PRINCIPIOS ELECTROQUIMICOS DE LA CORROSION

Citemos el experimento de laboratorio que rene los sucesos bsicos que

aparecen en un proceso corrosivo. Un recipiente conteniendo una solucin acuosa,
figura 12.1, denominada electrolito, que baa dos electrodos de metales diferentes, por
ejemplo Zn y Cu, que se encuentran unidos por un conductor elctrico en el que se
intercala un voltmetro. Un flujo de electrones circula por el conductor desde el Zn al
Cu, lo que significa un corriente elctrica desde el Cu al Zn segn la convencin de
signos de stas. El voltmetro indicar este paso de corriente. Este es el principio de la
pila galvnica, de Luigi Galvani, que convierte la energa qumica en elctrica. El Zn se
Interruptor

-1,10 V
e-

eVoltmetro
Separacin
porosa
Zn2+
SO42Anodo
Zn Zn2+ + 2e-

1M
Zn2+

Cu2+
SO421M
Cu2+

Ctodo
Cu2+ + 2e- Cu

Figura 12.1. Montaje industrial de una pila electroltica.

corroe pasando a hidrxido de zinc segn la reaccin:

Zn + H2O (l) + 1/2 O2 (g) Zn(OH)2 (s) GZn = -86500 cal.
La tendencia a la reaccin,
Zn Zn++ + 2eviene dada por el valor negativo de la variacin de energa libre en la reaccin, GZn.
El magnesio, en este caso, constituye el nodo; pues es donde se ubica la
degradacin del metal.
Me Me++ + n eLa ecuacin 12.3 constituye lo que se conoce como semipila de oxidacin.
El cobre constituye el ctodo; pues la energa libre de formacin del hidrxido
es menor. En efecto,
Cu + H2O (l) + 1/2 O2 (g) Cu(OH)2 (s) GCu = -28600 cal.

La ecuacin Cu+2 + 2 e- _ Cu constituye la semipila de reduccin.

Se observa que G0Zn < G0Cu, y un principio general es que las
transformaciones espontneas lo hacen en sentido de disminuir la energa libre.
En este sentido se definen los metales nobles como aquellos en que la energa
libre en la reaccin de formacin de sus xidos es positiva, como el caso del oro.
Au + 3/2 H2O (l) + 3/4 O2 (g) Au(OH)3 (s); G0 = + 15700 cal.
(12.5)
Interesa recordar algunos aspectos importantes sobre las reacciones de oxidacin
- reduccin en las semipilas:
1.

Reaccin de oxidacin. La reaccin de oxidacin por la cual los metales forman

iones que pasan a solucin acuosa recibe el nombre de reaccin andica, y las
regiones locales en la superficie de los metales donde la reaccin de oxidacin
tiene lugar reciben el nombre de nodos locales. En la reaccin andica, se
producen electrones, los cuales permanecen en el metal, y los tomos del metal
forman cationes, ecuacin 12.3.

2.

Reaccin de reduccin. La reaccin de reduccin en la cual un metal o un no

metal ve reducida su carga de valencia recibe el nombre de reaccin catdica. Las
regiones locales en la superficie del metal donde los iones metlicos o no metlicos
ven reducida su carga de valencia reciben el nombre de ctodos locales. En la
reaccin catdica hay un consumo de electrones.

3.

Las reacciones de corrosin electroqumica involucran reacciones de oxidacin

que producen electrones y reacciones de reduccin que los consumen. Ambas
reacciones de oxidacin y reduccin deben ocurrir al mismo tiempo y a la misma
velocidad global para evitar una concentracin de carga elctrica en el metal.
POTENCIALES DE SEMIPILA ESTANDARES DE ELECTRODOS

Cada metal tiene una tendencia diferente a la corrosin en un medio

determinado. Por ejemplo, el cinc es qumicamente atacado y corrodo por cido
clorhdrico diluido mientras que el oro, en estas condiciones, no lo es.
Un mtodo para comparar la tendencia a formar iones en disolucin acuosa, es
comparar sus potenciales de semipila de reduccin o de oxidacin respecto a un
potencial estndar de semipila ion hidrgeno - hidrgeno, empleando un dispositivo
experimental como el de la figura 12.1.
La tabla 12.1 muestra los potenciales de semipila de determinados metales. A los
metales que son mas reactivos que el hidrgeno se les asigna un potencial negativo y se
dice que son andicos con respecto al hidrgeno. Las reacciones de proceso son:
M M+n + ne- (metal oxidado a iones)
2H+ + 2e- H2 (iones hidrgeno reducidos a hidrgeno gas)

A los metales que son menos reactivos que el hidrgeno se les asignan potenciales positivos y se dice que son catdicos con respecto al hidrgeno. Los iones del
metal cuyo potencial esta siendo determinado son reducidos al estado metal (y pueden
depositarse sobre el electrodo), y el hidrgeno gas es oxidado a iones hidrgeno. Las
ecuaciones para las reacciones del proceso son:
M+n + ne- M (iones de metal reducidos a tomos)
H2 2H+ + 2e- (gas hidrgeno oxidado a iones hidrgeno)
Tabla 12.1. Potenciales de electrodo estndar a 25C

Reaccin de oxidacin (corrosin)

Ms catdico
(menor tendencia a
la corrosin)

Ms andico
(mayor tendencia a
la corrosin)

Au Au3+ + 3e2H2O O2 + 4H+ + 4ePt Pt2+ + 2eAg Ag+ + e2Hg Hg22+ + 2eFe2+ Fe3+ + e4(OH)- O2 + 2H2O + 4eCu Cu2+ + 2eSn2+ Sn4+ + 2eH2 2H+ + 2ePb Pb2+ + 2eSn Sn2+ + 2eNi Ni2+ + 2eCo Co2+ + 2eCd Cd2+ + 2eFe Fe2+ + 2eCr Cr3+ + 3eZn Zn2+ + 2eAl Al3+ + 3eMg Mg2+ + 2eNa Na+ + e-

Potencial de electrodo, E0
(voltios frente a electrodo
estndar de hidrgeno)
+ 1,498
+ 1,229
+ 1,200
+ 0,799
+ 0,788
+ 0,771
+ 0,401
+ 0,337
+ 0,150
+ 0,000
- 0,126
- 0,136
- 0,250
- 0,277
- 0,403
- 0,440
- 0,744
- 0,763
- 1,662
- 2,636
- 2,714

Las reacciones se escriben como semiceldas andicas. La reaccin de semicelda

ms negativa, la ms andica, presenta la mayor tendencia a que aparezca la
corrosin u oxidacin.

PILA GALVANICA. ECUACION DE NERST

Puesto que la mayora de los fenmenos de corrosin metlica involucran
reacciones electroqumicas, es importante entender los principios de la operacin de un

par (pila) galvnico electroqumico.

En una pila galvnica, llamamos nodo al electrodo que se oxida y ctodo al
lugar donde tiene lugar la reduccin. En el nodo se producen electrones e iones
metlicos y como los electrones permanecen en el electrodo metlico, al nodo se le
asigna polaridad negativa. En el ctodo se consumen electrones por lo que se le
asigna polaridad positiva.
Para calcular el potencial electroqumico de la pila galvnica Zn - Cu se escriben
las semirreacciones de oxidacin para el zinc y el cobre, y se busca su valor de
potencial en la tabla 12.1:
Zn Zn+2 + 2e-

E0 = -0,763 V

Cu Cu+2 + 2e-

E0 = +0,337 V

La semirreaccin del Zn exhibe un potencial ms negativo (-0,763 V contra

+0,337 V para el Cu). Por tanto el electrodo de Zn se oxidar a iones Zn +2 y los iones
Cu+2 se reducirn a Cu en el electrodo de cobre. El potencial electroqumico total se
obtiene sumando el potencial de la semirreaccin del cinc al potencial de semirreaccin
del cobre.
El efecto de la concentracin del ion metlico C ion sobre el potencial estndar E0
a 25C viene dado por la ecuacin de Nernst. Lo que es lo mismo, el proceso de
corrosin por diferenciacin de composicin est promovido por la diferencia de
energa libre en la formacin D G de las especies degradadas. Un indicador de sta es la
diferencia de potencial, E, medido, de forma esttica, sin circular corriente. En efecto,
se cumple en general:
G=-E.n.F
siendo n el nmero de electrones liberados por tomo, F constante de Faraday = 96500
culombios/equivalente gramo.
La medicin de E se hace por mtodos empricos. El modelo de Nerst reproduce
la correlacin entre E y las actividades, a, de los productos y los reactivos. La actividad
de una sustancia disuelta, a, viene definida por:
ai = mi i
siendo m = molalidad (moles/1000 gramos de agua), y, i = Coeficiente de actividad
Para la reaccin general,
l L + m M + ... q Q + r R
la ecuacin de Nerst es:

R T aqQ a rR
E= E ln
n F a lL a mM
0

La ecuacin de Nernst simplificada en la semirreaccin andica en la que solo se

produce una clase de iones es:

E E0

0,592
log Cion
n

donde E = Nueva f.e.m. de la semipila

E0 = f.e.m. estndar de la semipila
n = Nmero de electrones transferidos
Cion = Concentracin molar de iones
En definitiva, los requisitos bsicos para que suceda un proceso de corrosin
es la existencia de:
a)

Dos metales con diferente energa libre en la formacin de sus estados

catinicos.

b)

Un electrolito, conductor elctrico lquido, que contiene los elementos identificadores del medio corrosivo.

c)

Una conexin exterior, conductora elctricamente entre nodo y ctodo.