Alexander Sutherland Neill

Alexander Sutherland Neill (17 de octubre de 1883 23 de septiembre de 1973) fue un

educador progresista escocs, artfice y fundador de la Escuela de Summerhill (1950);
considerado como uno de los centros pioneros de la educacin en libertad.
Su descontento con la pedagoga convencional oficial britnica le llevara hasta Alemania
en 1921, donde desarroll los mtodos que, tras su regreso a Inglaterra, dieron carcter a la
Escuela de Summerhill. Tras innumerables vicisitudes a lo largo de tres cuartos de siglo,
fue finalmente reconocida por la Ofsted inglesa en 2007 y, poco despus, premiada por las
Naciones Unidas.
Nacido en Forfar, en las 'tierras bajas' de Escocia, fue uno de los trece hijos de dos maestros
rurales. Se escolariz en la propia escuela paterna, en Kingsmuir; tras ser colocado sin xito
como aprendiz en un par de negocios, comenz a ayudar a su padre como alumno-profesor.
Esa experiencia le sirvi para trabajar como maestro en diversas escuelas rurales escocesas.
Neill llegara a graduarse en ingls en la Universidad de Edimburgo (1912).

Unos primeros ensayos en el mundo del periodismo, el Londres, seran finalmente

interrumpidos por la guerra: en 1914 y tras ser declarado no apto para el ejrcito, dirige la
Gretna Green School, experiencia que describe y analiza en Diario de un maestro (1916), su
primer libro. En 1917, a pesar de su talante anti-belicista y de sus problemas vasculares en
los pies, se da de alta en el ejrcito y superada la instruccin se integra en el Real
Regimiento de Artillera. Antes de ser enviado a Francia sufre una sucesin de crisis

nerviosas. Tras la baja definitiva solicita empleo en la Escuela King Alfred que dirige John
Russell. A pesar de su entendimiento con el veterano pedagogo, la puesta en escena de sus
tesis educativas choc con la filosofa de la Junta de Profesores y con los resultados
globales finales. Prescindieron de Neill.1

Tras dejar la escuela londinense King Alfred en 1920, colabor durante unos meses con
Beatrice Ensor como coeditor de "The New Era" portavoz no oficial de la Sociedad
Teosfica.2

En 1921, su primer viaje al continente Europeo le llev a visitar en Hellerau, suburbio de

Dresde, a sus amigos Karl y Cristine Baer, as como al arquitecto y doctor Otto Neustatter y
su esposa Lilian (que ms tarde sera su primera mujer). Aos antes, Jacques-Dalcroze,
compositor suizo y profesor de msica, haba fundado una escuela en Hellerau entre 1910 y
1914, clausurada con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Siguiendo su estela, Neill y
sus amigos alemanes crearon la Escuela Internacional en 1921 y con el apoyo del
Ministerio de Educacin germano.3 Dos aos despus, la revolucin en Sajonia hizo que se
dispersasen. Neill y su grupo se trasladaron a Sonntagberg en Austria, y de all a Lyme
Regis (1924), en Dorset, Inglaterra, a una finca llamada Summerhill y con tan solo cinco
alumnos.4 En 1927, vencido el contrato de alquiler y con 27 alumnos se traslad a su actual
emplazamiento en Leiston, Suffolk, bautizando el nuevo edificio con el nombre del
anterior, a pesar de ser un lugar absolutamente llano.5

Durante la Segunda Guerra Mundial, Neill tuvo que abandonar temporalmente su querido
enclave en Leiston, para instalarse en Festiniog, en Gales del Norte, triste y desgraciada
experiencia en la que murieron uno de sus mejores alumnos y Lily, su primera esposa.
Finalizada la guerra, Neil, Ena, su nueva mujer, y su gato regresaron a un bastante
deteriorado Summerhill. Sera el inicio de una larga carrera pedaggica ya ininterrumpida.
Tras la muerte de Neill en 1973, la escuela fue dirigida por su segunda esposa Ena hasta
1985, y luego por su hija Zo Neill Readhead.

Escuela y pedagoga[editar]

Artculo principal: Escuela de Summerhill

La escuela Summerhill es un internado situado en el sur de Inglaterra en el que conviven

chicos y chicas de los cinco a los diecisis aos. Tras muchos avatares ha sobrevivido hasta
ahora con una fama que lleg a su cumbre en los aos 60 y 70 del siglo XX. Legalmente,
funciona como escuela privada en la que los nios pueden escolarizarse, pero en muchas
ocasiones sus peculiaridades la han expuesto al cierre tras las inspecciones que lleva a cabo
el gobierno britnico.

Neill crea que es ms importante el desarrollo adecuado de las emociones que el adelanto
intelectual. Un nio emocionalmente sano podr enfrentarse en el futuro a lo que quiera
hacer e incluso ponerse a la altura, en conocimientos y recursos intelectuales, de los nios
de la escuela convencional. Se opona al estmulo de la competitividad fomentada en los

nios: el mejor de clase, el ms listo, las mejores notas. Lo fundamental, para Neill es el
equilibrio emocional, como factor clave para que los nios se hagan personas felices,
objetivo ltimo de la educacin.

Tambin, como freudiano, Neill se opona con fuerza a la represin sexual y la imposicin
de valores puritanos estrictos propios de la educacin de la primera mitad del siglo XX.
Para l, denostar el sexo y la sexualidad era denostar la vida, y convertirla en una forma de
deseo ms o menos consciente de muerte.

Es muy importante matizar lo que Neill entiende por libertad. El hecho de que los nios
dispongan de un amplio margen de autonoma y libertad no implica que en la escuela reine
el libertinaje. La verdadera libertad es la que no supone un abuso de los derechos ajenos. Va
asociada al respeto y la responsabilidad. El nio libre se autocontrola, sin que esto suponga
represin de ningn tipo, ya que lo hace por la estima en que tiene a los dems debido a un
tipo de relaciones con ellos sin miedos ni odio. En esto se basa el aprendizaje de la libertad.
Respeto y libertad estn ntimamente ligados, y se aprenden, bsicamente, conviviendo. Es
decir, un nio que toca el tambor a las tres de la maana y despierta a sus padres no est
ejerciendo su libertad, sino abusando, colocndose en cuanto a derechos por encima de los
mismos. La convivencia ideal, segn la entiende Neill, es una horizontalidad en las
relaciones entre nios y adultos en la que ninguno posea todos los derechos y anule los del
otro. El autoritarismo tradicional en la educacin oprima a los nios, en cuanto no
respetaba sus peculiaridades y forma de ser. Pero la solucin no es un libertinaje en el que
la tortilla se d la vuelta, sin dejar de ser la misma tortilla (sociedad autoritaria). Esto es

algo que Neill repite a menudo y que produjo enormes malentendidos en muchos padres
que quisieron aplicar sus teoras en los aos sesenta y setenta del siglo XX.

El sistema pedaggico de Neill ha sido tan criticado por unos como querido por otros. Sus
controvertidos principios y el funcionamiento de la escuela que fund han recibido tanto
halagos como crticas. En especial, se ha cuestionado el entorno de aislamiento en que se
educa, lejos de una sociedad cuyas reglas son bien diferentes. No obstante, Neill siempre
defendi que los nios se adaptaran a cualquier entorno al salir.