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AGUA SUBTERRANEA
Cerca de la quinta parte del total del agua usada en los Estados Unidos (excluyendo la
utiizada en la generaci6n de fuerza hidroeléctrica) proviene de los recursos de agua subterri-
nea. El agua subterrinea es relativamente libre de contaminacién y es particularmente til
para uso doméstico en pueblos pequefios y en granjas aisladas. En regiones ridas, el agua
subterranea es frecuentemente la tnica fuente segura de abastecimiento parairrigacién. Dado
{ue las temperaturas del agua subterranea son relativamente bajas, grandes cantidades de ella
se utilizan para enfriamiento en zonas célidas
‘parte de su uso directo, el agua del subsuelo representa también una fase muy impor-
tante del ciclo hidrolégico. La mayor parte del flujo en corrientes permanentes de agua
proviene del agua subterrinea, mientras que una gran parte del flujoen corrientes intermiten-
tes puede filtrarse bajo la superficie. De este modo ningin examen sobre agua superficial
puede ignorar las relaciones con los procesos subsuperficiales. Dado que el estado y
movimiento del agua subterrinea estan intimamente ligados con la estructura geol6gica del
terreno, la comprensién de los controles geol6gicos es un prerrequisito para el correcto
entendimiento de los procesos de hidrologia subsuperficial. El presente capitulo destaca las
relaciones entre el agua superficial y el agua subterrinea y supone dnicamente un conoci-
miento elemental de geologia,
im
| ect
‘gia totica
(aqua subtrénos)
FIGURA 6.1
‘Seccin wansversal esquemétcs que muestra el estado del agua subtecnea.158 HIDROLOGIA PARA INGENIEROS
6-1 Estado del agua subterranea
La fig. 6.1 es una seccién transversal esquemética de la parte superior de la corteza terestre
‘con una columa idealizada que muestra una clasificacidn comin del agua subterranea (I)
La dos regiones principales estin separadas por una superficie iregular llamada nivel
freético 0 tabla de agua. La tabla de agua (en un acuifero inconfinado) es el lugar
‘geométrico de os puntos donde la presin hidrostitica es igual ala presin atmosféica, Por
encima del nivel freatco estéla zona vadosa en lacual los poros del suelo pueden contener
aire 0 agua; por esta razén se llama también zona de acracién. En la zona fredtica, por
debajo de la tabla de agua, los intersticios estin llenos de agua por lo cual esta zona se llama
también zona de saturacidn. La zona freitica puede extenderse a une profundidad
considerable, pero, a medida que aumenta la profundidad, el peso de la sobrecarga tiende a
cerrr los poros de manera que es poca el agua que se eneventa en el suelo a profundidades
Superiores a los 3 klémetros (10.000 f
‘Se encuentran 2 menudo zonas localmente saturadas que consttuyen los Hamados conos
de agua emperchada sobre lentes 0 estratos de material impermeables. Algunas veces el
‘agua subterrinea se halla en una formacin recubierta por un estato impermeable, formando
asiun acuifero confinado o artesiano. Los acuiferos confinados se encuentran genetal-
‘mente a presin debido al peso de la sobrecarga ya la cabeza hidrostética. Siun pozo llega a
penetrar la capa confinane, el agua subiré hasta alcanzar el nivel piezomeétrico que es el
equivalente artesiano de la abla de agua. Si el nivel piezométrico se halla por encima de la
superficie del terreno, el pozo descargaré como un mantantial.
FIGURA 62
Humedad capil en tos sulos
HUMEDAD EN LA ZONA VADOSA
Enlazona vadosa la humedad se reparte en as tres regiones que se indican acontinuacign. En
primer lugar, la regién de humedad de! suelo es aquella en la cual penetran las raices de
fas plantas y esti comprendida entre Oy 10 metros a partir de la superficie; en esta zona el
agua fluctia de acverdo con la tasade extraccin de agua por ls plantas entre perfodos ce
llavia La franja capilar, en segundo término, comprende la regidn que esté por encima dl
nivel fredtico, donde imperala ensibn capilar que obliga cl ascenso del agua; esta frania varia
en espesor desde unos centimetros hasta algunos metros, de acuerdo con el tamaio de los
poros del suelo, Siel nivel fretico esta cerea dela superficie, Ia franja cpilar y la zona de
hhumedad del suelo pueden superponersc sin embargo, en sitios donde la tabla de agua es
profunda, aparece una regigm intermedia donde los niveles de humedad permanecen
Constantesy son iguales ala capacidad de campo del suelo y la roca del lugar
6-2 Relaciones agua-suelo
La humedad del suelo puede encontrarse en forma de agua gravitacional, en transito
dentro de los intersticios mis gruesos del suelo como agua capilar en Ios poros mas
Pequeiios (fig. 6-2), como agua higroscépica adherida en una capa delgada alrededor de
Jos granos del suelo y también como vapor de agua. Fl agua gravitacional presenta un estadoAGUA SUBTERRANEA. 159
transitorio. Después de una llavia, el agua puede infiltrase a través de los poros mis grandes
del suelo, pero luego debe dispersarse en la zona capilar 0 pasar a través de la zona vadosa
hacia los acuiferos o hacia el canal de un ro, El agua higrosc6pica, por oto lado, es retenida
por atraccién molecular y no puede ser removida del suelo bajo condiciones climéticas
normales. Por esta raz6n, cl elemento variable mas importante de la humedad del suelo es el
‘agua capilar
Sise coloca un tubo leno de suelo con su extremo inferior abierto dentro de un recipient
con agua, alguna cantidad de agua se moveri hacia arriba a través del suelo. La tasa de
movimiento ascendente se hace progresivamente mis pequefia hasta que finalmente se
aproxima a cero. Si se mide el contenido de humedad en la Vertical dentro de la columna de
suelo, se veri que la humedad del suelo disminuye con la altura sobre la superficie del agua
(Gig, 63). Similarmente, sila muestra de suelo es inicialmente saturada y luego sometida a
Supertoe Hore oe agua
0 20 3 ag
‘Contenido de humedad en porcentse
FIGURA 6:3
CCurvas de contenido de hamedad contra alura pare suelo tpicos.(Tomado de: E. Buckingham, Studies on the
Movement of Soil Mixture U.S, Dept. Agric. Bur. Soils Bull 38, 1907_)
presiones negativas progresivamente mayores, los contenidos de humedad medidos después
de cada cambio de presion producirén una curva del mismo tipo, como se indicaenla fig. 6-4
Buckingham [2] fue el primero en proponer la caracteizacién de los fendmenos
suelo-humedad con base en relaciones de energ(a. Introdujo el concepto de potencial capilar
para describir la atraccién del agua por los suelos. Teniendo como referencia la superticie
libre del agua, el potencial capilar se define como el trabajo realizado para mover una
unidad de masa de agua desde el plano de referencia hasta cualquier punto dela colurnna de
suelo, En esta forma, el potencialcapilar representa la energia potencial por unidad de masa
de agua. Por definicidn, el potencial capilar es negatvo, puesto que el agua se movers hacia
arriba por accién capilar sin necesidad de trabajo externo. El potencial capilar ) esté
relacionado con la aceleracién de la gravedad (g) la altura (y) que es negativa con relacién al
plano de referencia, por medio de la ecuacién
vag
Curvas como la de la fig 6-3 proporcionan una base para relacionar el potencialcapilary
el contenido de humedad para un suelo en particular. Schofield (3] sugirié el tino pi
para representar el logaritmo comin del potencial capilar en centimetros de agua. Esto es
anilogo al uso de pH en quimic160 HIDROLOGIA PARA INGENIEROS
63 Puntos de equilibrio
Los primeras cientificos de suelos trataron de definir los diferentes estados del agua en el
suelo por medio de puntos de equilibrio. Las figs. 6-3 y 6-4 indican la no existencia de
10,000,009
1.000.000) 1 ~
nom \
WUmlenle
10.000
1000 1
3
§
i
2
i
‘00S
Contarido de humedad, en porcenisie
FIGURA 64
Curve tensin de urmeded para un suelo pico, (Tomado de: R.K. Schofield, The pF of Waterin Soll Trans.
43d Int. Congr. Soil Sek. Vol. 2, pp. 37-88, 1938.)
limites definidos; ain asi, los puntos de equilibrio son convenientes para estudiar y discutir la
hhumedad de los uelos, Los dos puntos de mayor interés son la capacicad de campo y el punto
de marchitez. La capacidad de campo se define como et contenido de humedad una ver.
que ha cesado el drenaje natural del suclo por gravedad. Colman [4] ha demostrado que la
capacidad de campo es esencialmente el agua retenida en el suelo cuando esté sometido a una
tensién de 1/3 de atmésfera. Veihmeyer y Hendrickson [5 Jencontraron que la humedad
equivalente puede también defini aproximadamente la capacidad de campo de los suclos
finos. La humedad equivalente es el agua retenida en una muestra de suelo de 9,5 milimetros
G/8 de pulgada) de profundidad después de ser sometida a centrifugacién por 30 minutos a
tuna velocidad equivalente a una fuerza de 1.000 g
EI punto de marchitez representa el nivel de humedad del suelo por debajo del cual las
plantas yano pueden extraer mas agua. Es la humedad retenia con una tensién equivalente a
la presion osmética en las races de las plantas. Por muchos aos, el punto de marchitez se
ddeterminé haciendo crecer girasoles en una muestra de suelo. Hoy en dia se supone
comtinmente que equivale al contenido de humedad bajo una tensin de 15 atmésferas. La
diferencia entre el contenido de humedad a lacapacided de campo y el contenido de humedad
enel punto de marchitez se denomina humedad disponible. Esta diferencia representa la
capacidad de almacenamiento itil del suelo (secciones 5-9 y 5-15) y la maxima cantidad de
‘agua disponible para las plantas. Valores tipicos del contenido de humedad ala capacicad de
‘campo y enel punto de marchitez.asi como de la humedad disponible se encuentran en la tabla,
1AGUA SUBTERRANEA 161,
‘Tabla 6-1 VALORES TIPICOS DEL CONTENIDO DE HUMEDAD PARA
VARIOS TIPOS DE SUELO
orcentaje del peso seco del suelo Peso especifico
[Capacidad de | Punto de | Agua
Tipo de suelo | “campo | murchitez | disponible | 1o/t* | kg/m*
‘Arena s 2 3 | 95 | 1520
Tierra arenosa 2 3 7 90 | 1440
Tierra 9 10 9 8s) 300
Tierra limosa n 3 9 80 | 1280
‘Tierra arcillosa 24 15 9 80 | 1280
Avilla 36 2» 16 75 | 1200
Materia orginica 140 15 65 2 | 920
6-4 Mediciones de la humedad del suelo
El procedimiento generalizado para determinar la humedad del suelo consiste en determinar
la pérdida de peso de una muestra de suelo secada en un horno, Se utiliza también el
tensidmetro (fig. 6-5), que es un recipiente poroso de cerdmica que se insertaen el suelo, se
Ilena con agua y se conecta a un mandmetro, El tensiémetro permanece en equilibrio con el
suelo, Si la humedad del suclo desciende por debajo del punto de saturacién, el agua del
recipiente es absorbida por el suelo desarrollando una presion negativa que es registrada por
el mandmetro. Un tensiémetro [6 ] puede indicar la tension de humedad del suelo desde el
punto de saturacién hasta una tensidn aproximada de una atmésfera
En el método de resistividad [7] se entierran enel suelo un par de electrodos encajadosen
tun dieléctrico poroso (yeso, nylon, fibra de vidrio). El dielétrico mantiene un equilibrio de
FIGURA 65
Dibojo esquemtico de un tensiimeto simple162 HIDROLOGIA PARA INGENTEROS
‘humedad con el suelo y la resistencia entre los electrodos varia de acuerdo al contenido de
hhumedad del material. El bloque debe estar en intimo contacto con el suelo. Una buena
calibracién puede obtenerse tomando periddicamente muestras de suelo del érea que rodea la
instalacién y relacionando el contenido de humedad de las muestras con las"lecturas de
resistividad a la corriente.
EI método de emisién de neutrones para medir la humedad del suelo[8, 9]usa una fuente
de neurones répidos que se inserta dentro de un tubo de aluminio, ene interior del suelo. Los
neutrones répidos pierden energia en su colisién con stomos de peso atémico bajo y se
convierten en neutrones de baja velocidad. Normalmente, el hidrégeno del agua es el nico
‘tomo de peso atémico bajo que se encuentra en el suelo. Los neutrones lentos se pueden
detectar y contar con un contador simple insertado dentro del mismo aparato que se implanta
enel suelo. Una cuenta alta de neutrones de baja velocidad indica un contenido de humedad.
alto. Una vez calibrado, el aparato puede ser usado fécil y ripidamente; sin embargo, mide et
contenido de humedad en el volumen esférico de suelo que rodea la fuente de neutrones y es
poco preciso cerca de Ia superficie, donde el volumen de la muestra se distorsiona. La
presencia de material orgdnico enel suelo también perturba las lecturas y es causa de errores,
La observaci6n aérea de la emisién natural de rayos gamma también puede ser util en la
determinacién de la humedad del suelo y de sus variaciones en areas muy grandes,
6-5 Movimiento de la humedad del suelo
La infitracién es el movimiento del agua através de la superficie del suelo hacia interior
de latiera, diferente de la percolacidn que es el movimiento del agua a través del suelo.
‘Una vez que el agua esté en contacto con el suelo, el agua gravitacional penetra hacia abajo a
través de los intersticios més gruesos, mientras que los més pequefios toman agua por
capilaridad. El agua gravitacional, en su trayecto de descenso, también es interceptada por
intersticios capilares. A medida que los poros capilares de la superficie se lenan de agua, la
tasa de infiltraci6n disminuye. En suelos homogéneos, la infltracin disminuye gradual-
‘mente hasta que la zona de aeraciénees saturada. Normalmente, el suelo es estratificado y as
‘capas inferiores son menos permeables que las capas superfiiales; en este caso, la tasa de
infiltracin se reduce a la tasa de percolacién del estrato menos permeable.
La infltracién a partir de unaIluvia se caracteriza por la formacién de capas de agua muy
delgadas en la superficie del suelo, que se extienden sobre éreas de considerable magnitua.
Las cantidades de agua infiltrada son en general muy pequefas (unos pocos centimetros por
dia) raramente son capaces de saturar una profundidad considerable del suelo. Cuando Ia
luviacesa, el agua gravitacional presente ainen el suelo continéa su trayectoria descendente
y-es también interceptada por los intersticios capilares. Generalmente el agua infiltrada se
distibuye dentro de las capas superiores del suelo, aportando muy poco al abastecimiento de
agua subierrdnea, a menos que el suelo sea muy permeable o que la zona vadosa sea muy
delgada. La infiltracin a partir de una llavia se discute mas extensamente en la seccién 8-2.
Para irigacién y recarga artificial de agua subterrénea (seccién 6-17), el agua se embalsa
4 una profundidad considerable en dreas de extensin limitada, durante perfodos largos. El
objetivo de una operacidn de recarga.es el de saturar el suelo hasta la capa fredtica. Bajo tales
condiciones, la variacién temporal de la tasa de infiltracidn es compleja, con aumentos
‘ocasionales superpuestos en una tendencia general descendente. Estas variaciones estén
influidas especialmente por escape de aire del suelo alrededor del area de infiltracin, accién
bacteriana, cambios en la temperatura del agua y cambios en Ia estructura del suelo.
El movimiento de la humedad en el suelo esté gobernado por el potencial de humedad, de
acuerdo con las siguiente férmul:
x, 2h
ax
62)AGUA SUBTERRANEA. 163
donde q_esel flujo por unidad de tiempo a través de la unidad de érea normal a la direccién
delflujo, x esladistanciaalo largode lalineade flujo, Ky eslaconductividad, y A esel
potencial. Una vez que el agua gravitacional ha abandonado el suelo, la componente
principal del potencial total esl potencial capilar. La ecuacién (6-2) establece que el flujo va
desde las regiones de mayor potencial hacia las regiones de menor potencial. La determina-
cidn cuantitativa de la conductividad es dificil; sin embargo, se ha demostrado que aumenta
con el contenido de humedad y disminuye ‘con el tamaio de los interstcios. Asi, el
‘movimiento capilar disminuye a medida que el suelo se seca y es minimo en suelos de textura
fina, Afortunadamente, un entendimiento cualitativo de este fendmeno es generalmente
suficiente para la ingenieria hidrolégica
La presin de vapor en el suelo esté controlada por la temperatura. EI movimiento del
vapor se realiza desdé los puntos de mayor temperatura (mayor presién de vapor) hacia los
puntos de menor temperatura. El transporte de vapor es un factor importante en el movi-
miento de la humedad cuando el contenido de humedad baja hasta el punto en el cual la
‘humedad capilar es discontinua. Bajo esta condicién, sin embargo, el contenido de humedad
1ylos gradientes de temperatura son tan pequefios, que la cantidad de humedad que se mueve
«es précticamente despreciable. Cuando la superficie del suelo esté congelada, el gradiente de
presiGn de vapor va hacia ariba y se acentta por la baja presion de vapor del hielo relativa ala
3 oi] ones | o.aqos
3 tween] acon” | soo
3 fronomm.no| sion | so00.00
Grava y arena 20 | 16 | ao.000'00] tt0.00 | s00,00
Catz denesy exqusos | 3 2 1) gon | aes
Stave y sno if as ov] tinny | _o.bons
Una alta porosidad no indica necesariamente un acuffero de buena productividad, ya que
‘eran parte del agua puede ser retenida en pequefios intersticios bajo la tensién capilar a
medida que se extrac el agua. La produecién especifica de un acuifero es la relacién entre
la cantidad de agua que puede drenar libremente el material y el volumen total de la
formacién; es siempre menor que la porosidad. La relacién entre la produccién especifica y la
porosidad depende del tamafo de las particulas en la formacién. La produccién especifica de
tun acuffero de textura fina sera pequefia, mientras que Ia de un acuifero de textura gruesa sera
‘mayor. ya que es capaz de producir una mayor cantidad de su agua almacenada, La tabla 6-2
contiené valores promedios aproximados de porosidad y produccién especifica para algunos
materiales tipicos. El rango de variacién de los parametros con relacidn aestos promedios es
muy grande, como se podria esperar. Nétese que, aun cuando la arcilla tiene una porosidad
‘muy alta, su produccién especifica es muy baja La arena y la grava, que constituyen la
_mayorfa de los acu‘feros mas productivos en los Estados Unidos, producen cerca del 80% de
su contenida total de agua.
67 Movimiento del agua subterrénea
En 1856, Darcy confirmé la aplicabilidad de 10s principios de Mlujo en tubos capitares,
desarrollados aos antes por Hagen y Poiseuille, al flujo de agua através de medios porosos
La ley de Darcy se expresa como:
peaks (63)
donde_v es la velocidad det flujo, s es la pendiente det gradiente hideéulico y kes un
Coeficiente que tiene unidades de velocidad (metros por dia pies por dia). Elcaudal q esel
Producto del rea A dea seccién transversal y la velocidad. El rea efectivaes el rea total
‘multiplicada por la porosidad p del medio. Por lo tanto:
a= kpAs = Kas (64)
El cocficiente Ky se denomina coeficiente de permeabilidad 0 conductividad hi-
drdulica. Depende las propiedades del fluido y del medio poroso y se puede expresat como:
K,=k* =ca™ (65)
# #AGUA SUBTERRANEA 165
donde k esla permeabilidad intrinseca del medio, w esel peso especifico del fluido,
es la viscosidad absoluta, C es un factor que describe la forma, empaquetamiento,
porosidad y otras caracteristicas del medio, y des el tamafio promedio de los poros del
‘material.
Eningenieria de petréleos, la permeabilidad intrinseca e expresaen darcys, quetienen
ladimensién de érea.* La conductividad hidréulica K, tiene dimensiones de velocidad y se
expresa en una gran variedad de unidades de acuerdo con las diversas disciplinas y los
distintos paises. En los Estados Unidos, para propésitos hidrolgicos, Ky se da general~
mente en wnidades Meinzer** y el flujo en galones por dia a través de un area de un pie
ccuadrado, bajo la accién de un gradiente de 1 pie por pie a 60°F (tabla 6-2)
Es conveniente utilizar la transmisibilidad T” para representar el flujo, en galones por
dia, através de una seccién de un pie de ancho y una altura igual al espesor de acuifero bajo la
accién de un gradiente unitario
T=KY 66)
donde Y es el espesor saturado del acuifero. Con este nuevo coeficiente, la ecuacién (6-4)
asa a ser:
q= TBs (61)
donde B es el ancho del acuifero.
6-8 Determinacién de la permeabilidad
La medicién de la permeabilidad en el laboratorio se hace por medio de permedmetros
(Gig. 6-6). Una muestra del material se somete al flujo de agua bajo una cabeza de presién
Envadta de aque
Cabeza hisses,
caudal
Partates porosas
FIGURA 66
Pemeimeo simple de fuo ascendente
0.987 + 10-*em# = 1,062 x 10°" fe
10408 9/4 m* on gradient wnitario,166 HIDROLOGIA PARA INGENIEROS
conocida y se mide la cantidad de agua que fuye a tavés de la muestra durante un tiempo
dado, Estos ensayos tienen un valor prictco limitado, dadas las difcultades que presenta
colocar muestras de materiales no consolidados en el aparato en su estado natural y Ia
incertidumbee respecto a la representatividad de la muestra con respecto al acuifero en
Conjunto, El flujo através de cavidades de solucin y de fracturas de rocas,asicomocl efecto