CONTAMINANTES EN EL PETROLEO

Normalmente se define un contaminante de un crudo como un componente que no es un hidrocarburo, como

azufre y nitrgeno. En este curso se expande la definicin para incluir los tipos de hidrocarburo con propiedades
adversas para el producto final. Un ejemplo es la presencia de aromticos en kerosn que producen humo
cuando el kerosn se quema. Los niveles aceptables de contaminantes en los productos finales son establecidos
de acuerdo a las necesidades del cliente y su equipo.
Para productos intermedios se establecen los niveles aceptables de contaminantes para minimizar el
envenenamiento de catalizadores utilizados en el proceso y el ensuciamiento y corrosin del equipo.
Debido a que existen enlaces qumicos entre los contaminantes y los hidrocarburos fraccionados, las
concentraciones de los contaminantes en una fraccin dependen hasta cierto punto de su rango de destilacin.
Por ejemplo los niveles de azufre y metales de un residuo son ms altos que en una nafta.
Se han desarrollado muchas y nuevas tecnologas para solucionar los problemas causados por la presencia de
contaminantes en el petrleo crudo y sus productos.
Ejemplos:
a) Desaladores de crudo para minimizar el ensuciamiento de los tubos de los hornos e intercambiadores y

reducir la corrosin en las instalaciones del tope de las torres de fraccionamiento como resultado de la
deposicin de las sales.
b) Hidrotratamiento para remover compuestos de azufre, nitrgeno y metales de los productos intermedios y

finales.
c) Merox o tratamientos similares para convertir mercaptanos a compuestos de azufre menos dainos y/o

extraccin de azufre.
Los incentivos para el desarrollo de nuevos procesos son:
a) La necesidad de refinar crudos pesados con altos niveles de contaminantes de Venezuela, Mxico y del Medio

Oriente.
b) Normas de contaminacin ambiental ms restrictivas en las reas de consumo.

c) Diseo de maquinaria ms sofisticada con tolerancias reducidas para contaminantes.

d) Incentivos para las refineras de usar crudos ms pesados y contaminantes debido a la oferta cada da ms

limitada de crudos livianos y dulces.

Clasificacin de los contaminantes:

Como una generalizacin se puede considerar contaminantes los compuestos que contienen tomos que no son
ni carbn ni nitrgeno. Son impurezas porque hacen difciles y costosos los procesos de refinacin y tienen un
efecto negativo sobre el producto final.
Tambin se pueden clasificar los contaminantes como oleofbicos y oleoflicos que dependen si son solubles o
no en el aceite, ejemplos:
Impurezas Oleofbicas

Rango tpico

Sales

10-1000 PTB

Agua

0.1-2% Vol

Sedimento

1-500 PTB

PTB = Libras por 1000 barriles de aceite

Impurezas Oleoflicas

Rango tpico

Azufre

0.1 - 5 % Peso como azufre

Compuestos organometlicos *

5 - 400 ppm como metal

Ni, V, Fe, As
Acidos Naftnicos

0.03 - 0.4% Vol

Compuestos de Nitrgeno

0.05 - 0.15% Vol

Compuestos de Oxgeno

0 - 2% Peso como oxgeno

* Concentrados en la porcin asfaltnica del residuo

Se pueden remover los contaminantes oleofbicos del crudo por medio de una separacin fsica utilizando
desaladores electrostticos que aceleran la separacin entre las fases acuosas y aceitosas.
Los compuestos organometlicos son los ms difciles de remover porque se encuentran en la porcin
asfaltnica del residuo. Los asfaltenos son muy estables y difciles de desintegrar por medio de craqueo trmico o
cataltico, o hidrocraqueo.
Tipos de contaminantes en varios crudos
Hay una diferencia muy significativa de niveles de contaminantes entre los crudos de diferentes reas
geogrficas del mundo. Estos niveles de contaminantes tienen un efecto importante sobre los precios de esos
crudos y los procesos de refinacin requeridos. Los crudos venezolanos en general:

Son ms pesados
Tienen ms metales
Tienen ms azufre
Son ms cidos
Tienen niveles promedio de Nitrgeno
Debido a esas caractersticas las refineras que procesan crudos venezolanos requieren:

-. Procesos para convertir la parte pesada de los crudos en productos ms livianos (craqueo, viscoreduccin,
coquificacin).
-. Los procesos catalticos de mejoramiento de fondos son muy costosos debido al envenenamiento de los
catalizadores con metales.
-. Procesos de desulfuracin.
-. Tratamiento con soda custica.
La refineras situadas en reas con normas restrictivas sobre contaminacin ambiental tienen que instalar
procesos de alta presin (2000 PSI) para remover el nitrgeno. California tiene crudos con altas concentraciones
de nitrgeno y estrictas leyes.
Hasta cierto punto los costos de procesamiento dependern del nivel y el tipo de contaminantes. En algunos
casos no ser posible procesar ciertos crudos en una refinera en particular. Por ejemplo:

a) Coque para nodos para la produccin de aluminio normalmente debe cumplir con especificaciones de 3%
mximo de azufre y 500 ppm mximo de metales. Para conseguir esas especificaciones es necesario
seleccionar con cuidado el crudo utilizado para la produccin del coque.

b) En muchas refineras en el mundo se alimentan una mezcla de gasleos de vaco y residuos atmosfricos a
sus plantas de craqueo cataltico. Para que esa operacin sea posible es necesario utilizar residuos
atmosfricos con baja concentracin de metales para minimizar el envenenamiento del catalizador.
Normalmente se usan fondos con menos de 50 ppm de vanadio ms nquel. El nivel de metales de un residual
tpico venezolano excede a ese lmite y no puede ser cargado a una unidad de craqueo cataltico.

c) En localidades con normas ambientales restrictivas no se pueden cargar a una planta de craqueo cataltico
una alimentacin con un nivel de azufre que exceda 0.3%, a menos que la planta tenga una instalacin para
lavar los gases del regenerador.
Mtodos de eliminacin de los contaminantes
Hay procesos utilizados para minimizar cada uno de los contaminantes.
1. Agua
La presencia de agua en el crudo cargado de las plantas puede producir aumentos sbitos de presin y daos a
las plantas de destilacin y puede envenenar algunos catalizadores.
En los campos de produccin se separa el agua del crudo por gravedad con la ayuda de productos
demulsificantes cuando sea necesario. Hay una limitacin de 1% de agua en el crudo recibido por oleoducto.
Cuando hay lotes de crudo con alto contenido de agua el Departamento de Produccin avisa a la Refinera para
que puedan tomar las acciones necesarias.
Se debe dejar reposar los productos finales y drenar cualquier agua antes de entregar los productos.

2. Sedimento
El sedimento se deposita en el equipo de transferencia de calor reduciendo la eficiencia del equipo y aumentando
los costos de mantenimiento. Normalmente se reducen los sedimentos conjuntamente con el agua por los
procesos de sedimentacin y desalinacin.
3. Sales
La presencia de sales causa ensuciamiento del equipo de transferencia de calor, corrosin y envenenamiento de
los catalizadores. Mucha sal puede estar disuelta en el agua que acompaa al crudo. Al reducir el contenido de
agua tambin se reduce el contenido de sal. Se puede reducir aun ms el contenido de sal lavando el crudo con
agua fresca.
La sal que queda en el crudo puede formar cido clorhdrico al calentarse. En algunas instalaciones es necesario
la inyeccin de amonaco para evitar la corrosin en la parte superior de las torres de destilacin.
4. Azufre
El proceso Merox es utilizado en la mayora de las refineras para convertir los nocivos mercaptanos de las naftas
a disulfuros que no causan problemas. Se pueden tratar por este mtodo las naftas vrgenes y craqueadas que
no son alimentadas al proceso de reformacin cataltica. Cuando se quiere reformar estas naftas es necesario
reducir los niveles de azufre y nitrgeno con el proceso de hidrotratamiento a alta presin.
El proceso ms utilizado para remover H2S del gas de Refinera es un lavado con dietanolamina (DEA).
Normalmente la justificacin de lavar gas combustible es una reduccin en la contaminacin ambiental. Adems
el reducir las concentraciones de xidos de azufre en los gases de combustin se puede reducir la temperatura
en las chimeneas sin corrosin excesiva y as aumentar la eficiencia del proceso de combustin.
5. Metales
Los metales envenenan los catalizadores, forman depsitos en tubos de calderas y hornos y salen en forma de
partculas contaminantes de las chimeneas de esas instalaciones.
Los metales se encuentran principalmente en el residuo de vaco y el gasleo pesado de vaco. Cuando se
alimenta el residuo de vaco al flexicoker, los metales salen con el coque.
Se utiliza para la produccin de asfaltos y combustible pesado de alto azufre el fondo de vaco no alimentado al
coquer. Hay clientes que tienen especificaciones restrictivas de metales y siempre existe la posibilidad de tener
que aadir diluentes y regalar calidad para poder cumplir con los requisitos.
6. Plomo
Los crudos normalmente no contienen cantidades significantes de plomo, pero el plomo forma una parte de un
aditivo utilizado en la refinera para mejorar el octanaje de las gasolinas. Ese plomo causa problemas en el
ambiente y en la refinera. El plomo es un metal nocivo para la salud cuando existe en concentraciones
excesivas. Esas concentraciones excesivas existen en grandes ciudades donde hay una gran circulacin de
automviles y una circulacin de aire inadecuada.

En la refinera el plomo es un veneno para los catalizadores de proceso de reformacin cataltica.

Para evitar contaminacin con plomo hay que mantener una segregacin estricta entre los tanques, lneas con
plomo y los sin plomo. Tambin hay que evitar contaminar el crudo cargado a la planta con gasolina con plomo.
7. cidos
Los crudos tienen cidos, particularmente cidos naftnicos, que son corrosivos y adems son demulsificantes.
Esos cidos pueden ser convertidos a componentes inofensivos por el proceso de hidrotratamiento o removido
con un lavado de soda custica. En algunas instalaciones se tratan los naftenatos de sodio con cidos para
conseguir cidos naftnicos para venta como producto qumico.