Demcrito (siglo IV a. C.

) pens que el origen de los terremotos se deba a fuertes

tormentas de mezclas de aire y agua en una hipottica atmsfera interna del planeta. Una
teora similar fue la de Anaxgoras y Empdocles en el siglo IV a. C. Ellos propusieron que
los terremotos eran generados a partir de salidas sbitas de aire caliente. Esta teora fue
aceptada por Aristteles en la misma poca, lo que le dio gran aceptacin en la Europa
antigua. La teora lleg a Roma a travs de Sneca y Plinio el Viejo. En la Edad Media fue
difundida por Avicena, Averroes y los dominicos Alberto Magno y Toms de Aquino. Sin
embargo, durante el medioevo (como ya se explic) el origen natural de los terremotos fue
formalmente prohibido por considerarla como una idea hertica. No fue sino hasta
principios del siglo XVII que se volvi a especular acerca de causas naturales del origen de
los terremotos (Udas, 1985). As, Werner propuso que los terremotos se deban a causas
locales vinculadas a capas de piritas de hierro fundidas en depsitos de carbn ardiente.
Probablemente, Alexander Von Humboldt fue el primero en establecer una relacin entre
las fallas geolgicas y los terremotos. Humboldt tambin viaj por la Nueva Granada y
pudo sentir varios eventos ssmicos fuertes incluyendo el de Cuman en 1799. Estableci
una relacin entre los terremotos y los volcanes comparando las erupciones del Vesubio y
sus temblores, con los sentidos en las laderas del Guagua Pichincha y el Purac; adems
propuso una relacin directa entre los vapores acumulados y los terremotos. Textualmente
expuso que: "Los volcanes activos son como vlvulas de seguridad para las regiones
vecinas".
Humboldt experiment personalmente los efectos causados por el terremoto de Cuman del
4 de noviembre de 1799, en la costa de Venezuela. Sucedi a las cuatro de la tarde y tuvo
dos movimientos fuertes de 15 segundos. La casa donde vivi en Caracas durante el
terremoto del 12 de marzo de 1812 colaps y muchos de sus amigos y colegas murieron en
la catstrofe. Posteriormente, Humboldt y su compaero francs Bonpland sobrevivieron a
terremotos en Colombia, Ecuador, Per y Mxico, lo que le brind una ventaja apreciable
en el conocimiento del fenmeno con respecto a sus colegas en Alemania, divorcindose de
las ideas de su maestro Werner, quien nunca acept las nuevas observaciones de Humboldt.