff. Los msculos del rostro de Schnieder * En ingls, rose
significa color rosado; clay significa arcilla. (Nota de la traductora.)

281
estaban tensos, y tena los ojos oscurecidos por el odio. Jeff pareca estar completamente tranquilo y sus labios
esbozaban una sonrisa. Era como si retara a aquel gigante a pelear. Pasaron unos momentos, y al fin Schnieder
se rindi, disgustado.
Si alguna vez cambia de idea
No lo creo. Vamos, Marietta.
Me cogi por el brazo y me alej del Roy al Star. Dejamos atrs los muelles y subimos por el empinado camino
hacia la ciudad de arriba. Ninguno de los dos hablaba. Jeff no pareca estar enojado o alterado porque yo haba
tratado de escapar. Era como si estuviramos paseando. Cuando llegamos a la colina dejamos el camino y
cruzamos la ciudad hacia la posada. Jeff salud a varias personas con la cabeza, se detuvo para cambiar
algunas palabras amistosas con un hombre vestido de negro, y durante todo el tiempo me tuvo cogida del brazo.
Slo me solt cuando estuvimos en la galera de la fachada de la posada. Sonri y extendi un brazo. Saqu el
paquete de billetes del bolsillo de mi falda y se lo entregu. Sacudi la cabeza lentamente, y fingi estar
disgustado.
Por pura curiosidad c m o bajaste? Estuve observando todo el tiempo y no te vi pasar.
Baj por el acantilado, por la parte posterior de la posada. Bajaste por dnde} -exclam.
Por el acantilado. Pero te podas haber matado!
Volvi a cogerme por el brazo, esta vez con firmeza, y sus dedos me apretaban, me lastimaban. Cruzamos la
puerta, atravesamos la sala principal y subimos por la escalera de caracol. Al llegar a la habitacin, su enfado se
haba disipado. Me solt el brazo y me mir perplejo con sus ojos marrones. Me frot el brazo.
Sabas que lo intentara -dije.
Pero si casi me lo dijiste. La forma en que me dijiste adis tratando de contener las lgrimas, arerrndote a
m como si no quisieras dejarme ir Tena que haber sido ciego para no darme cuenta de lo que planeabas.
Entonces por qu te fuiste?
Pens que el ejercicio te hara bien. Saba que no iras ms all de los muelles. Lo que no saba es que haras
algo tan descabellado y estpido como bajar por un acantilado; de haberlo sabido te habra atado a la cama.
Podra pegarte por eso.
Hazlo. N o no me importa. Por Dios! Mrate. Pareces una pobre mendiga. Tienes el

282
vestido sucio, y la cara. El cabello parece como como si tuvieras que estar revolviendo una olla de sapos y
diciendo palabras mgicas. Gracias! me apresur a decirle.
Jeff sonri, contento al ver que recuperaba el nimo. Se dirigi hacia el armario y sac el fardo. C o g i
algunos billetes ms del paquete y luego volvi a ponerlo en su lugar, coloc el fardo en el armario y cerr la

puerta de una patada. Cuando mir hacia atrs, vi la cajas encima de la cama. Haba tres, todas blancas; dos
de ellas eran enormes; la otra, pequea. Las debi haber trado aqu antes de ir a buscarme. Estaba tan seguro
de s mismo!
Todava tengo muchas cosas que hacer -me dijo-. Volver alrededor de las siete. Quiero que ests lista para
bajar a cenar.
Ms an; quiero que me esperes abajo. Cuando salga dir que te preparen un bao.
Luego sali lentamente de la habitacin, y dej la puerta abierta de par en par. La cerr de un golpe, mientras
me preguntaba por qu no estaba furiosa, por qu estaba casi contenta de que me hubiera seguido y me hubiera
encontrado con tanta facilidad. No volvera a tratar de escapar. Ambos lo sabamos. Me indignaba que l lo
supiera, me indignaba su manera de ser, alegre y vivaz; la manera en que haba guardado el dinero en el fardo,
la manera en que haba dejado la puerta abierta. Me enfureca. Y tambin produca una amarga y dolorosa
sensacin dentro de m, y tena ganas de echarme a llorar.
Fui hasta la cama y abr las cajas. Cuando vi lo que haba adentro me entraron an ms ganas de llorar. Me
asombraba que hubiera podido comprar tales cosas en Natchez, pues la ropa interior era elegante, y el vestido,
uno de los ms hermosos que haba visto. Los zapatos de tacn alto hacan juego y eran hermosos; y me
estaban perfectamente. Comprend que deba haber cogido uno de mis vestidos viejos y un par de zapatos del
fardo que no haban trado arriba, y deba haberlos llevado a la tienda para asegurarse de que todo era de la
talla adecuada.
Maldito, pens. Maldito por hacerlo, por hacerme sentir as feliz, agradecida, indefensa.
A los pocos minutos alguien llam a la puerta. La abr y me encontr con una muchachita sumamente gorda, de
desordenados rulos rubios y alegres ojos marrones. Llevaba un vestido de algodn azul, un delantal blanco
almidonado y, aunque pareciera absurdo, un par de pendientes de azabache. Alegre y efusiva, se identific
como Lizzie; confes ser la hija del propietario

283
y agreg que odiaba ser una criada y que le gustara ser una aventurera.
Creo que de veras necesita un bao. Est listo. La habitacin pequea al final de pasillo. Aqu tiene la llave. Y
no pierda tiempo. El agua est caliente. Hay una toalla suave y enorme, y el jabn ms perfumado. C m o
quisiera tener ese color de cabello!
Tienes un cabello precioso, Lizzie. Y cmo me gustara tener una figura como la suya! Estoy dejando los
caramelos, se lo juro. Ese seor Rawlins cmo me gustara tener un hombre como l durmiendo en mi cuarto!
Es tan excitante
Le dir lo que acabas de decir. N o! Por Dios, no lo haga! Pensara que soy una mala muchacha! y se
escap corriendo por el pasillo, rindose con picarda, alegre.
Me senta esplndida despus de aquel largo bao caliente en la enorme baera de porcelana blanca colmada
de agua humeante.
Ms tarde, despus de ponerme la hermosa enagua nueva, con sus amplias faldas bordeadas de encaje, estuve
casi una hora arreglndome el pelo, usando el cepillo y el par de pinzas que me haba trado Lizzie, junto con un
brasero. Qued bastante satisfecha con los resultados: el cabello levantado ordenadamente y recogido atrs, y
un conjunto de largos y perfectos bucles que caan sobre los hombros.
Unos minutos antes de las siete estaba ya lista para bajar y me mir en el espejo por ltima vez. El vestido era
de raso de un intenso color marrn, con enormes mangas amplias, que se hacan ms angostas en los hombros.
La parte anterior del talle estaba formada por capas de encaje color beige oscuro, y debajo, en el centro, haba
un moo de terciopelo azul. La falda estaba compuesta de enormes y amplios volantes marrones adornados con

moos azules. Los volantes se separaban en la parte de delante para descubrir la falda totalmente adornada con
hileras superpuestas de vueltas de encaje color beige. Era la clase de vestido que llevaban las damas de la
corte francesa, una magnfica creacin que me haca sentir como una reina o una cortesana muy elegante. La
propia Du Barry se habra sentido celosa, pens mientras sala arrastrando el vestido y bajaba por la escalera
de caracol.
No vi a Jeff por ninguna parte. El saln principal estaba vaco.
Slo haba una muchachita esbelta y nerviosa, de cabello castao claro y ojos de un azul violceo, y un joven
muy buen mozo que

284
pareca estar discutiendo con ella. La muchacha, que llevaba un vestido blanco de seda bordado con florecitas
azules y violeta, perteneca evidentemente a una familia acaudalada. El joven tena el cabello negro y
desarreglado, sus ojos parecan enojados. Las negras botas eran viejas y estaban deslustradas; el traje marrn
empezaba a brillar por el uso. A pesar de todo, era una figura atractiva, rebosante de juventud y vitalidad. La
muchacha era plida, y habra sido sosa de no haber sido por esos hermosos y atormentados ojos y por el brillo
de plata de su cabello de un castao claro. Ella no dejaba devolverla cabeza hacia atrs, hacia el concurrido
comedor, y pareca estar a punto de llorar. Ambos estaban inmersos en ese drama intenso, ntimo, privado, y
ninguno de los dos levant la vista siquiera cuando baj los ltimos escalones y entr en el saln. N o me
importa lo que l diga! protest el chico -. Es tu vida, Meg, tu decisin. Tengo casi veinte aos! Cuando muri
mi padre lo hered todo. A d m i t o que la plantacin no es gran cosa, pero dentro de algunos aos, trabajando
duro
James, no no lo entiendes. El te -La muchacha dej la frase sin terminar y volvi a mirar hacia el
comedor. Tendremos que esperar. Dentro de dos aos tendr dieciocho y entonces Yo te quiero ahora!
Qu valiente e impetuoso era, fogoso con las pasiones de la juventud y ansioso por defender lo suyo. La
muchacha le amaba tambin, desesperadamente. Eso era evidente. El verlos juntos me haca sentir una extraa
tristeza. Aunque ambos tenan ms o menos mi edad, yo me senta muchsimo mayor, con mucha ms
experiencia, y no era necesariamente una sensacin agradable. La inocencia, la admiracin, la impetuosa
intensidad del amor joven como ellos lo conocan, me haban sido negadas. Qu hermoso era! Q u triste!
Cuando estemos casados no podr hacernos nada -sigui diciendo el joven mozo-. T podrs tenerle miedo,
pero a m no me asusta en absoluto! Quiero que vengas conmigo, Meg, esta noche, ahora! N o pienso seguir
escondindome!
La muchacha le mir con esos ojos azules llenos de angustia, luego movi la cabeza tristemente y se fue
corriendo hacia el comedor. El joven golpe un puo contra la palma de su mano, pronunci un indignado
juramento y sali de la habitacin a grandes pasos. Luego cruz el pequeo vestbulo que conduca a la puerta
de entrada. Era slo un poco menor que y o, y sin embargo pareca un alegre cachorro comparado con los
hombres

285
que yo haba conocido. Habra deseado ser joven e inocente otra vez, habra deseado que todava existieran
hermosas ilusiones a las cuales aferrarse.
Veo que el vestido te queda bien -observ Jeff-. La de la tienda me asegur que te ira bien. Ests muy
hermosa.
Jeff. No te he odo entrar.
Por poco no entro. James Norman sali como una flecha por la puerta justo cuando yo iba a entrar. Casi me
tira al suelo. Ni siquiera se disculp. Si no le quisiera tanto, le habra dado una buena paliza. Quin es? N

o r m a n? Tiene una plantacin fuera de la ciudad, al lado de la de Schnieder. Sus padres murieron a causa de
la fiebre har cosa de un ao. N o r m a n se hizo cargo de todo l solo y trata de sacarlo adelante. Se neg a
vender, a pesar de que Schnieder le ofreci una pequea fortuna.
Es muy buen mozo.
Supongo que s -dijo Jeff.
Se qued en silencio. Pareca esperar algo. Por ltimo sacudi la cabeza exasperado, dio varios pasos hacia
atrs y gir lentamente. Me haba hundido tanto en mis pensamientos que ni siquiera haba notado su ropa
nueva. Con razn estaba exasperado. Aquella sucia ropa de cuero haba desaparecido. Llevaba nuevas y
brillantes botas negras, un esplndido traje azul y un chaleco con rayas azules y marrones. Tena una impecable
corbata de seda marrn y, por una vez, el cabello estaba cepillado y no tena un solo mechn fuera de lugar.
Estaba casi irreconocible. Se lo dije. H i z o una mueca. Has tardado en darte cuenta! Poda haber estado
completamente desnudo y no lo habras notado. James Norman es buen mozo, pero yo yo yo soy un zapato
viejo al que ya ni siquiera miras. Todos estos trapos me han costado bastante caros, no me importa decrtelo, y
tuve que esperar horas mientras acortaban los pantalones.
Ests esplndido.
Me siento como un tonto -gru -, pero nunca ms voy a usar ropa de cuero. De ahora en adelante ser
Jeffrey Rawlins, un caballero, a sus rdenes. Crees que podrs aguantarme as?
Creo que s.
Entonces vayamos a cenar. Me muero de hambre.
El comedor estaba lleno de gente, pero Jeff haba reservado una mesa. Mientras nos sentbamos, vi a la
muchacha de cabello castao claro sentada en una mesa en la otra parte de la sala.

286
Inmediatamente reconoc al hombre que estaba con ella. Helmut Schnieder llevaba un chaleco azul y la chaqueta
gris que haca juego con los pantalones que llevaba puestos cuando le haba visto en los muelles. Al vernos se
qued mirndonos abiertamente, como sorprendido por la transformacin de ambos. Quin es la mujer que
est con Schnieder? pregunt.
Jeff mir hacia el otro lado de la sala.
S u hermana Margaret. Ya te habl de ella.
Dijiste que era una muchachita insignificante. Es casi bonita.
Tiene ojos hermosos, y ese cabello
Escchame, Marietta, te molestara prestarme un poco de atencin a m, slo para variar un poco?
Perdn. H e herido tus sentimientos? N o seas perra! He vendido las muas esta tarde. Me cost
separarme de ellas, lo admito, pero esa etapa de mi vida ha quedado atrs. En cuanto llegue a Nueva Orleans
pienso comprar una propiedad. Ahora est un poco descuidada, pero en cuanto le haga algunos arreglos va a
ser la cosa ms lujosa que te puedas imaginar. De qu clase de propiedad ests hablando?
Una casa de juego -dijo Jeff. Tena la voz excitada por el entusiasmo-. Va a ser algo espectacular. Va a haber
todo tipo de mesas, una ruleta, un bar muy lujoso, de todo. Tambin va a haber un saln de fiestas, para bailar.
Ser un lugar al que podrn ir las damas bueno, cierto tipo de damas. No habr prostitutas, eso no, pero los
hombres podrn traer a sus amigas.

Habr mrmol blanco y cortinas doradas y C m o piensas pagar todo eso? interrump. N o te lo he
dicho? Soy un hombre rico bueno casi rico.
Tengo mucho invertido y he estado ahorrando todo el tiempo, ahorrando para el da en que pudiera instalarme
por mi cuenta, ser un seor.
Los verdaderos seores no tienen casas de juego -le inform. Al diablo! Q u aguafiestas ests esta
noche! Yo vengo a contarte todas estas novedades y t bueno, est bien, olvdalo. Pidamos la cena!
Pareca un nio enojado y no pude evitar una sonrisa.
Lamentaba haberle hecho enfadar, por eso le di una cariosa palmada en la mano. Jeff la retir y frunci el
ceo. Sigui malhumorado durante algunos momentos, luego me mir y sonri con esa sonrisa tmida, llam al
camarero con una sea y pidi la cena. Aunque sencilla, la comida era excelente y la acompaa287 mos con
una botella de vino espumoso. Jeff sigui hablando entusiasmado sobre la casa de juego. Trat de mostrar
inters a sus palabras, pero resultaba difcil. Aunque Jeff pareca no notarlo, yo senta que Helmut Schnieder
nos miraba. Me volv una vez y mir hacia su mesa. No se molest en bajar la vista.
Sencillamente miraba, sin discrecin, sin delicadeza. Me sent aliviada cuando l y su hermana por fin
abandonaron el comedor.
Cuando terminamos de comer y de beber, Jeff sugiri ir a dar un paseo por los jardines de atrs. Estaba
pensativo cuando salimos.
Tena las manos metidas en los bolsillos: haba soltado todo su entusiasmo. Por la tarde haba prestado muy
poca atencin a los jardines, pero ahora me parecan hermosos. La luna estaba casi llena, las rosas blancas y
rosadas tenan un brillo plateado bajo la luz de la luna, los pequeos y cuidados arbustos proyectaban negras
sombras aterciopeladas sobre las baldosas. Caminbamos lentamente; las faldas crujan al arrastrarse por el
suelo. Las botas nuevas de Jeff hacan un ligero ruido al pisar. Cuando llegamos al final de los jardines, nos
quedamos mirando hacia abajo, hacia el Mississippi, una enorme cinta de plata que brillaba en la noche; las
orillas estaban envueltas en oscuridad. D e veras bajaste por ese acantilado? pregunt.
Asent con la cabeza.
Por all. Me dio me dio un poco de miedo.
Tonta, pequea tontita.
Casi deseara haberme cado. Todo sera mucho ms fcil. E h! Se supone que estamos en una
celebracin. Deberamos estar contentos.
Me temo que yo no estoy muy contenta. Pero por qu?
Jeff
Antes de que pudiera seguir hablando, me atrajo hacia l. Con un brazo me rode el cuello, con el otro la cintura,
y me abraz.
Me bes durante largo rato, con increble ternura, y sus labios apretaban, saboreaban los mos con una
deliciosa languidez que no tena nada que ver con la pasin, sino con el amor. Al fin me solt, meti la mano en
el bolsillo, sac un trozo de papel cuidadosamente doblado y me lo mostr.
Mira -dijo.
R o m p i el papel en dos, luego volvi a romperlo y sigui rompindolo hasta que el papel no fue ms que un
montn de diminutos pedacitos. Luego los arroj al aire. El viento se apoder de ellos y por un momento
revolotearon a la luz de la luna como enloquecidas polillas blancas; despus desaparecieron

288
en la noche. Jeff suspir y se volvi hacia m, otra vez sonriente.
Eres una mujer libre -dijo.
No entiendo.
Eran los documentos que te acreditaban como esclava, comprados a Derek Hawke por la suma de m i l
ochocientas libras. Eres libre, Marietta. No perteneces a nadie.
Pens -estaba demasiado emocionada para seguir hablando.
S, ya s lo que pensaste. Creas que iba a venderte a un prostbulo. Nunca te he dicho nada, pero jams
pens hacer eso.
Lo que sucede es que durante todo el tiempo estuve pensando en esa casa de juego, pensando que necesitaba
una hermosa mujer en calidad de bueno, en calidad de anfitriona. Una especie de atraccin especial, por
llamarlo de alguna manera. Por qu no me lo dijiste?
Te lo reservaba como una sorpresa.
Pero eso fue
Cruel de mi parte, lo s. No pensaba liberarte, Marietta, por lo menos al principio. Y despus pas algo. Creo
que ya sabes a lo que me refiero. Creo que ya sabes que estoy enamorado de t i.
Dudo de que no te hayas dado cuenta.
Yo yo no estoy enamorada de t i, Jeff.
Eso es lo que crees. Crees que todava ests enamorada de Hawke. Yo no opino lo mismo. Te he dado la
libertad, Marietta, pero ahora la quiero otra vez. Quiero que te cases conmigo. En vez de ser mi anfitriona, sers
mi socia. Por Dios, qu equipo vamos a formar!
Estaba de pie detrs de m. Me rode la cintura con un brazo, se inclin hacia adelante y apoy su mejilla contra
la ma. Abajo, muy abajo, el ro brillaba, plata y negro, azul plateado, y yo lo contemplaba. Senta aquella mejilla
contra la ma y sent algo firme en mi interior; comprend que era mi determinacin. No le amaba, pero l s me
amaba a m, y yo poda utilizar ese amor.
Triunfara. Tendra todas las cosas que una mujer poda desear, y puesto que Jeff me amaba l me ayudara a
conseguirlas.
No me casar contigo, Jeff -dije-. Ir a Nueva Orleans contigo, ser la anfitriona en tu casa de juego, pero no
pienso casarme contigo.
Creo que tendr que hacerte cambiar de idea.
No lo hagas. Perderas el tiempo.
Veremos -respondi.

TERCERA PARTE
Nueva Orleans 1774

XVII

A Jeff no le gustaba que yo saliera sin escolta, y la verdad es que no era muy seguro, aun en este sector de la
ciudad, pero la tienda estaba a slo unas manzanas y yo me haba quedado sin perfume. Jeff estaba en su
despacho revisando las cuentas y Kyle estaba abajo, en la bodega, haciendo el inventario de vino. Poda haber
enviado a una de las criadas a buscar perfume, es cierto, pero era un hermoso da de sol y yo tena ganas de
salir a caminar.
Me arregl el talle del vestido, uno de seda color tostado bordado con flores anaranjadas y marrones. Luego
saqu una larga capa de terciopelo marrn forrada con tafetn anaranjado y me la puse sobre los hombros. Mis
vestidos eran ahora muy suntuosos, y eso me complaca.
Sal de mi habitacin, cruc la pequea y elegante sala de estar y pas al vestbulo. La habitacin de Jeff
estaba enfrente. Yo haba insistido en tener dormitorios separados desde un primer momento, y l haba estado
de acuerdo, aunque de mala gana, pues deca que tantas idas y venidas iban a fatigarle. Ultimamente haba
habido muy poco de eso. Yo saba que l se vea con una hermosa mulata de negros y brillantes ojos y
abundantes cabellos negros. Se llamaba Corinne. Siempre vesta de rosa. Era una de las mujeres pblicas ms
famosas de Nueva Orleans y una de las ms caras. Hubiera querido sentirme celosa. Tambin Jeff lo hubiera
querido.
Cruc el vestbulo y baj por la suntuosa escalera de mrmol que giraba elegantemente hasta llegar al vestbulo
de abajo. Todo estaba en silencio y, como nadie haba abierto las persianas, haba muy poca luz. Sent el
impulso de acercarme a las habitaciones de abajo. A la derecha, conforme se entraba, haba tres espaciosas
salas de juego que se comunicaban entre s, y a la izquierda haba un suntuoso saln de baile. El techo tena la
altura de dos pisos; araas de cristal colgaban del techo color azul cielo adornado con lentejuelas de oro. El
saln de fiestas slo era utilizado como tal una vez por mes, cuando dbamos los bailes que haban dado
renombre al Palacio Rawlins. Los restantes das estaba lleno de

293
sofs de seda blanca y sillas del mismo color con adornos dorados, y altas plantas verdes en recipientes de
porcelana blanca. Era un lugar social, donde los clientes podan comer, beber, cortejar y ser cortejados,
quejarse por sus prdidas o hacer alarde de sus ganancias. Adems de una casa de juego, era una especie de
club social. El Palacio Rawlins ofreca todo tipo de entretenimientos.
Mientras iba caminando por las salas de juego pensaba en lo desastroso que estaba todo cuando Jeff lo haba
comprado.
Haba convertido todo lo que tena en dinero, haba volcado todo su dinero en esto, y el dinero se acab antes
de terminarlos arreglos. Haba logrado obtener un prstamo a altsimo inters, pero al final pudimos abrirlo. El
primer ao haba sido muy difcil, pero la casa se haba hecho popular y recuperamos lo invertido. Ahora, tres
aos despus, sacbamos muy buenas ganancias, aunque Jeff no dejara de quejarse por lo elevado de los
costos.
Servamos la mejor comida, el mejor vino, e indudablemente se viva en una atmsfera de lujo. Las paredes
color marfil, las alfombras doradas, las cortinas de terciopelo color dorado, el brillante bar de mrmol blanco, lo
convertan en un autntico palacio. El Palacio Rawlins, satisfaca a la gente ms distinguida en una ciudad
donde un hombre se distingua por su riqueza y no por sus orgenes.
Era slo un poco ms respetable que la mayora de los establecimientos de este tipo. Aunque los hombres
podan traer a sus amantes, cosa que por lo general hacan, no se permita la entrada a mujeres solas. Nuestros
empleados eran astutos y conocan muy bien su trabajo, pero eran honestos. A veces algn muchacho armaba
un pequeo escndalo, o algunos de los clientes se enojaban cuando perdan demasiado o haban bebido de
ms, pero Kyle saba cmo manejarlos. Meda un metro noventa y ocho. Era un muchacho delgado y fuerte,
serio, de rostro severo, que saba echar a los posibles alborotadores con firme eficiencia.
Me detuve en una de las mesas y roc con los dedos el pao verde, mientras me preguntaba cmo bamos a
sustituir a Laval.

Le haban sorprendido guardndose dinero haca dos noches. La cantidad era insignificante, pero Jeff le haba
despedido al instante. Laval no podra trabajar en casas de juego durante una temporada. Kyle haba salido con
l a la calle, le haba llevado a un oscuro callejn y le haba roto los dos brazos. Yo estaba horrorizada cuando
me enter, pero Jeff slo se encogi de

294
hombros, dijo que Laval se lo tena merecido y agreg que eso enseara a los dems a no tratar de pasarse.
Si dejas que alguien haga una cosa as y no lo castigas, todos lo intentarn -me inform.
Iba a ser difcil encontrar un sustituto, pero era Jeff quien tena que encargarse de eso. Cuando entr a la
habitacin de atrs, con aquel enorme espejo con marco dorado que colgaba detrs del bar, o ruidos
procedentes de la cocina y de las habitaciones de los criados, abajo. Kyle tena una pequea habitacin arriba,
junto a los despachos de Jeff, pero el resto del personal de la casa viva en los stanos. Tenamos un excelente
personal. Yo misma los haba entrenado. El cocinero francs tena un carcter un poco fuerte y las criadas
sentan un verdadero terror ante Kyle, pero por lo general se trabajaba con armona. Todo el personal adoraba a
Jeff. Eran sumamente leales y reciban atractivos sueldos. Los que trabajaban en las mesas y los mayordomos
que acudan cada noche para servir la cena y las bebidas tambin reciban generosas remuneraciones. Laval
era el nico que nos haba dado problemas.
Habamos progresado mucho en tres aos, pens. El Palacio Rawlins era todo un xito. Tanto Jeff como yo
habamos trabajado para que lo fuera, habamos trabajado duro. Entr en el vestbulo de atrs y me detuve ante
las puertas abiertas que conducan al enorme patio que haba en la parte posterior de la casa. Las baldosas
azules estaban un poco torcidas, y motas de hierba crecan entre algunas de ellas. Las altas paredes de yeso
amarillo que lo encerraban se estaban descascarillando y estaban manchadas de tierra, pero a pesar de todo
tena su encanto, con el estanque y sus lirios, la fuente, las descuidadas palmeras enanas, las mesas y las
sillas blancas de hierro forjado. Un gato que holgazaneaba sobre una de las mesas se estir indolentemente
bajo el sol. Era de Pierre, el cocinero, y a juzgar por su tamao y el suave pelaje anaranjado reciba una
abundante racin de comida francesa. Ni siquiera se molest en levantar la vista cuando un hermoso pjaro azul
baj y comenz a remojarse en la fuente.
Aunque el patio tena un aspecto decado y abandonado a la luz del sol, era sumamente romntico a la luz de la
luna, cuando se llenaba del crujir de las faldas y de los susurros en rincones oscuros. Ms de na cita tuvo lugar
en el Palacio Rawlins, y all se inici ms de un romance.
Volv por el vestbulo a la puerta de entrada, sal y comenc a caminar lentamente por la calle en direccin a la
farmacia. La

295
calle empedrada era angosta, con casas que se levantaban a ambos lados y, aunque el sol brillaba, haba muy
poca luz directa. Todo era azul, gris, amarillento. Mujeres negras con voluminosos delantales blancos sobre los
vestidos y pauelos rojos en la cabeza caminaban sin prisa con sus cestas hacia el mercado. Un joven borracho
caminaba con paso incierto por la calle, con una mirada aturdida en los ojos y con la ropa arrugada despus de
una noche en la ciudad. Una prostituta pintarrajeada y vestida con ropa extravagante sali de un patio y salud
a un hombre que estaba de pie en un balcn de hierro negro muy trabajado. Dobl la primera esquina y camin
por una calle mucho ms concurrida.
Carros y carruajes pasaban por la calle con gran estrpito. Las aceras estaban llenas de gente. El ruido era
ensordecedor mientras los vendedores ambulantes gritaban ofreciendo su mercanca. Los perros vagabundos
ladraban y las mujeres discutan con voces chillonas.
Apretaba muy firmemente el bolso de terciopelo anaranjado.

Un poco ms adelante vi un par de giles ladronzuelos que robaban la cartera a un hombre de mediana edad,
gordo y muy elegante, que se haba detenido frente a una tienda. El carterista se alej rpidamente con una
amplia sonrisa, y aquel hombre gordo no tena idea de que le haban robado. Dos hermosas cortesanas salieron
de la sombrerera y entraron a la elegante carroza negra descubierta que las estaba esperando. Una de las
mujeres llevaba un vestido de terciopelo rosa y plumas blancas y rosadas que caan hacia un costado del
sombrero blanco de ala ancha. La reconoc en seguida. Corinne tambin me reconoci, y me mir de reojo con
mirada oscura y resentida mientras el uniformado cochero haca restallar el ltigo y pona en marcha la carroza.
Era una muchacha hermosa, desesperadamente enamorada de Jeff y deseosa de brindarle la servil devocin
que yo le negaba. Senta un poco de lstima por ella, pues saba que pronto iba a abandonarla de la misma
manera que haba abandonado a todas las otras.
Antes de Corinne haba sido Thrse Dubois, una francesa aristocrtica y millonaria con los cnones morales
de una rata de alcantarilla. Thrse, ya cuarentona, tambin haba cado bajo su hechizo. Era delgada, de
rasgos duros, cambiante. Haba hecho todo lo posible por apartarle de mi lado. Jeff se haba divertido con ella,
la haba tratado con bastante desprecio y de repente la haba dejado, y la pobre mujer haba quedado sumida en
la angustia. Haba muchas mujeres dispuestas a darle a Jeff el amor que l quera solamente de m, y ninguna
de ellas comprenda

296
que era precisamente su amor por m y las frustraciones que eso le acarreaba lo que, en definitiva, le impulsaba
a entregarse a ellas.
Di la vuelta a otra esquina y me fui acercando al mercado.
Haba olor a pescado, a sangre de animales, a fruta en descomposicin, a flores. sta calle era an ms
oscura, ms angosta. Un apuesto soldado espaol iba paseando de la mano con una muchachita, y otro soldado
besaba ardientemente a una morena vestida de rojo en un oscuro portal. El romance. Pareca palpitar en todo
Nueva Orleans. Tal vez era el clima caluroso, sofocante, los vientos clidos que soplaban constantemente sobre
la ciudad.
Tal vez era la fragancia de tantas flores exticas que se mezclaba con el penetrante olor de los sucios canales y
las superpobladas casas. As como en Boston y Filadelfia la gente se entregaba de lleno y con ardor a tratar de
liberarse de la tirana y a ser leales a la Corona, con el mismo ardor en Nueva Orleans la gente se entregaba a
los placeres carnales.
No se pareca a ninguno de los lugares en los que haba estado.
Una ciudad que, como una fruta demasiado madura, haba pasado de mano en mano, de nacionalidad en
nacionalidad, y durante todo el tiempo haba mantenido su propia personalidad. En qu otro lugar podran los
piratas y los contrabandistas mezclarse con aristcratas y oficiales que tenan un espritu bajo y ruin? En qu
otro lugar compartan los conventos la misma calle que los prostbulos? E n qu otro lugar alternaban las
srdidas viviendas con hermosas casas con balcones de hierro forjado, patios cubiertos, galeras y opulentos
jardines? La ciudad era demasiado rica, demasiado llamativa, con ese puerto repleto de gente, su industria, sus
vicios. Estaba sola, aislada de los acontecimientos que mantenan a las colonias inglesas en permanente
sublevacin. Nueva Orleans atraa y daba miedo a la vez. Era nica.
Sal de esa calle angosta, cruzndome con parejas de enamorados, y atraves una bulliciosa plaza llena de
movimiento, inundada de sol. El olor a pescado era ya muy penetrante, pues el mercado quedaba a una
manzana. Son una campanilla cuando entr en la farmacia. Estaba fresco y oscuro. Lleno de mesas y estantes
con botellas de lquidos de colores, paquetes con polvo y cajas llenas de races secas y hierbas. El
farmacutico no estaba, pero el ayudante se apresur a atenderme. Era un muchacho de no ms de diecisiete
aos, alto y robusto, de cabello castao y brillante, grandes e inocentes ojos azules y labios rosados y carnosos
que revelaban una sensualidad an no explorada. El

297

muchacho se sonroj cuando le dije quin era yo y qu quera; sin embargo, aquellos enormes ojos azules me
miraban con tierno deseo. Era evidente que an era virgen, un muchacho frustrado y ansioso por explorar.
Nmero noventa y tres -dije cortsmente-. Debera estar listo.
El muchacho asinti con la cabeza y con paso rpido se dirigi a la habitacin del fondo de la tienda. El
farmacutico, un experto en su trabajo, haba creado un perfume especialmente para m: una fragancia suave,
casi imperceptible, muy distinta de los perfumes demasiado fuertes o demasiado dulces que tanto hombres
como mujeres usaban para disimular los olores del cuerpo. La mayora de los ciudadanos ms distinguidos de
Nueva Orleans se baaban una vez cada dos o tres meses y confiaban en el perfume durante el resto del
tiempo. Mis baos diarios eran una excentricidad, pero me negaba a cambiar mis costumbres a pesar de que
eran considerados insalubres y muy peligrosos.
El muchacho volvi, me entreg la pequea botella y cogi el dinero. Puse la botella en mi bolso y, con una
afectuosa sonrisa y con voz serena, di las gracias al muchacho. Volvi a sonrojarse; pareca atemorizado y, a la
vez, era como si quisiera saltar sobre m en un arranque de frentica pasin. La campanilla son otra vez
cuando sal de la tienda. Mientras cruzaba la plaza senta que el muchacho me miraba desde la ventana. No iba
a tardar mucho en aliviar sus frustraciones, pens. Nueva Orleans estaba lleno de mujeres aburridas e inquietas
a las que nada les gustara ms que iniciar a un muchacho tan guapo. Dentro de un ao sera ya probablemente
un calavera entregado a los vicios que gastara hasta el ltimo centavo con alguien como Corinne o Thrse
Dubois.
Cuando ya me estaba acercando a la angosta calle lateral por la que haba bajado haca unos minutos o una
gran conmocin que no deba proceder de lejos. Un hombre gritaba. Se oa el relincho de caballos. Me volv
rpidamente y vi dos hermosos caballos grises an de pie, con las patas delanteras bailando en el aire, y un
hombre de aspecto fuerte y tosco que agitaba los brazos justo delante de ellos. El cochero tiraba de las riendas
y haca todo lo posible por calmar a las bestias. El hombre que casi haba sido atropellado gritaba maldiciones al
cochero; la gente comenzaba a apelotonarse y casi pisoteaba a una mujer negra a la que se le haba cado la
cesta de manzanas y se arrastraba por la calle, nerviosa, tratando de recogerlas.

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Hijo de la gran perra! Por qu no mira por dnde va! Voy a retorcerle el pescuezo! Aprtese de mi camino!
gritaba el cochero -. Aprtese de mi camino le he dicho, a menos que quiera probar este ltigo!
Mientras los dos hombres seguan insultndose yo clav los ojos en la mujer que estaba sentada tranquilamente
en el carruaje, muy aburrida por todo el escndalo. Llevaba largos guantes negros de encaje y un vestido de
seda color azul cielo. El talle era bajo, y la amplsima falda estaba adornada con hileras de volantes de encaje
negro. Era pequea y pareca un poco frgil. Los carnosos labios rosados dibujaban una mueca; la nariz era
respingona y los ojos marrones y enormes. Claras pecas doradas se esparcan por esas plidas mejillas; el
sedoso cabello rubio estaba muy bien peinado en esculturales ondas, y largos rizos le colgaban sobre los
hombros. Pens que algo me resultaba ligeramente familiar en ella; sin embargo, no poda recordarla.
Suspir. D i o un golpecito en el hombro del cochero con la punta de una sombrilla cerrada, de seda azul, y l se
call al instante. Serena, baj del carruaje mientras sus faldas crujan ligeramente con el sonido de la seda. Los
mirones se sumieron en un silencio expectante mientras ella caminaba hacia el enfurecido y amenazante
transente que segua agitando el puo y se negaba a apartarse. Qu quiere? pregunt con sarcasmo -.
Ha venido a darme unas monedas para decirme que me vaya? Usted y su asqueroso dinero! Casi me atropella
con su maldito carruaje, y usted cree Creo que ser mejor que se vaya, y rpido, amigo, o voy a coger esta
sombrilla y se la voy a hacer tragar!
La gente se mora de risa. La mujer negra se sobresalt tanto que volvi a carsele la cesta de las manzanas.
El hombre se qued perplejo, tan perplejo que no poda hablar. La muchacha rubia vestida de azul le miraba con
ojos encendidos y, al cabo de un momento, l hizo una mueca y se alej rpidamente. Las risas fueron en
aumento y la gente comenz a dispersarse. La muchacha rubia suspir y empez a gatear por el suelo para

ayudar a la mujer a recoger las manzanas perdidas. Cuando todas estuvieron otra vez en la cesta, ella se
levant y se sacudi la falda.
Yo sonre, mientras el alma se me llenaba de alegra. La muchacha sinti que la estaba mirando y se volvi
rpidamente, dispuesta a decirme algo.
Se qued mirndome. Aquellos ojos marrones se volvieron an ms grandes, y las mejillas perdieron todo el
color. Sacudi la

299
cabeza, incrdula, luego dio un paso hacia adelante y me mir de reojo. Yo asent con la cabeza.
S soy yo -le dije. N o o o! N o puedo creerlo!
Yo tampoco poda al principio. Pens que estaba equivocada, pens que no podas ser t, y cuando abriste la
boca Marietta!
Y entonces nos arrojamos una en los brazos de la otra, abrazndonos, sollozando, riendo all frente al carruaje.
El cochero nos miraba con horror y desaprobacin. Cuando pas el primer momento de entusiasmo, ella dio un
paso hacia atrs y sonri con aquella mueca, aquella sonrisa insolente que yo tanto recordaba. La misma Angie
de siempre. Un suntuoso vestido, un peinado elegante, pero no dejaba de ser Angie. Me cogi de la mano, me
ayud a subir al carruaje y luego subi y se sent a mi lado. Nuestras faldas cubran todo el asiento. Al caf
del mercado, H o l t! orden -. Todava no puedo creerlo -dijo mientras me apretaba la mano -. Tengo tantas
cosas que contarte! Q u diablos ests haciendo en Nueva Orleans?
Soy la anfitriona del Palacio Rawlins. Es la casa de juego ms elegante de toda la ciudad. Y el dueo est
locamente enamorado de ti y te llena de joyas y regalos! Lo saba! Recuerdas que te lo dije, recuerdas que te
dije que las dos bamos a volar muy alto?
Lo recuerdo. T t ests tan
Asquerosamente elegante -sugiri-. Q u te parece este carruaje, este vestido? Y no te imaginas la
cantidad que tengo en casa. Hace slo tres semanas que estoy en Nueva Orleans, pero ya es mi ciudad
preferida. H a y tantas cosas para hacer! Ests hay un hombre?
Siempre hay uno. Este es un Grande de Espaa, cuarenta y cinco, alto y moreno, y rico como el diablo. Muy
especial en la cama. Le encontr en un barco. Tena que irme de Boston, y estaba un poco apurada. Boston?
Estuviste en Boston?
He estado en todas partes, querida. Espera a que lleguemos al caf. Te lo contar todo. Djenos aqu, H o l t.
Seguiremos a pie.
Puede llevarme el carruaje a casa.
El cochero pareca molesto cuando bajamos. Qu le digo a don Rodrigo? pregunt.
Dgale que me fui a acostar con un marinero y que no s cundo voy a volver -respondi Angie al instante.

300
El carruaje sigui su camino, y Angie y yo pasamos frente a puestos repletos de cestas de fruta, carros llenos
de flores, tinglados de madera con reses desolladas colgadas de ganchos, mostradores cubiertos con montaas
de brillantes y plateados pescados y largas anguilas negras. Haba langostas en jaulas de madera, y cubetas de
camarones llenas a rebosar. El mercado era un caleidoscopio de color y movimiento, el ruido destrozaba los
odos, los olores eran irresistibles. Abundaban las moscas. El suelo estaba cubierto de suciedad.

El caf estaba en la entrada del mercado. Las mesas y las sillas estaban colocadas el aire libre y slo haba un
viejo toldo de lona verde para resguardarnos del sol. Nos sentamos a una mesa y pedimos un delicioso caf
fuerte que haba que tomar con crema. Angie suspir y volvi a sacudir la cabeza mientras me miraba con sus
insolentes ojos marrones.
Aquel granjero joven y robusto -empec a decir.
George Andrews. Le tuve en un puo en menos de una semana y se cas conmigo un mes despus. No me
sacaba las manos de encima. No he vuelto a encontrar un tipo tan fuerte y tan apasionado como l. Tena una
granja bastante grande y mucha tierra. Pobre George! Le hiri de muerte un toro a los nueve meses de nuestra
boda. Le dije que ese toro era malo, le dije que no lo comprara. Pero de todas formas lo compr, y dos das
despus -Angie vacil. Tena los ojos tristes.
Entonces te convertiste en una viuda millonaria -dije.
Vend la granja y toda la tierra, y me fui -replic-. Tuve varias experiencias inslitas, djame que te cuente! Al
cabo de un ao estaba otra vez sin un centavo. Un maldito pillo que se llamaba Peter. Guapote como pocos. Se
fug del hotel con los zapatos en una mano y mi cartera en la otra. No volv a ver a ese hijo de perra. Me lo tuve
merecido por confiar en l. Despus apareci este distinguido coronel ingls y pas tres das en la posada.
Cuando parti hacia Boston, yo iba en el carruaje con l. Un coronel? Malditos soldados! El tipo era
pesadsimo, hablando siempre de normas y reglamentos, haciendo sufrir a los ciudadanos.
Con razn se rebelan con maricones como l, que se pasan el tiempo dando rdenes. A pesar de todo, me
qued con l durante casi un ao. Era tan formal y autoritario en pblico, tan pomposo, con ese uniforme pero
cuando se lo quitaba, cuando estaba solo en la habitacin conmigo, pareca que la cama era el campo de
batalla y yo el enemigo! Y qu pas al final?

301
Me aburr. El muy hijo de perra era tacao como l solo. No quera gastar dinero conmigo. Empez a creerse
que yo era una especie de sirvienta suya. Incluso quera que le lustrara sus sucias botas! Cada vez resultaba
ms difcil vivir con l, y despus de la fiesta del t se volvi completamente imposible. Tuvimos una seria
discusin acerca del t que fue arrojado al mar -La famosa fiesta del t de Boston? Incluso aqu nos
enteramos.
Fue en diciembre. Esos tres enormes barcos arribaron al puerto cargados de t. Eran embarcaciones de una
compaa inglesa de la India oriental y ese t a bajo precio significaba la ruina, iba a establecer un monopolio
para la compaa y privar a los colonos de una fuente de ingresos. Todos estaban enfurecidos, te lo aseguro!
Se daban cuenta de que era otro ejemplo de la interferencia inglesa en el comercio de las colonias.
Angie hizo una pausa cuando el mozo trajo el caf, una jarrita con crema y un plato de tortas recin fritas
baadas en azcar.
Bebi un sorbo de la fuerte mezcla, hizo una mueca y luego se sirvi una generosa cantidad de crema en la
taza.
De todos modos, los rebeldes (as los llamaba el coronel:
malditos rebeldes) se pintaron y se vistieron como los indios, remaron hasta los barcos y arrojaron todo el t
al agua mientras gritaban y daban alaridos. C a u s bastante sensacin. Cerraron el puerto de Boston y lo
mantendrn cerrado hasta que hayan pagado todo ese t. Yo me puse del lado de los rebeldes y dije que slo
estaban protegiendo sus intereses. El coronel Bates se puso furioso y me grit como si yo fuera un triste
soldado al que piensa encarcelar despus de darle veinte azotes. Le dej que siguiera con su furia y esa noche,
mientras l roncaba feliz, yo abr el candado de su caja fuerte, llen mi cartera y desaparec en la oscuridad.
Como un ladrn -agreg con ese brillo insolente en los ojos -. Eso fue hace cuatro meses y ahora aqu estoy, en
Nueva Orleans.

Levant una mano para arreglarse los plateados bucles rubios que le colgaban en los hombros.
Si quieres que te diga la verdad, empezaba a estar cansada de las colonias. All arman un escndalo por
cualquier cosa. Los ciudadanos se rebelan contra el gobierno, los soldados maldicen a los rebeldes. Todo eso
va a estallar, y pronto. Decid salir de all antes de que comience la verdadera lucha. D e veras es tan mala
la situacin? A q u se oyen rumores, claro, pero estamos tan alejados
Es muy molesta -respondi Angie-. Los soldados se estn

302
volviendo mucho ms estrictos. Los granjeros esconden las pistolas en los pajares. Pero quin quiere hablar de
eso! Te he hablado de m, y ahora me muero de ganas por saber cmo viniste a parar a Nueva Orleans hecha
toda una duquesa. Vamos, Marietta, cuntame.
Aad ms crema a mi caf y permanec con la vista clavada en la taza. Me preguntaba cmo podra contarle
todo lo que haba pasado en estos ltimos cuatro aos. Con tristeza, le habl de Derek y la plantacin, de
Cassie y Adam y cmo los ayud a escapar, de la furia de Derek y de cmo me vendi a Rawlins.
Angie escuchaba en silencio mientras yo segua hablando, le hice una breve resea de nuestro viaje por el
camino a Natchez, le hablaba de la casa de juego y de aquel primer ao tan difcil antes de que la casa se
hiciera popular. Y ahora? pregunt cuando termin.
Y ahora tiene mucho xito y y Jeff y yo seguimos juntos. Y t sigues amando a ese Derek?
M e temo que s. No debera. Tengo m i l motivos para odiarle. Trat de odiarle. No puedo. Ya ya no pienso
tanto en l como antes. A veces pasa toda la semana sin que piense en l ni una sola vez, y despus
despus me encuentro sola y, de repente, l aparece en mi mente, y el dolor vuelve a ser tan tan vivido como
aquel da en que me vendi a Jeff.
Creo que yo he tenido suerte -reflexion Angie-. Nunca estuve realmente enamorada. Me haba encariado de
George Andrews, me senta muy unida a Peter Hamison, aquel hijo de perra que se fue con mi dinero. Cuando
se fue de esa manera, le ech mucho de menos, aoraba aquel rostro tan atractivo, su hermoso cuerpo, sus
bromas, pero ech mucho ms de menos el dinero, te lo aseguro. Y ese tipo, Jeff?
Es buen mozo, con un tosco atractivo, y es el hombre ms encantador que existe sobre la tierra. Un amante
excepcional, y adora el suelo por donde yo camino. Pero no le amas?
Vacil por un momento antes de responder y dirig la mirada hacia el colorido mercado. Hombres negros
vestidos con andrajosos pantalones azules traan ms canastas de camarones. Una anciana toda de negro
miraba los amarillos limones y las doradas naranjas. Un organista con un mono sentado en el hombro paseaba
mientras coma trocitos de pescado frito envueltos en cucuruchos de papel, y comparta su comida con el mono.
Cmo podra explicarle lo que senta por Jeff? Era demasiado complicado.

303
Le amo, s -dije serenamente-. Pero no como l querra que le amara. Es un amor muy especial, es ms que un
simple cario. Me gusta dormir con l, y el resto del tiempo me siento casi maternal, protectora. Me necesita.
Me ama desesperadamente y sin m se sentira perdido. Le eres fiel?
Asent con la cabeza.
Es lo menos que puedo hacer. No le hara dao por nada en el mundo.
Pero, a pesar de todo, no quieres casarte con l.

No sera justo, Angie. Jeff merece mucho ms. Y l es fiel?

Ha habido varias mujeres. Ahora justamente tiene una.
Ninguna significa nada para l. Vuelve a pedirme que me case con l y yo vuelvo a decirle que no, y entonces
se siente enojado, frustrado, tiene que probar algo. Sale y busca otra mujer. Pero siempre se cansa de ellas y
vuelve a m con esa maldita sonrisa tmida en el rostro. Nunca has pensado en dejarle?
No podra. Le debo mucho, Angie. E l despus de Derek fue mi salvacin. Me dio la libertad, me dio una
nueva vida. Me necesita. Algn da encontrar a alguien y volcar en ella todo ese amor, y entonces me ir.
Hasta que llegue ese da me quedar a su lado.
Angie suspir y comprend que era demasiado para que ella pudiera entenderlo. Angie era una de esas personas
con suerte, capaces de abrirse paso en la vida con airoso aplomo, mezclando lo bueno y lo malo y
considerndolo todo como una deliciosa broma. Haba pasado por tantas penurias como yo desde su llegada a
Amrica, haba tenido experiencias trgicas y penosas a diestro y siniestro; sin embargo, haba cambiado muy
poco. Su lenguaje era un poco ms refinado, vesta excelente ropa y tena un peinado muy elegante. Pero en lo
ms profundo de su corazn segua siendo la misma prostituta agresiva, audaz y mal hablada.
Yo me haba convertido en una persona completamente distinta.
Se est haciendo tarde dije-. Ser mejor que vuelva. Jeff va a estar preocupado si no aparezco pronto.
Angie hizo una mueca.
Creo que ser mejor que yo tambin vuelva con mi espaol.
No es gran cosa, pero es todo lo que tengo en este momento. Tambin le encontraste en un barco?
A decir verdad, era un viaje aburrido. D o n Rodrigo lo alegr un poco. El capitn se qued sorprendido cuando
me instal en el

304
camarote de Rodrigo. Es un diplomtico, y adems multimillonario. Tiene una mansin aqu en la ciudad y ms
criados de los que puedo contar. Cmo es?
Fatigante admiti -. Tiene el clsico temperamento latino.
Arde de pasin y furia. Me amenaza con matarme y al instante me est cubriendo de besos. Tiene unas ideas
bastantes raras sobre lo que debera hacerse en la cama, pero no voy a hablarte de eso. Es generoso. Me
compr todos estos hermosos vestidos apenas desembarcamos, me da una vida a lo grande, pero no es
nada divertido! Le dejara en seguida si tuviera otro lugar a donde ir.
De repente se me ocurri una idea.
Angie, lo dices de veras?
Claro que lo digo de veras. No tengo por qu exagerar.
Dime una cosa, entiendes algo de cartas? Jugar a las cartas? N o hay nada que yo no sepa! El coronel
era un apasionado por las cartas. El y sus compinches se sentaban a jugar casi todas las noches y apostaban
grandes sumas. Yo me sentaba con ellos y aprend todos los trucos. Al cabo de un par de meses yo me quedaba
con todo el dinero. Al final se negaron a dejarme jugar y dijeron que era una tramposa. Te gustara dar
cartas? En el Palacio Rawlins? los ojos de Angie brillaban de entusiasmo -. Sera fantstico!
Sabes que tendras que ser honrada.

Supongo que puedo intentarlo -dijo.

Tendras un sueldo fijo, claro, y arriba hay una sala para los invitados, al fondo del corredor donde estoy yo.
Podras subir.
Nos veramos todos los das. Hecho! exclam Angie-. C u n d o empiezo?
Esta noche. Necesitamos urgentemente alguien que d cartas. Perdimos a uno hace dos noches. Le dir a uno
de ellos que te lo explique antes de que empiecen a llegar los clientes. Qu pensar tu hombre, ese Jeff?
E s t a r encantado -le asegur.
Diez minutos ms tarde estbamos ya en el vestbulo de entrada, que an estaba a oscuras, y subimos por la
escalera de mrmol hacia las habitaciones privadas. Angie estaba un poco nerviosa. No quera separarse de
todos esos hermosos vestidos que Rodrigo le haba comprado y tema que le diera uno de esos ataques de
furia latina cuando ella volviera a buscarlos. Le dije que enviara a Kyle para que la acompaara, y le expliqu
que

305
meda un metro noventa y ocho y que tena una expresin severa y terrible que haca palidecer incluso a los
hombres ms fuertes.
Tu don Rodrigo no dir una sola palabra -le promet-, por lo menos si Kyle est a tu lado. Ven, te llevar arriba y
te presentar a Jeff. Es posible que an est en su despacho.
Y all estaba, sentado frente a su mesa de caoba, con el ceo fruncido ante un montn de papeles. El oscuro
cabello dorado estaba despeinado, una profunda arruga le marcaba un surco sobre la nariz, y aquella mirada
marrn estaba perpleja. Jeff se ocupaba de llevar todo el negocio, y ltimamente haba estado invirtiendo las
ganancias en diversas empresas navieras, ninguna de las cuales haba rendido nada todava. A veces me
preocupaba por eso, pero estaba segura de que l saba lo que se haca.
Levant la vista irritado cuando entramos y despus, al ver a Angie, se puso de pie y cogi la chaqueta que
antes se haba quitado.
Les present. Jeff estuvo muy amable, galante. Angie qued encantada. El qued un poco sorprendido cuando
le dije que ella iba a trabajar con nosotros y estuvo a punto de irse a la sala de invitados, pero pronto se repuso
y le pareci que era una idea genial, y agreg amablemente que con una muchacha tan bonita que diera cartas
en una mesa los negocios seguramente iban a prosperar. Angie expres su alegra con trminos obscenos y
Jeff sonri ante la eleccin de las palabras. Le dejamos con sus papeles y bajamos para hablar con Kyle.
Acababa de subir de la bodega cuando llegamos al pie de la escalera. Kyle haba sido uno de los compinches de
Jeff en los viejos tiempos, luego haba conocido malos tiempos y, cuando finalmente Jeff le encontr, estaba
viviendo en una srdida habitacin en el puerto, enfermo, hambriento, resignado a su destino con una profunda
melancola que era parte de su forma de ser. Fue el primer empleado que contratamos; al que ms le pagaba.
Abra la puerta a los invitados con suma cortesa, jams hablaba salvo para responder a una pregunta y no
permita la entrada de nadie que no reuniera los requisitos para entrar al Palacio Rawlins. Cuando tena que
echar a uno de los invitados lo haca con firmeza, en silencio, y rara vez se vea forzado a utilizar su imponente
fuerza.
Kyle era sumamente leal a Jeff y habra matado por l sin titubear siquiera. Era un hombre melanclico que
infunda terror. Haca las veces de cochero durante el da y sola ayudar haciendo cosas como el inventario de
la bodega, cosa que le haba ocupado durante la mayor parte del da. Kyle no era amigo de

306

ninguno de los otros empleados. Siempre estaba solo. Su trabajo y su devocin por Jeff no dejaban lugar para
otra cosa.
Cuando Angie le vio acercarse a nosotras por el oscuro vestbulo, contuvo la respiracin y me apret la mano.
Dios mo! exclam -. Es un gigante! Esa cara hara gritar de horror a un nio.
Kyle pareca no haber odo. Era increblemente alto, de hombros anchos y una estructura delgada y musculosa.
Llevaba botas negras, pantalones negros, una camisa blanca de batista con mangas anchas y un chaleco de
raso con rayas blancas y marrones. Sus rasgos eran plidos, serios, con ojos muy oscuros y cabello negro y
lacio cuidadosamente peinado hacia un costado. Aunque se comportaba siempre conmigo de una manera corts
y formal, me senta un poco incmoda cuando estaba cerca de l. A la mayor parte de la gente le pasaba lo
mismo. Daba la impresin de ser un hombre que encerraba una gran violencia dentro de s, y jams se le haba
visto sonrer. Yo tena la sensacin de no gustarle, la sensacin de que nadie le gustaba excepto Jeff.
Hola, Kyle -dije con tono amable -. Esta es Angie. Es amiga ma y va a trabajar con nosotros. Va a dar cartas
en una de las mesas.
Kyle no dijo nada. Angie tampoco. Se estaban enfrentando. La expresin de l era fra y melanclica; la de ella,
insolente y desafiante, como si estuviera a punto de sacarle la lengua. Kyle asustaba a las criadas. Pierre
comenzaba a temblar nerviosamente cada vez que Kyle entraba en la cocina. Pero no intimidaba a Angie en lo
ms mnimo. Era evidente que Kyle mostraba un desafo. Me pareca ver la imagen de un pequeo y agresivo
fox terrier que araaba y grua a un gigantesco y aburrido mastn.
Angie tiene que ir a buscar sus cosas -segu diciendo -. Va a quedarse aqu y va a dormir en la habitacin libre
de arriba.
Quisiera que t la llevaras en el carruaje y fueras a la casa con ella.
Podra resultar un poco incmodo. Qu consuelo! grit Angie-. Cuando don Rodrigo le vea, se va a
esconder debajo de la cama. Ests segura de que no correr ningn peligro si voy con l? Ya he sido violada
antes, pero nunca por algo de este tamao! Creo que tal vez prefiera arriesgarme a afrontar la ira de Rodrigo.
Los oscuros ojos de Kyle se endurecieron con indiferencia y su ancha boca hizo una mueca de desprecio, pero
ni siquiera entonces hizo un comentario. En lugar de eso fue a buscar la chaqueta, se la puso y abri la puerta
para que pasara Angie. Ella

307
me gui un ojo, se ri entre dientes y sali con naturalidad, seguida por el ruido de sus altos tacones y el crujir
de la amplia falda con volantes. Kyle la sigui con la seriedad de un mrtir. Yo tena la sensacin de que haba
encontrado su pareja.
Tres horas despus, yo estaba en mi habitacin preparndome para vestirme para la noche cuando entr Jeff.
Slo llevaba mi enagua, pero l ya estaba vestido, con una elegante levita color marrn oscuro, pantalones que
hacan juego y un llamativo chaleco de raso anaranjado oscuro bordado con hojas de seda marrn. Sus botas
estaban tan lustradas que resplandecan y el cabello apareca muy bien cepillado. Pareca extrao, pero esas
prendas tan elegantes acentuaban su masculinidad en vez de disminuirla. Me acerqu a l para arreglarle la
corbata de seda marrn.
Ests muy guapo esta noche -le dije. Acaso no estoy guapo siempre?
Siempre -respond.
Eres una mujer afortunada -dijo en tono de broma-.
Incluso con esa enagua ests realmente atractiva. Si no hubiera tenido tanto trabajo para ponerme todas estas
cosas, me las quitara ahora mismo y lo pasaramos muy bien Ah, s? Eso rompera la rutina. Es que

me lo ha parecido, o de verdad ha habido un tono de resentimiento? Un tipo importante como yo no puede pasar
todo el tiempo complaciendo a las damas. Ya s que no he pasado por tu dormitorio durante las ltimas noches,
pero es que estuve ocupado.
Claro -dije secamente, y fui hacia el tocador.
Me sent frente al espejo. Jeff anduvo unos pasos y se qued de pie detrs de m. A p o y las manos sobre
mis desnudos hombros y me miraba de reojo en el espejo. C o g un cepillo de pelo de marta, lo hund en un
pote de colorete y empec a darme un tenue rubor en las mejillas. El observaba y sus dedos me apretaban
ligeramente la carne. Dej el cepillo, cog el polvo y comenc a empolvarme el rostro. Jeff segua mirando y yo
trataba de ignorarle. No era fcil.
No ests enojada, verdad? pregunt.
Claro que no.
Esta noche voy a salir un rato. Nadie notar mi ausencia. Eso es lo que tiene de bueno este lugar. Funciona
casi solo y no es preciso que yo est aqu todo el tiempo.
Dej la polvera.
N o, en absoluto.

308
Uno se puede tomar una noche libre de vez en cuando, atender sus negocios, ver a sus viejos amigos alguna
vez.
Apliqu una tenue sombra sobre mis prpados y, con un pincelito, un toque de maquillaje color canela en las
pestaas y en las cejas. Los dedos de Jeff se hundieron en mis hombros, ya no con tanta suavidad, pero sin
lastimar. Sabes una cosa? De veras me gustara creer que ests celosa.
No s por qu me tomo la molestia de mirar a otras mujeres cuando tengo alguien como t delante de mis
narices. Lo que pasa es que
No tienes que darme ningn tipo de explicacin, Jeff.
Tu podras ponerle f i n. T podras hacerlo de una vez por todas. Con slo una palabra: S.
No respond. Tena una expresin de enojo en el rostro, y aquellos ojos marrones se haban oscurecido. Me
solt y fue hasta la mesa para servirse un coac de la botella de cristal. Di un toque de coral a mis labios, me
arregl el cabello y me levant. Fui hasta el armario para sacar mi vestido, uno de seda amarillo claro.
La falda brillaba con flores bordadas en oro y plata. Jeff tena la mirada fija en su copa de coac y segua
frunciendo el ceo.
Lo lamento, Jeff -dije serenamente -. Te dije desde el principio que no me casara contigo. Te agradezco todo lo
que has hecho por m. Y lo sabes. Te quiero mucho. Y eso tambin lo sabes. Cuando quieras que me vaya,
me N o digas tonteras! dijo con violencia-. Sabes que no quiero que te vayas.
Me puse el vestido, segura de que su mal humor iba a pasar, como siempre. Rara vez se enojaba tanto, pero
cuando suceda casi siempre terminaba discutiendo en el puerto con los viejos compaeros que segua viendo
con regularidad. Sola emborracharse, volva a casa tambalendose a altas horas de la noche, y al da siguiente
se senta desdichado y me peda perdn. Yo me senta tremendamente culpable; saba que la culpa era ma. Sin
embargo, no poda hacer la nica cosa que pondra fin a estas peridicas explosiones. Me sentaba al lado de la
cama, le baaba las sienes con un pauelo empapado en colonia, le sonrea, le reprenda y le demostraba mi
cario de m i l maneras diferentes.

Le daba cario, cuando lo que l quera era un amor eterno.

Perdname -dijo -. No quera gritar de esa manera.
Apur el coac y dej la copa vaca.
Jeff, promteme que no bebers demasiado.
Uno necesita descargarse de vez en cuando.
Siempre me preocupo por t i.

309
Levant una ceja. D e veras?
Sabes que s -Supongo que eso es un consuelo -dijo fastidiado.
Termin de ajustarme el vestido y di unos pasos hacia atrs frente al espejo para arreglarme las amplias mangas
que dejaban ver los hombros. El amarillo quedaba muy bien con el color cobre de mis cabellos, que brillaban con
reflejos de luces bajo el luminoso resplandor de las velas. Satisfecha, me volv, decidida a no usar los diamantes
esta noche. Y cmo le va a tu amiguita? Ya ha trado todas sus cosas?
Asent con la cabeza.
Ahora est abajo en una de las mesas. Frank y George tenan que darle instrucciones acerca de cmo se dan
las cartas. Pero haba un enorme montn de fichas frente a ella. Frank y George se sentan un poco
confundidos.
Jeff sonri al or ese comentario.
Me gusta esa chica. Debera dar buen resultado.
Estoy un poco preocupada por Kyle -dije. Q u e l la asuste?
En absoluto. Creo que ella le asusta a l. Ella estuvo un poco agresiva e insolente la primera vez que se
encontraron y, al volver, l le suba las cosas como si fuera su criado personal y ella le daba rdenes con voz de
mando. Pareca que Kyle iba a estallar en cualquier momento.
Jeff ri entre dientes.
Ya era hora de que alguien le sacudiera un poco. Es un tipo demasiado melanclico. Bueno creo que ser
mejor que me vaya. No s a qu hora voy a volver. Prtate bien mientras no estoy, me oyes?
Y t tambin.
Esto no te lo prometo -dijo con su tono alegre.
Se fue, y yo suspir. Ira a visitar a Corinne, le hara el amor y se sentira fuerte y viril cuando ella se dejara
vencer. Luego se reunira con sus amigos e iran de taberna en taberna. Lo haba hecho innumerables veces en
el pasado Por qu deba preocuparme tanto ahora? Comprend que no era slo Jeff. All, de pie en medio de
la elegante habitacin, mientras la suave luz de la vela daba toques de brillo a mi falda, comprend que haba
algo ms. Aunque no poda determinar la razn, me senta intranquila. Era era como si tuviera un
presentimiento. A l g o iba a pasar.
Lo senta dentro de m.

Tonteras, me dije a m misma. Estaba cansada. Haba sido un

310
da lleno de emociones. Me haba encontrado con Angie y habamos hablado mucho sobre el pasado. Tambin
haba pensado mucho en Derek y eso nunca me ayudaba. C o g el abanico de plumas amarillas de avestruz,
sal de la habitacin y cruc el vestbulo hacia la blanca escalera de mrmol. Cuando empec a bajar vi que Kyle
haca entrar a los primeros clientes. Se rean, dispuestos a divertirse. U n o de ellos me vio mientras yo bajaba
la escalera. Le sonre. La hermosa anfitriona, suntuosamente vestida. Sin embargo, por ms que lo intentara, no
poda arrancarme la sensacin de que algo fatal iba a suceder y pronto.

XVIII
Lucille mir atentamente el diseo y frunci el entrecejo en seal de desaprobacin. En seguida sugiri un moo
aqu, una hilera de encaje all, pero yo estaba ausente. Levant las manos, volvi a examinar el diseo y
finalmente empez a asentir con la cabeza, entusiasmada.
S, s, ahora entiendo. Ahora entiendo! La simplicidad Es una excelente idea! El vestido lo haremos con
tela dorada. Te va a costar un ojo de la cara, ya sabes pero con todo ese oro no ser necesario agregar
moos y encajes. Eres un genio, Marietta! Ser el vestido ms hermoso que haya hecho en mi vida.
La falda tiene que ser muy amplia -le record-, como una enorme campana de oro, y las mangas angostas, que
dejen ver los hombros, tal como he indicado en el diseo.
Lucille asinti enrgicamente con la cabeza. Yo era su nica cliente esa tarde. Sus ayudantes estaban en la
sala de corte, desenvolviendo rollos de tela, charlando como alegres comadres.
Tena el cabello gris recogido en lo alto de la cabeza en una montaa que amenazaba con caerse en cualquier
momento. Era delgada, con un rostro anguloso, muy maquillado; una mujer activa, gil, a menudo dictatorial, de
casi sesenta aos, que haba consagrado su vida a la creacin de hermosos vestidos. Siempre luca un vestido
negro de tafetn, con cuello alto y mangas largas, y pendientes de color granate. Fumaba delgados cigarros
negros, una excntrica costumbre que sus clientes ms respetables consideraban sumamente desagradable.
Encendi uno, sac unas bocanadas de humo y arroj las cenizas en un platillo de porcelana blanco que tena
sobre el mostrador.
Slo espero que nunca montes una tienda por tu cuenta -exclam mientras miraba de reojo el diseo una vez
ms-. Pronto me llevaras a la ruina! La mayor parte de mis clientes no tienen idea de lo que quieren. T
siempres traes un diseo.
Nunca puedo hacer ms que coserte el vestido que t has diseado. Tienes un don especial para ello. Y te lo
digo sincera312 mente. No hay una sola mujer en Nueva Orleans que vista como t, y todos los vestidos son de
tu propia creacin. Me sorprende que dejes que te los haga.
Si tuviera tiempo para coser, es probable que no la dejara -admit-. S coser bastante bien.
Lucille levant otra vez las manos en alto. Finos mechones de cabello le caan sobre la frente. Es una lstima!
Una verdadera lstima! Deberas dedicarte a esto, aunque espero que nunca lo hagas. Dedicndote a las
cartas en una casa de juego! Una verdadera lstima -repiti -. Si hubieras nacido enclenque y sosa como y o,
habras tenido que hacer trabajar tu ingenio. Fa llegado ya la tela.
La conversacin de Lucille volaba de un lado a otro con repentinos cambios de tema, y esto con frecuencia
sorprenda a quienes no estaban acostumbrados a ella. Quieres verla?
Asent con la cabeza. Lucille se meti el cigarro en un lado de la boca, dio unas palmadas y, cuando una de las
muchachas sali presurosa, le orden que trajera la tela dorada. Cuando volvi, Lucille extendi una pieza sobre

el mostrador. Brillaba intensamente y resplandeca como oro derretido. Lucille volvi a echar las cenizas en el
platillo.
Importada de Pars -me inform -. A h! Eso es un secreto. Q u hara yo si no fuera por Valjean y su
tripulacin! Mi mejor material entra como contrabando por los canales, por la noche.
Estos contrabandistas son nuestra salvacin. No s qu sera de Nueva Orleans sin ellos. Claro, los espaoles
se ponen verdes, pero no pueden hacer nada. Valjean y los de su calaa son demasiado astutos.
Si no fuera por estas cosas que entran de contrabando, la mitad de las tiendas de la ciudad no tendran
mercanca -dije-, y tampoco habra vino en los stanos. Jeff recibe una remesa mensual de botellas. Los
hombres siempre vienen de noche, mucho despus de que hayamos cerrado. Estos contrabandistas se estn
haciendo ricos! Cobran lo que quieren! Dentro de poco van a ser los dueos de la ciudad.
Adems, son tipos romnticos. El hombre que me entreg esta tela si yo hubiera tenido treinta aos menos
Sonre, pues saba que quera hablarme de l. Cmo era? pregunt.
Alto dijo-, y tan serio! El carro se detuvo en el callejn de atrs. Era ms de medianoche. Saba que
vendran y les esperaba en la puerta de atrs y llevaba una larga capa negra y botas de

313
pirata. Me dio un susto! Era fro como un tmpano, los negros cabellos ondeaban al viento y miraba con
penetrantes ojos grises.
Tena una delgada cicatriz color rosa desde la sien hasta la boca que le haca an ms atractivo. Era el hombre
ms guapo que he visto, y tan cauteloso Tena dos criados. No dijo una sola palabra. Simplemente se qued
all de pie, en el callejn, con la capa al viento, mientras sus hombres entraban las piezas de tela.
Actuaba como si le repugnase lo que haca, y ni siquiera cont el dinero cuando le pagu.
Son gente muy extraa -coment-. Un mal necesario. E s t segura de que el vestido va a estar listo para
cuando se lo ped?
Segura. Me he retrasado alguna vez? Lo lucirs con los diamantes, claro.
Asent. Lucille suspir y sacudi la cabeza. Ms mechones de cabello gris se escaparon del peinado y tres o
cuatro horquillas cayeron al suelo. A p a g el cigarro y lo aplast violentamente contra el platillo. Q u
hombre tan generoso, ese seor Rawlins! dijo-.
Vino hace unos das Perdn! No debera haber -me mir con esos ojos negros, afligidos.
Me imagino que vino con Corinne dije con calma -. S que usted le hace todos los vestidos.
Esa -dijo en seguida-. No tiene imaginacin. Siempre rosa, rosa y ms rosa! Raso rosado, terciopelo rosado,
seda rosada! Le queda muy bien, claro, pero parecera -Lucille agit sus delgadas manos, en seal de
desaprobacin-. No s qu le ve.
Es una mujer muy hermosa.
Y t lo tomas con tanta calma.
Tarde o temprano, Jeff se va a cansar de ella.
Ms temprano de lo que tu piensas, creo yo. Es una muchacha malhumorada, caprichosa, que siempre est
enojada; y con ese aspecto trgico, triste Estaba enfadada cuando vinieron el otro da, se quejaba con esa
voz ronca y le amenazaba con matarse si l

La verdad es que no me interesa, Lucille -la interrump.

Siempre hablo de ms, nunca me detengo a pensar. Perdname, querida. El s que es encantador, no? Eres
muy afortunada. Slo espero que no tengas que vender todos esos diamantes que te regal! De qu habla?
Lucille frunci el ceo y otra vez me mir afligida, Luego

314
encendi otro cigarro y su rostro se puso duro, como para hablar de negocios.
Lo que sucede, querida, es que me debe una fortuna. Hace meses que no paga la cuenta. Siempre tard un
poco, claro, pero nunca me preocup hasta hace poco. Vers: se supone que l tiene que pagar todos los
vestidos de ella tambin, y con la cuenta que t vas sumando todos los meses -titube -. No debera haberte
hablado de ello, lo s, pero
Dme una copia de la cuenta -dije-. Las dos cuentas, la de ella y la ma. Le aseguro que maana estarn
pagadas.
Dios mo, no estars enojada, verdad? Realmente estaba afligida.
Claro que no -dije serenamente-. Estoy avergonzada, Lucille. No saba que Jeff no pagara puntualmente todos
los meses. Est est tan ocupado con todas sus inversiones y todo eso Estoy segura de que se debe
haber olvidado.
Lucille se dirigi hacia la habitacin de atrs y regres al poco rato con dos largas hojas de papel en las que se
detallaba cuidadosamente cada compra. Antes de doblarlas mir la cifra que apareca al pie de cada hoja. El
total de la deuda era una cifra exorbitante. C o n razn Lucille se haba decidido a hablar! Yo estaba furiosa
con Jeff por dejar que las cuentas se acumularan durante tanto tiempo.
No hay prisa -me dijo Lucille-. Los caballeros nunca pagan puntualmente una sola cuenta. Va contra sus
principios!
En realidad, el dinero no me preocupa, pero bueno, tengo que mantener el negocio.
Entiendo. No volver a suceder.
Y ahora, no hablemos ms de eso. E s tan desagradable!
Pompadour se hizo un vestido de esta tela. No se lo hice yo, claro. Mi tienda era demasiado humilde. En
realidad, nunca entr en mi tienda hasta que me fui de Francia. Comenz a enrollar la tela. Era una frgida,
esa Pompadour. No s qu le habr visto el rey. En realidad, era poco ms que una intermediaria. Tena un
grupo de muchachas que se encargaban de entretener al rey cuando l se aburra de la constante charla de ella.
Kyle me esperaba en el carruaje cuando sal. En silencio, sin expresin en el rostro, me ayud a sentarme en
aquel asiento tapizado de cuero azul oscuro. Luego ocup su lugar delante, hizo restallar el ltigo y nos fuimos.
El carruaje era abierto y me invadieron las imgenes, los sonidos y los olores de Nueva Orleans. Estbamos
cerca del puerto. Perciba el olor del alquitrn, del aceite, de los fardos de algodn. Al poco rato desfilba315
mos por una de las zonas ms residenciales y se oa el rumor del agua de las fuentes detrs de las paredes, el
perfume de flores exticas, la belleza de balcones y rejas de hierro con hermosos diseos.
Kyle me dej frente al Palacio Rawlins y luego sigui con el carruaje para guardarlo en la cochera. Entr,
enojada con Jeff, decidida a hablarle en seguida. Al subir, volva a experimentar aquella extraa y casi
imperceptible sensacin de inquietud que haba sentido por primera vez haca un mes, el da de la llegada de
Angie. Nunca la haba dejado del todo. Me haba acompaado constantemente, a flor de piel. Lo haba llamado
presentimiento.

Haba pasado un mes, y aquel hecho fatal no haba sucedido; sin embargo, la sensacin persista. Trat de
convencerme de que eran tonteras, consecuencia de la tensin constante de mis nervios y de mi disgusto, pero
mientras caminaba por el vestbulo hacia el despacho de Jeff la sensacin de una desgracia inminente se hizo
ms fuerte que nunca.
El despacho estaba vaco, la mesa cubierta de papeles y, en el aire, un fuerte olor a whisky. Haba una botella
medio vaca sobre una mesita junto al escritorio y un vaso junto a la botella.
Enojada, camin hasta la puerta de su dormitorio y llam. Se oy una voz alegre que me invitaba a pasar. Jeff
se estaba vistiendo para la noche. Se estaba metiendo la camisa blanca dentro de la cintura de los ajustados
pantalones color tostado. Me mir y sonri con ojos llenos de alegra.
Justo a tiempo -me dijo -. Puedo ponerme el chaleco y la chaqueta, pero dudo que pueda anudarme bien la
corbata. Tengo que estar elegante para los clientes. Tena la voz ligeramente ms gruesa que de costumbre y
las mejillas encendidas.
Ests borracho -dije con voz fra.
No, borracho no, querida; slo un poco alegre. Me siento bien. U n o tiene que sentirse bien de vez en cuando.
Jeff N o, no! me interrumpi -. No quiero sermones. Puedo beber si quiero. Esas cuentas habra que
ser brujo para recordarlas todas. N m e r o s y nmeros, tanto aqu, tanto all te vuelven loco. Tendra que
tener un contable. Eso es lo que tendra que tener.
Tal vez tengas razn.
Amargo. Un tono amargo en tu voz. Bueno, bueno, estamos fros y arrogantes, verdad? Y todo porque he
tomado un par de tragos. Vamos, querida, s buena. S mi dulce y comprensiva Marietta.

316
Creo que tal vez haya sido demasiado comprensiva.
Te amo, lo sabes. Por eso he hecho todas estas inversiones, porque te amo y quiero ser rico, muy rico.
Cuando sea lo suficientemente rico, te casars conmigo y viviremos felices para siempre. Las ltimas dos
palabras las pronunci como si fueran una.
Cuando la camisa estuvo en su lugar, cogi el llamativo chaleco amarillo con flores de color bronce y marrn.
Tambale un poco y se detuvo frente al espejo. Se puso el chaleco y dio unos pasos hacia atrs para verse
mejor.
Un hombre guapo -dijo mirando su propia imagen-. M u y atractivo. Y adems, en cuanto rindan las inversiones,
va a ser rico. Rico y guapo.
Se volvi para mirarme. La sonrisa se acentuaba ms en un lado de la cara. Me mir de reojo, y la sonrisa
desapareci, as como la alegra de sus ojos. Frunci el entrecejo de esta manera que cada vez me resultaba
ms familiar.
Muy bien -dijo malhumorado -. T quieres decirme algo. Qu pasa?
Saqu las cuentas del bolso y se las d i. Las mir, an con gesto enojado, y fij la vista como si le resultara
difcil ver con claridad. Qu es esto?
Son cuentas, Jeff. De Lucille. Dos. Una por mis vestidos.
Otra por los de Corinne.

As que te has enterado.

Hace meses que s lo de Corinne. No se trata de eso.
Ella me ama, lo sabas? Me ama. Y me suplica que te deje, me suplica que me case con ella. No es slo por
el dinero. Ha tenido muchos hombres ms ricos que yo y podra encontrar uno el doble de rico maana mismo.
Dice que soy el hombre ms maravilloso
No me interesa -dije severamente-. Las cuentas no han sido pagadas, Jeff. Las has dejado pendientes durante
meses. Me sent humillada. Lucille trabaja mucho, y Las pagar maana!
No te olvides, Jeff.
Me volv y sal rpidamente de la habitacin, antes de que alguno de los dos pudiera decir palabras que bamos
a lamentar despus.
Al llegar a mi cuarto suspir y trat de calmarme y olvidar lo que acababa de ocurrir. Jeff pagara las cuentas,
sera humilde y me pedira perdn y yo le perdonara, como siempre. Sin embargo, no poda evitar sentirme
preocupada. Cuntas cuen317 tas quedaban sin pagar? Se estaba quedando sin dinero? Nos quedaban
buenos beneficios cada semana despus de los gastos y yo pensaba que haba una gran suma en el banco. L
a habra realmente? Jeff nunca hablaba de negocios conmigo. Slo me haba hecho una breve descripcin de
las inversiones que haba realizado y me asegur que daran grandes beneficios en muy poco tiempo. Me
preguntaba cunto habra invertido. Jeff se crea un hombre de negocios muy astuto. Yo no estaba tan segura
de ello.
Tard un poco en estar lista y pas casi una hora antes de que bajara. Me haba peinado el cabello en ondas
que caan hacia delante y largos rizos que colgaban sobre los hombros. Llevaba el vestido de terciopelo azul
oscuro, uno de mis favoritos. Decid ponerme el collar de diamantes que Jeff me haba regalado haca dos aos,
cuando supimos con seguridad que el Palacio Rawlins sera un xito. Los diamantes se apoyaban sobre mi piel
en una trama de esplendorosos colgantes que brillaban con fuegos plateados y violeta. Me mir en el espejo y
qued satisfecha con el resultado final. Hubiera querido sentirme tan serena y tranquila como pareca por fuera.
Baj a la cocina para controlar lo que haca Pierre. Como siempre, corra de un lado a otro, golpeando
cacerolas y sartenes, dando rdenes a sus subalternos, quejndose porque las tajadas de carne no eran lo
suficientemente delgadas. Le halagu vivamente y le asegur que todo saldra muy bien. Me pidi que probara
uno de los pequeos postres helados. Lo hice, y el gato color mermelada me miraba indignado cada vez ms.
Pierre me record que se nos estaba acabando el vino francs tan caro al que nuestros clientes se haban
acostumbrado. Le dije que deba llegar esa misma noche, despus de que cerrramos. Pierre hizo una mueca
que expresaba su desprecio por los contrabandistas, y luego comenz a revolver enrgicamente la salsa de
queso.
Volv a subir al piso principal. Los jvenes camareros que servan los manjares y las bebidas en el saln de
fiestas ya haban llegado y permanecan todos alineados mientras Kyle los inspeccionaba con una severa
expresin en el rostro. Las araas de cristal derramaban su intensa luz sobre las salas de juego. Todas las
mesas estaban listas, las cartas en su lugar y los encargados de repartirlas, vestidos con las elegantes
chaquetas de uniforme, esperaban la llegada de los primeros clientes. Angie vino hacia m cuando entr. Llevaba
un hermoso vestido de seda blanco adornado con cintas color violeta. Tena cierto aire de maldad en la mirada.

318
Ese imbcil de Kyle -dijo -. Creo que le di su merecido. Me dijo que tuviera cuidado, que me estaba vigilando!
He sido tan honrada como una monja desde el da en que llegu, y ni una sola vez he hecho trampas! Le dije
que era un maricn. Se enoj muchsimo. Cundo vais a terminar t y Kyle de pelear constantemente?
En cuanto se decida a hacer algo -respondi Angie-.

Querer, quiere. Creo que no me equivoco. Tendras que haber visto cmo me mir cuando esta maana nos
encontramos en el vestbulo. S lo que piensa. Cree que es demasiado alto e imponente como para acostarse
con una cosa tan pequea como y o; cree que eso podra rebajarle, pero se muere por poseerme.
Sonre.
Le has estado molestando otra vez.
Claro que s -admiti -. U n o de estos das se va a derrumbar y me va a meter en el primer armario que
encuentre. A decir verdad, deseo que lo haga.
Eres incorregible, Angie.
Lo s -dijo suspirando-. Cuando veo un hombre creo que no puedo contenerme. Y Kyle es tan intrigante
nunca me he encontrado con un hombre tan difcil. Es tan solemne, y tan grande. Me dan palpitos con slo
pensarlo!
Pobre Kyle. No tiene opcin.
N i una. Ests muy hermosa esta noche, Marietta. Ese vestido azul, tan escotado. Y te queda bien con el color
del cabello. Y esos diamantes! Pareces una duquesa.
Gracias -dije, con tono ausente-. Angie, has visto has visto a Jeff?
Baj hace cerca de una hora -respondi -. Le sonre y le dije Buenas noches, pero pas a mi lado sin
responder, como si no se diera cuenta de que yo estaba all. H a salido?
Angie asinti con la cabeza.
Pareca como si tuviera ganas de emborracharse. Pareca como si ya estuviera borracho, si quieres que te
diga la verdad. El olor a whisky casi me mare.
Sacud la cabeza y suspir molesta. Habis discutido? pregunt.
En realidad fue una tontera. El haba estado bebiendo y no fue demasiado agradable. Le habl con un tono un
poco severo.
No llegamos a discutir, pero deseara que no se hubiese ido as.
Ya se le pasar. Siempre se le pasa, no? Bueno, maana va

319
a notar los resultados de esta borrachera, claro, pero despus se va a sentir como un prncipe durante dos o
tres semanas y va a estar encantador como siempre, y tratar de reparar esta nueva salida.
S que es tonto preocuparse. Es slo que tengo una extraa sensacin, como si fuera a ocurrir algo terrible.
Tonteras. Es probable que vuelva antes de que cerremos.
Levanta ese nimo, querida. Q u fastidio! All vienen las vctimas. Tengo que ir a mi mesa. El viejo Langley
parece cargado de malicia; debe traer mucho dinero encima. Ahora no te preocupes. Bebe una copa de
champn.
Angie se apresur a ir a su mesa y salud a Charles Langley con un comentario obsceno que le hizo morir de
risa. Ella era muy popular entre los clientes. Atrevida, alegre; se diverta mucho cada noche. Era una alegra
contagiosa y su mesa estaba siempre llena. El lugar comenz a llenarse rpidamente de caballeros alegres y
optimistas que se iban poniendo cada vez ms tensos a medida que la noche avanzaba, y de mujeres hermosas

y amorales que pronto se aburran y comenzaban a ir de un lado a otro movidas por la inquietud. Yo me entregu
de lleno a mis tareas, recibiendo a los clientes habituales, sonriendo a los nuevos, circulando por los salones.
Permit que uno de los que venan siempre me invitara a una copa de champn, y acced a jugar una mano por
otra copa. Pas una hora, luego dos, y no poda dejar de pensar en Jeff, no poda dejar de preocuparme por l.
T o m una segunda copa de champn y entr a la sala de baile.
Estaba llena de invitados que no jugaban. Haba mujeres con elegantes vestidos sentadas en los sofs,
charlando y coqueteando. Hombres muy bien vestidos hablaban de sus ganancias, sus prdidas, y beban
continuamente para infundirse valor y volver a las mesas. Se serva comida. Corinne estaba siendo cortejada
en uno de los rincones. Estaba sumamente elegante, vestida con raso rosa; el oscuro y lustroso cabello le
brillaba. A pesar de que estaba rodeada de atentos caballeros, no dejaba de mirar a su alrededor, inquieta, y no
haca ningn esfuerzo por disimular su aburrimiento. As que Jeff no est con ella esta noche, pens. El y sus
exaltados amigos estarn probablemente en alguna taberna del puerto a punto de destrozar el lugar.
Una voz grosera y chillona lleg a mis odos cuando volva al vestbulo. Kyle estaba de pie frente a la puerta,
cerrando el paso a un hombre alto y robusto. El traje marrn apareca en un estado lamentable y la corbata
amarilla colgaba arrugada y manchada.

320
Tena la boca demasiado ancha y la nariz encorvada. Los rubios mechones estaban despeinados. Te parece
que mi dinero no es tan limpio como cualquier otro? grit con voz ronca-. Mira, tengo cinco libras. Quin te
crees que eres, compaero? Te advierto que es mejor que me dejes pasar o aqu van a volar los p u o s!
Puedes ser todo lo gigante que quieras, pero eso a m no me importa. Creo que puedo pelear contigo sin ningn
problema. Aprtate, amigo. No quisiera hacerte dao.
Mir al que hablaba y no poda dar crdito a mis ojos. Luego sent un arrebato de alegra. Camin rpidamente
hacia la puerta.
Kyle haba sido bastante paciente, pero era evidente que estaba a punto de tomar las medidas necesarias. El
rubio haba cerrado los puos.
Djale entrar, Kyle -dije.
Creo que no es conveniente -respondi Kyle con voz severa-. Es una basura, y adems un alborotador.
Conque soy basura! Nadie dice esas cosas a Jack Reed sin que le rompa la nariz.
Djale entrar -repet.
Kyle me mir con ojos llenos de indignacin, pero sin embargo se hizo a un lado. Jack Reed se intern en el
vestbulo con un andar que se balanceaba y saltaba, reminiscencia de todos sus aos en alta mar.
Maldito criado -dijo -. Como si l fuera el dueo de esto.
Gracias por la ayuda, seora.
Hola, Jack -dije tranquilamente.
Pero cmo sabe mi? dej la pregunta sin terminar. Me clav la mirada, con ojos desorbitados, llenos de
asombro-. Por todos los santos! exclam-. Eres t, verdad?
Asent con la cabeza, y sonre con afecto. La ancha boca de Jack dibuj una sonrisa. L o saba! Saba que
ibas a terminar llevando elegantes vestidos y diamantes! Una chica como t, era evidente. C u n t o hace?
Cuatro aos? C i n c o? Es maravilloso verte otra vez. Has venido a perder tu dinero, Jack?
He venido a ganarlo, que es distinto. Cinco libras es todo lo que tengo, pero en cuanto me siente a las mesas

eso va a cambiar.
Me siento con suerte, y encontrarme contigo tiene que ser un buen presagio. Todava no puedo creerlo! Has
cenado ya, Jack? pregunt.
Neg con la cabeza.
No quera gastar mi dinero en comida. Pregunt cul era

321
la mejor casa de juego en Nueva Orleans y me dieron esta direccin. Despus tu estpido criado no quera
dejarme entrar.
Me muero de ganas por llegar a las mesas.
Tal vez quieras comer algo primero -suger-. Podramos cenar juntos. Podras contarme qu has estado
haciendo. Sers mi invitado, claro.
No estara mal comer algo -admiti Jack-. T o d o esto es tuyo?
Ayudo a llevarlo. M i mi buen amigo es el dueo.
Entiendo -dijo con ojos llenos de brillo -. Siempre pens que te arrimaras a alguien importante. Me quedo
maravillado de lo bien que te va. Ests segura de que quieres perder el tiempo hablando con un tipo como yo?
Sonre y le cog la mano.
Segura -le dije-. Ven. Vamos a charlar un rato y a comer algo, y despus te dejar suelto en las salas de juego.
Tengo la sensacin de que vas a tener suerte.
Kyle me miraba con franca desaprobacin mientras yo conduca a Jack por el vestbulo hacia la sala de baile.
Llam a un camarero y le ped que trajera comida y vino. Luego llev a Jack a la glorieta donde Jeff y yo
solamos cenar. Haba una mesita cubierta con un mantel blanco como la nieve, y dos cmodas sillas. Aunque
daba directamente al piso del saln de baile, una enorme maceta de plantas altas nos aislaba un poco. Jack se
senta un poco incmodo, intimidado por tanto esplendor, consciente de su traje rado, sus cabellos revueltos y
despeinados. El camarero trajo champn en un cubo de plata, y a los pocos minutos regres con la comida.
Sonre amablemente a Jack e hice todo lo posible por que se sintiera c m o d o. Q u te trae a Nueva
Orleans? pregunt.
Voy camino a Natchez -me explic -. Mi vida en el mar ha quedado atrs. Pens que ya era tiempo de sentar
cabeza. Dicen que Natchez est en pleno desarrollo. Al norte, en las colonias, no hay ms que rebeldes que
causan problemas y que son desleales a Inglaterra. Mucha gente leal al rey se vino para Natchez y mand sus
cosas en barco.
Yo ya me haba enterado de eso. Un tal general Lyman haba trado un grupo de militares a Natchez y haba
establecido varios territorios en las cercanas. Se estimaba que, slo en el verano del 73, ms de cuatrocientas
familias haban emigrado a la floreciente ciudad. Jeff haba pronosticado que pronto competira con Nueva
Orleans, y pareca que su prediccin se iba a convertir en realidad antes de lo que crea. En realidad, Natchez

322
era la decimocuarta colonia de Gran Bretaa, y al estar tan alejada quedaba milagrosamente marginada de los
conflictos que bullan en las otras trece.
Creo que no tendr problemas para encontrar trabajo -continu diciendo Jack-. Se construyen nuevos edificios
cada da. Necesitan hombres para la construccin. Me lo cont un amigo mo, y me dijo que viniera.

Destap la botella de champn. El corcho hizo ruido al saltar.

Jack sacudi la cabeza y suspir mientras yo echaba la chispeante bebida en las copas. Sonri, y me observ
de pies a cabeza con ojos llenos de cario.
Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos nuestras pequeas batallas en el barco. Te has convertido en una
gran dama.
Nada de eso -le dije.
S, y no lo dudes. Me sorprende que te dignes hablar con alguien tan insignificante como yo.
No seas tonto.
Me alegro por ti -dijo -. Me alegra ver que al fin has triunfado de esta manera.
Estoy segura de que t tambin triunfars, Jack.
N o, la gente como yo nunca ser una gran cosa, pero si gano suficiente para pagarme el pasaje a Natchez y
no morirme de hambre hasta que encuentre trabajo, creo que podr arreglrmelas. La gente como yo no
necesita mucho.
Mientras bebamos el champn y comamos aquellos deliciosos manjares, Jack comenz a relajarse; ya no le
asustaba el esplendor que nos rodeaba. Me cont algunas de sus experiencias de los ltimos cuatro aos.
Haba sobrevivido a un huracn y un motn, y haba estado cazando ballenas. Finalmente, cansado de la vida de
mar, haba dejado el barco en Jamaica para trabajar en las plantaciones de caa de azcar, hasta que tuvo
suficiente dinero para el pasaje a Nueva Orleans. Haba llegado esa misma maana y no estaba demasiado
familiarizado con la ciudad.
A pesar de ser demasiado grande para l, adems ola como una letrina. Estaba deseoso de llegar a Natchez,
donde haba aire puro e ingleses que no chapurreaban en castellano ni en francs.
Cuando terminamos de comer le llev a los salones de juego.
Algunos de los clientes miraron despreciativamente su ropa rada, pero la mayor parte estaban demasiado
ocupados como para desviar su atencin de las cartas que tenan en la mano. Jack pregunt si bamos a
aceptarle sus libras inglesas. Yo le asegur que s y le llev hasta la mesa de Angie.

323
Esta es Angie -le dije-. Ella tambin estaba en el barco. Santo cielo! Esto es como pasar una semana en
casa. Jack Reed! exclam Angie -. Me acuerdo de t i. El marinero ms guapo de a bordo. Sintate,
marinero, tengo la sensacin de que sta va a ser tu noche de suerte.
Yo tambin -dije con doble intencin.
Angie se dio en seguida por enterada. Asinti ligeramente con la cabeza. Los dems jugadores estaban un poco
enojados por la atencin que ella prestaba a Jack, y quedaban boquiabiertos ante su increble suerte. Angie era
muy astuta. No le haca ganar demasiado de golpe. Perda de vez en cuando, pero no caba duda de que las
cartas estaban a su favor. Jack estaba exaltado, y a medida que sus ganancias iban en aumento se excitaba
ms y ms. La gente comenz a agolparse alrededor de la mesa. Haba una atmsfera de alegra y tensin; los
presentes le instaban a seguir, le daban consejos. A todos les gustaba ver a un ganador, y los gritos de jbilo de
Jack y su entusiasmo infantil hicieron que la gente lo tomara por su favorito. Todos disfrutaban su triunfo como si
fuera el propio y se sentan estimulados para intentar competir con l. Era ms de medianoche cuando por fin se
levant de la mesa, con ms de doscientas libras ganadas.

No est mal para haber trabajado slo una noche -admiti.

Estoy agotada -declar Angie-. Nunca he visto tanta suerte junta!
Te lo tienes merecido -dijo en broma uno de los jugadores-. Siempre nos ganas a nosotros. Ya era hora de que
te ganaran a t i.
Vete al diablo, Dalton. T o d o s saben que no sirves para nada ni en la cama ni con las cartas!
Dalton se ri a carcajada limpia, como los dems. Los insultos de Angie eran una muestra de aprecio. Los
clientes habituales se divertan muchsimo al orla. Aquel cabello rubio plateado estaba ligeramente despeinado,
y el vestido un poco arrugado. Contempl a Jack con una mirada dura y profunda y frunci el ceo. Si no
tuvieras esos ojos azules tan inocentes, jurara que eres un maldito tramposo!
Muy agradecido -dijo Jack, y el rostro se le ilumin con una picara sonrisa. Desaparece! Si no recupero
parte de ese dinero, me van a echar. V a m o s, seores, hagan sus apuestas! Slo tenemos una hora para
seguir jugando. Hasta pronto, marinero.
Nos veremos -grit l.
Jack guard el dinero en una delgada bolsa de cuero y yo fui

324
con l hacia la puerta. Era una noche sofocante, con una luna llena semiescondida por oscuras nubes
arrastradas por el viento.
La luz de la luna iluminaba el empedrado de la calle con un plateado resplandor y haca ms oscura las espesas
sombras. Jack suspir cansado, mir la luna por un momento y luego volvi sus ojos hacia m con una triste
sonrisa.
Creo que, despus de todo, ha sido mi noche de suerte d i j o.
De veras lo ha sido.
No tenas que haberlo hecho, sabes? Hacer qu? pregunt con inocencia.
Me di cuenta de lo que tramabais vosotras dos, me di cuenta desde el primer momento. Tengo suerte, pero no
tanta. Soy bastante bueno jugando a las cartas, sabes? A lo mejor hubiera ganado sin hacer trampas.
No quera correr ningn riesgo. N o?
Fuiste muy bueno conmigo una vez, Jack. Digamos slo que ha sido mi manera de devolverte parte de aquella
bondad.
Eres toda una dama -dijo -, la mejor del mundo. Siempre supe que lo eras, aun cuando estbamos en el barco.
Supongo que ahora te irs a Natchez -dije para cambiar rpidamente de tema.
En el primer barco que zarpe -respondi -. Creo que ser mejor que vuelva ya a mi habitacin. Esta maana he
reservado una abajo, en el puerto, y he dejado todas mis cosas all.
Mir de reojo hacia la oscura calle desierta, un nido de sombras siniestras en el que slo entraban algunos
trmulos rayos de luna.
Yo tena miedo, pues Nueva Orleans estaba llena de asaltantes y ladrones dispuestos a matar por mucho menos
dinero que el que Jack llevaba encima. Se dio cuenta de mi preocupacin.

Meti la mano debajo de la chaqueta y extrajo un largo y fino palo con tiras de cuero atadas. Lo levant en alto,
cort el aire y sonri.
Cualquier hombre que sea tan tonto como para meterse con Jack Reed terminar con la cabeza aplastada. No
te preocupes. S cuidarme solo.
Ten cuidado, Jack.
Lo tendr. Tal vez volvamos a encontrarnos, nena. U n o nunca sabe. A lo mejor vas a Natchez uno de estos
das, y te veo all. Te deseo toda la felicidad del mundo.
Y yo a t i, Jack.
Asinti con la cabeza, y comenz a caminar por la calle, con

325
ese alegre y pesado paso marinero, y pronto le envolvieron las sombras. Durante algunos minutos me qued all,
de pie frente a los escalones, escuchando el eco de sus pisadas; al final slo hubo el silencio.
Volv adentro y segu atendiendo mis deberes. Los clientes comenzaban a irse, y al cabo de una hora slo
quedaban los ms recalcitrantes, dispuestos a recuperar lo perdido. El saln de baile estaba vaco, y los
camareros se lo llevaban todo hacia la cocina.
Dos de ellos bajaron con cuidado las araas hasta casi el nivel del suelo, y sostenan firmemente las sogas
mientras otro apagaba las velas. An quedaban velas encendidas en los candelabros de las paredes, pero el
saln estaba ya envuelto en sombras. Volv a las salas de juego. Los ltimos ya se iban, echados alegremente
por una Angie cansada y decada. Q u noche! dijo -. Hemos hecho un buen negocio. He ganado ms del
doble de lo que gan Jack. Todos estaban ansiosos por competir con la suerte de l. Ya sabes cmo destac.
Los encargados de repartir cartas lo estaban guardando todo.
Habitualmente Jeff haca las veces de cajero y se encargaba de todo el dinero. Ahora, en su ausencia, lo
estaba contando Kyle.
Anot nmeros en una hoja de papel y luego lo llev todo arriba, a la caja fuerte en el despacho de Jeff. Los
empleados se fueron.
Angie y yo nos quedamos de pie, juntas, en el saln de juego principal.
Sigues preocupada por Jeff, verdad?
Asent con la cabeza.
No puedo evitarlo. No fue a ver a Corinne. Ella lleg temprano, rodeada de admiradores y frustrada porque l
no andaba por aqu. Jeff estaba de mal humor cuando se fue.
No le va a pasar nada, Marietta.
Supongo que no. Slo quisiera liberarme de esta sensacin.
Kyle volvi a bajar para comprobar que todo quedaba bien cerrado. Le pregunt si conoca los lugares donde
Jeff y sus amigos solan ir a pasar las noches en la ciudad. Kyle asinti solemnemente con la cabeza.
Est preocupada -dijo Angie-. Por qu no sacas el carruaje y vas a buscarle para estar seguros de que
vuelve a casa sano y salvo? N o tienes otra cosa que hacer esta noche. L o haras, Kyle? le ped-. Me
sentira mucho ms segura si supiera que t ests con l.

Los hombres que traen el vino estarn aqu dentro de media hora. Tengo que abrirles la puerta de atrs y
pagarles la mercanca.

326
De eso puedo encargarme yo.
Era evidente que Kyle no quera ir. Angie le mir irritada.
Vamos, Goliat. Yo ir contigo y te har compaa. Mientras le buscamos te contar la historia de mi vida.
Los lugares a los que voy a ir no son propios de una mujer.
Vamos, no me hagas rer. No hay un solo lugar en Nueva Orleans que sea peor que los lugares a los que yo he
ido. Adems, te tengo a ti para que me protejas, no? No te quedes ah parado como un tonto. Ve a buscar el
carruaje!
Kyle la mir malhumorado, con ojos amenazantes, pero obedeci. Angie subi trotando la escalera para ir a
buscar su capa, y al poco rato baj alegre, sin rastros de cansancio. Cuando el carruaje se detuvo frente a la
casa, me tir un beso y sali corriendo, agitando las blancas faldas de seda al caminar. Cerr la puerta con llave
y sub al despacho de Jeff. Los contrabandistas siempre queran que se les pagara en monedas de oro. Abr la
caja fuerte y encontr la pequea bolsa de gamuza con el oro que ya haba sido separado para ellos.
Unos veinte minutos ms tarde, cuando volv a bajar, todo estaba quieto, en silencio; las habitaciones estaban a
oscuras, y slo algunas velas haban quedado encendidas en el vestbulo.
No me haba molestado en ponerme una capa, y la falda azul de terciopelo se arrastraba ligeramente mientras
yo me diriga haca la puerta de atrs que daba al patio. Debera haberme quitado el collar de diamantes, pens.
No era prudente que los contrabandistas me vieran luciendo piedras tan preciosas. Seguramente eran ladrones.
Pero tendra que correr el riesgo, pues no haba tiempo de volver a mi habitacin. C o g el farol que se
guardaba en un hueco de la pared, junto a la puerta, lo encend y sal al patio.
La luna estaba detrs de un grupo de nubes. El patio estaba cubierto de espesas sombras negras que se ponan
an ms de relieve con el trmulo resplandor del farol. Haba un fuerte viento que haca que las hojas de la
palmera se agitaran con un sonido opaco y confuso. El agua de la fuente caa salpicando mientras yo caminaba
hacia la portezuela que haba en la pared de atrs. Mientras apoyaba el farol en el suelo y abra el portn, o
maullar un gato en el callejn, pero no se oa el carro de los contrabandistas. Fui hasta uno de los bancos de
mrmol blanco para esperar su llegada. Estaba alerta. Algo iba a pasar. Ahora.
Esta noche.
Sopl una rfaga de viento y se apag el farol. H u b o un momento de oscuridad total. Entonces la luna asom
por entre las nubes, y el patio se convirti en un mundo de azul, negro

327
y plata, y las baldosas brillaron como mojadas por la luz de la luna; las sombras se debilitaron y ya no eran tan
espesas. O que se acercaba el carro, y tambin o a los hombres que hablaban en voz baja, con arrogancia.
Camin hasta la pequea puerta, la abr de un tirn y me qued de pie, mirando hacia el callejn. El carro se
detuvo. Haba tres hombres. Dos de ellos eran gordos, vestidos con ropa ordinaria, pero el tercero era esbelto y
llevaba una larga capa negra. La capa se agitaba cuando l descenda del carro. D i o instrucciones a los otros
dos hombres y comenzaron a descargar las cajas de vino. El hombre de la capa se volvi y me mir por primera
vez. El impacto me paraliz.
Le vea con claridad bajo la luz de la luna. Vi cada uno de los rasgos que tanto recordaba, vi la cicatriz que antes
no tena. Le mir sin poder hablar, casi sin poder respirar. El no pareci sorprenderse. Camin hacia m mientras

la capa se agitaba detrs de l como las alas de un demonio. Yo estaba paralizada y no poda sentir ninguna de
las emociones que debera haber sentido.
Hola, Marietta -dijo-. Ha pasado mucho tiempo.
Era como si estuviera en medio de un sueo. Ese hombre, la luz de la luna, las sombras negras y azuladas que
llenaban el patio, todo pareca parte de un sueo, cosas inmateriales. Las hojas de la palmera se agitaban. El
agua de la fuente segua fluyendo, y los grillos emitan sonidos breves y agudos entre las baldosas.
Han trado el vino -dije.
Tena la voz serena, sin la menor sombra de emocin; sin embargo, pareca una voz que vena de lejos, como si
perteneciera a otro. Le vi all, de pie a no ms de tres metros, vi los hombres detrs de l que sacaban las cajas
de vino de la parte posterior del carro, y nada de eso era real. Era una ilusin ptica, igual que el tenue brillo de
la luz de la luna, igual que las sombras que acariciaban las paredes.
Hay que llevarlo a la bodega -dije-. La puerta de atrs est abierta. Cuando entre ver una escalera a su
derecha. Baje por ella y siga por el stano.
Ya s dnde es dijo uno de los hombres entre dientes-. Yo traje la mercanca la ltima vez. R p i d o!
orden Derek severamente.
Cada uno de los hombres levant una caja de botellas, atraves la pequea puerta y cruz el patio hacia la
puerta de atrs. Derek entr al patio, donde no soplaba el viento, y la capa descans sobre sus hombros en
sedosos pliegues que casi tocaban el suelo.

328
Yo estaba de pie bajo un rayo de luna y le observaba con mirada fra e indiferente.
Parece que te ha ido muy bien -observ.
S .
Vestida de terciopelo. Diamantes. M u y bien.
As que t eres el hombre de la cicatriz.
Me la hicieron en Jamaica, hace un ao. H u b o un altercado por un cargamento de mercanca. Q u le
pas al hombre que te la hizo?
Muri.
Yo estaba fra, ms serena que nunca, pero saba que ese estado pronto iba a pasar, saba que violentas
emociones comenzaran a agitarse dentro de m. Tena que controlarlas, deba mantener esa serenidad a
cualquier precio. Saba que era mi nica defensa.
El Palacio Rawlins -dijo-. Jeff Rawlins. D e b haberme dado cuenta. Hace slo tres semanas que trabajo en
esta zona.
Antes estaba en Jamaica. Has perdido la plantacin? pregunt.
Tres meses despus de tu partida tuve que venderla.
Lo lamento, Derek.
Ya no importa. Fue un mal negocio desde el primer momento. Hay maneras ms fciles de ganar dinero.

El contrabando, por ejemplo -dije.

El contrabando da mucho dinero -respondi-. Tengo una pequea fortuna. Dentro de un par de meses voy a
dejarlo. Me ir a Inglaterra para arreglar algunos asuntos.
Los hombres salieron de la casa y pasaron a nuestro lado para ir a buscar ms cajas. Los caballos golpeaban
sus cascos en el callejn, y uno de los hombres ech una maldicin al levantar uno de los cajones. Las botellas
se movieron e hicieron ruido.
Los hombres volvieron a atravesar la pequea puerta y proyectaron largas sombras sobre las baldosas
plateadas al pasar a nuestro lado en direccin a la casa.
De momento vivo aqu en la ciudad -sigui diciendo Derek-. La casa pertenece a Valjean. Me la deja mientras
l est en Martinica. A decir verdad, est bastante cerca de aqu.
Yo no hablaba. Derek segua observndome.
Ests tan hermosa como te recordaba.
Era una voz uniforme. Fue una afirmacin, no un cumplido.
Su rostro era un conjunto de planos y ngulos bajo la luz de la luna; la cicatriz, una lnea fina y dentada que iba
desde la sien izquierda hasta un lado de la boca. Agregaba un toque siniestro y, aunque pareciera extrao,
acentuaba sus rasgos; una imperfec329 cin que le haca an ms atractivo. Sus ojos no tenan ninguna
expresin.
As que an sigues con Rawlins -dijo -. Al parecer no te vendi a uno de los prostbulos.
Fue muy bueno conmigo.
He pensado mucho en t i, Marietta. A h, s?
Te he tenido sobre mi conciencia durante todos estos aos.
Te vend en un momento de furia. Despus lo lament amargamente. Cuando pensaba en lo que haba hecho,
me invada el remordimiento.
No deberas haberte preocupado. Como ves, a m me ha ido muy bien. Visto visto de terciopelo y diamantes.
Soy una mujer libre, y tengo lo que siempre quise. Le amas?
Eso no es asunto tuyo respond-. Ya no te pertenezco. Me vendiste. Cobraste m i l ochocientas libras. Creas
que Jeff me iba a vender a un prostbulo, pero eso no te detuvo.
Me odi por lo que haba hecho -dijo con esa voz uniforme, sin emocin-. Tambin te odi a t i, porque me
habas arruinado econmicamente y porque por fin comprend lo que significabas para m.
Claro.
Te odi por eso ms que por todo.
All vienen tus hombres, Derek -dije con voz serena-.
Toma. Aqu est tu oro. Tal vez quieras contarlo.
Derek cogi la bolsa con el oro y se la entreg a uno de los hombres. Los dos hombres siguieron caminando
hasta el callejn y subieron al carro. Una tenue nube pas sobre la faz de la luna.
Derek no se dirigi hacia donde estaban sus hombres. Yo saba que no podra soportar esta situacin durante

ms tiempo sin caer vencida, y tena demasiado orgullo como para hacerle saber lo que senta. Le mir con fra
dignidad, y cuando habl mi voz era como el hielo.
Has entregado el vino. Yo he pagado. No tenemos nada ms que decirnos, Derek. N a d a ms? pregunt
.
Tengo que ir adentro. Adis, Derek.
Pienso verte otra vez.
Eso ni pensarlo.
Estar en contacto contigo, Marietta.
No le contest. Me volv y cruc el patio. Senta que sus ojos me seguan hasta que por fin llegu a la puerta de
atrs. Cuando

330
estuve segura de que la oscuridad me esconda, me volv para mirarle, y vi algo negro que se agitaba cuando la
brisa hizo mover la capa. Cruz la pequea puerta y un instante despus o que el carro se pona en movimiento.
Me apoy en la puerta, pues estaba tan exaltada que casi no poda tenerme en pie; mientras las distintas
sensaciones me envolvan, ped a Dios que me diera fuerza. Iba a necesitarla ms que nunca.

XIX
Angie llam a la puerta y entr en la sala de estar. Gir lentamente para que pudiera admirar su vestido de t u l
color azul cielo; la amplia falda tena pliegues con moos de terciopelo azul oscuro. Iba a ser su primer baile en
el Palacio Rawlins, y estaba muy entusiasmada.
Ests encantadora, Angie -le dije.
Yo tambin pensaba lo mismo hasta que te vi a t i. Ese vestido nunca he visto nada igual. Debe de ser oro
puro!
Lucille ha hecho un buen trabajo -coment. Pareces una reina! Pero estoy segura de que la reina no usara
un vestido tan escotado. Vestido de oro, collar de diamantes, un peinado soberbio vas a marearlos. No podrn
mirar a otra mujer en el saln.
Tonteras.
Estoy impaciente porque Kyle me vea. V o y a pasar delante de l con la cabeza en alto y voy a dejar que me
vea bailando con todos. Esta noche puede ser la noche.
Eso significa que todava no
No me ha puesto una mano encima -dijo Angie, exasperada-. Pasamos mucho tiempo juntos, es cierto, desde
aquella noche en que fuimos a buscar a Jeff, pero se ha portado como un perfecto caballero. Es gales, claro, y
todos saben que estos estpidos galeses son bastante torpes.
No te desesperes, Angie. Ya se decidir.
Slo quisiera que se diera un poco de prisa. Si quieres que te diga una cosa, creo que me estoy encariando
con l. Ningn hombre me haba tratado as, como si yo fuera alguien especial y no simplemente una mujer que
se usa y nada ms. Cuando salimos juntos en el carruaje, o cuando vamos a pasear por los jardines, tiene la
solemnidad de un predicador; no habla mucho, pero tengo la sensacin de que el estar conmigo significa algo
para l. Segus discutiendo?

Ms que nunca. Me dijo que tena que dejar de coquetear con

332
los clientes, me dijo que tena que moderar el lenguaje y dejar de prodigar ciertas palabras. Y yo le dije bueno,
no importa lo que le dije, pero por un momento pens que me iba a pegar! Creo que de veras le importo.
Tal vez.
Creo que l tambin est empezando a importarme a m. Me hace sentir algo extrao, algo que no haba
sentido antes. Siento un hormigueo y un fuego en todas partes. Quiero molestarle, incitarle, y a la vez siento
unas ganas locas de besarle. Crees que me puedo estar enamorando?
Eso es lo que parece. D e un maldito gales grande como una montaa y alegre como un cementerio? Por
Dios!
Estas cosas no siempre se pueden controlar -dije serenamente.
Yo nunca he estado enamorada. No estoy segura de que me guste.
Angie sacudi la cabeza. Los plateados rizos le bailaban en los hombros. Pareca atemorizada y a la vez loca de
contento mientras pensaba en la posibilidad, y luego suspir para apartar momentneamente sus pensamientos
de Kyle. Me mir de cerca y una pequea arruga de preocupacin le cruz la frente. Te te sientes bien,
Marietta?
Claro que s. Q u pregunta ms tonta.
No es tonta. Hay algo que te preocupa. Me doy cuenta.
Ests imaginando cosas.
Claro que no, querida. Te conozco. Hace tres semanas que ests nerviosa como un gato, inquieta, tensa, y
sa no es tu forma de ser. Adems, ests distinta, como si estuvieras siempre pensando en otra cosa. A h,
s? Es por Jeff? pregunt.
Jeff ha estado maravilloso. Pag las cuentas de los vestidos.
Estuvo atento y muy carioso. Bebe mucho menos, y no sale por las noches desde aquella vez que t y Kyle
fuisteis a buscarle.
Ni siquiera va a ver a Corinne. Supongo que debe estar furiosa.
Entonces
Es por otra cosa, Angie.
Y no quieres hablar de eso.
No estoy segura.
A veces ayuda, querida.
Vacil slo un momento, indecisa, y luego suspir. Saba que poda confiar en ella y que no poda guardrmelo
por ms

333

tiempo. Con la mayor serenidad posible, le habl de mi encuentro con Derek. No haba podido pensar en otra
cosa desde la noche en que haba sucedido, y me senta aliviada de poder al fin compartirlo con alguien. Angie
me escuch sin dejar traslucir ninguna emocin, pero cuando por fin termin emiti un prolongado silbido y me
mir consternada.
Ahora me explico por qu estabas tan nerviosa -dijo -. H a tratado de verte otra vez?
A l da siguiente envi a un muchacho con un sobre d i r i gido a m. Yo estaba casualmente abajo. Y Jeff,
gracias a Dios, estaba en su despacho cuando el muchacho lleg. No haba ningn mensaje, slo una tira de
papel con una direccin y una llave.
Si quieres saber mi opinin, asquerosamente arrogante!
S que esperaba que iba a acudir en seguida.
Pero no fuiste, verdad?
N e g u con la cabeza.
Quise. Dios sabe que quise, pero no puedo verlo otra vez.
No debo. Las cosas ya estn bastante mal.
Todava le amas. Eso est ms claro que el agua.
En el momento en que le v i, revivi en m todo el pasado.
Trat de disimularlo, trat de mantenerme fra e indiferente, pero l se dio cuenta en seguida. Cada noche
espero que entre aqu y exija saber por qu no uso esa llave. Me aterroriza pensar que Jeff pueda enterarse de
que Derek est en Nueva Orleans.
No le caera muy bien -dijo Angie.
Tengo que pensar en Jeff. Le debo tanto A m o a Derek, pero s que eso nunca conducira a nada. Pronto
se ir a Inglaterra. Ahora tiene dinero. Podr hacerse con su herencia por va legal, tener un ttulo y una
soberbia mansin, y todas las cosas que tanto significan para l. En cuanto haya recuperado su lugar dentro de
la aristocracia, se casar con alguien de su misma clase.
En su vida no habr lugar para una persona como vo.
Te entiendo.
Podra pasar algunas semanas con l, s, pero eso me hara sentir peor cuando se fuera. Jams podr
olvidarle, por lo menos del todo, pero no puedo arriesgarme a destruirlo todo slo slo por unas semanas.
Eso es muy sensato.
No ha sido fcil -dije -. No sabes cunto dese arrojar de m la prudencia. Tengo que ser sensata. Tengo que
ser fuerte. Si me dejara llevar por a tentacin, equivaldra a un desastre. Me temo que Jeff tiene ciertos
problemas econmicos. A m no me lo

334
explica, pero s lo suficiente como para darme cuenta de que podra tratarse de algo serio. He sido fiel a Jeff
desde un primer momento, y si ahora traicionara su confianza y l llegara a saberlo
Dej la frase en el aire. Angie comprendi. Se hizo un largo silencio mientras nos mirbamos, y despus suspir
cansada. Me senta mucho mejor despus de habrselo contado, y se lo dije.

Hizo una mueca y me apret la mano.

Todo saldr bien -me prometi.
Angie fue abajo para desfilar con su vestido delante de Kyle, y yo entr en el dormitorio para mirarme al espejo
por ltima vez. El vestido era perfecto, sencillo, con estrechas mangas que dejaban ver los hombros; el ceido
talle dejaba al descubierto parte de los pechos; la falda era como una campana que caa sobre la armadura que
haba debajo, pero sin volantes; sin moos. El dorado le daba a mi cabello una sombra de cobre ms intensa,
ms profunda, y los diamantes resplandecan con un brillo de luces. Tena un aspecto tranquilo y sereno; sin
embargo, la tensin por la que haba pasado era an reconocible si me miraban con detenimiento. La piel de mis
mejillas estaba tensa, y tena dos tenues marcas violceas debajo de los ojos.
Suspir y di la espalda al espejo. Ahora iba a sonrer, iba a ser corts. Iba a bailar con todos los hombres y a
charlar amablemente, y nadie sospechara siquiera la agitacin que haba dentro de m. Descargarme con Angie
me haba hecho mucho bien. Me senta ms fuerte, ms decidida. Despus de haberlo expresado con palabras
todo pareca ms claro, menos confuso. No volvera a ver a Derek. Haba resistido la tentacin hasta ahora, y
seguira resistindola. El se ira pronto. Si hubiese pensado en tomar algn tipo de medida agresiva,
seguramente ya la habra tomado.
Haba enviado la llave, haba esperado que yo fuera. Yo no haba ido. Tal vez l pensaba dejar las cosas como
estaban. Yo esperaba que as fuera. Lo esperaba fervientemente.
Sal de mi habitacin y fui abajo. Descenda lentamente por la ancha escalera blanca. Todava faltaba un cuarto
de hora para que empezaran a llegar los invitados, y el vestbulo de delante estaba desierto. O la voz de Angie
en una de las vacas salas de juego, y o a Kyle que la reprenda con voz baja. Era evidente que l le estaba
diciendo cmo deba comportarse esta noche, aunque no estaba tan claro que ella fuera a hacerle caso. Esa
caprichosa muchachita insolente hara lo que ella quisiera, y perversamente le hara bromas con su mal
comportamiento. Kyle estaba hechizado por ella, y Angie estaba un poco ms hechizada que l.

335
Yo tena la sospecha de que a aquel travieso gorrin londinense pronto iban a cortarle las alas para siempre.
Fui hacia el saln de baile mientras mi falda cruja con el suave sonido de la tela dorada. Las doscientas velas
encendidas en las araas y los candelabros de las paredes daban una luz cegadora.
Los diseos dorados resplandecan en el techo color azul cielo, y el piso de madera brillaba. Los sofs de seda
blanca y las sillas doradas haban sido dispuestos alrededor de la pared, separados por blancos cestos de
mimbre con rosas blancas, amarillas y doradas de largos tallos. Semiescondidos por las plantas los msicos
afinaban los instrumentos mientras los impecablemente uniformados camareros ponan a enfriar botellas de
champn.
Todo estaba listo.
Estos bailes mensuales en el Palacio Rawlins se haban convertido en una costumbre dentro de la sociedad
libertina de Nueva Orleans, y eran tan populares que ya los imitaban por doquier.
La entrada era sumamente cara, pero siempre estaba lleno. Los hombres podan traer a sus amantes, podan
beber y bailar y divertirse en un ambiente de absoluta discrecin. Haba mucho champn; una vitrina y mesas
repletas de exquisita comida. Esta noche no habra juego, slo romances. Cortesanas con hermosos vestidos
haran nuevas conquistas. Jvenes libertinos y atractivos ostentaran su virilidad, con la esperanza de
compensar la falta de una fortuna en dinero. Se viviran intrincados juegos de amor al son de la msica, y a ellos
se sumara el perfume de las rosas, la luz de las velas. O pasos, y al volverme vi a Jeff que entraba a la sala
de baile. Se detuvo a cierta distancia y me mir con esos clidos ojos marrones que brillaban con admiracin.
Pareces un sueo -dijo-. Nunca he visto algo tan hermoso.

Gracias, Jeff.
No puedo creerlo. Qu es lo que no puedes creer?
No puedo creer que seas real, que algo tan hermoso realmente me pertenezca a m.
Soy real, te lo aseguro.
Y me perteneces.
Ms o menos.
Sonri.
Nunca deba haberte dado la libertad. Si no lo hubiera hecho podra estar seguro. Y ahora no lo ests?

336
No dejo de pensar qu pasara si te perdiera? Q u pasara si me dejaras? Q u hara?
No voy a dejarte.
No te culpara si lo hicieras -dijo-. Un tipo como yo siempre haciendo escenas, bebiendo demasiado,
buscando problemas. Quisiera merecerte.
Torci la cabeza hacia un lado, y pareca pensativo. Vesta con gran elegancia: pantalones negros, levita negra,
chaleco de raso blanco, la pechera de la camisa con volantes. Aquel cabello color arena estaba muy bien
cepillado, y en l se reflejaba el brillo de la luz de las velas. La ancha boca dibujaba aquella sonrisa tan familiar.
Pareca un picaro muchacho vestido con ropa de adulto.
Me acerqu a l y le acarici una mejilla.
No seas tonto -le dije. De veras te gusto} -Mucho.
Supongo que debera sentirme satisfecho con eso. Sabes qu querra? Q u ?
Querra que el baile hubiese terminado -dije-. Querra que los dos pudisemos ir arriba ahora mismo.
Su sonrisa se hizo ms ancha. Aquellos ojos marrones le bailaban.
Creo que con eso te tengo atada. La forma en que hacemos el amor. Creo que todava soy el mejor en ese
aspecto.
Por lo menos el ms modesto -dije en tono de broma.
Jeff me atrajo hacia l y me dio un beso largo, lnguido, mientras su boca acariciaba la ma con suavidad y
firmeza. Su garganta ahog un gemido, y l me abraz con ms fuerza; la suavidad cedi el paso al deseo. Fing
una respuesta que la tensin me impeda sentir, y dej que mi cuerpo se compenetrara con el suyo, y dej que
me besara hasta la saciedad. Cuando por fin me solt, sus ojos estaban encendidos por el deseo. Tena un
mechn de cabellos cado sobre la frente; con una mano se lo pein hacia atrs. Jeff suspir profundamente.
No debera haber hecho eso -admiti -. Ahora estoy demasiado excitado y no hay tiempo para poderlo
solucionar.
Tendrs que esperar.
Voy a pensar en eso toda la noche.

Me alegro.
Y creo que t tambin vas a pensar en eso.
Tal vez. Tenemos una cita, entonces?

337
Asent con la cabeza, y de pronto me sent contenta conmigo misma, incluso orgullosa, porque haba resistido la
tentacin, le haba sido fiel. Sent un tremendo impulso de afecto hacia ese atractivo bribn que me amaba tan
desmesuradamente. Sonre y volv a acariciarle la mejilla, y l pareca contento y a la vez sorprendido, como si
acabara de entregarle un regalo con una hermosa presentacin. Era una cosa tan pequea, y le haca tan feliz.
Me dio un tierno abrazo, tosco, torpe, y fue en ese momento que promet firmemente que por fin iba a ceder. Jeff
mereca la felicidad y yo poda hacerle el hombre ms feliz de la tierra. La prxima vez que me hiciera aquella
pregunta tantas veces repetida, le dira la palabra que haca tanto tiempo quera or.
Oigo entrar gente -dije-. Creo que ser mejor que vayamos a darles la bienvenida. Esta noche me siento bien.
Yo tambin.
Yo me voy a sentir todava mejor cuando todo este asunto haya terminado y me quede a solas contigo.
Entonces me voy a sentir pero que muy bien y t tambin. Te lo prometo!
Los invitados no cesaban de llegar, y pronto el lugar se llen con el suave crujir de las faldas de seda, los
tapones que saltaban de las botellas de champn, el ronco sonido de las risas. Jeff y yo recibamos a los
clientes a medida que iban llegando, como si no se tratara ms que de una reunin social, y finalmente, cuando
la mayora de los invitados ya haban llegado, un Kyle de rostro severo ocup nuestro lugar para que nosotros
pudisemos iniciar el baile. Angie charlaba animadamente con un atractivo joven espaol que la devoraba con la
mirada. A Kyle no le haca la menor gracia. Sonre y sacud la cabeza mientras Jeff me conduca hasta el saln
de baile.
Los msicos empezaron a tocar. El centro de la sala se despej.
Jeff me pas un brazo por la cintura, me tom la mano y me llev hasta el centro girando con gran placer. Casi
me ca; la falda volaba. Jeff me apretaba con fuerza y me haca girar y girar, y las velas parecan dar vueltas, y
los invitados de pie alrededor nuestro se confundan en un torbellino de color. A medida que las parejas
empezaron a bailar, la sala se fue convirtiendo en un jardn de faldas de colores que giraban y producan un
efecto cambiante al moverse. Me senta repleta de vida, feliz, segura con su brazo como una cadena de hierro
que me apretaba a l, su rostro a pocos centmetros del mo, esos alegres ojos marrones, esa ancha boca que
dibujaba la inevitable sonrisa.
Perdn -dijo cuando me pis.

338
De veras eres un psimo bailarn, Jeff.
Pero sin embargo te gusta. Me doy cuenta.
Siento como si fueras a partirme en dos. Tienes que apretarme tanto?.
Perdn -dijo cuando choc contra otra pareja.
Nunca podr explicarme por qu todas quieren bailar contigo.
Les gusto. Pronto formarn cola esperando su turno.

Estamos bailando, Jeff, no tratando de huir de los indios.

Cllate -dijo amablemente-. Sabes qu quiero hacer?
Me da miedo preguntar.
Quiero hundir los dientes en tu hombro.
No te atrevas.
Ri entre dientes y me apret an con ms fuerza cuando la msica lo permiti, y me hizo girar como si yo fuera
una mueca de trapo. Y tena razn, me gustaba, me gustaba su entusiasmo, su tempestuosa excitacin.
Cuando el baile termin, me dio un beso rpido, torpe, y volvi a rer entre dientes. Pocas veces le haba visto
tan relajado, tan alegre. Sera tal vez que sospechaba que yo iba a capitular? Era sa la razn de esa
ardiente pasin, del regreso a la alegre forma de ser? Sin aliento, con los huesos molidos, le dije que necesitaba
desesperadamente una copa de champn. Me tom de la mano y casi me arrastr hasta donde haba un
camarero con una bandeja en la mano.
Toma -dijo -. De lo mejor. Esos contrabandistas cobrarn todo el oro de la tierra, pero siempre entregan la
mercanca. Yo tambin voy a tomarme una. Esta es una noche para champn.
E s t s cambiando.
Porque me he estado portando bien -confes -. Porque he estado pensando mucho. De veras?
Estuve pensando que soy un estpido por beber tanto, por comportarme como un estudiante mal criado, slo
porque no puedo hacerlo todo como yo quiero. He decidido dedicar toda esa energa a tratar de alcanzar lo que
yo quiero. A h, s?
Hace hace tres semanas que no veo a Corinne. No pienso volver a verla. Se encari demasiado conmigo,
se estaba v o l viendo demasiado posesiva, y yo, slo la estuve usando. De ahora en adelante, slo te voy a
ver a t i. Y te voy a ver todas las noches, toda la noche, y te voy a dejar sin aliento. V o y a insistir y a insistir
hasta que te rindas. Y si no me rindo? pregunt en tono de broma.

339
O te ahorco, o te llevo al altar con un brazo retorcido en la espalda, y te lo sigo retorciendo hasta que digas lo
que tienes que decir. No pienso seguir perdiendo el tiempo. Ya es hora de que me ponga severo.
Nunca podras ser severo -dije.
Me mir fingiendo una mirada feroz. N o?
N e g u con la cabeza. Sonri.
Creo que no -confes -, pero puedo ser muy persuasivo.
Y de ahora en adelante pienso serlo. Tengo ciertos mtodos en la mente que te haran sonrojar.
Sonre, y sent otra vez ese mpetu de afecto, y toda la angustia que haba pasado durante las ltimas tres
semanas pareca totalmente absurda. Tal vez este afecto era an mejor que el amor. No habra pinculos de
gloria, pero tampoco habra una fra desesperacin. Yo poda hacer feliz a Jeff, y l, hiciera lo que hiciese,
jams sera capaz de herirme. Me preguntaba por qu haba tardado ms de tres aos en ver las cosas de esta
manera.
Jeff dej su copa vaca sobre la mesa.
Creo que ser mejor que vaya a complacer a las damas -dijo -. Se mueren de ganas por bailar conmigo. La

mayor parte vienen para eso, para bailar conmigo.

Se alegrarn de que vayas.
Volver contigo, no te preocupes. Y no te olvides de nuestra pequea cita. V o y a empezar a poner en prctica
los mtodos de los que te he hablado apenas te quite ese vestido.
Jeff se fue con paso lento, y en seguida se le acerc una rubia de ojos oscuros vestida de raso color miel.
Termin mi champn, pensativa, casi contenta por mi decisin. Jeff sera muy bueno conmigo, como lo haba
sido siempre. La mayora de las mujeres me envidiaran. Por qu haba sido tan obstinada? El era dulce,
atractivo, v i r i l, y me amaba como pocas mujeres eran amadas.
Derek Derek pensaba que yo era una prostituta, lo haba pensado siempre. Era un estpido si pensaba que
ira corriendo para echarme en sus brazos. Le odiaba por su arrogancia, y rezaba para que se mantuviera
alejado. Baila, Marietta? pregunt Raoul Dubois.
Hola, Raoul. Me encantara.
Es una noche de fiesta -dijo.
S, es cierto. Pero qu bien le queda ese chaleco!
Coqueteaba instintivamente al bailar con Raoul, con Jonathan Barkley, con Jaime Prez; hablaba de temas
superficiales y sonrea. Desempeaba mi papel con naturalidad. Pas una hora

340
y media, y empezaba a sentirme un poco cansada. Me alegr de poder dejar de bailar por un rato. Jean Paul
Etienne me trajo una copa de champn. Era un atractivo joven francs de cabellos negros y ondulados y ojos
marrones, tristes. Vesta un traje color vino, y su brazo derecho descansaba en un cabestrillo de seda negra.
Cuando le pregunt qu le haba sucedido, Jean Paul hizo una mueca, como enojado.
Es slo un rasguo. Van a quitarme todo esto dentro de una semana. Otro duelo? pregunt.
Jean Paul asinti.
Tendra que ver a Guy Nicholas. Le met una bala en la rodilla. Caminar renqueando durante el resto de su
vida.
U n da de stos va a matar a alguien -dije en tono de advertencia.
M i intencin era matar a Nicholas. El duelo tuvo lugar hace tres maanas, en los Robles. Devereaux era mi
segundo. Haba niebla y no poda ver bien. Le apunt al corazn, y le di a la rodilla. Mala suerte. Aunque debera
darme por satisfecho.
Sacud la cabeza. Los duelos eran algo habitual en la sociedad de Nueva Orleans, y casi no haba maana que
no tuviera lugar algn tipo de duelo debajo de los robles en las afueras de la ciudad. Debajo de un determinado
grupo de rboles haban tenido lugar tantos duelos, que se los conoca con el nombre de los Robles de los
Duelos. Era un paraje oscuro en el que innumerables hombres haban sido heridos o muertos. Jvenes ardientes
como Jean Paul hacan alarde de sus hazaas bajo los Robles, e incluso los asuntos ms insignificantes se
resolvan all con pistolas y espadas. Era un deporte mortal que yo no lograba comprender. Ms champn?
pregunt cuando dej a un lado mi copa vaca.
N o, gracias, Jean Paul. Creo que ir a dar una vuelta para que las dems mujeres tengan oportunidad de
interesarse por su herida. Hay algunas que no dejan de mirarle.
Jean Paul esboz una sonrisa, como si la idea no le entusiasmara demasiado, pero yo saba que estaba

ansioso por deslumhrar a las damas. Haba venido solo, pero no pensaba irse solo.
Apenas le dej, dos mujeres se le acercaron para hacerle preguntas, aleteando como hermosas polillas
alrededor de una atractiva llama. Las velas ardan luminosamente, baando las paredes con sombras doradas.
La msica suba y bajaba al comps de las parejas que bailaban. Las cortesanas estaban sentadas en los sofs

341
de seda blanca, rodeadas de admiradores, y haba grupos de pie alrededor del saln conversando,
coqueteando. Muchas parejas ya se haban ido al patio para conversar con ms intimidad.
Mientras yo iba de grupo en grupo vi entrar a Corinne del brazo de un moreno y joven oficial espaol vestido con
uniforme. Ella se detuvo, dijo algo en tono severo a su acompaante y le despidi. El ya haba cumplido su
funcin, pues no se permita la entrada a mujeres solas. Mientras el oficial se retiraba con una mirada feroz en
aquellos ojos negros, Corinne paseaba sus ojos por todo el saln tratando de encontrar a Jeff. Tena el oscuro
cabello recogido en un rodete y un capullo de magnolia en un lado, sobre la oreja. El vestido de seda rosa era
elegante, con una amplia falda con volantes como ptalos de rosa. Tena ojeras en el rostro. Pareca estar en
tensin. Yo slo esperaba que no tuvisemos problemas.
Jeff hablaba con una rubia vestida de terciopelo azul al otro lado de la sala. Cuando levant la vista vio a
Corinne, y me di cuenta de que no se alegr lo ms mnimo. Frunci el ceo; estaba molesto. Cuando Corinne
finalmente le vio y comenz a caminar hacia l, Jeff se volvi hacia la rubia, la invit a bailar, la llev hasta el
centro y luego, rpidamente, hacia el otro extremo de la sala, lejos de Corinne. Corinne tom una copa de
champn y la bebi de un sorbo. Luego bebi otras dos, una detrs de la otra. Pareca estar tramando algo,
como si fuera a explotar en cualquier momento. Los msicos dejaron de tocar, luego iniciaron otra pieza. Jeff
estaba bailando con otra mujer y esquivaba hbilmente a la lnguida morena vestida de rosa.
Yo me dediqu por entero a mis obligaciones, y pronto dej de prestar atencin a Jeff y a Corinne. Sonrea.
Charlaba. Bail con media docena de hombres que me hacan girar por el saln mientras la amplia falda dorada
de mi vestido se balanceaba como una campana detrs de m. Las luces del techo brillaban como centelleantes
estrellas doradas, el perfume de las rosas se mezclaba con el olor a sudor. Ya no me senta tensa. Estaba
disfrutando de la fiesta, y pensaba con deleite en la noche que me esperaba. El cuerpo de Jeff, su amor, el
regalo que pensaba darle. Me senta en paz conmigo misma despus de tanto tiempo, feliz por la decisin que
haba tomado, segura de que era la acertada.
Entr en la sala de juego, donde las mesas estaban servidas con todo esplendor. Los camareros llenaban los
platos con lonchas de jamn, carne asada, pavo, todo acompaado con exquisitas ensaladas fras, humeante
arroz al azafrn y tiernos esprragos cocidos en manteca. C o m algunas ostras, beb otra copa de

342
champn y felicit a F i e r r e, que estaba de pie detrs de las mesas observando con resentimiento cmo
desaparecan las hermosas fuentes que l haba preparado. Jean Paul Etienne entr con una ardiente rubia
vestida de raso color bronce que fue a buscarle un plato y le atenda como a un hroe herido. El la miraba con
ojos entrecerrados, pensando en los placeres que experimentara con ella.
Cuando volva a la sala de baile me encontr con Jeff en el vestbulo. Pareca furioso y a la vez preocupado.
Cuando le pregunt qu pasaba, frunci el ceo y seal la escalera.
Corinne estaba sentada en el primer escaln, con su falda rosa de volantes esparcida por el suelo. Se aferraba
a la baranda con una mano, y en la otra tena una copa vaca de champn. La magnolia que llevaba prendida en
el cabello colgaba como muerta. Las lgrimas le surcaban las mejillas.
Tengo que llevarla a su casa -me dijo Jeff. Pasa algo?
Est borracha. Slo Dios sabe cuntas copas de champn lleva encima. Trat de mantenerme alejado de ella,

pero finalmente me atrap. E m p e z a llorar, a amenazar con matarse. La saqu de la sala de baile antes de
que hiciera una verdadera escena, pero -sacudi la cabeza indignado -. Por Dios! L o nico que me faltaba!
Debes llevarla a su casa, Jeff.
No quiero hacerlo -insisti -, pero si no lo hago, slo Dios sabe qu sera capaz de hacer. Kyle fue a buscar el
carruaje. Estar en la puerta en un par de minutos. Tal vez., tal vez tenga que quedarme con ella una rato,
Marietta.
Entiendo.
No hace ms que repetir que se va a matar. Tendr que calmarla, darle un poco de caf caliente, quedarme
hasta que se sienta mejor. Quisiera estrangularla!
No te preocupes. N o ests enojada?
Claro que no. Jeff se bueno con ella. Se lo debes.
Lo intentar -dijo entre dientes.
Kyle entr para decirle a Jeff que el carruaje estaba esperando.
Jeff volvi a sacudir la cabeza, se acerc a la escalera, cogi a Corinne por la mueca y la levant de un tirn.
Cuando ella levant la vista y le mir con ojos llenos de lgrimas, l le rode la cintura con un brazo y la condujo
hacia la puerta. Corinne se tambaleaba, agitaba la copa en el aire y peda ms champn. Jeff le tap la boca
con la mano que le quedaba libre, y rpidamente se la

343
llev, maldiciendo entre dientes. Yo no me senta turbada en absoluto, sino que casi me diverta. El se lo tena
merecido por haberla tratado tan mezquinamente. Pobre Jeff y sus mujeres!
Despus de esta noche slo habra una. No tendra necesidad de ir a otra parte para sentirse seguro de s
mismo. Cuando volv a la sala de baile, el espaol vestido con uniforme que haba venido con Corinne me invit
a bailar. Asent con amabilidad. Era un bailarn extraordinario, y aquellos ojos oscuros, brillantes, parecan
devorarme. Cuando el baile termin, me hizo una proposicin indebida. Sonre y fing sentirme halagada, pero
destru sus esperanzas con una corts negativa. Se inclin en una formal reverencia, hizo chocar los talones al
hacerlo, y se fue en busca de una compaera que le correspondiera. Otra persona me invit a bailar, luego otra,
y era hermoso sentirse deseada, bailar, lucir un vestido de fiesta dorado, diamantes, estar en paz despus de
tres semanas de angustiosa indecisin.
Pas otra hora. Ya era ms de medianoche, y el baile terminaba oficialmente a la una. Las velas se estaban
consumiendo, las rosas empezaban a marchitarse. Muchos ya se haban ido para poder conversar con ms
intimidad: Jean Paul con la rubia, el espaol con una morena vestida de rojo. Tambin Angie haba desaparecido,
y Kyle ya no estaba en su lugar. Me imagin que se habran ido a las sombras del patio o tal vez abajo, a una de
sus habitaciones. Eran el uno para el otro, pens. Angie hara de Kyle un hombre menos severo, y Kyle la
enseara a comportarse.
Los msicos se estaban tomando un muy merecido descanso antes de la ltima sesin. No quedaban ms de
treinta personas en el saln. Con una copa de champn en la mano, rodeada de un pequeo grupo de hombres
que an no haban encontrado compaera para pasar las horas que restaban de noche, yo sonrea y. charlaba
animadamente. Me hacan bromas acerca de la repentina partida de Jeff, y se ofrecan para hacerme compaa
en su lugar. Todo era alegra, tranquilidad, diversin.
Cinco mujeres con hermosos vestidos permanecan de pie al otro lado de la sala, cerca de la puerta, charlando
y jugando con sus abanicos. Algunas parejas estaban sentadas en los sofs, y otras iban de un lado a otro
esperando que la msica comenzara a sonar de nuevo. El centro de la sala estaba desierto; el suelo an brillaba

y reflejaba la luz de las velas. Mir hacia atrs y vi que el hombre alto de la cicatriz entraba en la sala. Las
cortesanas dejaron de hablar, y luego, como si fueran una sola, se acercaron a l balanceando las coloridas
faldas al caminar. El se detuvo. Sus fros ojos grises recorrieron el saln, y, cuando me vio, comenz

344
a caminar hacia m sin hacer caso del squito de bellezas que se retiraron decepcionadas.
Entregu mi copa de champn vaca a uno de los hombres y les ped que me disculparn. Murmuraron entre
dientes. Colocados de nuevo en la plataforma, los msicos comenzaron a tocar mientras yo caminaba para ir a
recibir a Derek Hawke. Las parejas empezaron a bailar. Me detuve para esperar a que l llegara donde estaba
yo. Todas mis emociones estaban bajo perfecto control. Haba tomado mi decisin. Sera corts. No tena
miedo, ni siquiera estaba nerviosa. Me senta muy fuerte.
Iba vestido de negro, con chaleco marrn oscuro bordado con seda negra. An tena las mejillas ligeramente
hundidas, como aquella noche bajo la luz de la luna, y pareca ms delgado y ms alto. Aquella fina y dentada
cicatriz le daba el aspecto de un atractivo pirata, siniestro y romntico. Resultaba difcil asociar este extrao y
elegante vestido con el granjero y su camisa mojada de sudor, los pantalones viejos, las botas embarradas.
H o l a, Derek -dije amablemente.
Pensaba venir antes, pero tuve que hacer un par de cosas.
M e alegro de que hayas podido venir. D e veras?
Damos la bienvenida a todos, siempre y cuando paguen.
Supongo que habrs pagado la entrada.
Asinti con la cabeza.
N o haba nadie en la puerta para retirarla.
Gurdala. El baile casi ha terminado. Me temo que no vas a poder aprovechar tu dinero.
Creo que s. A h, s? Dnde est Rawlins? pregunt.
Jeff tuvo que irse hace un rato. Bailamos?
Estoy un poco cansada, Derek. Hay por lo menos una docena de mujeres muy atractivas que estaran
encantadas de bailar contigo. Incluso podras convencer a una de ellas para que se fuera contigo a tu casa.
Vamos a bailar -dijo.
Me tom la mano, me rode la cintura con un brazo y, con un gracioso movimiento, me hizo comenzar a girar. Me
relaj y dej que me guiara por la sala. J a m s haba bailado con l, y me sorprenda su habilidad. Sus ojos se
entrelazaban con los mos, fros, lejanos, indiferentes. Me negaba a sentirme intimidada, me negaba a demostrar
la menor emocin.

345
Te estuve esperando, Marietta. D e veras?
Estaba seguro de que vendras.
Te equivocaste, segn parece.
Queras -dijo. A h, s?

V i tu rostro bajo la luz de la luna. Vi tu expresin cuando me reconociste. Estoy seguro. No amas a Jeff
Rawlins. An ests enamorada de m.
Te equivocas.
No quiero juegos de palabras, Marietta. Hemos perdido ya tres semanas.
Ests tremendamente seguro de ti mismo.
Estoy seguro de t i. Por lo que te pareci haber visto bajo la luz de la luna?
No me pareci.
La msica dej de sonar. Se oyeron algunos aplausos. Derek me solt. Me alej de l cuando la msica
comenz otra vez. Me sigui y me cogi del brazo. Me volv. Mi enojo comenzaba a ser evidente. La gente nos
miraba. Dej que me llevara a un lado de la sala. Nos detuvimos frente a un alto cesto de rosas amarillas. El
sof de su lado estaba vaco.
Pierdes el tiempo Derek -dije-. Lo digo en serio. N o no creo en tu arrogancia. Todo lo que pude haber
sentido por ti est muerto. Vivo con Jeff y pienso casarme con l.
Ya no.
Sugiero que te vayas, Derek.
Ven, saldremos al patio. No podemos hablar aqu.
No tenemos nada de qu hablar.
Si no vienes por las buenas tendr que arrastrarte. Lo hara si fuera necesario. Tus amigos nos estn mirando.
Estoy seguro de que les encantara ver esa pequea escena.
Me di cuenta de que no bromeaba. Con la mayor dignidad posible, sal de la sala de baile con Derek a mi lado. El
patio estaba envuelto en profundas sombras negras; la luz de la luna iluminaba la fuente y un sector de las
baldosas. Las dos o tres parejas que murmuraban en la oscuridad nos prestaban muy poca atencin.
Derek me cogi de la mano y me llev hasta una de las paredes donde altos arbustos nos escondan de las
miradas.
Espero que ests satisfecho -dije. Piensas seguir jugando?
Slo quiero que me dejes en paz.
No, Marietta. Eso no es lo que quieres.

346
Y a han pasado ms de tres aos
M e deseas, como yo te deseo a t i.
Quise negarlo, pero tuve miedo de que al tratar de hacerlo mi voz traicionara las emociones que iban creciendo
dentro de m.
Antes me haba sentido verdaderamente enojada, pero eso haba pasado, y ahora senta aquellas otras
sensaciones que con tanta desesperacin quera esconderle. Estaba de pie, de espaldas a la pared, y l estaba
frente a m, a medio metro de distancia.

Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, pude ver un gesto de decisin en su boca. Ped fuerzas al
cielo; saba que deba resistirme.
T r a t de olvidarte -dijo -. No pude. Despus de haber tenido que renunciar a la plantacin, despus de
haberme dedicado a mi nuevo trabajo, ha habido otras mujeres, una tras otra. Las tomaba ansioso, esperando
que cada una me curara de ti, me hiciera olvidar. Fue intil. Slo logr empeorar las cosas, pues me hicieron
comprender realmente lo que haba perdido.
Su voz no revelaba ninguna emocin.
N o me perdiste, Derek. Me vendiste.
E n un arranque de furia. La noche que entregu el vino ya te dije cunto lo lament. Me acos el
remordimiento por lo que haba hecho.
Y ahora
Ahora quiero reparar lo que hice.
No me debes nada, Derek. Me me hiciste un favor. Tengo todo lo que una mujer podra desear. Tengo dinero,
joyas, seguridad, un hombre que me ama con todo su corazn.
T no le amas.
Te gustara que fuese as. Jeff es encantador y bueno y generoso. Me trata como a una reina. Y adems es
tierno; no le da miedo demostrar su amor.
T no le amas -repiti.
Eso no es cierto.
M e amas a m. Lo saba. Cuando te mir supe que no habas podido olvidar, como tampoco pude yo.
Y por eso enviaste una llave, y esperabas que fuera como como una de esas prostitutas caras. Te
decepcion, verdad? Eres tan increblemente arrogante que de veras pensaste que eso era todo lo que tenas
que hacer.
Te quiero, Marietta.
Quieres acostarte conmigo. No eres el nico. Hay docenas de hombres que daran cualquier cosa por
arrancarme del lado de Jeff. Muchos lo han intentado. Jams le he sido infiel. M i

347
penetrante mirada se clav en sus ojos. Me dijiste que dentro de poco te ibas a Inglaterra.
Es cierto.
Y sera agradable tener con quin acostarse hasta que llegue el momento de partir, verdad? Ve a buscarte
una hermosa prostituta. H a y muchas en Nueva Orleans. No me considero una de ellas.
Derek no dijo nada. Trat de controlar todo lo que se agitaba dentro de m, trat de negar ese doloroso deseo
que iba creciendo. Deseaba acariciar esa cicatriz, esa boca ancha, decidida. Le odiaba por lo que me estaba
haciendo, y me odiaba a m misma por revivir las emociones de un tiempo pasado. Las hojas de la palmera se
agitaban con el viento. Al otro lado del patio se oy una risa ronca, el sonido de una breve lucha, un gemido
ahogado en un beso. / -Ests temblando -dijo.

Me me voy adentro. Tengo que estar all.

No irs a ninguna parte -dijo suavemente.
Me atrajo hacia l, desliz un brazo alrededor de mi cintura y el otro alrededor del cuello. Inclin la cabeza hacia
un lado mientras la iba bajando, y cubri mi boca con la suya. Trat desesperadamente de resistirme mientras
esos labios firmes, hmedos, aprisionaban y exploraban los mos y exigan una respuesta que ya no pude
contener. Me separ los labios con los suyos, y me apret contra l. Sent que la cabeza me daba vueltas, que
el mundo se alejaba. No haba otra cosa ms que ese hombre, esa boca, estas sensaciones que se apoderaban
de m y me dejaban sin fuerzas. Rode con los brazos esos anchos hombros y me fund con l, entregada.
Me pareci que haban pasado siglos antes de que por fin me soltara. Me apoy contra la pared y le mir con
lgrimas en los ojos. El viento le despeinaba, y en la plida niebla de la luz de la luna aquel rostro pareca de
piedra, el rostro de un triunfador, marcado por la satisfaccin. En ese momento le odi, le odi aun cuando
deseaba que esos fuertes brazos me rodearan una vez ms, que esa boca iniciara otra vez su dulce tortura.
Derek lo saba, y asinti con la cabeza. Paso un momento antes de que yo pudiera hablar. Me temblaba la voz.
Jams jams te lo perdonar.
Yo creo que s. Me amas y me deseas tanto como yo. Ahora me voy. No pienso obligarte a hacer nada que no
quieras hacer.
An tienes la llave. D e veras crees que?

348
Vendrs -dijo -, y yo estar esperando. Slo hay algo ms que quiero decirte. Te amo, Marietta. Ahora ya est.
Lo he dicho con palabras. Te amo. Te he amado desde el primer momento.
Debera habrtelo dicho.
Derek
Estar esperando, Marietta.
Despus se volvi y se fue. O que sus pisadas resonaban sobre las baldosas, y ya se haba ido. Me qued
sola en el patio. Todos los dems haban entrado ya. Mientras escuchaba los grillos, el sonido del agua de la
fuente, el eco de una msica alegre que llegaba desde lejos, supe que l haba vencido. Me senta desamparada
frente a las sensaciones que an ardan dentro de m. Me sequ las lgrimas de las mejillas y trat de
serenarme, pero pasaron varios minutos antes de que tuviera fuerzas suficientes para entrar y despedir al ltimo
de los invitados.

XX
Tal vez hoy fuera el da. No quedaba mucho tiempo.
Aunque l no lo haba dicho, yo saba que el barco para Inglaterra partira de Nueva Orleans el lunes, y slo
faltaban cinco das. No haba hablado de ello, no haba hecho ninguna alusin a que pensaba llevarme con l,
pero en lo ms profundo de mi corazn yo saba que eso era lo que planeaba. Tal vez hoy no me lo iba a decir.
Todo sucedera con la mayor naturalidad. Simplemente me dira que iba a partir con l, y que deba iniciar los
preparativos. Era muy probable que ya me hubiera comprado el pasaje.
Me amaba. Despus de tanto tiempo lo haba dicho, y aunque no lo haba repetido, me haba dado pruebas de
su amor de otras m i l maneras. Derek no era un hombre comunicativo, pero no poda esconder totalmente sus
emociones detrs de esa dura coraza. Cada vez que le vea se traicionaba con una mirada, una palabra, un
gesto. Me amaba, y cuando se fuera a Inglaterra yo estara con l. El obtendra su herencia, ocupara su lugar
en la aristocracia, y yo sera su esposa. Q u tonta haba sido al pensar que mi origen podra ser un

obstculo! El no hara caso de la opinin de sus parientes. Los despreciara tanto como a sus vecinos de
Carolina.
Aceler el paso. Eran ms de las dos de la tarde, y haca slo unos minutos que Kyle me haba dejado frente a
la tienda de Lucille. Iba a volver a las cinco. Derek y yo tendramos casi tres horas para estar juntos en ese
soleado apartamento, donde hablaramos y deliberadamente evadiramos la ida al dormitorio, la retrasaramos
para saborear la anticipacin. Luego me mirara con esos ojos adormecidos, le regalara una sonrisa y
haramos el amor. Derek expresara con su cuerpo, su carne, todas aquellas cosas que resultaban tan difciles
de expresar con palabras. De mala gana, yo volvera a la tienda de Lucille, y Jeff no se enterara de nada.
Probablemente estara toda la tarde en su despacho, revisando los libros en un supremo esfuerzo por hacerlos
cuadrar. An no

350
me haba confiado qu problema le atormentaba, pero tena el rostro serio cuando trabajaba. No se preocupaba
en lo ms mnimo por todas las visitas a la tienda de Lucille. Por el contrario, pareca complacido de que yo
pensara renovar el guardarropa y dedicara tanto tiempo a eso. Creo que le haca sentirse menos culpable por
verse otra vez con Corinne.
Jeff no haba vuelto la noche del baile, no haba regresado hasta casi al medioda siguiente. Me dijo que aquella
noche Corinne haba tratado de ingerir un frasco de ludano, y que l tendra que ir rompiendo la relacin muy
lentamente, pues de lo contrario esa tonta iba a hacer una locura. Me daba cuenta de que se senta halagado de
que ella hubiese llegado a tales extremos. Fortaleca su ego, le haca sentir valiente. Se haba mostrado afable
y carioso como nunca durante las ltimas dos semanas y media, como si quisiera reparar la reincidencia. Pero
el hecho era que haba vuelto a verla con regularidad, y nosotros no habamos acudido a nuestra cita. Jeff no
se imaginaba qu alivio senta yo por eso.
Tendra que decrselo pronto, claro. No iba a ser fcil, pero tratara" de comunicrselo con la mayor suavidad
posible. Haba sido una locura pensar en casarme con l. El ver de nuevo a Derek me haba hecho comprender
an con ms claridad que jams podra darle a Jeff el amor y la entrega total que mereca. Cuando me hubiera
ido, l encontrara alguien, alguien que pudiera consagrarle toda la devocin a la que tena derecho. Se sentira
lastimado, claro, pero me deca a m misma que con el tiempo sera mucho ms feliz.
Segu caminando por la calle mientras la falda de mi vestido de seda se agitaba con la brisa que refrescaba el
aire y lo mezclaba con el sabor de la sal. Era un da hermoso. El cielo era de un celeste claro inundado de sol,
un sol plateado que arrojaba vacilantes rayos de luz sobre el marrn amarillento de las paredes. La ciudad
pareca estar rebosante de vida, los colores se hacan ms brillantes, los sonidos eran ms fuertes; el letargo
habitual se haba convertido en una atmsfera de alegra sin lmites.
Me senta joven y radiante. Me senta otra vez como una nia, y todo por la alegra que iba creciendo dentro de
m. Jams haba pensado que volvera a sentirme as. D o b l una esquina. Ya estaba cerca del lugar donde
viva Derek. A ambos lados de la calle haba carros con flores atendidos por alegres ancianas envueltas en
desteidos chales que animaban a la gente a comprar. Haba calndulas doradas, crisantemos amarillos, plidas
lilas, azaleas color grana. A esto se sumaba el marrn de las

351
paredes de piedra. La gente iba y vena, se detena para mirar, para regatear precios. Un perro moteado mova
la cola y ladraba a todo pulmn. Una mujer negra, robusta, con un almidonado vestido azul y un pauelo blanco
en la cabeza, caminaba resueltamente llevando de la mano a dos hermosas niitas con largos rizos de oro.
No le haba dicho nada a nadie de estas visitas, ni siquiera a Angie. Ella estaba metida en su propio romance,
pues Kyle haba realmente cado vencido la noche del baile, y, ante el horror y el placer de Angie, le dijo que
pensaba casarse con ella, aunque slo fuera para ensearle a comportarse. A Angie la idea le pareca
descabellada, pero da a da iba empezando a acostumbrarse. Ese pequeo gorrin agresivo se estaba

convirtiendo rpidamente en una criatura dcil y delicada. Angie no sospechaba la verdadera razn de mis
visitas diarias a la tienda de Lucille, e incluso la propia Lucille no haca preguntas. Saba que yo utilizaba su
tienda como un pretexto, y lo aceptaba con fra sofisticacin.
Al llegar a la puerta negra de hierro forjado la abr y entr a ese enorme patio baado de sol, con baldosas
azules de pizarra, y con aquella fuente de la que no dejaba de salir agua. Haba edificios a ambos lados y al
frente, todos festoneados con dos pisos de balcones de hierro muy trabajado. Una cacata blanca con un
copete muy brillante se contoneaba inquieta sobre un esbelto columpio amarillo que colgaba de una de las
palmeras enanas, y grazn enfurecida cuando saqu la llave del bolso y la introduje en la cerradura. La casa de
Valjean estaba en el piso de abajo. Eran habitaciones amplias, lujosas, con todas las comodidades. Derek?
llam al entrar.
Estoy aqu. En la sala de estar.
Me acerqu a la puerta, sonriendo. Derek estaba sentado en uno de los sillones de terciopelo color tostado,
baado por el sol que entraba por las ventanas situadas detrs de l. Estaba despeinado y tena ojeras. Saba
que haba hecho una entrega la noche anterior, y sospechaba que acababa de levantarse de la cama. Las
cortinas color coral se hinchaban como olas con la brisa que entraba en la habitacin. Se qued cmodamente
sentado en la silla, mirndome con esos ojos grises soolientos.
Qu galante eres dije a modo de comentario-. Un caballero debe levantarse cuando una dama entra a la
habitacin.
No soy un caballero.
Me siento muy feliz de que te alegres tanto de verme.

352
Me alegro de verte -dijo. D e veras?
Estoy cansado. He vuelto a las cinco de la maana.
Tal vez sera mejor que me fuera -dije en tono de broma.
No estoy tan cansado.
C m o d o, con una pierna apoyada sobre el brazo del silln, me examinaba con lnguida apreciacin. Mi
vestido turquesa era nuevo, de una bonita seda, y saba que me quedaba muy bien con el color cobrizo de mis
cabellos. Las enaguas que llevaba abajo combinaban distintos tonos de verdes y azules. A Derek le gustaba mi
aspecto. Me alegraba de haber elegido cuidadosamente el vestido y de haberme peinado con tanto esmero.
Quera estar atractiva para l. Me contemplaba ocioso; los prpados le pesaban, y aquellos ojos grises se
hicieron ms sombros con el deseo. Luego frunci el ceo y apart la mirada, casi como si se reprochara a s
mismo el desearme.
Yo le comprenda muy bien. Derek me amaba, pero a su pesar.
No sospechaba sentirse esclavo de las emociones que yo despertaba en l. Le hacan sentir vulnerable, y para
Derek eso significaba debilidad. Algn da cuando ocupara el lugar que le corresponda en el mundo, cuando
estuviera en paz consigo mismo, aprendera a aceptar esas sensaciones. Yo estaba dispuesta a ser paciente.
Contra su voluntad o no, me amaba, y por el momento eso era lo nico que importaba.
Has pasado una mala noche -dije.
Ha sido mala. Ha pasado algo?
Cuando venamos con la barca por el pantano nos encontramos con una patrulla espaola. H u b o disparos. U

n o de mis hombres est herido. Esquivamos la patrulla, pero Peters casi se desangr en la barca antes de que
pudiera verle un mdico. Pasan con frecuencia este tipo de cosas?
Es un trabajo arriesgado. He visto morir a muchos hombres.
Yo mismo tuve que matar a uno. Por eso tengo esta cicatriz. El que me la hizo quera cortarme el cuello. Tuve
que clavarle un pual.
Debi ser horrible.
A algunos hombres les resulta fcil matar. No soy uno de ellos. Lo tendr sobre la conciencia por el resto de mi
vida. A pesar de que quiso matarte?
Jams matar a otro hombre, por el motivo que fuere.
Se levant y camin hasta el aparador para servirse una copa de coac de" la botella de cristal. Se apoy
contra el aparador y clav

353
la vista en la copa que tena en la mano, como tratando de decidir si beber o no. -Ha sido la ltima -dijo.
No entiendo.
La ltima entrega. Esta noche he dejado el contrabando. Mi negocio en Nueva Orleans ha concluido.
Siempre lo has detestado, verdad?
Significaba dinero.
Y ahora tienes todo el que necesitas.
Ahora tengo todo el que necesito. Ya no habr mas viajes en barca por los pantanos en medio de la noche, no
ms peleas con subalternos codiciosos que quieren hacer ganancias extras, no ms negociaciones a oscuras
con clientes nerviosos que siempre piensan que los ests engaando.
Nunca me has dicho cmo empezaste en el contrabando.
Hay muchas cosas que no te he dicho, Marietta.
No quise ser entrometida.
Antes de empezar con el contrabando, firm un contrato con un hombre que se dedicaba al trfico de esclavos.
Le encontr en Charles T o w n, poco despus de haber perdido la plantacin. El necesitaba alguien que fuera
su mano derecha. Acept el trabajo.
Navegamos hacia Africa. Vi cosas que espero no volver a ver. Me hicieron cambiar por completo mis ideas
sobre la esclavitud. En el viaje de vuelta, desembarcamos en Martinica. Dej el barco, cog el oro que me
corresponda y me fui. Jur no volver a tener esclavos.
Permanec en silencio mientras recordaba a Cassie y a Adam.
Tambin Derek pensaba en ellos. Me di cuenta. Me mir con rostro severo.
Comenc a entender por qu ayudaste a escapar a esos dos.
Entonces te odi por lo que hiciste, pero despus de navegar en ese barco de esclavos -Dej la frase sin
terminar.

Me pregunto qu les habr pasado -coment con voz serena.

Supongo que Adam habr encontrado trabajo en las fundiciones. No vivir mejor de lo que viva en Carolina,
pero al menos es un hombre libre. Gracias a t i. Fuiste muy valiente, Marietta.
Me ayudaron.
Elijah Jones. Siempre supe que l estaba complicado a pesar de que nunca pude probarlo. Los hombres como
Jones se encargarn un da de poner fin a la esclavitud. Y yo estar de su lado.

354
Hubo un momento de silencio mientras ambos pensbamos en el pasado; luego Derek bebi su coac, dej la
copa vaca y cruz los brazos.
E n Martinica me encontr con Valjean -me dijo -. As es como empec con el contrabando. No ha sido un
trabajo agradable, pero es mucho mejor que el trfico de esclavos.
Y ahora volvers a Inglaterra -dije.
Asinti con la cabeza. Esper. No dijo nada sobre llevarme con l. Me acerqu a una de las ventanas, retir con
la mano la cortina color coral y mir los jardines. Me negaba a dudar. Claro que iba a llevarme con l. Yo
significaba tanto para Derek como l para m. No deba permitir que las dudas me acosaran.
Vencer -dijo.
Estoy segura de que as ser.
Me apart de la ventana y dej que la cortina volviera a su lugar.
He trabajado muy duro durante mucho tiempo, pero al fin tendr la recompensa. Me puse en contacto con mi
abogado en Londres, he estado en contacto con l todo el tiempo. Por fin logr verificar los documentos que
prueban que mi padre se cas con mi madre. Le cost mucho tiempo, y an ms dinero, pero finalmente
consigui la prueba que necesitamos.
Una vez me dijiste que tu to tena un grupo de hombres muy astutos que trabajaban para l. Dijiste que haban
logrado mantener el asunto fuera del tribunal. N o tratarn de hacer lo mismo esta vez?
Derek sonri con amargura.
Lo intentarn, pero esta vez tengo el dinero para pelear.
Ahora ya podr sobornar a los jueces. Puedo dar dinero a suficientes personas como para asegurarme de que
llegue ante los magistrados.
Entiendo.
Es un mundo corrompido, Marietta. Incluso aquellos que estn al lado de la razn deben admitir la corrupcin e
hincarse ante ella. He tardado diez aos, pero al fin ver que se hace justicia. Y despus te sentirs
satisfecho? pregunt.
M e sentir satisfecho.
Espero que as sea, Derek. Espero que puedas empezar a vivir. Qu quieres decir con eso?
No nada. No he querido decir nada.

No soy una persona muy agradable, verdad?

355
No he querido decir
Soy fro, reservado, totalmente insensible. Lo s. Me lo han dicho muchas veces. Mi herencia ha sido una
obsesin para m.
Me ha dado la forma y me ha llevado a ser la persona que soy, y esa persona no es agradable, no es gentil, no
se levanta cuando t entras en la habitacin.
Derek
Y a pesar de todo dices que me amas. Eres una tonta, Marietta. Te trat vilmente en Carolina, te maltrat, te
ech de mi lado en un momento de furia. Y a pesar de todo ests aqu, pidiendo ms. No lo entiendo.
Me miraba con ojos casi enojados. An estaba apoyado contra el aparador, con los brazos cruzados. Los
pantalones de pana color beige se le adheran a las piernas, y la camisa blanca de batista era tan transparente
que poda ver la piel debajo. Por qu? me preguntaba. P o r q u deba ser malhumorado y enigmtico, y no
de otra manera? Por qu deba ser el nico capaz de agitar estas temblorosas emociones dentro de m? Yo no
lo entenda, pero era as y no poda hacer nada.
Eres hermosa -dijo, y fue como una acusacin -. Eres la mujer ms hermosa que he visto en mi vida, y me
hechizaste como una bruja. D e veras?
Quise olvidarte. Lo intent. Quise odiarte, y durante un tiempo pens que te odiaba de verdad. Las otras
mujeres las castigaba, las trataba con odio, sin piedad. Te estaba castigando a t i. Porque te arruin?
Porque no poda olvidarte. Cuando te vi aquella primera noche a la luz de la luna, como en un sueo, vestida
con terciopelo, luciendo diamantes, como una bruja, sent deseos de estrangularte.
Pero enviaste la llave.
Y cuando no viniste, te maldije. Me dije a m mismo que me alegraba, me dije que haba sido un tonto al haber
mandado la llave. Pasaron tres semanas, y comprend que ya no poda seguir alejado de t i. Comprend que la
nica manera de liberarme de tu hechizo era acostndome contigo y probndome a m mismo que lo que senta
era algo puramente fsico. Y ahora?
Ahora es peor que nunca.
Derek camin hasta m y me cogi los brazos mientras me miraba a los ojos. Los suyos estaban oscuros, llenos
de amor

356
y una furiosa resignacin. Durante un largo rato estuvo mirndome de reojo, y luego sacudi la cabeza, vencido.
Supongo que tena que ser as -dijo.
Supongo que s.
Inclin la cabeza hacia un lado. La blanca y dentada cicatriz se movi cuando l separ lentamente los labios.
Se agach y rode mi boca con la suya, y la atrap en un beso dulce, mientras sus labios se movan con una
lenta y sensual deliberacin que haca que mis sentidos flotaran dando vueltas en el aire. Sus brazos me
envolvieron, me acerqu an ms a l e inclin la cabeza hacia atrs mientras su boca invada lentamente la
ma. Los msculos de sus brazos se pusieron ms y ms tensos, hasta que pens que mis huesos iban a

astillarse. Y era feliz, abrazada a l.

Fue deslizando los labios hasta mi garganta, esos labios firmes, tiernos, suaves. Le pas una mano alrededor
del cuello, enred los dedos entre esos oscuros mechones y me recost contra su brazo mientras l clavaba
sus labios entre mis pechos. Sent que una dulce y lquida tibieza me recorra el cuerpo como miel que cae en un
panal, y tambin sent el hormigueo de aquel agradable dolor cuando la flor de mi pasin se fue abriendo, ptalo
a ptalo, floreciendo dentro de m con la proximidad de este hombre, su tacto, su perfume.
Hermosa -dijo.
Me alegro.
Ma. Ma todava.
S .
M s que antes. Ma.
Tuya, Derek.
Tena que ser. Tena que ser as.
Derek me levant en sus brazos y me llev por el corto pasillo hasta el dormitorio. Era pequeo, ntimo, y slo
algunos tenues rayos de sol entraban por las rendijas de las persianas cerradas.
Algunas sombras grises azuladas acariciaban las blancas paredes de yeso. La cama y el tocador eran de roble
dorado; el espejo, de un oscuro azul plateado. Una colcha de brocado, pardo intenso, cubra la cama. Al dejarme,
Derek se arrodill para quitarme los zapatos y las medias. Cuando las tir a un lado cayeron al suelo como
bolsas de humo. Se levant, me levant a m y me rode con sus brazos mientras desprenda los pequesimos
e i n v i sibles corchetes en la espalda del vestido. Yo flotaba sumida en confusas sensaciones. Derek dio un
paso atrs, baj lentamente la parte superior del vestido y se agach para deslizarlo sobre las faldas verdes y
azules de mis enaguas. Yo temblaba mientras

357
los ltimos ptalos se iban abriendo; la pasin haba florecido dentro de m, vibrante, tierna, y ahora quera ser
arrancada.
Derek me desnud como si estuviera desenvolviendo un hermoso regalo, sin prisa, saboreando el placer con
anticipacin. Baj los tirantes de la enagua, liber los pechos y los acarici lentamente antes de bajar la enagua
por las caderas. Cuando por fin termin, cuando toda mi ropa estuvo desparramada sobre la dorada alfombra y
yo me qued completamente desnuda, me volvi a besar mientras me envolva entre sus brazos. Dej que mis
manos recorrieran su espalda y sent los msculos y la tibia piel debajo de la transparente tela.
Bruja -dijo.
Tuya.
Debera librarme de t i.
No lo hars.
Quisiera. No puedo.
Nos necesitamos -murmur-. Sin t i me falta parte de mi ser. Slo vivo a medias. Y t t sientes lo mismo
por m.
Te odio.

Es cierto.
Te odio por lo que me hiciste.
Me recost sobre la cama. Me tend lnguida sobre la fresca y sedosa colcha. El se sent en el taburete frente
al tocador y se quit primero una bota, luego otra. Se levant, se quit la fina camisa blanca y la dej caer al
suelo. Se desabroch los pantalones, los baj, se los quit, y l tambin qued desnudo, una soberbia estatua
que vibraba con vida, con deseo. Mientras se acercaba a la cama levant los brazos. El colchn se hundi
cuando Derek se arrodill sobre m. Le rode con mis brazos, y cambi de posicin conforme l iba bajando. Y
recib todo ese peso, esa tibieza, temblando.
Me penetr con la suavidad del terciopelo, la fuerza del acero, y me elev para unirme a l. Ahora ramos uno
solo, ya no incompletos, juntos, como tena que ser, las piernas y los brazos entrelazados, uno. Dej que mis
manos corrieran por sus hombros, la tersura de su espalda, sobre las nalgas, y lenta, muy lentamente, fue
introducindose en m, acaricindome mientras yo le acariciaba, y me vi inundada por olas de sensaciones que
crecan y crecan cada vez ms, y aquel dulce hormigueo y el dolor se hicieron ms rpidos. Entonces me
penetr con ms fuerza, buscando ya el final, mientras la pasin creca y las caricias se convertan en una furia
desenfrenada.
Entr violentamente, y me aferr a l. Las olas se convirtieron

358
en torrentes, enormes torrentes que se abalanzaban una y otra vez contra nosotros, golpendonos, llevndonos
hasta la cima.
Por un momento quedamos suspendidos en el xtasis, con los sentidos destrozados, y en su garganta se ahog
un ronco grito mientras bamos cayendo locamente y sin control.
Derek tembl. Le tuve varios minutos estrechado contra m, agitada hasta la ltima fibra por aquel esplendor que
se iba alejando lentamente, como la marea al bajar, y dejaba una estela de tibieza. Ninguno de los dos habl.
Nunca lo hacamos. Le acarici el cabello, hmedo por el esfuerzo, y finalmente se retir, y la unidad se rompi,
y otra vez la invisible barrera estaba all. Cerr los ojos y me qued dormida. Cuando me despert, Derek ya no
estaba a mi lado. Su ropa haba desaparecido. Se haba vestido mientras yo dorma. O que estaba en la sala
de estar, y tambin le o servirse un coac.
Pasaron veinte minutos antes de que yo fuera con l a la sala de estar. Estaba totalmente vestida y me haba
vuelto a arreglar el cabello. Derek estaba de pie frente a una de las ventanas, mirando al exterior. An tena la
piel un poco hmeda, y la fina camisa blanca de batista se le pegaba a la espalda y a los hombros. No se volvi
cuando entr a la habitacin. Era como si aquella maravillosa unidad no hubiese existido nunca. Cada vez que
hacamos el amor, pareca que le hubiese robado parte de su independencia.
Algn da se sentira en paz consigo mismo y con su amor, pens. Algn da me mirara con ojos llenos de amor,
y aquella invisible barrera habra desaparecido para siempre.
Mir el reloj. Eran casi las cuatro y media.
Tengo que regresar -dije.
Derek se volvi. No haba expresin alguna en su rostro.
Titube por un momento antes de hablar.
Tengo tengo que salir maana por la tarde, Marietta. A h, s?
Toda la tarde -dijo-. No tiene sentido que vengas.

Entiendo.
Me pondr en contacto contigo. Hay algn problema, Derek?
Frunci el ceo. Tuve la impresin de que me ocultaba algo.
Sent un ligero temor dentro de m. Lo contuve, sabiendo que no deba alimentarlo ni dejarlo crecer. Derek fue
hasta el aparador para dejar la copa vaca. Era evidente que no quera responder a la pregunta. Era probable
que fuera algo relacionado con el contrabando, me dije. Deba ser eso, y por tanto no poda discutirlo conmigo.

359
Te ver pasado maana -dije suavemente-. Ahora de veras tengo que irme. Kyle pasar a recogerme a las
cinco.
Derek asinti con la cabeza y me acompa a la puerta. La abri, y sal. Me sigui. An tena un gesto enojado.
Pareca indeciso sobre algo, como si no quisiera dejarme ir. Luego me atrajo hacia l y me bes una ltima vez.
Trataba de decirme algo con ese beso. Esos labios que cubran los mos parecan transmitir un doloroso
mensaje que era incapaz de expresar con palabras.
Apart la cabeza hacia atrs, sin dejar de rodearme con sus brazos, y me mir a los ojos.
Adis, Marietta -dijo con ternura.
Ninguno de los dos haba odo abrirse la puerta de la verja.
Derek levant la mirada al or pisadas sobre las baldosas. De pronto su rostro se puso serio. Me solt de golpe
y se apart hacia un lado. Me volv. Jeff caminaba hacia nosotros lentamente, con naturalidad. Una extraa
sonrisa se dibujaba en sus labios.
Pens que podras estar aqu -observ.
Me qued quieta, como paralizada. No sent la avalancha de emociones que esperaba. Despus de aquel primer
momento, slo sent una profunda tristeza, preocupada por Jeff, no por m.
Trat de convencerme de que realmente ibas a la tienda todos los das -dijo amablemente-. Me deca a m
mismo que era tonto concebir la menor sospecha, pero vers tena que desterrar esa sospecha. Tena que
probarme a m mismo que no te veas con l.
Jeff
Saba que estaba en Nueva Orleans, saba que haba venido al baile cuando yo estaba fuera, pero me deca a
m mismo que no seras capaz de hacer esto. Esta esta tarde ya no pude contenerme. Por fin fui a la tienda
de Lucille, y al no encontrarte tuve que venir aqu. Saba que l estaba en la casa de Valjean. Peda al cielo que
no estuvieras aqu.
Perdname, Jeff. N o no quera lastimarte. Es es algo que no pude
Jeff me interrumpi con un gesto, y luego, como si yo no existiera, mir a Derek y movi la cabeza como
saludndole.
Creo que tendr que matarte -dijo.
Un momento, Rawlins. Te parece bien maana por la maana? En los Robles? Ests sugiriendo un
duelo?
Es la costumbre, creo.

No pelear contigo, Rawlins. N o?

360
Podemos arreglar esto de alguna otra manera. T crees?
No quiero hacerte dao.
Jeff sonri y sacudi la cabeza, amablemente, como si acabara de or una broma sin gracia. Luego se acerc a
Derek, dio impulso a su mano y golpe la mejilla de Derek con un tremendo impacto. Me qued sin aliento
cuando vi que Derek caa hacia atrs, hacia la puerta. C o g a Jeff por el brazo para tratar de apartarle. Me
empuj hacia un lado como si yo fuera un insecto molesto y se qued de pie esperando la reaccin de Derek.
Pas un momento. Derek se levant. La huella de la mano de Jeff arda en su mejilla, pero el resto de su rostro
estaba plido como la muerte.
No debiste hacerlo, Rawlins. Te parece bien a las siete? Pistolas?
M e parece bien. No! grit-. N o permitir que lo hagis!
C l l a t e, Marietta -orden Jeff. Los dos estis locos!
Ninguno de los dos me prest la menor atencin. Se miraban fijamente. Derek estaba serio; con ojos grises,
oscuros. Jeff pareca sumamente tranquilo.
T e ver maana, entonces. En los Robles -dijo Jeff.
Derek asinti con la cabeza. Jeff me cogi por la mueca.
Ahora nos iremos a casa -dijo -. Hasta maana, Hawke.
Hasta maana -respondi Derek.

XXI
Eran casi las seis y el cielo todava estaba oscuro, salpicado de estrellas; la madrugada an no asomaba por el
horizonte.
Dej que la cortina volviera a su lugar y segu caminando por la habitacin. No haba podido dormir, ni siquiera
haba intentado acostarme. Haba caminado durante toda la noche, furiosa, preocupada, tratando de pensar qu
cosa podra hacer para detener esta locura. Haba estado a punto de ir a ver a Derek para rogarle como le
haba rogado a Jeff, pero hubiera sido intil.
Derek se hubiera mostrado sordo ante mis splicas, tal como lo haba hecho Jeff.
Jeff no haba dicho una sola palabra durante el viaje de vuelta en el carruaje, y yo tambin haba estado callada,
agitada, nerviosa. La culpa me consuma por dentro, pero saba que deba mantenerme serena. Se haba ido a
su habitacin en cuanto llegamos y haba cerrado la puerta detrs de l. No s cmo haba logrado cambiarme y
atender mis obligaciones como anfitriona, pero eso me haba ayudado, pues cuando se fue el ltimo de los
clientes, yo estaba ms tranquila, dispuesta a hablar con Jeff de una manera razonable y civilizada. Haba
permanecido arriba en su habitacin desde que habamos vuelto. Esperaba encontrarle borracho, pero cuando
por fin llam a su puerta y entr, le encontr sobrio como una roca, sentado en su silln y con la mirada perdida,
como sumido en un estado de shock.
Se neg a discutir el asunto, se neg a dejarme explicar, se neg a escuchar mis splicas. Estaba tranquilo,
incluso fro, y eso me haba hecho sentir an peor. Por ltimo, no haba podido contenerme y me haba puesto a
llorar, pero eso tampoco le haba conmovido. Finalmente, despus de casi una hora, yo haba vuelto a mi

habitacin. Haban pasado otras cuatro horas, y l pronto se ira. Se haban consumido todas las velas, y las
llamas, que bailaban en charcos de cera, proyectaban sombras sobre las paredes. Las agujas del reloj
marcaban el montono tic tac y acercaban la hora cada vez ms y ms. Q u poda hacer? Q u poda
hacer?

362
Tena los ojos llenos de lgrimas, y jams en mi vida me haba sentido tan desdichada. En poco ms de una
hora, dos hombres iban a encontrarse en las afueras de la ciudad, bajo los robles, para dispararse con pistolas,
y todo por mi culpa. Era una locura, una tremenda locura. Q u pasara si uno de ellos resultaba herido?
Dios mo, qu pasara si uno de ellos muriese? Saba que no podra soportarlo. Amaba a Derek con todo mi
corazn, y tambin amaba a Jeff, y si cualquiera de los dos Arroj la imagen de mi mente.
El reloj dio las seis. Deba detenerlos. Deba hacerlos entrar en razn. Pero cmo? Jeff no quera escucharme,
y Derek tampoco. No poda dejar pasar la afrenta de la bofetada. Era orgulloso.
Haba jurado no volver a matar fueran cuales fuesen las circunstancias. Sin embargo, iba a enfrentarse con Jeff
en el campo. Si ocurra un accidente, si algo le suceda a Jeff, Derek me culpara a m. Y Jeff Jeff pensaba
matar a Derek. No se trataba de una cuestin de honor que deba resolverse entre dos jvenes i m p u l sivos.
Era algo mucho ms profundo. Tena que evitarlo.
En primer lugar, deba controlarme. Estaba al borde de la histeria, y de este modo no iba a lograr nada. Deba
tranquilizarme, y luego deba vestirme, pues slo llevaba la enagua. Me esforc por sentarme frente a la mesa
del tocador y coger el cepillo. A la trmula luz de la vela, me cepill el cabello hasta hacerlo caer sobre los
hombros en abundantes ondas cobrizas.
Comprob que sumergirme en estas acciones me calmaba, y sent que parte de la tensin desapareca.
Me vest con cuidado. Eleg un vestido de color azul marino oscuro con mangas largas. Fui hasta el espejo. La
angustia se reflejaba en mis ojos, y en los prpados se dejaba ver la sombra gris azulada del cansancio. La piel
de las mejillas estaba tensa.
Mir mi propia imagen, y tuve que contener las lgrimas que amenazaban con volver a caer.
Deb haber hablado con Jeff en un primer momento. Deb haberle dicho que Derek haba vuelto, que yo iba a
vivir con l.
Pero no haba querido lastimarle, y lo haba retrasado varias veces. En vez de ser franca y honesta y terminar
limpiamente mi relacin con Jeff, haba salido de la casa a escondidas, como una mujer que engaa a su
esposo, para encontrarme con Derek.
Porque no haba querido lastimar a Jeff, porque haba retrasado su pena el tiempo que fuera posible, le haba
lastimado mucho ms. Yo era la nica culpable de todo esto.
Me apart del espejo, y, al hacerlo, o voces en el vestbulo. La voz de Jeff era fra y precisa mientras daba
instrucciones a Kyle,

363
y Kyle respondi en un tono profundo, sepulcral, que me hizo estremecer. Cruc rpidamente la sala de estar y
abr la puerta justo para ver a Kyle que cruzaba el vestbulo hacia la escalera.
Jeff estaba de pie, mirndole. Tampoco l haba dormido. Me di cuenta en seguida. Tena el rostro plido, los
rasgos tensos, y haba desaparecido todo rastro del hombre picaro y atractivo. Aquellos ojos marrones estaban
serios, y la ancha boca rosada, siempre lista para sonrer, dibujaba una expresin dura, decidida.

Se volvi para mirarme. Era como si mirara a un extrao.

No puedes hacer esto, Jeff -dije serenamente.
Kyle ya est en camino de la cochera a buscar el carruaje.
Debes cancelarlo.
Imposible, Marietta.
Podra matarte.
Puede ser, s. No tendra demasiada importancia.
Jeff
Es algo que tengo que hacer -dijo.
Esta esta locura no va aprobar nada. No cambiar nada. Le amo, Jeff. Siempre le am. Nunca he fingido
contigo.
Es cierto, nunca has fingido -confirm.
No no quera serte infiel. Fue fue algo que no pude evitar. Cuando volvi, cuando le vi otra vez
No me interesa hablar de eso, Marietta.
No quera lastimarte. Por eso no te lo dije. Pensaba decrtelo, pero no haca ms que retrasar el momento
porque saba cmo ibas a sentirte. Si hubiera habido alguna manera de evitarte esto
Es demasiado tarde para palabras. C m o debes odiarme! murmur.
N o, Marietta, no te odio. No podra, no importa lo que hicieras. Te am con toda mi alma y todo mi corazn,
pero desgraciadamente parece que eso no es suficiente.
Nos miramos por un momento. Los ojos de Jeff estaban llenos de ese amor, con el dolor que supona, y los mos
estaban llenos de lgrimas que ya no pude contener. Suspir y sacudi la cabeza, cansado; luego me atrajo
hacia l y me bes con ternura en los labios, como si estuviera consolando a una nia. A p o y mi mano en su
mejilla y le mir suplicante, llorando.
Por favor, perdname -le rogu.
Te perdonara cualquier cosa.
No lo hagas, Jeff. Por favor, no -Debo hacerlo, Marietta. Me temo que no podr rescatar gran

364
cosa de todo esto, pero tal vez pueda rescatar mi hombra, mi orgullo.
O r g u l l o
Tengo que quedarme con algo cuando todo esto termine.
Le dejar, Jeff. No volver a verle. Incluso me casar contigo. De veras te amo. A mi modo, te amo. C m o
quisiera que pudiese ser., cmo quisiera poder amarte de la forma en que t me amas! Aprender. T me
ensears. La noche del baile dijiste que ibas a

Es demasiado tarde -dijo serenamente. Qu he hecho? murmur-. Nunca quise lastimarte.

Tienes que creerme.
Te creo, Marietta.
Me cogi por los hombros, me apart suavemente de l y luego cruz el vestbulo hacia su despacho. Entr. Me
apoy contra la pared. Era intil. Haba fallado. Le haba herido tan profundamente como puede herirse a un
hombre, y, como tal, Jeff tena que luchar.
Las habitaciones estaban en silencio. Las velas titilaban en los candelabros de las paredes. O llegar el carruaje
en la calle, y o el ligero sonido de los cascos de los caballos golpeando contra el empedrado. Se detuvo frente
a la casa. Jeff sali de su despacho.
Llevaba la caja de cuero donde guardaba las pistolas. La larga capa negra se mova y se ondulaba mientras l
vena hacia m cruzando el vestbulo. Ya no estaba serio, simplemente resignado. Pareca muy cansado.
Ni siquiera me mir. Pas a mi lado y sigui caminando hacia la escalera, y mi dolor era tan grande que pens
que iba a morirme de pena. Fui hasta la escalera para mirarle descender los ltimos escalones. Me senta
inmersa en una pesadilla. Jeff fue hasta la puerta principal y sali. Mientras la cerraba detrs de l, yo me qued
all, de pie, aturdida. Cuando o que el carruaje se pona en marcha, sent como si me arrancaran el corazn del
cuerpo Pasaron varios minutos y ni siquiera o los pasos de Angie al acercarse. Me cogi la mano y la apret, y
la mir con ojos llenos de angustia. Ella estaba completamente vestida a pesar de que eran poco ms de las
seis. Me condujo a travs del vestbulo hasta la sala de estar, y mientras me sentaba en el sof me sirvi una
copa de coac.
Bebe, querida. Te sentar bien.
Ya te has enterado -dije.
Asinti con la cabeza.
M e lo dijo Kyle.

365
Debo ir, Angie.
No puedes.
Tengo que hacerlo. Tengo que detenerlos.
No hay nada que puedas hacer.
Tengo que ir. Va a ocurrir algo tremendo. Lo s. Hace mucho que lo presiento. Ya tuve esta sensacin antes.
Sent que algo fatal iba a suceder, y apareci Derek, y y pens que se trataba de eso. No era eso. Era esto.
Esta es la catstrofe. Tengo que evitarla.
Es demasiado tarde. No hay manera
Dej la copa de coac y me levant bruscamente.
Ir a la cochera. Debe haber alguien levantado a esta hora.
S s, Kyle debe haberlos despertado cuando fue a buscar el carruaje. Alquilar uno.
Marietta Tengo que ir, Angie!

Angie comprendi que no haba manera de disuadirme.

Suspir.
Muy bien dijo -. Ser mejor que sea yo quien vaya a buscar el carruaje. T no ests en condiciones de
hacerlo. Convencer a Teddy Blake para que nos lleve. No le gustar la idea, y menos a esta hora de la
maana, pero creo que puedo persuadirle. Estar de vuelta con el carruaje en menos de diez minutos. Lvate la
cara. Anmate.
Lo intentar, Angie. Pero date prisa.
Ir corriendo, querida.
Se fue; me lav la cara con agua fresca y me tranquilic. Trat de contener las emociones que casi me haban
dominado. Jeff estaba decidido a concluir el asunto, y yo estaba igualmente decidida a detenerle. Lo lograra.
De alguna forma. No poda razonar con Jeff, pero an quedaba Derek. El iba a escucharme.
Tena que hacerlo. El no haba querido batirse en duelo en un primer momento, se haba negado hasta que Jeff
le abofete.
Aquella bofetada haba sido una afrenta terrible, pero yo hara que me escuchara. Yo le hara renunciar al duelo.
Baj la escalera y sal a la calle para esperar el carruaje. El cielo ya no estaba negro; se haba puesto de un
color gris oscuro y las estrellas se haban ido. A lo largo de la calle los edificios estaban envueltos en negras
sombras, y haba una fina, delgada capa de niebla que giraba en torbellinos en el aire como si fuera humo. El fro
de la noche an no se haba ido, y yo temblaba un poco, pero no volv a entrar para buscar una capa. Esper;
mi impaciencia aumentaba cada vez m s; el miedo y el pnico afloraban otra vez.

366
Al cabo de dos o tres minutos o que el carruaje sala de la cochera de la esquina y se acercaba a la casa. Era
enorme y negro, un carruaje cerrado tirado por dos caballos fuertes y robustos.
Teddy Blake tens las riendas para detener el carruaje justamente frente a m. Tena el cabello desordenado; en
el rostro podan verse las marcas del sueo. Se haba vestido a toda prisa y la capa le colgaba torcida sobre los
hombros. Angie me abri la puerta y me ayud a subir. Teddy dio un grito a los caballos y chasque las riendas.
Estbamos en camino. N o puede ir ms rpido? dije.
Tranquila, querida. Llegaremos. Slo son las seis y media. No vamos a tardar ms de veinte minutos en llegar
a los Robles.
Est concertado para las siete.
Lo s.
Har razonar a Derek. Detendr esto.
Espero que puedas.
Es culpa ma, Angie. Todo esto es culpa ma.
No debes decir eso -dijo -. No creo que hayas querido ser infiel a Jeff. Creo que fue algo que no pudiste evitar.
Ahora lo comprendo porque amo a Kyle.
Trat de no verle.
S que lo intentaste, querida. Pero fue inevitable. Ahora me doy cuenta.

C m o quisiera que Teddy se diera un poco ms de prisa.

Pobre. Se haba vuelto a acostar despus de que Kyle se fuera. Tuve que sacarle de la cama, y estaba tan
desnudo como cuando lleg al mundo. Se puso tan colorado! Me qued all de pie mientras se vesta, golpeando
el suelo con mis zapatos y dicindole que se diera prisa. Llegaremos.
Me recost contra el almohadn de cuero y mir por la ventanilla mientras el carruaje atravesaba calles oscuras
y angostas, mecindose un poco al saltar en el empedrado. Atravesamos una plaza donde hombres con
delantales marrones de cuero estaban instalando carros de verduras. En el suelo haban puesto pequeos
braseros negros, y las llamas ardan como brillantes flores anaranjadas que se agitaban con la brisa. Seguimos
nuestro camino por otras calles oscuras, cada vez ms cerca del puerto.
Perciba el olor del aceite, el alquitrn, el agua salada. Pareca que nunca bamos a salir de la ciudad.
La tranquilidad me haba abandonado. Estaba tensa, nerviosa.
Quera gritar al conductor, decirle que se diera prisa, que se apresurara a pesar de que bamos todo lo rpido
que el irregular

367
empedrado nos permita. Angie me cogi la mano. O el ligero crujido de sus faldas de tafetn celeste.
Ya casi estamos fuera de la ciudad -dijo-. Podr conducir mucho ms rpido cuando hayamos salido de estas
estrechas calles. Trata de estar tranquila, querida.
Me siento como si estuviera a punto de estallar.
Lo s. Qu qu pasar si no llegamos a tiempo?
Llegaremos-me asegur -Derek me escuchar. Tiene que escucharme.
Me imagino que lo har.
Odia odia matar. Me lo dijo. Tuvo que matar a un hombre una vez. El hombre que le dej la cicatriz. Jams
pudo perdonarse por haberle quitado la vida, y ahora ahora va a coger una pistola y
Trata de no pensar en eso. Trata de serenarte.
Ya deben estar all. Kyle ser el segundo de Jeff, y y me imagino que Derek tendr a uno de sus hombres.
Seguirn las reglas. Reglas. Q u tonteras tener reglas. Van a tratar de matarse.
Dentro de pocos minutos estaremos all -dijo.
Me apret la mano con fuerza y se recost contra el almohadn. El carruaje se meca mientras las ruedas
pasaban rpidamente por la tierra seca e irregular. Por fin salimos de la ciudad. El carruaje tom velocidad.
Ibamos bordeando un canal. Haba olor a tierra mojada. A q u la niebla era ms espesa. Los rboles parecan
tomar la forma de oscuros fantasmas que emergan de la griscea niebla que formaba remolinos en el aire. Nos
desviamos hacia el interior, alejndonos del canal. Estaba aclarando.
Teddy conoce el lugar, verdad?
Todos conocen los Robles.
Pasaron siglos antes de que el carruaje por fin se detuviera.
Angie y yo bajamos. Estbamos al principio de un enorme campo rodeado de gigantescos robles. Los otros dos
carruajes estaban all, disimulados por la niebla que an no se haba despejado. El cielo todava estaba gris, y

trmulos rayos de plida luz amarillenta se desparramaban sobre el campo donde cinco hombres se hallabande
pie, juntos. Me senta tan nerviosa que casi no poda evitar temblar. Angie volvi a cogerme la mano y la apret
-Tranquila, tranquila, querida. No debes perder la calma.
Gracias a Dios que todava no han empezado.
Los hombres se' separaron: dos caminaron en una direccin,

368
dos en la otra. El quinto hombre hizo un gesto con la cabeza y se coloc de pie debajo de uno de los robles.
Ninguno de ellos haba levantado la vista, aunque debieron haber odo llegar el carruaje.
A medida que nos bamos acercando comenc a distinguir los rostros. Jeff y Kyle hablaban mientras Jeff se
sacaba la capa.
Derek estaba de pie junto a uno de los contrabandistas, examinando tranquilamente la pistola, apuntando,
sopesndola. El quinto hombre llevaba un abultado maletn negro en la mano, y supe que se deba ser el
mdico que Jeff y Kyle haban ido a buscar cuando salieron de casa. La niebla se haba convertido en una fina
neblina que se iba disipando a medida que el sol se iba haciendo ms fuerte.
Angie me solt la mano. El corazn me lata enloquecido.
Corr hacia Derek por esa hierba que an estaba hmeda; la niebla se iba abriendo a mi paso. La brisa agitaba
mi vestido azul, que se levantaba y dejaba ver las rojas faldas de abajo. Tropec y casi perd el equilibrio, y
Derek levant la vista. No pareca sorprendido ni disgustado; aquellos ojos grises no revelaban nada. Dijo algo a
su segundo, y el hombre se alej unos pasos, molesto. Cuando llegu hasta l, Derek baj la pistola que haba
estado examinando.
No deberas haber venido, Marietta.
Tena que venir. Tena que impedir que lo hicierais.
Es un poco tarde para eso -dijo secamente.
Jeff no quiso entrar en razn. Trat de persuadirle de que olvidara esta., esta locura, pero no quiso
escucharme.
Y crees que yo s.
Tienes que hacerlo, Derek.
Faltan menos de cinco minutos, Marietta. Ser mejor que te apartes.
Estaba increblemente desinteresado, como si todo esto no fuera ms que un asunto bastante tedioso que
tratara de soportar junto con el aburrimiento que implicaba. No poda convencerle.
Lo comprend en seguida. Estaba tan decidido a llegar hasta el final como Jeff.
Por favor, Derek -murmur-. Te lo suplico.
Hace unos minutos, poco antes de que llegaras, nos dieron la oportunidad de anular el duelo. Ninguno de los
dos quiso hacerlo.
Todava puedes anularlo. Puedes negarte
Me mir con esos ojos grises, aburridos, y comprend que sera intil seguir hablando. Sent una horrible
sensacin de vaco dentro de m. Haba perdido. Derek frunci el ceo, me dio

369
la espalda e hizo una sea a su segundo. Cuando el hombre se acerc, me f u i; comenc a caminar por esa
hierba hmeda y a travs de la niebla como si estuviera en un sueo. Casi no me di cuenta de que Angie me
coga el brazo y me conduca hasta uno de los robles. Nos quedamos de pie all, debajo de una de las pesadas
ramas, y me rode la cintura con un brazo.
Trata de levantar el nimo, querida -dijo serenamente.
No quiso escucharme.
Dentro de unos minutos todo habr terminado. Hay tanta niebla que es probable que los dos fallen. Todo va a
salir bien.
Sacud la cabeza. Estaba aturdida, y gracias a Dios segua teniendo la sensacin de estar en medio de un
sueo. Mir a los dos hombres que se acercaban y cruzaban el campo. Uno vestido de marrn, con el cabello
color arena despeinado por la brisa; el otro, con pantalones azul oscuro y camisa blanca, caminaba con gesto
aburrido. Cada uno tena una larga y mortal pistola en la mano. La niebla se iba disipando rpidamente, aunque
lo rboles que rodeaban el campo estaban an envueltos en sombra.
Se encontraron. Se dieron la espalda, y luego una voz sombr comenz a contar los pasos. Uno, dos, tres, y se
iban separando Cuatro, cinco, seis, y la distancia entre ellos iba aumentando, y me preguntaba por qu era Kyle
quien contaba los pasos y no el segundo de Derek. L o habran echado a suerte? Habra alguna diferencia?
Una fuerte rfaga de viento barri el campo y disip casi por completo la niebla. Arriba, las ramas de los robles
se lamentaban; barbas de musgo se agitaban con la brisa. Diez pasos, faltaban diez. Luego se enfrentaran,
dispararan, y uno de ellos morira. Estaba segura de eso. Lo senta en cada fibra de mi ser.
Diecisis -grit Kyle-. Diecisiete, dieciocho.
Amaba a los dos, a cada uno de una manera diferente, y por mi culpa uno de ellos iba a morir. No poda hacer
nada, nada, y sacud la cabeza cuando el brazo de Angie me apret la cintura.
Era real, real, y no un sueo. Kyle grit los ltimos dos nmeros, y los hombres se volvieron para enfrentarse
otra vez; ahora los separaban cuarenta pasos, y cada uno levant su pistola. Hubo una explosin
ensordecedora y nubes de humo. Una mancha color rojo brillante brot de la blanca camisa de Derek; se
tambale hacia atrs, apretando an la humeante pistola.
Me solt bruscamente de Angie. Cruc el campo corriendo hacia Derek, y l se qued all, de pie, con esa
misma mirada aburrida en los ojos mientras la mancha roja iba extendindose

370
por su hombro. El mdico! D n d e estaba el mdico? Por qu no vena corriendo con su abultado maletn
negro? El color haba abandonado el rostro de Derek. Estaba plido. Se volvi a tambalear, y por un momento
se inclin hacia un lado antes de recuperar el equilibrio. Le cog por el brazo. El lo apart violentamente y me
mir con fra hostilidad.
Todo ha terminado -dijo. Ests herido!
Es una herida sin importancia. La bala me ha atravesado el hombro. Todo ha terminado, Marietta. Mi barco
parte esta tarde.
Ve con l ahora.
Te vas sin m. No puedes

Se est muriendo, Marietta. Le apunt al hombro. Su bala me hiri en el preciso instante en que apret el
gatillo. La ma le atraves el pecho. Se est muriendo. Me has hecho matar a un hombre. T me has llevado a
eso. No tenemos nada ms que decirnos.
Derek -Ve con l!
Mientras se volva para alejarse a grandes pasos, recib el impacto de lo que acababa de decirme. Estaba tan
aturdida cuando me dijo que se iba, que casi no o lo que sigui, pero ahora era como si una flecha me
atravesara el corazn. Grit y corr enloquecida hacia donde Kyle y el mdico se haban abalanzado sobre Jeff.
Los apart y ca de rodillas para cogerle en mis brazos.
Me mir con ojos confundidos. Marietta?
Aqu estoy, Jeff. Eres t? Marietta?
Aqu estoy, querido. Aqu estoy.
Sonri con aquella sonrisa inocente.
Eres t. Me has dicho querido. Ha sido una imaginacin, verdad? Debo haberlo imaginado.
No, querido. Mi querido.
Lo has dicho otra vez -murmur.
Claro que s.
Quisiera -Las palabras casi no se oan. Q u ?
Quisiera haber sido yo.
Le cog entre mis brazos y lo estrech contra m. A p o y la cabeza en mi hombro y me mir con aquella
sonrisa que an se dibujaba en sus labios. Tena el rostro muy plido y hmedo. Le apart un mechn de cabello
de la frente y apoy una mano en su

371
mejilla. Sent cmo el calor abandonaba su cuerpo, cmo el fro le iba invadiendo, y comprend.
Levant la vista y mir al mdico. Movi la cabeza. No poda hacer nada. El y Kyle haban retrocedido unos
pasos y Kyle estaba abrazado a Angie. Haba lgrimas en las mejillas de ella.
Jeff se estremeci. Le abrac con ms fuerza. tan slo hubiera tenido ms dinero -dijo. Era poco ms que
un susurro-. Ese da todo habra sido diferente. Si tan slo l hubiera perdido y t hubieras sido ma y
Comprend que hablaba de la subasta. Le acarici la mejilla.
Soy tuya, querido -dije-. Eso lo sabes. Vas vas aponerte bien. Nos vamos a casar. Vamos a ser muy, muy
felices -Marietta?
Estoy aqu, Jeff. N o te veo!
Querido N o me dejes!
Nunca. Nunca voy a dejarte.
Se aferr a m con increble fuerza y me mir con ojos que ya no vean. T o s i . Fue una tos ronca, seca, que
le hizo sacudir todo el cuerpo. Le sostuve, estrechndole junto a m, y cuando dej de toser parpade y me mir

de reojo con una mirada llena de alegra. Me reconoci.

No te has ido -murmur.
Todava estoy aqu, querido.
Te amo. Siempre te he amado.
Yo tambin te amo, querido.
Pareca confundido. D e veras?
S, Jeff. Te amo.
Vi la felicidad en sus ojos; trat de decir algo ms, pero no pudo articular las palabras. Frunci el ceo y luego
se aferr a m con una fuerza desesperada, tratando de hablar. Sus ojos se quedaron sin luz. Los brazos que se
haban estado aferrando a m cayeron sin fuerzas. Le abrac contra mi pecho y le mec suavemente en mis
brazos mientras las lgrimas rodaban por mis mejillas. Jeff haba muerto.

XXII
Las examin con mucho cuidado, sin poder esconder el brillo de sus ojos. Me haban recomendado al seor
Dawson como el hombre que tal vez me diera un precio razonable por los diamantes, pero en seguida me di
cuenta de que iba a tener que discutir por el dinero. Era un hombre gordo, robusto, con patillas rojizas y ojos
astutos. El cartel de la puerta le identificaba como comerciante y tena un despacho realmente lujoso, pero yo
tena la firme sospecha de que la mayor parte de la mercanca que venda haba sido adquirida en forma harto
dudosa.
Hermosas piedras -admiti.
Son legtimas, se lo aseguro. Y quiere venderlas?
Por eso estoy aqu seor Dawson.
Puso los diamantes a un lado como si se tratara de baratijas que no vala la pena tener en cuenta. Era parte de
su actuacin. Ahora las rebajara. Me dira cmo haba bajado el mercado de diamantes. Me ofrecera una
dcima parte de su valor y simulara estar hacindome un favor. Yo saba cunto valan. Saba
aproximadamente cunto poda esperar que me dieran. Pensaba mantenerme firme.
Me dijeron que ha tenido un golpe de mala suerte, seorita Danver. Es seorita Danver, verdad? Usted y
Rawlins no estaban casados?
El seor Rawlins y yo no estbamos casados -dije con voz fra.
Me dijeron que hizo malas inversiones, que perdi una fortuna especulando. Tambin me dijeron que tena
tantas deudas que hubo que vender el palacio y subastar todos los muebles. Y que an no haba suficiente para
pagar las deudas.
Parece que haba comprado muchas acciones a crdito y las perdi. An no haba terminado de pagarlas
cuando muri.
L o s diamantes son mos, seor Dawson. Son de mi propiedad. Tiene el recibo con el sello de P A G A D O
frente a usted. Tal vez ser mejor que vuelva a echarle otra mirada.

373
N o, no dudo de que sean suyos. De otra manera los acreedores se los habran llevado. Se llevaron todo lo

dems, segn me dijeron. Tengo entendido que los nuevos dueos tomarn posesin de la propiedad maana.
L e interesan los diamantes, seor Dawson?
Me interesan. Bonitas piedras, como le dije, pero el mercado no est como antes. Piedras como stas no se
revenden con tanta facilidad. Casi no vale la pena que pierda el tiempo ofrecindolos. Me dara demasiado
trabajo venderlos.
Entonces tal vez ser mejor que me vaya. Podra darme los diamantes
Un momento, un momento. No dije que no los comprara.
Estoy seguro de que necesita el dinero y lo necesita desesperadamente, si es cierto lo que me dijeron. Le
dar quinientas libras.
Me temo que no es suficiente -Es todo lo que puedo hacer, seorita Danver.
Entonces le he hecho perder el tiempo. El seor Rawlins pag tres m i l libras por esos diamantes. No aceptar
un centavo menos de m i l. M i l!
Lo toma o lo deja, seor Dawson.
Le dar setecientas -dijo de mala gana.
Lo lamento. La verdad es que tengo un poco de prisa, seor Dawson. Tengo otros tres caballeros en mi lista.
Estoy segura de que alguno de ellos estar ms que dispuesto a pagar el precio que pido.
Ochocientas. Ni un centavo ms.
Tena un intenso color rosado en las mejillas; aquellos ojos brillaban con codicia. El no iba a perderse los
diamantes. Pensaba obtener un enorme beneficio, y tal vez lograra venderlos a un precio an ms alto del que
el mismo Jeff haba pagado. Yo lo saba. Me mantuve firme. Se enoj y discuti. Protest con violencia y, por
ltimo, recurri a las ofensas personales: me inform que no pensaba dejarse estafar por la amante de un
deudor. Con la mayor calma, cog los diamantes. Brillaban y resplandecan como trocitos de arco iris
congelados. Pens que Dawson iba a tener un ataque de apopleja.
Est bien, est bien, le dar las m i l! exclam.
Me temo que ahora le costarn m i l doscientas, seor Dawson. Mil doscientas! Pero
No me gustan los ladrones con aires de grandeza que hacen comentarios_personales

374
Es una perra! Si cree
Mil quinientas, seor Dawson.
Dawson tuvo otro ataque de apopleja; las mejillas le ardan como el fuego, pero no poda apartar los ojos de los
diamantes.
Me qued de pie frente a su mesa, con una glida expresin, y finalmente admiti la derrota. Exhal un profundo
suspiro, y se rindi. Exig que me pagara al contado. Abri la caja fuerte y cont el dinero. Me senta
terriblemente humillada por tener que tratar con un ser tan repulsivo, pero no tena otra alternativa. Necesitaba el
dinero. Minutos despus, cuando sal de su despacho, tena m i l quinientas libras en el bolso, quinientas ms de
las que en principio haba pensado. Eso me ayudaba bastante.
Ahora podra seguir adelante con mis planes. Podra sobrevivir por mis propios medios. Media docena de
hombres haban corrido a la casa de juego con generosas ofertas y me haban asegurado que no tendra que

preocuparme por nada.

Todos se haban mostrado deseosos de cuidarme, pero no quise saber nada con ellos. No pensaba depender de
nadie. Yo sola me abrira camino y la venta de los diamantes me haba dado los medios.
Mientras caminaba por la luminosa calle inundada de sol, sent una firme determinacin dentro de m. Y me sent
dura y fra. Iba a, luchar, y el encuentro con Dawson me haba dado mucha confianza en m misma.
Haban pasado tres semanas desde aquel terrible da en que todo mi mundo se haba hecho pedazos. Slo tres
semanas.
Haba habido poco tiempo para la pena y no haba habido tiempo para pensar en la culpa, en el tremendo dolor.
Jeff estaba muerto.
Derek se haba ido. Haba embarcado aquella misma tarde.
Despus del entierro de Jeff empez la continua procesin de acreedores y luego la subasta pblica. Todo se
haba perdido y estaba sola. Tena la ropa, algunos efectos personales y el dinero en el bolso.
Estaba decidida a sobrevivir.
Algn da, tal vez, podra perdonarme por lo que le haba hecho a Jeff, y tal vez algn da podra perdonar a
Derek Hawke por lo que me haba hecho a m. Perversamente, casi me alegraba, pues por fin me haba librado
de Derek. El haba matado el amor en mi corazn. En su lugar haba ahora una fra resolucin.
Haba aprendido la leccin. Antes haba dejado que el corazn me guiara. Me haba dejado dominar por las
emociones. Ya no.
De ahora en adelante, usara la cabeza y jams me dejara llevar

375
por los impulsos del corazn. Como jams llenara el vaco que haba dejado Jeff.
Despus de la subasta, haba tomado un barco hasta Natchez.
Estuve todo un da investigando, haciendo preguntas y, al fin, eleg una casa, un edificio pequeo pintado de
blanco prximo al centro de la ciudad. Firm un contrato y promet pagar a fin de mes. Volv a Nueva Orleans,
mantuve largas conversaciones con Lucille y dispuse que se me entregara cierta mercanca en Natchez. Ahora
que tena el dinero, poda seguir adelante con absoluta confianza. Haba esperado hasta el ltimo momento para
vender los diamantes, pues no quera separarme de ellos.
Ahora ya estaba hecho.
Tard quince minutos en llegar por fin a la casa de juego. A la luz del sol tena un aspecto fro, vaco, como si el
saqueo que haban hecho en su interior hubiera dejado tambin su marca en los muros. Abr la puerta y entr. El
vestbulo estaba oscuro, vaco, despojado de toda su elegancia. Las salas de juego tambin estaban vacas y
el amplio saln de baile pareca un caparazn sin vida despus de que se llevaran los muebles y las araas.
Maana iban a tomar posesin los nuevos dueos. No tena la menor idea de lo que pensaban hacer con el
lugar. No me importaba. Eso formaba ya parte de mi pasado y ahora todo lo que importaba era el futuro.
Al or pasos en la escalera mir hacia arriba y vi a Angie que bajaba. Angie y Kyle no se haban ido; haban
permanecido a mi lado. El hombre que haba comprado los muebles haba consentido amablemente en que nos
quedramos con algunas cosas hasta nuestra partida, as que por lo menos tenamos camas para dormir.
Maana vendra a buscar el resto. Lo has vendido? pregunt Angie.
Me han dado m i l quinientas libras. Mil quinientas libras! Fantstico! Podrs abrir tu propio negocio y te

sobrar dinero.
Supongo que s.
S que ser un gran xito, querida. Nadie sabe ms que t de vestidos y las damas de Natchez corrern todas
a tu tienda. Sern las mujeres mejor vestidas de todo el territorio. Est Kyle? pregunt.
Angie neg con la cabeza.
Fue a comprar nuestro pasaje. El barco sale el jueves. Nos quedaremos en un hotel hasta entonces. Por
suerte haba ahorrado dinero durante los ltimos tres aos!
S, es una suerte dije.

376
Vamos arriba. Ya he terminado de empaquetar mis cosas. Te ayudar con las tuyas. Hay un poco de coac que
Kyle guard.
Creo que necesitas una copa. Por lo menos yo la necesito!
La sala de estar estaba vaca y en el dormitorio slo quedaban la cama, el armario y dos sillas. Haba una
maleta y dos enormes bales listos para recibir mis cosas. Angie corri a su habitacin y volvi al cabo de un
momento con una botella de coac y dos copas.
Todava no puedo creerlo -dijo-. Yo casada con un gals, a punto de partir para Gales! S que all todo es gris
y ttrico. S que voy a sentirme totalmente desdichada.
L o dudo, Angie.
A decir verdad, yo tambin -confes -. Si estoy con Kyle me sentira feliz en cualquier parte. Sabes una
cosa? No me siento casada. Supongo que debe ser porque fue una pequea y montona ceremonia en aquella
sucia oficina con montones de papeles amarillentos y aquel enorme gato blanco que dorma en la ventana. Ese
asqueroso maricn ni siquiera me dio un anillo!
Dice que me va a comprar uno ms adelante, cuando hayamos instalado el bar y tengamos suficiente dinero
para pagarlo. Va a abrir un bar? No te lo dije? En aquella triste y pequea aldea donde l naci slo hay
un bar y piensa hacerlo cerrar. Tiene muchos parientes que an viven all, e incluso hay una casita. La hered
cuando murieron sus padres. Durante todo este tiempo ha estado alquilada a un primo suyo. Quin sabe lo que
su gente pensar de m!
Estoy segura de que les parecers encantadora.
Es probable que se queden sin palabras cuando me vean. Una pequea y llamativa prostituta londinense que
sola hacer trucos por unas monedas! Con un marido ya en la tumba el pobre George. Parece que haya
pasado muchsimo tiempo. Me me siento otra persona.
Eres otra persona, Angie. El pasado queda atrs. Sers una excelente esposa para Kyle.
Por lo menos puedes estar segura de que voy a tratar de serlo.
Si l puede olvidar mi pasado, supongo que yo tambin puedo.
Toma, querida, bebe tu coac. Ser mejor que pongamos manos a la obra si queremos empaquetar todas estas
cosas. No vamos a terminar nunca.
Bebimos el coac y luego comenzamos a sacar vestidos del armario y a tenderlos sobre la cama. H a b a
vendido varios para pagarme el pasaje a Natchez. Aquel esplndido vestido de fiesta

377
de tela dorada que Jeff me haba comprado ya no estaba, y tampoco el de terciopelo azul que llevaba la noche
que Derek haba entregado el vino. J a m s hubiera podido ponrmelos otra vez y el comprador de ropa usada
me haba pagado un precio razonable. Tambin haba vendido otros. Pens que en el futuro ya no tendra
necesidad de vestidos tan esplndidos. Angie pareca estar leyendo mis pensamientos. Mientras doblaba un
vestido de seda azul violceo, me mir con ojos pensativos.
Habr un hombre -dijo.
Claro.
En Natchez. H a b r un hombre. Probablemente varios. La tienda ser muy bonita y marchar muy bien, te
mantendr entretenida por un tiempo. Pero despus despus habr un hombre, querida.
Eso no me interesa.
No, ahora no. Pero dentro de algunos meses, cuando hayas uperado las primeras etapas de dolor y
decepcin;.

1
. Si hay un hombre -interrump-, ser rico, muy rico. Podr drmelo todo y yo no le dar nada a cambio. N
o?
Nunca ms volver a amar.
Todo lo que ha pasado te ha convertido en una mujer dura, Marietta, y cruel.
Tal vez sea as. No lo niego.
Esta no eres t, lo sabes. Es un papel que ests representando. Has decidido convertirte en una fra y
despiadada oportunista, pero no eres t. Eres demasiado sensible como para estar mucho tiempo
representando ese papel. Tienes un corazn demasiado noble.
No volver a permitir que me usen, Angie. Derek me us.
Jeff tambin a su manera. Me preocupaba por ellos, por sus sentimientos. De ahora en adelante slo voy a
pensar en m.
Eso es lo que dices. No dudo de que realmente lo creas en este momento.
Cerr la tapa de uno de los bales y abr el otro. Angie segua doblando vestidos; en sus ojos permaneca an
esa mirada pensativa. Crees que algn da volver? pregunt. Derek? Conseguir su herencia y ser
un aristcrata. Se casar con una plida muchacha de sangre azul que tenga sangre noble. Gracias a Dios, l
ya no es parte de mi vida.
Todava le amas. L e odio!

378
Eso es lo que crees. Siempre le llevars en la sangre.
Yo tambin pens eso. Una vez. Ahora s que no.
Trabajamos en silencio durante un rato, llenamos el bal, hasta que por fin terminamos. Slo haba dejado afuera

el camisn y la ropa que iba a ponerme maana. Angie suspir y se apart el cabello de la cara. Se sent en el
borde de la cama, con rostro triste.
Te voy a echar de menos, querida -dijo serenamente.
Yo tambin, Angie.
Nos escribiremos.
Claro.
Y y vas a ser feliz, Marietta. Lo presiento.
La felicidad ya no me interesa.
Sin embargo, llegar. Con el tiempo. Como me lleg a m.
Tal vez -dije secamente.
Kyle volvi poco despus y traa pan, queso y pescado.
Comimos en la sala de estar, en el suelo, mientras las velas ardan en viejos y resquebrajados platillos. A pesar
de que tratamos de convertirlo en un acontecimiento alegre, de fiesta, estbamos envueltos en un manto de
tristeza. Todas las habitaciones vacas a nuestro alrededor parecan repetir el eco de voces ocultas. Kyle
estaba sentado con un brazo alrededor de los hombros de Angie, ms serio y solemne que nunca. Yo saba que
me consideraba culpable de la muerte de Jeff, que yo jams le haba gustado, y sin embargo, haba hecho todo
lo posible por ayudarme durante las ltimas semanas.
Supongo que ser mejor que baje los bales -dijo cuando terminamos nuestra pequea comida-. Tenemos que
partir temprano. Su barco sale a las siete, si no me equivoco.
As es.
Ya me he puesto de acuerdo con ese muchacho, Blake.
Traer un carruaje alrededor de las cinco y media. Ataremos sus bales en la parte superior y volveremos para
buscar los nuestros cuando usted se haya ido. Has conseguido ya una habitacin en el hotel? pregunt
Angie.
Kyle asinti con la cabeza mientras se levantaba. En la habitacin vaca pareca an ms enorme que de
costumbre. Las velas que titilaban en el suelo proyectaban una larga sombra en la pared. Angie y yo ordenamos
todas las cosas, y cuando Kyle se hubo llevado todos los bales abajo, al vestbulo, ambos se retiraron a su
habitacin.
En camisn, dobl la ropa que haba llevado puesta y la guard

379
en la maleta junto con los artculos de tocador. Apagu la luz de la vela y me puse en la cama. Saba que estara
dando vueltas y vueltas durante horas, como haba hecho cada noche durante las ltimas tres semanas.
A las cinco en punto estaba levantada, vistindome. Angie entr con una taza de caf humeante que haba
preparado abajo, en la desierta cocina. Me di cuenta de que ella tampoco haba podido dormir bien. Estaba ya
totalmente vestida para partir. Se qued conmigo y trat valientemente de mostrarse alegre.
O m o s llegar el carruaje. C o g la maleta y fuimos abajo, donde Kyle estaba esperando. A los pocos minutos
los bales estuvieron atados en la parte superior del carruaje y nos pusimos en marcha. Un Teddy Blake dormido
nos condujo por las calles an oscuras hacia el muelle.

Kyle se ocup de todo cuando llegamos. Se encarg de que yo tuviera un camarote y de que mis bales
estuvieran seguros a bordo. El sol comenzaba a salir y manchaba el cielo de naranja.
El barco era marrn, como los muelles; el gran Mississippi era de un azul oscuro, muy oscuro, salpicado de
manchas doradas porque el sol lo acariciaba. Haba muy poca niebla. Iba a ser un da claro. Angie y yo
mirbamos a los pasajeros que suban por la pasarela. Me apretaba la mano con fuerza, y un momento antes de
que llegara Kyle me abraz con emocin. Haba lgrimas en sus ojos.
Adis, querida -murmur.
Adis, Angie.
No te olvidar nunca, Marietta.
Yo tampoco a t i. Que seas feliz con Kyle.
Ya no pudo contener las lgrimas; me solt. Me alegr de que llegara Kyle, pues tena miedo de ponerme a llorar
yo tambin.
Le di un beso a ella en la mejilla y a l le estrech la mano.
Despus me separ de ellos y sub por la pasarela de madera un momento antes de que la levantaran. Me
qued de pie en cubierta, aferrada a la barandilla, mientras el barco se alejaba lentamente. El brazo de Kyle
rodeaba otra vez los hombros de Angie y ella segua llorando. El sol brillaba con ms intensidad.
Vea el reflejo de sus lgrimas a la luz. Sac el pauelo y lo agitaba en el aire a medida que la distancia nos iba
separando ms y ms.
Yo tambin agit el mo, llena de temblorosas emociones que ya no pude contener.
Al agitar mi pauelo dije adis a Angie, y a Jeff, y a todo el pasado. Las lgrimas baaban mis ojos y rodaron por
mis mejillas a pesar de los esfuerzos que hice por detenerlas. Era la

380
primera vez que lloraba desde el da en que haba muerto Jeff.
Sera la ltima. Angie y Kyle no eran ms que dos pequeas manchas brillantes en el muelle ahora que el
enorme barco comenzaba a navegar lentamente ro arriba. Angie agit el pauelo una ltima vez. Yo agit el mo
en respuesta, me sequ las lgrimas de los ojos y me puse de espaldas al muelle.
Afortunadamente, esa parte de mi vida quedaba atrs. Me preguntaba qu me deparara el futuro.

CUARTA PARTE
Natchez 1775

XXIII
Era un domingo por la tarde. Me sent abajo, en el pequeo despacho que estaba en la parte de atrs de la
tienda. El pesado libro de contabilidad estaba abierto sobre la mesa, frente a m. Despus de revisar lenta y
cuidadosamente las columnas de nmeros, comprend que ya no era posible negar la evidencia.
Los hechos estaban all, claramente registrados con tinta negra sobre aquellas pginas. Los gastos haban sido
cuantiosos; las ganancias, muy pocas. Apenas me haba salvado de la quiebra.

Cerr el libro mayor con decisin y lo guard. No estaba en deuda, pero casi no quedaba dinero y saba que era
muy poco el que iba a entrar. Pero podra seguir viviendo de lo que sacaba de la tienda. Si segua
consumindome los dedos trabajando seis das a la semana, seguira obteniendo cada mes una pequea
ganancia, lo suficiente para vivir. Pero despus de seis largos meses deba admitir que el negocio jams iba a
ser el xito que yo haba imaginado.
Lo saba, y tambin saba por qu.
Un rayo de sol se filtraba por la ventana y doraba el bloc de notas con cubierta de cuero granulado adems de
formar una pequea mancha plateada sobre el negro tintero. Yo poda seguir cosiendo esplndidos vestidos de
fiesta para las prostitutas de Natchez-bajo-el-monte, y ropa discreta, de uso diario, para las simpticas y
trabajadoras mujeres que trataban de establecer sus hogares aqu, en esta no autorizada decimocuarta colonia.
Pero aquellas opulentas damas que habran dado vida a un negocio como el mo seguan mantenindose
distantes.
Natchez no era Nueva Orleans. Era una prspera y bulliciosa colonia britnica, con niveles sociales
cuidadosamente estructurados. Miles de personas se haban volcado a esta aislada colonia fronteriza cuando
los disturbios entre los rebeldes y los realistas se hicieron ms violentos. Familias verdaderamente leales
dejaron todo lo que tenan y abandonaron las trece colonias para establecer sus hogares lejos del tenso
conflicto que segn todas las predicciones iba a estallar en una revolucin. Varias de las

385
familias eran gente acomodada, y muchas tenan lazos aristocrticos en Inglaterra. Trajeron con ellos su dinero
y la rgida conciencia de diferencia de clases. Las mujeres que podan haber hecho prosperar el negocio tenan
sus propias costureras, viejas y desaliadas solteronas que se ganaban su miserable vida corriendo de una
distinguida casa a la otra en un esfuerzo desesperado por satisfacer a las grandes damas y a sus mimadas y
malcriadas hijas. Ellas no queran tener trato con la pelirroja de Nueva Orleans.
Mi reputacin me haba seguido. Sin saber c m o, estas mujeres altivas y refinadas se haban enterado de que
yo haba sido anfitriona en una casa de juego. Para ellas lo mismo poda haber sido un prostbulo. La moral en
Natchez era tan liberal como en cualquier otra parte. Lo ilcito no tena restriccin, pero todo se esconda detrs
de una slida muralla de hipocresa. En la sociedad de Natchez no haba prostitutas. Estaban los buenos
ciudadanos que vivan en el monte y los desagradables leprosos de la sociedad, que armaban alborotos en las
tabernas y prostbulos de bajo-el-monte. Las diferencias de clase eran marcadas y las damas de la clase alta
haban decidido no apoyar mi negocio.
Sonre con amargura al recordar el entusiasmo que me haba hecho invertir todo mi cuerpo, mis energas y mi
dinero en esta empresa. Mi tienda estaba en un pequeo edificio de blanca fachada, al final de una de las ms
importantes calles comerciales, casi en las afueras de la ciudad. Un cerco de estacas blancas rodeaba el
pequeo patio, y tres altos olmos crecan en el frente.
Yo viva en el segundo piso, sobre la tienda, y desde las ventanas de mi habitacin se vea el Mississippi.
Elegantes damas que no se dejaban llevar por los comentarios iban a invadir pronto mi negocio. Haba tomado a
dos jvenes ayudantes, muchachas alegres e inteligentes que se haban mostrado tan deseosas como yo de
hacer que el negocio marchara. Tuve que dejar libre a una de ellas despus de los primeros dos meses, y no
haca ms de un mes me haba visto obligada a despedir a la otra. Sencillamente no haba suficiente trabajo que
justificara la necesidad de ayudantes fijos.
Aunque tena contrato por un ao, tena serias dudas de poder sobrevivir otros seis meses. Me ganaba la vida,
s, pero ganarse la vida no era suficiente. Era hora de admitir el fracaso y dedicarse a otra cosa. No pensaba
envejecer haciendo ropa barata y sencilla para seoras de clase media y espectaculares vestidos para
prostitutas. Aunque el negocio fuera un fracaso, haba servido para algo. Me haba ayudado durante un perodo
muy difcil

386

y me haba dado una leccin sobre el poder de la clase social.

El sol dibujaba figuras cambiantes sobre la mesa. Afuera, los olmos se agitaban con la brisa. La tienda estaba
en silencio.
Aquella amarga sonrisa an se dibujaba en mis labios. Haba venido a Natchez para comenzar una nueva vida,
para dejar atrs el pasado. Iba a convertirme en una respetable mujer de negocios.
Mi tienda sera la mejor de todo el territorio en su gnero; mi conducta, intachable. Iba a abrirme camino por mi
cuenta, utilizando la habilidad que saba que tena. Pero las distinguidas damas de Natchez no me permitan
iniciar una nueva vida. Me haban sealado como la pelirroja desde el primer momento y haban destruido todas
mis posibilidades de xito.
Trataba de no sentirme indignada, pero no poda. Senta deseos de devolver cada uno de los golpes a esas
damas altivas e hipcritas. Senta deseos de demostrarles. Y eso es lo que iba a hacer. De alguna manera las
hara cambiar de opinin. El negocio era un fracaso, pero no me haban derrotado a m.
Luchara. Mi mente ya estaba construyendo un plan. Era totalmente mercenario y no saba si podra llevarlo a
cabo o no.
Pero de una cosa estaba segura: no pensaba seguir siendo una vctima, pasiva, usada. Ahora iba a ser yo
quien tomara las decisiones.
Sal del despacho y sub a mi habitacin por la escalera de atrs.
Eran ms de las dos. Bruce Trevelyan vendra a buscarme para llevarme de paseo en su carruaje poco despus
de las tres.
Habamos salido a pasear casi todos los domingos durante los ltimos dos meses. Bruce tena veintids aos.
Era un muchacho alto, delgado, de cabello castao y ondulado y serios ojos azules.
Los Trevelyan haban sido una de las primeras familias realistas que haban venido a Natchez. El padre de
Bruce era el segundo hijo de un duque y su plantacin ya era una de las ms grandes del territorio. Su linaje, su
riqueza y sus atractivos rasgos haca /i que Bruce fuera el mejor candidato soltero de los alrededores. Era
corts, formal y un poco serio, y yo mucho me tema que se estuviera enamorando de m.
Aparentemente sin saber que mi tienda estaba fuera de los lmites de la respetable clase alta, haba venido
haca dos meses para comprar un regalo de cumpleaos para su hermana C y n thia. Su elegante ropa, su
forma de ser reservada, le identificaron en seguida como un miembro de la clase alta. Pareca confundido entre
todos los volantes y los llamativos adornos que le rodeaban. Sin saber qu hacer, sonri cortsmente y, en
silencio me rog que le ayudara. Me emocionaba su juventud, su vulnerabili387 dad, el calor de aquella sonrisa
tan corts. Despus de sugerir una serie de regalos, le vend un hermoso chal. Me dio las gracias y se fue. Y yo
le olvid. Por eso me cogi totalmente por sorpresa cuando al domingo siguiente volvi para preguntarme si me
importara ir a dar un paseo en su nuevo carruaje.
Yo haba vacilado, claro. Aunque en realidad no era mucho ms joven que yo, era slo un adolescente para m.
Le agradec la invitacin y pensaba negarme, pero al final no me atrev a desilusionarle. Me senta atrada por
su nerviosa inseguridad, por aquella seriedad tan juvenil. Bruce result ser un compaero encantador y, aunque
me di cuenta de que nuestros paseos semanales provocaban un escndalo de habladuras, tambin me di
cuenta de que tales habladuras no me importaban en lo ms mnimo. Bruce estaba decidido. Haba dicho a sus
padres que tena veintids aos y que poda verse con quien quisiera, y agreg que le importaba un comino lo
que dijeran los dems.
La gente se haba encargado de divulgar y exagerar mi reputacin de aventurera, pero, si bien me negaba a ver
a Bruce durante la semana, no vea ningn motivo para renunciar a estos inocentes paseos de los domingos.

Las blancas cortinas de mi habitacin se agitaban con la brisa y yo miraba tristemente la vieja alfombra gris con
dibujos azules y rosados. El cuarto era pequeo y estaba amueblado sin lujo, al igual que la sala de estar. En un
primer momento, estas habitaciones haban sido un clido refugio que haba dado consuelo a mi dolor. Pero
ltimamente, a medida que mi soledad y mi insatisfaccin iban en aumento, me senta encerrada en ellas como
dentro de una prisin. Parecan simbolizar mi fracaso. No haba pasado una sola noche feliz en aquella enorme
cama de bronce cubierta con esa colcha rosada. Los primeros dos o tres meses haba dormido intranquila por el
dolor y despus, cuando todo estuvo por fin bajo control, comenc a preocuparme por el negocio. Noches de
rabia y frustracin siguieron a las noches de dolor y siempre aquella soledad que se iba acentuando cada vez
ms, que me iba atormentando con el transcurso de las semanas.
Si no me hubiera sentido tan sola, si no hubiera tenido la angustiosa necesidad de algn tipo de contacto social,
jams habra aceptado la invitacin de Bruce.
Sin embargo, disfrutaba muchsimo de los paseos, del aire fresco, del suave movimiento del carruaje mientras
los caballos avanzaban lentamente. Me serenaba ver el campo, tan hermoso, tan verde. Y poda olvidar por un
momento mis problemas, en compaa de ese muchacho tan serio y corts que era siempre tan

388
solemne, formal, carioso, que hablaba de su infancia en Inglaterra, de libros, y de msica, y de la vida, y de lo
que esperaba poder hacer. Era algo natural, inocente, que me tranquilizaba, hasta que me di cuenta de que
Bruce se estaba enamorando de m. Yo no le haba incitado; sin embargo, la ltima vez, cuando detuvo el
carruaje en el camino que bordeaba el ro y me estrech entre sus brazos, yo no haba protestado ni me haba
resistido.
Haba sido un beso largo y tierno y con una sorprendente experiencia. Bruce tena la serena y discreta virilidad
del verdadero caballero ingls y yo sospechaba que durante sus aos en Harvard College, en Massachusetts,
no se haba entregado exclusivamente a los libros. Aunque haba sido un beso muy controlado, me haba
transmitido un ardiente deseo. Cuando por fin me solt, no me dijo una sola palabra; slo me mir con esos
serios ojos azules que expresaban sus sentimientos con mucha ms elocuencia que las palabras. No se trataba
de un capricho pueril y Bruce no era un ardiente muchacho que pensaba seducirme. Al parecer, el rico y
atractivo hijo nico de una de las familias ms destacadas de la ciudad se haba enamorado de m.
Me sent frente a la mesa del tocador y comenc a cepillarme enrgicamente el cabello. Q u tremenda irona,
pens no sin cierta satisfaccin. Bruce era la recompensa a que aspiraba esa sociedad que con tanto xito
haba hecho fracasar todos mis planes. Aquellas vanidosas matronas que se autoconsideraban justas y
honradas habran dado cualquier cosa por cazarle para sus hijas, quienes competan por su atencin y visitaban
constantemente a su hermana con la esperanza de encontrarle a l. Bruce no quera a ninguna. Me quera a m
y yo pensaba usarle para lograr mis objetivos. Slo esperaba poder hacerlo sin lastimarle demasiado.
Era importante que hoy estuviera muy atractiva, y cuidadosamente eleg el vestido. Finalmente me decid por
uno de muselina color natural salpicado con diminutas florecitas marrones y azules. El vestido me haca ms
joven, adems de acentuar los pechos y la esbelta cintura. Era provocativo y antes jams lo hubiera usado para
salir con Bruce. H o y era justamente lo que necesitaba.
Di un ltimo toque al cabello, fui al vestbulo y baj la escalera.
Sal y cerr con llave la puerta de la tienda. Era un hermoso da de primavera. Haba en el aire un suave
perfume que se mezclaba con el omnipresente olor del barro, el musgo, el ro. Me senta fuerte y decidida
mientras caminaba hacia la puerta del jardn.
Haba admitido ya mi derrota y estaba preparada para renunciar

389
al negocio. O t r o captulo de mi vida se haba cerrado. Un captulo breve, frustrante; pero uno nuevo estaba por

comenzar.
J u r que esta vez sera yo quien dominara. Marietta Danver ya no sera un juguete del destino.
A los pocos minutos, un ligero y elegante carruaje abierto se acerc rpidamente, casi sin hacer ruido, por el
camino. Iba tirado por dos caballos de brillante pelo gris, con sedosas crines que se agitaban con la brisa. Bruce
conduca con habilidad y manejaba las riendas con firmeza, sin hacer ningn esfuerzo.
Sonre cuando detuvo los caballos y baj. Realmente me alegraba de verle y lament haberme encariado tanto
de l. Todo hubiera resultado ms fcil si no fuera un muchacho tan serio y admirable. No quera lastimarle. Si
alguien como Bruce hubiera aparecido en mi vida haca seis aos, nada de esto hubiera sido necesario.
Aunque sus francos labios rosados esbozaban una sonrisa, me di cuenta de que estaba preocupado, como si
tuviera que tomar una importante decisin. Me imagin que, de alguna manera, me concerna a m. Bruce no era
mucho ms alto que y o; era delgado, musculoso, una especie de joven atleta, y su fsico se pona de relieve
con aquella levita y esos impecables pantalones color gris perla.
La mirada preocupada se iba convirtiendo en otra de aprobacin mientras me observaba detenidamente. Saba
que iba a ser demasiado fcil manejarle. Era tan joven y maleable que estara indefenso contra mis engaos. No
me senta orgullosa de m misma, pero lo que deba hacerse, deba hacerse. Mientras me ayudaba a subir al
carruaje, dese haber sido una inocente muchacha de dieciocho aos cuyo nico deseo en la vida fuera
complacerle.
Es un da hermoso -observ.
Bruce asinti con la cabeza mientras coga las riendas.
T tambin eres hermosa.
Bueno muchas gracias, seor.
Nunca habas estado tan atractiva.
Supongo que debe ser el vestido. Quera ponerme algo adecuado para un da de primavera tan esplndido.
Supongo que te parece bien.
Muy bien.
Bruce condujo el carruaje por el centro de la ciudad, camino al ro. Todava me sorprendan los cambios que
haba habido desde aquella vez en que Jeff y yo nos habamos detenido aqu, cuando bamos a Nueva Orleans.
Natchez era en aquel momento poco ms que una colonia fronteriza, y en slo cuatro aos se haba

390
convertido en una hermosa ciudad con esplndidos edificios y gran cantidad de elegantes casas que se
esparcan por doquier.
Tena una belleza limpia, natural, distinta de la de Nueva Orleans. Estaba en lo alto de una colina, frente al ro, y
tena un enorme y abierto encanto. La rodeaba una aureola de prosperidad. Por suerte, la colina esconda
aquella otra ciudad que se agazapaba bajo el monte. Bruce no hablaba; un profundo surco le arrugaba la frente.
Pareces preocupado -dije.
Perdn. Es por el baile de Schnieder.
Q u golpe de suerte, pens. El mismo Bruce haba sacado el tema. Yo saba que se refera al baile que Helmut
Schnieder iba a dar en Roseclay la prxima semana.

Tengo que ir -sigui diciendo.

Segn parece va a ser el suceso de la temporada. En todo Natchez no se habla de otra cosa. Dicen que
Schnieder nunca ha dado una fiesta en Roseclay, y sta ser la primera vez que alguien tenga la oportunidad de
conocer bien esa mansin.
No me gusta ese hombre -dijo Bruce-, y no tengo el menor inters por conocer el interior de su casa.
Dicen que es magnfica -dije con naturalidad.
Lo es -admiti Bruce-. Le llev ms de tres aos terminarla como l quera. Contrat un equipo de expertos
extranjeros para que realizaran el interior y gast una fortuna en el arreglo de los jardines. Concluy las obras
hace apenas unos meses y luego se fue a Europa a comprar los muebles. Lleg un barco lleno el mes pasado.
S, me enter. El seor Schnieder debe ser muy rico.
Lo es. Su plantacin es la ms grande de todo el territorio y la ms productiva. Dicen que es dueo de la mitad
de la tierra en Natchez. Vino aqu hace aos, cuando esto era una pequea colonia, y ya era un hombre rico.
Cuando el lugar comenz a prosperar, l pareca estar en todo. A y u d a financiar gran parte de la
construccin, ayud a instalar empresas, concedi prstamos a todo el mundo.
Parece todo un filntropo.
No lo es. Schnieder nunca hace nada sin un motivo. Fue generoso, es cierto, y como consecuencia de ello
tiene a toda la ciudad en un puo. Todos le temen y con razn, dira yo. Incluso mis padres. Por eso tengo que
ir a ese maldito baile.
No puedo arriesgarme a ofender al todopoderoso Helmut Schnieder.
Bruce frunci el ceo y se hundi en el silencio mientras yo

391
pensaba en mi encuentro con ese alemn haca ya casi cuatro aos, en el puerto. El estaba vigilando la
descarga de ladrillos rosados para la mansin que iba a terminar. El da que haba querido comprarme a Jeff.
Recordaba el modo en que me haba mirado, su increble presencia, su tosco y fuerte rostro. No poda olvidarse
con tanta facilidad 'a un hombre que irradiaba tanto poder. Yo no le haba olvidado. La semana pasada le haba
visto pasar por delante de la tienda en su carruaje. Su enorme y robusta figura, elegantemente ataviada con
ropa impecable y cara.
Precisamente entonces comenz a tomar forma en mi mente este plan.
Haba odo hablar mucho de l, por supuesto. Saba que an era soltero y saba que su hermana, Meg, estaba
en una escuela en Alemania. Muchas veces me pregunt por ella y por aquel obstinado joven que haba tratado
de persuadirla de que se escapara con l. Era evidente que Schnieder haba enviado a la muchacha a Alemania
poco despus de que yo escuchara esa conversacin en la posada. Al poco tiempo, el joven James N o r m a n
haba perdido su plantacin y muchos dijeron que Schnieder tena la culpa. Despus de perderlo todo, Norman
se haba ido a Nueva Orleans y ya no se haba sabido nada ms de l.
La gente deca que lo nico que le importaba a Helmut Schnieder era su hermana y agregaban que, segn su
modo de ver, ningn hombre sera suficientemente digno de ella. Desde su partida, casi todos los veranos haba
ido a verla a Alemania.
Segn tena entendido, la muchacha deba volver a Natchez dentro de unas pocas semanas. Ahora tendra
veinte aos.
Recordaba su plido y frgil rostro que hubiera resultado soso a no ser por esos ojos entre azules y violceos,

llenos de angustia mientras ella suplicaba a su enamorado. Me preguntaba si an temera a su hermano como
evidentemente le tema haca cuatro aos.
Por estar en la tienda y or chismes y hacer preguntas discretas, posiblemente yo saba de Helmut Schnieder
ms que Bruce, pero no pensaba decrselo. Dejamos atrs Natchez y tomamos un camino en pendiente que
bordeaba el ro. Vi los mstiles de los barcos que se amontonaban en el puerto y luego el camino describa una
curva y desaparecieron. A ambos lados crecan altos robles en los que creca el musgo, y el sol se filtraba por
ese entramado de ramas. Todo era paz y quietud, pero yo no estaba dispuesta a abandonar el tema de Helmut
Schnieder.
Dicen que ahora que ha terminado Roseclay est buscando

392
una esposa -coment-. Se dice que ste es el motivo del baile quiere ver qu posibilidades tiene.
Podra ser -replic Bruce sin inters. N o estamos cerca de Roseclay? pregunt.
Queda aproximadamente a un kilmetro, camino arriba. N o lo has visto?
Negu con la cabeza.
El pasatiempo de la gente de aqu consista en ir a pasear para ver cmo iban las obras de la enorme mansin,
pero ahora que est terminada a Schnieder no le gusta que la gente ande espiando. De todas formas
pasaremos por all.
Si te parece que no deberamos -comenc a decir.
Tendremos que internarnos en la propiedad para que puedas verla bien, pero los domingos Schnieder va a
inspeccionar su plantacin. Ni siquiera se enterar de que estuvimos all. No puede pasar nada.
No querra que te metieras en problemas. Qu va a hacer? Matarme? No le tengo miedo a Helmut
Schnieder. Si quieres ver la casa pasaremos para verla. Tena un ligero tono de desafo en la voz.
A los pocos minutos nos detuvimos frente a dos altos pilares de ladrillo rosado. La adornada puerta de hierro
forjado estaba cerrada, pero no con llave. Bruce descendi para empujarla.
Volvi a sentarse a mi lado e inst a los caballos a andar lentamente por ese sendero privado. La tierra a ambos
lados estaba primorosamente cuidada, el csped muy bien cortado; los rboles proyectaban largas sombras.
Haba tambin elegantes parterres con flores, y cuando el sendero se desvi mis ojos vislumbraron Roseclay
por primera vez.
Era algo asombroso. El ladrillo rosado tena un tono suave, claro, y haba persianas blancas en todas las
ventanas. El techo era de pizarra color gris azulado y seis altos pilares blancos en la fachada sostenan el
prtico y la galera del segundo piso. La casa era enorme, con oscuras y frescas galeras que rodeaban los dos
pisos. Altos olmos crecan a ambos lados y acariciaban las paredes con plidas sombras. Mientras los caballos
trotaban lentamente por el sendero que discurra ante la fachada de la casa, vi los enormes jardines de atrs.
Bruce detuvo el carruaje frente a la casa y dej que las riendas le cayeran en la falda.
A l l est -dijo.
Hablaba con voz ligeramente aburrida y me di cuenta de que estaba decidido a no exteriorizar su asombro.
Levant la vista para mirar la casa con una especie de respeto, pues era un

393
espectculo imponente. Majestuosa, sin hacer ostentaciones. La simple y elegante estructura de la casa daba

una sensacin de refinada quietud. Aunque no se pareca en nada a las imponentes casas que haba visto en
Inglaterra, tena su propia grandeza. Qu maravilloso sera poder ser l duea de una casa como sta, pens.
Qu te parece? pregunt Bruce.
Increble.
Es demasiado grande -objet -. Schnieder tiene delirios de grandeza. Cree que tiene el poder de un rey y por
eso se construy un palacio.
Ahora lo nico que necesita es una esposa -dije serenamente.
Bruce no hizo ningn comentario. Segu contemplando la casa mientras mi resolucin iba aumentando a cada
momento. Si antes no haba estado segura del plan, lo estaba ahora. Despus de ver Roseclay tena un
incentivo an mayor y estaba decidida a llevarlo a cabo a cualquier precio. Si tena xito, la recompensa sera
excelente. Si fracasaba, al menos lo habra intentado. En este momento de mi vida, ya no tena nada que
perder.
Los caballos, inquietos, comenzaron a dar patadas contra el suelo y me di cuenta de que Bruce tambin estaba
impaciente por irse. Estaba a punto de decirle que siguiramos nuestro camino cuando alguien abri la puerta
principal. Helmut Schnieder sali a la galera y cerr la puerta detrs de l. No poda creer que tuviera tanta
buena suerte. Afortunadamente haba elegido este vestido y me haba peinado con tanto esmero.
O t r o joven no habra sabido qu hacer o se habra sentido nervioso y turbado por la inesperada aparicin de
Helmut Schnieder, pero Bruce se mantuvo en perfecta calma. Sin mostrarse sorprendido, salud al alemn con
la cabeza.
Buenas tardes -dijo cortsmente.
Schnieder se qued mirndonos con esos fros ojos azules y luego se dirigi hacia los anchos escalones de la
entrada. Estaba exactamente como yo le recordaba: alto, robusto y con ese rostro tosco y fuerte. A n tena
aquella mirada guerrera y el cabello rubio claro le caa como el flequillo de un monje sobre la sobresaliente
frente. Llevaba pantalones marrones y una fina camisa blanca ligeramente humedecida por el sudor. Las altas
botas negras estaban sucias. Era evidente que acababa de volver de dar una ojeada a la plantacin. Quera
algo, Trevelyan? pregunt. Era una voz grave, gutural, como yo la recordaba.
No crea que estuviera aqu -respondi Bruce-. La seori394 ta Danver quera ver la casa. Por eso la traje
para que la conociera.
Supongo que le debo una disculpa.
Schnieder no prestaba atencin a lo que deca Bruce; tena la vista fija en m. Mis ojos se encontraron con los
suyos en una mirada fra, indiferente, que no demostraba el ms mnimo temor. Estaba segura de que no se
acordaba de m. Al menos no lo demostraba. Volv a asombrarme ante la presencia de este hombre. Podra
fcilmente, sin esfuerzo, dominar a una m u l t i tud. Aquellos fros ojos azules parecan desafiarme en silencio
y yo estaba encantada de aceptar su desafo.
Es culpa ma -dije-. Yo insist. He odo hablar mucho de Roseclay y de usted. De veras?
La casa es realmente como me imaginaba. Acentu ligeramente la palabra c a s a, y as dej en claro, con
mucha sutileza, que no era el dueo lo que me haba fascinado. Schnieder comprendi en seguida la intencin
de mis palabras. Sus ojos seguan desafindome. Bruce cogi las riendas. Casi me haba olvidado de que
estaba all, a mi lado; tan grande era el poder que Schnieder ejerca sobre m.
Debe ver el resto -dijo Schnieder-. Permtame que le muestre el interior.
Tenemos que irnos -intervino Bruce.

Me encantara mostrarle la casa sigui diciendo Schnieder.

Ignoraba a Bruce por completo y me hablaba directamente a m.
Me temo que no hay tiempo, seor Schnieder. N o?
En otra ocasin, tal vez.
Quiero que venga a mi fiesta, seorita Danver.
Y o
E l joven Trevelyan puede acompaarla.
Es totalmente imposible -dije.
En absoluto -me inform Bruce-. Sera un placer para m.
De ninguna manera, Bruce. N o quiere venir? pregunt Schnieder.
Creo que no encajara, seor Schnieder. Yo soy yo soy costurera. Estoy segura de que sus invitados se
sentiran muy molestos si yo fuera.
No creo que eso pudiera incomodarla, seorita Danver.
Entoces s me recordaba. Comprend por el tono de su voz que me haba relacionado con aquella andrajosa
muchachita con un sucio vestido rojo que haba querido reservar un pasaje a Nueva Orleans. Lo haba
recordado y sin embargo me invitaba a la

395
fiesta. Slo poda haber una razn: Helmut Schnieder estaba interesado. Le mir con frialdad, midiendo a mi
oponente.
Tena una presencia avasalladora, es cierto, pero no me atraa fsicamente. Era demasiado grande y ese fsico
poderoso, robusto, revelaba una fuerza brutal que l no vacilara en emplear despiadadamente para lograr sus
propsitos. A esto se agregaban sus rasgos toscos, duros y la crueldad que haba en la curvatura de su ancha
boca. Poda no atraerme fsicamente; sin embargo esa combinacin de poder y autoridad resultaba intrigante.
Qu satisfaccin sera poder usarle como l usaba a otros! Schnieder despertaba dentro de m algo cruel y
vengativo. Sera en verdad un digno oponente.
Ser mejor que nos vayamos, Bruce -dije-. Ya le robamos bastante tiempo al seor Schnieder.
Confo en verles en la fiesta -dijo Schnieder-. Estoy seguro de que podr convencerla de que venga,
Trevelyan.
Creo que s -replic Bruce.
Chasque las riendas e hizo girar los caballos por el sendero.
Los ojos del alemn no me abandonaron por un solo momento, y mientras nos bamos los senta clavados en mi
espalda. Casi no poda creer lo bien que todo haba salido. Q u simple haba sido! Yo pensaba ir a la fiesta,
por supuesto; lo haba decidido ya antes de salir a dar el paseo de esta tarde. Pero haba previsto una sutil y
lenta campaa para hacer que Bruce me invitara, y la repentina aparicin de Schnieder me haba ahorrado el
trabajo.
Cuando atravesamos los lmites del jardn y Bruce se ape para cerrar la puerta de hierro, sent una fuerte
sensacin de triunfo.

Schniedej-haba mostrado inters en m haca cuatro aos, haba querido comprarme y yo esperaba volver a
despertar ese inters.
No caba duda de que hoy lo haba logrado. Me haba arrojado un guante a la cara, me haba hecho un desafo
que ninguna mujer poda malinterpretar.
Bruce permaneci en silencio durante un rato largo mientras regresbamos al camino del ro. Yo tambin estaba
inmersa en mis pensamientos y me alegraba de que hubiera silencio. En cuanto me hubiera llevado al baile,
Bruce ya no me servira. Me alegraba de que no hubiera sido necesario hacerle concebir ilusiones. As podra
olvidarme ms fcilmente. Suspir, y me apart un mechn de cabellos de la cara. Ahora bamos bordeando el
ro. Haba rboles en flor a ambos lados del camino. Bruce dej que los caballos disminuyeran la marcha; iba
sosteniendo las riendas en la mano, pero sin tirar. Se volvi y me mir con ojos solemnes.

396
Vendrs al baile, verdad?
No debera, Bruce. Por lo que dira la gente?
Ese es uno de los motivos. Soy una costurera con muy mala reputacin. T eres un muchacho con mucho
que perder.
Me importa un comino lo que diga la gente, Marietta.
Tus padres
Tengo veintids aos y ya no necesito cogerme a la falda de mam.
Se van a poner furiosos.
Que hagan lo que quieran -replic.
Las ramas florecidas de los rboles se entrelazaban en lo alto del camino y casi nos rozaban. Estir una mano y
apart suavemente una rama cargada de frgiles flores rosadas. Bruce tena una mirada decidida y en la
expresin de su boca se reflejaba la obstinacin.
Estoy enamorado de t i, Marietta. Lo sabes.
Lo s, y lo lamento. Lo lamentas?
Nunca quise que te enamoraras de m. N o no podra conducir a nada, Bruce. Porque eres una
costurera? Porque eres unos aos mayor que yo?
En parte.
Eso a m no me importa en lo ms mnimo.
No estoy enamorada de ti -dije suavemente.
Lo estars. Yo me encargar de eso.
Los caballos haban decidido detenerse a un lado del camino.
Estbamos casi inmersos entre las flores blancas y rosadas. El ro estaba slo a pocos metros, al otro lado del
camino, y el agua se deslizaba con agradable msica. Una ligera brisa hizo temblar las ramas de los rboles y
una lluvia de suaves ptalos cay sobre nosotros. Bruce pareca malhumorado. Tena un aspecto tan joven y tan
sincero Quera sonrer y acariciarle la mejilla, pero saba que no deba hacerlo. No poda darle ningn tipo de

esperanza.
Quiero casarme contigo -dijo con firmeza.
No podra casarme contigo, Bruce. Te te quiero demasiado.
Eso no tiene sentido.
Supongo que no al menos para t i.
T tratas de decirme algo.
S, Bruce.

397
Mira, yo s todo sobre tu -vacil. La arruga de la frente se hizo ms profunda-. S todo sobre tu reputacin.
Cuando iniciamos estos paseos, una interminable procesin de personas se encargaron de informarme sobre tu
p a s a d o. S que trabajaste en una casa de juego, s que hubo una especie de escndalo. No me importa.
No dije nada. Un pjaro emita su ronco trino desde un rbol cercano. Bruce me miraba detenidamente a la cara
y yo tema que en cualquier momento me cogiera entre sus brazos. Por eso me sent con mucha formalidad,
trat de hacerme fuerte y me negu a sentirme conmovida por este maravilloso muchacho que haba llegado
demasiado tarde a mi vida. Deba mantener mi propsito firme en la mente, deba contener cualquier tipo de
ternura que pudiese despertarse en mi corazn. Haba dejado que el corazn me guiara hasta ahora y los
resultados haban sido catastrficos.
Quisiera volver a casa -dije secamente.
Bruce me mir decepcionado.
Pero
Por favor, Bruce.
Muy bien -dijo.
Durante el viaje de vuelta a la tienda me di cuenta de que estaba decepcionado y herido, pero no poda pensar
en Bruce. El era simplemente una herramienta y pronto dejara de necesitarle. Se ape del carruaje y me ayud
a descender; despus me abri la puerta del jardn. Entr, la cerr y l qued al otro lado. Bruce se aferr a la
cerca y me mir con esos ojos que de nuevo parecan decididos.
Vendrs al baile conmigo -dijo. Tena firmeza en la voz-.
No voy a aceptar una respuesta negativa.
Como quieras, Bruce. Si tanto significa para t i, ir.
Y vas a olvidar todas esas tonteras sobre sobre distincin de clases, y diferencia de edades, y el pasado. V
o y a obligarte a que te enamores de m.
Adis, Bruce. Gracias por el bonito paseo.
Estar aqu el viernes a las siete y media. Quiero que ests lista.
Lo estar -promet.

XXIV

No cumpl mi promesa. No estaba lista cuando Bruce lleg. Slo tena puesta una bata. Le hice entrar a la tienda
y luego le llev arriba, a la sala de estar, para que me esperara. Eso haba sido haca media hora. Ahora,
mientras de pie frente al espejo me miraba por ltima vez, le oa caminar con impaciencia. Ya era tarde y sera
ms tarde cuando saliramos para Roseclay, pero sa era mi intencin. Pensaba llevar a cabo mi plan paso a
paso y haba decidido llegar cuando todos los invitados estuvieran reunidos.
Haba empleado los ltimos cuatro das para hacer mi vestido y lo haba terminado esta tarde. Era marrn
oscuro, bordado con motivos de flores en negro brillante y pequeas cuentas de color bronce. Las brillantes
cuentas hacan que la atencin se concentrara en mis firmes pechos, que quedaban sumamente descubiertos
por el atrevido escote. El vestido era audaz, llamativo. Estaba muy contenta con el resultado de mi trabajo.
Me haba recogido el cabello con gran esmero y formaba brillantes ondas color cobre en lo alto de la cabeza;
tres largos rizos colgaban sobre los hombros. Me haba aplicado el maquillaje con gran cuidado. Las virtuosas
damas de Natchez iban a ver a la pelirroja en su apogeo. Y Helmut Schnieder la iba a encontrar fra, serena e
irresistible. Al menos eso es lo que yo esperaba. La apuesta era alta y tena toda la intencin de ganar.
Abr la puerta que comunicaba las dos habitaciones y entr en la sala de estar. Bruce estaba de pie frente a la
ventana, mirando la noche. Se volvi. Me mir con una especie de incredulidad, sorprendido por lo que vea. Me
di cuenta de que le gustaba muchsimo, pero como era esencialmente un muchacho convencional tambin
estaba un poco horrorizado por la forma en que el escote dejaba ver los pechos.
Ests maravillosa -dijo-. Ha valido la pena esperar.
Ha sido desconsiderado de mi parte hacerte esperar tanto, pero quera estar especialmente hermosa para t i.
Halagado, convencido de que me haba tomado tanto trabajo

399
para l, sonri. El estaba muy elegante, con sus pantalones color vino y la levita, el chaleco a rayas marrones y
blancas y la corbata de seda blanca. J a m s haba estado tan atractivo; su ondulado cabello castao, tan
oscuro y brillante; sus serios ojos azules, llenos de placer. Alguna muchacha iba a ser muy afortunada, pens.
El carruaje estaba frente a la puerta; los caballos esperaban pacientemente bajo la luz de la luna. Bruce me
ayud a subir, y yo me coloqu bien las faldas. Casi no haba lugar para que l se sentara a mi lado, pero yo
apart el tejido hacia un lado. El asiento cruji cuando Bruce se sent y tom las riendas. Un momento despus
estbamos ya en marcha. Era una noche hermosa; el cielo tena un color negro grisceo, encendido por
brillantes rayos de luna. Haca calor, un calor casi sofocante, y el aire de la noche estaba cargado con los
perfumes de la primavera.
Me alegro de que te hayas decidido a venir -dijo.
No tena otra alternativa -le dije-. Recuerdas?
Recuerdo que estuve un poco dominante.
Un poco.
Y pienso serlo an ms en el futuro. A h, s?
He decidido cambiar de tctica -me inform -. Hasta ahora he sido demasiado corts, demasiado considerado.
De ahora en adelante voy a ser insistente y, adems, voy a hacerte feliz.
Era como un joven caballero, pens, un sir Galahad fuerte y atractivo que quera convertirme en su bella dama.
Es probable que despus de esta noche me odiara, pero eso, en ltima instancia iba a ser lo mejor. Le dejara
libre para buscar la muchacha que se mereca, tan joven, tan inexperta como l, una muchacha con quien

pudiera construir un futuro.

Dije a mis padres que te llevara a la fiesta -dijo. De veras?
Les dije que Schnieder me pidi que te llevara. Eso cambi radicalmente las cosas. Les pareci mucho mejor.
Los dos estn dispuestos a aceptarte.
Q u alentador -observ no sin cierta irona en la voz.
Bruce comprendi que haba sido una falta de tacto decirme eso y se concentr en conducir. Las luces que
ardan y se vean en las ventanas formaban clidos cuadrados amarillos en la oscuridad y, cuando dejamos
atrs la ciudad y tomamos una curva, vimos el Mississippi all abajo, una plida cinta plateada que brillaba en la
noche; las empinadas riberas aparecan de un azul casi negro. Los caballos avanzaban con rapidez y las ruedas

400
apenas tocaban el camino. Las nubes jugueteaban con la luna y provocaban un constante devenir de luz y
sombra en el camino.
Enjambres de lucirnagas volaban entre los oscuros matorrales y diminutas luces doradas se encendan y se
apagaban.
Diez minutos ms tarde llegamos a Roseclay. Estaba encendida de luces y el sonido de risas y de msica se
esparca por la noche. Los carruajes estaban alineados en el camino. Cuando Bruce detuvo los caballos frente
a la casa, un lacayo negro baj los escalones y se acerc a nosotros. Vesta zapatos negros, medias blancas y
pantalones de raso color azul cielo hasta la rodilla. La levita tambin era de raso azul y llevaba una peluca
empolvada al estilo francs. Despus de ayudarme a descender, le dijo a Bruce que l se encargara del
carruaje y se lo llev mientras nosotros subamos los escalones hacia la puerta principal.
En la puerta haba otro lacayo vestido exactamente igual que el anterior. Este nos condujo por el enorme
vestbulo. Me senta profundamente tranquila, pero not que Bruce estaba nervioso y aprensivo. Le cog la
mano y sonre mientras otro lacayo, ste con un bastn con empuadura de plata, nos preguntaba los nombres
y nos conduca hacia el saln de baile. La msica haba dejado de sonar, pero se oan voces y algunas risas
discretas.
Bruce hizo un valiente esfuerzo por controlar su aprensin. Le apret la mano cuando nos detuvimos ante la
amplia arcada que daba al saln de baile.
El lacayo golpe el bastn contra el suelo. Los invitados, que ya estaban reunidos, inmediatamente quedaron en
silencio y se volvieron para ver quin llegaba. Cuando todos estuvieron atentos, el lacayo anunci nuestros
nombres con voz grave y resonante. Luego se puso a un lado. Bruce me condujo por los dos angostos
escalones y luego a travs de la sala. Vi que la mayora de los rostros nos miraban perplejos y varios invitados
se quedaron sin aliento. Bruce se mantena indiferente y su porte era altivo, soberbio. El tambin haba visto
cmo nos miraban y estaba furioso. Jams le haba admirado tanto.
Pasaron unos instantes y nadie hablaba. Era una situacin sumamente incmoda, pero Helmut Schnieder se
apresur a ponerle fin. Se acerc lentamente a nosotros, sonriente, nos salud con cordialidad y estrech la
mano de Bruce. Bruce se tranquiliz un poco y se sinti aliviado, pues lo peor ya haba pasado.
Comenzaba a pensar que no iban a venir -me dijo Schnieder-. Me habra sentido sumamente decepcionado y
sorprendido.

401
Perdn por llegar tarde -se disculp Bruce.
Han sido los ltimos en llegar, pero no tiene importancia.

Me temo que es culpa ma -observ-. Tard ms de lo que haba calculado en vestirme.

Schnieder me mir. Aquellos duros ojos azules observaron cada detalle lenta, muy lentamente. Le gustaba lo que
vea. Esa boca de labios carnosos, sensuales, se puso tensa y tuve la sensacin de que si hubiramos estado
solos me habra estrechado contra l en un salvaje abrazo. Me daba una sensacin de poder.
Ha invertido bien el tiempo -dijo.
Gracias, seor Schnieder.
La orquesta ha estado tocando, pero an no hemos empezado a bailar. Si Trevelyan no se opone, quisiera
iniciar la fiesta bailando con usted.
Bruce qued sorprendido, pero no poda oponerse. D i o su consentimiento con voz tensa y Schnieder no pudo
menos que sonrer.
Quedamos de acuerdo entonces, pero antes permtame que la presente a algunos de mis invitados, seorita
Danver. Estoy seguro de que Trevelyan querr saludar a algunos de sus amigos antes de que comience el baile.
Los otros invitados ya haban reanudado las charlas, pero casi todos los de la sala nos miraban y trataban de
disimularlo.
Schnieder me cogi la mano y me condujo hacia una mujer vestida de color prpura oscuro que pareca una
estatua. Tena el rostro grande, plido, la boca pequea, de labios fruncidos, y oscuros ojos entrecerrados que
se abrieron desmesuradamente a causa del horror a medida que nos bamos acercando. El cabello, negro, se
entrelazaba en un complicado peinado. Al acercarnos ms, vi que los diamantes que colgaban de sus orejas y
los que le adornaban el escote eran una muy buena imitacin de los legtimos.
Seorita Danver, quisiera presentarle a la seora Charles H o l b u r n. Su esposo es uno de nuestros
ciudadanos ms importantes.
Encantada -dije.
La seora H o l b u r n, cortsmente, hizo un movimiento con la cabeza. No poda hablar. Yo saba que ella era la
ms distinguida de las damas y que se autoconsideraba la ms importante dentro de la sociedad de Natchez.
Schnieder disfrutaba de la situacin y saboreaba la furia que la seora H o l b u r n ya no poda esconder.
La seorita Danver es una vieja amiga ma sigui dicien402 do-, emparentada con una de las mejores
familias de Inglaterra.
Creo que usted haba comentado algo sobre enviar a su hija Arabella a estudiar a Inglaterra. Tal vez la seorita
Danver pueda aconsejarla al respecto. Ella estuvo en la academia en Bath, la mejor en su gnero, segn tengo
entendido.
Era evidente que la seora H o l b u r n estaba confundida y no saba cmo reaccionar. Mi reputacin era mala;
sin embargo, yo tena los modales y el acento de una aristcrata. Podra ella estar equivocada sobre m? Esas
piedras falsas me decan mucho de esa mujer: sobre todo que no poda darse el lujo de ofender a su rico y
poderoso anfitrin. H i z o un esfuerzo por sonrer.
Uno de estos das tenemos que hablar de escuelas, seorita Danver -dijo.
Por supuesto -repliqu amablemente. Por qu ha dicho eso de la academia en Bath? pregunt mientras
Schnieder me conduca hacia otro grupo.
Era importante empezar la conversacin. Yo saba que usted deba haber ido a una de esas escuelas selectas;
por eso nombr la primera que se me ocurri.

Tengo entendido que su hermana regresar de Alemania dentro de algunas semanas.

En junio -respondi sin mayores explicaciones. Qu maravilloso ser para ella volver a una casa tan
magnfica! Creo que apenas la haba empezado cuando ella se fue.
Slo haba la armazn. Venga, permtame que la presente a algunas otras personas.
Me preguntaba cules seran sus intenciones mientras me presentaba primero a uno, luego a otro distinguido
ciudadano.
La mayora eran fros, uno o dos se mostraron amistosos, pero todos eran amables, aunque con una amabilidad
forzada. Antes no haba tomado conciencia de la magnitud del poder de Schnieder. Cuntas de estas personas
estaran en deuda con l?
Por lo general habran despreciado a un hombre como Schnieder tanto como me haban despreciado a m.
Sera tal vez el miedo a una represalia lo que haca que se comportaran de esta manera?
Parece que la plantacin est progresando -le coment a uno de los hombres cuya esposa se haba visto
obligada a charlar conmigo -. Debera haber una muy buena cosecha.
Quiero que me tenga informado, Ashton.
Lo har -replic Ashton -. Si todo sale bien, podr pagarle lo que le debo en

403
No hay por qu hablar de eso ahora -le interrumpi Schnieder-. Esto es una fiesta. Que se divierta.
Se comport de un modo algo grosero. Ashton sonri nervioso, pero en sus ojos poda leerse la indignacin.
Schnieder ri entre dientes mientras seguamos caminando por la sala. Le causaba un placer especial ser
grosero con quienes eran evidentemente sus superiores.
Se estn inquietando -observ -. Creo que deberamos dar comienzo a la fiesta para que empiecen a bailar.
Como quiera.
Schnieder se acerc a los msicos para hablarles, y mientras lo haca aprovech la oportunidad para mirar ms
detalladamente el saln. Era una maravilla de elegancia y belleza. Cuatro enormes araas de cristal colgaban de
ese techo con molduras decoradas y adornos dorados sobre un fondo de color amarillo plido.
Haba paneles de seda amarilla, enmarcados en dorado sobre las altas paredes blancas y el piso era de madera
color dorado oscuro.
Altas ventanas francesas daban a los jardines y de ellas colgaban lujosas cortinas de seda amarilla sujetas con
cordones dorados.
Los elegantes sofs franceses tapizados en azul claro estaban rodeados de sillones dorados y frgiles mesitas
con floreros de porcelana llenos de rosas. Por lo menos una docena de lacayos negros con uniformes de raso
azul y pelucas empolvadas circulaban entre los invitados con bandejas de plata repletas de bebidas.
Resultaba difcil creer que todo ese esplendor fuera real; era imposible no quedarse admirado.
Vi que Bruce estaba de pie al otro lado del saln, con dos muchachos. Beba una copa de coac y finga estar
escuchando la alegre charla de sus compaeros, pero no me quitaba los ojos de encima. Su mirada me deca
que estaba herido y enojado.
Cuando regres, Schnieder se volvi para ver a quin estaba mirando. Bruce frunci el ceo y nos dio la
espalda. Schnieder ri entre dientes.

Parece que su joven acompaante se est poniendo nervioso.

Con justa razn. En cuanto llegamos me apart de l.
Ya hizo lo que tena que hacer -dijo Schnieder. A h, s?
Ambos lo sabemos, seorita Danver.
Antes de que pudiera responder se oy un redoble de tambores. Los invitados comenzaron a despejar el centro
de la sala y, cuando los msicos empezaron a tocar un lento minueto, Schnieder me tom la mano. Todas las
miradas se clavaron en

404
nosotros mientras me llevaba hasta el centro. Pens que sera tosco, torpe, pero daba los pasos con una
dominante firmeza que haca que los pomposos movimientos parecieran naturales y v i r i les. Despus de
haber bailado solos por algunos instantes, otras parejas comenzaron a bailar. Schnieder no me quit los ojos de
encima en ningn momento. Sus labios dibujaban el esbozo de una sonrisa. Era como si este baile tan
tremendamente formal fuera una especie de ntimo ritual de pareja entre nosostros dos; las dems parejas casi
no existan.
Baila muy bien, seorita Danver -dijo.
Gracias.
Parece que usted tiene muchas virtudes.
Todo lo que hago trato de hacerlo lo mejor que puedo.
Por ahora lo est haciendo todo muy bien.
La formal conversacin estaba llena de ambigedades. Ambos habamos tomado ya plena conciencia de
nuestras intenciones.
Sus duros ojos azules se clavaban en los mos mientras desgranbamos los pasos de baile y sus labios
dibujaban una mueca, como si algo le estuviera divirtiendo.
De pronto tuve la sensacin de que estaba en aguas demasiado profundas, de que deba retirarme antes de que
fuera tarde. El instinto me deca que Helmut Schnieder era un adversario demasiado formidable y que me
faltaban armas para combatir con l. Aunque lograra mis propsitos, estara a su merced y me usara
brutalmente para algn secreto fin. En seguida descart la idea. Todo iba exactamente como yo lo haba
planeado, incluso mejor de lo que esperaba. Sera una locura abandonar ahora cuando el xito estaba tan
cerca. Qu le parece Roseclay? pregunt.
Maravillosa.
Permtame que despus le muestre algunas otras dependencias de la casa.
Me encantara.
Tenemos mucho de qu hablar, seorita Danver. De veras?
Asinti muy lentamente con la cabeza, mientras me miraba con ese esbozo de sonrisa con que pareca
desafiarme. Seguimos bailando mientras las araas inundaban la sala con su luz, y los vestidos de las damas
formaban un constante y cambiante caleidoscopio de color. Cuando por fin la msica dej de sonar, Schnieder
hizo una corts reverencia y me dio las gracias por el baile.

Debo atender mis obligaciones como anfitrin -me infor405 m -, debo bailar con todas las damas y con sus
hijas, pero volver a estar con usted antes de que termine la noche.
De eso estoy segura.
Hasta luego, seorita Danver.
Se alej con grandes pasos y me sent aliviada cuando vi que Bruce vena decidido hacia m. Jams le haba
visto tan tenso, y sent que la furia herva dentro de l. Me cogi con firmeza por el hombro y me apart del
centro de la sala mientras la msica iniciaba otra pieza. Me di cuenta de que en las condiciones en que se
encontraba no podra dominarle, y eso no era bueno. Hice un tremendo esfuerzo por apaciguar sus exasperados
sentimientos, charlando alegremente, dejndole que fuera a buscar champn para los dos, halagando su joven y
vulnerable ego.
Por fin se tranquiliz, y cuando terminamos el champn me llevo a conocer a sus padres. Alicia Trevelyan era
una mujer regordeta, bonita, vestida de raso color rosado; su cabello era rubio, un poco spero. Me miraba con
ojos entrecerrados, inciertos, como si no estuviera segura de quin era yo. George Trevelyan tena un rostro
serio, atractivo, y sus penetrantes ojos azules me miraban atentamente mientras su hijo haca las
presentaciones. Su modo de tratarme revelaba que me consideraba una voraz aventurera con una fuerte
inclinacin por los lactantes. La forzada conversacin fue breve. Trevelyan, puramente corts; su esposa, con la
misma incertidumbre. Despus Bruce me invit a bailar. Era un bailarn mediocre, tan torpe como pens que iba
a ser Schnieder, pero incluso ese detalle me conmovi.
As como a las mujeres de la fiesta no les entusiasmaba demasiado la idea de aceptarme, la mayor parte de los
hombres estaban ms que ansiosos por conocerme. Cuando la pieza que bailaba con Bruce termin, Charles H
o l b u r n me pidi que fuera su compaera, y fue slo el primero de una larga lista. Bail durante ms de una
hora y media sin descanso. Cuando por fin Bruce me rescat y me llev a la sala donde servan la comida y las
bebidas, me sent sumamente agradecida. Aquella ola errante volvi a agitarse en su frente y tena las mejillas
encendidas.
Has estado muy ocupado con las damas -dije en tono de broma.
Cynthia me hizo prometer que bailara con todas sus amigas.
Un montn de fatigantes muchachas que slo dicen tonteras. Quin era esa preciosa morena de terciopelo
azul? Te he visto bailar con ella dos veces. Te refieres a Denise? Es slo una amiga, distinta de todas

406
las otras. Le gusta discutir sobre poltica y le importa un comino que su enagua sea ms larga que la falda. Lee
mucho, como y o.
A veces intercambiamos libros.
Entiendo.
Su familia y nosotros ramos vecinos en Massachusetts.
Crecimos juntos. Solamos pelearnos a muerte cuando ramos nios. Siempre le daba una buena paliza. Denise
no sabra coquetear aunque su vida dependiera de eso. No tienes nada que temer.
Hablaba de ella con gran cario y yo me senta mucho mejor.
Haba visto el modo en que ella le miraba mientras bailaban y pens que en el futuro iba a ser un gran consuelo
para l. Bruce me llev hasta una de las adornadas y muy bien servidas mesas.
Otro sirviente uniformado y con peluca empolvada nos llen los platos y Bruce los llev hasta un sof tapizado

con seda dorada.

Cuando nos sentamos, Bruce me pas un plato.
La sala de estar era enorme y, a su manera, tan espectacular como el saln de baile. Estaba decorada en
blanco y oro, con muebles de estilo francs, y el techo estaba pintado con ninfas y figuras de la mitologa sobre
un cielo celeste, rodeadas de nubes color rosa dorado. La sala era tan hermosa como las de las imponentes
casas de Inglaterra. Ahora empezaba a comprender por qu Schnieder haba tardado tanto en terminar esta
mansin.
El artista debi emplear varios meses slo para decorar el techo.
Mientras comamos, la muchacha llamada Denise entr en la sala del brazo de uno de los jvenes con quienes
Bruce haba estado hablando. Tena ojos marrones, inteligentes; rasgos marcados y atractivos, y el oscuro
cabello le brillaba con la luz de las velas.
Bruce le salud con la mano, sonriente, y ella le devolvi el saludo. Luego nos dio la espalda con fingido
desinters. Podra no saber coquetear, pero era evidente que estaba enamorada de Bruce. Si l no lo saba,
era porque ella no quera hacrselo saber.
Todava. Ella y su acompaante salieron con los platos a los jardines, atravesando una de las altas puertas de
cristal. Bruce frunci el ceo.
Blake Gutherie tiene muy mala reputacin en lo que respecta a las mujeres. Espero que Denise sepa lo que
est haciendo.
Supongo que lo sabe -repliqu.
Cuando terminamos de comer y despus de beber ms champn, Bruce me volvi a llevar a la sala para seguir
bailando.
Pero su hermana Cynthia le llam, y yo bail con un joven un poco borracho que evidentemente estaba
fascinado por el escote de mi vestido. Hubo otra ronda de bailes, y algunos de los

407
invitados comenzaban ya a marcharse cuando Helmut Schnieder me cogi de la mano y me llev por el pasillo
que conduca al vestbulo de la entrada principal.
Es hora de que demos nuestro paseo -dijo.
Estaba ansiosa.
La creo.
Abri una puerta y me hizo pasar a una biblioteca con hermosos muebles, hogar de mrmol blanco y blancos
estantes que cubran desde el suelo hasta el techo, repletos de volmenes lujosamente encuadernados. Marrn,
tostado, dorado, rojo. Las ventanas a ambos lados del hogar daban al csped de la parte anterior de la casa, y
haba una hermosa mesa estilo Sheraton. Le los ttulos de los libros con gran inters, y me hubiera gustado
sacar varios y leerlos. Schnieder me miraba con ojos entrecerrados.
Tiene una magnfica biblioteca -dije-. Lee?
N i tengo tiempo ni me gusta. Hice esta biblioteca pensando en mi hermana. Ella lee mucho.
Me hizo salir de la biblioteca y me llev a otra sala de estar ms pequea, con un magnfico piano de reluciente
caoba, un sof azul y un hogar de mrmol color gris claro. A pesar de todo el lujo, la habitacin era clida y

acogedora. Haba flores color prpura en altos floreros de porcelana blanca. Las cortinas eran de terciopelo
color lila claro. Schnieder me mostr el elegante comedor, la mesa para hombres, y, por ltimo, nos encontramos
frente a la majestuosa escalera con baranda de caoba y alfombra color rojo oscuro.
Los dormitorios estn arriba -dijo.
Creo que podramos dejarlos para otra oportunidad. Nerviosa, seorita Danver?
En absoluto. N o me tiene miedo? Por qu tendra que temerle?
Schnieder asinti con la cabeza sin apartar sus ojos de los mos.
Soy un hombre cruel, seorita Danver. U t i l i z o a la gente.
A veces la lastimo. Est dispuesta a correr ese riesgo?
Creo que puedo cuidarme sola, seor Schnieder.
Sonri, y otra vez me mir con los ojos de alguien que se divierte. Este era el momento de retirarme. Este era el
momento de despedirme de l y salir de all lo ms rpidamente posible. Acababa de advertirme que era posible
que me lastimara.
Pero me mantuve en la misma posicin y le mir framente a los ojos.

408
An no ha visto los jardines -observ -. Son muy bonitos de noche.
Me encantara verlos.
Camin delante de m por el vestbulo hacia la puerta de atrs, y la abri para que pasara. Sal, negndome a m
misma la aprensin que senta. Schnieder cerr la puerta y me condujo hacia los jardines. La cochera y las
habitaciones de los criados estaban a la derecha. Se oa la msica que invada la noche, y el sonido se iba
haciendo cada vez ms lejano a medida que pasebamos bajo los olmos hacia los amplios jardines. Pense que
habra otros invitados por all, pero no haba nadie ms.
Los jardines haban sido dispuestos en niveles por la mano de un experto artista de paisajes, y delgados
escalones de mrmol conducan de un nivel a otro. H a b a lagos artificiales y fuentes de donde el agua no
dejaba de fluir, elegantes parterres con flores y rboles siempre verdes, altos y oscuros a la luz de la luna. Nos
detuvimos detrs de un enrejado cubierto por un alto rosal. Todo tena un toque de plata: el mrmol brillante, el
azul oscuro de las sombras. Las hojas crujan. Se o y el grito de un pjaro solitario.
Ya casi no se distingua la msica de la sala de baile.
Ha cambiado mucho en cuatro aos -observ.
Entonces me recuerda.
Como si fuera ayer. De veras quise comprarla a Rawlins.
Supongo que an estar en venta.
El precio puede resultar un poco elevado -respond.
Lo dudo, seorita Danver.
Quiero seguridad.

Y lujo -agreg.
Eso tambin.
Puedo darle las dos cosas.
Estoy hablando de matrimonio.
Schnieder permaneci en silencio. Observ con cuidado su rostro a la luz de la luna. El flequillo que le caa
sobre la frente le daba el aspecto de un astuto monje campesino de la Edad Media, sensual y avaro, capaz de
cometer cualquier crimen. Otra vez tena los ojos entrecerrados. Estaba de pie frente a m, tan cerca que
perciba su respiracin junto a mi mejilla.
Da la casualidad de que necesito una esposa -dijo. A h, s?
Por eso organic este baile. Pensaba elegir a una de las jvenes muchachas cuyas madres estn ansiosas
por competir vigorosamente. Pero al verla comprend que no necesitaba seguir buscando.

409
Schnieder arranc una rosa y, con despreocupacin, la deshoj entre los dedos.
Una de las otras habra sido muy difcil de entrenar. Usted es justamente lo que yo necesito. Es hermosa e
inteligente, y no habra sentimentalismos. Sera un arreglo muy sensato.
N o no lo entiendo muy bien.
Sonri entre dientes.
No dudo de que est confundida. Usted lleg aqu con un vestido seductor, dispuesta a usar sus trucos
conmigo, dispuesta a hacer bromas y provocarme hasta que me convenciera, hasta que cayera,bajo su hechizo.
Luego descubri que no era necesario. Q u es exactamente lo que quiere, seor Schnieder?
Una esposa -dijo -. Pero no lo que normalmente se entiende como tal. No quiero amor y devocin. Eso sera
demasiado fatigante. Quiero alguien que haga las veces de anfitriona en Roseclay, alguien que atienda a mis
invitados, que est a mi lado en todos los acontecimientos sociales en los que se necesita una esposa.
Eso podra hacerlo su hermana cuando vuelva.
Schnieder frunci el ceo.
Quiero una esposa -dijo violentamente. Qu qu ms habra que hacer?
Revolearnos en la cama de vez en cuando. Creo que eso tambin sabra hacerlo muy bien. Estoy seguro de
que disfrutara con ello. A cambio de eso tendra la seguridad de la que habl, y todos los lujos que la esposa de
un hombre muy rico podra esperar.
Era demasiado simple y estaba sucediendo demasiado rpido.
Y todo con una tremenda sangre fra. Senta que l me despreciaba, que tena algn otro motivo y me lo
ocultaba. Pero no es esto lo que queras? Me preguntaba a m misma. No has venido para esto? Queras
hacerle caer en una trampa, y l mismo te ofrece lo que has venido a buscar. Con Helmut Schnieder no habra
necesidad de fingir lo que no senta. Q u me dice, seorita Danver?
Acepto su oferta.
Me lo imaginaba -replic -. Nos casaremos maana. Maana? Pero

No veo ningn motivo para esperar. Puedo arreglarlo todo con la mxima facilidad. Pero no est tan asustada.
Ser la esposa del hombre ms rico de todo el territorio, duea y seora de la casa ms lujosa de Amrica.

410
O pasos que se acercaban. Por encima del hombro de Helmut vi una oscura figura que se mova entre las
sombras. Schnieder se volvi, irritado, en el preciso instante en que un rayo de luna iluminaba el rostro de
Bruce. Bruce pareca desconcertado. Sent que el corazn me daba un vuelco. N o, no, pens, as no, no de una
manera tan cruel. El enrejado nos esconda parcialmente, y Bruce an no nos haba visto. Mir de reojo entre
las sombras, se acerc, y entonces nos descubri.
Se qued muy quieto bajo la luz de la luna, mirndonos fijamente. Vi que luchaba por controlar sus emociones,
luchaba por esconder la tremenda agitacin. Mi corazn fue hacia l. Yo quise correr, tratar de explicarle, pero
saba que no poda. Era demasiado tarde para suavizar el golpe. Bruce respir profundamente, y, cuando habl,
tena la voz serena.
Te he estado buscando, Marietta. Todos se van. Es hora de que nosotros tambin nos vayamos.
Vayase, Trevelyan -dijo Schnieder. Por qu no se va al diablo? respondi Bruce-. Vienes, Marietta?
Se queda conmigo esta noche.
Bruce cerr los puos, y los msculos de su rostro se pusieron tensos. Por un momento pens que se iba a
abalanzar sobre el alemn. Pero se control y volvi a respirar profundamente. Es cierto? pregunt.
S, Bruce -respond serenamente. Vas a quedarte con l?
Asent con la cabeza. Bruce me mir incrdulo. Yo saba cmo deba sentirse. No poda ser peor de como yo
misma me senta.
Entiendo -dijo -. Todo lo que me dijeron de ti es cierto, verdad?
Bruce
Yo me haba enamorado realmente de t i, pero te has estado riendo de m todo el tiempo, me estabas usando.
Creo que he sido un estpido. Adis, Marietta. Que tengas suerte.
Luego nos dio la espalda y se alej entre las sombras. O sus pasos que regresaban a la casa. Sent que el
corazn se me parta, y entonces suspir, e hice un esfuerzo por dejar las emociones a un lado. No poda sentir.
Deba ser dura, fra, calculadora. Iba a obtener exactamente lo que quera. Trataba de tener eso siempre
presente. Cuando los pasos de Bruce se perdieron en la noche, mir a Helmut Schnieder. Me cogi
bruscamente, me estrech entre sus brazos y cubri mi boca con la suya.

XXV
Mi esposo estaba de mal humor cuando volvamos de la plantacin aquel domingo por la tarde, dos meses y
medio despus de nuestro rpido y convenido matrimonio en una sucia y alborotada agencia de la ciudad. Yo no
haba tenido muchas ganas de ir con l a supervisar la plantacin, pero Helmut haba insistido. Varios de los
otros plantadores, todos ellos endeudados con l, estaban all para hablarle sobre diversas mejoras de la tierra.
Quera tenerme cerca para que repartiera cigarros, sirviera bebidas fras y agregara un toque domstico.
Pareca decidido a establecer en cada oportunidad el hecho de que estaba formalmente casado.
H a b a m o s dado varias reuniones en Roseclay. Aunque parezca extrao, aquellas cenas tan formales haban
tenido bastante xito. Las mismas mujeres que antes se haban negado a apoyar mi negocio estaban ahora
ansiosas por conseguir mi amistad. Al principio haba habido cierta resistencia, pero mi acento, mi educacin y
mi corts bienvenida las haban conquistado por completo. La propia seora H o l b u r n haba anunciado a su
crculo de amistades, con total convencimiento, que me haba visto obligada a trabajar en aquella horrible casa

de juego para poder sobrevivir. Era sorprendente lo que poda hacer la riqueza, pens Las damas cambiaron por
completo su actitud hacia m, y estaban deseosas de disculparse. Aquel vestido tan escotado que me haba
puesto la noche del baile era la ltima moda en Nueva Orleans, por ejemplo, y los paseos con Bruce Trevelyan
eran considerados ahora como algo perfectamente inocente.
Bruce jams haba mencionado a nadie la escena de los jardines. Cuando Helmut y yo nos casamos tan
repentinamente, Bruce dijo a su familia y a sus amigos que no se sorprenda en absoluto. Les dijo que yo haba
conocido a Helmut haca varios aos, en una visita a Alemania con mi familia. Cuando Schnieder haba vuelto de
su viaje a Europa y se haba enterado de que yo estaba en Natchez, hurfana, tratando de sacar adelante una
tienda de vestidos, no lo haba podido creer. Las mentiras,

412
propias de un caballero, que Bruce se haba encargado de divulgar haban contribuido enormemente para que la
opinin de la ciudad entera haca m cambiara por completo. H a b a que reconocer que era un galante
caballero que defenda a su dama aun despus de que ella le haba traicionado.
Bruce se haba casado con Denise haca apenas unos das.
Ahora, los recin casados iban camino a Boston, donde pensaban instalarse a pesar de los rebeldes, que en su
momento haban hecho huir a ambas familias. De hecho, Bruce pensaba ingresar en el ejrcito y ayudar as a
someter a esos rebeldes. Tanto l como su esposa eran extremadamente leales y se interesaban de forma
activa en el conflicto que la gran mayora de los habitantes de Natchez preferan olvidar. Denise Trevelyan haba
manifestado que se senta orgullosa de la decisin de su esposo, y, por motivos personales, se haba mostrado
ansiosa por sacarle de Natchez.
Llegu a la conclusin de que mi separacin de Bruce haba sido una bendicin. Record los marcados rasgos
de Denise, aquellos ojos marrones, inteligentes, y tambin record con qu cario haba hablado Bruce de ella
la noche del baile. Confiaba en que la hermosa muchacha que comparta con l tantos intereses hiciera que
pronto me olvidara.
Mientras volvamos en el carruaje, Helmut pareca malhumorado. La reunin con los otros plantadores no haba
ido muy bien. Ninguno de los seis hombres que se reunieron con l en la fresca y humilde sala de entrada de la
plantacin quiso aceptar prstamos para las mejoras de extensin que l haba sugerido.
Cada uno de ellos haba contrado ya grandes deudas con l, y no tenan intenciones de aumentarlas. Pero no
poda decirse que la amenaza que haba en su voz al describir las conveniencias de las mejoras fuera sutil.
Finalmente, despus de hacerles recordar las hipotecas que tenan con l, todos a excepcin de uno estuvieron
de acuerdo en hacer las mejoras con el dinero que l les iba a prestar. Slo Robert Page se neg
obstinadamente a que Helmut tuviera sobre l un poder an mayor. Estaba segura de que pronto se encontrara
con una plantacin de menos. H e l m u t sentira un enorme placer en poder arruinarle.
Me haba casado con un hombre que no tena ningn tipo de escrpulos, pero lo haba sabido desde un
principio. Por cierto, no tena motivos personales para estar disconforme por mi parte.
Helmut esperaba que yo cumpliera mis funciones sociales a la perfeccin, pero aparte de eso era muy poco lo
que requera de m. Despus de la conquista inicial pareca haber perdido todo

413
inters sexual por m. Me haba tomado brutalmente la noche del baile, con la enfurecida y tremenda fuerza de
un toro, pero una vez casados haba hecho muy pocos intentos por ejercer sus derechos legales. Me senta
confundida, pero tambin sumamente aliviada. Por supuesto, era cierto que posea una casa en Natchez-bajo-elmonte, una enorme fuente de ingresos, y yo saba que acuda con frecuencia al establecimiento. Eran visitas
secretas que realizaba despus de la medianoche. No me interesaba hacer ningn tipo de especulaciones al
respecto. Simplemente me senta agradecida de que no se hubiera repetido aquella furiosa embestida que tanto

se haba asemejado a una violacin.

Me trataba con fro respeto, y si haba un ligero tono de burla en su comportamiento, una insinuacin de
sarcasmo en su voz, era lo menos que se poda esperar. Saba lo que l pensaba de m, y l saba lo que yo
pensaba de l. Cada uno de nosotros tena exactamente lo que haba negociado en el pacto inicial. Yo viva en
una suntuosa mansin, rodeada de lujo, y Helmut me daba una generosa mensualidad. Tambin me haba
regalado un hermossimo collar de diamantes y esmeraldas con pendientes que hacan juego, puesto que la
esposa de Schnieder deba tener joyas adecuadas. Yo disfrutaba de las cenas y de tener que hacer las veces
de anfitriona, pero an me gustaban ms las largas horas que pasaba sola en Roseclay, en las que poda leer
en la biblioteca, pasear por los jardines y hacer diseos al sol con papel de dibujo sobre las rodillas, libre de todo
tipo de compromisos emocionales.
Trataba de no pensar en el pasado. Eso slo poda hacer revivir mi dolor. Jeff haba muerto. Derek se haba ido.
No haba amor en mi corazn, y me alegraba. Si a veces me senta vaca, si a veces experimentaba vagos
deseos que no poda controlar, era una cosa normal, algo que haba que soportar. Saba que este pacto hecho a
sangre fra era mucho mejor que la frustracin, la angustia, el terrible dolor que la tierna furia del amor haba
trado a mi vida.
Mi boda con Helmut Schnieder haba sido un paso muy sensato.
Estaba totalmente convencida de ello. Slo en raras ocasiones era presa de pequeas y tontas dudas que sola
descartar de inmediato.
Esperaba tener pronto una amiga y confidente, pues la hermana de Helmut, Margaret, iba a llegar maana por la
tarde. Su barco deba llegar al muelle poco despus de las tres. Estaba ansiosa de que llegara. Aunque al
principio podra estar indignada conmigo, estaba segura de que sabra ganarme su amistad.
Despus de cuatro aos en una escuela alemana, Meg estara

414
encantada de tener la amistad de una mujer que era slo unos aos mayor que ella. Q u divertido sera
compartir las cosas con alguien! Tal vez podramos planear conjuntamente nuestro vestuario. Como Helmut
consideraba que no era adecuado que yo me hiciera la ropa, yo haca diseos y los enviaba a Nueva Orleans, a
Lucille, con detalladas instrucciones, y ella me enviaba los vestidos a Natchez, cada uno perfecto hasta el ltimo
detalle.
Hara lo mismo para Meg. A todas las muchachas les interesaba la ropa, y seguramente tendramos otros
intereses en comn.
Inmersa en mis pensamientos, no o al jinete que se acercaba a nuestro carruaje. Di un grito, sobresaltada,
cuando Helmut tir con fuerza de las riendas e hizo que los caballos retrocedieran y se detuvieran bruscamente.
Si no me hubiera cogido por los hombros me habra cado hacia delante. Agitada, me llev una mano al corazn
y le mir como pidindole una explicacin. Su rostro era la viva imagen de la violencia, la boca estaba contrada
en un gesto perverso; sus duros ojos azules estaban llenos de furia. Me cogi por los hombros con fuerza,
totalmente inconsciente de la forma en que me estaba apretando. Toda su atencin se concentraba en el hombre
que se iba acercando lentamente montado en un robusto caballo de color rojizo.
Cuando el hombre estuvo casi junto a nosotros, detuvo su caballo. Le mir fijamente. Por la oscura luz de la
tarde, y por mi propio sobresalto, no le reconoc en seguida, pero por otra parte slo le haba visto una vez en
mi vida. Qu hace aqu? grit Helmut con voz de desafo.
El hombre que estaba sobre el caballo no se inquiet por el tono amenazante y la expresin asesina de Helmut.
Estaba sentado, gil, sobre la silla, con las manos apoyadas en las rodillas y las riendas sobre una pierna. Al
hablar su voz no revel ninguna emocin.

Eso, seor Schnieder, no es asunto suyo. Pero por si le interesa se lo dir. Acaban de contratarme para
trabajar como capataz en una de las plantaciones.
M a a n a ser despedido, Norman.
El hombre esboz una leve sonrisa.
Mi patrn es el seor John K i r k w o o d. Era amigo de mi padre, usted debe recordarlo. Como l es uno de
los pocos plantadores independientes que jams aceptaron un centavo de usted, le resultar difcil hacer que me
despidan. K i r k w o o d no siente demasiado afecto por usted, se lo aseguro.
El brazo de Helmut me apret brutalmente los hombros.
Aunque trat de evitarlo, un grit escap de mi garganta;

415
entonces, malhumorado, apart el brazo. Pareca como si quisiera arrojarme del asiento, pero yo saba que su
furia no estaba dirigida hacia m. De todas formas, no poda evitar sentirme asustada. J a m s haba
presenciado tanta violencia contenida.
Helmut tena a su lado un largo ltigo, y yo tema que azotara al muchacho hasta matarlo.
Ha cometido un error al volver aqu, Norman. D e veras, seor Schnieder?
Si sabe lo que le conviene, se ir de Natchez inmediatamente.
La ciudad no es suya todava, Schnieder.
El hombre que con tanta serenidad desafiaba a mi esposo tena el fuerte y robusto aspecto de un joven
gladiador. Haca cuatro aos, James N o r m a n era un joven atractivo, cargado de vitalidad y deseoso de
fugarse con Meg Schnieder. Yo haba visto brillar en esos ojos marrones la pasin y el deseo. Ahora estaba
serio, seguro de s mismo, y sus rasgos dejaban traslucir una serena fuerza que le haca an ms atractivo.
Aquel muchacho impetuoso se haba convertido en un hombre.
Ya le he arruinado una vez, Norman. Voy a arruinarle otra vez!
Me hizo perder la plantacin, es cierto, y tambin es cierto que fue usted quien me hizo salir de Natchez, pero
ahora las cosas han cambiado. Da la casualidad de que ya no soy un muchacho. L e aplastar!
No est tan seguro de eso, Schnieder. Esta vez voy a luchar. S que usted y mi hermana se han estado
escribiendo! D e veras?
Sabe que ella viene maana. Por eso volvi a Natchez. A h, s?
Si se acerca a ella, le matar! Se lo prometo.
Meg ya no tiene diecisis aos. Ha cumplido los veintiuno y puede tomar sus propias decisiones. Si quiere
verme yo la ver, y usted no podr hacer nada para impedirlo.
El carruaje se balance cuando Helmut se levant de un salto y cogi el ltigo. Grit cuando la delgada tira de
cuero cruz el aire con un crujiente silbido. La punta cort el hombro derecho de N o r m a n y le rasg la
camisa. Cuando Helmut llev el brazo hacia atrs para volver a golpear me levant de un salto, le cog el brazo y
le mir de frente. N o, H e l m u r i N o intervengas! N o lo hagas!

416

Trat de arrojarme a un lado, pero, al hacerlo, el carruaje se balance repentinamente hacia un costado. Los
dos perdimos el equilibrio y camos sobre el asiento. El ltigo cay al piso del carruaje como una vbora negra
enroscada. Me arroj a un lado.
Estaba plido, pero no volvi a coger el ltigo. Vi que luchaba por controlarse, que trataba de superar aquella
furia cegadora.
Entoces levant la vista para mirar al hombre que estaba sentado sobre el caballo con tanta serenidad. Tena la
camisa rota, y haba una delgada lnea roja sobre la carne que quedaba al descubierto.
Ni siquiera se haba movido.
Por favor -dije desesperada-. Por favor, vayase.
James N o r m a n asinti con la cabeza. T o m las riendas, tir de ellas y apret ligeramente el caballo con la
rodilla. Caballo y jinete pasaron junto al carruaje y prosiguieron su camino.
Pasaron varios minutos. Helmut respiraba agitadamente, pero su rostro ya tena el habitual color rojizo; sus ojos
ya no estaban encendidos con esa furia enloquecida. Su cabello rubio estaba mojado por el sudor; el flequillo se
haba pegado contra la frente.
El carruaje se balance ligeramente cuando los caballos se movieron. Por fin Helmut se agach, cogi el ltigo y
volvi a ponerlo en su lugar. Ahora estaba sereno, como si aquel salvaje episodio no hubiese ocurrido jams.
Pens que ibas a matarle -dije.
Tal vez lo habra hecho.
Tuve que detenerte.
No necesitas justificarte, Marietta. Actuaste con prudencia.
Perd el control. No suele suceder.
Gracias a Dios -exclam.
Pareces agitada, querida.
No hice caso de la irona en el tono de su voz, de la burla al usar la palabra querida. A Helmut le habra
encantado que yo me enojara, pero yo era inmune a sus ironas tan sutiles. Volv la cabeza, me apart un
mechn de cabellos de la cara y me arregl las faldas.
Fue una suerte para N o r m a n que t intervinieras -dijo-.
Me habra sentido muy feliz si hubiera podido hacerle pedazos.
Creo que lo dices en serio.
Helmut arque una ceja.
Pues claro que lo digo en serio. Tanto le odias? Slo porque quera casarse con tu hermana?
Hay cosas que no sabes. Cosas que no entiendes -dijo

417
Helmut seriairrente mientras tomaba las riendas-. Es hora de que volvamos a Roseclay.

Volvimos a toda velocidad por el camino que bordeaba el ro; las ruedas apenas rozaban la seca tierra. Aquel
ltimo comentario haba sido enigmtico. Q u era lo yo no saba? Q u haba sucedido en el pasado que
la sola presencia de Norman poda desencadenar una furia tan violenta? Helmut sola proceder con fra
premeditacin, y cada movimiento era planeado con un cuidado y una perfeccin maquiavlicos. Pero por un
breve instante haba perdido completamente el control. Siempre supe que haba en l una inclinacin por la
crueldad, pero nunca la haba visto manifestarse de forma tan violenta.
Lo sucedido me molestaba ms de lo que yo misma quera admitir.
El lunes era un da bellsimo, glorioso. El cielo apareca azul plido; el sol era una bola redonda y blanca apenas
ensombrecida por nubes de algodn. No haca tanto calor como en das anteriores. Estaba dibujando
despreocupadamente. Una fresca brisa envolva las cortinas de mi cuarto y las agitaba como blancas velas de
seda. Slo llevaba una enagua de ceido talle con media docena de faldas con volantes. Me volv cuando la
criada llam nerviosamente a la puerta abierta y entr en la habitacin. Lelia era una muchacha pequea,
delgada; su piel era del color del bano; los ojos, oscuros y luminosos. Estaba muy bonita con ese vestido de
algodn azul. S, Lelia? pregunt.
El amo. Quiere saber si usted se siente bien.
Me siento muy bien, Lelia. Supongo que estar preocupado porque no he bajado a almorzar. Dile que
simplemente no tena apetito. Bajar con tiempo para ir con l a esperar el barco.
S, seora -replic la muchacha antes de salir de la habitacin.
Aunque Lelia me traa la bandeja del desayuno cada maana y se encargaba de la limpieza de mi habitacin, se
haba resistido nerviosamente a todos mis esfuerzos por ser su amiga. Como todos los otros esclavos, era
silenciosa, eficiente y discreta. Haba una enorme cantidad de personal que se dedicaba al cuidado de la casa,
y cada vez que me encontraba con alguno de ellos parecan parapetarse detrs de un escudo invisible. Jams
hablaban a menos que fuera necesario. Helmut haba dejado muy claro desde un primer momento que yo no
deba entrometerme en el manejo y cuidado de Roseclay. Cada maana, l daba rdenes al mayordomo, al
cocinero, al lacayo principal, y eso pareca ser

418
suficiente para que todo marchara con una eficiencia ejemplar.
Q u distintos de los esclavos en Carolina, pens. Por la noche no se oa ningn ruido que proviniera de sus
habitaciones: ni msica, ni vitalidad. Todos parecan asustados, incluso los que se encargaban de los
quehaceres domsticos. Pero nunca haba odo que Helmut levantara la voz a ninguno, y por cierto no haba
habido azotes desde que yo estaba all. Simplemente pens que haban sido entrenados con gran rigor. Sin
embargo, hubiera sido agradable ver una sonrisa alguna vez, or el sonido de una risa espontnea.
Camin por la amplia habitacin, que estaba pintada con sombras de blanco y celeste y mostraba finos diseos
dorados sobre el elegante mobiliario de estilo francs. La propia Mara Antonieta se hubiera sentido cmoda
entre todo este esplendor y este buen gusto, pens, mientras me sentaba frente al espejo para cepillarme el
cabello. Pero como todas las dems habitaciones en Roseclay, era fra. Los primeros das, subyugada por la
belleza, casi no haba notado la fra atmsfera que se viva en la mansin, pero ltimamente pareca haber
empeorado.
Aunque fuera fra, me dije, haba cierta diferencia entre esto y una celda gris y hmeda en Bow Street, o una
dura y sucia cama en la bodega de un barco de prisioneros. Por cierto, mi vida haba cambiado: desde esclava
hasta esposa de uno de los hombres ms ricos de Amrica. Cuando por fin qued satisfecha con mi peinado, fui
al armario para sacar el vestido que pensaba lucir. La llegada de Meg podra ayudar a disipar el fro. Tal vez
trajera la vitalidad y el calor que daran vida a esas serias y suntuosas habitaciones.
Tard un poco en estar lista, pues quera que mi cuada recibiera una buena primera impresin. El vestido,

recin llegado del taller de Lucille, era azul oscuro, con mangas cortas y estrechas, cuello alto de encaje, y muy
ceido en la cintura. La falda estaba adornada con una infinidad de volantes de encaje negro, y los guantes
largos eran de encaje negro y hacan juego. Tambin haba una sombrilla del mismo material y color. Estaba a
punto de ir a buscarla cuando Helmut entr en la habitacin.
Es hora de irnos -dijo. Helmut! Me has asustado. Ah, s?
No estoy acostumbrada a que entres en mi habitacin. Debo tomrmelo como una queja? pregunt.
En absoluto -respond framente.
Helmut esboz una amarga sonrisa. Estaba muy bien vestido:

419
pantalones grises y levita, chaleco de raso blanco completamente bordado con flores de seda negra.
No te habrs sentido desatendida, verdad? pregunt mientras se arreglaba la corbata de seda negra.
En absoluto.
Me dio la sensacin de que no disfrutaste nuestros primeros encuentros en la cama. Tal vez deberamos volver
a probar.
Perdname si no me muestro demasiado ansiosa.
Eso le gust. Ri entre dientes.
A decir verdad, Marietta, eres una muchacha estupenda, pero un poco demasiado distinguida para mi gusto.
Prefiero un tipo ms ordinario.
Estoy segura de que las hay de sobra en Natchez-bajo-el monte. Ah, lo sabes? Pero qu digo. C m o
podras no saberlo! Me alegro de que no te estuvieras muriendo de pena. Sabes que siempre has podido tener
un amante. Siempre y cuando fueras discreta, yo no me opondra en lo ms mnimo.
Estoy muy bien as como estn las cosas, Helmut. No tienes por qu preocuparte por m. Hicimos un buen
pacto -tom la sombrilla-. Vamos?
Asinti con la cabeza. Bajamos y salimos al jardn anterior, donde esperaba el carruaje. Era ms grande que el
del da anterior y tena dos asientos enfrentados magnficamente tapizados. Un cochero negro, con uniforme, iba
sentado delante en un asiento ms elevado. Ya haban enviado una carreta para los bales y el equipaje.
Helmut me dio la mano para subir al carruaje, se sent en el asiento frente al mo e hizo una sea al cochero
para que nos pusiramos en marcha. Abr la sombrilla de encaje negro y dej que el mango me apoyara
suavemente sobre el hombro. Pronto estuvimos en el camino que bordeaba el ro, y los caballos avanzaban a
paso regular. Helmut estaba ligeramente inclinado hacia adelante, con las manos abiertas y apoyadas sobre las
rodillas. Mi frialdad pareca irritarle. Todava ests nerviosa por la pequea discusin con Norman?
Trato de olvidarla -respond.
Me alegro. No quisiera que Meg se enterara. Es muy sensible. No hay necesidad de que sufra intilmente.
No pienso decrselo.
No creo que N o r m a n vuelva por aqu, y menos despus de haber probado mi ltigo. No es tan tonto.

420

Espero que Meg y yo podamos ser amigas -coment.

Helmut no dijo nada. En seguida pasamos por el mismo centro de Natchez. Era un lunes por la tarde muy
ajetreado. La gente compraba y venda en las tiendas, charlaba animadamente en los paseos. Antes de
desviarnos del camino para tomar la bajada hacia los muelles, alcanc a ver el que haba sido mi taller al final de
la calle. Helmut se haba encargado de todo, de la mercanca y de alquilar el negocio a un ferretero. Aunque
antes no lo saba, l era el propietario del edificio, as como de tantos otros.
Los muelles bullan de actividad. Todava estaban descargando dos barcos que haban llegado esa misma
maana. El barco de Meg no llegara hasta dentro de unos veinte minutos, pero Helmut haba estado impaciente
por ir. Sent su tensin mientras bajaba del carruaje y me ayudaba a descender. Mir de reojo hacia el ro.
Frunci el ceo, sac su reloj de bolsillo, lo mir y luego dirigi la mirada hacia sus tres almacenes que
quedaban a cierta distancia.
Voy a atender unos negocios mientras espero -me inform-. Estar de vuelta antes de que llegue el barco.
Qudate aqu junto al carruaje.
Est bien.
Con toda la autoridad de una monarca, se dirigi con paso largo y rpido hacia los almacenes. La gente le iba
cediendo el paso y se haca a un lado rpidamente. Yo tena la sensacin de que, si no lo hubiera hecho, l los
habra apartado a empujones de su camino. Entr en uno de los almacenes y yo dirig mi atencin hacia los
hombres que descargaban madera de uno de los barcos.
Suban y bajaban apresuradamente por la pasarela, colocaban la madera en carretas y corran a buscar ms.
Ms all, unos pescadores estaban arreglando redes y una prostituta con un llamativo vestido rojo paseaba
entre las cajas y los barriles y se detena para charlar con los marineros que pasaban por all. Haba una carreta
llena de ramos de pltanos, otro con cestas de naranjas y limones. Haba ms de una docena de barcos
alineados en el agua, con gigantescos mstiles; los cascos se balanceaban ligeramente. En el aire, el olor del
camo, el alquitrn, el barro. El ruido era ensordecedor. Cajas que golpeaban. Hombres que gritaban. Un mono
deca cosas sin sentido. La madera que rozaba contra la madera. Todo era vida, todo estimulaba; una escena
animada, interesante. N o lo puedo creer! Marietta?
Me volv. Uno de los hombres que haban estado descargando madera vena hacia m. Bronceado, fuerte, tena
el cabello

421
blanqueado por el sol y los rasgos toscos. La ancha boca se abri en una alegre sonrisa. Llevaba ajustados
pantalones azules, desteidos, y un jersey a rayas rojas y negras arremangado. Al principio no le reconoc, y me
ergu altiva, dispuesta a despedirle con pocas palabras. Se detuvo a algunos metros. Sus ojos azules brillaban
de placer. N o me reconoces? pregunt.
Vacil. J a c k? Y quin si no! respondi -. Esto s que es una sorpresa. Q u ests haciendo en
Natchez? Paseando?
Mm vivo aqu. Tuve una tienda de vestidos por un tiempo, pero al final me cas. Saba que habas venido a
Natchez, pero como no te vi ninguna vez durante todos estos meses, pens que te habas ido a otra parte.
Nunca llegu demasiado alto -me dijo -. Consegu un trabajo para cargar y descargar. Tengo un cobertizo detrs
de los almacenes y lo comparto con dos tipos ms. Cuando tengo un rato libre suelo pasarlo en las cantinas y
casas de diversin bajo-el-monte. Creo que sa es la razn por la que nunca nos encontramos.
Me alegro de verte, Jack. Ests muy bien.
Bueno, no puedo quejarme. Es una buena vida. Trabajo mucho durante el da, y juego mucho durante la noche.

Mucha ginebra, muchas mujeres, alguna que otra pelea de vez en cuando.
Es evidente que esta vida te sienta bien.
Jams me haba sentido tan feliz. No puede compararse con limpiar cubiertas y luchar contra los huracanes.
Jack volvi a sonrer y cruz los brazos. Era robusto, simptico, sencillo, e irradiaba salud y vitalidad. Record
su bondad conmigo haca tantos aos, record su extraa ternura, y me alegr de que hubiera encontrado lo
que realmente le haca feliz.
Ests ms hermosa que nunca -observ.
Gracias, Jack.
As que dejaste la casa de juego para abrir una tienda de vestidos aqu en Natchez.
Exacto.
Y en seguida encontraste marido. Por la ropa que llevas y ese hermoso carruaje con el negro de uniforme, yo
dira que encontraste uno muy rico.
As es.

422
U n o de esos millonarios que vinieron para escapar de los rebeldes?
No, me cas con un alemn.
Jack pareca sorprendido. Un alemn? N o no querrs decir -Dej la frase sin terminar. Sus ojos azules
se llenaron de preocupacin. No estars hablando de Helmut Schnieder, verdad? Supe que consigui una
esposa. N o te habrs casado con l?
Nos casamos hace tres meses.
De pronto su actitud cambi por completo. Aquella fresca simpata desapareci. Frunci el ceo y mir al suelo
para esquivar mis ojos. Cuando por fin levant la mirada, hablaba con cautela. Trataba de comportarse con
naturalidad, pero no poda. Sabes quin es? dije.
Creo que s. Creo que le conocen todos. Slo slo espero que sepas en qu te has metido. Q u
quieres decir?
Algunas de las cosas que he odo no resultaban nada agradables. Varias de las muchachas -Se
interrumpi. Te trata bien?
Es muy generoso.
La arruga de la frente se le hizo an ms profunda.
Entiendo. Bueno yo ahora tengo que volver al trabajo.
Me alegro de haberte visto, Jack.
Me salud con la cabeza y me dio la espalda, dispuesto a irse.
Luego titube. Se volvi para mirarme. Tena los labios apretados, el rostro preocupado. Pareca estar tratando
de decidir algo, y, cuando por fin habl, el tono de su voz era muy serio.

Si si alguna vez tienes algn tipo de problema, si alguna vez necesitas mi ayuda, slo tienes que llamar a
Jack Reed, entiendes? Si alguna vez me necesitas para algo, ya sabes dnde encontrarme.
Jack se fue casi corriendo antes de que yo pudiera darle las gracias, y en seguida lleg Helmut. Nos haba visto
hablar mientras volva del almacn y me pregunt quin era Jack. El instinto me dijo que guardara en secreto su
identidad, y logr explicarle con gran naturalidad que era slo un pen al que yo haba hecho algunas preguntas
sobre la carga. Helmut qued satisfecho y no sigui haciendo preguntas. El barco de Meg haba llegado mientras
Jack y yo estbamos hablando, y ya estaban bajando la pasarela. Helmut me condujo hasta el muelle donde iban
a desembarcar los pasajeros.
Se haba reunido una muchedumbre. Haba gritos y manos

423
que se agitaban, y una atmsfera de entusiasmo. Helmut y yo estbamos de pie a cierta distancia de la
pasarela, junto a una pila de madera. J a m s le haba visto tan tenso. Su rostro era como el granito y tena los
puos cerrados. Pareca como si quisiera estrangular a toda esa gente alegre y chillona que se saludaba con
tanta efusividad. No apartaba los ojos de la pasarela, y cada vez se pona ms y ms tenso al ver que su
hermana no apareca. La mayora de los pasajeros ya haban desembarcado, y los hombres empezaban a bajar
bales y cajas.
La muchacha apareci al fin por la pasarela, pero se hizo a un lado para dejar pasar a uno de los hombres.
Lentamente, titubeando, bajaba por la rampa de madera como si no confiara demasiado en que alguien la
estuviera esperando. Llevaba un vestido de muselina color gris salpicado de flores azules y lila. El cabello,
castao claro, adquira un brillo plateado por el reflejo del sol. Era an ms esbelta de como yo la recordaba, y
tena ese aire frgil y vulnerable que la caracterizaba. Su rostro era plido, y no era soso gracias a los enormes
ojos entre azules y violceos que reflejaban tan abiertamente sus emociones. Pareca tener mucho menos de
veinte aos, pero tal vez se debiera a ese vestido tan formal e infantil. Se detuvo al pie de la pasarela y mir
hacia la gente, nerviosa. Helmut se fue de mi lado y camin hacia ella a grandes pasos a travs de la
muchedumbre.
No se abrazaron. Helmut tena una expresin severa, y su comportamiento era un poco torpe. Hablaron durante
unos momentos, y luego Meg se volvi para mirar hacia m. Helmut le dijo algo ms. La muchacha asinti con la
cabeza. El le cogi la mano con fuerza y la condujo hacia m. Mientras se acercaban vi que la muchacha luchaba
por controlar una poderosa emocin.
Sonre mientras Helmut haca las presentaciones. Meg me dedic una sonrisa lnguida, tmida, que le temblaba
en los labios y no alcanzaba a llegarle a los ojos. Entonces comprend cul era la emocin. Era miedo. Meg
Schnieder estaba aterrada.

XXVI
Me sorprendi encontrar a Meg en la biblioteca. Desde su llegada no se haba movido de su habitacin, e
incluso le llevaban las comidas en una bandeja. H e l m u t me dijo que el largo viaje por mar la haba cansado
mucho, y ahora necesitaba descanso. Ni siquiera una vez haba cenado con nosotros. Yo haba subido a su
cuarto para ver si haba algo que pudiera hacer por ella. Era evidente que haba estado enferma. Pero dijo
claramente que no quera hablar, y tampoco quera que la visitara. Desde entonces slo la haba visto una vez.
Se asom a las ventanas del vestbulo del piso superior y miraba los jardines, pero cuando oa que yo me
acercaba volva corriendo a su habitacin.
Meg estaba leyendo los ttulos cuando entr a la biblioteca.
Sobresaltada, me mir con ojos enormes, nerviosos, como si la hubiera sorprendido cometiendo una falta. La
sonre con dulzura y trat de que se sintiera cmoda, pero no me devolvi la sonrisa. Se qued de pie, dura, y
era evidente que no se alegraba de mi llegada.

No quise molestarte -dije con voz serena-.Hace un da tan hermoso que se me ocurri coger un libro y salir a
leer un rato a los jardines. Me me alegro de verte por aqu.
Helmut decidi que ya era hora de que saliera de mi habitacin -dijo framente-. Tengo que bajar a comer y
tengo que dejar de comportarme como una criatura. Cuando mi hermano decide una cosa, yo le obedezco. Te
sientes mejor?
Me siento mejor.
Era evidente que se mostraba arisca, pero de todos modos me di cuenta de que era slo una especie de
defensa. No tena motivos para odiarme, y tampoco para quererme, pero sent que su antagonismo no iba
dirigido personalmente a m y no me afliga su comportamiento. Haba adelgazado an ms desde su llegada, y
el vestido pareca colgarle desde los hombros. Tena las mejillas muy plidas- y tensas. Su cabello castao claro
estaba

425
peinado hacia atrs, recogido en un severo rodete en la nuca, y algunos cabellos que quedaban sueltos
formaban rulos en las sienes. Est por aqu mi hermano? pregunt.
Esta tarde ha ido a la plantacin. Tiene que resolver un asunto. No me explic los detalles. T vivas en la
plantacin, verdad?
Asinti con la cabeza.
La odiaba.
Roseclay es mucho ms agradable.
Supongo.
De veras me alegro de que te sientas mejor, Meg. Tena muchas ganas de que volvieras.
Pareci sorprenderse. Ah, s?
Esperaba que pudisemos ser amigas. Una se siente un poco sola cuando no se tiene con quin hablar.
Me lo imagino.
Meg estaba de pie bajo un rayo de luz, y su aspecto era el de una nia de doce aos, con ese rostro delgado y
esos enormes ojos, pero no haba nada de infantil en su comportamiento. Sent que guardaba escondida una
amarga desilusin y una madura profundidad.
Te casaste con l por su dinero, verdad? pregunt de repente.
Por supuesto -respond.
Pareci complacida por la respuesta.
No poda haber sido por amor. Mi hermano no es un hombre al que se pueda amar fcilmente. Al menos eres
sincera.
Y lo admiro.
Me dio la espalda y continu leyendo los ttulos de los libros. T e gustara salir a los jardines conmigo?
pregunt.
Creo que no respondi mientras sacaba un libro de uno de los estantes.

De veras me gustara ser tu amiga, Meg.

La muchacha cogi otro libro, baj el volumen que estaba al lado de se y se puso los tres bajo el brazo.
Cuando se volvi para mirarme tena los ojos fros.
No creo que a Helmut le gustase -dijo.
Pero pero es absurdo. De veras lo crees? No le conoces demasiado bien. No quiere que yo tenga
amigos. No quiere que tenga un amante. Le gusta tenerme para l.

426
S que te aprecia mucho y que se preocupa tremendamente por tu bienestar, pero
No quiero hablar de eso -me interrumpi secamente.
Meg
Estoy segura de que tienes muy buenas intenciones -volvi a interrumpirme-, pero es evidente que no sabes
nada al respecto. Te casaste con l por razones personales, y l se cas contigo por sus propias razones
personales. Permteme que te d un consejo: no te metas, no hagas averiguaciones. Deja las cosas como
estn.
Pero
A h o r a tengo que volver a mi habitacin. Como vers, no soy una persona muy agradable. Lamento
decepcionarte, pero realmente es mejor as.
Sin decir ms, sali de la habitacin con los libros bajo el brazo. Estaba segura de que debajo de esa apariencia
arisca Meg era una persona profundamente sensible y amistosa, pero no lo haba demostrado en lo ms mnimo.
Si no era un odio personal lo que haba provocado esa rgida defensa, me preguntaba qu podra ser. Me
pareca estar segura de que el motivo tena races ms profundas, y sospechaba que el frustrado romance con
James Norman tena algo que ver.
Helmut siempre insista en que nos cambiramos de ropa para la cena y que cenramos en el comedor donde
se daban las recepciones, aun cuando estuviramos slo nosotros dos. Le gustaba sentarse en la presidencia
de la pequea mesa como si fuera un monarca todopoderoso al que atendan silenciosos y aprensivos
esclavos, temerosos de no complacerle. Le daba oportunidad de saborear su poder y su posicin. Aquella
noche, l ya estaba esperando en la sala de recepcin contigua al comedor cuando yo baj. Eso me sorprendi,
pues por lo general no bajaba hasta el ltimo momento.
Buenas noches, Helmut -dije.
Buenas noches, querida. Ests esplndida.
Gracias. Vestido nuevo?
Lleg la semana pasada. Te gusta?
Ests encantadora. Es una lstima que no haya un apuesto caballero que pueda admirarlo. Pronto tendremos
que dar otra fiesta, invitar a algunos hombres solteros. Pienso que te gustara.
Tal vez -respond.
Helmut sonri. Pareca muy contento consigo mismo, pens.
Se entregaba a su irona casi como si se tratara de un juego. Tena

427
los rubios cabellos cuidadosamente cepillados; las mejillas estaban encendidas. Pareca un depravado galn
que saboreaba el placer de realizar algn tipo de maldad. A Helmut le encantaba provocar a la gente, pero como
a m no me intimidaba nunca poda disfrutar plenamente de ese placer. Pudiste solucionar tu problema en la
plantacin? pregunt.
Por completo. Creo que a partir de hoy van a obedecer mis rdenes al pie de la letra. Qu pas?
Uno de los negros se estaba poniendo un poco insolente y alentaba a los dems a que siguieran su ejemplo. T
o m cartas en el asunto. Personalmente. No creo que te interese conocer los detalles.
Supongo que no.
Los ojos le brillaban. Pareca estar divertido. Sabes una cosa? Sospecho que tienes un corazn muy tierno
debajo de esa fra muralla. Y sospecho que no eres tan dura como aparentas ser.
No hice caso de sus comentarios, y Helmut simplemente esboz una irnica sonrisa. Unos minutos despus
entr Meg.
Llevaba un amplio y arrugado vestido de terciopelo marrn y dos manchas de lpiz labial rosado que se haba
aplicado en las mejillas aumentaban su palidez. No se haba preocupado por el cabello. An tena aquel severo
rodete, con algunos cabellos que se enrulaban en las sienes.
Meg -exclam Helmut-. Es un honor. Por fin la invalidase ha decidido a reunirse con los vivos.
Meg sera su vctima, pens. La muchacha le miraba framente, como negndose a morder el anzuelo. Sin
embargo, not una tensin nerviosa en la forma en que una mano se aferraba a la falda y arrugaba el terciopelo
entre los dedos. Helmut la miraba detenidamente, con la cabeza apenas inclinada hacia un lado.
Habr que hacerte algunos cambios -observ-. Pareces un espantapjaros con ese vestido, y ese maquillaje
que te has puesto en las mejillas no te ayuda demasiado.
Me importa un comino lo que parezco, Helmut.
El arque las cejas y fingi sorprenderse.
Parece que mi hermanita ha crecido. Ahora incluso emplea malas palabras.
Tambin s algunas otras.
No lo dudo, pero no vas a usarlas, verdad?
Meg no respondi. Sus dedos apretaban el terciopelo, y me di

428
cuenta de que estaba temblando por dentro. Helmut camin lentamente hacia ella, como un enorme gato que
juega con un ratn. Meg le miraba desafiante. El encorv el brazo para que ella lo cogiera. Despus de titubear
por un momento, ella obedeci e inclin sumisa la cabeza. Juntos se dirigieron al comedor.
Me alegro de tenerte con nosotros -dijo Helmut despus de que sirvieron la sopa-. Te has repuesto ya de tu
enfermedad?
He bajado, Helmut. Como t ordenaste.
No debera ser necesario dar rdenes. Deberas estar ansiosa por tomar parte de las cosas.

Meg segua mirando hacia abajo. Helmut suspir, cansado.

Me imagino que estaras muy cmoda encerrada en tu cuarto de esa forma.
Piensa lo que quieras -replic.
Espero que ya se te hayan pasado esas tonteras. Tienes que comprarte ropa nueva. Marietta podr ayudarte.
Era costurera, sabes? Entre otras cosas.
Me encantara ayudarte a renovar tu vestuario, Meg -dije sin prestar atencin a su irona.
No me importa la ropa -dijo con voz fra.
No podemos permitir que sigas con ese aspecto de espantapjaros muerto de hambre -continu diciendo su
hermano-.
Ya sabemos que no eres una gran belleza, pero al menos puedes estar presentable.
Meg levant los ojos y se encontr con los de l. Presentable? dijo-. Para quin? C m o para quin!
Para la sociedad. H a b r fiestas. Vendr gente a Roseclay, y t irs a visitarlos. Ests seguro?
Completamente.
Parece que tienes pensado lanzarme a la sociedad. Acaso significa que tambin piensas elegirma un
esposo?
Pareca estar desafindole, y eso a Helmut no le haca la menor gracia. La miraba indignado.
Despus de todo -sigui diciendo Meg-, t creste conveniente casarte. En estas circunstancias, una hermana
soltera sera slo un estorbo. Especialmente si es tan aburrida y sosa como yo. Basta ya! dijo l con tono
severo.
Perdn, he dicho algo indebido?
Te aconsejo que midas tus palabras.
Meg me mir; luego mir de nuevo a Helmut. Tuve la sensacin de que estaban hablando de algo totalmente
diferente.
Una incmoda corriente oculta cargaba el aire de tensin.

429
Helmut tena los ojos encendidos. Meg baj la vista y otra vez recuper su aspecto sumiso. Todos sus deseos
de discutir haban desaparecido. Un lacayo se llev la sopera. O t r o trajo el segundo plato. Los ojos de Helmut
no se apartaron de su hermana.
No me gusta tu actitud -dijo.
Perdn, Helmut.
Creo que deberas mostrarte un poco ms agradecida.
Estoy muy agradecida.
Profundamente arrepentida, ahora pareca estar a punto de llorar. La encendida llama del desafo se haba
apagado, y la haba dejado frgil e indefensa. Helmut tena una sonrisa que nadie comparta. Estaba feliz

consigo mismo, y yo le detestaba por lo que haba hecho. H u b o varios minutos de silencio, y cuando volvi a
hablar, en su voz ronca y gutural haba una nota de autntica compasin.
Termina la carne, Margaret. Necesitas recuperar fuerzas.
Asinti con la cabeza con gesto sumiso, como un nio.
Tal vez puedas tocarnos algo despus de cenar -dijo con aquel extrao y suave tono en la voz-. Compr el
piano especialmente para t i, porque s cmo adoras la msica y lo bien que tocas. Me hara muy feliz.
Muy bien -fue su respuesta.
Pero slo si t quieres, Meg. Slo si a ti tambin te hace feliz.
Tocar para t i, Helmut. Como lo haca antes.
Magnfico -dijo.
Ahora mostraba en su trato una increble amabilidad. Ya no la provocaba, y sus ojos azules brillaban con una
emocin que indudablemente era amor. Q u complejo era todo, pens. Quera mucho a Meg. Era la nica
persona en el mundo que le importaba. Sin embargo, la trataba sin piedad, atormentndola con deliberacin.
Por qu? De nuevo tuve la sensacin de que James N o r m a n tena algo que ver con todo esto. Sabra
Meg que l haba vuelto a Natchez? L e amaba an?
Cuando terminamos de comer fuimos a la sala de recepcin, y Meg se sent frente al piano con humilde
obediencia. Por un instante mir fijamente el teclado. Encorv un poco los hombros y luego comenz a tocar una
suave y triste meloda. En verdad tocaba maravillosamente bien, y arrancaba cada nota con sutileza. Volcaba
toda su alma en la msica, pens, como si a travs de la msica expresara emociones demasiado frgiles y
queridas como para arriesgarse a manifestarlas de cualquier otra forma.
Helmut estaba sentado con el mentn apoyado en un puo, las piernas extendidas hacia adelante, y observaba
a su hermana con

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ojos entrecerrados. Los salvajes rasgos an estaban presentes en el corte de su mandbula, en la curvatura de
sus labios, pero la habitual severidad apareca momentneamente suavizada.
Meg termin la pieza y se volvi para mirarle con los dedos apoyados an en el teclado. Helmut asinti con la
cabeza y ella comenz a tocar otra vez. Esta pieza era tan bella y melanclica como la anterior. Resultaba difcil
creer que la muchacha que estaba tocando era la misma persona que haca unas horas se haba mostrado tan
amarga y arisca en la biblioteca. Me preguntaba qu estara pensando mientras tocaba. Estara quiz
lamentando su amor perdido? Era por eso que la msica brotaba con una tristeza tan profunda? La meloda se
agitaba, flua, y gradualmente se fue haciendo ms lenta, hasta que por fin ces. Meg se separ del piano y
cruz las manos sobre la falda, con la cabeza agachada. Miraba las teclas como si estuviera viviendo un
momento de xtasis.
Excelente -observ Helmut.
Me alegro de que te haya gustado -dijo sin sinceridad.
Sabes cmo hacerme feliz, Meg. Siempre lo has sabido.
Meg se puso de pie. Pareca agotada, como si todo el cuerpo se le inclinara hacia adelante. Haba un increble
cansancio en sus ojos, enmarcados por profundas sombras oscuras.
Subir a mi habitacin -dijo.

Pareces cansada -observ su hermano mientras se levantaba-. Ser mejor que te acompae. No quisiera que
tropezaras en la escalera. Apyate en mi brazo.
Buenas noches, Marietta -dijo Meg suavemente.
Buenas noches.
Cogi el brazo de su hermano y salieron de la sala. Meg caminaba lentamente, como si de veras pudiera
tropezar si no fuera por la ayuda de Helmut. O sus pasos en el vestbulo, o que Helmut le hablaba con esa voz
ronca, aunque no pude entender las palabras. Las velas titilaban y llenaban la habitacin con una plida luz
dorada que se reflejaba sobre las superficies de madera barnizada. Permanec all sentada durante un largo
rato, pensando en la extraa y compleja muchacha que, sin saber por qu, me haca pensar en una tragedia
griega.
Varios das despus, mientras paseaba por el jardn, segua pensando en el misterio de Meg. Haba sido un da
largo y abrumador. Meg y yo habamos estado planeando su nuevo vestuario, y su modo de ser resignado y
aptico no haba facilitado la labor. Por ms que me esforzara, nunca consegua llegar hasta ella. Era serena,
amable y condescendiente, y en

431
ningn momento se mostraba arisca, pero tampoco me demostraba amistad.
Casi hubiera preferido que volviera a ser aquella criatura amarga que trataba de defenderse, que haba sido tan
fra conmigo; pero esa Meg pareca haber desaparecido por completo. Cenaba con nosotros todas las noches,
y ya no se quedaba todo el da en su habitacin. En lugar de eso, vagaba por toda la casa como un fantasma,
vestida con esa ropa amplia, sin atractivos. Me esquivaba cada vez que poda; nada le interesaba. Estaba
rodeada por una aureola de tristeza, pero Helmut pareca no darse cuenta. Estaba muy satisfecho con sus
progresos y la trataba con amable consideracin. Slo insista en que deba cuidarse y permitirme que la
ayudara a decidir su vestuario.
El comportamiento de Helmut hacia m tambin haba cambiado. Haba hecho muy pocos comentarios
denigrantes y rara vez se tomaba el trabajo de ser irnico. Su trato no era amistoso, por supuesto, pero aquel
sutil antagonismo haba dado paso a una agradable indiferencia. Pasaba la mayor parte del tiempo planeando la
cada de Robert Page, el plantador que se haba negado a aceptar un prstamo para mejoras, y yo saba que el
hombre estaba a punto de perder la plantacin. Cada noche, durante la cena, Helmut nos daba un informe de los
pasos que estaba siguiendo y nos describa su progreso con ojos encendidos y una sonrisa en los labios.
Pareca haber abandonado temporalmente otro de sus deportes favoritos. Durante los ltimos cinco das,
aquellas visitas nocturnas a Natchez-bajo-el-monte haban cesado por completo. Ni siquiera una sola vez haba
odo que su carruaje saliera de Roseclay despus de la medianoche. Esto me sorprenda un poco, pues Helmut
era un hombre extremadamente sensual, con fuertes apetitos animales, pero yo supona que podra aguantar
algunos das sin sufrir demasiado. Siempre y cuando no entrara en mi dormitorio, yo no tena ningn tipo de
objecin en que organizara su vida sexual como ms le gustase. Era una suerte que me encontrara demasiado
distinguida para su gusto. Por una vez, resultar indeseable para un hombre constitua una notable ventaja.
Trataba de no pensar demasiado a menudo en el amor. No tena inters en tener un amante, pues sin un
sentimiento profundo no hubiera tenido sentido. Me haba encariado con Jack Reed, haba amado a Derek
hasta la desesperacin, haba sentido una gran ternura por Jeff. Cada uno de ellos haba aplacado mi sed. De
vez en cuando recordaba sus fuertes brazos,

432
la tibieza de su piel y las sensaciones de momentos inolvidables, y entonces deseaba llenar el vaco que haba
dentro de m, pero siempre logr rechazar tanto el recuerdo como la necesidad.

Ultimamente me daba el lujo de pensar en Derek de vez en cuando, y descubr que gran parte de la amargura
haba desaparecido. Saba que an le amaba, pero ese amor estaba encerrado en un rincn de mi alma y all se
quedara. Me negaba a que el dolor me dominara. Aunque existiera el amor, su furia estaba bajo estricto control.
Pensar en Derek era un lujo que me tomaba en pequeas dosis.
El crepsculo ya se cerna como un manto sobre los jardines y llenaba el aire con una suave neblina mientras
los ltimos rayos dorados moran en el horizonte. Estaba de pie al inicio de los jardines y mir hacia la casa,
donde las luces ya comenzaban a arder en las ventanas. Me detuve cerca del mirador, toqu un arbusto y me
lleg el olor de la tierra hmeda, del moho de las hojas, y el perfume de las rosas. Las hojas crujan suavemente.
Mientras estaba all de pie tuve la sensacin de que alguien me estaba observando, pero saba que deba ser mi
imaginacin.
Estaba completamente sola en los jardines.
La sensacin de que alguien me observaba persista, pero me negaba a sentirme inquieta. Tal vez uno de los
esclavos estaba escondido en los bosques detrs de los jardines, esperando que yo me fuera para poder
dirigirse sigilosamente a sus habitaciones.
Camin lentamente hacia el mirador. Haba dejado un libro all ayer por la maana y decid ir a buscarlo y
devolverlo a la biblioteca. Haba estado leyendo mucho ltimamente. La gran mayora eran novelas romnticas,
pero ninguna me satisfaca. El mirador estaba envuelto en sombras, y cuando entr para ir hacia donde estaba
el libro o que una tabla del piso de madera cruja detrs de m. Antes de que pudiera gritar, un brazo me sujet
por la cintura y una mano me cubri la boca.
Estaba aterrorizada. Me debat furiosamente. Quien me hubiera capturado me rode la cintura con ms fuerza,
me apret la mano an ms contra la boca y me apart la cabeza hacia atrs hasta que estuvo junto a su
hombro. Era muy fuerte y comprend que sera intil luchar. El corazn me lata violentamente.
Cuando trat de liberarme, me hizo inclinar la cabeza an ms haca atrs, y sent un tremendo dolor en los
msculos del cuello.
No voy a hacerle dao -dijo en seguida-. Slo quiero hablar. Entiende?
Aunque estaba excitada y sin fuerzas, reconoc la voz. El pnico disminuy.

433
Promtame que no va a gritar.
Logr asentir con la cabeza. Titube por algunos segundos, sin saber si poda o no confiar en m, y luego me
solt con cuidado.
El corazn an me lata enloquecido. Me volv. James Norman me mir con ojos que amenazaban y suplicaban a
la vez. Pasaron unos instantes antes de que pudiera hablar y aun cuando lo hice me temblaba la voz. C a s
i casi me mata del susto!
Lo lamento. Suele hacer estas cosas a menudo.
Slo cuando estoy desesperado -respondi.
Debera llamar a mi esposo
Por favor Aquel da en el camino junto al ro usted se mostr comprensiva. Me di cuenta en seguida. La
conducta de su esposo la aterroriz. Y tambin la sorprendi. Tuve la sensacin de que usted jams le haba
visto proceder as.

Usted no pareci sorprenderse.

Saba lo que me esperaba -me dijo Norman.
Ha venido por Meg, verdad?
Asinti con la cabeza. Aquel atractivo rostro estaba serio; sus ojos marrones brillaban con decisin. Deba venir
directamente de los campos, pues las botas y los pantalones estaban sucios, y la camisa empapada de sudor.
Comprend su ardiente deseo.
Hace dos semanas que vengo todas las noches y espero poder verla, espero que salga a pasear por los
jardines.
Eso es muy arriesgado. Al diablo con los riesgos!
Debe quererla mucho.
N o r m a n pareci no haber odo el comentario.
Cada noche permaneca escondido en este mirador durante horas, esperando y esperando, pero ni una vez he
llegado a verla siquiera. Tengo que verla, tengo que hablarle.
H i z o una pausa. La emocin le consuma. Pareca como si quisiera golpear algo con el puo, pero tambin
pareca como si quisiera llorar. Me conmova. Norman respir profundamente y sigui hablando.
Quiero que le d una carta. La he llevado conmigo todo este tiempo. Me imagin que si Meg no apareca, tal
vez la vera a usted. Por fin ha aparecido usted. Q u le hace pensar que no llevar esta carta directamente
a mi esposo?
La conozco muy poco, seora Schnieder, pero considero que s juzgar bien a la gente. Usted me ayudar
porque se ha

434
quedado a escucharme. Lo har por el bien de Meg, verdad? Ella no es feliz.
Si no la ha visto, cmo puede saberlo?
Est con su hermano. No puede ser feliz.
Lo dijo como si fuera una explicacin perfectamente racional, y yo intua que lo era. Mir hacia la casa. El cielo
se iba oscureciendo a cada minuto, y las sombras iban envolviendo los jardines. Tena que volver en seguida si
quera tener tiempo para cambiarme de ropa para la cena.
Dme la carta -dije serenamente.
La sac del bolsillo y me la dio.
S que puedo confiar en usted -dijo.
No s cmo lo sabe, pero puede. Me encargar de que la reciba. Ahora debo volver a la casa.
Norman me cogi las manos y las apret con fuerza. Luego sali del mirador y se intern en los bosques.
Mientras volva rpidamente a la casa para cambiarme de ropa, sent una enorme admiracin por ese atractivo
joven que amaba con tanta desesperacin, y estaba ansiosa por entregar la carta a Meg.
La cena pareca interminable. Helmut hablaba de los papeles que esa tarde haba dado a Page. Mientras nos
deca que el hombre debera pagar el prstamo dentro de dos semanas, pues de lo contrario perdera la

plantacin, rea entre dientes y en sus ojos brillaba el placer.

Quisiera revisar otros dos o tres diseos contigo esta noche, Meg -dije con naturalidad mientras los tres
salamos del comedor.
Estoy muy cansada -replic.
Slo quiero que dejes que te los ensee. Me gustara poder enviarlos a Lucille en el barco de maana por la
tarde.
Id -le dijo Helmut-. De todas formas, yo tengo que revisar unos papeles en mi despacho, y cuanto antes
dispongas de ropa adecuada, mejor.
Meg me sigui arriba hasta mi sala de estar. Despus de cerrar bien la puerta, me senta nerviosa y
entusiasmada a la vez. Meg debi darse cuenta, pues me mir con ojos que no comprendan. Pasa algo?
Esta noche he visto a James Norman, Meg.
La muchacha qued aturdida. Por un momento pens que iba a desmayarse. La cog por los brazos, la llev
hasta el sof y la ayud a sentarse. Me mir incrdula, y luego sus ojos se abrieron desmesuradamente por el
miedo.
Es es una trampa. Helmut

435
Helmut no sabe nada de esto.
James est en Natchez? No lo sabas? Pens que bueno, pens que os habais escrito mientras
estabas en la escuela.
N e g con la cabeza.
Helmut se encarg de que todas mis cartas las leyera primero la directora de la escuela. Nunca recib ninguna
aparte de las de l. Quera quera escribir a James, pero no saba dnde
Dej la frase sin terminar. Sus manos temblaban. Las apret contra la falda.
Han pasado cuatro aos -dijo con una voz que apenas era un susurro-. Prometi esperarme. D i j o que nada
iba a cambiar sus sentimientos L e has visto?
Estaba en el mirador, esperando que salieras a pasear por los jardines. Hace dos semanas que va all cada
noche. Saqu la carta y se la di. Me pidi que te diera esto.
Meg mir fijamente el sobre durante un largo rato y comprend que trataba de controlar sus emociones. El miedo
haba desaparecido y el aturdimiento por fin pas. Logr controlarse, y cuando se levant tena una expresin
serena en el rostro, aunque en sus ojos haba una tremenda resignacin. Meti la carta en el bolsillo de su falda.
No debera haber venido -dijo. Pareca estar hablando sola-. No se puede hacer nada. Y l lo sabe. N a d
a? Pero te ama, y t le amas a l.
Meg me mir como si hasta ese momento no hubiese notado mi presencia.
T no lo entiendes -dijo.
M e g
No hagas preguntas, Marietta. Por favor. Debo debo volver a mi habitacin. Tengo que pensar. H i z o una

pausa, y el miedo volvi a brillar en sus ojos. N o no se lo vas a decir a Helmut, verdad?
Claro que no.
Luego sali de la habitacin. Pas una noche muy inquieta pensando en sus extraas reacciones,
preguntndome qu significaban, preguntndome qu deca la carta. Meg ya no tena diecisis aos. Ahora
Helmut no poda separarlos si ella realmente quera casarse con Norman. O tal vez poda? Q u era lo que
yo no poda entender? Todas estas preguntas me atormentaban y la curiosidad me consuma por dentro.
Al da siguiente, Meg estaba fra, reservada, y se negaba a hablar de la carta. Me desafiaba en silencio a que
yo sacara el

436
terna. Pas la mayor parte del da en la biblioteca, y aquella noche durante la cena estaba sumamente nerviosa.
Apenas prob la comida. Malhumorado, Helmut le pregunt si tena algn problema. Ella no le respondi, y
apenas termin de cenar subi a su habitacin. Helmut estaba disgustado y me mir como si yo tuviera la culpa.
Su viejo antagonismo haba vuelto. Q u pasa? pregunt bruscamente.
No lo s.
Algo le da vueltas en la cabeza.
Me negaba a discutir con l, y por eso yo tambin sub a mi habitacin. Me sent para terminar el libro que haba
empezado el da anterior. Era casi la una de la maana cuando finalmente volv la ltima pgina, pero saba que
an iba a pasar un largo rato antes de que por fin pudiera dormirme. Como no me haba desnudado, decid bajar
a la biblioteca y elegir otro libro.
Coloqu una vela en un brillante candelabro de cobre, la encend y sal al oscuro pasillo.
Tard quince minutos en elegir el libro que quera. Mientras volva a subir la escalera, me pareci or pasos en el
corredor de arriba. La vela se apag y la oscuridad se hizo ms profunda a mi alrededor. Al llegar a la planta alta
me detuve y mir de reojo hacia el pasillo para asegurarme. Cre que mi corazn dejaba de latir, y casi se me
cay el candelabro. Tenues rayos de luna se filtraban por la ventana al final del pasillo. Vi un hombre de pie entre
las sombras.
Qued paralizada por el terror. Trat de gritar, pero tena la garganta cerrada y no pude emitir ni siquiera un
sonido. El hombre estaba muy quieto, un bulto oscuro que apenas se vea.
Me di cuenta de que estaba justo frente a la puerta del dormitorio de Meg. Mientras le miraba, abri la puerta y
se desliz rpidamente hacia el interior. El miedo se convirti en asombro.
Me resultaba difcil creer que cualquiera de los dos corriera semejante riesgo. Ella deba haberle dejado la
puerta de atrs abierta, y l debi haber entrado en la casa mientras yo estaba en la biblioteca. Permanec all
varios minutos, abrumada por tanta valenta. Luego volv a mi habitacin. Estaba an un poco agitada. Yo iba a
guardar su secreto, pero slo Dios saba lo que podra suceder si Helmut se enteraba.

XXVII
La carta lleg a la tarde siguiente. Sucia, arrugada, con la tinta desteida, vena desde Gales. Me pareca un
milagro que me hubiera llegado, pues estaba dirigida simplemente a Marietta Danver, N a t c h e z. La haban
escrito haca meses, y me preguntaba por cuntas manos habra pasado antes de llegar finalmente a las mas.
El capitn del barco que la haba trado a Nueva Orleans la haba entregado a otro capitn que parta para
Natchez, y ste se la haba dado a un hombre que, afortunadamente, recordaba que Marietta Danver se haba
convertido en la esposa de Helmut Schnieder.
Me sent aliviada de que Helmut no estuviera cuando el hombre trajo la estropeada y desteida carta a

Roseclay. Habra habido demasiadas preguntas. Llev la carta a la pequea sala de estar de abajo, me sent en
el sof y la abr con dedos temblorosos. Estaba escrita con letra clara pero infantil, llena de errores gramaticales
y faltas de ortografa. Llevaba una gran carga de vitalidad y pareca encendida con la personalidad de Angie.
La aldea, me inform, era triste, triste, triste; todo era pardo, gris y negro. Los parientes de Kyle tambin eran
tristes, tan serios y taciturnos que pareca que pasaran la mayor parte del tiempo mirando tumbas abiertas. A
pesar de todo, estaba dispuesta a soportarlo, y haba transformado por completo la hmeda y deprimente
casucha en la que se haban instalado. Lo haba hecho pintar todo de blanco, haba colgado cortinas rojas en
las ventanas, y ollas de cobre sobre el hogar. Haba encerado los opacos pisos de madera hasta hacerlos brillar
como el oro. Se haba vuelto bastante casera e incluso estaba aprendiendo a cocinar.
En lugar de competir con el propietario de aquel solitario bar de la aldea, Kyle sencillamente haba optado por
comprarle el establecimiento, y Angie se haba horrorizado al verlo. Estaba tan oscuro que hasta se podan
cultivar hongos, y el olor era increble. Haban tardado todo un mes en limpiarlo, pintarlo y dejarlo reluciente.
Haban ampliado el hogar, abierto nuevas

438
ventanas y colocado un largo mostrador de bronce en el bar. Los parientes de Kyle se haban mostrado
indignados cuando les dijo que ella misma quera atenderlo, y ms indignados an cuando vieron qu tipo de
vestidos llevaba. Alguien tena que darle vida al lugar, insista ella, pues Kyle segua silencioso y severo y rara
vez esbozaba una sonrisa.
Pero a pesar de eso, era tan generoso, tan sorprendentemente considerado y, segn lo que ella confesaba,
algo increble en la cama. Gales poda ser un lugar desolado, lleno de pramos azotados por el viento, con
fuertes lluvias, pero Angie jams haba soado siquiera que poda llegar a ser tan feliz. Me deseaba que yo
tambin fuera feliz, si no lo era ya. Se interesaba por mi taller, me rogaba que la escribiera y, al terminar, deca
que tal vez me gustara ver el recorte que me enviaba. Lo haba encontrado en un peridico londinense.
Cog el sobre y lo sacud. El amarillento recorte me cay sobre la falda. Era la resea de un caso que haba
conmovido todo Londres, que implicaba codicia, fraude, adulterio y a una de las ms distinguidas familias de la
aristocracia. Al leer el papel tembl con emociones que crea ya sepultadas. Derek haba por fin ganado su
caso. Haba sido declarado heredero legtimo de su padre y propietario legal del ttulo y las tierras de las que su
to se haba adueado. Ahora era lord Derek Hawke, y la casa Hawke le perteneca, junto con todos los
arrendamientos anuales.
Guard la carta y el recorte en el sobre, y ste en el bolsillo de mi falda. Seguramente ahora sera feliz. Tena su
ttulo, la vieja y majestuosa mansin isabelina, e innumerables granjas arrendadas. No me caba la menor duda
de que pronto tambin iba a tener una esposa. Una mujer fra y distinguida, con un pasado intachable, que sera
todo lo que yo no era. Angie haba escrito la carta haca meses. Tal vez ya se hubiera casado. Dolorosas
emociones iban creciendo dentro de m, y me sorprendi comprobar que las lgrimas haban humedecido mis
ojos. Los sequ. No iba a pensar en eso. No.
Despus de subir a mi habitacin y guardar la carta en la mesa, comenc a buscar a Meg. Tena que hablar con
alguien. Tena que estar con alguien. Todos esos sentimientos que durante tanto tiempo haban estado
encerrados trataban ahora de liberarse, y yo saba que, si lo permita, acabaran por aplastarme. Aquella dura
muralla que haba constituido a mi alrededor amenazaba con desmoronarse. Tena que luchar contra el torrente
de emociones que iba creciendo dentro de m, que se iba haciendo cada vez ms impetuoso, listo ya para
aplastarme y arrastrar con

439
l todas mis defensas. Hablara con Meg, fuera cual fuese su estado de nimo. No tena el valor de quedarme
sola. Hablaramos de libros, de ropa, hablaramos de cualquier cosa cualquier cosa que hiciera que mi mente
dejara de pensar en ese cabello oscuro, despeinado, en aquellos fros ojos grises, en sus rasgos tan perfectos

Llam a la puerta de su dormitorio. Como no obtuve respuesta, abr la puerta y vi que la habitacin estaba
vaca. Tal vez estuviera abajo, en la biblioteca. Fui, pero no estaba. La biblioteca tambin estaba vaca. Camin
rpidamente por toda la casa buscndola, pero no pude encontrarla en ninguna parte. Sin perder tiempo, sal y
corr por el sendero que llevaba a los jardines. Entonces la v i. Volva hacia la casa. Cuando la llam, Meg se
detuvo y pareci retroceder unos pasos. Al acercarme vi su rostro plido, las mejillas surcadas por las lgrimas;
vi que los hombros le temblaban.
Ya no pude pensar en mis propios problemas, pues pareca que Meg estaba a punto de desmayarse en
cualquier momento.
Cuando por fin llegu hasta ella, le cog la mano. No trat de resistirse. En sus ojos se reflejaba una tremenda
angustia.
Meg, qu pasa?
No respondi. Pareca no haber odo.
Ha pasado algo. Ests plida como la muerte. Ests temblando. Q u pasa?
Sacudi la cabeza e hizo un terrible esfuerzo por liberar su mano.
Djame que te ayude -dije.
Nadie puede ayudarme. Su voz era apenas un susurro.
Ven. Entremos.
Djame sola. Por favor por favor, djame sola.
M e g
Me mir con sus enormes ojos azules llenos de dolor. Las lgrimas surcaban sus mejillas; aquellos plidos labios
rosados estaban temblando. Comprend que estaba pasando por un fuerte estado emocional, que no poda
hablar con coherencia, y que tena que llevarla otra vez a la casa. Mientras la conduca por el sendero,
caminaba como alguien que est hipnotizado.
Una vez en el interior la llev a la pequea sala de recepciones y la hice sentar en el sof.
Le serv una copa de coac y la obligu a tomarlo. Lo miraba fijamente como si no supiera qu poda ser.
Bebe, Meg -dije.
Obedeci. Quit la copa vaca de sus manos y la apoy sobre la

440
mesa. Ella segua con las manos muy juntas sobre la falda, mirndoselas, como si pertenecieran a otro. Las
ventanas detrs del sof estaban abiertas. Las largas cortinas se agitaban con la brisa. Te sientes mejor?
pregunt.
Supongo que s -dijo.
La angustia de sus ojos haba dado paso a una dura resignacin que quizs era an peor. Me mir y vi que al
menos haba conseguido tranquilizarse un poco. An tena las mejillas plidas y las manos apretadas y juntas
sobre la falda, pero, cuando habl, en su voz no haba ms que un ligero temblor.
Se va -dijo -. Discutimos. Dijo que debamos casarnos en seguida. Le dije que era imposible. Quiso saber por

qu, y no pude explicrselo. Hablas de James?

Estaba esperando en el bosque, detrs del mirador, como deca en la carta. No quera verle, pero saba que
tena que ir.
Saba que tena que haberle dicho que se fuera antes antes de que algo terrible sucediera.
Pero Meg. No entiendo.
T trajiste la carta. Me peda que nos viramos. Fui.
Pero
Deca que me estara esperando a las dos de la tarde, que estara all cada da hasta hasta que yo fuera. N
o fui no tuve el valor de encontrarme con l ayer, pero hoy saba que esto deba llegar a su fin. Saba que
tena que decirle que se fuera. Es que no le habas visto antes?
Esta tarde fue la primera vez que lo he visto despus de cuatro aos.
De pronto me sent muy dbil. Me invadi una fra ola de horror y trat de convencerme de que no poda ser. Yo
deba estar equivocada. Fui hasta la mesa, cog una copa, una botella, y me serv un coac. Me temblaban las
manos. Meg sigui hablando, con serenidad, pero su voz pareca provenir de muy lejos.
Estaba en el bosque, esperando como deca en la carta. Me cogi en sus brazos. Por fin, dijo, y pens que
iba a estallar en lgrimas de alegra. No dej que me besara. Me ama todava.
Despus de cuatro aos me ama como nunca, tal vez ms. D i j o que debamos casarnos en seguida, que
debamos escaparnos inmediatamente y
Beb mi copa de coac. Ahora el rompecabezas estaba complet o, y comprend lo que deba haber adivinado
desde el principio.

441
Ya saba por qu Helmut se haba casado conmigo. A Helmut le importaba un comino lo que pensara la gente,
pero haba ciertos tabes que ni siquiera l se atreva a revelar pblicamente. Fui hasta la ventana y mir hacia
el exterior. Apart la cortina con la mano y fij la mirada en ese csped inundado de sol. El necesitaba una
esposa como como una cortina de humo. Si tena una esposa, si se pavoneaba con ella delante de la gente,
nadie iba a sospechar jams Dej que la cortina volviera a su lugar, cerr los ojos y trat de luchar contra ese
horror que pareca gritar dentro de m.
James me pregunt si le amaba -sigui diciendo Meg-. Le ment. Le dije que no. Le dije que que haba sido
slo un capricho de juventud. Le dije que era un tonto si pensaba que que despus de cuatro aos yo an
poda sentir algo. Fue como si le hubiese dado un golpe. El rostro se le puso lvido. Me cogi los brazos y dijo
que le estaba mintiendo. Yo slo le mir con frialdad, y le hice dao. Saba que no poda permitir que l -Le
amas an? pregunt. N o haba ninguna emocin en mi voz.
Le amo con todo mi corazn.
Fui hasta la mesa para servirme otra copa de coac, pero despus de haberlo servido dej la copa. No iba a
ayudarme. Me volv para mirar a Meg otra vez. Pareca tranquila, aunque las lgrimas volvan a rodar por sus
mejillas. Pareca no darse cuenta de que estaba llorando.
Dijo que ya no tena motivos para quedarse en Natchez.
D i j o que no poda vivir en la misma ciudad que yo, sabiendo lo que yo senta. Volvera a Nueva Orleans. Dijo
dijo que iba a preparar sus maletas en seguida y que tomara el primer barco por la maana. Le dije que es lo

mejor que poda hacer. Le dese suerte. Sent sent que me mora por dentro.
Debes ir con l.
Dara cualquier cosa si eso fuera posible. Y por qu no lo es?
No puedo hablar de eso -murmur.
Lo s, Meg.
Levant los ojos, y al ver la expresin de mi rostro se ech hacia atrs, contra los almohadones. Se puso an
ms plida.
Anoche baj a la biblioteca para buscar un libro. Cuando suba la escalera, me pareci or a alguien en el
pasillo de arriba.
Hablaba con la misma serenidad con que podra hablar del tiempo. Cuando llegu arriba vi que un hombre se
meta en tu habitacin. Pens que era James. Supuse que le habas dejado la

442
puerta abierta, que haba subido mientras yo estaba buscando un libro.
Lo sabes -murmur.
Era Helmut, verdad?
Meg se mordi los labios. Asinti con la cabeza. Las lgrimas seguan marcando pequeos surcos en sus
mejillas. Desde cundo, Meg?
Permaneci unos momentos en silencio y clav los ojos en el hogar de mrmol gris, sin verlo. Vea otra cosa,
una escena terrible que haba quedado grabada en su recuerdo. Al hablar le temblaba la voz.
Desde desde que tena catorce aos.
N o no fue por tu propia voluntad
Me tom por la fuerza la primera vez, y y nunca tuve la fuerza suficiente para resistirme. Quise quise
matarme desde desde que empez, pero pero nunca tuve valor para hacerlo. C m o pudo? C m o
pudo?
Me ama -dijo-. Debes comprenderlo. Soy la nica persona en el mundo que le importa. Slo quedamos
nosotros dos. Mi madre muri cuando nac, y cuando tena ocho aos a mi padre le quitaron todas las
propiedades. Le dio un ataque al corazn y muri. Helmut y yo tuvimos que salir de Alemania. Mi padre haba
ofendido a alguien muy importante, un miembro de la familia real por un asunto de poltica. No conozco todos
los detalles. Helmut tena veinticuatro aos. Haba dicho algunas cosas peligrosas e iban a arrestarle. Haban
tomado la casa y todo lo que haba en ella, pero l logr entrar y coger todas las joyas de mi madre. Huimos.
Logramos salir del pas. Vendi las joyas en Francia. Eso fue el comienzo de su fortuna.
Se interrumpi, y aquellos enormes ojos azules me suplicaron comprensin.
Me cuid tanto Me lo dio todo. Vinimos a Amrica y empez a comprar tierras y a hacer negocios, y deca
que todo lo haca por m. Mi padre haba sido barn, y habamos vivido en la opulencia. Helmut me prometi que
volveramos a vivir de esa manera, y y cumpli la promesa. Todo lo que hizo, lo hizo porque me ama, y lo lo
otro eso tambin es porque me ama. Nunca quise que fuera de esa manera, pero pero nunca tuve la fuerza
para -Dej la frase sin terminar y contuvo un sollozo.
Te entiendo, Meg -dije con voz serena.

Pens esper cuando recib la carta en que me deca que se haba casado, tuve la esperanza de que eso
significara que ya

443
no que eso haba terminado. Estaba equivocada. Se cas contigo porque no quera que la gente sospechara
la verdad.
De nuevo hubo un silencio, y se qued mirndose las manos.
Las lgrimas se iban secando sobre sus mejillas. Cuando sigui hablando tena la voz ms tranquila, pero no
levant los ojos.
Cuando volv, trat de rechazarle. Siempre cerraba con llave la puerta de mi dormitorio. Le dije le dije que
todo haba terminado, y entonces entonces empez a tratar de convencerme. Tuve que entregarme. Tena que
permitrselo o o matarme.
Ojal lo hubiera hecho. Ojal me hubiese matado hace mucho tiempo.
Debes ir con James, Meg.
No puedo.
Helmut no podr hacer nada, y menos an si te vas de Natchez.
No puedo -repiti.
Le amas. Te ama.
Estoy.;, estoy manchada. J a m s podra casarme con l, no despus de lo que
No tiene por qu saberlo.
Se dara cuenta de que no soy pura. Se dara cuenta la primera vez que
No necesariamente. Podras decirle que tuviste un accidente. Un accidente al montar un caballo en la
escuela, en Alemania. Eso explicara el hecho de que no sangraras. En cuanto a lo otro, slo tendras que
actuar con un poco de astucia.
Helmut jams me dejara ir.
Helmut no tiene por qu enterarse de nada hasta despus de que te hayas ido. Debes hacerlo, Meg.
Trataba de que mis palabras tuvieran un tono tranquilo, decidido. Estaba agitada hasta la ltima fibra, pero saba
que tena que resistir, tena que contener el horror que amenazaba con apoderarse de m y dejarme sin
recursos. Ya no poda quedarme en Roseclay despus de lo que haba sabido, pero ya pensara en mi situacin
ms adelante. Antes deba ayudar a esta pobre muchacha a la que haban arrastrado hasta el borde de la
locura. Casi poda ver cmo naca en ella una luz de esperanza mientras me miraba con esos ojos llenos de
miedo e indecisin. Me ayudaras?
Asent con la cabeza mientras miraba el reloj.
Son poco ms de las tres. Helmut no regresar hasta despus de las seis. Le dir a uno de los mozos que me
ensille un caballo.
Ir hasta la plantacin de K i r k w o o d y hablar con James.

444
No va a quererme. Y menos despus de haberle dicho que se fuera. N o seas absurda! dije bruscamente-.
Le dir que te espere en el mirador a la una de la maana. Estar all. Os iris juntos esta noche.
Si Helmut se N o pienses en Helmut! Le hablaba con voz severa.-Piensa en James. Piensa en tu amor
por l y en el que siente l por t i. Os iris juntos. Os casaris.
Pero James no tiene dinero. Y yo tampoco. C m o viviremos? C m o?
Yo me encargar de eso.
Meg se puso de pie, frgil, nerviosa. Los labios le temblaban.
Tena mucho miedo, pero la luz de la esperanza asomaba en sus ojos. Me mir por un momento, luego solloz,
corri hacia m y se arroj a mis brazos. La abrac con fuerza mientras temblaba agitada por el llanto. Senta
una tremenda pena por esta muchacha que haba sido engaada tan brutalmente; le acarici el cabello y trat de
consolarla. Cuando los sollozos comenzaron a calmarse, la apart de m y la mir a los ojos.
Debes ser fuerte, Meg. Debes ser fuerte.
Helmut esperar que baje a cenar. No podra enfrentarme con l. Se se dara cuenta en seguida. No podra
esconder..
No tienes por qu volver a mirarle a la cara -dije con firmeza-. Ve a tu habitacin y prepara algunas cosas, y
qudate all hasta que yo vaya a buscarte. Dir a Helmut que te dola la cabeza y que te has acostado
temprano. Tal vez quiera subir a tu habitacin para comprobar si es cierto, pero ya encontrar alguna manera
de impedirlo. No te preocupes. Hazlo todo tal como te digo.
Meg asinti con la cabeza, y de nuevo estuvo apunto de llorar.
La llev a su cuarto y la dej all para que cogiera sus cosas. Diez minutos despus iba ya por el camino que
bordeaba el ro, montada en un hermoso caballo gris, con las faldas recogidas hasta la rodilla y el cabello al
viento. Cualquiera que me hubiese visto se habra horrorizado, pero eso no poda importarme en este momento,
y no haba tenido tiempo de atar el caballo a un carruaje. Hunda las rodillas en los flancos del animal para que
acelerara el paso y corra locamente por debajo de los robles, a travs de campos de algodn, por pendientes
cubiertas de flores amarillas y anaranjadas. El polvo se arremolinaba detrs de m y formaba delgadas nubes
grises. El viento me cortaba la cara. La velocidad y el movimiento eran una maravillosa descarga, una

445
vlvula de escape para todas esas emociones que estaba decidida a contener durante todo el tiempo que fuera
posible.
La plantacin de K i r k w o o d era muy grande. La casa, una vieja y desvencijada construccin de dos pisos a
la que le haca falta una mano de pintura, estaba rodeada de gigantescos robles.
Haba gallinas sueltas en la entrada, picoteando la hierba.
Chillaron furiosas y agitaron las alas cuando pas a toda velocidad frente a la casa y segu hacia las
habitaciones de atrs. Una mujer gorda y negra con un desteido vestido azul y pauelo rojo en la cabeza
colgaba ropa en las cuerdas que haba ms all de las habitaciones de los esclavos. Desmont, at las riendas
a un poste y pregunt a la mujer dnde podra encontrar a James Norman. No se sorprendi en absoluto por
hallarse frente a una desgreada mujer blanca, con la ropa arrugada por el viento, que preguntaba por un joven
capataz. Sac del enorme cesto marrn otra prenda hmeda, la coloc sobre la cuerda y seal hacia una
pequea casucha sin pintar, al borde de los campos.

Un perro peludo, entre amarronado y rojizo, que dorma en la galera de la entrada se movi perezosamente
cuando llam a la puerta. N o r m a n abri casi al instante. Tena el rostro plido y sus ojos oscuros estaban
encendidos por la emocin. Malhumorado, me pregunt qu quera, y pareca como si quisiera estrangularme.
Tengo que hablar con usted -dije. L a mujer que amo acaba de decirme que soy un tonto por amarla! Acabo
de abandonar mi trabajo. Me voy de Natchez maana a primera hora. No tengo tiempo para charlar, seora
Schnieder. Puedo pasar? Est bien! exclam con voz de trueno.
Me hizo pasar, y luego, como si yo no estuviera all, comenz a sacar ropa de una cmoda para colocarla en
una enorme y vieja maleta que estaba abierta sobre la cama. Pequeos trozos de un cntaro azul, roto, brillaban
en medio de un charco de agua en el suelo de madera. Entre ellos, desparramadas, algunas flores rojas ya
marchitas. Tuve la sensacin de que haca slo un momento haba arrojado ese cntaro contra la pared.
Mientras amontonaba la ropa dentro de la maleta, me mir con gesto malhumorado.
Se ir con usted -dije. De qu est hablando?
Meg ir a Nueva Orleans con usted. Me odia! Me dijo que Puede callarse un momento y escucharme*.

446
James me mir fijamente, con los labios separados y los ojos llenos de confusin, y luego aquellos ardientes
fuegos de emocin se apagaron de repente. Pareca cansado, muy cansado.
Volvi a ir a la cmoda, y lentamente sac un montn de camisas.
Me ha echado -dijo-. Ha dejado bien claro que no quera volver a verme. Me voy. Es lo nico que puedo hacer.
No puedo quedarme en Natchez. He estado esperando durante cuatro aos y ahora
Tena razones para echarle. Tena miedo de su hermano y de lo que l pudiera hacer. Pero comprende que no
puede vivir sin usted. Ha llorado y llorado, y luego luego me ha rogado que la ayudara, me ha rogado que
viniera a verle. Por qu no ha venido?
Le interrump antes de que pudiera terminar la frase.
Helmut le dijo que si trataba de verle, l mismo le castigara.
Es por eso que le ha mentido esta tarde, y es por eso que le ha echado. Ha tenido miedo por usted. Pensaba
que as le protega.
Sus ojos se encendieron otra vez con la furia. Y o no le tengo miedo a l! No puede dar rdenes
Pero Meg s le tiene miedo. Eso es lo importante. La he hecho entrar en razn. Le he dicho que los dos podan
escapar, irse a Nueva Orleans a primera hora de la maana.
Tendramos que poder casarnos libre y abiertamente. Tendramos que poder vivir aqu en Natchez, para que yo
pudiera seguir trabajando
Estaba exasperada, y al ver la expresin de mi rostro, James dej la frase sin terminar. Qu quiere que
haga? pregunt.
Quiero que est en el mirador esta noche a la una. Yo saldr con Meg. Todo todo debe hacerse en secreto.
Helmut no debe enterarse hasta que ambos estn a salvo en el barco.
Asinti cortsmente con la cabeza, y le dije que yo deba volver en seguida. Sali conmigo. El perro golpe la
cola contra los tablones de la galera. Me detuve en el escaln y mir a James con ojos serios.
Una ltima cosa -dije-. No debe hacerle preguntas. Todo esto ha sido muy duro para ella y y no ha estado

muy bien. Slo debe preocuparse por hacerla feliz. Hgale olvidar el pasado. El futuro de ustedes dos, juntos, es
lo que importa. Nunca nunca ms le hable de su hermano.
Entiendo -replic con voz serena.
No entenda, por supuesto, pero estaba segura de que iba

447
a seguir mi consejo. Me desped y volv a Roseclay. Dej el caballo en el establo y sub, cansada, a mi
habitacin. Ped a Lelia que me preparara un bao, y me sumerg en el agua caliente y perfumada durante un
largo rato. Esperaba que eso me tranquilizara. Pero no. Estaba tensa y nerviosa mientras me peinaba, pues
saba que an no haba pasado lo peor. Deba mostrarme fra y serena durante la cena. No deba permitir que
Helmut tuviera ninguna sospecha.
Me vest con mucho esmero y eleg un vestido de brocado color amarillo oscuro con flores bordadas en hilo
dorado. Era magnfico, como para lucir en una ocasin mucho ms importante, pero esta noche quera
deslumhrarle, distraerle, y este vestido me haca sentir segura. Eran casi las ocho cuando baj la escalera,
tensa an, pidiendo a Dios que me ayudara a ocultrselo.
Helmut estaba esperando en la sala de recepcin, ya de mal humor porque Meg y yo no habamos bajado antes.
Sonre, me disculp por la tardanza y le expliqu que haba tenido problemas para arreglarme el cabello. Helmut
hizo una mueca y se neg a que tratara de calmarle. Con toda naturalidad agregu que esta noche slo
seramos nosotros dos, pues a Meg le dola la cabeza y ya se haba acostado. No va a venir a cenar con
nosotros?
Creo que est demasiado cansada -respond-. Estuvimos toda la tarde trabajando en un vestido. Sabe que los
H o l b u r n nos han invitado a cenar a los tres el prximo jueves. Pero para ese da an no va a tener la ropa
nueva; por eso me pidi que le ayudara a rehacer uno de los que ya tena.
Eso pareci complacerle. H a hablado de los Holburn?
Ha dicho que t habas insistido en que ella viniera con nosotros, y, como tena que ir, quera estar bonita. N o
quiero que Helmut se avergence de m , fue lo que ha dicho, creo. El vestido va a quedar bastante bonito. Es
de seda color celeste. Le subimos el dobladillo y le recortamos
No me cuentes los detalles -dijo mientras me llevaba al comedor-. Me alegro de que se est interesando por las
cosas.
Supongo que le har bien descansar una noche.
Est ansiosa por terminar el vestido. Tal vez lo terminemos maana.
Helmut se mostr tolerante, casi cordial durante toda la cena.
Escuch mi charla con altiva condescendencia, y evit su sarcasmo habitual. Estaba nerviosa y segua
hablando. Esperaba as disimular mi nerviosismo. No poda dejar que hubiera un

448
minuto de silencio, y cuando ya mi charla se estaba acabando, comenc a acosarle con preguntas sobre sus
diversas empresas.
Con sutileza, halagaba su ego, fingiendo que todo me asombraba. Arque una ceja, y pareca divertido.
Si no estuviera seguro de lo contrario, querida, pensara que ests tratando de seducirme. Has bajado con un
hermoso vestido, perfumada, radiante, sonriendo. Hablas de la manera ms encantadora, y me miras con ojos

que de repente estn llenos de admiracin.

Slo trataba de ser amistosa.
Helmut hizo una mueca.
Sospecho que empiezas a notar que te falta algo. Q u e me falta algo?
Quieres un hombre, querida. Es evidente. Hace ya bastante, verdad? Debemos hacer algo al respecto.
Si si quieres
Ri entre dientes, complacido.
Me siento halagado, Marietta. Mi fra y altanera esposa ha decidido por fin ser ms cariosa conmigo.
Quieres que vaya a tu habitacin? Quieres que te haga revolcar un rato en la cama?
Clav la mirada en el plato y trat de no temblar.
Lamento decepcionarte, querida -sigui diciendo-. Aprecio tu esfuerzo, pero, como ya te dije una vez, no me
atraes en ese sentido. Sin embargo, tengo que conseguirte un amante, y pronto. No quisiera que sufrieras
indebidamente.
Hice todo lo que pude por parecer decepcionada. Helmut se senta muy contento consigo mismo, como despus
de haber conseguido una pequea victoria. An estaba comunicativo, jactancioso, cuando salimos del comedor,
y logr que mi voz pareciera ligeramente triste. Qu vas a hacer esta noche? pregunt.
Ya que Meg no se siente bien y t ya has utilizado todos tus encantos, supongo que me dedicar un poco a mis
papeles. He de revisar varias cuentas. Despus de mirarlas, tal vez yo tambin me acueste temprano.
Esperaba que no pensara ir a la habitacin de Meg. Lo que le haba dicho pareca haberle convencido de que
realmente necesitaba descansar y de que no finga estar enferma, como haba hecho otras veces. Sent una ola
de alivio. Ahora slo me faltaba pensar en una cosa. James y Meg iban a necesitar dinero. Yo no tena mucho,
pero s tena el collar y los pendientes de diamantes y esmeraldas que me haba dado Helmut. Aunque era un
regalo, l los guardaba en la caja fuerte de su despacho, y slo

449
los sacaba para aquellas ocasiones en que estimaba conveniente que yo los usara. Tena que conseguirlos, y
saba que me iba a resultar imposible forzar la cerradura de la caja.
Creo que ir a mirar un poco mi vestuario y elegir algo para ponerme la semana que viene cuando vayamos a
cenar a casa de los H o l b u r n dije con absoluta naturalidad -. Haba pensado en el de terciopelo azul, pero
Meg ir de azul -vacil-. Supongo que querrs que lleve el collar y los pendientes.
Por supuesto. La seora H o l b u r n estar envuelta en joyas todas imitaciones, sin duda.
Entonces los necesito esta noche -dije-. Quiero asegurarme de que quedan bien con lo que elija para ponerme.
Si los sacas de la caja fuerte, te los devolver por la maana.
Le pareci bastante razonable. Asinti con la cabeza, sali pausadamente de la habitacin y a los pocos
minutos volvi con el largo estuche de cuero en el que estaban el collar y los pendientes. Lo cog, sorprendida
de que todo hubiese resultado tan fcil.
Ten cuidado -dijo -. Valen una fortuna.
No te preocupes, Helmut.

Estoy muy contento contigo ltimamente -observ -.

Y me siento sumamente satisfecho con nuestro convenio. Si sigues as, podra llegar a comprarte alguna otra
baratija. Tu hermoso cuello se vera muy atractivo adornado con varias hileras de perlas, o tal vez un collar de
rubes. Tu buen comportamiento ser recompensado.
Me alegro de que ests contento.
Ahora debo ir a trabajar. Te ver por la maana, Marietta.
Cuando por fin volv a mi habitacin, estaba exhausta y cre que los nervios me iban a estallar por los momentos
de tensin que haba pasado. Eran ms de las nueve. Todava faltaban casi cuatro horas. Caminaba de un lado
a otro, inquieta, sin poder tranquilizarme. Trat de leer. No poda. Como no poda dejar de pensar en el
enloquecido furor de Helmut aquella tarde cuando nos encontramos con James, no poda olvidar la forma en que
haba tomado el ltigo, cmo lo haba levantado con ojos asesinos. Cuando descubriese que Meg se haba
ido Trat de contener el miedo que iba creciendo dentro de m.
No haba razn para tener miedo, me dije a m misma. No se atrevera a golpearme. Lo que yo saba era un
arma muy poderosa. No iba a arriesgarse a que la usara contra l. Haba leyes que prohiban el incesto, y si yo
dijera a las autoridades lo que haba estado sucediendo en Roseclay, Helmut ira a la crcel.

450
Yo tena todos los ases de la baraja y poda jugarlos con crueldad.
Exigira que se anulara nuestro matrimonio. Eso no sera difcil de obtener si compraba a cierta gente. Y tambin
exigira una enorme cantidad de dinero. No sera agradable, pero no se atrevera a negarse a mis exigencias.
Me ira de Natchez como una mujer libre y jams volvera a verle.
Pero antes deba ayudar a escapar a Meg. Mir de nuevo el reloj. Las diez y media. Faltaban dos horas y
media. Abr el estuche de cuero y saqu el collar y los pendientes. Las esmeraldas centelleaban con intensos
resplandores de fuego verde. Los diamantes brillaban con luces plateadas, doradas, con vida propia, hermosos,
cada piedra finamente engarzada. Con el dinero que obtuviesen de la venta de estas piedras, Meg y James
podran ir donde quisieran, empezar otra vez, juntos. Q u afortunada era ella al tener alguien que la amara
con tanta pasin, con tanto ardor! Volv a poner las piedras en el estuche, y a los pocos minutos o que Helmut
suba a su habitacin.
Mientras esperaba, nerviosa, las agujas del reloj parecan arrastrarse. Si yo estaba tensa y nerviosa, Meg
deba estarlo an ms, pero al menos ella estara pronto junto al hombre que amaba. Haba algo que la
impulsaba. Yo no tena nada. Nada.
Pero no, no iba a empezar a lamentarme. Y menos ahora. Haba decidido este matrimonio con los ojos bien
abiertos. Yo misma lo haba provocado todo deliberadamente. Era casi casi como si hubiera querido
castigarme por la muerte de Jeff. Pens que me haba casado con Helmut por su dinero, pero tal vez hubiera
habido otra razn de la que no fui consciente en su momento.
A las doce y media apagu todas las luces y abr la puerta que daba al corredor. Me qued all, de pie,
escuchando. Roseclay estaba en silencio. Jams me haba parecido tan fra y enorme.
Odiaba esta casa. La haba odiado siempre aunque no lo quisiese admitir. Roseclay haba sido construida con
malos propsitos, y a pesar de toda su belleza, pareca maldita. Jams alguien podra ser feliz entre estas
paredes tan fras. Un escalofro me recorri el cuerpo. Me qued esperando unos minutos ms, y luego
comenc a caminar por el corredor. Mis ojos ya se haban acostumbrado a la oscuridad, pero a pesar de todo
apenas poda ver a ms de dos metros. Slo algunos rayos de luna se filtraban por la ventana situada al final del
pasillo.
Cuando estuve cerca de la puerta del dormitorio de Helmut, contuve la respiracin y camin de puntillas. Se oa

el crujido de la falda de mi vestido de brocado amarillo, y ese ligero sonido pareca un tremendo ruido en medio
de la silenciosa tensin. Por

451
fin, al llegar a la puerta de la habitacin de Meg llam suavemente.
Abri en seguida. La luz de la luna era suficiente para alcanzar a ver su esbelta figura y su plido rostro. Vi que
llevaba un pequeo bolso. Meg sali al pasillo y cerr la puerta. Temblaba. T o d o est bien? murmur.
Helmut est durmiendo. Slo tenemos que bajar y salir.
James estar esperando en el mirador.
Tengo tanto miedo
No tienes por qu temer. Ven.
Le cog la mano que tena libre y comenzamos a caminar hacia la escalera. Slo habamos caminado unos
metros cuando Meg tropez. Su bolso cay al suelo con un tremendo ruido que vibr en mis odos como una
explosin. Meg contuvo la respiracin.
Le apret la mano para indicarle que no se moviera. El corazn me lata con fuerza, y Meg temblaba ms que
nunca. Las dos esperbamos que la puerta del dormitorio de Helmut se abriera violentamente y l saliera
enfurecido al corredor. Pero no fue as.
Pas un minuto. O t r o. Suspir aliviada y, sin soltarle la mano, me agach para recoger el bolso.
Ser mejor que lo lleve yo -murmur -Lo siento. Lo que pasa es que estoy tan
Vamos. Bajemos.
Empezamos a bajar la escalera, descendiendo hacia la oscuridad; cuando estbamos a mitad de camino me di
cuenta de que me haba olvidado las joyas. Me detuve y solt la mano de Meg.
Ella se qued tiesa, aterrada. Q u pasa?
Tendrs que esperarme. Tengo que volver a mi habitacin Toma el bolso. No tardar ms de un minuto.
Marietta Toma el bolso! le orden con un hilo de voz.
La dej de pie en la oscuridad de la escalera y volv a subir hacia el corredor. Me maldije por mi estupidez. Tard
un siglo en llegar por fin a mi habitacin, y luego no poda recordar dnde haba dejado el estuche de cuero. No
me atrev a encender una vela.
Mientras andaba a tientas en la oscuridad, casi tir al suelo un florero. Consegu sujetarlo cuando comenzaba a
tambalearse en la mesa. Eso me puso muy nerviosa y sent deseos de gritar.
Permanec quieta y trat de serenarme. Entonces record que haba puesto el estuche sobre la mesa que
estaba al lado del silln.
Lo encontr en seguida, y corr abajo, junto a Meg que me esperaba en la escalera. Eres t? murmur.

452
Claro que soy yo. Vamos. Ser mejor que nos demos prisa.
Bajamos la escalera, caminamos por el vestbulo de abajo y al poco rato llegamos a la puerta de atrs. Q u

alivio fue salir a la luz de la luna que se desparramaba en tibios rayos de plata. Cerr la puerta detrs de
nosotras, y conduje a Meg hacia los jardines.
Los olmos dibujaban plcidas sombras negras sobre el csped baado por la luz de la luna. La cochera y las
habitaciones de los esclavos estaban en silencio. Ahora las dos caminbamos con paso acelerado, corriendo
casi por el sendero mientras el viento nos agitaba las faldas.
Cuando nos oy llegar, James sali del mirador y se qued de pie bajo la luz de la luna, como una escultura, una
hermosa estatua griega que, ilgicamente, vesta ropa actual. Meg dio un pequeo grito de emocin, dej caer
el bolso y corri hacia l.
James la recibi entre sus brazos, la abraz y la bes apasionadamente. Meg le rode con los brazos, y se
aferr a l con desesperacin. Levant el bolso y esper que terminaran ese ardiente y apasionado beso.
Cuando por fin James se apart de ella, Meg comenz a hablar agitadamente, entre sollozos, y l la cubri con
suavidad la boca con una mano. Las lgrimas brillaban en su rostro bajo la luz de la luna.
No hables -le dijo con ternura-. No hay por qu hablar.
Y tampoco hay por qu llorar. He comprado dos pasajes para el barco que sale hacia Nueva Orleans a las seis
de la maana. Tengo un carruaje que nos espera en el camino al otro lado del bosque.
Me lo prest K i r k w o o d.
Le quit la mano de la boca y le sec las lgrimas. La mir con ojos encendidos de amor, y volvi a abrazarla.
Nos casaremos en cuanto lleguemos a Nueva Orleans. Ya encontrar algn trabajo. Al principio todo ser un
poco difcil, pero pv Iremos vivir. No puedo darte lujos, Meg, pero puedo darte tanto amor, tanto amor
Meg comenz a sollozar y apoy la cabeza en su hombro. El la abraz con fuerza mientras le acariciaba el
cabello. Ambos parecan haberse olvidado de m, pero no me importaba. Verlos as, juntos, me conmova, y
tambin resultaba doloroso, pues su intimidad, su alegra, hacan que fuera ms difcil de soportar el vaco que
haba dentro de m. Deliberadamente, haba decidido que el amor no iba a formar parte de mi vida, y ahora
comprenda que sin esa emocin vibrante, repleta de alegra, casi no vala la pena vivir. Volv a pensar en Derek
y sent la sensacin de vaco como una pualada en el corazn.
Ser mejor que nos vayamos -dijo James serenamente.

453
S. No quiero volver a ver este lugar.
Toma tu bolso -dije. Marietta! exclam Meg-. Perdn. Me haba olvidado de que
Te comprendo muy bien, querida.
James cogi el bolso.
No s cmo darle las gracias -dijo.
No hay nada que agradecer -respond-. Slo le pido que recuerde lo que he dicho esta tarde.
Asinti cortsmente con la cabeza, y yo di el estuche a Meg. Q u es esto? pregunt confundida.
Cuando lleguis a Nueva Orleans quiero que las vendis.
Hay un hombre llamado Dawson. Es un farsante, pero os dar como el que ms si os mantenis firmes y no os
dejis engaar.

No entiendo. Y de pronto se qued callada mientras abra desmesuradamente los ojos. Marietta no ser
tu collar de diamantes y esmeraldas
Quiero que ahora sea tuyo y de James -dije con firmeza-.
Es es lo menos que puedo hacer.
Pero valen
No quiero discutir, Meg. Considralo como tu dote. Con lo que os den, ambos podris ir donde queris. James
puede montar una empresa. Me sentir mucho mejor si s que no os falta nada.
Marietta
Corri a mis brazos y me abraz, loca de alegra. La luna brillaba radiante, y poda ver claramente su rostro.
Sonrea, y tena los ojos llenos de felicidad. Por primera vez me di cuenta de que Meg era una muchacha
hermosa. El amor la haba hecho hermosa.. Junto a James lograra olvidar todo lo que haba pasado. Le di un
beso en la mejilla y volvi a abrazarme con fuerza.
Adis, querida -murmur. N o no va a pasarte nada?
No va a pasarme nada -le promet.
James le cogi la mano, la apart de mi lado y ambos empezaron a caminar hacia el bosque. Cuando llegaron,
antes de desaparecer entre las sombras, Meg se gir para saludarme con la mano. Le devolv el saludo.
Despus quedaron envueltos por la oscuridad. Me volv y me dirig lentamente hacia la casa, exhausta, tan
exhausta que casi no poda caminar. Meg y su valiente enamorado iban camino a un final feliz, y pens en otra
pareja a la que haba ayudado a escapar en circunstancias

454
similares. D n d e estaran ahora Cassie y Adam? Estaba segura de que seran felices porque estaban
juntos.
Y yo no tena a nadie. Aparentemente, saba ayudar a los dems a encontrar la felicidad, pero haba ido de
fracaso en fracaso cuando trat de encontrar la ma. Me senta dbil, desamparada, sumida en una tristeza que
era casi insoportable.
Mientras caminaba entre las sombras y la luz de la luna, mientras pasaba junto a la fuente de mrmol con esos
chorros de agua que bailaban en la noche, me preguntaba qu era lo que haba hecho mal. Haba amado
plenamente, con fervor, y eso slo me haba trado dolor. Cuando me liberara de Helmut tratara de forjarme una
nueva vida Volvera a intentarlo. Eso era todo lo que poda hacer.
Entr en la casa. Camin lentamente por el vestbulo, sub la escalera y atraves aquella oscuridad ya sin
aprensin. Meg estaba a salvo, y eso era todo lo que importaba. Cuando llegu a mi habitacin cerr la puerta y
me apoy contra ella por un momento. Estaba demasiado exhausta paa desnudarme en seguida. Cruc la
habitacin y me sent en el silln. Despus de descansar unos minutos quiz pudiera prepararme para ir a
dormir. Iba a necesitar todas mis fuerzas cuando, por la maana, Helmut descubriese que Meg se haba ido.
Pero ahora no quera pensar en eso. Cerr los ojos. Estaba cansada, tan cansada
Cuando abr los ojos, la habitacin estaba inundada de sol. Me incorpor, sobresaltada, y por un momento no
supe dnde estaba. Despus me di cuenta de que la noche anterior deb haberme quedado dormida apenas me
sent. Me levant. Tena el vestido arrugado, el cabello suelto. Mir el reloj. Eran ms de las nueve. De pronto o
un ruido detrs de m. Me volv.
La puerta estaba abierta. Helmut estaba en la habitacin, plido, con los ojos encendidos por la furia.

Se ha ido -dijo.
Y o
Anoche no durmi en su cama.
Cerr la puerta y vino hacia m. ' D n d e est?
No respond. Sigui acercndose lentamente, irradiando una amenaza controlada que era mucho ms aterradora
que un estallido de furor. Jams le haba visto tan duro, como de acero.
Tena todos los msculos en tensin. Retroced unos pasos y tropec con el silln. Dnde est? volvi a
preguntar.
Est con James Norman.

455
T la ayudaste.
Asent con la cabeza mientras trataba de contener el pnico. Se detuvo a unos pocos centmetros. Respiraba
agitadamente y tena los puos cerrados, amenazantes. Sus ojos lanzaban llamaradas de fuego azul. El corazn
comenz a latirme con rapidez.
Helmut, me lo cont todo. Meg me dijo lo que le estabas haciendo. S, yo la ayud. Yo misma lo planee todo.
Incluso le di las joyas para que ella y James pudieran venderlas.
Me las pagars -dijo.
No lo creo -respond. Mi voz ya estaba serena-. Creo que eres t quien va a pagar por esto. Hay leyes contra
lo que t has hecho, y todo lo que tengo que hacer es ir a hablar con las autoridades.
Arque una ceja. La furia an arda en sus ojos, pero tambin haba una especie de malicia, y algo que slo
poda ser la anticipacin de un plan perverso.
M i querida Marietta, de veras crees que te dara la oportunidad de hacerlo?
No te acerques, Helmut.
Sonri, consciente de mi terror, gozndolo.
Lo que has hecho con esa pobre muchacha es algo que no puede describirse con palabras. El miedo me
haca levantar la voz. Si lo denunciara, te arruinara, e iras a la crcel. Quiero., quiero mi libertad, Helmut.
Nuestro matrimonio debe ser anulado, y quiero dinero una cantidad muy grande. Me ir de Natchez
Tan valiente -dijo-. Tan desafiante. Ser un placer poder aplastarte.
Estir el brazo hacia atrs y luego, con un brusco movimiento, lo impuls hacia adelante. Vi aquel enorme puo
que se diriga a mi mandbula, y despus sent el impacto, y un estallido de dolor. C a al suelo. Comenc a dar
vueltas en un vaco de fuegos negros y anaranjados, gritando en silencio mientras el dolor me quemaba todo el
cuerpo. Luego, acurrucada en el suelo, abr los ojos, pero no pude enfocar con claridad. Vi la imagen de Helmut,
borrosa; le vi amenazante, con los puos cerrados. Y vi esa mirada encendida, asesina.
Me las vas a pagar -volvi a decir-. Con creces. Vas a pagrmelas. Antes de que acabe contigo, querida ma,
desears no haber nacido!

XXVIII

Tena una confusa sensacin de dolor, y cuando trat de levantarme entre capas de oscuridad, el dolor se hizo
ms intenso. Senta fuego en la mandbula, y un tremendo dolor en el costado, donde Helmut me haba dado la
patada. Gem, y al final la oscuridad pareci disiparse. Cuando abr los ojos me di cuenta de que estaba en la
cama, y que an llevaba puesto el vestido de brocado amarillo. Haba una lmpara encendida. Afuera estaba
oscuro. Habra pasado ya todo un da?
Me senta vaca, mareada, y nada pareca real, slo el dolor.
Recordaba que Helmut me haba cogido por los cabellos y me haba levantado violentamente del suelo. D e s p u
s me haba abofeteado varias veces, con ojos llenos de placer y una sonrisa en los labios. Cuando por fin me
solt, ca sin fuerzas al suelo y me dio una violenta patada. Despus debi haberme llevado a la cama, pues no
pude haber llegado por mis propios medios. Q u hora era? Trat de ver el reloj, pero me resultaba imposible
enfocarlo. Trat de sentarme. Esto tambin fue imposible. Ca contra las almohadas, y otra vez volvi a
invadirme la oscuridad.
Tiene que beber -dijo nerviosa mientras me apoyaba el borde del vaso contra los labios.
No -murmur-. N o, no por favor
Lelia estaba de pie junto a la cama, con los ojos desorbitados por el terror. Su imagen pareca emerger de la
niebla. C o g el vaso y beb con ganas. Casi no me daba cuenta de que la habitacin estaba inundada de sol;
slo tena conciencia de que el dolor en la mandbula ya no era tan fuerte, y que el costado ya casi no me dola.
Estaba muerta de hambre. Puede puede sentarse? me pregunt.
Asent con la cabeza, pero me cost mucho trabajo levantarme. Era como si me hubiera golpeado cada uno de
los huesos del cuerpo. Lelia me ayud a sentarme, y me recost contra la cabecera de la cama mientras ella me
colocaba la bandeja sobre las rodillas. Me haba trado un plato de sopa caliente, rebanadas de pan con
manteca y un poco de queso. Me temblaban las manos al

457
comer, y volv a hundirme en el mundo de la inconsciencia en cuanto se hubo llevado la bandeja.
Cuando me despert, la lmpara estaba de nuevo encendida y al otro lado de las ventanas slo haba
oscuridad. Otra vez tena hambre, mucha hambre. Logr levantarme de la cama. Me temblaban las piernas
mientras caminaba hacia el elegante biombo azul y blanco. Detrs haba una mesa con un jarro, un tazn y una
vasija con agua. Despus de hacerme varias abluciones, me senta tan dbil que casi no poda caminar hasta la
puerta que daba al pasillo. La puerta estaba cerrada con llave. La puerta que daba a la sala de estar tambin
estaba cerrada con llave.
Estaba prisionera.
Me invadieron olas de confusin y debilidad. Sent que la cabeza me daba vueltas. Tuve miedo de desmayarme,
y camin hasta la cama, donde ca sin fuerzas. Trat de que el pnico no se apoderara de m. Helmut estaba
loco. Para l, el bien y el mal simplemente no existan. Q u tonta haba sido al creer que podra detenerle
amenazndole con denunciarle a las autoridades. Deb haber huido con James y Meg. Ahora ya era demasiado
tarde. Me tena prisionera, y saba que an no haba sucedido lo peor. En su mente haba alguna diablica
venganza, pues de lo contrario ya me hubiera matado. Tena que escapar, pens. Tena que hacerlo. Y luego
aquel torbellino de negras nubes me envolvi y ca rodando en el mundo de las sombras.
Un pjaro emita sus chillidos, y me despert sobresaltada.
Otra vez era de da. Me senta despejada. Aunque todava me senta molida y lastimada, la mayor parte del dolor
haba desaparecido. Comprend que deban haber pasado dos das.
Meg y James ya deban estar en Nueva Orleans, casados, iniciando su vida juntos. Haba salvado a Meg, y

ahora deba salvarme a m misma.

Me levant de la cama, camin de nuevo hasta la mesa que estaba detrs del biombo y al cabo de un rato me
sent frente al espejo. Quera arrojarme sobre la puerta, golpearla con los puos y gritar. En lugar de eso
comenc a cepillarme el cabello, lentamente, tratando de contener la histeria que slo podra empeorar las
cosas.
Tena una moradura en la mejilla, pero ya haba comenzado a remitir. Por suerte no me la haba roto. El costado
todava me dola, pero no mucho. Me haba golpeado brutalmente, pero se haba contenido. Poda haberme
matado, pero no lo hizo.
Planeaba otra cosa. De eso estaba segura. Termin de cepillarme el pelo y luego me maquill. Me pint los
labios con lpiz color

458
coral, los prpados con una sombra azul griscea, y cubr la moradura con polvos. Lo que estaba haciendo era
una tontera, pero me ayudaba.
Me quit el vestido de brocado y lo colgu en el armario.
Todava tena puesta la enagua cuando o una llave en la cerradura, y Helmut entr con una pequea bandeja.
Buenos das, querida -dijo-. Te he trado un poco de caf y algo para comer.
Muy atento de tu parte -respond.
No pienso dejarte morir de hambre, querida. Dnde est Lelia?
Lelia ha ido a la plantacin, al igual que todos los dems criados, excepto el cocinero. No voy a necesitarlos
por un tiempo, y tampoco los quiero tener cerca.
No quieres testigos -dije.
Simul no haber odo mi comentario y dej la bandeja sobre la mesita.
Ests muy bien esta maana. Te sientes mejor?
No vas a salirte con la tuya, Helmut.
No debes dejar volar la imaginacin, querida. Aqu me ves, generoso y atento, preguntndote cmo te sientes.
Incluso te he trado el desayuno. Q u ms podra pedir una esposa? Qu ests planeando?
Arque una ceja. Planeando? He estado pensando en varias cosas, pero todava no me he decidido. Quiero
preparar algo muy especial para t i.
Saqu una bata del armario, me la puse y at firmemente el lazo en la cintura. Helmut me observaba con un brillo
especial en sus ojos azules; su boca dibujaba la mueca de una sonrisa. Me esforc por mantenerme serena.
Saba que l quera que le rogara, que le suplicara, y sa era una satisfaccin que no pensaba darle.
Debes tomar tu desayuno -dijo-. Necesitas recuperar fuerzas. Tengo la sensacin de que vas a necesitarlas.
Piensas golpearme otra vez?
Eso fue verdaderamente desconsiderado de mi parte. Me temo que perd el control. A propsito, te he trado un
peridico que lleg ayer de Nueva Orleans. No tiene nada de interesante, pero haba un anuncio que pens que
te gustara ver. A h, s?
Piden cualquier informacin relacionada con la seorita Marietta Danver, ltimo domicilio conocido en el

Palacio Rawlins. El hombre que la pide ofrece una importante recom459 pensa para quien pudiera ayudarle a
localizar a la tal seorita Danver.
Me estremec, pero no lo cre del todo.
Parece que en algn momento te moviste en las altas esferas sigui diciendo mientras me miraba de cerca-.
El hombre que puso el anuncio es al parecer un aristcrata ingls. L o r d algo, firmaba. A h, s, ahora me
acuerdo. L o r d Derek Hawke.
Sent que mi rostro perda el color. Me qued sin fuerzas. Me apoy contra el armario. E s alguien que
conoces? pregunt Helmut.
No respond. No poda. Helmut sacudi la cabeza y fingi estar triste.
Me temo que este tipo no tendr demasiada suerte -dijo-.
A u n si por una remotsima casualidad lograra encontrarte, no creo que ests aqu para recibirle con los brazos
abiertos.
Sonri, y aquellos ojos azules se encendieron con placer.
Luego sali lentamente de la habitacin y cerr la puerta con llave. Fui hasta la mesita y cog el peridico que
haba dejado doblado sobre la bandeja. Me sent en la cama. Temblaba por dentro y no poda controlar las
manos mientras pasaba las hojas buscando el anuncio. All estaba, como l haba dicho. Derek estaba en Nueva
Orleans. Me buscaba. Eso significaba que El papel cruji cuando lo apret entre mis manos. Lo dej encima
de la cama, y me invadieron emociones que ya no pude controlar.
Llor.
Llor durante un largo rato, y me entregu a todos los sentimientos que me abrumaban. Pnico y miedo, una
incontrolada alegra por la vuelta de Derek, la increble desesperacin de que hubiera venido demasiado tarde,
el remordimiento y el no poder perdonarme el haberme casado con Helmut. Finalmente, cuando toda esa
confusin se calm, cuando la ltima lgrima rod por mi mejilla, me sent mejor. Me alegraba de haberme
desahogado, pues ahora que haba liberado en parte mis emociones podra concentrarme en buscar la manera
de huir. Respir profundamente varias veces y mir a mi alrededor.
No haba forma de salir de la habitacin. Las ventanas no estaban cerradas, pero haba demasiada altura hasta
el suelo. En mi estado de debilidad, lo ms probable es que me rompiera el cuello si trataba de anudar sbanas
para deslizarme hasta abajo.
Ambas puertas estaban muy bien cerradas con llave y era imposible abrirlas. No poda superar a Helmut
fsicamente, pero si usaba la cabeza, si no perda la calma, estaba segura de que iba a encontrar una
oportunidad de escapar. Sobre todo, deba

460
mostrarme valiente. No deba permitir que Helmut sospechara mi miedo.
Las agujas del reloj se arrastraban lentamente y las horas iban pasando. Roseclay estaba en silencio, y a pesar
de que afuera haca calor, las paredes parecan irradiar un fro helado. Las doce, la una, las dos, y l no vena
con la comida. Comenc a sentirme dbil por el hambre. Beb agua del cntaro que estaba detrs del biombo, y
me alegraba de no haberla usado toda. Las tres, las cuatro, las cinco. Comenc a caminar por la habitacin,
pues tema que si me acostaba en la cama me invadiera el letargo y la desesperacin. Las sombras
comenzaban a perfilarse en el suelo a las seis, y el cielo se estaba volviendo ms azul; el sol iba perdiendo
fuerza.
A las seis y media abri la puerta y entr. Tena las mejillas ligeramente sonrojadas y su aliento ola a alcohol.

No traa la bandeja. Tienes hambre, querida?

Me negu a responder. Sonri.
Quisiera ofrecerte algo, pero el cocinero tambin se ha ido con Lelia y los otros. Me temo que tendrs que
resistir un poco ms.
Me las arreglar.
Tan heroica observ -. Todava altiva y orgullosa, llena de desprecio. Pronto vamos a solucionarlo. Esta
noche iremos a dar un pequeo paseo juntos, querida. D e veras?
Fue hasta el armario y comenz a mirar uno por uno mis vestidos. No haba cerrado con llave la puerta del
dormitorio. La mir y luego le mir a l, que estaba de espaldas. Pero Helmut se volvi.
Yo no lo hara, querida. Tendra que perseguirte, y te alcanzara; me haras enfadar mucho, mucho. Ya sabes
cmo me pongo cuando me enojo. Podra lastimarte de veras la prxima vez.
Y disfrutaras plenamente con ello.
No tienes que ponerte tan insolente, querida. Estoy de muy buen humor, pero yo no ira demasiado lejos si
fuera t. Volvi a mirar hacia el armario inspeccionando los vestidos. Descartaba uno, luego otro. Aqu est.
Este te va a quedar muy bien. Esta noche ser una noche muy especial y quiero que ests como nunca.
Descolg el vestido y lo tir encima de la cama.
Maqullate un poco, querida. Usa un poco ms de tus

461
pinturas. Estar de vuelta dentro de una hora aproximadamente.
Confo en que ests lista.
Adonde vas?
Eso no es asunto tuyo -respondi.
Volvi a salir de la habitacin y o cmo giraba la llave en la cerradura. Estaba nerviosa y con miedo, tal como l
haba planeado. Pero tambin era optimista. En cuanto estuviera fuera de este cuarto y lejos de Roseclay,
seguramente habra algn medio de escapar. Me negaba a pensar adonde iramos. Eso slo iba a empeorar las
cosas. Era evidente que estaramos con otras personas, pues de lo contrario no querra que luciera un vestido
tan elegante.
Encend de nuevo las lmparas. Me sent frente a la mesa del tocador y comenc a peinarme. Me esforzaba por
concentrarme.
Me limpi el rostro, me puse polvos y un poco de color en los labios. Cuando termin, no haba seales de las
lgrimas que haban cado, ni indicios de la moradura. El azul de mis ojos se haba intensificado por la emocin,
pero mi mano estaba firme mientras daba un ligero toque de color coral a mis mejillas y luego lo frotaba hasta
dejar slo la insinuacin de un color natural.
Me quit la bata y la arrugada enagua que haba tenido puesta todo el da y me vest sin prisa. Veinte minutos
ms tarde estaba lista. El vestido que Helmut haba elegido era de tafetn con rayas marrones y anaranjadas.
Era un vestido audaz y qued satisfecha con el resultado final. Poda estar temblando por dentro, pero por fuera
estaba tranquila y atractiva. Eso ayudaba bastante.
Ya haba comenzado a oscurecer cuando Helmut volvi.

Haba seguido bebiendo. El color en sus mejillas era ms intenso y tena el cabello hmedo por el sudor.
Lista, querida? pregunt.
Desde hace rato -respond.
Ests fascinante. Estoy seguro de que les encantars. L e s?
Te tengo preparada una pequea sorpresa. Ven, el carruaje est esperando. A propsito, creo que debera
advertirte que no intentes nada. Si lo haces, si tratas de escapar y correr o cualquier otra tontera por el estilo,
entonces me obligars a tomar las medidas correspondientes. No tengo intenciones de estropear la mercanca,
pero no dudara en hacerlo.
Te creo -dije con voz fra.
Slo quise advertirte, querida.

462
Me cogi por el brazo y me condujo fuera de la habitacin.
Luego caminamos por el corredor. Pareca cargado de energa y sus ojos relucan con brillo especial, como si
se regocijara pensando en un plan perverso. Trat de mantener esa apariencia tranquila, pero cada vez se
haca ms difcil. Su mano me apretaba con fuerza el brazo mientras bajbamos la escalera, hasta que salimos.
Un carruaje cerrado nos esperaba afuera. El cochero, negro, estaba sentado en el alto asiento del conductor.
Cuatro caballos se movan inquietos esperando. Helmut abri la puerta y me arroj violentamente al interior del
coche. D i j o algo en tono severo al cochero, subi y cerr la puerta con un golpe. Se coloc a mi lado, me
rode los hombros con un brazo y, un momento ms tarde, estbamos ya en marcha.
Supongo que sientes curiosidad -observ.
Un poco.
No poda decidir qu hacer contigo -dijo con un tono natural, afable -. Quera matarte, por supuesto. Pude
haberlo hecho la otra maana qu placer habra sido coger tu cuello entre mis manos y apretarlo, y apretarlo
hasta que ya no pudieras respirar! Pero eso habra sido demasiado rpido, demasiado decisivo. Quiero que
sufras, querida ma. Quiero que sufras durante mucho, mucho tiempo.
Estaba loco. Estaba loco como esos pobres dementes que encerraban en las celdas en el ltimo rincn de
Newgate, aunque su locura se manifestaba de otra forma. No pude evitar que un escalofro me recorriera el
cuerpo. El brazo que me rodeaba los hombros me oblig a acercarme ms a l.
Hace tiempo que quieres un amante -continu diciendo con ese mismo tono afable-. Me he encargado de que
tengas uno varios, por cierto. Hace poco, Madame Rose perdi a una de sus muchachas. Parece que uno de
los marineros fue un poco brusco. La pobre muchacha muri por las heridas. Rose me ha estado rogando que le
consiga una sustituta. Est desesperada por la falta de personal.
Senta como si estuviera escuchando algo en una pesadilla. Los cascos de los caballos que golpeaban contra el
suelo, el vaivn del carruaje, el hombre sentado a mi lado, la oscuridad que me rodeaba, esa voz tan suave N
o, no era real. Comenc a temblar y toda mi fuerza, toda mi resolucin, empezaron a abandonarme.
Helmut me acerc an ms a l y gir la cabeza hasta que sus labios casi me rozaron la oreja. Pareca un
enamorado cantndome una dulce cancin al odo.
Tengo una habitacin preparada para t i. Empezars esta

463

noche. Estoy seguro de que disfrutars. Trabajars tres o cuatro das en esta casa y luego hars un pequeo
viaje. Hay un barco que parte para Ro de Janeiro una ciudad muy bonita que hace apenas doce aos se
convirti en capital de Brasil. All tengo una propiedad que incluye una casa en la que falta ms personal an que
en la de Rose
Soy tu esposa -murmur-. N o no puedes la gente
La gente har preguntas, s. Y les dir que hiciste un viaje a Inglaterra para visitar a los tuyos. Al cabo de un
tiempo les informar que oh, Dios mo!, moriste a causa de la fiebre. Ser un viudo desconsolado. Todos me
vern triste. No dudo de que todos se sentirn sumamente condolidos.
Se oa el galope de los cascos de los caballos. El carruaje se sacuda. El hombre sentado a mi lado rea entre
dientes. Me di cuenta de que bamos colina abajo. Percib el olor del ro. Unos minutos ms tarde comenc a or
msica y risas. A travs de la ventanilla del carruaje vi casas iluminadas, galeras llenas de borrachos y
descaradas prostitutas vestidas con llamativos colores. Dos hombres estaban peleando en los escalones de
una de las casas. Un grupo de mujeres chillaban a su alrededor y les animaban a seguir. Helmut volvi a
apretarme el hombro.
El carruaje se detuvo. Helmut abri la puerta, sali y luego me ayud a bajar. Me resist y negu con la cabeza.
Clav los dedos alrededor de mi mueca con una fuerza brutal y me hizo bajar de un tirn. Sal del carruaje
dando traspis. Y entonces luch. Con la mano que tena libre le di una bofetada. Comenc a dar patadas. Me
cogi un brazo, lo torci violentamente y lo llev hacia la espalda a la altura de los omplatos. Con su otro brazo
libre me rode la garganta. La gente que estaba en la galera aplauda y gritaba entusiasmada. El me torci el
brazo an ms hacia arriba y, as, me oblig a subir los escalones y a meterme en el vestbulo de la casa.
Una mujer enorme y gorda que llevaba un vestido verde de terciopelo sali corriendo de una de las habitaciones
laterales para recibirnos. Tena el cabello del color del cobre. Los labios eran de un rosa encendido. Llevaba
pendientes. Abri desmesuradamente aquellos pequeos y negros ojos. Santo cielo, Helmut! Dijiste que ibas a
traer una muchacha nueva, pero no me habas dicho que era una Cllate! grit con voz de trueno.
Trat de liberarme. Me apret con ms fuerza y su antebrazo se hundi en mi garganta. Me ahogaba y luchaba
por respirar. La mujer vestida de verde comenz a temblar de miedo. Varias

464
mujeres con ropa interior se amontonaron en la entrada de la sala para ver qu pasaba. Sent que la sangre se
me suba a la cabeza.
Y sent que mi garganta ya no resistira ms esa fuerza brutal. La ests ahogando! grit Rose. Est lista
la habitacin? pregunt, enfurecido.
Rose asinti con la cabeza y sus pendientes de azabache se sacudieron. Entonces cerr los ojos y vi sombras
negras, sombras de fuego detrs de los prpados. Flotaba en la oscuridad, pero la pesadilla segua y segua.
Casi no estaba consciente de que me estaban llevando, casi no oa las chillonas y entusiasmadas voces y el
ruido de los portazos. Mientras la oscuridad se iba apoderando de m, rec para que todo esto terminara. Rec
y ped estar muerta.
El me estaba hablando. Era una voz atronadora. Abr los ojos.
Estaba en una pequea habitacin en distintos tonos de rojo, sobre una enorme cama de bronce con una colcha
de color rojo oscuro. En la pared de enfrente haba un espejo con marco dorado. Vi mi plido rostro, el cabello
despeinado, el vestido arrugado. El talle estaba tan desarreglado que los pechos quedaban casi al descubierto.
No estaba muerta. La pesadilla no haba concluido. El me estaba hablando, ahora con voz serena, y al volverme
le vi de pie junto a la puerta. Aquellos ojos azules brillaban de un modo especial. dentro de unos minutos deca-. Me asegurar de que sea un tipo fuerte, robusto, uno de esos brutos que trabajan en los muelles, tal vez.
Estar encantado de descubrir una prostituta tan atractiva que espera satisfacer sus placeres. Si quieres

puedes luchar contra l, querida. Tal vez le guste, aunque no creo que se comporte con demasiada suavidad.
Que te diviertas, prostituta.
Yo al menos s me divertir. Dentro de un rato tal vez incluso suba para mirarte.
Ests loco -murmur con voz ronca.
Helmut hizo una mueca y ri con su sardnica risa. Luego sali de la habitacin y cerr la puerta con llave. La
cabeza me daba vueltas y senta el violento aleteo de alas negras que amenazaban con abalanzarse sobre m.
Me incorpor y me frot el brazo. Punzadas de dolor lo atravesaban, pero no estaba roto.
Me dolan todos los msculos de la garganta. Pero a los pocos minutos logr levantarme de la cama y caminar
con paso incierto hasta la mesa situada frente al espejo. Me serv un vaso de agua y lo beb. La mano me
temblaba violentamente. Dej el vaso, cerr los ojos y me apoy contra el borde de la mesa.
Pasaron varios minutos antes de que pudiera controlar el

465
pnico, aunque estaba lejos de sentirme tranquila. Comenc a buscar algn tipo de arma. O los pasos de un
borracho en el pasillo. Luego una voz ronca que llamaba alegremente a alguien que estaba abajo. Despus una
llave que se introduca en la cerradura y la manija de la puerta empez a moverse. Cog el cntaro de agua y me
apoy contra la pared, tan lejos de la puerta como pude. La puerta se abri. El hombre entr. D i o un ronco
alarido de placer y cerr la puerta de un golpe. Esta es mi noche de suerte! rugi.
Se llev el dedo ndice a los labios y me indic que permaneciera callada. Aquellos ojos azules me decan que
continuara con la farsa. Sent que cada uno de los huesos de mi cuerpo se derreta y comenc a caer
lentamente, deslizndome por la pared mientras las alas negras me envolvan. Corri hacia m y me cogi antes
de que llegara al suelo. Me rode con sus brazos y me abraz, y sent que flotaba dando vueltas y vueltas en la
oscuridad. O roncos y angustiados sollozos y me preguntaba quin podra estar llorando de esa manera. A p o y
mi cabeza en su hombro y me acarici el cabello. Finalmente, aquella sensacin de aturdimiento desapareci.
Di un ltimo sollozo y levant la cabeza para mirarle a los ojos.
Dios mo -murmur-. Dios Dios mo
No hables ahora. Ya todo est bien. Estoy aqu.
No estoy soando. Dime que no.
No ests soando -dijo con aquella voz ronca, amistosa-.
Le vi cuando te traa aqu. Me imagin lo que pasaba. Entr corriendo y o que Rose deca que tena una nueva
y el que la quisiera tendra que pagar veinte libras.
Jack
Yo no tena tanto dinero. Uno de mis amigos estaba por subir con Tessie. Le obligu a que me prestara lo que
me faltaba para las veinte. Le dije que le arrancara todos sus sucios dientes de una patada si no me daba el
dinero. Entonces baj tu marido.
Quise abalanzarme sobre l y apretarle el cuello, pero pens que sera mucho ms sensato sacarte de aqu
antes de matarle.
Es es como una pesadilla
Que ya pas que casi ha pasado. Hay una escalera de servicio. Te bajar por all y te llevar donde yo vivo.

Tengo que no puedo quedarme en Natchez. El Helmut iba a

Hay un barco que sale a primera hora de la maana. Yo mismo te llevar a Nueva Orleans. No te preocupes
por nada.
V o y a sacarte de aqu y despus voy a volver para matarle.

466
Est loco. Est
No hables -dijo -. Deja de temblar. Jack Reed est aqu y ningn hombre va a ponerte un dedo encima mientras
yo est cerca. Y ahora vamos, s valiente. M e oyes?
Asent con la cabeza. Jack me sostuvo entre sus brazos hasta que dej de temblar. Entonces me dej y camin
hasta la puerta.
La abri con cuidado y mir de reojo hacia el pasillo. Cerr la puerta en seguida. Se oyeron pasos. Un hombre
dijo algo en voz muy baja que no se entendi; una mujer ri a carcajada limpia.
Despus de unos momentos Jack volvi a abrir la puerta; mir de nuevo hacia el pasillo y me hizo seas para
que me acercara hasta la puerta.
Tenemos que hacerlo rpido -dijo-, sin perder un segundo. En cualquier momento puede abrirse una de esas
puertas. Te animas?
Asent con la cabeza. Jack me cogi la mano y corrimos por el pasillo. Luego bajamos por un oscuro y angosto
tramo de escaleras. Cuando abri una pesada puerta de madera, sent que entraba el fresco aire de la noche y
se llevaba el horrible olor del alcohol, el perfume barato, el sudor. Jack mir de reojo hacia el exterior y, cuando
comprob que no haba peligro, me tir de la mano y ambos salimos. An se oa la msica. Aquellas voces
chillonas y las risas se esparcan por la noche, pero aqu, en el fondo, haba muy poca luz. Todas las casas
estaban construidas a pocos metros de la escarpada colina que se elevaba precisamente detrs de ellas y
formaban un callejn cubierto de basura.
Caminbamos con paso rpido frente a las casas. Un perro ladr. Jack levant una piedra y la arroj hacia el
animal.
Seguimos corriendo. Tropec y casi me ca. El corazn me lata con fuerza. Todava me senta aturdida y todo
esto me pareca tan irreal, tan semejante a una pesadilla como aquel horrendo cuarto rojo y todo lo que haba
sucedido. Cuando la ltima casa qued atrs, desviamos el rumbo para dirigirnos hacia el ro. Despus
seguimos hacia los muelles. Natchez-bajo-el-monte haba quedado atrs. Jadeaba, casi me haba quedado sin
aliento y Jack pens que sera mejor no correr tanto. Mir hacia adelante. A la luz de la luna, vi los almacenes,
las oscuras siluetas de los barcos y una luz amarilla que se mova mientras alguien caminaba por los muelles
con un farol.
Ya estamos llegando -me dijo Jack-. Ests bien?
Creo creo que s.
Los muelles bullirn de actividad dentro de poco. El ltimo

467
barco de Nueva Orleans llegar dentro de menos de una hora. Es el que cogeremos por la maana.
Ibamos caminando frente a los almacenes cuando omos el carruaje que vena detrs de nosotros. Jack me
solt la mano. Me volv. El instinto me dijo quin era. No s qu le habra pasado al cochero, pues el propio

Helmut iba conduciendo. Su cabello rubio claro brillaba a la luz de la luna. Grit. Los caballos parecan dirigirse
directamente hacia nosotros y luego retrocedieron. Los cascos de los caballos se agitaron en el aire. El
carruaje casi volc.
Hemut salt de su asiento. Un espantoso rugido sali de su garganta, un inhumano bramido de furia. Se
abalanz sobre nosotros. La luz de la luna desfiguraba su rostro, el rostro de un loco. Jack me empuj hacia
atrs, contra la pared del almacn, y Helmut se arroj sobre l. Comenzaron una danza extraa, asesina,
entrelazados, tambalendose, dando vueltas, y finalmente cayeron al suelo para convertirse en un amasijo de
brazos y piernas. Los caballos golpeaban los cascos contra el suelo y relinchaban espantados, y yo oa terribles
gruidos, los gemidos y el sonido de la carne golpeando contra la carne. Vi a los dos hombres rodar por el suelo
en un claro iluminado por la luna, y luego siguieron rodando entre las sombras.
Casi no los vea. Las dos oscuras siluetas luchaban en la oscuridad. No saba quin era quin. Uno sali
despedido hacia un lado y el otro se agach para levantar un trozo de madera que pareca un garrote y con l
golpe con fuerza el crneo de su adversario. Se o y el horrible ruido de algo que cruja, y el trozo de madera
se parti en dos. El hombre que haba sido golpeado cay lentamente de rodillas y luego de cara al suelo. El
otro se qued all de pie durante un largo rato, respirando agitado. Poda ver los movimientos de su pecho.
Finalmente se volvi y camin hacia donde la luz de la luna le iluminaba.
Jadeando, sin poder hablar, me mir con esos ojos azules enloquecidos. Sacud la cabeza, sollozando asustada.
Se esforz por controlar la respiracin. El pecho an se elevaba y se contraa agitado; tena los puos
cerrados, los nudillos azulados. Por fin consigui hablar. Su voz era un ronco gruido.
Fui a mirar. La habitacin estaba vaca. Una de las prostitutas me dijo que os haba visto correr hacia la
escalera de servicio.
Ella me dijo dnde viva este hijo de perra
Le has matado -murmur.
Eso espero. Ahora te toca a t i
Se me acerc lentamente, grit con todas mis fuerzas y luego

468
me lanc hacia la oscuridad y corr como no haba corrido jams.
Oa sus pasos resonar implacablemente detrs de m, cada vez ms cerca, ms cerca. Entonces salt y con
ambos brazos me rode la cintura. Me ech hacia adelante y ca al suelo. Luces multicolores estallaron en mi
cabeza como estrellas que se hacan aicos mientras me quedaba sin aliento y caa sin control en un estado de
inconsciencia.
Cuando me despert estaba en el sof de la sala de recepcin, en Roseclay. La cegadora luz de las velas me
lastim los ojos.
Gem y trat de incorporarme. Pero slo consegu sumirme de nuevo en las sombras. Cuando por fin logr
recobrar el conocimiento, percib los dolores de mi lastimado cuerpo, de los huesos golpeados. Luminosas
llamas doradas centelleaban cuando levant los prpados, y me preguntaba por qu no estaba muerta a la vez
que deseaba fervientemente estarlo. Hice un esfuerzo por incorporarme y luego me apart el enredado cabello
de la cara.
Tena el vestido roto en varias partes y sucio.
Helmut estaba de pie frente al hogar de mrmol gris, bebiendo.
Deba haber estado bebiendo durante un rato largo, pues la botella que estaba sobre la mesa junto al hogar

estaba casi vaca y l se tambaleaba ligeramente. Se haba sacado la chaqueta y el chaleco, y la camisa,
humedecida por el sudor, comenzaba a salirse de la cintura de sus manchados pantalones grises. Tena los ojos
vidriosos y llenos de angustia.
Termin un vaso de whisky y se sirvi otro. Se tambale un poco al hacerlo. Vaci la botella y, malhumorado, la
ech furioso al fuego. El violento estallido de la botella que se haca aicos me hizo saltar. Debi verme de
reojo, pues se volvi y me mir fijamente, pero no habl. Bebi el whisky sin apartar sus ojos de m un solo
instante. Me aferr al brazo del sof y, apoyndome en l, me levant. Me sorprendi comprobar que poda
mantenerme en pie.
As que me has trado otra vez a Roseclay.
No poda arriesgarme a que volvieras a escapar. Los hombres te ayudaran. Hombres como el que derrib.
Tena la voz gruesa y una las palabras al hablar. No poda arriesgarme a eso.
Te traje de vuelta. Voy a matarte.
Le mir a los ojos con mirada serena. Tena una extraa sensacin de indiferencia. Se llev el vaso a los labios
y bebi de un trago el resto del whisky.
Ella se fue dijo -. Despus de todo lo que hice por ella. Ella lo era todo. La amaba. L a amaba! Meg se fue.
T la ayudaste. T ayudaste a que me robaran lo nico que me importaba en la vida.

469
Nada tiene sentido ahora. Esta casa era para ella. Todo lo que hice era para ella. Meg, mi Meg
Por un momento cre que iba a llorar. Mir fijamente la alfombra con ojos llenos de angustia que slo vean el
rostro amado, pero cuando levant la cabeza la angustia haba desaparecido. Su lugar haba sido ocupado por
una mirada de odio tan perversa que pareca crujir como fuego azul en sus ojos. Voy a matarte!
Me qued quieta.
Beber antes quiero beber un poco ms. Despus despus ser un gran placer
Y comenz a rer. Era una risa que provena del fondo de su pecho, algo horrendo e inhumano. Se agitaba al
hacerlo y comprend que los ltimos vestigios de cordura le estaban abandonando. La risa se fue apagando
hasta convertirse en algo que casi no se oa y Helmut se abalanz sobre el bar, que estaba frente a las
ventanas. Volv la cabeza y le vi sacar violentamente una botella y tratar de abrirla. No pudo. Arroj la botella al
suelo y el whisky salpic las cortinas que colgaban detrs del bar. Sac otra botella y le rompi el cuello contra
el borde de la mesa. Ms whisky salpic y cubri las cortinas con manchas oscuras. Cogi un vaso y, mientras
se balanceaba hacia atrs y hacia adelante, lo llen de whisky.
Te voy a hacer suplicar -dijo-. Te voy a hacer rogar. Te voy a aplastar a aplastar
Dej de hablar y me mir con aquella sonrisa perversa. La luz de las velas centelleaba y las llamas saltaban con
un brillo dorado.
Extend el brazo hasta el pesado candelabro de plata que estaba sobre la mesa, junto al sof. Casi sin tener
conciencia de lo que haca, lo cog por el pie y lo levant. El brazo me dola terriblemente por el peso cuando lo
levant en alto y lo arroj hacia l. Fue a parar contra el cortinaje, a pocos centmetros de su cabeza, e hizo
aicos la ventana que estaba detrs de l. Helmut grit, sobresaltado, y de pronto la cortina fue presa de las
llamas, una slida masa de fuego incontrolado.
Salt hacia un lado y dej caer el vaso de whisky. Un trozo de tela en llamas cay al piso sobre el whisky
volcado y entonces tambin ardi la alfombra. Las llamas crujan y el humo se elevaba en espesas nubes
negras. Retrocedi, con la boca entreabierta, y luego se volvi para mirarme. Los ojos comenzaron a brillarle.

Volvi a rer mientras asenta con la cabeza. Tena las manos apoyadas pesadamente sobre los muslos. Las
llamas se iban propagando y devoraron una de las sillas. Serpientes de

470
fuego se arrastraban por el suelo y suban por el respaldo del sof. Perfecto! grit -. Perfecto!
Corri hacia m. Retroced, pero tropec contra la mesa y perd el equilibrio. Los dedos de Helmut me rodearon
la mueca y arrastrndome me sac de la habitacin que arda.
Trat de resistirme, de liberarme, pero l ni siquiera se dio cuenta. Segua caminando, arrastrndome detrs de
l. Aunque senta el fuerte latido de mi corazn en los odos, tambin me pareci or que alguien golpeaba la
puerta de entrada. Me pareci or una voz enloquecida que gritaba mi nombre, y yo tambin grit cuando Helmut
comenz a subir por la escalera. Sus dedos me apretaban la mueca como cadenas de hierro.
Con la mano que tena libre me aferr a la barandilla. Me dio un violento tirn. Cuando mi mano se solt fui a dar
contra la pared. Me arrastr por los escalones y luego por el pasillo hasta mis habitaciones. Abri con un golpe
la puerta del dormitorio y me arroj violentamente al interior. Ca de rodillas. Levant los ojos y le vi de pie junto
a la puerta con aquella demente sonrisa an en los labios. Entonces dio un portazo y cerr con llave. Me
levant, me abalanc sobre la puerta y comenc a golpearla con los puos. Le o rerse a carcajadas mientras
se iba por el pasillo.
Pasaron algunos minutos y ya el miedo me haba hecho perder la razn. Ahora perciba el olor del humo, oa el
crujir de las llamas y senta su calor. Roseclay arda. El fuego se haba propagado por toda la planta baja y en
pocos minutos las llamas comenzaran a trepar por la escalera. Enloquecida, golpe la puerta. No poda pensar
con coherencia. El pnico me haba invadido. Cuando el humo comenz a penetrar por debajo de la puerta,
retroced; las lgrimas rodaban por mis mejillas. Todo iba a terminar. No volvera a verle. Haba vuelto a
buscarme y yo no volvera a verle. Jams sabra si Marietta! grit.
Lo estaba imaginando, por supuesto. Tena que ser mi imaginacin. O su voz porque luchaba
desesperadamente por orla. Marietta! Dnde ests! Derek! grit-. Derek!
O la llave en la cerradura. La puerta se abri de golpe. Se abalanz hacia m, me levant en sus brazos y corri
por el pasillo. No era ms que un sueo, pens. Sin embargo, vea la escalera con la barandilla en llamas, vea
las nubes de humo y oa latir su corazn mientras sus brazos me rodeaban con ms fuerza. C o m e n z a bajar
por la escalera, sin apartarse de la pared para mantenerse alejado de las llamas que crujan. Yo tosa, y l

471
tambin. Mientras corra hacia la puerta abierta, la pared en llamas comenz a inclinarse sobre nosotros. Se
inclin ms y ms y se desmoron en el preciso instante en que Derek dejaba atrs el umbral de la puerta y
sala a la galera.
Baj los escalones, cruz el csped y me alej del humo y las llamas. A lo lejos vi un carruaje en el sendero y
dos hombres de pie junto a l. Uno de ellos tena la cabeza vendada. Derek sigui caminando y finalmente me
dej bajo los rboles en la pendiente que estaba ms all del jardn. Las llamas escapaban por las ventanas de
la mansin que haba quedado atrs. El techo estaba ardiendo. Un salvaje brillo anaranjado que pareca quemar
el cielo iluminaba la noche oscura. Volv la cabeza para mirar a Derek, que estaba arrodillado a mi lado.
Eres eres t. Has vuelto.
He vuelto -dijo.
Sus brazos me rodearon y me recost contra l. Cerr los ojos y apoy mi cabeza en su hombro. Roseclay
estaba en llamas y Derek estaba abrazado a m. Si todo esto era un sueo, mi ltimo sueo antes de morir,
entonces morira feliz.

XXIX
La posada haba cambiado muy poco en todos estos aos.
Todava era cmoda, apacible e impecablemente limpia. El alegre propietario haba muerto haca dos aos y
haba dejado la posada a su hija, una muchacha rellena y rebosante de vida. Lizzie y su esposo se encargaban
de todo con eficiencia y amabilidad.
Durante la ltima semana se haba portado maravillosamente conmigo. Me haba cuidado como si fuera una
reina y haba llenado la habitacin con flores y chismes. Me haba dado dos de sus vestidos y una enagua de
algodn, e incluso los haba arreglado a mi medida. Lizzie me vea como una criatura fascinante y le encantaba
cuidarme mientras me repona de la tragedia que haba dado tema de conversacin a todo Natchez.
Los ciudadanos de Natchez no tenan la menor dea de lo que realmente haba sucedido esa noche. Slo saban
que Roseclay haba ardido en llamas, que Helmut haba muerto en el incendio y que yo haba sido rescatada por
uno de sus socios de negocios de Nueva Orleans quien, milagrosamente, haba llegado a tiempo para
salvarme. Derek se encarg de todo.
Mand llamar a Meg y a,^ftmes Norman, quienes llegaron dos das ms tarde. Me senta demasiado mal para
asistir al entierro de Helmut, pero al da siguiente ya me sent mejor y con una firma entregu todas las
propiedades de Helmut a mi cuada, sin quedarme yo con un solo centavo. Tanto Meg como James estaban
sorprendidos; en un primer momento se negaron a aceptarlo, pero finalmente les convenc de que era algo que
necesitaba hacer.
Roseclay ya no exista, pero todas las vastas propiedades de Helmut pertenecan ahora a los Norman. James
puso inmediatamente un sello de P A G A D O en todos los pagars que Helmut tena en su poder y que
pertenecan a esos plantadores tan endeudados con l. El y Meg ya hablaban de construir una nueva iglesia,
una escuela, una biblioteca. La ciudad de Natchez se iba a beneficiar enormemente de la muerte de mi esposo.
Los Norman venan a verme todos los das. Eran una pareja

473
joven, hermosa, que viva feliz y enamorada. Si Meg se senta apenada por la muerte de su hermano, no lo
demostraba. Estaba radiante, con un color intenso en las mejillas, y sus enormes ojos azules brillaban de
felicidad. Su esposo no poda quitarle las manos de encima. Todo el tiempo que estaban en la habitacin le
apretaba una mano, o la coga por la cintura, o le rodeaba los hombros. Cuando cada visita estaba por llegar a
su fin, l siempre se mostraba ansioso por irse para poder estar solo con ella. Era evidente que para Meg todas
estas ardientes galanteras significaban la gloria, el xtasis. Resultaba difcil de creer que no hubiera sido
siempre tan dichosa.
Tambin Jack Reed haba venido a verme. Jack y Derek haban ido componiendo el rompecabezas de lo
sucedido aquella horrible noche. James N o r m a n haba visto el anuncio que Derek haba insertado en un
peridico de Nueva Orleans, se haba puesto en contacto con l y le haba dicho dnde poda encontrarme.
Derek haba tomado el primer barco para Natchez. Al desembarcar haba tropezado con un hombre
ensangrentado que balbuceaba cosas incoherentes y que luego se haba desplomado en el muelle.
Derek logr encontrar el mdico que haba venido con l en el barco, y entre los dos le llevaron a bordo, donde
le curaron las heridas. Cuando por fin la cabeza de Jack comenz a aclararse y l pudo hablar con coherencia,
rog a Derek que le llevara a Roseclay. Eso, por supuesto, sorprendi a Derek, pues de todas maneras
pensaba ir all. Cuando Jack les explic a Derek y al mdico la desesperante situacin en que yo me
encontraba, fueron a buscar un carruaje y se dirigieron a la mansin a toda velocidad.
La casa ya haba comenzado a arder cuando ellos llegaron.
Derek, que entr corriendo a la mansin, se encontr con Helmut cuando ste acababa de encerrarme en mi

habitacin.
Lucharon, pero a Derek no le result difcil derribar a ese hombre borracho. Derek me haba sacado a tiempo de
la mansin en llamas, pero nadie haba podido volver a entrar para sacar a Helmut. Nadie lament su
desaparicin.
Jack an tena la cabeza vendada, pero su sonrisa era ms amplia que nunca. Cuando le pregunt sobre su
herida se ri.
Slo me qued un chichn -me inform -. Se necesitara algo ms que un trozo de madera para lastimar este
crneo, eso te lo puedo asegurar. Se necesitara una tubera de plomo por lo menos. No me he quitado an la
venda porque las muchachas dicen que as parezco ms romntico. Esa es la nica razn.
Jams podr agradecerte lo que hiciste, Jack.

474
Se sinti incmodo y no supo qu decir.
No fue nada. Ser mejor que olvides todo lo que p a s .
Supongo que te irs de Natchez en cuanto ests mejor. Este lord ingls pareca enloquecido cuando le dije que
tenas problemas, que necesitabas ayuda. Supongo que te irs con l.
Supongo que s, Jack.
Que seas feliz -dijo.
Y yo te deseo lo mismo.
Eso haba sido ayer. H o y, el mdico me haba autorizado por fin a levantarme de la cama. Aunque estaba
completamente repuesta de lo sucedido, an tena algunas moraduras. Adems estaba un poco dbil, pero me
sent mejor despus del largo bao con agua caliente. Ya casi era de noche, y mientras me vesta no pude
evitar sentir una ligera aprensin nerviosa. Esta noche sera la primera vez que bajaba a cenar. Derek pasara a
buscarme dentro de menos de una hora. Haba venido a verme todos los das y habamos hablado, pero nunca
habamos hablado de nuestro futuro. Trat de no preocuparme, pero an me costaba creer que de veras
estuviera aqu.
Me haba puesto el vestido ms atractivo que Lizzie y yo habamos arreglado a mi medida. Era de algodn, color
amarillo intenso. No poda compararse con la seda y el terciopelo, a los que me haba acostumbrado, pero de
todas maneras era bastante bonito. La falda y las enaguas crujieron cuando me acerqu al espejo para mirarme
por ltima vez. An tena en los prpados algunas sombras oscuras y el rostro estaba un poco tenso, pero la
palidez haba desaparecido.
Lizzie llam a la puerta y entr para ver si necesitaba algo.
Cuando me vio frente al espejo emiti un profundo suspiro y sacudi la cabeza.
Ese vestido nunca me ha quedado as -se quej -. No es justo que a alguien le caiga tan bien y, adems,
recin salida de la cama! Ests segura de que puedes bajar esta noche?
Me siento muy bien, Lizzie.
Sospecho que ese atractivo lord Hawke tiene algo que ver con tu mejora -observ -. Supongo que estars
ansiosa por pasar un rato largo con l Y quin podra culparte? Las dos criadas no hacen ms que sonrerle
y, si no fuera por mi Johnny, creo que yo tambin me unira a ellas.

Lizzie estaba tan gorda como haca cuatro aos y sus dorados rizos saltaban al caminar. Incluso llevaba los
mismos pendientes de azabache. Sin embargo, aquella muchacha alegre e impetuosa haba desaparecido y en
su lugar, despus de tres aos de

475
matrimonio, haba una clida y serena mujer. Lizzie se sent en el borde de la cama y me observaba mientras yo
me pona colonia detrs de las orejas.
Me acuerdo de cuando viniste aqu con ese atractivo Jeff Rawlins -dijo-. Q u alegre era tan rebosante de
vida. Despus volviste a Natchez y te casaste con Helmut Schnieder, el hombre ms rico de todo el territorio
no voy a decir que me importaba, pero era por cierto un hombre misterioso.
Ahora tienes a ese extraordinario lord ingls que se muere por llevarte con l. H a y mujeres que tienen toda la
suerte del mundo.
Sonre, y Lizzie volvi a suspirar.
La primera vez que te v i, yo tambin quise ser una aventurera. Pens que sera algo fantstico, maravilloso,
pero creo que, al fin y al cabo, yo no hubiera podido serlo. Slo he tenido un hombre, mi Johnny, y con l tengo
ms que suficiente para toda la vida. Creo que en eso he sido muy afortunada.
Mucho ms de lo que t misma imaginas, Lizzie.
Lizzie se levant y se apart de la cara un rubio mechn de cabellos.
Ser mejor que vuelva a mi trabajo. He reservado para ti y su seora la mesa ms apartada que pude
conseguir, pero de todas maneras la gente va a mirar. Esperan que vayas vestida de negro y que ests llorosa
y apenada, aunque no creo que eso te importe demasiado.
N i un comino.
Lizzie sonri, encantada con mi aspecto travieso y picarn.
Luego sali corriendo de la habitacin y o el crujir de sus faldas de algodn azul. Todava faltaba media hora
para que viniera Derek y me llevara abajo, al comedor. Estaba cansada de estar en mi habitacin y saba que
no podra estar sentada durante tanto tiempo, as que decid ir a pasear un rato por los jardines.
Mientras avanzaba por el pasillo y bajaba por la escalera de servicio, recordaba la ltima vez que haba pasado
por aqu.
Llevaba puesto un vestido rojo y tena toda la intencin de huir de Jeff. Lo record todo claramente cuando sal
por la puerta de atrs y vi los rayos de sol que moran.
Pareca haber pasado tanto tiempo y sin embargo, por otra parte, pareca ayer. Recordaba haber bajado por el
acantilado, correr por Natchez-bajo-el-monte y encontrarme con Helmut en el muelle. Recordaba el rostro
cansado y amistoso de Jeff mientras caminaba lentamente hacia nosotros. El llevaba su ropa de cuero. Sent
una tremenda tristeza. Aquella noche habamos

476
salido a estos jardines y l haba hecho aicos el documento por el cual yo era una esclava, para arrojarlos
luego al viento. Haban volado como diminutas polillas blancas en la oscuridad. Me haba dada la libertad y yo no
haba podido darle el amor que tan desesperadamente l quera.
Pensativa, llena de tristeza, caminaba por los cuidados parterres de flores hacia el borde del acantilado. El cielo
estaba plido, manchado de amarillo en el horizonte mientras el sol comenzaba su lento descenso. Abajo, el ro

se haba teido de azul oscuro, manchado con brillantes reflejos de plata, y en la otra ribera los rboles
proyectaban largas sombras negras. Recordaba el modo en que Jeff me haba rodeado con sus brazos cuando
estuvimos aqu, juntos. Jeff querido. C m o dese haber podido cambiar la marcha de los acontecimientos que
siguieron.
Mientras estaba all, de pie cerca del acantilado, de espaldas a los jardines, el viento me agitaba las faldas y
mova los volantes amarillos del vestido. Estaba despeinada, con mechones de cabello en el rostro. Los apart
y pens en lo que Lizzie haba dicho haca slo unos minutos. Ella era de veras afortunada. Me vea a m como
una criatura fascinante, cuya vida haba estado colmada de aventura y romances, una extica aventurera que
viva plenamente la vida. Me envidiaba y le iba a resultar difcil creer que era yo quien envidiaba esa felicidad
que ella haba encontrado tan fcilmente y tan pronto. Por fin la verdadera felicidad estaba a mi alcance, pero
me haba costado tanto y haba llegado despus de tanto dolor
O sus pasos en el sendero, pero no me volv. Supe instintivamente que era Derek.
Te he visto desde la ventana -dijo-. No s si deberas haber salido. El mdico dijo que necesitabas un largo
descanso y slo ha pasado una semana. No quiero que te canses demasiado.
Estoy muy bien, Derek.
He estado muy preocupado por t i. D e veras?
Muy preocupado -admiti -. Por eso me he mantenido todo lo alejado que he podido; slo vena a verte unos
minutos cada da. No quera cansarte. Tenemos que hablar de tantas cosas, y quera estar seguro de que te
habas repuesto por completo.
Me volv y le mir a los ojos. Vesta pantalones negros, impecables, y levita, chaleco de raso blanco bordado
con flores de seda marrn y corbata de seda marrn haciendo juego. Tena todo el aspecto de un aristcrata
ingls. Delgado, atractivo, de

477
mirada severa, aunque algo ms suave que antes. Un Derek ms tierno del que yo conoca.
Pareces triste -dijo.
Estaba recordando el pasado.
Ahora debes pensar en el futuro -dijo. Q u clase de futuro ser, Derek? . Maravilloso. Para los dos.
Hablaba con voz baja; sus ojos grises me miraban solemnes.
Te amo, Marietta. Te amo con toda mi alma y todo mi corazn. Siempre te he amado, aun desde el primer
momento.
Tard en darme cuenta, e incluso luch contra ese amor. Aun despus de que volviera a Inglaterra y ganara el
caso para obtener mi herencia, sent que mi triunfo vala muy poco. Sin ti no significaba nada. Volv a buscarte
porque tena que hacerlo. La vida sin ti no tiene sentido.
Jams pens que te oira decir eso.
He querido decrtelo tantas veces Y cada palabra que te he dicho ha sido dictada por el corazn.
Derek
Me cogi en sus brazos y me bes, con un beso que me demostraba toda su pasin y toda su increble ternura.
Cuando levant la cabeza, vi que el amor brillaba en sus ojos, esos ojos que nunca ms volveran a ser fros,

lejanos. Me volv para mirar el ro y me rode con sus brazos, y volvi a atraerme hacia l.
Sent su fuerza, su calor, y la felicidad que iba creciendo dentro de m era tan maravillosa que pens que podra
llegar a morirme de alegra. Derek agach la cabeza y me roz la mejilla con sus labios.
Jams te dejar ir -murmur -. El pasado ha quedado atrs, Marietta. El futuro es nuestro juntos.
Juntos -murmur.
Desde este momento -dijo.
Y el futuro comenz.
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29/04/2009
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