I UNIDAD: LA GEOLOGIA COMO CIENCIA DE LA

TIERRA
1.1 La Tierra: Superficie, estructura y edad
1.1.1 Introduccin
La geologa es la ciencia que concierne a la Tierra y las rocas de la que est constituida,
los procesos que las formaron durante el tiempo geolgico y el modelado de su
superficie en el pasado y en el presente. La tierra no es un cuerpo esttico, est sujeta a
cambios tanto en su superficie como a niveles ms profundos.
Los cambios superficiales pueden ser observados igualmente por los ingenieros y por
los gelogos. La erosin es un proceso dominante que destruye los acantilados costeros,
reduce la altura de los continentes y transporta el material as removido, ya sea al mar o
a las cuencas continentales de depositacin. Los cambios que se originan bajo la
superficie no son fciles de observar directamente.
Los efectos producidos por los procesos geolgicos pueden parecer muy lentos para que
tengan alguna importancia en la ingeniera, aunque muchos de ellos operan a ritmos
similares a los que se encuentran en la prctica ingenieril. Por ejemplo, los continentes
derivan lateralmente a un ritmo que oscila entre 1 y 3 cm/ao, o sea 1E-10 cm/seg, que
es el valor aproximado de la conductividad hidrulica de un concreto que se utiliza en
presas.
El trmino Roca se utiliza para aplicarlo a aquellos materiales de distintos tipos que
constituyen la mayor parte de la corteza exterior de nuestro globo; algunas son suaves y
fciles de deformar en tanto que otras son duras y rgidas. Hay tres grandes grupos de
rocas separados e base a sus orgenes y no en relacin a su composicin o resistencia.
a) Rocas gneas, derivadas del material caliente originados bajo la superficie de la
Tierra el cual solidificar en la superficie o cerca de ella (por ejemplo, basalto, granito y
sus derivados).
b) Rocas sedimentarias, formadas principalmente de los productos del rompimiento de
rocas ms antiguas, los fragmentos han sido clasificados por el agua o el viento y
posteriormente acumulados en depsitos de sedimentos (por ejemplo, calizas). Los
restos de organismos, como conchas marinas o parte de plantas que en cierta ocasin
vivieron en el agua y en la tierra, donde se acumularon sedimentos, pueden encontrarse
como fsiles.
c) Las rocas metamrficas, son derivadas de las rocas gneas o sedimentarias que son
transformadas por el calor o la presin y de esta manera adquieren nuevas
caractersticas (pizarra, esquisto, gneis).
1.1.2 La Superficie de la Tierra
Dimensiones y relieve superficial
El radio ecuatorial de la Tierra es de 6370 km y el radio polar es 22 km ms corto. Su
superficie es de 510E06 km, de los cuales un 29% corresponde a los continentes. Si a
sta se aade el rea de los mares someros de la plataforma que rodea a los continentes,

el rea terrestre representa un 35% del total de la superficie (Casi las 2/3 partes de la
superficie est cubierta por el ocano profundo).
El relieve superficial es muy variado, las montaas se elevan a varios kilmetros sobre
el nivel del mar, con un mximo de 8.9 km en la cima del Everest. La altitud promedio
de la Tierra sobre el nivel del mar es de 0.86 km, y la profundidad media del piso del
ocano es de 3.8 km (existen algunos lugares del piso mucho mas grande, por ejemplo
la trinchera de las Marianas en el noroeste del Pacfico que alcanza 11.04 km). Los
extremos de altura y profundidad son pequeos en comparacin con el radio de la
Tierra. Los ocanos, mares, lagos y ros estn colectivamente referidos a la
HIDROSFERA y, a su vez el conjunto est rodeado por una envoltura gaseosa, la
ATMOSFERA.
1.1.3 El interior de la Tierra
Est basado en las investigaciones directas que pueden hacerse a profundidades de unos
cuantos kilmetros respecto a la superficie, junto con las extrapolaciones hechas a
niveles ms bajos. Los estudios del flujo del calor, presin geoesttica, terremotos y
estimaciones de equilibrio isosttico revelan mucho acerca del interior de la Tierra.
Gradiente de temperatura y densidad
Temperatura: aumenta hacia abajo a un ritmo promedio de 30C por kilmetro.
En la superficie: roca slida
En profundidad: fluido viscoso
Litosfera (Griego: litos = piedra)
Densidad media de la Tierra: 5.527 g/cm (mayor que algunas rocas que tienen 2.5
g/cm)
En el ncleo: 8 g/cm (el hierro y el nquel tienen densidades cercanas a este valor, se
cree que el ncleo esta compuesto en su mayor parte de hierro.

Terremotos
Los numerosos choques que se producen continuamente son debidos a movimientos
bruscos a lo largo de fracturas llamadas fallas, las cuales liberan el esfuerzo a que estn
sujetas las rocas corticales. El esfuerzo se acumula localmente por varias causas hasta
que supera la resistencia de las rocas, que es cuando ocurre la ruptura y deslizamiento a
lo largo de fracturas, seguido algunas veces de rebote elstico. Un pequeo movimiento
sobre una falla, quiz de unos cuantos centmetros o menos, puede producir un choque
considerable a causa de la cantidad de energa implicada y la falla puede crecer por
movimientos sucesivos de este tipo. Muchos de los centros activos de terremotos
actuales se localizan a lo largo de dos fajas situadas en la superficie terrestre: Una se
extiende alrededor de las regiones costeras del Ocano Pacfico, inicindose en las
Indias Orientales para seguir a travs de Filipinas, Japn y las Islas Aleutianas, para
descender despus por las costas occidentales de Amrica del Norte y Sur.
La otra corre desde Europa (sierras alpinas) siguiendo el Mar Mediterrneo oriental
hasta los Himalayas y las Indias Orientales donde se une a la primera.

Distribucin de los terremotos; las reas sombreadas son de epicentros activos

Se ha estimado que un 75% de toda la actividad terremtica ocurre en la faja
circunpacfica y un 22% en el rea alpina. Muchos terremotos cualquiera que sea el
sitio donde ocurran, se originan a profundidades menores de 60 km. La intensidad de un
terremoto puede estimarse de los efectos sentidos o vistos por un observador, y tales
observaciones son colectadas y utilizadas para determinar el centro de perturbacin. Se
clasifican de acuerdo a su intensidad, como la Escala de Mercalli la cual tiene doce
grados:
I
Detectado nicamente por los instrumentos.
II
Sentido por algunas personas en reposo; los objetos suspendidos pueden oscilar.
III
Sentido perceptiblemente dentro de las casas. Vibraciones semejantes a las
producidas por el paso de un camin.
IV
Sentido por muchas personas dentro de sus casas y por pocas fuera de ellas,
sacudidas de puertas y ventanas.

V
Sentido por casi todos; algunas ventanas se rompen; los pndulos de los relojes
se detienen.
VI
Sentido por todos; muchos se aterrorizan. Algunos muebles pesados son
movidos, en algunos casos se cae el estuco y las chimeneas son daadas.
VII
Muchos salen corriendo de sus casas; daos a edificios mal construidos; las
chimeneas se caen.
VIII Daos considerables a los edificios con excepcin de aquellos con diseo
especial. Se derrumban las chimeneas y columnas altas. Lodo y arena son expulsados
por las grietas del terreno.
IX
Daos considerables en estructuras especialmente proyectadas, terreno
agrietado, las caeras subterrneas se rompen.
X
Desastroso; edificios de madera destruidos, los rieles son curvados, pequeos
deslizamientos de tierra.
XI
Muy pocas estructuras permanecen en pie; las fisuras del terreno se amplan con
desplomes y deslizamiento de tierras.
XII
Dao total; ondulamiento del terreno, el cual produce puede verse, los objetos
son arrojados hacia arriba.
De la intensidad observada en varios puntos puede hacerse un mapa y se dibujan las
lneas de igual intensidad (lneas isossmicas) que engloban aquellos puntos donde el
dao alcanz un determinado valor, obtenindose as un MAPA ISOSSMICO.
La cantidad de energa ssmica liberada en un terremoto define su magnitud la cul es
simbolizada con la letra M. La escala de magnitudes de C. F. Richter (1952), que es la
que ms se utiliza, se basa en las amplitudes mximas mostradas por los registros que
hace un sismgrafos. La escala es logartmica y est relacionada con la energa de la
onda elstica (E), medida en ergs (1 erg = 1*E-07 joules), que es una relacin
aproximada a log E ~ 11.8 + 1.5 M, M varia de la magnitud 0 (8*E09 erg) a la magnitud
9 (1.2*E25 ergs). El choque sentido mas pequeo tiene M=2 a 2 1/2 . Los choque que
hacen dao tienen un M = 5 o ms: y cualquier terremoto mayor de M = 7 provoca el
desastre total. Las escalas de Richter y Mercalli no pueden compararse, pero cuando M
= 5 (dao de muros por ejemplo) corresponde aproximadamente con el grado VI de la
escala de Mercalli.
Cuando ocurre un terremoto las vibraciones elsticas u ondas son propagadas en todas
direcciones desde su centro de origen o foco; el punto que se encuentra en la superficie
de la Tierra inmediatamente arriba del foco se llama epicentro. Estas vibraciones son de
tres tipos: a) vibraciones compresionales o longitudinales, llamadas ondas primarias o
P, que son las mas rpidas y las primeras en llegar a la estacin de registro, b) Las
vibraciones de cizalla o transversales llamadas ondas S o secundarias son un poco mas
lentas que las ondas P; y c) ondas L o superficiales que son vibraciones transversales de
perodo largo que siguen la periferia de la Tierra. Son las ms lentas, pero tienen una
gran amplitud y son las que mas dao hacen en la superficie.

(a) Diagrama de un sismgrafo. b) Registro o sismograma de un terremoto distante

que muestra las llegadas de ondas P, S y L en orden de sus velocidades

Trayectorias de las ondas elsticas a travs de la Tierra. Solamente se muestran

unas cuantas trayectorias de las muchas que radian desde el epicentro (E). Ntese
la refraccin que ocurre cuando las ondas cruzan el lmite entre el manto y el
ncleo.

Isostasia
Trmino que proviene del griego y que quiere decir igual modo de estar. Se utiliza
para indicar un estado ideal de equilibrio entre las diferentes partes de la corteza. Las
masas continentales pueden visualizarse como bloques extensos semejantes a balsas
de una composicin esencialmente grantica soportada por material subcortical. La
diferencia en densidad implica que los continentes estn sumergidos en su mayor parte
en un material subcortical ms denso, como si fueran bloques de hielo que flotan en el
agua.
Tiende a mantenerse un estado de equilibrio arriba de cierto nivel llamado nivel de
compensacin. De esta manera el peso de una columna de materia en una regin
montaosa como A, es igual al de una columna B donde la corteza ms ligera es ms
delgada por lo que desplaza menos materia del lecho subyacente ms denso. Las
columnas estn en equilibrio a cierta profundidad (nivel de compensacin) donde sus
pesos son iguales.

La isostasia requiere que debajo de la corteza exterior (litosfera), hay una capa dbil
(concntrica a la Tierra) que tenga la capacidad de ceder a esfuerzos aplicados a largo
plazo. Esta zona de debilidad se llama astenosfera (del griego, a, sin y sthene,
resistencia) y el rasgo caracterstico es su debilidad. La isostasia implica que para que
un rea terrestre sufra denudacin debe haber una lenta elevacin de la superficie a
medida que es aligerada con un influjo de material ms denso abajo del rea.
Deriva continental
El posible movimiento de los continentes, uno con relacin a otro, en el pasado
geolgico fue bosquejado por Alfred Wegener en 1912. Las pruebas provienen
principalmente del estudio del magnetismo en las rocas de la corteza terrestre y de los
levantamientos detallados del piso ocenico, las cuales demostraron que los continentes
no haban mantenido siempre la misma posicin relativa y que los pisos de los ocanos
son ms jvenes que los continentes que ellos separan.

Semejanzas geolgicas a ambos lados del Atlntico.

Las investigaciones actuales demuestran que hay un ajuste perfecto de frica y Amrica
del Sur en las mrgenes de sus plataformas continentales. Durante la separacin hubo la
rotacin de un continente con relacin a otro. En forma similar Amrica del Norte y
Europa poseen rasgos de que en cierta ocasin estuvieron adyacentes antes de la
apertura del Ocano Atlntico.

Ajuste de Amrica del Sur y frica en la lnea de la braza 1000

Reconstruccin de Gondwana. Los rasgos que causan incluyen: a) Anortositas

precmbricas, b) lmite de las rocas marinas del Jursico, d) doleritas mesozoicas,
f) faja plegada, g) geosinclinal. Las flechas con arreglo radial indican la direccin
del movimiento del hielo.
Lomos ocenicos
Estas estructuras se asemejan a sierras sumergidas y se encuentran en todos los ocenos.
La existencia de una gran elevacin abajo del Ocano Atlntico del Norte se conoce
desde hace mucho tiempo y los levantamientos hechos demuestran que este lomo se
extiende desde Islandia hacia el sur por todo el Ocano Atlntico del Norte y contina al
Atlntico Sur en medio de frica y Amrica del Sur.

Mapa de los lomos ocenicos. Las lneas gruesas muestran la posicin del centro de
un lomo; las delgadas muestran los desplazamientos por fallas transcurrentes.

Magnetismo de las rocas

El estudio del magnetismo de las rocas baslticas ha proporcionado una prueba
independiente de la expansin del piso del Ocano y de la deriva de los continentes. Los
minerales que tienen propiedades magnticas como la magnetita se encuentran en las
rocas baslticas y cuando sus cristales fueron formados actuaron como pequeos
magnetos, los cuales se alinearon con el campo magntico de aquella poca. Este
paleomagnetismo o magnetismo fsil, es retenido por las rocas y en muchos casos su
direccin no est de acuerdo con el actual campo magntico de la Tierra. Esto
comprueba un cambio en la posicin de las rocas desde que adquirieron su magnetismo,
el cul a su vez puede ser atribuido a la deriva de los continentes o a cualquier otra
causa.

Patrn simtrico de fajas magnticas en la corteza ocenica de un lomo de

expansin (diagramtico). Las fajas negras con polaridad normal, las fajas blancas
con polaridad inversa. Las rocas de los extremos del diagrama son unos 8 millones
de aos ms antiguas que el basalto que surge del centro.
Mecanismo de la deriva
La deriva de los continentes est asociada con la apertura y extensin del piso del
ocano a partir de los lomos ocenicos. Las temperaturas de las rocas cerca del centro
de un lomo son ms altas que en cualquiera de sus laderas, puesto que el material del
manto surge hacia la superficie en la parte central ms caliente del mismo. La causa de
este flujo ascendente, se cree es debido a la operacin de corrientes de conveccin de
movimiento lento que tienen lugar en el manto de la Tierra.

Concepto de corrientes de conveccin y su relacin con la deriva de los continentes

1.1.4 Tectnica de Placas
El trmino de Tectnica de placas se utiliza para sealar los procesos que son
responsables de los movimientos e interacciones de las placas (tectnica, derivado del
griego tekton constructor). La corteza de la Tierra (Litosfera), poda dividirse en un
mosaico de doce o ms placas grandes rgidas, las cuales se mueven libremente con
respecto a la astenosfera subyacente, y tambin pueden moverse una con respecto a otra
de tres maneras:
a) Una placa se desliza pasando frente a la otra a lo largo de su margen (superficie de la
Tierra, ejm. Falla de san Andrs), b) dos placas se mueven alejndose mutuamente
(lomos ocenicos), y c) dos placas se mueven en tal forma que una se desliza debajo de
la otra (profundas trincheras ocenicas donde el borde de una capa se mueve hacia abajo
respecto a la otra y desaparece en el manto, se le conoce como SUBDUCCION).
Hay diferencias entre las placas continental y ocenica. La ltima est coronada por
corteza continental, es decir los continentes cabalgan sobre la placa subyacente. Se
han determinado 06 (seis) grandes placas: La Norteamericana y Suramericana, la
Eurasitica, La Africana, La Indoaustraliana y la Pacfica.

Lmites de placas en la corteza de la Tierra. P(Placa del Pacfico), A(Placa

Norteamericana), SA(Placa Suramericana), Af(Placa Africana), E(Placa Euroasitica), IA (Indo-Australiana), Aa (Antrtica), Ph (Filipinas), Ca(Caribiana), N(Nazca),
C(Cocos), Ab (Arbica).

La formacin de nuevo piso ocenico en los lomos de expansin, implica la separacin

de los continentes aumentando de esta manera el rea del piso ocenico. Este aumento
es equilibrado por la destruccin de la placa por medio de la subduccin cuando la
corteza ocenica es transportada al manto donde se consume.

Seccin diagramtica a travs de una trinchera ocenica y su relacin con la

subduccin de una placa ocenica

Seccin transversal generalizada a travs del Japn. IA = Arcos islas de volcanes.

Ntese sedimentos de la plataforma Shikoku que son acrecionados como una cua
contra la corteza terrestre continental de la placa Eurositica por el movimiento de
la placa del Ocano Pacfico.
Hay una hiptesis adicional, donde se acepta que la Tierra tambin se est expandiendo
lentamente ya que su rea superficial aumenta, por lo que la separacin de los
continentes por el crecimiento de los nuevos ocanos no necesita estar completamente
compensados por la destruccin de la corteza, por medio de la subduccin, si se toma en
cuenta la expansin.
1.1.5 Edad y origen de la Tierra
La Tierra y otros cuerpos del Sistema Solar probablemente se formaron hace unos 4600
millones de aos por condensacin de una nube gigante aplanada, constituida de polvo y
gas, la cual se contrajo lentamente originndose en su centro del Sol primitivo, una
estrella nueva, rodeado de una masa de gases csmicos en la que hubo condensaciones
locales que generaron los planetas, que junto con otros cuerpos como los asteroides y
los meteoritos giran en la misma direccin siguiendo rbitas alrededor del Sol.

A las rocas ms antiguas hasta ahora descubiertas se les asigna una edad de 3900
millones de aos y puesto que las muestras de roca de la Luna tienen una edad que varia
de 4400 a 3200 millones de aos es probable que la corteza primitiva de la Tierra se
haya formado hace unos 4400 a unos 4500 millones de aos. Los meteoritos ptreos
(chondritas) los cuales caen sobre la actual superficie de la Tierra tienen edades del
mismo orden. Todos estos resultados sugieren una edad de 4600 millones de aos para
la Tierra y la Luna.
Edad terrestre ms antigua: 3900 millones de aos (mineral contenido en una roca del
Precmbrico Antiguo, hallado por mtodos radiactivos).
Para edades mucho ms pequeos, el istopo radiactivo del carbono (C14) el cul se
convierte en (N14), se utiliza para fechar materiales como madera y restos de plantas
que se encuentran incluidos en depsitos jvenes de unos 70 mil aos de edad.

TIEMPO GEOLOGICO (segn Harland y Cols)