INTRODUCCION

Los ciclos que se presentan en la naturaleza adquieren una mayor intensidad

en los bosques secos tropicales. Durante las visitas peridicas que hicimos a
las regiones donde an subsisten remanentes de esta formacin vegetal,
siempre observamos un paisaje diferente; cuatro estaciones generadas, no por
el fro del invierno o el calor del verano, como en las regiones templadas de los
hemisferios norte y sur, sino por la ausencia o abundancia de humedad.
Cuando comienza la estacin seca, las hojas de los rboles se marchitan y al
caer forman un denso tapete ocre sobre el suelo, como ocurre durante el
otoo; ya en pleno verano, la vegetacin pierde por completo el follaje, como
en los hemisferios durante los das de intenso invierno. El bosque permanece
as largo tiempo hasta que regresan las lluvias y como en la primavera, el
ambiente se llena de vida y color; finalmente, con el invierno se pone en
marcha un nuevo ciclo de vida, reverdece el bosque y se prepara para el fuerte
verano.
Los integrantes del equipo editorial de I/M Editores, el autor del texto, Juan
Manuel Daz Merlano, los fotgrafos, Fredy Gmez Suescn, Anglica Montes
Arango y Juan Manuel Renjifo Rey, lo invitamos a conocer el bosque seco y las
criaturas que lo habitan, a soprenderse con la perfecin de sus ciclos y a
colaborar con la conservacin de este frgil ecosistema que es parte
fundamental de la armona necesaria para que el hombre y los dems seres
podamos compartir la vida sobre la Tierra.

CAP 1: EL BOSQUE SECO TROPICAL NO ES TAN SECO

Varios aos despus de sus viajes por las regiones tropicales de Amrica
(17991804), Alexander von Humboldt public en Pars entre 1816 y 1831 su
obra ms relevante: los trece tomos de Viaje a las regiones equinocciales del
Nuevo Continente. En ella, Humboldt sintetiz en forma extraordinaria la
variada geografa tropical del Nuevo Mundo. Describi detalladamente la forma
como la vegetacin que crece en los valles, las llanuras, las laderas y las altas
cumbres andinas refleja las distintas condiciones de temperatura, humedad y
suelo a que est sometida, a la vez que procur explicar en ciertos casos la
existencia y en otros la ausencia de semejanzas y paralelismos con la
vegetacin de las regiones templadas de Europa.
Andariego infatigable, Humboldt vino a Amrica impulsado por su espritu
aventurero y su pasin por comprender los fenmenos de la naturaleza. No es
fcil imaginarse el mundo desconocido que encontr el naturalista por aquellos
tiempos, al escalar montaas y descender a los valles, al atravesar llanos,
vadear enormes ros torrentosos o navegar por ellos para penetrar al corazn
de las selvas. Ante sus ojos, Amrica debi de ofrecrsele virgen y misteriosa y
esta visin alimentaba a cada paso su curiosidad, frente a una infinidad de
plantas, animales y accidentes geogrficos que parecan estar a la espera de
que la ciencia los incorporara a las enciclopedias y a los tratados de botnica,
zoologa y geografa.

Pero a pesar de la extraordinaria capacidad observadora del gran barn y de la

amplitud de sus recorridos por la vasta geografa de la Amrica tropical, debido
sin duda a la complejidad y diversidad con que se expresa aqu la naturaleza,
pasaron inadvertidas ante sus ojos algunas manifestaciones que se ubican en
medio del espectro que va del blanco al negro, en lo relacionado con los tipos
de vegetacin. Entre los paisajes del trpico, los biomas y formaciones
vegetales que ms llamaron la atencin de Humboldt fueron los pramos, los
desiertos, los llanos del Orinoco, los bosques andinos nublados y las selvas
hmedas, que eran los escenarios ms notables y contrastantes y cuyos rasgos
esenciales podan darle una impresin ms o menos integral a un curioso
observador, para caracterizarlos durante una visita de pocos das.
Humboldt no permaneci durante perodos prolongados en un determinado
lugar y tampoco volvi a desandar muchos caminos. Su afn de observar le
permiti percibir muy bien la variedad de la naturaleza tropical y los contrastes
entre diversos parajes, pero tambin lo priv de apreciar los cambios que
puede experimentar el paisaje de un lugar, entre uno y otro momentos del ao
y no tuvo la oportunidad de percatarse de que una formacin vegetal particular
como el bosque seco tropical, una selva plena de verdor, pocos meses despus
se tornara mustia y gris, a semejanza de un bosque de su Alemania natal en
invierno.
Pero no slo a Humboldt le pas inadvertida la existencia de estas formaciones
boscosas. A pesar de que los bosques secos constituyen la mayor proporcin
de los bosques tropicales del mundo y son ms abundantes que las selvas
hmedas o los bosques lluviosos y aunque alojan una buena parte de la
biodiversidad caracterstica del trpico, son menos conocidos y suelen ser
desatendidos, incluso por los ambientalistas que claman por la proteccin de
las selvas y los bosques naturales de esta parte del planeta.

EL BOSQUE SECO TROPICAL

A diferencia de lo que ocurre en las latitudes extratropicales, el clima en las
zonas bajas del trpico se caracteriza por la ausencia de estaciones trmicas y
por una temperatura que nunca llega a niveles extremos 45 C a -5 C para
la supervivencia de la vegetacin. En cambio, la distribucin de las lluvias a lo
largo del ao puede ser muy irregular, por lo que la falta de agua es un factor
crtico en pocas de precipitaciones muy escasas.
De manera genrica, el bosque seco tropical es una formacin vegetal
compuesta por rboles, arbustos, plantas trepadoras,epfitas y hierbas, que se
desarrolla en regiones tropicales de piso clido, donde anualmente las lluvias
se concentran en uno o dos perodos cortos mayo a junio y octubre a
noviembre, mientras que durante el resto del ao prevalecen condiciones de
sequa. La caracterstica ms sobresaliente de estos bosques es que la mayor
parte de su vegetacin arbrea pierde el follaje durante una parte del ao, a
raz de lo cual cambia radicalmente la apariencia del paisaje. Es precisamente
a ese rasgo, la prdida estacional del follaje, al que hace alusin el nombre

mediante el cual los cientficos identifican este tipo de formacin vegetal:

bosque tropical caducifolio o bosque tropical de hojas caducas. Otros autores
prefieren utilizar un anglicismo y lo denominan bosque tropical deciduo de
hoja caduca o caducifolio, en ingls o estacionalmente deciduo y la UNESCO
lo clasifica, dentro del sistema de vegetacin mundial, como bosque deciduo
por la sequa de baja altitud.
Una manera ms precisa para designar los bosques secos tropicales es
mediante los atributos climticos de la regin donde se desarrollan. Los
distintos macroclimas del mundo se han clasificado en nueve tipos o zonas
climticas zonobiomas y corresponde a los bosques secos tropicales el
conocido como zonobioma tropical alternohgrico o tropical con lluvias de
verano, lo que alude a la marcada estacionalidad de las lluvias; este
macroclima tiende a distribuirse en los continentes en dos bandas irregulares
horizontales a lado y lado de la franja ecuatorial. Otros sistemas de
nomenclatura que se basan en las condiciones climticas, se refieren a este
tipo de bosques como bosques higrotropofticos isomegatrmicos, o bosques
que se desarrollan en zonas de temperatura elevada y constante, sujetos a
cambios drsticos por disponibilidad de agua, o tambin como selva tropical
tropfila, vegetacin sujeta a cambios bruscos de tipo estacional. Hay sistemas
que combinan los atributos del ambiente con la apariencia del bosque y lo
denominan bosque tropical deciduo mesoftico, con disponibilidad intermedia
de agua y alta proporcin de especies siempreverdes.
A pesar de que el trmino bosque seco tropical puede resultar en cierto modo
vago, como tal fue definido por el eclogo norteamericano Leslie R. Holdridge
en su sistema global de clasificacin de zonas de vida. Dicho sistema se
fundamenta en los valores promedios anuales del calor biotemperatura, la
precipitacin total anual y la humedad, esta ltima expresada en trminos de
la evapotranspiracin potencial, que es la cantidad terica de agua cedida a la
atmsfera por la cobertura vegetal de un determinado lugar y que se
determina al multiplicar la temperatura promedio anual de un lugar, por una
constante cuyo valor es de 58,93; al dividir la cifra que resulta de esta
operacin por el valor de la precipitacin promedio anual se obtiene la
evapotranspiracin. La relacin que existe entre la temperatura, la
precipitacin y la humedad, se traduce, independientemente de los factores del
suelo, en una serie de respuestas fisiolgicas y anatmicas similares de las
plantas que viven en un mismo lugar, las cuales le imprimen su carcter
fisionmico o apariencia general a la zona de vida que corresponde a las
condiciones de temperatura, lluvia y humedad caractersticas de ese lugar.
De esta manera, en el diagrama de las zonas de vida de Holdridge, el bosque
seco tropical ocupa un mbito enmarcado por promedios de temperatura
superiores a 24 C, precipitacin total anual entre 800 y 2.000 mm y relaciones
de evapotranspiracin potencial entre 0,8 y 2,0. En los trpicos, las
temperaturas promedio superiores a 24 C se presentan en el piso trmico
clido, en altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 1.000 m de altitud,
que es la zona donde se distribuyen los verdaderos bosques secos tropicales.

ORIGEN Y DISTRIBUCIN DE LOS BOSQUES SECOSTROPICALES

Las selvas hmedas del trpico representan el tipo de vegetacin ms antiguo
de la Tierra. Sin embargo, al igual que las dems formaciones vegetales, han
evolucionado y experimentado cambios importantes en el transcurso del
tiempo. Es muy probable que los bosques secos tropicales se hayan originado a
partir de las selvas hmedas, como resultado de condiciones climticas secas
durante algunos perodos, las cuales fueron ms severas en el interior de los
antiguos continentes.
Las plantas que producen flores, las angiospermas, aparecieron y se
diversificaron durante el perodo Cretcico hace alrededor de 100 millones de
aos, poca en la cual las condiciones climticas globales eran ms clidas y
hmedas que en el presente. La formacin vegetal donde se originaron fue
seguramente la selva hmeda tropical, que cubra gran parte de las superficies
emergidas de la Tierra y es precisamente en estas selvas donde se encuentra
actualmente la mayor diversidad de plantas que producen flores, puesto que
all han tenido ms tiempo para diversificarse. Las angiospermas con
caractersticas ms primitivas crecen en estos bosques, especialmente en
Suramrica, Australia y el suroriente asitico.

Se cree que el centro de origen y evolucin de las angiospermas debi de estar

localizado en Gondwana, el supercontinente del hemisferio sur que existi en la
era Mesozoica hace entre 248 y 65 millones de aos y que reuni en una
sola masa emergida a frica, Suramrica, Australia, India y la Antrtica. Otra
explicacin para la distribucin geogrfica de estas plantas, se basa en la
hiptesis de que muchas de las islas del hemisferio sur actuaron como refugios
biolgicos, es decir, como reas aisladas cuyos climas permanecieron ms
constantes que en otras regiones, lo que hizo posible que las formas de vida
arcaicas sobrevivieran durante mucho tiempo.
Ms tarde, a mediados de la era Cenozoica hace unos 40 millones de aos
se generaron climas ms fros y secos que permitieron el desarrollo de otros
tipos de vegetacin en reas relativamente extensas. Al reducirse las
temperaturas tambin se mengu la tasa de evaporacin del agua de los
ocanos y lagos, disminuy la formacin de nubes y, por ende, se redujo la
intensidad y frecuencia de las precipitaciones. Como consecuencia, todo el
ciclo hidrolgico del planeta se hizo ms lento y las selvas hmedas tropicales
que dependan de altas temperaturas y abundantes lluvias se fueron
desplazando en su distribucin hacia los territorios ecuatoriales. En latitudes
intermedias de ambos hemisferios se desarrollaron simultneamente franjas de
baja presin atmosfrica, que propiciaron la formacin de reas ridas y
semidesrticas en el interior de los continentes.
En las regiones situadas entre la franja ecuatorial hmeda y en los desiertos, se
configuraron zonas climticas donde la cantidad adecuada de lluvia para el

desarrollo exuberante de la vegetacin se presentaba solamente durante una

parte del ao. En estas reas, a partir de la vegetacin original del bosque
hmedo, evolucionaron nuevas plantas que, adaptadas a la sequa estacional,
dieron origen a los bosques caducifolios. En lugares un poco ms secos se
desarrollaron las sabanas y la vegetacin xeromrfica de zonas desrticas.
Desde comienzos del Cenozoico hace 65 millones de aos ocurrieron
oscilaciones y cambios climticos globales que han generado pulsos en los
diversos tipos de vegetacin; en fases clidas y hmedas las selvas
ecuatoriales se expandieron hacia los territorios de los bosques secos y las
sabanas, en tanto que en las fases fras y secas, los ltimos tomaron ventaja.
Un retroceso particularmente notorio y rpido de los bosques hmedos tuvo
lugar durante el perodo que se inici hace unos 5 millones de aos y que
incluye las edades de hielo o glaciaciones del Pleistoceno, ocurridas entre
1.600.000 y 10.000 aos antes del presente, cuando el clima fluctu repetidas
veces, obligando a la vegetacin de todo el mundo a migrar a lugares con
climas favorables, mediante la dispersin de sus semillas; sin embargo, no
todas las plantas tuvieron la misma capacidad de migrar, lo que produjo una
extincin masiva de especies vegetales. Durante los perodos de condiciones
ms extremas los mayores niveles de fro y de sequa los bosques hmedos
se contrajeron, llegaron a su mnima extensin y quedaron restringidos a unas
pocas reas aisladas que se constituyeron en refugios; en contraste, los
bosques caducifolios y las sabanas se fueron expandiendo hasta la zona
ecuatorial. El ltimo gran evento de propagacin de la vegetacin de sabana y
de bosques caducifolios tropicales ocurri hacia el final de la ltima glaciacin,
hace 10.000 aos.
El origen y la evolucin de la vegetacin en el Neotrpico se conocen de
manera fragmentaria a partir del registro fsil del polen de algunas especies de
hierbas y rboles, lo que permite hacer un recuento de los acontecimientos
ms significativos. A mediados de la era Terciaria, en el Oligoceno hace unos
35 millones de aos se acentu el enfriamiento del clima global y se
establecieron zonas de baja presin en ambos hemisferios; las del
septentrional se extendieron por el sur de Norteamrica y las del austral
atravesaron Suramrica de oriente a occidente, desde las costas del Atlntico
hasta las del Pacfico, a travs de los territorios actuales de Brasil, Paraguay,
Bolivia y Chile. En algunas regiones de Mxico, en el norte y en el Gran Chaco,
en el sur, se encuentran las plantas de ambientes secos con rasgos ms
antiguos.
En esa poca, la mayor parte de la regin estaba dominada por terrenos de
poca altitud y se iniciaba el proceso orognico que dio lugar a la cordillera
andina. Como las masas continentales de frica y Suramrica se encontraban
considerablemente menos alejadas entre s, el intercambio de polen y semillas
impulsados por el viento era frecuente, por lo que muchas de las especies de
las selvas y bosques hmedos de los dos continentes eran las mismas. Sin
embargo, a medida que la distancia se iba acrecentando, el intercambio
gentico entre las plantas americanas y africanas se fue haciendo cada vez

ms espordico y las floras de ambas regiones iniciaron procesos de evolucin

y diversificacin propios. De este modo, por ejemplo, se originaron las
cactceas en el Neotrpico, mientras que las crasulceas o hierbas crasas se
convirtieron en frica en sus equivalentes ecolgicos y se diversificaron en
mayor grado que en Amrica.
Las reas con mayor diversidad de plantas en los bosques secos tropicales de
Amrica se encuentran en el noroccidente del Chaco, en los valles interandinos
de Per y en el suroccidente de Mxico, donde alrededor del 16% de las
especies de rboles son endmicas; es muy probable que en estas reas se
haya originado la mayora de las especies que constituyen los bosques
caducifolios tropicales de Amrica.
La formacin de las montaas tambin fue importante en la diversificacin de
la flora tropical, debido a que stas constituan barreras que aislaban las
poblaciones de plantas con escasa capacidad de dispersin; entonces, las que
no pudieron tener un intercambio gentico emprendieron procesos de
diversificacin
y
especiacin
formacin
de
nuevas
especies
independientes. El palo mulato o rbol chacah, que es uno de los componentes
caractersticos de muchos bosques secos tropicales y del cual los mayas
extraan una suerte de incienso llamado copal, alcanz su mxima
diversificacin hace entre 30 y 17 millones de aos en el noroccidente de
Mxico, durante la misma poca en que ocurri el surgimiento de la Sierra
Madre Occidental. Otro evento de diversificacin de esta familia de rboles se
dio en el suroccidente mexicano hace entre 14 y 13 millones de aos, cuando
se form el eje volcnico de Mesoamrica. Posteriormente, cuando se complet
la formacin del istmo mesoamericano, varias especies migraron hacia el
continente suramericano.
Por otra parte, una de las familias ms importantes en los bosques secos, las
leguminosas, a la que pertenecen, entre otros, el trupillo o algarrobo y el
dividivi, posee numerosas especies con parientes cercanos en frica y Amrica
tropical. Este patrn de distribucin solamente puede explicarse por la
existencia de un ancestro comn en el antiguo continente de Gondwana o por
dispersin a travs del ocano Atlntico, aunque dado que el origen de varias
de estas especies es posterior a la separacin de Amrica y frica, slo cabe la
explicacin de la dispersin transatlntica.
En el sistema de clasificacin de los grandes biomas terrestres, el denominado
Zonobioma Tropical con Lluvias de Verano, que abarca los bosques secos y las
sabanas tropicales, se distribuye en los continentes a lo largo de dos bandas
paralelas a cada lado de la lnea ecuatorial, entre los 5 y 23 de latitud norte y
sur, separadas por una franja ecuatorial hmeda. Sin embargo, debido a la
forma particular de cada continente, a la presencia en algunas regiones de
sistemas montaosos y a la distribucin desigual de las masas continentales y
ocenicas, ese esquema vara considerablemente de un lugar a otro.
En el continente americano, los bosques secos tropicales localizados al norte
de la lnea ecuatorial se distribuyen desde el occidente mexicano y las costas

del Golfo de Mxico, hasta Costa Rica, varias islas del Caribe y el norte de
Colombia y Venezuela. En el hemisferio sur ocupan las costas del sur de
Ecuador y del norte de Per y rodean la regin semidesrtica de la Caatinga,
desde el extremo nororiental de Brasil, hasta el norte de Argentina, el
suroccidente de Paraguay y el sur de Bolivia, donde conforman una parte del
Chaco y otra del llamado Bosque Chitiano. Adicionalmente, existen algunos
enclaves aislados en las zonas bajas de los valles interandinos de Colombia y
del norte de Per.
En frica, las amplias sabanas y los bosques secos traspasan la lnea ecuatorial
e interrumpen la continuidad de las selvas hmedas de la regin congolesa; en
la regin de Miombo los bosques se concentran en partes bajas, entre los 200 y
800 msnm; se distribuyen a travs de las vastas sabanas de la altiplanicie
central y oriental del continente y ocupan una considerable porcin de la mitad
occidental de la isla de Madagascar.
Exceptuando una estrecha franja de selvas monznicas en las costas
suroccidentales de la India, la mayor parte del territorio la regin de
Indochina y gran parte de la isla de Sri Lanka corresponde a bosques secos
tropicales. En el suroriente asitico, las selvas monznicas estn distribuidas a
lo largo de las costas orientales del mar de Andamn, en Malasia, Tailandia y
Birmania, en tanto que los bosques secos penetran hacia el norte hasta China,
ms all del Trpico de Cncer y ocupan las reas menos influenciadas por los
vientos hmedos provenientes del mar, en territorios de Tailandia, Camboya,
Laos y MyanmarVietnam.
En Australia, los bosques secos tropicales se distribuyen a lo largo de una
amplia franja de las costas septentrionales Nueva Caledonia y anteceden a
las sabanas y desiertos que dominan la regin central de este continente.
Tambin en algunas islas del archipilago indonesio y en Hawai hay algunas
extensiones de bosque seco tropical.
En la configuracin de las reas de distribucin actual de los bosques secos
tropicales, el hombre ha desempeado un papel importante al preferir
asentarse en regiones secas con disponibilidad de agua corriente y no en
regiones hmedas, en general malsanas. Adicionalmente, la fertilidad de los
suelos en las reas donde se desarrollan los bosques secos suele ser mayor
que la de las selvas lluviosas. Como consecuencia, vastas reas originalmente
cubiertas por bosques caducifolios en Asia, frica y Amrica han sido
convertidas en la actualidad en extensos campos de cultivos irrigados. En
Mesoamrica, por ejemplo, la cobertura actual de bosques secos es inferior al
2% de la original; las mayores extensiones de este tipo de vegetacin en dicha
regin se localizan actualmente en la pennsula de Yucatn y el noroccidente
de Costa Rica. En Colombia, la cobertura actual de bosques secos tropicales es
de unos 1.200 km2, lo que equivale a menos del 5% de la que exista en
tiempos precolombinos, que era de 80.000 km2. Por ello, el bosque tropical
caducifolio es considerado el ecosistema terrestre ms amenazado del mundo.

TIPOS DE BOSQUE SECO TROPICAL

Durante mucho tiempo los eclogos han tratado de expresar la relacin entre
la oferta de aguas lluvia y la prdida de agua por evaporacin, mediante
distintos ndices hidrotrmicos que les permitan determinar los umbrales entre
los cuales se desarrollan los diferentes tipos de vegetacin y de suelos.
Ninguna de las diversas frmulas ni los ndices que se han propuesto para
caracterizar las condiciones climticas reinantes en un lugar, han hallado una
coincidencia satisfactoria de estos ndices con las zonas naturales de
vegetacin, por una sencilla razn: todos se fundamentan en el empleo de
valores anuales, totales o promedios. Al igual que Humboldt, estos autores
no repararon en la importancia crucial que tiene para la vegetacin el
comportamiento estacional de la oferta hdrica o, en otras palabras, la irregular
distribucin de las lluvias durante el ao.
Los criterios para definir y diferenciar los distintos tipos de vegetacin tropical
dentro de un espectro relativamente amplio de condiciones ambientales no son
siempre claros y objetivos, por lo que surgen preguntas cuya respuesta no es
fcil; puede un bosque tropical que soporta un mes de sequa al ao
denominarse selva hmeda? o bien, se debe considerar la ausencia de lluvias
durante al menos dos o tres meses al ao como un factor que determine la
existencia de un bosque caducifolio? o dnde ubicar aquellos bosques que en
ciertos aos no se ven sometidos a sequa, pero que en otros experimentan
prolongadas pocas sin lluvia? Estos interrogantes demuestran que fijar un
lmite para diferenciar los bosques, basndose solamente en factores
climticos, es una cuestin arbitraria. La fisionoma del bosque, que no parte
de los factores ambientales sino de la vegetacin misma, es la que nos
muestra el camino para dar respuesta a stas y a otras preguntas. La
apariencia de un bosque tropical hmedo o lluvioso no est ligada a la
respectiva estacin climtica, puesto que en ellos la cada del follaje, las
pocas de floracin y fructificacin, la germinacin y el crecimiento de la
vegetacin ocurren de acuerdo con los ritmos individuales de cada planta.
Sin embargo, la fisionoma del bosque seco caducifolio est condicionada por el
cambio anual de la posicin del sol, por el balance de calor entre el mar y la
tierra y por los vientos predominantes. Los bosques donde el follaje verde de
las copas de los rboles no es el nico en desaparecer, sino que tambin lo
hace el de los pequeos arbustos y el de las hierbas, son ms frecuentes en
inmediaciones de los trpicos de Cncer y Capricornio 23 de latitud norte y
sur que en latitudes ms ecuatoriales. De otra parte, los bosques que pierden
su follaje slo parcialmente en la poca seca, suelen encontrarse cerca de la
costa y se extienden tierra adentro en los continentes, nicamente en aquellas
reas hasta donde llega la influencia de las condiciones climticas que crean
vientos estacionales provenientes del ocano, como los monzones en el
sudeste asitico y en Australia y los alisios en Amrica y frica. Tales bosques
se conocen como selvas monznicas y selvas de vientos alisios
respectivamente.

Entre las selvas estacionales monznicas y de vientos alisios, por un lado, y las
selvas hmedas, por el otro, se agrupan aquellos tipos intermedios de bosque,
caracterizados por recibir cantidades relativamente altas de lluvia y por estar
sometidos a perodos secos poco marcados o mal definidos; es decir, que no
son muy secos, por lo cual su fisonoma muestra dbiles expresiones
estacionales. Las selvas monznicas y los bosques de vientos alisios presentan
amplias variaciones, pero son mucho ms frecuentes los tipos intermedios que
los casos extremos. En los bosques de vientos alisios de Quirire, Venezuela,
donde la precipitacin anual es de alrededor de 1.150 mm y la sequa es de
tres meses, hay pocas especies arbreas, pero una gran riqueza de bejucos o
lianas. La proporcin de la vegetacin siempreverde en estos bosques es,
segn la severidad de la sequa, diferente de un ao a otro. Tambin un mismo
rbol puede mantener su follaje durante una estacin seca poco pronunciada,
pero en el siguiente perodo seco es posible que lo pierda, incluso
prematuramente. Es frecuente tambin en estos bosques observar ciertos
rboles, como la ceiba, que cambian el follaje de algunas ramas durante una
poca y el de otras en la siguiente. Tambin estn los bosques que pierden casi
por completo su follaje durante la sequa, como ocurre en algunas reas
costeras de Venezuela y en el sur de la pennsula de La Guajira en Colombia,
donde a pesar de que la cantidad anual de lluvia es de aproximadamente 1.100
mm, la poca de sequa se extiende por cinco meses.
Los tipos ms secos de bosques monznicos o de vientos alisios limitan
geogrfica y ecolgicamente con otros ms hmedos que stos; por un lado,
con matorrales espinosos, o con zonas semidesrticas dominadas por
cactceas u otras plantas suculentas, o con sabanas, por el otro. Por ejemplo,
la Caatinga, una extensa regin semidesrtica del nororiente de Brasil, con
matorrales espinosos y cactceas, colinda hacia el oriente con bosques de
vientos alisios cuya proporcin de vegetacin siempreverde se hace mayor a
medida que va disminuyendo la distancia de la costa. Las sabanas extensas
como las de Colombia y Venezuela a lo largo y ancho de la Orinoquia, en gran
parte corresponden climticamente al bosque seco tropical lluvias anuales
entre 1.000 y 2.000 mm, temperatura promedio superior a 24C y de dos a
cuatro meses de sequa, pero el desarrollo de una cobertura boscosa se
produce nicamente en pequeos rodales o parches, llamados matas de
monte, dispersos en la llanura dominada por plantas herbceas. La ausencia
de extensiones mayores de bosque en estas planicies se explica por las
condiciones particulares del suelo y por la frecuente ocurrencia de incendios
naturales o provocados por el hombre.
En la parte nororiental del Gran Chaco, en territorios de Bolivia y Paraguay,
donde los perodos de sequa se prolongan entre tres y seis meses, existen
amplias extensiones de bosques y matorrales secos tropicales y subtropicales.
En esta regin los bosques son generalmente bajos, con doseles de 4 a 10 m
formados por quebrachos, chaares y algarrobos o trupillos, aunque
aisladamente se encuentran guayacanes de ms de 15 m.

Un tipo particular de bosque seco tropical es el que predomina en la regin

tropical de frica, al sur de la lnea ecuatorial, conocido como bosque de
Miombo y Mopane, que ocupa una extensin cercana a tres millones de
hectreas en territorios de Angola, Zambia, Zimbabwe, Malawi y Mozambique.
Estos bosques, intercalados con sabanas de pastizales y humedales, se
caracterizan por el predominio de unas pocas especies arbreas pertenecientes
a la familia de las leguminosas, ms precisamente a las cesalpinceas,
especialmente adaptadas para desarrollarse en suelos pobres en nutrientes y
ambientes estacionalmente muy secos. Particularmente llamativa en estos
bosques es la profusin de nuevas hojas, que ocurre de manera sincronizada,
ocho semanas antes del inicio de las lluvias. El nuevo follaje de algunas
especies de cesalpinceas presenta una atractiva coloracin rojiza debido a la
sntesis de pigmentos, lo que aparentemente es un mecanismo de proteccin
de los retoos contra insectos herbvoros.
De acuerdo con el esquema de Holdridge, la zona de vida donde se desarrollan
los bosques secos tropicales es aquella que est por debajo de los 1.000
msnm, donde la temperatura promedio anual es superior a 24 C y la cantidad
anual de lluvias es del orden de 800 a 2.000 mm. Pero lo ms caracterstico de
esta franja es que en el balance anual la evapotranspiracin potencial supera
la precipitacin, es decir, que con respecto a la disponibilidad de agua se
presenta un dficit. Como ste suele ser variable en un mismo sitio, de un ao
a otro y, ms an, de un lugar a otro, las diferencias en el aspecto y en la
composicin de los bosques pueden cambiar en una misma rea y variar de un
sitio a otro, incluso cuando estn a una distancia de unas pocas decenas de
metros. No es raro observar durante la poca de sequa que los rboles de una
colina se encuentren defoliados por completo, mientras que los de su misma
especie localizados en un valle contiguo, donde la deficiencia de agua es
menos severa, mantengan el follaje; esto a pesar de que ambos se encuentran
dentro de la zona de vida del bosque seco tropical.
La estatura del bosque, la productividad primaria y la riqueza de especies
suelen incrementarse a medida que la disponibilidad anual de agua aumenta.
Los bosques secos que se desarrollan en la Antillas y en otras islas del mar
Caribe se caracterizan por su menor estatura, biomasa, productividad y
diversidad y por un crecimiento arbreo ms estacional, ciclos reproductivos
ms marcados y mayor reciclamiento de materia orgnica, a diferencia de los
bosques secos de las costas continentales del Caribe, donde la precipitacin
suele ser mayor y la estacionalidad de las lluvias menos marcada.
De otra parte, las condiciones del suelo varan de un lugar a otro y su tipo
puede exacerbar considerablemente las limitaciones de agua en las zonas de
vida del bosque seco tropical. Este se desarrolla tanto en suelos ricos aluviales,
como en reas pedregosas pobres en nutrientes. Tambin puede crecer sobre
sustratos volcnicos o sedimentarios con texturas arenosas, arcillosas, rocosas
u orgnicas. Si son resecos y tienen poca capacidad de retener agua, la
vegetacin puede adquirir un aspecto ms xeromrfico que el esperado; por el

contrario, en sitios donde la tierra almacena bien el agua o a lo largo de

caadas y valles, la vegetacin suele ser ms alta y densa.
La sabanas, ampliamente distribuidas en frica central y en el norte de
Suramrica llanos de Colombia y Venezuela son formaciones vegetales que
representan una transicin entre los bosques secos y las praderas de
pastizales. All, los rboles que se encuentran dispersos o agrupados en
pequeos rodales o matas de monte, suelen tener adaptaciones especiales
para resistir la sequa y son tolerantes al fuego y al pastoreo intensivo. Cuando
no ocurren incendios o quemas, la vegetacin arbrea de las sabanas suele
desarrollarse hasta convertirse en bosques caducifolios.
Adicionalmente, la presencia de ciertos elementos faunsticos puede
condicionar decididamente el aspecto de la vegetacin; el permanente
ramoneo de los grandes mamferos africanos, elefantes, bfalos, jirafas, cebras
y antlopes, hace que la vegetacin de los bosques secos de frica, como los de
Miombo y Mopane, tengan una estructura tan distinta a la de los del trpico
americano. Tampoco debe despreciarse la influencia que el hombre ha ejercido
desde tiempos muy antiguos sobre estos bosques, la cual ha afectado de
manera significativa su composicin y estructura en las distintas regiones del
mundo. Ello se evidencia de manera clara al comparar tales aspectos en los
bosques sometidos a la influencia humana, con los que estn situados en reas
protegidas; los rboles de teca han sido prcticamente erradicados de los
bosques secos del sudeste asitico, al igual que los de caoba en frica y
Suramrica.
En suma, aunque la combinacin de factores que dan lugar a la existencia del
bosque seco tropical se encuentra en muchos lugares del planeta, de manera
que hay una tendencia a que este tipo de vegetacin se desarrolle en todas las
regiones tropicales del mundo, su expresin fisionmica y composicin son
muy variables.

CAPITULO 6: BOSQUE SECO TROPICAL EN COLOMBIA

El territorio emergido de Colombia, cuya extensin es de 1141.748km2 de
rea continental, est localizado en la esquina noroccidental de Suramrica,
entre las latitudes 4 13 30 Sur y 12 27 47 Norte y aunque se encuentra
entre las franjas ecuatorial y tropical, la mayor parte del pas pertenece al
hemisferio norte; adems, posee unos 55 km2 de territorios insulares
ocenicos en el mar Caribe.
En Colombia hay seis regiones naturales: la Amazonia, la regin del Pacfico, la
Orinoquia, el Caribe, la Andina y la Insular Ocenica; en la mayora de stas
Orinoquia, Caribe, Insular Ocenica y partes medias y bajas de los dos grandes
valles interandinos, se presenta el zonobioma tropical alternohgrico o
tropical con lluvias de verano y una marcada estacionalidad hdrica. La
cordillera andina y otros macizos montaosos permiten la existencia de
variados pisos trmicos que, a pesar de ser alterados por el rgimen de lluvias,

las temperaturas y los vientos en muchas reas, los requisitos climticos y de

suelo para el desarrollo de los bosques secos tropicales estn dados en una
considerable extensin; sin embargo, la formacin vegetal de bosque seco
tropical, sensu stricto, est ausente en la Orinoquia, donde predominan las
sabanas de herbceas y formaciones boscosas aisladas llamadas bosques de
galera o matas de monte; stas, aunque pueden contener elementos
florsticos de los bosques secos, son de reducidas dimensiones y no se
comportan como tales, pues la prdida de follaje de la vegetacin no ocurre de
manera sincrnica.

DISTRIBUCIN HISTRICA Y ACTUAL

Durante las glaciaciones del Pleistoceno, especialmente en la ltima, conocida
como de Wrm o Winsconsin, que finaliz hace 10.000 aos, no slo ocurri un
descenso de los casquetes glaciales, sino tambin una disminucin
generalizada de la pluviosidad. Esto determin la expansin de la vegetacin
de ambientes secos, especialmente de los desrticos y semidesrticos. De este
modo, grandes extensiones del pas se convirtieron transitoriamente en zonas
secas con vegetacin predominantemente xeroftica, como las islas del
archipilago de San Andrs, Providencia y Santa Catalina entonces ms
numerosas y extensas que en la actualidad debido al considerable descenso
del nivel del mar, la planicie costera del Caribe, el valle medio y alto del ro
Magdalena, la Orinoquia, parte de la Amazonia e incluso la regin de Urab y el
norte del Choc, donde a pesar de ser en la actualidad una de las regiones ms
lluviosas del globo, hay evidencias de que existi un corredor rido que se
extendi a lo largo de las costas del Pacfico, desde Panam hasta el norte de
Ecuador. Todas las tierras bajas en la periferia de esas reas desprovistas de
vegetacin arbrea significativa, debieron de estar cubiertas por bosques
secos, al igual que las reas vecinas a los pocos parches de selvas hmedas
que se conservaron.
Es evidente que los pronunciados cambios climticos delPleistoceno causaron
grandes variaciones en la cobertura vegetal y provocaron la reduccin y
fragmentacin de las selvas hmedas y muy hmedas. Al producirse un
aislamiento geogrfico, sus remanentes se convirtieron en los nicos refugios
para las plantas y animales de hbitos silvcolas, lo cual estimul la creacin de
nuevas especies y al reestablecerse las condiciones climticas, es decir, al
aumentar la pluviosidad y la temperatura, se expandieron nuevamente y se
reconectaron entre s; de este modo las nuevas especies tuvieron oportunidad
de entremezclarse y de ampliar su distribucin geogrfica. De igual manera,
muchas de las reas desrticas y semidesrticas se redujeron y fueron
sustituidas por bosques, muchos de ellos secos, que adquirieron entonces
elementos florsticos y faunsticos adicionales, tanto de los bosques hmedos
que se expandan, como de las zonas xerofticas que paulatinamente iban
desplazando.

Los primeros pobladores humanos que arribaron al actual territorio de

Colombia hace unos 15.000 aos, a finales del Pleistoceno, cuando las
temperaturas y la pluviosidad aumentaron gradualmente, fueron testigos del
encogimiento paulatino de las zonas desrticas y de la expansin de los
bosques; en los milenios siguientes, estos nmadas se adaptaron a vivir en una
amplia gama de ecosistemas tropicales, desde selvas hmedas y clidas hasta
sabanas y pramos. La abundancia de recursos y la baja densidad de
poblacin, hizo que sta dependiera de reas relativamente pequeas para
subsistir, por lo que la transformacin de los ecosistemas debi de ser poco
significativa, a lo sumo de un 10%.
As, los bosques del actual territorio colombiano se mantuvieron en estado
prcticamente virgen hasta los tiempos tardos de la colonia espaola e incluso
hasta hace poco ms de un siglo, cuando la poblacin se increment y la
intervencin humana sobre las coberturas vegetales boscosas, para adecuar
terrenos para la ganadera y la agricultura, empez a ser significativa.
En Colombia se ha ido perdiendo vertiginosamente la cobertura de los bosques
secos tropicales; si se asume que en tiempos coloniales sta era cercana a la
que naturalmente debera existir y mantenerse, su extensin total debi de ser
de unos 80.000 km2, o sea algo ms del 7,3% del territorio nacional. Para la
segunda dcada del siglo XX, su distribucin a lo largo de gran parte de la
planicie y serranas bajas del Caribe, de las partes medias de los valles de los
ros Cauca y Magdalena, de las islas de San Andrs y Providencia y de algunos
enclaves secos de los valles transversales de las cordilleras Oriental y
Occidental, haba disminuido entre el 8 y el 10%, o sea que unos 8.000 km2
haban sido sustituidos por pastizales, campos agrcolas y asentamientos
humanos. La introduccin al pas de la raza bovina ceb, a finales del siglo XIX
y comienzos del XX, que se concentr en los climas clidos estacionales de
sabana y en las zonas de bosque seco tropical de la regin Caribe y de los
valles interandinos, fue la principal causa de dicha transformacin.
Para la dcada de 1950, ms de la mitad de la extensin original, unos 45.000
km2, haban desaparecido debido a la expansin ganadera, a la instalacin de
extensos caaduzales en el valle alto y medio del ro Cauca, a la construccin
de vas, a la colonizacin de terrenos baldos y a su apropiacin legal mediante
las llamadas mejoras. Esa tendencia ha continuado hasta el presente, de
manera que en 2006 quedan unos 1.200 km2, cifra que corresponde apenas al
1,5% de la extensin original. En otras palabras, el 98,5% de los bosques secos
tropicales ha desaparecido; sus remanentes, dispersos en pequeos parches
desconectados entre s, se localizan en la zona costera y serranas bajas de la
regin Caribe, en los valles interandinos y en las islas de San Andrs y
Providencia.

BOSQUES SECOS DEL VALLE DEL MAGDALENA

Del
ms
de
milln
y
medio
de
hectreas
de
bosques
caducifoliosentremezclados con sabanas naturales que existan a lo largo de
una franja adyacente al ro Magdalena, sobre llanuras de desborde y sectores
de terrazas disectadas de pendientes cortas y fuertes, quedan menos de 5.000,
dispersas en unos 35 parches de extensin variable, entre 50 y 200 has, que se
concentran en la parte norte del departamento del Tolima en los municipios de
Armero, Mariquita y Melgar. Otros fragmentos mucho ms pequeos, riparios y
aislados, que no sobrepasan una hectrea, y por lo tanto no ameritan mayor
tratamiento, se hallan en terrenos muy inclinados y a lo largo de caadas de
fincas ganaderas de los departamentos de Cundinamarca, Caldas, Tolima y
Huila.
Debido al reducido tamao, aislamiento y grado de intervencin humana, la
composicin florstica de estos parches es muy variable; la mayora de sus
elementos arbreos tiene un patrn de distribucin aleatorio y son especies
propias de estadios sucesionales pioneros y secundarios tardos. Los bosques
secos tal vez ms extensos de esta regin se encuentran en Melgar, en predios
de la base militar de Tolemaida y del complejo recreativo Piscilago, el cual hace
parte de actividades educativas y de conservacin. Uno de los fragmentos
mejor estudiados es el que subsiste en Armero y Guayabal, en predios de la
Universidad del Tolima, que tiene una extensin cercana a las 100 has y se
encuentra sobre un terreno irregular de colinas disectadas, con altitudes entre
430 y 520 msnm; all, entre las 52 especies de plantas clasificadas, los rboles
del estrato emergente alcanzan 25 m de altura y varios de ellos son
caractersticos de bosques maduros, como el diomate, el fruteloro y el negrillo,
endmico de la regin. Dignos de mencin son tambin los bosques aledaos a
la poblacin de Mariquita, donde subsiste una poblacin del mono tit
cabeciblanco, especie seriamente amenazada de extincin en Colombia, que
est conformada por unos 70 individuos. Entre los aos 1783 y 1791, Mariquita
fue la sede principal de la Real Expedicin Botnica al Nuevo Reino de
Granada, liderada por el insigne botnico Jos Celestino Mutis; en los bosques
secos aledaos a esta ciudad fueron descubiertas muchas especies de plantas,
algunas de las cuales se ilustraron con lujo de detalles y se almacenaron en
herbarios cientficos.
Debido a lo reducido de los parches que quedan, la fauna de tamaos mediano
y grande es escasa, aunque todava es posible observar, en los mejor
conservados, algunos osos hormigueros, venados, ardillas y armadillos y ms
espordicamente, tigrillos y zorros.

BOSQUES SECOS DEL VALLE DEL RO CAUCA

La escasa docena de parches de bosque seco tropical que an existe en el valle
medio del ro Cauca, probablemente no alcanza ms de 1.900 has. En esta
regin subhmeda a seca, que se extiende a lo largo de una estrecha franja
paralela al cauce del ro, desde los lmites de los departamentos del Cauca y
Valle del Cauca, en el sur, hasta el departamento de Antioquia, en el norte,

debieron de existir aproximadamente 63.000 has, por lo que los remanentes

corresponden tan slo al 3%. Entre 1957 y 1986 el rea ocupada por los
bosques secos se redujo en un 66% debido principalmente a la expansin de
los ingenios azucareros.
Altitudinalmente 850 a 1.000 msnm, estos bosques secos se encuentran
muy cerca de la transicin hacia los bosques submontanos. La pluviosidad, que
oscila entre 1.500 y 1.800 mm, est repartida en dos pocas, de abril a mayo y
de octubre a noviembre, en las que cae el 70% de la lluvia total anual; la
sequa en estos bosques no parece ser tan severa como en otras regiones,
pues el perodo en que la vegetacin pierde el follaje no suele prolongarse por
ms de unas pocas semanas. En los parches mejor conservados, como en el de
Las Pilas, cerca de la ciudad de Cartago, la vegetacin arbrea alcanza un
dosel de 30 m, con algunos elementos prominentes de caracol, burilico,
manteco, higuern, yarumo y ceiba. Una particularidad especial de estos
bosques es que frecuentemente aparecen entremezclados con guaduales.

BOSQUES SECOS DE LA REGIN CARIBE

La parte continental de la regin Caribe colombiana corresponde a la porcin
suroccidental del llamado cinturn rido pericaribeo, que se extiende hacia el
oriente a lo largo de las costas de Venezuela e incluye las islas de Sotavento,
desde Aruba hasta Margarita. Aunque aislados y en parte fuertemente
intervenidos, los bosques secos tropicales de esta zona son los ms extensos y
mejor desarrollados de Colombia y se localizan principalmente en la franja
costera, sobre serranas elevadas de la planicie, en el piedemonte del flanco
norte de la Sierra Nevada de Santa Marta y el sur de La Guajira. Se trata de
formaciones boscosas secundarias que suman unas 133.500 has, pero una
porcin considerable de ellas, alrededor de 70.000, presentan alto grado de
transformacin; son remanentes de los bosques que antiguamente se
alternaban con sabanas naturales y humedales y ocupaban un rea cercana a
los tres millones de hectreas.
En esta regin se encuentra la mayor variabilidad en los tipos de cobertura
vegetal, debido a las condiciones climticas y del suelo, particulares en
distintas reas; es decir, son formaciones vegetales azonales. En partes de la
costa, especialmente en los departamentos de Atlntico y Bolvar se
desarrollan bosques con rasgos de zonas ms secas, puesto que poseen
elementos florsticos con caractersticas xerofticas, como cactceas y arbustos
espinosos y los rboles dominantes presentan tallas menores que en otros
lugares y permanecen sin hojas ms de la mitad del ao. Una de las causas de
este fenmeno es la marcada influencia de los vientos alisios que soplan con
fuerza desde el noreste entre diciembre y abril y que, a pesar de que portan
cierta cantidad de humedad, su intensidad y constancia les confieren un alto
poder de desecacin, elevan la transpiracin de la vegetacin y hacen que sta
crezca en forma achaparrada.

En la parte sur de la regin el contraste en la apariencia del bosque seco y la

selva hmeda se hace evidente; el lmite entre ambas formaciones se vuelve
complejo a causa de la variabilidad de los suelos generada por la presencia de
cinagas y zonas inundables en las llanuras del bajo Magdalena. Por otro lado,
algunas serranas, con altitudes de hasta 500 m, modifican en cierto modo los
regmenes de precipitacin y temperatura a nivel local y, como consecuencia,
el bosque adopta un aspecto que se asemeja al de las selvas hmedas y la
vegetacin permanece menos tiempo sin follaje durante la poca seca.
Adems, serranas como los Montes de Mara, San Jacinto y Pioj, tienen suelos
formados por rocas calizas que favorecen el desarrollo de plantas calcoflicas,
por lo que presentan algunas especies endmicas, en tanto que estn ausentes
otras especies que son comunes en la mayora de los bosques secos en
Colombia. Una especie de nspero silvestre, que es comn en los bosques
secos de la pennsula de Yucatn, Mxico, cuyos suelos son de origen coralino,
es generalmente rara en el norte de Suramrica, excepto en suelos calcreos
como los de estas serranas.
Las reas de bosque seco de mayor extensin y mejor conservadas de la
regin se localizan en la zona costera adyacente a la ciudad de Santa Marta, en
el Parque Nacional Natural Tayrona, con 7.300 has aproximadamente y en el
parquereserva Mamancana, con 600; en el municipio de Zambrano,
departamento de Bolvar, hay cerca de 99.000 has y en las zonas altas de los
Montes de Mara, aproximadamente 3.000. Otras reas dignas de mencin,
aunque de menor tamao, son el Santuario de Fauna y Flora los Colorados, con
1.000 has; la isla de Tierra Bomba, aledaa a la ciudad de Cartagena, con 570;
los bosques de Arroyo Grande, con 700; la Reserva Forestal Protectora de Cao
Alonso, con 450; el Ecoparque Los Besotes, muy cerca de Valledupar, con
aproximadamente
400
y
varios
predios
privados
con
vocacin
conservacionista.
En el Parque Nacional Natural Tayrona, las estribaciones noroccidentales de la
Sierra Nevada de Santa Marta se precipitan abruptamente sobre el mar Caribe
y forman una costa de acantilados rocosos, bahas y ensenadas rematadas por
playas, manglares y arrecifes de coral. All el paisaje marino se alterna de
manera espectacular con las pronunciadas laderas montaosas pobladas por
densos bosques caducifolios que cambian constantemente; durante la poca
de lluvias la vegetacin exhibe todo su verdor y en la temporada seca los
rboles se desnudan para ofrecer un panorama mustio y nicamente los
manglares del litoral, los cactus columnares y uno que otro trupillo permanecen
verdes; sin embargo, la formacin de nieblas en las laderas de los cerros
centrales, como en el denominado No Se Ve, permite que la vegetacin de
ese sector permanezca con follaje durante ms tiempo que en el resto del rea.
La topografa del terreno y las diferencias en los suelos se reflejan en la
estructura de la vegetacin: en los valles que se abren hacia las bahas, por
donde corren pequeos arroyos estacionales y el suelo tiene mayor capacidad
de retencin de agua, el dosel del bosque se eleva hasta 25 m y los rboles
adquieren mayor envergadura que en las colinas aledaas y en las laderas
pedregosas.

Los estratos superiores de estos bosques estn dominados por indio desnudo,
bonga o ceiba, mamn de leche, guayacn, bija o palo santo, naranjuelo y jobo.
El estrato arbreo inferior est conformado por varias leguminosas como el
bano, el dividivi y el trupillo, adems de aceitunos, quebrachos y trboles y
varios bejucos y trepadoras leosas. La fauna de vertebrados es muy variada,
pero quizs las aves son el grupo mejor representado, con unas 250 especies,
entre las que se destacan el paujil, motivo de varios diseos en la orfebrera de
los Tayrona, la pava, las perdices jabadas, los pericos y la guacharaca. Entre los
reptiles son frecuentes las serpientes bejuquillo, coral, falsa coral, boa y la
temida mapan; adems de varias especies de lagartos que incluyen gekkos o
cuquecas, se encuentran el lobo pollero y la iguana. Entre los mamferos se
destacan unas 70 especies de murcilagos, dos de venado enano con una
subespecie endmica:Mazama gouazoubira sanctamartae dos de zano y
cuatro de monos, incluyendo el mico de noche y el tit; tambin hay dos
especies de felinos, una subespecie de ardilla endmica, Sciurus granatensis
bondae, puercoespn, armadillo y oso hormiguero. De gran importancia para la
biodiversidad de los bosques de esta rea es su proximidad a las selvas
hmedas tropicales, submontanas y montanas del piedemonte y las laderas de
la Sierra Nevada de Santa Marta, as como a la zona subxerftica de Santa
Marta, puesto que muchas especies, especialmente de aves, realizan
migraciones entre estos ecosistemas.
Entre los 200 y los 560 msnm, en la parte suroccidental de la Serrana de San
Jacinto en jurisdiccin de los municipios de Toluviejo, Colos y Chaln,
departamento de Sucre, se localiza la Reserva Forestal Protectora Serrana de
Coraza y Montes de Mara. Las zonas bajas han sido en gran parte
transformadas en pastizales e intensamente intervenidas para la extraccin de
maderas y lea, pero en las partes altas an existen remanentes de bosque
seco que albergan especies estructurales de una comunidad de clmax, como
el jobo, el carreto, la ceiba de leche, el guayacn y el camajn; se destaca una
especie de boj, recientemente descubierta en Colombia. En cuanto a la fauna,
an se observan varias especies de primates, como la marimonda, el maizero o
machn, el aullador o mono colorao y el tit cabeciblanco; tambin se
encuentran guatinajas, perezosos, puercoespines, zorros, venados y diversas
aves poco comunes en otras reas de bosques secos, como las guacamayas.
En el otro extremo de la Serrana de San Jacinto, en su flanco nororiental, en
inmediaciones de la poblacin de San Juan Nepomuceno, departamento de
Bolvar, se localiza el Santuario de Fauna y Flora Los Colorados. Se trata de un
cerro de pendientes moderadas a fuertes, que van desde los 230 hasta los 420
msnm y que est cubierto por densos bosques en buen estado de
conservacin, con doseles de 20 a 25 m y rboles emergentes de hasta 35 m.
Entre los de mayor envergadura se destacan el indio desnudo, el tamarindo de
mico, la ceiba de leche, el jobo, el gucimo y el palo brasil. La fauna
caracterstica del Santuario la constituyen los primates, especialmente el
aullador o mono colorao, a cuya abundancia se debe el nombre del cerro;
tambin estn presentes el tit, el mico prieto o marimonda, el maizero o
machn y el mono de noche.

A unos 30 km al sur de Barranquilla, por la carretera que conduce a la

poblacin de Galerazamba y a Cartagena, el paisaje costero de colinas bajas
que forma la cuenca de la quebrada estacional Arroyo Grande, mantiene una
cobertura boscosa arbustiva que exhibe caractersticas xerofticas debido a los
fuertes y constantes vientos que soplan desde el mar. En las partes menos
expuestas de las hondonadas se desarrolla una formacin boscosa con algunos
rboles emergentes, entre los cuales se destaca el pico de loro o sietecueros
que invade de amarillo el paisaje con su floracin explosiva, que ocurre poco
antes de iniciarse la temporada de lluvias. Cerca de all, en las partes ms altas
de la serrana de Pioj, tambin existen algunos remanentes de bosque seco
relativamente bien conservados.
En la isla de Tierrabomba y parcialmente en la pennsula de Bar y en las islas
del Rosario, departamento de Bolvar, se desarrollan bosques secos con
marcada influencia del viento marino; su vegetacin achaparrada y con rasgos
subxerofticos est dominada por quebrachos, trupillos y algunos rboles
prominentes de indio desnudo, majagua y ceiba de leche.
En la llanura del Caribe, cuya topografa es ms bien plana, la ganadera
extensiva y la agricultura tecnificada han transformado la mayora de las
antiguas reas de bosques secos en pastizales o en campos de palma africana
y sorgo. Sin embargo, algunos propietarios de fincas y empresas dedicadas al
procesamiento de productos forestales han optado por conservar en sus
predios porciones representativas de la cobertura vegetal natural, incluyendo
parches de bosque seco. La mayor extensin cerca de 99.000 has se
encuentra en terrenos de una empresa maderera, en el municipio de
Zambrano, departamento de Bolvar. En dichos bosques, que corresponden a
vegetacin secundaria en distintos estados de sucesin y colindan con
plantaciones forestales comerciales, se han contabilizado 50 especies de
rboles y arbustos con predominio de quebracho, vara de piedra y huevos de
burro, planta endmica de la regin norte de Colombia y Venezuela; tambin se
han observado 38 especies de hormigas, 86 de aves, as como venados,
zainos, guatinajas, zorros y diversas serpientes y lagartos. Otros predios de la
regin que mantienen pequeas extensiones de bosque seco son la finca La
Ceiba 300 has en el municipio de Santa Catalina, departamento de Bolvar;
la finca BetancGuacamayas 60 has en el municipio de Buenavista,
departamento de Crdoba y el Ecoparque Los Besotes 400 has, en el
departamento de Cesar, adyacente a la ciudad de Valledupar. Estos dos ltimos
figuran dentro de la Red de reas de Inters para la Conservacin de las Aves
apoyada por varias organizaciones nacionales e internacionales, por ser
lugares donde habitan especies amenazadas de extincin, como el paujil.
En el extremo sur de la planicie Caribe, la nica rea digna de mencin es la
Reserva Forestal Protectora de Cao Alonso, localizada en el municipio de
Pelaya, departamento del Cesar, que cubre un rea aproximada de 460 has de
terreno predominantemente plano, a una altitud promedio de 50 msnm. Pese a
que sus bosques estn bastante intervenidos por el aprovechamiento de
maderas de valor comercial, principalmente de ceiba tola y cedro, en los

remanentes de bosque se encuentran todava algunos cedros y otras especies

de gran porte como caimito, caracol, gucimo, jobo y ceiba de leche, entre
otras. Aunque la fauna tambin ha sido explotada, todava se observan
paujiles, pavas, guacamayas, venados, perezosos, monos, ardillas y guatinajas.
Los bosques secos de la parte sur del departamento de La Guajira son
relativamente extensos y poco densos y estn fuertemente intervenidos por el
pastoreo de ganado caprino y vacuno y la extraccin de lea. Los parches
relictuales en mejor estado se encuentran en los Montes de Oca y en el sector
de El Cerrejn y cubren una extensin total de poco ms de 20.000 has que
constituyen una franja de transicin entre los arbustales espinosos y la
vegetacin xeroftica semidesrtica hacia los bosques hmedos de los
piedemontes de la Sierra de Perij y la Sierra Nevada de Santa Marta.
Predominan rboles y arbustos de leguminosas, como el bano, el dividivi y el
trupillo y son frecuentes el indio desnudo, el jobo y el guayacn de bola.

BOSQUES SECOS DEL ARCHIPILAGO DE SAN ANDRS,PROVIDENCIA Y SANTA

CATALINA
El Archipilago de San Andrs, Providencia y Santa Catalina, localizado en el
Caribe suroccidental, fuera de la plataforma continental de Nicaragua, consta
de una serie de islas, atolones y bajos de origen volcnico, orientados en
sentido noreste-suroeste, cuyas cimas fueron colonizadas por corales y otros
organismos arrecifales; sus nicas porciones emergidas son las islas de San
Andrs, Providencia y Santa Catalina, adems de varios cayos e islotes
arenosos.
La posicin del archipilago le ha conferido caractersticas biogeogrficas
particulares que han permitido el establecimiento de plantas originarias, tanto
de Centroamrica, como de las Antillas. Sus suelos de origen coralino y
volcnico, la influencia permanente de los vientos alisios y la ocurrencia
espordica de perturbaciones meteorolgicas, como el paso de tormentas
tropicales y huracanes, se reflejan en la estructura y aspecto general de la
vegetacin boscosa.
San Andrs, con 25 km2 y 60.000 habitantes, es una de las islas ms
densamente pobladas del Caribe. De sus formaciones vegetales originales es
poco lo que queda, pues han sido sustituidas por plantaciones de coco, yuca,
pltano y frutales. No obstante, en algunas zonas de sus colinas ms altas,
todava se pueden apreciar algunos individuos aislados de ceiba, indio
desnudo, gucimo, jobo y cedro.
En contraste, la isla de Providencia, con 17,2 km2, y su vecina Santa Catalina,
con 1 km2, separadas entre s por un estrecho de 200 m de ancho y escasa
profundidad, cuentan con menos de 5.000 habitantes y por su origen volcnico
ms reciente son montaosas y se elevan hasta 360 msnm. Desde el Pick, la
cima ms alta, se divisa en todo su esplendor el mosaico de verdes de la
vegetacin y los tonos aguamarina de los arrecifes coralinos que circundan la

isla. La vegetacin natural, constituida por formaciones arbreas y arbustivas

que crean parches en ambas islas, es en parte reflejo de diferentes estados
sucesionales o de madurez. Estas islas, que han sido intervenidas desde el
siglo XVII, cuando fueron colonizadas por puritanos y corsarios ingleses, en la
actualidad presentan potreros abandonados que han dado lugar a arbustales y
formaciones secundarias, cuya edad se refleja en la estructura de los bosques;
en los ms desarrollados, que se concentran en los valles y hondonadas al
abrigo del viento, predominan el chaparro, llamado localmente crab wood, el
indio desnudo, el olivo, las ceibas y los jobos que alcanzan alturas de hasta 25
m; el sotobosque es poco denso y est conformado por individuos jvenes de
los rboles que forman el estrato superior; las lianas y los bejucos son tambin
escasos.
En las zonas ms altas de las laderas, especialmente en el costado de
barlovento predominan bosques achaparrados de arbustos de baja altura pero
muy densos. El suelo pedregoso y la influencia del viento parecen imponer
grandes limitaciones a su desarrollo; evidencia de ello son los rboles de cierto
tamao, cados o derribados por su propio peso, por no disponer de buen
anclaje al sustrato o a consecuencia de fuertes vientos y huracanes. El arbusto
dominante en estas zonas es una acacia, llamada localmente cock-spur,
provista de robustas espinas en forma de espuela de gallo en las que se alojan
colonias de hormigas conocidas por su agresividad y lo doloroso de su
picadura; entremezclados con las acacias aparecen los chaparros y otros
matorrales, adems de espordicos indios desnudos, majaguas y ceibas de
porte reducido; en las partes ms altas se observan algunas palmas, una de
ellas Coccothrinax jamaicensis endmica de estas islas caribeas, grandes
helechos de hojas coriceas y varias herbceas.

OTRAS REAS
Los profundos valles transversales de la regin andina, especialmente los de
los las cordilleras Oriental y Occidental, generalmente se desarrollan en sentido
oriente-occidente y crean condiciones climticas locales muy particulares con
respecto a la humedad del aire y a la pluviosidad, que son conocidas como
sombra de lluvia. Estos valles se constituyen en enclaves secos donde
prospera una vegetacin propia de zonas subhmedas y en ocasiones de
xerofticas; en las reas ms bajas se encuentran parches de bosque seco, en
su mayora riparios y en avanzado estado de degradacin.
Las reas dignas de mencin son: la parte baja del ro Pata, departamento del
Cauca, donde hay once fragmentos de bosque que cubren una extensin total
de 32 has; el can de ro Dagua, departamento del Valle del Cauca, donde la
vegetacin seca, desarrollada sobre terrenos de fuerte pendiente, contrasta
notoriamente con los bosques hmedos de las zonas vecinas; el valle del ro
Sogamoso, departamento de Santander, donde los bosques estn bastante
degradados por el pastoreo de ganado caprino y el valle del ro Pamplonita, al
sur de Ccuta, departamento de Norte de Santander.

Debido al aislamiento geogrfico, estos enclaves de bosque seco alojan

algunos elementos florsticos y faunsticos endmicos, como la cactcea Frailea
colombiana del can del ro Dagua y el colibrAmazilia castaneiventris del
valle del ro Sogamoso y el can del Chicamocha.

LA IMPORTANCIA DEL BOSQUE SECO TROPICAL

Los bosques secos constituyen ecosistemas complejos que aportan una amplia
gama de beneficios econmicos, sociales y ambientales que pueden agruparse
en tres grandes categoras: productivas, regulativas e informativas.
Las funciones productivas, adems de ser el hbitat de numerosas especies,
tanto vegetales como animales, suministran al hombre alimento, maderas,
materiales de construccin, combustibles, lea, fibras, plantas ornamentales y
toda una serie de compuestos qumicos secundarios como resinas, alcaloides,
aceites esenciales, ltex y frmacos; algunas regiones son importantes para las
actividades socioculturales y religiosas y otras pueden constituirse en destinos
tursticos y de recreacin.
Las regulativas comprenden, entre otras, la captacin y almacenamiento de
dixido de carbono para la amortiguacin del cambio climtico global, la
proteccin de los suelos contra la erosin y el desecamiento, la absorcin,
almacenamiento y liberacin de agua lluvia y fretica, el reciclamiento de
nutrientes, la regulacin del clima, el amortiguamiento de la intensidad del
viento y del ruido, la regeneracin de productos como madera, frutas y
hojarasca y la absorcin y transformacin de energa trmica y lumnica.
Las funciones relacionadas con la informacin se refieren a que portan los
genes de las especies que all viven, lo cual incluye sus complejas
interacciones de simbiosis y los procesos ecolgicos resultantes.
Las funciones productivas son las ms fciles de apreciar, puesto que permiten
una utilizacin directa, como es el caso de los productos madereros; otros
beneficios que los bosques proporcionan son intangibles, no son fcilmente
percibidos por las comunidades locales y por lo tanto representan beneficios
indirectos o intrnsecos.
Los usos directos son muy diversos y varan regionalmente de acuerdo con las
tradiciones culturales de la poblacin y las de tenencia de las tierras. Uno de
los ms generalizados es la extraccin de maderas, puesto que los bosques
secos son el hbitat de muchas especies que producen maderas finas de gran
demanda para la elaboracin de muebles, mampostera y artesanas, como las
ceibas, los robles, los cedros, los guayacanes y el bano, pero tambin para la
construccin de viviendas, como el caracol y el carreto. Las tasas de
explotacin han sido superiores a las de rebrote de nuevos rboles, por lo cual
dichas especies son muy escasas en algunas reas y la actividad extractiva es
insostenible.

El bosque seco tropical es la fuente original de algunos alimentos,

especialmente de frutos como el nspero, el caimito, el mamoncillo y el jobo,
pero tambin de ciertas variedades de pimienta y aj. Las cepas silvestres de
estas plantas an se conservan en los remanentes de bosque; algunas han sido
domesticadas como ornamentales en parques y avenidas, como los robles y
guayacanes, o para la instalacin de cercas vivas, como el matarratn. Varias
plantas nativas han despertado recientemente gran inters como alternativa
en la alimentacin de animales rumiantes, puesto que pueden aportar los
nutrientes que comnmente son escasos en cantidad y calidad en las dietas
constituidas slo por pastos; se trata de frutos, semillas principalmente de
leguminosas como el trupillo y hojarasca, que equivale al heno natural.
Otros productos tradicionales obtenidos del bosque seco incluyen las totumas,
resinas, fibras y plantas medicinales. La ceiba, por ejemplo, produce una fibra
sedosa resistente al agua, empleada como relleno de aislantes, tapizados,
salvavidas y almohadas; de la corteza de la majagua obtenan los aborgenes
tayronas de la regin de Santa Marta la fibra para elaborar las redes y lneas de
pesca, tradicin que heredaron y practicaron los pescadores de Taganga, aldea
vecina a dicha ciudad, hasta hace unas pocas dcadas; la madera de bija o
palo santo se utiliza para saumerios, como repelente de insectos y su resina
para curar heridas y extraer de la piel aguijones y espinas enconadas.
Una cuarta parte de las medicinas disponibles en la actualidad proviene de las
plantas y el 70% de stas han sido identificadas por el National Cancer
Institute, como tiles en tratamientos contra el cncer y como antitumorales.
Plantas propias del bosque seco tropical, algunas de ellas usadas
tradicionalmente como infusiones y emplastos, han dado origen a frmacos
comerciales para el tratamiento de la hipertensin, la artritis y afecciones
cardacas; sin embargo, un porcentaje mnimo de sus especies ha sido
estudiado para su posible uso medicinal.
En cuanto a los valores intrnsecos, la biodiversidad de los bosques, que
constituye un bien per se, es uno de los mayores patrimonios de que disponen
las naciones tropicales. Las especies que se encuentran en estos hbitats
representan un recurso gentico enorme que puede ser la base de futuros
productos farmacuticos y forestales no maderables; por otro lado, los bosques
tropicales brindan proteccin a las cuencas hidrogrficas pues dan estabilidad
al terreno en las laderas, disminuyen la posibilidad de avalanchas en la poca
de lluvias y moderan la tasa de escorrenta, reduciendo as los caudales
durante las crecidas y aumentndolos durante las pocas secas.
El papel de los bosque en la regulacin del clima se manifiesta no slo a escala
global al capturar dixido de carbono, contrarresta el calentamiento global
sino tambin local; las masas boscosas absorben el calor del sol en mayor
proporcin que los campos sin cobertura y reducen la temperatura ambiental;
adems actan como barreras rompeviento que moderan el impacto que
pueden causar las tormentas y vendavales.

El uso ms extendido y evidente que se ha dado a los bosques secos

tropicales, no slo en Colombia sino en todo el mundo, es el de transformarlos
en otro sistema. Debido a que los climas secos han sido preferidos por los
humanos de las regiones tropicales y los suelos de la zona de vida
correspondiente al bosque seco son por lo general de mejor calidad que los de
las selvas hmedas, los asentamientos humanos y sus actividades productivas
se han concentrado en dicha zona.
El agotamiento de recursos forestales no es exclusivamente un fenmeno de
los tiempos modernos; un caso histrico es el de las islas de San Andrs y
Providencia, que hasta el arribo de los europeos estaban deshabitadas y eran
visitadas slo espordicamente por pescadores y cazadores de tortugas que
habitaban las costas de Centroamrica. Posteriormente corsarios, puritanos
ingleses y contrabandistas holandeses encontraron en ellas, adems de una
estacin de paso y un refugio transitorio durante sus travesas por el Caribe,
tierras de cultivo y maderas para la reparacin y construccin de
embarcaciones; entonces el cedro y otras maderas finas fueron entresacadas,
hasta agotarlas durante los siglos XVI y XVII.
El uso intensivo, e incluso el abuso de los recursos naturales no fue
prerrogativa de los europeos en tiempos coloniales, ni de los criollos de la
Independencia, ni de las sociedades modernas; desde su inicio, la historia de la
especie humana en el continente americano ha estado marcada por eventos de
agotamiento de los recursos naturales, aunque tambin, justo es reconocerlo,
por notables experiencias de uso sostenido y adecuado de los mismos.
Estudios arqueolgicos asocian el colapso de varias culturas prehispnicas con
el agotamiento de los recursos naturales; el de Teotihuacn, en Mxico, ha sido
vinculado a procesos de sobrexplotacin del ambiente. Ejemplos de tal
magnitud en las culturas que poblaron el territorio de la actual Colombia se
desconocen; sin embargo, es evidente que algunas de ellas explotaron
intensamente los bosques secos en ciertas reas, como ocurri con la cultura
Tayrona, asentada en la zona costera y el piedemonte de la Sierra Nevada de
Santa Marta, cuya poblacin alcanz densidades considerables. En algunas de
las bahas del actual Parque Nacional Tayrona se erigieron poblados
importantes y la extraccin de lea, maderas, fibras, tinturas, frutas y animales
de los bosques aledaos debi de ser considerable. Con la llegada de los
conquistadores, los aborgenes se replegaron hacia las montaas, lo que
permiti al bosque de la zona costera su regeneracin natural hasta lograr la
comunidad de clmax que se observa actualmente en algunas reas del
parque. Procesos similares debieron de darse en otras reas de la planicie del
Caribe, donde se asentaban, entre otros, los Zenes y los Chimilas y en los
valles interandinos con los Quimbayas, Pijaos y otros pueblos. Con los
conquistadores arribaron a Amrica tambin enfermedades hasta entonces
desconocidas para los aborgenes, contra las cuales su sistema inmunolgico
no estaba preparado. La consecuencia fue un colapso demogrfico
generalizado, que seguramente se vio reflejado en una recuperacin de los
ecosistemas naturales.

La lea, el carbn de madera y otros combustibles derivados de los bosques

secos han sido una fuente de energa y siguen sindolo para muchas
comunidades rurales. Ante la enorme reduccin del rea de los bosques, la
presin sobre los remanentes, incluyendo los de las zonas destinadas a la
conservacin, ha alcanzado niveles crticos y ha dado origen a conflictos entre
leadores y autoridades ambientales y propietarios de tierras; por esta razn
es de vital importancia protegerlos y colaborar con su recuperacin.