La preparacin del jabn es una de las ms antiguas reacciones qumicas
conocidas. Durante siglos la elaboracin de jabones fue una tarea casera emplendose para ello cenizas vegetales y grasas animales o vegetales. Posteriormente se sustituy la ceniza por lcalis. Las grasas y aceites son esteres formados por un alcohol ms un cido. Las sustancias grasas se descomponen al tratarlas con una disolucin acuosa de lcalis (sosa sdica o potsica) producindose una reaccin qumica denominada saponificacin que da como resultado jabn y glicerina. Para que la saponificacin se produzca es necesario agitar la mezcla de la grasa con la sosa. Si la sosa es sdica (hidrxido de sodio) se obtiene un jabn slido y duro, si es potsica (hidrxido potsico) el jabn que se obtiene es blando o lquido (cremas jabonosas como las de afeitar). Una vez producida la saponificacin se sala la mezcla para separar el jabn de la glicerina, se sigue con un proceso de coccin, de amasado, enfriamiento y secado lento. Los jabones industriales suelen contener adems diferentes productos qumicos y aditivos, como fosfatos, agentes espumantes o bloqueantes con el fin de incrementar su funcin limpiadora. Segn el tipo de grasa utilizado, el proceso de fabricacin seguido y los aditivos empleados se obtienen jabones de diferentes calidades. Los jabones son sales sdicas o potsicas de cidos grasos superiores (que contienen 12 o ms tomos de carbono). Sus molculas estn constituidas por dos partes, una apolar, formada por una cadena larga carbonada, como si fuera una cola, que es neutra y repele el agua (hidrfoba) pero atrae a la grasa (liposoluble). La otra parte, la cabeza, es polar y est formada por un extremo inico cargado elctricamente que es afn al agua (hidrfila).