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Einst ein y la relat ividad

Paul St rat her n

EI N STEI N Y LA RELATI VI D AD
Einst ein cam bi el universo pero m uri com o un fracasado. Su t eora de la
relat ividad le sit a com o la m ent e cient fica m s prodigiosa desde Newt on. La
relat ividad supuso el fin de nuest ra concepcin del espacio y del t iem po y dej
ent rever un m undo inconcebible ant eriorm ent e. Su clebre frm ula
e = m c2
dem ost r que la m at eria se poda t ransform ar en energa y de est e m odo, anunci
la era nuclear, adem s de realizar una im port ant e aport acin a la t eora cunt ica.
Sin em bargo, en lt im a inst ancia, Einst ein no fue capaz de acept ar las im plicaciones
de sus descubrim ient os, en especial en lo referent e a la t eora cunt ica. En
consecuencia, desperdici m s de un cuart o de siglo buscando una t eora global que
su propio t rabaj o haba hecho im posible.
Un ao despus del nacim ient o de Albert , el negocio de m at erial elct rico de su
padre fracas y la fam ilia se t raslad a los alrededores de Munich para vivir en la
casa de Jakob, el herm ano de Herm ann, donde los dos herm anos pusieron en
m archa un pequeo t aller de elect roqum ica.
Lo que dist ingua al Albert nio era su lent it ud y su carct er algo soador. Haba
sido vct im a de una rupt ura fam iliar ( la prdida del paraso, com o lo llam an los
psiclogos) y su padre era un fracasado. Est as circunst ancias se repit en con
sorprendent e frecuencia en el ent orno fam iliar de los genios ( Herr Johann van
Beet hoven, el cant ant e borracho; Mr. John Shakespeare, el guant ero poco de fiar,
et c.) aunque, por lo dem s, la prim era infancia de Albert no t iene nada de
excepcional.
El padre de Albert no era religioso y se consideraba a s m ism o una persona m uy
adapt ada. En consecuencia, envi al j oven Albert a una escuela cat lica, donde se
encont r con que era el nico j udo en clase. Com o casi t odo lo dem s en Alem ania,
las escuelas se regan por norm as m ilit ares. Los profesores de los m s pequeos se
enorgullecan de act uar com o sargent os pedant es y m andones. El j oven Albert se

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Preparado por Pat ricio Barros

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aburra, aprendi poco y desarroll un profundo rechazo hacia la aut oridad que no le
abandonara en t oda su vida. En casa, su m adre le puso a est udiar violn; l
disfrut aba con ello y aprendi a t ocar bien: ot ra habilidad que no le abandonara en
su vida. La preocupacin principal del padre de Albert era m ant ener a flot e el
negocio fam iliar en una poca de recesin econm ica, pero realiz algn int ent o
espordico para que su hij o se int eresara en algn asunt o acadm ico. Un da le
m ost r una brj ula a su hij o y st e le pregunt por qu la aguj a siem pre apunt aba
en la m ism a direccin. Herm ann le explic que se deba al m agnet ism o, pero Albert
quera saber cm o se las apaaba el m agnet ism o para at ravesar el espacio: a est a
pregunt a Herm ann no t ena respuest a.
Esa noche, Albert perm aneci despiert o sopesando cm o una fuerza invisible poda
at ravesar el espacio.
Al m ism o t iem po, Onkel Jacob int roduj o al chico en el lgebra. Es una ciencia
divert ida, le explic. Cuando no podem os at rapar al anim al que t rat am os de
cazar, le llam am os x t em poralm ent e y cont inuam os la caza hast a que lo cazam os.
Bert l ( abreviat ura de pequeo Bert ie, su apodo fam iliar) enseguida se aficion.
En 1891, cuando Einst ein t ena 12 aos, ot ro profesor aficionado apareci en
escena. En aquellos das, ent re las fam ilias j udas cent roeuropeas, los j ueves se
acost um braba a invit ar a cenar a un m iem bro pobre de la com unidad. El hogar de
los Einst ein reciba a Max Talm ey, un est udiant e de m edicina. Max em pez a
prest arle libros de divulgacin cient fica al j oven Bert l, cuyo cerebro, que por ot ra
part e era m uy vago, devor a t oda velocidad. Una vez m s, Einst ein desarroll una
cualidad que no le abandonara en t oda su vida. Era una persona m uy aut odidact a y
prest aba poca o ninguna at encin a lo que decan sus profesores. Prefera ir a lo
suyo y hacer las cosas a su m anera. El result ado fue una profundidad de
conocim ient o

excepcional,

acom paada

de

una

frecuent e

dificult ad

con

los

exm enes m s elem ent ales.


Max Talm ey pront o em pez a t raerle libros sobre geom et ra plana y, al inst ant e, el
chico est aba aprendiendo clculo. Cada sem ana, Max com probaba los progresos que
realizaba Albert , hast a que finalm ent e t uvo que adm it ir que ya no poda seguirle.
Max le anim en vano a que leyera libros de m edicina y de biologa, pero a Albert
no le int eresaban. No suponan suficient e ret o int elect ual: aparent em ent e slo le

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int eresaba

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t rat ar

de

abarcar

nociones com plej as y

descubrir

los principios

im plicados subyacent es.


De est e m odo, el est udiant e de m edicina com enz a int roducir a Albert en su
asignat ura preferida: la filosofa. El j oven adolescent e que padeca dificult ades de
aprendizaj e en la escuela com enz a est udiar las obras de Kant , que son
endiabladam ent e difciles: m et afsica alem ana en su versin m s prolij a y oscura.
De hecho, puede que en est e gest o de Max incluso hubiera algo de m alicia en un
int ent o de poner a Albert en su sit io. Pero la obra de Kant cont ena el sist em a
filosfico m s fascinant e de t odos, una est ruct ura de profundidad excepcional que
pret enda explicar absolut am ent e t odo. Ant eriorm ent e, Einst ein se haba enfrent ado
a

sut ilezas

refinam ient os

int elect uales,

concept os

que

requeran

una

concent racin ext rem a t an slo para ent enderlos y a t cnicas brillant es. Pero con
Kant aprendi, por prim era vez, lo que la m ent e en t oda su gloria es capaz de
alcanzar: un sist em a que abarque el universo. Einst ein nunca olvid est a leccin. La
brom a de Max, si es que fue una brom a, iba a t ener consecuencias palpables.
En 1894, cuando Einst ein t ena quince aos, el negocio de su padre quebr una vez
m s. La fam ilia se m ud a I t alia, donde su padre est ableci una nueva fbrica cerca
de Miln. Pero a Albert lo dej aron en una casa de huspedes en Munich para que
obt uviera el diplom a del I nst it ut o Luit pold. Est o le perm it ira ent rar

en la

universidad, donde obt endra un t t ulo de ingeniero y despus se unira al negocio


fam iliar. La fam ilia de su m adre financiara sus est udios hast a que Herm ann se
recuperara.
En seis m eses Einst ein sufri una crisis nerviosa y le expulsaron del inst it ut o porque
( segn su propio relat o) su presencia en clase era un t rast orno y alt eraba a los
dem s alum nos. Puede que la crisis nerviosa fuera fingida con el fin de que le
enviaran a I t alia j unt o a sus padres. Pero parece que la expulsin s fue real.
Einst ein haba desarrollado una aversin especial a la disciplina y, de acuerdo con
sus m em orias, consideraba el plan de est udios acadm ico com o una m ezcla de
engao, de im procedencia y de aburrim ient o. Por lo que respect a a la Grecia
ant igua, la hist oria, la geografa y sorprendent em ent e, la biologa y la qum ica, ni
siquiera se m olest en probar. Com enzaba a ser conscient e de la precocidad de su
int elect o ( que dej aba at rs a t odos en m at em t icas y fsica) , lo cual le infundi una

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acusada seguridad en s m ism o. Y est o, en com binacin con ciert o grado de


inm adurez, le haca parecer insolent e y engredo.
Albert disfrut de un ao m uy agradable en I t alia. No iba a la escuela, aunque part e
de su t iem po lo dedicaba a escribir sobre uno de los problem as cient ficos m s
difciles del m om ent o: la relacin ent re la elect ricidad, el m agnet ism o y el t er ( el
m edio invisible que t ransm it a ondas elect rom agnt icas) . Desde un punt o de vist a
profesional, est o no aada nada original, pero era una proeza adm irable en una
persona de diecisis aos. Adem s dem ost raba que segua pensando en el
m agnet ism o y en el m odo en que st e viaj aba a t ravs del espacio.
A fnales del ao, realiz el exam en de adm isin en la Polit cnica de Zrich. El
profesor de fsica, Heinrich Weber, est aba asom brado con sus sorprendent es not as
en m at em t icas y fsica. Sin em bargo, su padre, Herm ann, reaccion de un m odo
un t ant o dist int o cuando se ent er de sus not as en francs, biologa, hist oria y ot ras
asignat uras. Einst ein haba suspendido de un m odo est repit oso, y casi seguro que lo
hizo adrede, pues no deseaba em barcarse en un curso de ingeniera que culm inara
con su adhesin al negocio de m at erial elct rico de su padre. Sin em bargo, gracias
a la int ervencin personal del profesor Weber, le ofrecieron una plaza en la
Polit cnica de Zrich para el ao siguient e. Slo haba una condicin aadida:
Einst ein t ena que asist ir a una escuela, a cualquier escuela, durant e el ao que
m ediaba.
Herm ann reconoci la poca disposicin de su hij o a part icipar en el negocio fam iliar.
Pero est aba perdido: no t ena dinero y se pregunt aba si deba insist ir en que Albert
acudiera a ayudar en el negocio inm ediat am ent e. Una vez m s se puso en cont act o
con los parient es de su m uj er y una vez m s accedieron a financiar la educacin de
Albert . Pero est a vez queran ver result ados. Era absurdo desperdiciar el dinero en
un int il.
Mucho t iem po despus de t odas est as decepciones y disput as, m uchos aos
despus de la m uert e de Herm ann, Einst ein siem pre insist i en algo acerca de su
padre: que era sabio. Que Herm ann com prendiera las necesidades y la int uit iva
aversin de su caprichoso hij o a ent errarse en el negocio fam iliar resum a la
sabidura de Herm ann. Sin est o no habra habido t eora de la relat ividad.

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Herm ann decidi enviar a Albert a la escuela de una poblacin a las afueras de
Zrich, y le perm it i est udiar fsica y m at em t icas en vez de una ingeniera cuando
ent r en la Polit cnica de Zrich. Y est a vez, en lugar de quedarse en una solit aria
casa de huspedes, Einst ein vivira con la fam ilia de uno de los profesores.
A pesar de la sabidura de su padre, Einst ein segua t eniendo ciert as ret icencias a
la hora de volver a la escuela. Pero st as desapareceran pront o ya que Aurau
result ser una agradable localidad riberea ubicada ent re viedos ondulados, y sus
anfit riones, la fam ilia Wint eler, eran alegres y acogedores. No era Alem ania, sino
Suiza. En lugar de rigidez pedaggica encont r apert ura hacia el debat e int elect ual.
Einst ein disfrut aba de lo lindo cuando acom paaba a la fam ilia los fines de sem ana
en expediciones para observar aves y en excursiones por las m ont aas.
Einst ein haba aprendido a t ocar el violn por prim era vez gracias a su m adre y, por
ent onces, ya era un int rpret e novel consum ado. Durant e las t ardes m usicales en la
casa de los Wint eler, ent ret ena a la fam ilia int erpret ando dos con Marie, la hij a de
18 aos, que le acom paaba al piano. Albert era un violinist a anim ado: la m sica
pareca m ost rar la facet a pasional de su carct er.
Hay fot ografas de la poca que m uest ran a Einst ein com o un j oven apuest o de pelo
oscuro y rizado, bigot e en ciernes, y con ciert o aire de seguridad en s m ism o. Va
bien vest ido, a pesar de la incipient e evidencia del aspect o despreocupado que m s
t arde se convert ira en su sello de ident idad; en esa et apa prem at ura, est e rasgo
nicam ent e le aada un t oque de j ovial chulera. Quizs era inevit able que Marie se
enam orara de l.
Se t rat aba de la prim era experiencia rom nt ica de Albert , y parece que fue bast ant e
int ensa, plat nica y un poco unilat eral. La fsica m at em t ica ya era una pasin
prim ordial en Einst ein y as sera a lo largo de t oda su vida. Pero le gust aba la
com paa de las m uj eres y saba que result aba at ract ivo.
Durant e est e perodo Einst ein se desenvolva en la sociedad con alegra y seguridad
en s m ism o, y posea un esprit u claram ent e t ransgresor; adem s, le gust aba rerse
a carcaj adas. Un am igo de clase recordaba cm o adopt aba la act it ud de filsofo
risueo, burln e ingenioso que fust igaba cualquier presuncin o pose. Pero t ena
esa incorregible t endencia a sum irse en sus propios pensam ient os. Quizs de un
m odo inevit able, el rom ance con Marie se derrum b cuando ocup su plaza en la

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Polit cnica de Zrich en el ot oo de 1895. Ella t ena el corazn rot o; l, sin un


at isbo de vergenza, decidi olvidarlo t odo.
La Polit cnica de Zrich era la escuela t cnica m s im port ant e de Cent roeuropa en
la

poca.

Sus laborat orios est aban

m agnficam ent e

equipados por

Siem ens

( irnicam ent e, se t rat aba de uno de los grandes consorcios indust riales que sacaron
a Herm ann del negocio) , y at raj o a un profesorado del m ej or calibre. A pesar de
est o, Einst ein pocas veces apareca por clase. Uno de sus profesores, el gran
m at em t ico rusoalem n Herm ann Minkowsi, lo llam perro vago. Pero Einst ein
persist i en m ant ener su act it ud engreda de siem pre. Su ingrat it ud hacia el
profesor Weber que haba sido el responsable de que le acept aran en la
universidad fue t pica de l. Las clases de fsica que im part a Weber incluan
algunos de los m ayores avances t cnicos que se haban realizado en los veint e aos
ant eriores, y Einst ein se m ost raba francam ent e desdeoso. En el laborat orio se
negaba a obedecer inst rucciones pues prefera idear sus propios m t odos, m s
m odernos. Durant e un experim ent o para det erm inar los efect os del t er, su equipo
est all, lo cual le provoc una herida grave en la m ano derecha. Por fort una no le
dur m ucho y pront o pudo volver a coger el violn.
Einst ein pasaba la m ayor part e del t iem po leyendo con avidez, abrindose cam ino a
t ravs de los lt im os avances de la fsica. En el siglo pasado se haban logrado
enorm es progresos cient ficos, especialm ent e en fsica que, ent onces era la
vanguardia del conocim ient o cient fico. La sit uacin haba alcanzado el est ado en el
que t odos los elem ent os dispares del conocim ient o cient fico parecan unirse en una
vast a

visin

global.

La

perspect iva

de

una

hum anidad

que

alcanzara

un

conocim ient o absolut o sobre el m undo est aba en el horizont e. Muchos creyeron que
se t rat aba del m om ent o m s em ocionant e de la hist oria desde el punt o de vist a
cient fico. Las generaciones fut uras no t endran nada que descubrir y est aran
condenadas al m ero t rabaj o t edioso de la m edicin.
No obst ant e, en ot ras disciplinas est aban com enzando a surgir ciert as dudas.
Algunas ant iguas cert idum bres em pezaban a cuest ionarse, lo cual originaba la
sospecha crecient e de que la fsica clsica no era adecuada para describir las cada
vez m s com plicadas realidades del m undo fsico.

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Muchos int elect uales de Zrich que cont em plaban el m undo con una perspect iva no
cient fica se hacan eco de t ales creencias de una form a m ist eriosa. Trost sky, Lenin,
Rosa Luxem burgo ( y m s t arde los fut urist as, los dadast as y Jam es Joyce)
frecuent aban los cafs de Zrich. En aquellos t iem pos era m ucho m s que un cent r o
bancario provinciano dirigido por gnom os. Era una ciudad viva en el corazn de
Europa con una sociedad cosm opolit a cuya vida giraba en t orno a los cafs.
En m edio de las t andas de lect ura e invest igacin cada vez m s esot ricas, Einst ein
vea a sus am igos de la universidad en el Caf Met ropole, un fam oso lugar sit uado
cerca del ro y frecuent ado por est udiant es. Haba em pezado a fum ar en pipa y su
bebida preferida era el caf con hielo. ( En aquella poca Einst ein no beba cerveza,
principalm ent e porque no t ena suficient e dinero. De hecho, a lo largo de su vida,
nunca se aficion al alcohol, pues crea que le em bot aba el cerebro.)
Einst ein t ena un crculo pequeo de am igos nt im os. Todos eran personas
brillant es,

est udiaban m at em t icas o fsica y

est aban

obsesionadas con

las

cuest iones cient ficas fundam ent ales. Sin est as cualidades habra sido im posible
seguirles en sus conversaciones.
De los com paeros de clase de Einst ein, Marcel Grossm an fue quiz el prim ero en
darse cuent a de que la lucidez de Einst ein era algo fuera de lo com n. Cuando
llegaba la poca de exm enes, Grossm an le prest ara desint eresadam ent e a
Einst ein sus apunt es: de ot ro m odo no habra podido abarcar el program a de
est udios. Michelangelo Besso, est udiant e de ingeniera am igo de Einst ein, era un
personaj e agradable que com part a el int ers de Einst ein por la filosofa. Le
int roduj o en la obra de Ernst Mach, el filsofo de la ciencia cuyo nom bre qued
inm ort alizado por la m edicin de la barrera del sonido. En aquellos das, Mach
pret enda convulsionar de form a sim ilar los incuest ionables supuest os abst ract os de
la fsica clsica. Un t ercer am igo nt im o de Einst ein era Frit z Adler, hij o del fundador
del Part ido Socialdem crat a de Aust ria. Einst ein adm iraba a Adler por su idealism o
inquebrant able.

La

act it ud

iconoclast a

de

Einst ein

era

algo

m s

que

un

desm andam ient o j uvenil. El ant iaut orit arism o, el ant im ilit arism o, el desprecio hacia
m t odos y

presunciones ant icuados form aban

part e de un

idealism o social

crecient e. Todo est o se defenda a ult ranza, si bien, en ocasiones de un m odo

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ingenuo y ut pico: dos caract erst icas del idealism o de Einst ein que perdurarn a lo
largo de su vida.
Cuando no t rabaj aba a solas en su habit acin, o m ant ena serias conversaciones
( salpicadas de carcaj adas m anacas) con sus am igos en el Caf Met ropole, Einst ein
sala a navegar por el Lago Zrich con la hij a de su casera. Est o m arc el com ienzo
de dos aficiones que perseguira con ent usiasm o hast a el final de sus das: a saber,
navegar y flirt ear. ( La hij a de la casera no fue la nica persona a la que invit a
est os nt im os viaj es en barco, a pesar de que el barco pert eneca a la fam ilia de
st a.)
Slo una persona era capaz de abarcar t odas est as facet as de la vida de Einst ein:
Mileva Maric, la nica m uj er est udiant e de su clase. Mileva era serbia, de Novi Sad,
que ent onces pert eneca al I m perio aust rohngaro. Su padre era un funcionario que
la haba enviado a la Polit cnica de Zrich porque com o m uj er no le est aba
perm it ido est udiar fsica avanzada en su pas. ( Hubo que esperar ocho aos para
que Marie Curie se convirt iera en la prim era m uj er que reciba un doct orado en
cualquier m at eria en Francia: el m ism o ao en que gan su prim er Prem io Nobel.) A
diferencia de las dem s m uj eres con las que Einst ein pasaba el rat o, Mileva era de
aspect o bast ant e corrient e y no coquet eaba en absolut o. Rara vez se rea y, a causa
de una cadera perm anent em ent e dislocada, coj eaba ligeram ent e al andar. Muchos
se han pregunt ado cm o lleg a ocupar un lugar t an cent ral en la vida de Einst ein
en aquellos das. En fot ografas cont em porneas aparece con duras facciones
eslavas, pero la nat uraleza de sus oscuros oj os y de sus gruesos labios insina una
sensualidad secret a. Tam bin se t rat aba de la prim era m uj er con la que Einst ein
poda discut ir sus preocupaciones m s profundas. Cuando em pezaba a charlar de
fsica,

ella est aba lo suficient em ent e al

corrient e com o para hacer

alguna

sugerencia. Y Einst ein, nat uralm ent e, adm iraba su independencia pionera, un raro
logro ent re las m uj eres de la poca.
En 1900 Einst ein t om prest ados los apunt es de Grossm an por lt im a vez y se
present a los exm enes finales. Obt uvo unos result ados irregulares que apenas
dej aban ver su excepcional m ent e cient fica. Est os result ados, en com binacin con
su negat iva a escuchar a los profesores, cont ribuyeron a que no recibiera ningn
apoyo para la carrera acadm ica que deseaba seguir. Solicit plaza en varias

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universidades, a su est ilo. La m ezcla caract erst ica de Einst ein, que consist a en
hacer alarde de su poca ort odoxia y gran aut oest im a int elect ual ( con pocas pruebas
concret as que lo respaldaran) est im ulaban la ausencia de ofert as.
En 1900, Einst ein obt uvo la ciudadana suiza, en part e porque all se sent a com o en
casa y t am bin para evit ar volver a Alem ania a prest ar el servicio m ilit ar. Pero est o
no le ayud a la hora de solicit ar t rabaj o, ya que t am bin posea ot ra caract erst ica
personal que era an m s difcil de disim ular que la aut oest im a; a saber, su
condicin de j udo. El ant isem it ism o era m uy corrient e en t oda Europa en los
dist int os m bit os profesionales. ( Slo haban pasado seis aos desde que el fam oso
Caso Dreyfus sacudiera Pars, cuando Dreyfus, un oficial j udo del ej rcit o francs
fue enviado a la I sla del Diablo acusado falsam ent e de espionaj e.) Einst ein em pez
a quedarse sin dinero y finalm ent e t uvo que acept ar un puest o t em poral en la
Escuela Tcnica de Wint ert hur, que est aba a slo diecisis kilm et ros al nort e de
Zrich.
La act it ud de Einst ein frent e a la disciplina le proporcionaba popularidad pero
t am bin le haca ineficaz com o profesor. Durant e su t iem po libre cont inuaba con sus
invest igaciones, que haba em pezado a enfocar hacia la posibilidad de un vnculo
ent re la fuerza m olecular y la fuerza de la gravedad, que act uaba sobre vast as
dist ancias. En est a et apa, t rat aba de incorporar los lt im os avances cient ficos a la
est ruct ura general de la fsica clsica m s que proponer una est ruct ura alt ernat iva.
Pero ya em pezaba a reflexionar sobre un orden m s am plio de las cosas, en un
int ent o por avanzar respect o a Newt on. Una em presa am biciosa, pero t al y com o le
com ent

a Grossm an

en

una cart a:

Es m aravilloso

reconocer

los rasgos

unificadores de un com plej o de fenm enos que se present an bast ant e poco
relacionados con la experiencia direct a de los sent idos. Einst ein em pezaba a
descubrir sus facult ades.
Cuando poda, los fines de sem ana viaj aba a Zrich para ver a Mileva, y durant e la
sem ana int ercam biaban cart as. Despus de un fin de sem ana de m ayo, Einst ein
escribi: Qu deliciosa fue la lt im a vez, cuando se m e perm it i est rechar en m is
brazos t u querida y delicada persona t al y com o la nat uraleza la cre. Se haban
convert ido en am ant es.

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Unos m eses despus, el t rabaj o de profesor de Einst ein lleg a su fin y no t ena
ninguna perspect iva de t rabaj o fut uro. Al ent erarse de est o, Grossm an, su viej o
am igo de la poca de est udiant e, le pidi a su padre que recom endara a Einst ein
para un t rabaj o en la Oficina Suiza de Pat ent es en Berna. Einst ein supo que por el
m om ent o no haba ningn t rabaj o disponible, pero que lo t endran en cuent a si
surga alguna vacant e. La siguient e not icia que recibi fue que Mileva est aba
em barazada.
Einst ein t ena ent onces 21 aos, se haba quedado sin t rabaj o y prct icam ent e no
t ena dinero.
Una vez m s, el negocio de su padre haba quebrado y los parient es de su m adre ya
no est aban dispuest os a seguir m ant enindolo. Einst ein le propuso a Mileva que se
casaran, pero am bos saban que eso era im posible: l era incapaz de m ant enerla.
Finalm ent e, Mileva volvi a Novi Sad, donde dio a luz a una nia, a la cual Albert y
Mileva m encionaban en sus cart as com o Lieserl ( pequea Lisa) .
A com ienzos de 1902 Einst ein viaj a Berna donde, al fin, haba una vacant e en la
Oficina de Pat ent es. Se convirt i en exam inador t cnico ( Tercera Clase) , lo cual
im plicaba seleccionar ent re los num erosos invent os suj et os a la aprobacin de la
Oficina. st os incluan el habit ual surt ido de art ilugios ingeniosos, hilarant es obj et os
inverosm iles y disposit ivos sim ples con los que se fundaran dinast as financieras.
Einst ein exam inaba cada art ilugio y despus lea la present acin que lo acom paaba
( a m enudo t an ret orcidam ent e com plej a e im penet rable com o el aparat o que
pret enda describir) . Su t area era asegurarse de que est os dos elem ent os dispares
t uvieran alguna relacin ent re s y de que al m enos uno de ellos fuera com prensible.
Einst ein descubri que incluso los concept os m s com plej os norm alm ent e podan
reducirse a un conj unt o de principios sim ples y fundam ent ales. Fue una leccin que
nunca olvidara.
Ent ret ant o, Mileva y la beb, Lieserl, perm anecan a 960 kilm et ros en Novi Sad. Al
parecer Lieserl era una nia enferm iza y la propia Mileva t am poco est aba dem asiado
bien. La consiguient e hist oria de Lieserl y sus padres es una t ragedia t pica de la
poca, que no sali a la luz hast a la dcada de 1990 y que t odava no se ha
dilucidado del t odo. Parece que los padres de Mileva prefirieron que diera a Lieserl
en adopcin, y poco poda hacer ( o hara) Einst ein al respect o. De m odo que cabe

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pregunt arse qu ocurri con el prim er hij o que llevaba los genes de una de las
m ent es cient ficas m s prodigiosas de t odos los t iem pos. Lieserl parece haber
desaparecido sin dej ar rast ro, apart e de un curioso episodio. Ms de 30 aos
despus, cuando Einst ein era fam oso en t odo el m undo y viva en Nort eam rica, se
ent er de que en Europa una m uj er t rat aba de hacerse pasar por su hij a ilegt im a.
Einst ein no la quiso dem andar a su vez y, en su lugar, discret am ent e cont rat un
det ect ive privado para descubrir si era ciert o El final de est a hist oria t odava no se
conoce por com plet o. Si t odo hubiera seguido su curso norm al, Lieserl podra haber
vivido al m enos hast a la dcada de 1970. El edit or de los t rabaj os de Einst ein, el
doct or Robert Schulm ann, ha insinuado que una vez se hayan resuelt o los
problem as de la ant igua Yugoslavia, quizs salgan a la luz nuevas pruebas.
En diciem bre de 1902, m enos de un ao despus del nacim ient o de su hij a, Mileva
Maric se m arch de Novi Sad sola y con dest ino a Suiza. Para t odas sus am ist ades
era obvio que haba padecido una t rist eza profunda, pero ella nunca revel la causa.
Por una m ezcla de com pasin, afect o y sent ido del deber, Einst ein haba decidido
casarse con Mileva. Los m ot ivos de st a t am bin eran variados, pero crey que no
t ena ot ro lugar al que dirigirse.
El 3 de enero de 1903, Albert y Mileva se casaron. Tras una com ida de celebracin
con algunos am igos en un rest aurant e local, los recin casados salieron a la
heladora noche para dirigirse al pequeo apart am ent o de Einst ein en el nm ero 49
de Kram gasse, a la vuelt a de la esquina. Cuando llegaron, Einst ein se dio cuent a de
que haba ext raviado la llave. st a es la t pica ancdot a que se cuent a norm alm ent e
en clase com o clsico ej em plo de la excent ricidad dist rada de Einst ein. Ot ros
pueden inclinarse hacia una int erpret acin m s freudiana.
Einst ein t ena ent onces 23 aos y era m uy pobre. Con el obj et o de evit ar
enfrent arse a la difcil realidad, se ent err en sus invest igaciones cient ficas. Est a
act it ud se convirt i en una const ant e: cuando las cosas se ponan feas, Einst ein se
encerraba en su m undo abst ract o. Durant e est e perodo produj o varios t rabaj os
cient ficos, algunos de los cuales se im prim ieron en la prest igiosa revist a Annalen
der Physik. A Einst ein le int eresaba la t erm odinm ica y desarroll ciert os m t odos
est adst icos para analizar los m ovim ient os del vast o nm ero de m olculas que
ocupa un volum en de lquido o gas com parat ivam ent e pequeo. Ninguno de est os

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t rabaj os son especialm ent e originales, y slo con percepcin ret rospect iva es
posible ver algn indicio de los grandes descubrim ient os que t endran lugar
post eriorm ent e.
En 1904 Mileva dio a luz a su prim er hij o, Hans Albert . Unos m eses despus, Besso,
el viej o am igo de Einst ein en Zrich, t am bin consigui t rabaj o en la Oficina de
Pat ent es. Est o significaba que ahora Einst ein t endra alguien con quien discut ir sus
invest igaciones cient ficas. Ent onces sus ideas com enzaban a est ar fuera del alcance
de Mileva, y sus discusiones fueron reducindose drst icam ent e a causa de su
m at ernidad. No era de ext raar que Mileva est uviera algo resent ida por est a razn y
Besso no siem pre era bienvenido en la calle Kram gasse 49. Por ello, Einst ein t om
por cost um bre discut ir sus ideas con Besso cuando volvan del t rabaj o cam inando, a
m enudo dando un rodeo.
Puede que los t rabaj os de Einst ein que se publicaron no fueran de m ayor
im port ancia, pero el alcance de sus inquiet udes e int uiciones era decididam ent e
original. En realidad eran t an originales que no vea el m odo de expresarlas de una
form a coherent e, t al y com o se quej aba a Besso durant e sus paseos. Por ent onces
Einst ein ya era conscient e de que la fsica clsica est aba acabada. Espacio, t iem po y
luz no se aj ust aban a las definiciones de New t on. Era necesario hallar una
explicacin com plet am ent e nueva del universo.
As eran las revolucionarias ideas que se est aban gest ando en la cabeza de Einst ein,
y dedic t odo el t iem po que pudo a t rat ar de elaborarlas. No obst ant e, la vida en el
hogar de Einst ein era m uy poco propicia a una reflexin, t an int ensa y am plia com o
las m ej ores desde Newt on. En la act ualidad, el apart am ent o de Kram gasse 49
posee la calm a aspt ica de un pequeo m useo dedicado a Einst ein y a la t eora de
la relat ividad que concibi all. Durant e aquella poca t em prana, al calor de la
creat ividad

de

la

vida

fam iliar,

la

at m sfera

era

en

ciert o

m odo

m s

em briagadora. Las visit as recordaban el int enso hedor de la ropa y los paales
secndose, del t abaco de pipa de Einst ein y del hum o que rezum aba de la viej a
est ufa. En invierno haca dem asiado fro para abrir las vent anas; en verano, el calor
int ensificaba los olores. Se poda encont rar a Einst ein sum ergido en un libro,
m eciendo dist radam ent e con el pie al nio que berreaba en la cuna, m ient ras
Mileva fregaba los cacharros en la pila. Alguna que ot ra vez, sus am ist ades se lo

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encont raban en la acera, inclinado ent re la m ult it ud, con su cuaderno abiert o de par
en par sobre el cochecit o del nio, sum ergido en un largo clculo al t iem po que el
beb le golpeaba en la cabeza con el sonaj ero.
Toda est a concent racin obsesiva alcanz un repent ino y espect acular clim ax en
1905. I ba a t rat arse del annus m irabilis de Einst ein. A lo largo de ese ao envi
cuat ro t rabaj os a Annalen der Physik, que cam biaron lit eralm ent e el m undo.
El prim er t rabaj o que apareci en Annalen der Physik fue Un punt o de vist a
heurst ico sobre la produccin y la t ransform acin de la luz. El propio Einst ein se
dio cuent a de que est e t rabaj o de diecisiet e pginas era m uy revolucionario y, de
hecho, t ransform ara por com plet o nuest ro conocim ient o sobre la nat uraleza de la
luz, hast a t al punt o que la fsica nunca volvera a ser la m ism a.
Con el obj et o de com prender la im port ancia del t rabaj o de Einst ein, debem os en
prim er lugar rem ont arnos a la hist oria cient fica de la luz. Desde la poca de la
Grecia ant igua, los filsofos y los cient ficos haban credo que la luz est aba form ada
por dim inut os granos de m at eria. Con la invencin del t elescopio a com ienzos del
siglo XVI I , est a idea se puso en t ela de j uicio. En 1678, el ast rnom o y fsico
holands Christ ian Huygens dio a ent ender que en realidad la luz est aba com puest a
por ondas. Pero t al y com o obj et un crt ico cont em porneo: Cm o podran las
olas del m ar desplazarse sin salm uera?. En ot ras palabras, las ondas siem pre
requieren una subst ancia o m edio que las t ransm it a. Las ondas de la luz podan
propagarse a t ravs del aire, el agua y el crist al, pero, cm o viaj aban a t ravs del
espacio o del vaco? Huygens propuso la idea de una sust ancia invisible que lo
im pregna t odo llam ada t er. Ms t arde est a idea se am pli y se concluy que se
t rat aba de una ent idad ingrvida y est t ica que im pregnaba el universo ent ero.
En 1704 I saac Newt on public pt ica, su gran t rabaj o sobre la luz, en el cual
describe, de m anera exhaust iva, t odos los com port am ient os y cualidades de la luz.
Para explicar est as m lt iples propiedades propuso una t eora corpuscular, segn la
cual la luz est form ada por part culas de algn m odo inducidas por ondas. Por
desgracia, Newt on no fue capaz de hallar una explicacin convincent e que aunara
est os dos elem ent os aparent em ent e cont radict orios.
La t eora ondulat oria de la luz recibi gran im pulso en el siglo post erior gracias al
t rabaj o dirigido por el fsico escocs Jam es Clerk Maxwell, que m orira en 1878, un

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ao ant es de que naciera Einst ein. En la dcada de 1860, Maxwell calcul que t ant o
la fuerza elct rica com o la m agnt ica deban propagarse a t ravs del espacio
aproxim adam ent e a la velocidad de la luz. De inm ediat o deduj o que la luz t am bin
era una form a de radiacin elect rom agnt ica que se propagaba en ondas por m edio
del t er. Adem s, sost ena que la longit ud de onda de la luz slo ocupaba una
pequea part e del espect ro de las ondas elect rom agnt icas, y pronost ic que pront o
se descubriran ot ros t ipos de ondas elect rom agnt icas con diferent es longit udes de
onda.
El fsico alem n Heinrich Hert z confirm est os hallazgos en 1888 al descubrirlas
ondas radiofnicas, las cuales act uaban precisam ent e del m ism o m odo que el calor
y la luz, y t odas m ost raban cualidades ondulat orias. Hert z fue el prim ero que em it i
y recibi las recin descubiert as ondas radiofnicas, pero desgraciadam ent e m uri
por envenenam ient o en la sangre en 1894, ant es de que pudiera encont rar un uso a
su descubrim ient o. Fue el fsico it aloirlands Marconi el que desarrollara la
aplicacin prct ica del descubrim ient o de Hert z. El t rabaj o de Hert z corrobor
post eriorm ent e la t eora ondulat oria de la luz al confirm arse la sospecha de Maxwell
de que la fuerza elct rica y la m agnt ica se propagaban a t ravs del t er a la m ism a
velocidad que la luz.
Por desgracia, en aquel m om ent o algunos em pezaron a dudar del t er, en el que
pareca apoyarse t oda la t eora ondulat oria de la luz. El t er no slo t ena que llenar
t odo el espacio e im pregnar t odos los cuerpos, sino que adem s t ena que ser
uniform e y rgido de un m odo consecuent e, si t ena que t ransm it ir ondas de luz.
En 1887, el cient fico naval am ericano Albert Michelson y su colaborador Edward
Morley hicieron un experim ent o con el propsit o de m edir la velocidad de la Tierra.
Esperaban hacerlo dem ost rando el efect o del m ovim ient o de la Tierra a t ravs de
t er est t ico. Pero descubrieron que no haba t al efect o, lo que llev a los
observadores a em pezar a cuest ionarse la exist encia del t er. A pesar de su
capacidad para im pregnarlo t odo, alguien haba encont rado alguna vez una prueba
real que dem ost rara la exist encia de est a sust ancia escurridiza?, alguien haba
siquiera regist rado su presencia en algn experim ent o? No obst ant e, si no era t er,
qu ot ro m edio t ransport aba las ondas de la luz a t ravs del espacio?

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A pesar de t odo el t rabaj o de Maxwell y la confirm acin aparent em ent e concluyent e


de Hert z, em pezaron a surgir pruebas nuevas que parecan cont radecir la t eora
ondulat oria de la luz. Se observ un efect o fot oelct rico cuando la luz chocaba
cont ra ciert os slidos. Est e efect o est aba causado por una em isin de elect rones. En
part icular, se descubri que cuando la luz ult raviolet a chocaba cont ra ciert os
m et ales provocaba una em isin de elect rones m ensurable. El fsico alem n Phillipp
Lenard explic est e hecho al sugerir que la luz al caer separaba a est os
fot oelect rones, t al y com o se conocan, del m et al. Si ese era el caso, un aum ent o de
luz seguram ent e provocara un aum ent o en la velocidad de los elect rones dispersos.
Pero est o no ocurri; en su lugar, se desprendi un m ayor nm ero de elect rones
pero a la m ism a velocidad. Ent onces Lenard descubri algo an m s raro. Cuando
alt er el color de la luz ( o, dicho de ot ro m odo, cam bi su frecuencia de onda) est o
lt im o afect a la velocidad de los elect rones desprendidos. A m edida que se
aum ent aba la frecuencia, aum ent aba la velocidad de los elect rones desprendidos.
Adem s de st os, el fsico alem n Max Planck invest ig en Berln ot ros fenm enos
relacionados que indicaban discrepancias en la t eora ondulat oria. Em prendi una
descripcin m at em t ica de est os fenm enos que conduj o a unos result ados cada
vez m s asom brosos, los cuales parecan cont radecir los principios bsicos de la
fsica clsica t al y com o se haban ent endido desde la poca de Newt on, doscient os
aos ant es.
El 14 de diciem bre de 1900 Planck lleg a una conclusin t rascendent al. Ms t arde,
ese m ism o da, m ient ras paseaba por el bosque de Grunewald, cerca de Berln, le
anunci a su j oven hij o: Hoy he hecho un descubrim ient o t an im port ant e com o el
de Newt on [ ] he dado el prim er paso que t raspasa la barrera de la fsica clsica.
De acuerdo con los hallazgos de Planck, cuando la luz chocaba con la m at eria no era
absorbida o propagada en una rfaga cont inua, t al y com o sugera el sent ido com n
( as com o la t eora ondulat oria y la t eora corpuscular de la luz) . En su lugar se
propagaba o absorba en explosiones separadas de energa, algo m uy parecido a lo
que ocurra con las part culas. A est as explosiones separadas de energa las llam
cuant os, que proviene del lat n quant a. El t am ao de est os cuant os est aba
relacionado con la frecuencia de onda de la luz.

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Al parecer, la luz se cont radeca a s m ism a al const ar, al m ism o t iem po, de ondas y
part culas. Est o era lit eralm ent e inconcebible y Planck se neg a seguir adelant e;
defenda que su t eora slo describa la relacin ent re m at eria y luz. No se aplicaba
a la nat uraleza de la propia luz. Est aba seguro de que las explosiones discont inuas
de energa los cuant os de alguna m anera se unan para convert irse en ondas
cuando se desprendan de la m at eria. Pero no fue capaz de explicar cm o ocurra.
La t eora cunt ica se haba gest ado, pero incluso para su aut or era en gran part e
inexplicable.
Fue Einst ein el que finalm ent e propuso una solucin a est e problem a. Planck, de
m odo m uy parecido a sus cuant os, era cont radict orio: t ena razn y se equivocaba
al m ism o t iem po. La exist encia de los cuant os explicaba la luz en relacin a la
m at eria; pero iba m s lej os, explicaba adem s la aut nt ica nat uraleza de la luz.
Einst ein form ul su idea en su hist rico t rabaj o de 1905 t it ulado Un punt o de vist a
heurst ico sobre la produccin y la t ransform acin de la luz. El propio Einst ein pudo
haber pensado que era m uy revolucionario, pero perm aneci indeciso de una
m anera ext raa. Adm it i que su visin era irreconciliable con los principios
est ablecidos [ ] quizs, en lt im a inst ancia, incluso era insost enible.
Segn Einst ein, para ciert os fines, haba que considerar que la luz est aba form ada
de part culas independient es, com o si de un gas se t rat ara, pero con m asa cero en
reposo. En est os casos la luz est aba form ada por cuant os ( que despus se llam aran
fot ones) .

Pero

adem s

haba

ot ros

casos

en

los

que

la

luz

exhiba

un

com port am ient o ondulat orio, y ent onces haba que considerar que est aba form ada
nicam ent e por ondas.
Planck haba det ect ado una nueva anom ala que t raspasaba la front era de la fsica
clsica. La solucin de Einst ein supuso el final definit ivo de la visin clsica de la
fsica en lo que a la luz respect a; peor an, desafiaba las leyes de la lgica. Se
supona que la luz era dos cosas que se cont radecan: cm o poda haber algo que
est uviera form ado por part culas discret as y al m ism o t iem po fuera una onda con
una longit ud de onda m ensurable? La ciencia haba ent rado en una nueva era, m s
all del sent ido com n. En casos com o st e, la ciencia no buscaba necesariam ent e
ent ender qu est aba ocurriendo, sino describirlo, por cam inos ( cont radict orios o no)
que podan ut ilizarse para explicar fenm enos y det erm inar el saber fut uro.

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El punt o de vist a heurst ico de Einst ein ( que se basa en la observacin de


fenm enos m s que en t eoras generales) explicaba el efect o fot oelct rico y
j ust ificaba la ausencia del t er. Los cuant os de luz act uaban com o part culas que, al
cont rario que las ondas, no requeran ningn m edio para propagarse. Tal y com o
m uchos haban sospechado durant e ciert o t iem po, ya no se necesit aba esa
sust ancia escurridiza. ( El experim ent o m al m ezclado que Einst ein realiz en la
universidad para det ect ar el t er pudo haber est allado y daarle la m ano pero
ahora, por fin, se sala con la suya aboliendo el t er por com plet o.)
La nueva t eora de la luz de Einst ein t am bin explicaba ciert as anom alas que
haban aflorado en la fsica clsica. Una idea t an m ecnica del m undo no era
evident em ent e, la definit iva. Aunque la idea de la luz de Einst ein guardaba un
curioso parecido con la im precisa form ulacin que haba realizado Newt on 200 aos
ant es, represent el com ienzo del final de la fsica de Newt on. El razonam ient o
fsicom at em t ico de Einst ein prepar el t erreno a la t eora cunt ica y logr que el
concept o original de Planck ( los cuant os) fuera fundam ent al para ent ender la
aut nt ica nat uraleza de la luz.
Sin em bargo, Planck no lo ent endi as. Se m ant uvo en sus t rece y defenda que los
cuant os slo se at ribuan a la luz en relacin con la m at eria. Todava en 1912,
Planck

segua at acando el punt o de vist a heurst ico

de Einst ein en sus

conferencias en la Universidad de Berln. Y no era el nico. Pocos cient ficos est aban
en disposicin de creer en la posibilidad de que la ciencia pudiera desafiar a la lgica
de est e m odo. Hast a 1915 la t eora de la luz de Einst ein no em pez a ganar
acept acin, ya que las evidencias a favor, frut o de los experim ent os, la hacan cada
vez m s irrefut able. En la dcada de 1920, la t eora cunt ica em pez a surgir com o
uno de los m ayores adelant os del siglo XX. Planck obt uvo el Prem io Nobel en 1919 y
Einst ein dos aos despus. ( Einst ein recibi est a m xim a recom pensa por sus
t rabaj os sobre la luz y los cuant os, no por la t eora de la relat ividad.) En el t erreno
prct ico, la t eora de la luz de Einst ein iba a desem pear un papel dest acado en la
invencin de la t elevisin. Pero su aplicacin m s not oria hoy es la clula
fot oelct rica

que

abre

puert as

aut om t icam ent e.

De

nio,

Einst ein

haba

perm anecido despiert o acost ado en la cam a pregunt ndose el m odo en que la

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fuerza m agnt ica at ravesaba el espacio: veint e aos despus, la explicacin que dio
sobre est e fenm eno t ransform la fsica.
Una nueva det erm inacin del t am ao de las m olculas es el segundo t rabaj o que
apareci en el fam oso Volum en 17 de las Annalen der Physik ( un raro ej em plar del
cual se rum orea que ha cam biado de m anos recient em ent e por m s de 10.000
dlares) . El segundo t rabaj o de Einst ein resum e un m t odo para describir una
m olcula del azcar. De est e t rabaj o se ha dicho con aciert o que es com o un
pececillo ent re las ballenas de los ot ros t res t rabaj os.
Tras concluir est e ent ret enim ient o, Einst ein reanud su dedicacin a m at erias m s
fundam ent ales. Su siguient e t rabaj o se llam Sobre el m ovim ient o de pequeas
part culas suspendidas en un lquido est acionario, segn la t eora cint ica del calor.
El est udio del t urbio lquido a duras penas poda suponer un t erreno prom et edor que
irrum piera com o algo ext raordinario en los descubrim ient os cient ficos, pero la
propensin de Einst ein a llegar hast a la m ism a raz del problem a hizo que fuera de
ot ro m odo.
Una vez m s, es necesario hacer un poco de hist oria. En 1828, el nat uralist a
escocs Robert Brown em pez a observar las part culas de polen que quedaban
suspendidas en el agua durant e sus invest igaciones bot nicas. Cuando lo est udiaba
baj o la lupa de un m icroscopio, percibi que cada una de las part culas del polen
m ost raba un cont inuo m ovim ient o en zigzag aparent em ent e aleat orio: era com o si
est uvieran vivas. Pero cuando sust it uy el polen orgnico por un polvo inorgnico,
observ exact am ent e el m ism o efect o. Al parecer Brown haba t ropezado con un
ej em plo de un im posible cient fico: el m ovim ient o perpet uo. Brow n se qued
perplej o ant e est e fenm eno, llam ado m ovim ient o browniano t ras l, que sigui
desconcert ando a la com unidad cient fica a lo largo del siglo XI X.
Cuando Einst ein est udi el m ovim ient o browniano est aba int rigado por su aparent e
desafo a las leyes de la fsica y apareci con una solucin caract erst icam ent e
original y osada. De acuerdo con la t eora del calor de la cint ica m olecular, las
m olculas invisibles del lquido est aban en m ovim ient o, el cual se int ensificaba a
m edida que aum ent aba la t em perat ura del lquido. En opinin de Einst ein, el
com port am ient o aparent em ent e aleat orio de las part culas suspendidas en realidad
se deba a que eran bom bardeadas por las m olculas invisibles que const it uan el

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lquido. Se t rat aba de una propuest a m uy at revida, ya que m uchos cient ficos
reput ados seguan convencidos de la inexist encia de m olculas y t om os. ( Est as
ent idades seguan desafiando t oda t ent at iva de dej arse ver. Al igual que con el
evasivo t er, nadie haba vist o t odava una m olcula.) Pero Einst ein fue m s all y
em prendi la dem ost racin de la exist encia de est as m olculas invisibles. Ut ilizando
la dinm ica est adst ica, incluso predij o el nm ero exact o de m olculas en cualquier
cant idad det erm inada de lquido.
El m s sim ple resum en del m odo en que se las arregl para realizarlo ofrece una
idea de las com plej idades que im plicaba. Un obj et o en agua ( o en cualquier lquido
o gas) sufre el cont inuo bom bardeo de las m olculas de ese lquido o gas. Gracias al
t rabaj o del azar, la cant idad de m olculas que bom bardean un obj et o grande desde
t odos los flancos se igualar, y el obj et o no result ar desplazado. Sin em bargo, un
obj et o m ucho m s pequeo, com o una part cula de polen, es suscept ible de ser
em puj ada prim ero en una direccin y despus en ot ra, a causa de ligero exceso de
m olculas que le bom bardean desde unas direcciones con respect o a las que lo
hacen desde ot ras. Einst ein propuso una frm ula para describir est e efect o. Segn
st a, el desplazam ient o m edio de las part culas visibles en cualquier direccin
aum ent aba del m ism o m odo que la raz cuadrada del t iem po de observacin. Si se
m eda la dist ancia que recorran las part culas en ese t iem po, ent onces se poda
calcular el nm ero de m olculas invisibles dent ro de ciert o volum en de lquido o
gas. De est e m odo, Einst ein calcul que un gram o de hidrgeno cont iene 3,03 x
1023 ( es decir, m s de 3 m illones de m illones de m illones de m illones) m olculas.
El t rabaj o de Einst ein no slo com enz a probar la exist encia de las m olculas, sino
t am bin

dem ost rar

la

densidad

de

su

presencia

cm o

predecir

su

com port am ient o.


La dem ost racin t erica de Einst ein se confirm ara t res aos despus en los
experim ent os prct icos dirigidos por el fsicoqum ico francs Jean Perrin. Los
experim ent os sobre el m ovim ient o browniano de la gut agam ba ( una resina
am arillent a) en agua que dirigi Perrin fueron la prim era dem ost racin prct ica de
la exist encia fsica de t om os. Sus experim ent os t am bin revelaron la ext raordinaria
precisin de los clculos puram ent e t ericos de Einst ein.

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Est a confirm acin prct ica de la obra de Einst ein denot a un rasgo esencial de su
m et odologa. Se t rat aba de un nuevo acercam ient o cient fico propio del siglo XX, t an
caract erst ico com o lo fueran a su m odo el cubism o y la m sica at onal. El siglo XI X
haba sido t est igo del desarrollo de m uchas ram as de la ciencia desde su infancia
hast a la plena m adurez. Durant e est e perodo, el m t odo cient fico haba sido en
gran

part e em prico.

Se haban

logrado

avances radicales a t ravs de la

experim ent acin, la observacin y la ut ilizacin de aparat os ingeniosos. Pero el


m t odo de Einst ein no era experim ent al, sino t odo lo cont rario. En el fondo segua
siendo un t erico im penit ent e. La experim ent acin revelara post eriorm ent e, que los
hechos se aj ust aban a la t eora. El ant iguo m t odo de elaborar t eoras basadas en
hechos que se apoyaban en pruebas experim ent ales era un proceso dem asiado
lent o y prosaico para Einst ein. Su m ent e prefera adelant arse y enfrent arse a la
posibilidad lt im a, m ucho m s all de la esfera de la experim ent acin.
Einst ein no est aba solo al t om ar est e cam ino, puest o que se iba a convert ir en el
m t odo del siglo venidero. ( Mucho ant es de que fueran una realidad, se dem ost r,
con ciert o det alle, que las explosiones at m icas y las naves enviadas a la luna eran
posibles en t eora.) Ahora, se t rat aba del genio de la regla de clculo en la
vanguardia cient fica, en lugar del sabio en el laborat orio.
En sus ant eriores t rabaj os Einst ein haba dem ost rado la nat uraleza de la luz y la
exist encia

de

los

t om os,

dos

ent idades

fundam ent ales.

Al

hacerlo

haba

t ransform ado com plet am ent e la visin cient fica del m undo. Est as int uiciones nicas
habran bast ado para sit uarle com o una de las m ent es cient ficas pioneras de su
poca. Pero fue an m s all. Com bin sus int uiciones acerca de est os m undos
m icrocsm icos y elabor una t eora m acrocsm ica que t rasform el universo. Est e
hallazgo le sit uara ent re los int elect os m s product ivos de la hist oria de la
hum anidad ( j unt o con personaj es com o Newt on y Beet hoven) .
Einst ein slo t ena 26 aos y, aparent em ent e, era un pobre funcionario de baj a
cat egora en la Oficina de Pat ent es de Berna. Puede que desarrollara el t rabaj o
cient fico en su t iem po libre pero nadie, de ningn m odo, ni siquiera la com unidad
acadm ica local, reconoca su t alent o.
A lo largo de su annus m irabilis Einst ein t rabaj en aut nt ica soledad. Poco m s de
dos siglos ant es, Newt on haba experim ent ado un ao parecido de creat ividad

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m ilagrosa, durant e el cual l t am bin produj o la m ayor part e de su t rabaj o m s


im port ant e. Tena aproxim adam ent e la m ism a edad que Einst ein, y para huir de la
pest e viva aislado en el cam po. Pero Newt on no t ena que ir a t rabaj ar cada da y
no viva en un pequeo apart am ent o con una esposa y un beb. La proeza
int elect ual de Einst ein parece no t ener parangn en la hist oria de la hum anidad. La
j ust ificacin de est a hiprbole slo result a evident e con el advenim ient o de su
cuart o t rabaj o.
Durant e un t iem po Einst ein haba est ado baraj ando la posibilidad de enfrent arse a
form ulaciones fsicas de gran envergadura. Sin duda t ena que exist ir un pat rn
elem ent al e invariable con el que se pudieran m edir t odas las cant idades variables.
De ot ro m odo, t odo se convert a en algo m eram ent e relat ivo, que dependa del
punt o de referencia del espect ador.
Cont rariam ent e a la im agen popular que se t iene de l, Einst ein no m edit aba sobre
est os t em as en un profundo t rance cont em plat ivo ( durant e el cual t enan lugar t odo
t ipo de excent ricidades dist radas) . Einst ein prefera cult ivar est a im agen ent re sus
colegas, pero la verdad no era t an sencilla. Era un pensador apasionado que en
privado adm it a que esas largas et apas en las que se sum a en pensam ient os
t ericos profundos le provocaban una t ensin psquica [ ] acom paada por t odo
t ipo de conflict os nerviosos. En la prim avera de 1905 Einst ein se sorprendi
sum ido en la crisis m ent al m s t urbulent a que j am s haba experim ent ado.
Cuando regresaba a casa cam inando desde la Oficina de Pat ent es som et a a prueba
sus ideas con Besso, pero pront o se hizo evident e que sus pensam ient os se
encam inaban hacia un t erreno en el que los com ent arios de Besso no le servan.
Einst ein se aficion a deam bular por las calles y soport ales m edievales de Berna, a
m enudo vagando dist radam ent e al ot ro lado del ro y adent rndose en el cam po de
los alrededores. En ciert a ocasin slo volvi en s cuando se descubri cam inando
por una vereda em papado hast a los huesos en m edio de una t orm ent a de rayos y
t ruenos.
Part e del t alent o excepcional de Einst ein resida en su capacidad para exam inar a
fondo las frm ulas y problem as m s com plej os hast a llegar a los principios
fundam ent ales en los que se apoyan. A part ir de st os t rat ara de obt ener t odo t ipo
de deducciones, en busca de ot ros principios an m s fundam ent ales. Durant e la

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prim avera de 1905, a causa del esfuerzo m ent al const ant e que t odo est o requera,
Einst ein est uvo al borde del colapso m ent al. Est aba agot ado, t ant o fsica com o
m ent alm ent e. No poda com er adecuadam ent e, ni t am poco dorm ir. Y lo que es
peor,

independient em ent e

de

su

concent racin

m ent al,

sus

pensam ient os

perm anecan dispersos. Por m ucho que se esforzara, las piezas eran incom pat ibles.
Se resist an a converger en una t eora consist ent e que l present a que est aba ah.
En alguna part e. Haba llegado a un callej n sin salida: pareca im posible avanzar.
Un da, cuando regresaba a casa desde la Oficina de Pat ent es cam inando con Besso,
finalm ent e confes: Renuncio: he decidido abandonar. Toda la t eora.
Esa m ism a noche se acost en la cam a desesperado; al m ism o t iem po era
conscient e de una curiosa sensacin de alivio. Perm aneci at urdido, ni despiert o ni
dorm ido. Al da siguient e volvi en s ext rem adam ent e confuso. Una t orm ent a se
desat en m i cabeza, dij o para describirlo. Y en m it ad de est a t orm ent a, de pront o
aprehendi la idea que le haba evit ado durant e t ant o t iem po. Segn sus propias
palabras, fue com o si hubiera accedido a los pensam ient os de Dios.
No se t rat aba de una com unicacin personal con el Suprem o. Einst ein siem pre
insist i en que no crea en un dios personal. Pero, al igual que m uchas m ent es
pioneras de su poca ( com o Picasso, Wit t genst ein e incluso Freud de vez en
cuando) cont inuaba ut ilizando la palabra Dios asociada a grandes verdades que
residen en el m ism o lm it e del ent endim ient o hum ano. El hecho de m encionarlo
pareca evocar un sent im ient o de t em or im plcit o. Al parecer, t ant o Einst ein com o
Picasso experim ent aron ese profundo sent im ient o de adm iracin del que hablaban
los grandes filsofos, desde Plat n hast a Kant .
Einst ein describi lo que haba com prendido del m odo siguient e: La solucin se m e
present de repent e, con la idea de que nuest ros concept os y leyes sobre el espacio
y el t iem po slo pueden ser vlidos en la m edida en que perm anezcan en clara
relacin con nuest ra experiencia; y esa experiencia podra provocar perfect am ent e
la alt eracin de esos concept os y leyes. Al revisar el concept o de sim ult aneidad y
hacerlo m s m aleable llegu hast a la t eora especial de la relat ividad. Est e sencillo
resum en puede parecer fcil de ent ender ( si lo exam inam os a fondo) , pero el
argum ent o fsicom at em t ico y las frm ulas im plicadas que t rat an de dem ost rarlo

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no lo son. Einst ein los puso por escrit o en un t rabaj o de 31 pginas t it ulado Sobr e
la elect rodinm ica de los cuerpos en m ovim ient o.
Para ent ender la t eora especial de la relat ividad ( t al y com o la llam l) lo prim ero
que uno debe t ener present e es el sist em a newt oniano al que reem plaza. De hecho,
cont inuam os cont em plando el m undo, en lo cot idiano, a part ir de est e sist em a
newt oniano. Segn Newt on t odo, desde los planet as en rbit a hast a la m anzana que
cae, est suj et o a la m ism a ley: la fuerza de la gravedad. El m undo se rige por la
lgica y sus leyes son coherent es independient em ent e del lugar y las circunst ancias
en que se apliquen. Los cim ient os de est e m undo en el que rige el sent ido com n
son el espacio y el t iem po. Tal y com o Newt on lo expuso de un m odo t ranquilizador
en su Principia: El t iem po verdadero, absolut o y m at em t ico, por s m ism o y por
su propia nat uraleza, fluye de un m odo uniform e, no est relacionado con nada
ext erno, y se conoce baj o el nom bre de duracin. Asim ism o, el espacio absolut o,
en su propia nat uraleza, sin relacin con nada ext erno siem pre perm anece parecido
e inm vil. Dicho de ot ro m odo, el espacio y el t iem po son absolut os. Y as pareca.
Siem pre que alguien osaba cuest ionar a Newt on en est a m at eria, les rem it a a Dios.
As eran las cosas. Sim plem ent e se t rat aba del m odo en que las cosas se haban
ordenado. Pero, por qu?, cm o lo saba Newt on? El deber de la invest igacin
cient fica es form ularse est e t ipo de pregunt as. Pero Newt on im pona t al aut oridad
que pocos se at revan a cuest ionarle. El at aque iba a venir de un frent e dist int o.
I ncluso cuando las pruebas experim ent ales com enzaron a revelar discrepancias
sobre el concept o newt oniano del universo, al principio slo unos pocos pensaron en
cuest ionar t oda la est ruct ura de la fsica clsica.
La fsica clsica de Newt on resolva bast ant e sat isfact oriam ent e el m ovim ient o
relat ivo. Un m arinero t um bado en una ham aca podra creer que est parado con
respect o a su barco; pero para alguien que observa desde la orilla el barco en
m ovim ient o, el m arinero t endra una velocidad relat iva. Del m ism o m odo, el
observador est acionario de la orilla adquirira gran velocidad relat iva si se observara
desde el espacio ext erior, puest o que adquirira la velocidad de la Tierra m ovindose
por el espacio. Pero aqu se det ena la relat ividad, ya que el espacio era est t ico e
inm vil ( al igual que el evasivo t er que lo llenaba) : st e era el m odelo de
referencia absolut o, j unt o con el t iem po absolut o.

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Hast a la dcada de 1860 no se plant earon serias dudas sobre est e est ado de cosas,
y fue gracias a la t eora de las ondas elect rom agnt icas de la luz de Maxwell ( que
haba desem peado un papel t an im port ant e en el t rabaj o de Einst ein sobre la luz) .
La t eora de Maxwell revelaba un problem a en la m ecnica clsica de Newt on
relat ivo a la velocidad de la luz sobre los obj et os en m ovim ient o. La velocidad de la
luz sera independient e de la velocidad del observador o la velocidad de su fuent e?
Parece que est o se confirm en el fam oso experim ent o que realizaron Michelson y
Morley en 1887 para m edir la velocidad de la Tierra a t ravs del t er. Com o ya
hem os vist o, est o plant e dudas sobre la exist encia del t er est t ico que lo
im pregnaba t odo. Pero hizo m ucho m s que eso. Esencialm ent e la int encin era
m edir la velocidad de la luz ( s) y despus m edir la velocidad de la luz al chocar con
la Tierra en la direccin del m ovim ient o de la Tierra. st a sera la velocidad de la luz
m enos la velocidad del m ovim ient o de la Tierra ( sm ) . Se rest an, y el result ado es
la velocidad de la Tierra: s( sm ) = m . Aunque result e sorprendent e, se descubri
que la velocidad de la luz era la m ism a en am bos casos. La velocidad de la Tierra
pareca no influir en la velocidad de la luz. Pero no poda ser correct o. Desafiaba el
sent ido com n ( por no hablar de la fsica newt oniana) .
Por esa m ism a poca, Mach com enzaba a cuest ionar las ideas de Newt on sobre el
espacio absolut o y el t iem po absolut o. La insist encia de Mach en las pruebas y
hechos basados en experim ent os reduj o aqullos a puros concept os m ent ales que
no se pueden llevar al t erreno de la experiencia.
Ant es de llegar al final del siglo, el m at em t ico m s im port ant e de la poca, el
francs Poincar, t am bin plant e dudas sobre las nociones del espacio y del t iem po
absolut os. De una m anera ingeniosa, argum ent que si una noche, m ient ras t odo el
m undo dorm a, el t am ao del universo de pront o fuera m il veces m s grande, el
universo seguira pareciendo absolut am ent e el m ism o. Cm o podram os explicar lo
que

haba

ocurrido?

Cm o

podram os

m edir

est e

cam bio

de

dim ensin?

Sim plem ent e, no podram os. El concept o de espacio depende, de est e m odo, del
m arco de referencia desde el que se m ide. La fsica clsica est aba ent rando en
crisis, y Poincar era m uy conscient e de ello, y sugiri: Quizs debiram os
const ruir una m ecnica nueva por com plet o en la que ( ) la velocidad de la luz

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sera un lm it e infranqueable. Poincar se abst uvo de dar ese paso que am enazaba
con arroj ar t odo el pensam ient o cient fico al caos. Pero Einst ein no.
Fue Einst ein el que finalm ent e hall una solucin a m uchas de las anom alas que por
ent onces se haban det ect ado en la fsica clsica. El logro de Einst ein fue exponer
una t eora que no slo clarificaba est as anom alas, sino que en el proceso plant e
una explicacin del universo com plet am ent e nueva. Esencialm ent e propuso que la
velocidad de la luz a t ravs del espacio es const ant e, con independencia de que la
fuent e de luz o el observador est n en m ovim ient o o no. Al m ism o t iem po vino a
decir que no hay nada sim ilar al m ovim ient o absolut o. Y est o quiere decir que no
hay nada sim ilar al reposo absolut o. En t al caso, t oda velocidad es relat iva segn el
m arco de referencia part icular ( aunque la velocidad de la luz, al ser const ant e, ser
siem pre la m ism a sea cual fuere la referencia) .
Hast a aqu t odo va bien: la prim era propuest a explicaba el experim ent o Michelson
Morley, y la segunda propuest a j ust ificaba las anom alas que sealaba Poincar.
Pero

es

bast ant e

evident e

que

las

dos

propuest as

de

Einst ein

parecen

cont radict orias. Cm o es posible que no exist a el m ovim ient o absolut o si la


velocidad de la luz es siem pre la m ism a?
Einst ein est aba en lo ciert o. Haba una m anera de dem ost rar que am bas propuest as
podan ser ciert as. Est o significara acept ar que t ant o el espacio com o el t iem po
eran relat ivos. Pero, cm o era posible que as fuera? Poincar haba dem ost rado
que el espacio era relat ivo; y ocult o t ras su ej em plo de un universo m il veces m s
grande est aba im plcit o que el t iem po t am bin era relat ivo. Einst ein lo confirm y
confront sus im presionant es im plicaciones.
Segn Einst ein: Todas nuest ras apreciaciones en las que el t iem po desem pea un
papel son siem pre opiniones sobre acont ecim ient os sim ult neos. Por ej em plo,
cuando digo: El t ren llega hoy a las siet e en punt o. Lo que en realidad quiero decir
es algo as com o: La m anilla de m i reloj apunt ando al siet e y la llegada del t ren son
acont ecim ient os sim ult neos.

Einst ein sugiri la posibilidad de vencer

esas

dificult ades sim plem ent e sust it uyendo la posicin de la m anilla de m i reloj por la
palabra t iem po. Y est o es adecuado cuando hablam os slo del lugar en el que
est sit uado el reloj . Pero no vale cuando t rat am os de conect ar en el t iem po un
nm ero de acont ecim ient os que ocurren en dist int os lugares, explic Einst ein.

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Tam poco es sat isfact orio para conect ar los t iem pos de acont ecim ient os que
ocurren en lugares alej ados del reloj .
Einst ein siem pre prefiri la t eora al experim ent o. Tam bin prefera el razonam ient o
a las m at em t icas. La prim era part e de su t rabaj o sobre la t eora especial de la
relat ividad est punt o m enos que desprovist a de frm ulas m at em t icas, y st as, de
ningn m odo, conform an el grueso de las dem s part es. Uno de los punt os fuert es
de Einst ein resida en su capacidad para visualizar del m odo m s sim ple sit uaciones
m at em t icas com plej as. Por ej em plo, sus reflexiones sobre la relat ividad se haban
est im ulado un da cuando viaj aba en t ranva al t rabaj o, m ient ras cont em plaba
dist radam ent e la calle al pie de la fam osa Torre del Reloj m edieval de Berna. Qu
habra vist o si el t ranva hubiera viaj ado a la velocidad de la luz? Segn la t eora
especial de la relat ividad que est aba desarrollando, parecera que el reloj de la t orre
se haba parado. Mient ras t ant o, el reloj de su bolsillo cont inuara avanzando
( aunque en realidad se m oviera m s despacio. Una consecuencia de la t eora de
Einst ein era que a m edida que la velocidad se acercaba a la velocidad de la luz, el
t iem po iba m s despacio y se det ena por com plet o cuando alcanzaba la velocidad
de la luz) . Cuando las velocidades alcanzaban la velocidad de la luz, el t iem po
difera segn el observador.
No obst ant e, est o plant ea una obj ecin obvia: qu ocurre con el t iem po real? La
Torre del Reloj y su reloj deberan coincidir obviam ent e en t iem po real. Pero t al y
com o ya haba argum ent ado Einst ein, el t iem po real no exist e. El t iem po absolut o
no exist e. El t iem po slo depende del punt o desde el que se m ide. No se puede
m edir de ot ro m odo.
Est o da pie a algunas posibilidades inquiet ant es. Tom em os la Paradoj a de los
Gem elos. Un gem elo se queda en casa m ient ras el ot ro em prende un largo viaj e
espacial a una velocidad cercana a la de la luz. Segn Einst ein, cuando el gem elo
ast ronaut a regrese ser m s j oven que su herm ano ( su t iem po habr dism inuido a
lo largo de su viaj e, m ient ras que el gem elo est acionario habr cont inuado con su
t iem po norm al) .
Tras concluir su t rabaj o sobre la t eora especial de la relat ividad, Einst ein com enz a
resolver sus im plicaciones m at em t icas. st as indicaban algunos result ados an
m s sorprendent es, en especial cuando el principio de la relat ividad se aplicaba a

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las ecuaciones que Maxwell haba elaborado para su t eora elect rom agnt ica de la
luz. Einst ein dem ost r que cuando una part cula viaj a a una velocidad cercana a la
de la luz, su m asa aum ent a y requiere cant idades de energa cada vez m ayores
para propulsarla.
Hacia 1906 Einst ein se percat de algo crucial que, adem s de profundizar en la
nat uraleza de los cuant os, apunt aba a un descubrim ient o an m s sensacional. Al
parecer, los cuant os de luz eran part culas sim ples que, de algn m odo, se haban
librado de su m asa y se haban convert ido en una form a de energa que viaj aba a la
velocidad de la luz. La m asa, la energa y la velocidad de la luz, de algn m odo,
est aban vinculadas.
Pero ahora Einst ein iba a pagar la arrogancia de sus aos de est udiant e:
sencillam ent e no poda abrirse paso ent re el proceso m at em t ico que requera el
desarrollo de su t eora. Le llev casi dos aos en los que realiz grandes
progresos obst aculizados por falt a de t cnica y m et eduras de pat a ocasionales
desarrollar su fam osa frm ula que encerraba el vnculo que l saba que exist a.
Segn st a: e = m c2, en la que e es energa, m es m asa y c es la velocidad de la
luz. Est a frm ula est rem eci lit eralm ent e la Tierra. I m plicaba que la m at eria es
energa solidificada y que si, de algn m odo, la m asa se poda convert ir en energa,
una cant idad dim inut a de m asa liberara una cant idad de energa prodigiosa. La
velocidad de la luz es de aproxim adam ent e 300.000 kilm et ros por segundo. As,
una unidad de m asa liberar 90.000.000.000 unidades de energa.
Est o encerraba la clave de varias cuest iones que haban preocupado a los cient ficos
durant e algn t iem po. Por ej em plo, pareca explicar cm o era posible que el Sol y
las est rellas hubieran podido radiar unas cant idades t an enorm es de calor y luz
durant e m illones de aos. De algn m odo, su m at eria se est aba t ransform ando en
energa. Pero, cm o? Los experim ent os que llev a cabo la fsica polacofrancesa
Marie Curie en 1898 haban revelado que una onza ( 28,35 gram os) de radio
despeda 4.000 caloras por hora indefinidam ent e. El radio era un elem ent o
radiact ivo; era inest able y se desint egraba para convert irse en radn, liberando
energa en el proceso. La frm ula de Einst ein explicaba qu era lo que ocurra;
Madam e Curie indic cm o ocurra. Pero hubo que esperar 25 aos para que la
frm ula de Einst ein pudiera verificarse. Einst ein crey que su fam osa frm ula era el

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descubrim ient o m s im port ant e que se derivaba de su t eora especial de la


relat ividad, pero en aquellos t em pranos das no t ena la m enor idea de su
aplicacin.
Regresem os a 1905. Einst ein finaliz su t rabaj o sobre la t eora especial de la
relat ividad y lo envi a Annalen der Physik, revist a en la que se public el 26 de
sept iem bre de 1905. Com o cualquier j oven que acaba de present ar lo que considera
la labor de un genio consum ado, se sent a esperar el aplauso del m undo ent ero.
Pero t ales panegricos son escasos y se dan en grandes int ervalos, al m ism o rit m o
que los genios genuinos, aunque, lam ent ablem ent e, am bos coincidan raras veces. Y
st a no iba a ser una excepcin.
Durant e varios m eses no ocurri nada. Haba com et ido algn sim ple error de
clculo? Pero est aba com plet am ent e seguro de que no haba com et ido algn error
en sus t res t rabaj os m s im port ant es? Tras el final del verano lleg el ot oo, y t ras
el ot oo lleg el invierno. Una vez m s, Einst ein em pez a cort ar lea y a cargar
sacos de carbn para alim ent ar la hum eant e est ufa. Despus, en Ao Nuevo, recibi
una cart a de Max Planck en la que st e le peda aclaraciones sobre algunos clculos
de su t rabaj o sobre la relat ividad. Einst ein supo enseguida que uno de los m s
dest acados cient ficos de la poca haba reconocido la im port ancia de su t rabaj o.
Con t oda seguridad, a st e le seguiran ot ros reconocim ient os. Sin em bargo, y a
pesar de est o, llegaran lent am ent e. Las ideas de Einst ein eran t an revolucionarias y
t an cont rarias al sent ido com n que m uchos no se las t om aron en serio ( o
sim plem ent e no eran capaces de ent enderlas) . No era fcil para los fsicos acept ar
el final de la fsica t al cual la haban conocido.
Mient ras t ant o, Einst ein cont inuaba t rabaj ando en la Oficina de Pat ent es y,
ocasionalm ent e, paraba en una cafet era a discut ir sus ideas con Besso frent e a un
caf. La cafet era result ser un lugar predilect o frecuent ado por el cuerpo
facult at ivo de ciencias de la universidad, pero los acadm icos de las ot ras m esas
seguan sin reconocer los m rit os de Einst ein, quien por ent onces t rat aba de
expandir su t eora de la relat ividad para explicar la gravit acin. Est a t area era casi
t an com plej a y am biciosa com o el propio concept o de relat ividad, pero concerna a
un asunt o sobre el que haba pensado m ucho y con ahnco desde haca varios aos.

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Uno de los prim eros en reconocer el t rabaj o de Einst ein fue Minkowski, su ant iguo
profesor de m at em t icas en la Polit cnica de Zurich ( el que le haba llam ado perr o
vago) . De hecho, el t rabaj o de Einst ein est aba em pezando a pagar su falt a de
aplicacin m at em t ica durant e sus aos de est udiant e. La t eora especial de la
relat ividad dej aba m uchos cabos suelt os y m uchos cam inos por explorar, varios de
los cuales eran m s m at em t icos que fsicos.
Para em pezar, qued claro que la geom et ra t ridim ensional ya no poda describir el
universo. Se requera una nueva form a de geom et ra. En 1907, Minkowski escribi
un libro llam ado Espacio y Tiem po en el que const at aba que el t iem po deba t rat arse
com o una cuart a dim ensin. Dem ost r que no era posible considerar la exist encia
del espacio y del t iem po por separado. El t iem po no exist a apart e del espacio al
que se refera; del m ism o m odo, el espacio no exist a m s que en el t iem po. Haba
que cont em plar el universo com o algo que se basaba en la fusin espacio
t iem po. Minkowski t am bin elabor las m at em t icas que respaldaban est a idea.
Todo est o sirvi t ant o de inspiracin com o de acicat e para Einst ein. Ot ros est aban
invadiendo su t errit orio. Pero los clculos de Minkowski le proporcionaron una
capacidad de anlisis profunda. De pront o vio cm o poda incorporar la gravit acin
al concept o de relat ividad. Newt on haba considerado que la gravedad era la fuerza
que at raa unos obj et os hacia ot ros. Pero, qu ocurra si, en su lugar, los obj et os
se m ovan dent ro de un cam po gravit at orio? Ent onces la m at eria podra hacer que
el espacio se curvara. Einst ein consider est a inspiracin com o el pensam ient o
m s acert ado de m i vida. La t eora general de la relat ividad haba nacido, a pesar
de que habra que esperar m s de seis aos para que est e t rabaj o se com plet ara.
Por fin Einst ein se las arregl para asegurarse un puest o acadm ico en la
universidad. Pero incluso en ese m om ent o necesit la ayuda de sus am ist ades.
Adler, el idealist a polt ico y ant iguo com paero de clase de Einst ein, fue nom brado
profesor asociado en la Universidad de Zrich. Pero cuando Adler descubri que
Einst ein t am bin haba solicit ado el puest o, dim it i de un m odo desint eresado y
com ent : Si pueden conseguir a un hom bre com o Einst ein para la universidad, es
absurdo que m e nom bren a m .
En 1909 los Einst ein se t rasladaron de nuevo a Zrich, donde al ao siguient e naci
su segundo hij o, Edouard. Mileva se sent a m s cm oda de vuelt a en la ciudad en la

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que haba sido est udiant e,

Einst ein

t om posesin

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de su

puest o en

el

depart am ent o. Al principio, los est udiant es est aban perplej os ant e la visin de est e
desaliado j oven que llevaba los pant alones dem asiado cort os y el pelo dem asiado
largo, que perm aneca de pie t m idam ent e al lado de la t arim a y que sost ena una
t arj et a de visit a arrugada, a saber, sus apunt es, de los cuales pront o hizo caso
om iso opt ando por seguir el hilo de su pensam ient o. Despus invit aba a sus
alum nos a cont inuar el debat e en el Caf Terasse a la vuelt a de la esquina.
En 1911 le ofrecieron a Einst ein el puest o de cat edrt ico t it ular en la Universidad
Alem ana de Praga, donde las cosas m s bien se haban quedado ancladas en el
t iem po. El prim er da que lleg a la verj a de ent rada, el port ero crey que era el
elect ricist a que vena a arreglar las luces. Einst ein est aba encant ado de ganar m s
dinero, pero Mileva est aba profundam ent e disgust ada por t ener que dej ar Zrich.
Mileva se m et i en su concha y Einst ein fingi no darse cuent a y se refugiaba en su
t rabaj o. La reput acin de Einst ein em pez a ext enderse por

la com unidad

acadm ica y con frecuencia sala a dar conferencias en las que explicaba sus nuevas
t eoras. Mileva com ent que est aba fuera t ant o t iem po que se sorprenda de que la
reconociera.
En un viaj e para dar una conferencia en Berln en 1912, volvi a encont rarse con su
prim a Elsa Lowent hal, a quien haba vist o por lt im a vez veint e aos at rs en
Munich. Elsa era cinco aos m ayor que Einst ein: una agradable hausfrau de 38
aos, divorciada recient em ent e, con dos hij as adolescent es. Ms que brillant e era
m at ernal. Com o era cort a de vist a, para leer los peridicos se los t ena que pegar a
la cara. Elsa era una m uj er prct ica de cost um bres provincianas y no saba nada de
ciencias. No era en absolut o el t ipo de Einst ein o eso pareca, pero debi de
t ocarle la fibra sensible. Em pezaron a m ant ener correspondencia.
Posiblem ent e a causa de sus relaciones durant e la infancia, Einst ein se m ost r
ext raordinariam ent e abiert o desde el principio. Le cont a Elsa la t pica viej a hist oria
de que su m adre nunca le haba querido realm ent e para despus aadir que
siem pre haba necesit ado alguien a quien am ar. Bast ant e pront o le dij o a Elsa que
ahora era ella la que est aba desem peando ese papel. Al parecer Elsa respondi del
m ism o m odo, pero ent onces Einst ein em pez a provocar sospechas. En su soledad,
Mileva se haba convert ido en una m uj er celosa. Albert y Elsa cont inuaron

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escribindose de form a espordica. Ella le escriba al t rabaj o y le hizo prom et er que


dest ruira cualquier cosa que recibiera de ella. Puede que Einst ein j ugara a ser el
profesor dist rado, pero no se olvid de quem ar las cart as de Elsa.
En 1914, Einst ein fue nom brado Direct or de Fsica en el Kaiser Wilhem I nst it ut e de
Berln. Tena 35 aos y desde el punt o de vist a acadm ico por fin haba t riunfado. El
Kaiser Wilhem I nst it ut e era uno de los cent ros m s dest acados del m undo cient fico
y ent re varios de sus colegas m s dist inguidos se encont raba Max Planck. All
Einst ein poda cont inuar t ranquilo con sus invest igaciones, y slo se le requera de
vez en cuando para que diera alguna que ot ra conferencia en la Universidad de
Berln. Para sat isfacer los requisit os del I nst it ut e obt uvo la ciudadana alem ana.
Mileva odiaba Alem ania an m s que Praga. En t res m eses haba levant ado el
cam pam ent o llevndose consigo a los dos hij os. Al parecer el m at rim onio se haba
hundido irrevocablem ent e. Einst ein no hallaba consuelo por la prdida de sus hij os.
Envi el m obiliario desde Berln para am ueblar el apart am ent o de Mileva en Zrich,
prom et i enviar dinero cada t res m eses para m ant enerla y se acost um br a la vida
de solt ero en su casa vaca. Elsa viva en el m ism o dist rit o y en ciert as ocasiones iba
a com er al apart am ent o de ella, pero nada m s. l hizo com o de cost um bre y se
ent err en su t rabaj o con ahnco.
Pero est a vez ocurri algo de lo que ni siquiera Einst ein pudo hacer caso om iso. En
agost o de 1914 est all la Prim era Guerra Mundial. Alem ania ( com o el rest o de los
com bat ient es en t oda Europa) fue vct im a de una pat riot era frent ica: colum nas de
t ropas eran aclam adas por las calles en su m archa hacia el frent e, felices sin
sospechar la carnicera que les esperaba. Einst ein est aba horrorizado. Hast a el
I nst it ut e est aba involucrado. Algunos de los colegas de Einst ein recibieron el
encargo de elaborar un gas venenoso eficaz.
Einst ein se ret ir a su buhardilla vaca para cont inuar t rabaj ando en su t eora
general de la relat ividad, a m enudo sin salir durant e das ent eros. Los pocos que le
visit aron hablaban de un suelo sin alfom bras. No haba libros en las est ant eras; en
cam bio, esparcidos por el suelo, haba ej em plares de las lt im as revist as cient ficas
y m uchas hoj as de papel llenas de clculos. El propio Einst ein a m enudo apareca en
la puert a descalzo y al parecer dorm a baj o una m ant a viej a. Su pelo em pezaba a
encanecer y fue por ent onces cuando em pez a llevar la espect acular m elena

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despeinada que t ant o gust aba a los dibuj ant es de cm ics durant e sus lt im os aos
de vida. Alguien que le visit excepcionalm ent e le com par, al describirle, con un
len desgreado y absort o que acaba de recibir un elect roshock. Las com idas eran
poco frecuent es y de preparacin sim ple: t odo cocinado en la m ism a cacerola.
Cuando la hij a de Elsa ent r un da en su casa, le encont r cociendo un huevo ( con
la cascara m anchada de excrem ent os de gallina) en la sopa. El efect o en su aparat o
digest ivo era previsible, y doloroso. Y por si fuera poco, est aba el t rast orno
em ocional que le provocaba su t rabaj o, que le acerc al lm it e de sus posibilidades.
No es sorprendent e. El t rabaj o que le ocupaba durant e est e perodo se ha descrit o
com o la m ayor proeza del pensam ient o hum ano sobre la nat uraleza, la m s
ext raordinaria com binacin de capacidad de anlisis filosfico, fsica int uit iva y
dest reza m at em t ica.
La ant erior t eora especial de la relat ividad de Einst ein se haba aplicado a cuerpos
que se m ueven unos respect o de ot ros con un m ovim ient o uniform e. La t eora
general de la relat ividad se am pliaba para incluir cuerpos que se m ueven con un
m ovim ient o acelerado relat ivo, com o la gravedad ( donde un obj et o que cae
aum ent a en velocidad) . Con el fin de dem ost rarlo, Einst ein prim ero t ena que
desechar el clsico concept o de gravedad de Newt on com o una fuerza que act uaba
ent re dos cuerpos. En su lugar, l vea la gravedad com o un cam po energt ico que
em anaba de la propia m at eria. A m ayor cant idad de m at eria, m ayor era el efect o de
la energa gravit at oria que st e t ransm it a.
Puede parecer un asunt o m enor, pero la diferencia es crucial. Newt on haba basado
t odo su universo sobre un concept o errneo de la gravedad. La idea de la gravedad
de Newt on com o una fuerza significaba que el efect o del Sol en los planet as y el
efect o de los planet as en sus lunas eran inst ant neos. Pero, t al y com o hem os vist o,
de acuerdo con la t eora especial de la relat ividad de Einst ein nada viaj a m s rpido
que la velocidad de la luz. Puest o que los planet as viaj an a aproxim adam ent e
1/ 1.000 de la velocidad de la luz, las diferencias ent re los clculos basados en est as
ideas cont rapuest as eran infinit esim ales. Pero diferencias al fin y al cabo: slo una
poda ser ciert a. Y el result ado era fundam ent al: slo una explicara el m odo en que
funciona el universo.

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La idea de Einst ein encerraba ot ras im plicaciones, an m s asom brosas. Desde


1905, Einst ein haba am pliado su t eora de la luz y desarrollado el concept o de que
st a deba ent enderse com puest a t ant o de part culas com o de ondas. Pero si la luz
est aba form ada de part culas, podra verse afect ada cuando at ravesara un cam po
gravit at orio. En ot ras palabras, si la luz at ravesaba un cam po gravit at orio fuert e era
suscept ible de curvarse.
Pero t odo nuest ro concept o de lnea rect a dependa del paso de la luz. Por ej em plo,
la dist ancia m s cort a ent re dos punt os en est e cam po curvo no sera una lnea
rect a. Com o un avin que recorre en su vuelo la dist ancia m s cort a ent re Londres y
Los ngeles, dibuj ara una lnea curva.
De m odo sim ilar, t odo nuest ro concept o de velocidad ( y por lo t ant o de espacio, y
por lo t ant o de t iem po) dependa de la velocidad de la luz. Si un rayo de luz se
dobla cuando pasa a t ravs de un cam po gravit at orio, significa que nada puede
pasar m s rpido ent re dos punt os del rayo curvo que a lo largo del rayo curvo. En
ot ras palabras, no hay una dist ancia m s cort a ent re dos punt os que la curva. ( Est o
era lo que significaba espacio curvo.)
En consecuencia, la geom et ra clsica euclidiana ya no bast aba para describir el
universo. Ah es donde fallaron las m at em t icas de Einst ein. No poda proponer
nada que lo sust it uyera. Sin respaldo m at em t ico su t eora era pura conj et ura y se
podan ext raer pocas conclusiones.
Afort unadam ent e para Einst ein, en el siglo XI X, el alem n Georg Riem ann haba
invest igado el cam po de la geom et ra no euclidiana. Durant e m edio siglo, sus
est udios

m at em t icos

sobre

superficies

curvas

se

haban

considerado

absolut am ent e brillant es pero absolut am ent e int iles. Riem ann haba dem ost rado
que en geom et ra curva era posible t razar un nm ero indet erm inado de lneas
rect as ent re dos punt os. ( En definit iva, incluso una lnea rect a desde Londres a San
Francisco pasar por Los ngeles en el globo t errqueo.)
De m odo sim ilar, Riem ann dem ost r que en geom et ra curva no puede exist ir una
lnea rect a de longit ud infinit a. Einst ein advirt i que si el espacio era curvo, t am bin
lo sera el universo. Una lnea rect a, finalm ent e, se encont rara consigo m ism a de
nuevo. El nuevo concept o del universo de Einst ein recibi gran ayuda de la idea del
espaciot iem po de su ant iguo profesor Minkowski. Est a proporcionaba ot ro vnculo

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ent re la t eora especial y la t eora general, y at aba los cabos que haba dej ado
suelt os el efect o de la luz curva en el espacio y el t iem po. El espacio se haca curvo
y, del m ism o m odo, el t iem po, que no era absolut o, sino que sim plem ent e act uaba
com o una cuart a dim ensin en un cont inuo espaciot iem po. ( Si la t rayect oria de la
luz era curva, ent onces la t rayect oria del t iem po no poda ser una lnea rect a m s
rpida, sino que t am bin t ena que ser curva.)
Einst ein public sus result ados en m arzo de 1916 en Annalen der Physik, en un
art culo t it ulado El fundam ent o de la t eora general de la relat ividad. Las
sensacionales ideas nuevas de Einst ein fueron recibidas con asom bro y con ciert a
perplej idad. Todo eso est aba m uy bien, pero no era m s que t eora. Afirm aba est ar
describiendo el universo, pero t odo lo que aport aba no eran m s que m at em t icas y
no

haba

pruebas prct icas.

Ciert o

es que su

t eora pareca

explicar

una

irregularidad dim inut a en la rbit a de Mercurio que la fsica de New t on no poda


explicar. Pero est o era una prueba prct ica difcilm ent e definit iva para unas
afirm aciones t an significat ivas sobre la nat uraleza fundam ent al del universo.
Einst ein propuso una prueba prct ica. De acuerdo con su t eora, la luz de las
est rellas lej anas deba desviarse cuando pasara a t ravs del fuert e cam po
gravit at orio del Sol. Por desgracia, esa luz slo se podra ver durant e un eclipse
solar, y el prxim o no deba llegar hast a 1919. El m undo t endra que esperar para
descubrir si form aba part e de un universo curvo o plano.
Mient ras t ant o, el m undo crea que t ena cosas m ej ores que hacer. Para la m ayora,
el m es de m arzo de 1916 est uvo m arcado por la m at anza m asiva de la Bat alla de
Verdn. Einst ein est aba horrorizado y sus ideas pacifist as se radicalizaron.
Al volver a Suiza de visit a dem asiado t arde, Einst ein se dio cuent a de que su
m at rim onio con Mileva se haba acabado. A su regreso, se lam ent ant e la
perspect iva de separarse de sus dos hij os. A pesar de t odo, sigui adelant e con el
proceso de divorcio. El efect o en Mileva fue cat ast rfico y sufri una depresin
nerviosa.
Est a presin, despus de su largo perodo de t rabaj o int elect ual que le exiga una
concent racin ext rem a, llev a Einst ein al borde del colapso. Segn su m dico al
igual que su m ent e, que no conoce lm it es, su cuerpo no sigue ninguna norm a
est ablecida; perm anece despiert o hast a que se le ordena ir a la cam a; pasar

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ham bre hast a que le den algo de com er; y despus com e hast a que le digan que
pare. Las condiciones de vida en Berln en la poca de guerra eran m alas, y en un
m om ent o dado, Einst ein perdi algo m s de 6 kilos en dos m eses. Elsa se lo llev a
su casa para cuidarlo.
La guerra t erm in por fin en noviem bre de 1918 con la derrot a alem ana. El Kaiser
huy a Holanda, un gobierno socialist a ocup el poder, a lo que sigui un caos
polt ico. Einst ein se anim con la t om a de poder socialist a y est aba convencido de
que el m ilit arism o alem n era un asunt o del pasado.
Baj o el rgim en m at ernal de Elsa, Einst ein se fue recuperando gradualm ent e de su
enferm edad, pero no dio ninguna m uest ra de querer volver a su apart am ent o.
Em pez a t rabaj ar en su habit acin del piso de arriba y en los descansos se le poda
or t ocando el violn. A m enudo le dej aban la com ida det rs de la puert a. Einst ein se
desent enda de la sit uacin dom st ica, y Elsa est aba m s que dispuest a a que la
sit uacin perdurara. Cuando lleg su divorcio, se le dij o que quizs deba casarse, y
al parecer acept la propuest a de bast ant e buena gana. Elsa le cort el pelo, le
vist i con un t raj e y se casaron en j unio de 1919.
En noviem bre llegaron unas not icias que iban a cam biar la vida de Einst ein para
siem pre. A principios de ao, el ast rofsico brit nico Art hur Eddingt on haba dirigido
una expedicin a la isla afroport uguesa de Prncipe, en el golfo de Guinea, donde
haba fot ografiado el eclipse solar. Las est rellas que ant eriorm ent e no se vean a
causa de la radiacin solar ahora se podan observar. Las fot os t am bin m ost raban
que al pasar cerca del Sol, la luz de las est rellas se curvaba. Es decir, que la
posicin de las est rellas pareca dist int a cuando su luz no pasaba cerca del Sol. Las
observaciones de Eddingt on coincidan con las predicciones de Einst ein de que el Sol
curvaba la luz de las est rellas lej anas. La t eora general de la relat ividad se
confirm aba: durant e varios das Einst ein est uvo eufrico.
Pero la reaccin de Einst ein no fue nada en com paracin con la de la prensa
m undial. En realidad, pocos saban lo que era la relat ividad ( incluso en los crculos
cient ficos) , pero t odo el m undo ent endi que, por lo vist o, el universo pareca haber
cam biado para siem pre. De pront o, el oscuro cat edrt ico de fsica de Berln era
aclam ado com o el m ayor genio de la t ierra.

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El m undo acababa de salir de la cat ast rfica carnicera de una guerra m undial, que
se conoci com o la guerra para acabar con t odas las guerras, y haba una
necesidad general de buenas not icias. Los grandes hom bres del pasado j efes
m ilit ares, hom bres de Est ado, arist crat as haban quedado desacredit ados. El
m undo est aba ent rando en una poca de populism o ( la era del hom bre com n)
que necesit aba encont rar sus propios hroes nuevos. Est e proceso haba dado
com ienzo en Nort eam rica con el fenm eno de Charlie Chaplin, y ahora Einst ein le
iba a acom paar. El genio m odest o y despist ado que a veces se olvidaba de
com er o de ponerse la cam isa, que t ocaba el violn y que era capaz de garabat ear
frm ulas en el m ant el cuando se le invit aba a cenar era j ust am ent e lo que prensa y
pblico est aban esperando. Del m ism o m odo, la desilusin hacia las ant iguas
form as religiosas y filosficas que caract eriz el perodo de posguerra haba dej ado
un vaco espirit ual que m uchos t rat aron de llenar con la relat ividad. Haba llegado la
explicacin real de t odo.
Einst ein se convirt i ent onces en una figura pblica y viaj por t oda Europa dando
conferencias para explicar la relat ividad. De Europa viaj a Nort eam rica, lugar en
el que fue recibido con llam at ivas not icias de t elet ipo. ( El hom bre que curva el
espacio visit a Chicago.) Elsa se asegurara de que fuera debidam ent e vest ido y
aparent aba hacer la vist a gorda a su com port am ient o coquet o con las dam as de
sociedad. Es conm igo con quien se va a casa, insist a ella; sin em bargo, haba
ocasiones

en

las

que

su

com port am ient o

le

afliga

de

verdad.

Pero

est e

com port am ient o era algo m s que una sim ple cuest in de personalidad: se t rat aba
adem s de una cuest in de principios. Los principios socialist as de Einst ein incluan
la creencia en la libert ad absolut a del individuo. Su act it ud bohem ia iba m s all de
su apariencia.
En 1921 gan el Prem io Nobel y le envi los 32.000 dlares del prem io a Mileva. Se
lo haba prom et ido en secret o cuando se divorciaron, unos aos ant es de que se
reconociera su t rabaj o. Einst ein nunca haba dudado de la im port ancia de sus
hallazgos o de que un da le reconoceran y prem iaran su t rabaj o.
Einst ein era perfect am ent e conscient e del aspect o ridculo que acom paara al xit o.
Exager su excent ricidad ( que no era una t area difcil) com o una form a de
aut oprot eccin, pero, por lo dem s, insist i en sacar part ido a su fam a. Milit con

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ahnco y durant e m ucho t iem po en favor del desarm e int ernacional, dio t odo su
apoyo al sionism o e hizo t odo lo que pudo para det enerla crecient e corrient e de
ant isem it ism o en Alem ania.
En m edio de sus aj et reados viaj es de cam paa para dar conferencias, Einst ein t rat
de proseguir su t rabaj o. A pesar de que haba logrado con xit o redefinir la
gravedad y vincularla a la relat ividad, t odava t ena que at ar algunos cabos suelt os.
Einst ein

deseaba

est ablecer

una

relacin

m at em t ica

ent re

las

fuerzas

elect rom agnt icas ( com o la luz) y la gravedad. Est o sent ara las bases de una ley
fundam ent al sobre el com port am ient o general de t odo, desde los elect rones m s
pequeos hast a las est rellas m s grandes. Einst ein t rat aba de descubrir una frm ula
an m s fundam ent al que e = m c2. Deseaba relacionar t odas las propiedades de la
m at eria en una t eora del cam po unificado. Part iendo de est a t eora absolut a
cont inuara hast a elaborar la t eora cunt ica. De est e m odo podra vencer el
elem ent o esencialm ent e am biguo de la t eora cunt ica, el cual desafiaba a la lgica
t rat ando a la luz com o si est uviera com puest a de ondas y de part culas al m ism o
t iem po. Tal y com o insist i en la fam osa cart a dirigida al t erico cunt ico Max Born
en 1926: Est oy convencido de que Dios no j uega a los dados. Pero Nils Bohr, que
est aba rom pindose el cerebro t rat ando de desarrollar la t eora cunt ica en
Copenhague, est aba seguro de que la creencia de Einst ein en un universo ideado
para que funcionara con precisin era errnea. De exist ir uno, el principio absolut o
sera la t eora cunt ica.
Los t rabaj os publicados de Einst ein siem pre haban sido recibidos con escept icism o;
pero, a part ir de ese m om ent o, el escept icism o part a de aquellos que le haban
apoyado previam ent e. Puede que hubiera t ransform ado el m undo, pero ahora
pareca que le est uvieran dej ando de lado. Einst ein era un hom bre am bicioso, y est o
le caus algn sufrim ient o. Det rs de la fachada de la fam a, Einst ein pas por m alos
m om ent os. Su hij o Edouard sufri una crisis m ent al. Ant eriorm ent e Edouard haba
venerado a su padre en la dist ancia, pero ahora ese sent im ient o se convirt i en odio
por abandonarle a l y a Mileva. Despus, los nazis t om aron el poder en Alem ania y
ofrecieron una recom pensa de 20.000 m arcos por asesinarle. No saba que valiera
t ant o com ent Einst ein pero se vio obligado a huir a Nort eam rica.

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Einst ein acept un puest o de t rabaj o perm anent e en el I nst it ut e for Advanced St udy
en Princet on, que se haba fundado recient em ent e para dedicarse a la invest igacin
pura. Cuando lleg a Nort eam rica, de pront o pareca un anciano. A pesar de que
slo t ena 54 aos, la aureola de su cabello alborot ado era com plet am ent e blanca, y
pareca que su rost ro fuera de piedra.
Desde ent onces, Einst ein est ablecera una rut ina que perm aneci en gran part e
invariable hast a el final de su vida. Cada m aana sala de su casa del 112 de Mercer
St reet y se dispona a dar el paseo de veint e m inut os hast a el I nst it ut e of Advanced
St udies, que pront o em pez a at raer a algunas de las m ent es m s im port ant es del
m undo cient fico.
st e era el Einst ein que se convirt i en una leyenda viva, la am able figura del genio
excnt rico t an querida por la prensa. Pero, en ciert a m anera, ahora era una figura
t rist e. Desde haca m ucho t iem po, Einst ein se haba separado de sus pares. La
t eora cunt ica est aba ofreciendo unos result ados espect aculares, y m uchos se
sorprendieron con la insist encia de Einst ein en buscar una t eora del cam po
unificado y pensaron que se t rat aba de una com plet a prdida de t iem po por part e
de una m ent e suprem a. Tal y com o seal su am igo Max Born:

Muchos

consideram os que es una t ragedia, t ant o para l, que anda a t ient as en solit ario,
com o para nosot ros, que echam os de m enos a nuest ro gua y abanderado. Einst ein
haba desem peado una labor fundam ent al en el desarrollo de la t eora cunt ica;
sin em bargo, ahora se negaba a creer en sus im plicaciones.
En 1936 Elsa m uri y l se encerr an m s en su caparazn y t rabaj aba de una
form a obsesiva en sus clculos aparent em ent e ft iles.
Se dice que Einst ein logr dos proezas not ables durant e las lt im as dcadas de su
vida. La prim era fue sublim e, t ant o por el hecho de que la llevara a cabo com o por
el horror que im plicaba. En 1939, el fsico dans Nils Bohr visit a Einst ein en
Princet on y le confi unas not icias alarm ant es: la frm ula e = m c2 de Einst ein se
haba confirm ado de un m odo dram t ico. Unos cient ficos alem anes haban dividido
el t om o y pront o podran const ruir una bom ba de poder insospechado. Einst ein
inform al president e Roosevelt por escrit o. Sin que Einst ein lo supiera, Roosevelt
lanz en secret o el Proyect o Manhat t an para fabricar la prim era bom ba at m ica. En
1945, cuando Einst ein vio los result ados de lo que haba hecho, inst ig una

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cam paa m undial para que se prohibieran las arm as nucleares. A causa de los
problem as que cre, el FBI le invest ig.
Por cont rast e, el segundo hecho not able de las lt im as dcadas de su vida t ena
algo de ridculo. Ent onces Einst ein era la figura j uda m s fam osa del m undo, y en
1952 le ofrecieron el puest o de president e del recin creado est ado de I srael. No
poda dej arse arrast rar por su propio m it o y lo rechaz de buena gana.
Mient ras t ant o Einst ein haba cont inuado t rabaj ando en su t eora del cam po
unificado. I nsist a en realizar hercleos esfuerzos a pesar de que su salud em pezaba
a debilit arse. Uno a uno, se vio obligado a renunciar a sus pasat iem pos favorit os.
Los dolores crnicos de est m ago ( en part e legados de los singulares hbit os en su
diet a de pocas ant eriores) le obligaron a dej ar de fum ar su querida pipa.
Finalm ent e, incluso dej de lado su preciado violn. Pero st as nunca fueron
preocupaciones fundam ent ales. Si algo le preocupaba, est a abst inencia serva para
dej arle m s t iem po para concent rarse en su obj et ivo final.
En 1950 Einst ein public una nueva versin de su t eora del cam po unificado. Sus
com paeros cient ficos la recibieron con un incm odo silencio. Por ent onces Einst ein
t ena 71 aos, pero haba envej ecido ( al m enos en apariencia) m ucho m s. Confes
que a m enudo se sent a com o un ext rao en el m undo, pero est aba lo bast ant e
cm odo com o para sent irse profundam ent e desilusionado. La cont inua cam paa del
FBI en su cont ra, y su incapacidad para resolver la t eora del cam po unificado le
est aban sobrepasando. Cada vez est aba m s cansado. En la prim avera de 1955, a
la edad de 76 aos, m uri m ient ras dorm a en el Hospit al de Princet on. Junt o a su
cam a haba una pgina de clculos inacabados relat ivos a su t eora del cam po
unificado.

Algunos pun t os cla ve .

Ex t r a ct o de l t r a ba j o de 1 9 0 5 de Einst e in sobr e la r e la t ivida d:


La t eora que se desarrollar est basada al igual que t oda la elect rodinm ica
en la cinem t ica del cuerpo rgido. Est o se debe a que las afirm aciones de est a
t eora at aen a las relaciones ent re los cuerpos rgidos ( sist em as de coordenadas) ,
reloj es y procesos elect rom agnt icos. La falt a de at encin a est e hecho es la causa

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de las act uales dificult ades a las que se enfrent a la elect rodinm ica de los cuerpos
en m ovim ient o.

1 Pa r t e Cine m t ica Pt 1 D e fin icin de Sim ult a ne ida d.


Tom em os un sist em a de coordenadas en el que las ecuaciones de la m ecnica
newt oniana sean vlidas ( es decir, hast a una prim era aproxim acin) . Con el fin de
ser precisos y dist inguir est e sist em a de coordenadas de ot ros, lo llam arem os
sist em a est acionario.
Si un punt o m at erial est en reposo en relacin con est e sist em a de coordenadas,
su posicin se puede definir respect o al sist em a m ediant e una m edicin precisa y la
geom et ra euclidiana, y se puede expresar en coordenadas cart esianas.
Si deseam os describir el m ovim ient o de un punt o m at erial, le dam os los valores de
sus coordenadas com o funciones del t iem po. Sin em bargo, debem os t ener present e
que una descripcin m at em t ica de est e t ipo no t iene significado fsico a m enos que
t engam os bast ant e claro lo que ent endem os por t iem po. Debem os t ener en cuent a
que t odos nuest ros argum ent os relat ivos al

t iem po

se

refieren

siem pre

acont ecim ient os sim ult neos. Por ej em plo, si digo: 'El t ren llega hoy a las siet e en
punt o', lo que en realidad quiero decir es algo com o: La m anilla de m i reloj
apunt ando al siet e y la llegada del t ren son acont ecim ient os sim ult neos'.

La r e la t ivida d e n poca s pa la br a s:
Sobre vast as dist ancias, el t iem po y el espacio se hacen relat ivos. Slo la velocidad
de la luz es const ant e.

D e finicin de la r e la t ivida d de Einst e in pa r a e l le go:


Cuando uno cort ej a a una chica guapa, una hora parece un segundo. Cuando uno
se sient a sobre carbn ardient e, un segundo parece una hora. Eso es la
relat ividad.
La frm ula que deriv en la bom ba: e = m c2 en la que e es energa desprendida, m
es m asa y c es la velocidad de la luz.

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En los com ie nzos:


Com o consecuencia de la t eora de Einst ein, los fsicos han podido describir la
hist oria del universo hast a una fraccin de segundo despus del Big Bang. Esa
fraccin de segundo se ha reducido ahora a un punt o decim al, cuarent a y dos ceros
y un uno, o bien: Lo que ocurri en el preciso inst ant e de la creacin se desconoce,
al m enos por la ciencia.

Algun a s cit a s cla ve :

Est oy convencido de que Dios no j uega a los dados.

La energa que desprende el t om o ha cam biado t odo salvo nuest ros m odos
de pensar y, de est a form a, nos encam inam os hacia una cat st rofe sin
precedent es.

Nunca pienso en el fut uro pues pront o llega.

La polt ica es para el present e pero una ecuacin es para la et ernidad.

Si A es un xit o en la vida, ent onces, A = x + y + z. El t rabaj o es x, y es


diversin y z es m ant ener la boca cerrada.

Si se prueba que m i t eora de la relat ividad es correct a, Alem ania m e


reclam ar com o alem n y Francia declarar que soy ciudadano del m undo. Si
m i t eora result a ser errnea, Francia afirm ar que soy alem n y Alem ania
declarar que soy j udo.

Cuando las leyes de la m at em t ica se refieren a la realidad, no son ciert as,


y cuando son ciert as, no se refieren a la realidad.

Com e nt a r ios sobr e Einst e in:


La genialidad de Einst ein nos lleva a Hiroshim a.
Pablo Picasso
Einst ein ent iende de psicologa lo que yo de fsica.
Sigm und Freud
Com plet am ent e chiflado.
J. Robert Oppenheim er

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Cr onologa

Cr onologa de la vida de Einst e in


1879 Nace en Ulm , Alem ania.
1894 La fam ilia se t raslada a I t alia y dej a a Albert en Munich, Alem ania.
1895 Se t raslada a Suiza.
1900 Se grada en la Polit cnica de Zrich. Le conceden la ciudadana suiza.
1903 Se casa con Mileva Maric.
1905 Publica t res t rabaj os innovadores, ent re los que se encuent ra la t eora especial
de la relat ividad.
1909 Dim it e de su cargo en la Oficina de Pat ent es en Berna.
1913 Le nom bran direct or de fsica en el Kaiser Wilhelm I nst it ut e en Berln.
1916 Publica un t rabaj o sobre la t eora general de la relat ividad.
1919 Se divorcia de Mileva y se casa con su prim a Elsa Lowent hal.
1920 La confirm acin de la t eora de la relat ividad le proporciona fam a m undial.
1921 Gana el Prem io Nobel de Fsica.
1929 Publica la prim era versin de la t eora del cam po unificado.
1933 Em igra a Est ados Unidos t ras recibir am enazas de m uert e de los nazis. Acept a
un puest o de t rabaj o a t iem po com plet o en el I nst it ut e for Advanced St udy en
Princet on.
1939 Se ent era de que han dividido el t om o y avisa al president e Roosevelt .
1940 Le conceden la nacionalidad nort eam ericana.
1946 Le t ildan de com paero de viaj e com unist a por su post ura ant inuclear. 1950
McCart hy le denuncia.
1955 Muere en Princet on a los 76 aos.

Cr onologa de la poca
1882 Muert e de Darw in.
1889 Se erige la Torre Eiffel en Pars.
1900 Freud publica La int erpret acin de los sueos.
1903 Curie recibe el Prem io Nobel por el descubrim ient o de la radiact ividad.
190714 La era del cubism o.

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1912 Hundim ient o del Tit anic.


1913 La Consagracin de la Prim avera de St ravinsky causa sensacin en Pars.
191418 Prim era Guerra Mundial.
1917 Revolucin bolchevique en Rusia.
1922 Publicacin del Ulises de Jam es Joyce.
1929 La Quiebra de Wall St reet anuncia una era de depresin.
1933 Hit ler sube al poder en Alem ania.
193945 Segunda Guerra Mundial.
1945 Se lanza la bom ba at m ica en Hiroshim a. Se funda la Organizacin de
Naciones Unidas.
1950 Est alla la Guerra de Corea.

Ot r a s le ct ur a s r e com e nda da s
Bernst ein, Jerem y: Einst ein: el hom bre y su obra ( Aravaca, McGraw Hill, 1992) ;
una buena relacin de sus ideas.
Brian, Denis: Einst ein: a life ( Wiley, 1996) ; la lt im a biografa, que proporciona
det alles desconocidos referent es a Mileva.
Clark, Ronald W: Einst ein: t he life and t im es ( Hodder, 1988) ; la clsica biografa
com plet a.
Einst ein, Albert : Sobre la t eora de la relat ividad especial y general ( Madrid, Alianza,
1996) ; una int roduccin divulgat iva del propio Einst ein.
Einst ein, Albert : El significado de la relat ividad ( Barcelona, Planet a De Agost ini,
1993) ; cuat ro conferencias.
Michelm ore, Pet er: Einst ein, perfil de un hom bre ( Cerdanyola, Labor, 1973) ; un
ret rat o anecdt ico del Einst ein hom bre.

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