Era media noche en Bhopal

El libro Era media noche en Bhopal, es un libro que nos muestra una
versin detallada de uno de los mayores accidentes qumicos en la
historia, dndonos una perspectiva tanto social como tcnica de las
causas y consecuencias de este hecho.
India, un pas con altos niveles de pobreza era azotado por los insectos
que acababan con los cultivos tal como en muchos otros pases; como
una solucin a este problema y con el fin industrializar y generar
empleos en este pas, Union Carbide junto con las autoridades de Bhopal
decidieron crear una fbrica para la produccin del insecticida Sevin que
era un xito en todo el mundo; sin embargo, en este proyecto se
cometieron ciertos errores que con el paso del tiempo desencadenaron
una tragedia que afect a ms de 1000000 personas.
Para empezar, uno de los errores ms importantes fue las decisiones
tomadas en relacin al estudio de mercado, que es de gran importancia
porque permite analizar la perspectiva econmica de un proyecto,
decide si es viable o no adems de permitir el dimensionamiento del
proyecto para ajustarse a una situacin que genere mayores ganancias,
en este caso, este estudio fue realizado por el agrnomo Eduardo
Muoz, quien despus pasar varios aos en India fue capaz de
dimensionar el volumen de venta del Sevin en pas.
India, es un pas multicultural, por lo tanto, las costumbres arraigadas
del pueblo eran una de las razones que afectaban las ventas del Sevin;
ya que insecticidas caseros y convencionales an conservaban gran
importancia en el mercado. Adems, la prosperidad de los cultivos
dependan de la llegada de los Monzones, si estos no llegaban se
presentan sequas que acaban con todos los cultivos.
Todas estas razones fueron explicadas a los directivos del centro de
investigacin de Union Carbide - South Charleston, los encargados de
montar la fbrica en Bhopal, sin embargo, tomaron en cuenta solo el
nmero de habitantes y no las circunstancias en las que los stos se
desarrollaban, lo cual gener una descompensacin entre el proyecto y
las ganancias que generara y en consecuencia la inversin hecha no
fue la adecuada para unas instalaciones de tal relevancia.
Como consecuencia de la decisin tomada en el estudio de mercado, se
empezaron a presentar ms situaciones que seran decisivas:
La primera de estas es que la fbrica funcionara en continuo ya que es
la forma ms econmica para la produccin en grandes cantidades, sin
embargo, en este caso las sustancias que se iban a manejar eran

altamente txicas tales como fosgeno e isocianato de metilo (MIC) y su

almacenamiento necesitaba condiciones muy especficas para que ste
permaneciera estable y no generaran accidentes; esta situacin ya era
bastante compleja, sin embargo, Union Carbide decidi no informar a las
autoridades de Bhopal sobre estas condiciones.
El isocianato de metilo es un compuesto altamente txico que generaba
afecciones respiratorias, quemaduras y muerte fulminante por contacto
directo, adems al contacto con calor se descompone instantneamente
en sustancias extremadamente txicas como el cido cianhdrico,
xidos de nitrgeno y monxidos de carbono; por lo tanto, se
recomienda que para procesos industriales se prepare nica y
exclusivamente lo que se va a consumir ya que su almacenamiento es
muy complejo y el fosgeno es un gas que tambin es altamente txico y
que al presentarse una fuga se forma una nube de gas que es ms
densa que el aire y por lo tanto se mueve cerca del piso.
Conociendo la naturaleza de las sustancias que se iban a manejar Union
Carbide dedic en el manual de la empresa un captulo completo para la
explicacin de las normas de seguridad para el manejo del isocianato de
metilo, sin embargo, la empresa no present los resultados reales de las
pruebas de toxicidad -que eran aterradores- ni el antdoto en caso de
contacto; adems, los ingenieros a cargo de la planta en Bhopal fueron
instruidos con gran detalle en el manejo y almacenamiento de estas
sustancias y a pesar de todo esto la seguridad instalada en la planta no
fue tan estricta como la que se tena en la fbrica de South Charleston.
Otro punto crtico de la seguridad fue el hecho de inculcar en los nuevos
trabajadores indios el respeto a las normas, la importancia de los
implementos de seguridad y el miedo por las sustancias que iban a
manejar, ya que estos trabajadores arraigados a su cultura de trabajos
informales y nada parecido a unas polticos de seguridad industrial no
conseguan mentalizar las consecuencias de una posible fuga o
accidente; a pesar de esto, el primer ingeniero a cargo de la planta
Warren Woomer impuso medidas estrictas de seguridad que fueron muy
efectivas; sin embargo, con su retiro las circunstancias cambiaron
demasiado.
En el ao 1983, India pasaba por una crisis econmica por lo que las
ventas de Sevin bajaron drsticamente en consecuencia el nuevo jefe de
la planta y su superior, Jagannathan Mukund y Chakravarty, no tenan
las mismas polticas que Woomer, ya que su principal objetivo era
disminuir los costos de funcionamiento de la planta; sin embargo, el
mayor problema era que estos ingenieros no estaban capacitados para
manejar la planta, por lo que a lo largo de toda su carrera no haban

tenido a su cargo el manejo de sustancias peligrosas, ni plantas tan

grandes ni mucho menos saban cmo enfrentar situaciones de riesgo
en fbricas de esta naturaleza.
Los recortes de presupuestales no solo dejaron sin empleo a 300
empleados de nivel bsico, sino que tambin dejaron a 200 empleados
de nivel tcnico y especializado por fuera, por lo que las unidades del
almacenamiento del MIC se quedaron sin personal suficiente ni
entrenado (un solo empleado) para controlar los ms de 60 relojes y
medidores de presin y temperatura con las que se contaban las 3
unidades de MIC. Muchos empleados fueron reasignados a reas para las
cuales no haban sido entrenados y los nuevos puestos eran asignados a
gente nueva sin conocimientos, sin contar con los 150 empleados que
formaron una unidad que mantenimiento y mano de obra que se
asignaban segn las necesidades; con todos estos cambios no solo se
vio disminuida la calidad de vida de los trabajadores sino tambin la
calidad de la panta ya que empleados sin preparacin realizaban labores
para las cuales no estaban preparados.
Finalmente situacin se agrav de manera definitiva cuando los equipos
de la planta sufrieron el mismo recorte presupuestal que los empleados.
Las tuberas y accesorios se les dio una vida til ms larga de la debida;
las tuberas se cambiaban por tuberas de acero ordinario en vez de
inoxidable lo cual es verdaderamente grave porque las sustancias
manejadas eran extremadamente txicas y corrosivas sin contar con la
gran cantidad de normas de seguridad que se estaban infringiendo y
que el ingeniero Jagannathan ignor los 3 llamados de atencin de los
inspectores de South Charleston que haban notificado grandes fallas.
Las cosas lentamente fueron empeorando de manera drstica: los
controles de calidad se dejaron de hacer gradualmente, los sistemas de
control se remplazaban por sistemas que no cumplan con la norma, las
fugas no se arreglaban inmediatamente y otras circunstancias que poco
a poco fueron deteriorando la fbrica, hasta el punto de producir Sevin
solo cuando era necesario abastecer el mercado, pero lo ms grave
yaca con el riesgo al cual era expuesta toda la ciudad.
Sin embargo, la peor de las decisiones tomadas por el ingeniero
Jagannathan fue apagar los principales sistemas de seguridad, los
cuales refrigeraban cerca de 60 toneladas de MIC y protegan toda la
ciudad, ya que estos podran manejar cualquier fuga y evitar que se
expandiera por la ciudad. Esta decisin la tom basado en la idea de que
nada podra pasar en una fbrica apagada pero ese razonamiento
estaba totalmente errneo como se evidenci la madrugada del 3 de
diciembre del ao siguiente.

Gracias al mal razonamiento y la falta de experiencia del ingeniero

Jagannathan, la falta de conocimiento y las malas decisiones del
ingeniero Chakravarty en relacin a los recortes presupuestales que son
un efecto de la mala decisin tomada respecto al estudio de mercado: la
noche del 2 de diciembre y la madrugada del 3 Bhopal se convirti en un
infierno.
Para el 2 de diciembre se tenan almacenadas 62 toneladas de MIC en la
fbrica, incumpliendo un sinfn de normas de seguridad de
almacenamiento: uno de los 3 tanques de almacenamiento estaba lleno
casi en su totalidad, la norma indica que se debe llenar hasta la mitad
para poder inyectar alguna sustancia neutralizadora en caso de que
reaccione; el ltimo tanque de almacenamiento debera estar
desocupado pero ste contena una tonelada de MIC; las unidades de
refrigeracin estaban desactivadas, las alarmas que indicaran subidas
de temperatura en los tanques estaban desactivadas; las unidades de
soda caustica para neutralizar las fugas estaban desmontadas; hace
aproximadamente 3 meses que el MIC estaba almacenado sin
refrigeracin ni un anlisis de composicin. Adicional a esto se suma la
falta de experiencia de un operario y su superior cuyo conocimiento
sobre el manejo de MIC y fosgeno era insuficientes, por no decir que
nulos.
Las tuberas estaban tapadas por la corrosin, para destaparlas usaron
agua a presin, sin embargo en 2 horas una de las tuberas no se haba
destapado as que dejaron agua circulando cerca de 4 horas, ms tarde
el agua se acumula junto con todas los contaminantes y entran al
tanque de MIC haciendo reaccionar las 42 toneladas sin que algunos de
los operarios se percatar de lo que estaba sucediendo; cuando lo
hacen, es demasiado tarde lo nico que pudieron hacer fue aislar las
otras 2 cisternas para que las otras 20 toneladas de MIC no se
contaminaran; sin embargo las 42 toneladas de MIC hicieron estallar el
tanque y a causa de ello se desprendi sobre el pueblo una nube de
gases txicos de diferentes alturas y densidades.
La nube txica de aproximadamente 100 metros de longitud descendi
sobre los barrios ms cercanos a la fbrica, la estacin del tren y en la
ciudad, por desgracia esa noche se realizaban bodas y al da siguiente
era da de fiesta por lo tanto la cantidad de gente que estaba en ese
momento era mayor que la normal.
Esa noche miles y miles de personas murieron tras el contacto con la
nube txica, el hospital estaba lleno de cuerpos y enfermos y sin
embargo, los dirigentes de la fbrica se negaron a entregar la

composicin de la nube de gas para que el hospital pudiera entregar

antdotos a la gente.
La cantidad de muertos en esa tragedia es incontable, sin embargo,
Union Carbide no respondi por ninguna de esas muertes, ni mucho
menos por la gente que qued con secuelas de por vida. A pesar de las
demandas impuestas en India a los dirigentes de Union Carbide para
que respondieran por lo sucedido en Bhopal, no lo hicieron, sin contar
que ninguna otra entidad en el mundo interpuso alguna accin contra
Union Carbide.
En mi opinin tragedias como sta se pueden prevenir, no solo con la
buena seguridad industrial sino tambin con la profesionalidad de los
ingenieros; debido a que ellos son los responsables directos de un
proyecto, tienen en sus manos las vidas de los empleados y de los
habitantes en los alrededores de la fbrica y no slo esto, los ingenieros
tambin tienen la responsabilidad de hacer viable el proyecto, de
asegurarse que se generen ganancias desde un punto de vista ptimo,
es decir, aumentar los activos sin afectar la calidad del producto.
Como ingeniera puedo decir con toda seguridad que este proyecto tuvo
errores desde su planteamiento, y en este caso al no seguir las
sugerencias de estudio de mercado, que detalladamente deca que la
cantidad de Sevin que se vendera sera la mitad de lo que los
dirigentes de Union Carbide decidieron poner en funcionamiento, a
causa de esta mala decisin se tuvieron que hacer los recortes
presupuestales que afectaron todas las unidades y ms adelante seran
parte de las causas del accidente.
Pero tragedias como estas no son cosa del pasado ni mucho menos de
otros continentes, ac en nuestro pas, Colombia, suceden a diario
accidentes laborales por la mala seguridad industrial de las empresas,
personas se enferman por estar en contacto con las sustancias de
trabajo
Uno de los ejemplos ms puntuales de este pas es la asbestosis; el
asbesto es un material usado ampliamente usado para producir
materiales de construccin, materiales de friccin, textiles y otras cosas,
sin embargo a pesar de ser tan usado, es un producto cancergeno y
genera afecciones pulmonares como lo expresa la organizacin mundial
de la salud. Este producto est prohibido en 54 pases y en Colombia a
pesar de haber firmado un tratado que prohbe el uso de asbesto en el
pas, an no existe reglamentacin que efecte ese acuerdo.
Por el contacto desmedido con ste producto se presentan casos como
el de Alcira Forero que labor durante 13 aos en una empresa que

fabrica frenos y estuvo en contacto directo con el asbesto todo ese

tiempo, por lo cual desarrollo cncer de pulmn como lo constat la EPS
y el departamento de gentica de una universidad, sin embargo su ARL
apel esta decisin y Junta Nacional de Calificacin clasific la
enfermedad como comn, de esa manera la empresa evit toda
responsabilidad sobre la enfermedad de Alcira y las afecciones que sta
le trae a su vida diaria.
De esta misma manera empresas tales como Eternit, Incolbest S.A.,
Toptec S.A. y Manufacturas de Cemento S.A. estn demandadas por
casos similares al de Alcira Forero, sin embargo en el pas no existe
reglamentacin ni estudios realizados en el pas que demuestren la
relacin entre el asbesto y el cncer.
Accidentes y situaciones como las que se exponen en este ensayo se
convierten en los motivos por las cuales considero que la profesionalidad
y la tica de un ingeniero deben regir siempre su comportamiento en el
desempeo de su profesin debido a que nuestra labor es de gran
importancia en el mundo no solo en trminos tecnolgicos, sino que
afectamos a la sociedad en todos los aspectos en general por lo cual la
honestidad y responsabilidad son elementos bsicos para dejar un huella
positiva en la memoria colectiva del mundo.
Bibliografa
FERNNDEZ, C. F. (20 de Octubre de 2014). El tiempo . Obtenido de Asbesto, el
mineral mortal que acecha a Colombia: http://www.eltiempo.com/estilode-vida/salud/peligros-del-asbesto-mineral-letal-presente-en-productoscolombianos/14711061
Guarnizo, A. M. (2 de Febrero de 2015). El espectador. Obtenido de Demandan
a cuatro empresas por usar asbesto:
http://www.elespectador.com/noticias/judicial/demandan-cuatroempresas-usar-asbesto-articulo-541605
Lapierre, D., & Moro, J. (2001). Era media noche en Bhopal. Bogot: Planeta
Colombiana S.A.
Salud, O. M. (Septiembre de 2006). Eliminacin de las enfermedades
relacionadas con el amianto. Obtenido de
http://whqlibdoc.who.int/hq/2006/who_sde_oeh_06.03_spa.pdf