AUTOR: Mark Twain

TTULO: Prncipe y Mendigo

Por Alejandro Jimnez
Como sucede con buena parte de sus obras, esta historia de Mark Twain ha trascendido la escritura, al
punto de conocerse sobre ella muchas versiones animadas, orales y cinematogrficas. De alguna manera, es
una novela que lo facilita puesto que posee los rasgos que generalmente dan fuerza a estos medios:
aventura, humor, tensin entre el bien y el mal, etctera. Lo interesante, sin embargo, es encontrar
que Prncipe y Mendigo no es nicamente la historia de dos muchachos que se ven inmersos en una
confusin, sino tambin una crtica a ciertos valores de la sociedad inglesa, los cuales, aunque parecen
propios del pasado, perviven en las acciones y el pensamiento de muchas personas (tambin en
Norteamrica).
No se trata de algo exclusivo de esta novela. Por el contrario, al revisar la narrativa de Mark Twain
salta a la vista que la crtica fue siempre una de sus prioridades: unas veces para denunciar la pobreza de sus
compatriotas, otras para mostrar la contracara del progreso industrializado, y unas ms para satirizar la
esclavitud y sus defensores. As, al deseo de romper con los moldes acadmicos, invariablemente suma el
autor una literatura que permite a sus lectores reconocerse socialmente. Una sntesis que supo elaborar tan
bien como para llevar a otro grande de su pas, el escritor Ernest Hemingway, a afirmar: toda la moderna
literatura americana arranca (con) Mark Twain [1].
Prncipe y Mendigo no es una obra que se destaque por su estructura narrativa, antes bien, tiene todas
las cualidades del esquematismo: linealidad, pocos quiebres de tiempo, un nico narrador y la divisin clsica
por captulos. Mas, si en lo que corresponde a la organizacin de las ideas, la novela se muestra sobria, en su
lenguaje se revela toda la claridad y sencillez de los buenos escritores. Twain comoStevenson,
como Dickens- traza sus lneas con un ritmo tan firme y envolvente que no hay forma de evitar irse
sumergiendo en ellas; esta es una de esas novelas que se van leyendo solas, que parecen dejar el papel de
lado y alzarse a nuestros odos para contarse ms directamente.
Hay una pequea nota al inicio de Prncipe y Mendigo que da cuenta de esta dimensin que
podramos llamar oral de la novela: Voy a contaros un cuento afirma el narrador-, tal como me lo refiri
cierta persona, que lo saba por su padre; el cual lo conoca por el padre suyo; quien igualmente lo haba
aprendido de su padre. Es una estrategia que busca generar intimidad entre el autor y el lector, sugiriendo
escuchar ms que leer. Y esta idea no la pierde de vista en ningn momento Twain; al contrario, vuelve
reiterativamente a subrayarla: esta es una historia que puede o no creerse, como todo lo que se cuenta a viva
voz, pero vale mucho la pena escucharla as sea a modo de leyenda.
A continuacin se har un pequeo resumen de la obra, luego de lo cual habrn dos apartados para:
1. mostrar cmo el esquematismo estructural de Prncipe y Mendigo tambin se refleja en sus personajes y,
2. sealar los puntos sobre los que se hace ms notoria su crtica social.
Eduardo Tudor y Tom Canty
A mediados del siglo XVI nacieron en Londres Eduardo Tudor y Tom Canty. El primero, futuro rey de
Inglaterra, lo hizo en medio de la alegra de su pueblo, quien vena desendolo por mucho tiempo; el segundo,
lo hizo lejos de las multitudes, viniendo a traer ms desazn que felicidad a su familia, pobre por naturaleza.
Como corresponde a las circunstancias, la infancia de ambos transcurri en medios diferentes; mientras
Eduardo reciba una educacin integral y era atendido por numerosos sirvientes, Tom pasaba los das por las
calles mendigando con sus padres y hermanas; el uno dorma en cama de seda y coma manjares, el otro
reposaba sobre el suelo y se alimentaba con las migajas provistas por su madre.
Mas, he aqu que Tom tuvo la suerte de conocer al padre Andrs, un hombre bondadoso que lo
instruy, ensendole a leer y escribir. Gustoso de lo que encontraba en los libros, especialmente en aquellos
sobre prncipes y caballeros, el muchacho comenz a olvidarse de su vida de mendigo (que francamente lo
avergonzaba); dedicaba las horas a imaginarse como prncipe, e inventaba para el caso cortes y palacios con
sus amigos. Tanto ley e imagin sobre el asunto que pronto supo muchsimo, y esto aun cuando su precio
era el disgusto y castigos de su padre que lo miraba como alguien que se haba desquiciado.
Cierto da en el que Tom se alej ms all de los muros de Londres se encontr de frente con el
Palacio Real. Su inquietud, acrecentada durante aos por los libros, lo hizo acercarse a sus puertas, de las
que fue despedido brutalmente con un golpe del guardia. Eduardo, quien, a la sazn jugaba en el prado, se
percat de lo sucedido, y no slo reprendi el comportamiento de su sirviente, sino que adems invit al joven
a conocer el Palacio. Puede pensarse cul fue la sorpresa de Tom al verse caminando por semejante sitio y,
sobretodo, en compaa de un prncipe de verdad. Eduardo lo convid a su habitacin y despus de
conversar sobre sus vidas que no alcanzaban a comprenderse cabalmente- decidieron intercambiar sus
vestidos.
Minutos despus, todava ofendido por la violencia con que el guardia haba tratado a alguien tan
amable como su amigo, Eduardo baj con la intencin de regaarlo ms severamente. No obstante, olvid
que todava tena puestos los andrajos de Tom con el cual tenan un extrao parecido-, y ni sus palabras ni
su fuerza fueron suficientes para evitar que el guardia lo atrapara, golpeara y expulsara del palacio. Hecho

con el que se inici la gran confusin del siglo: tener al prncipe Eduardo fuera del palacio, como si se tratara
de un mendigo, mientras en su lugar se hallaba un joven humilde que por azar haba terminado
sustituyndolo.
Las cosas fueron mostrando su verdadero alcance paulatinamente. Tom, educado con los libros sobre
muchas cosas de la realeza, no poda convencer a nadie de que era mendigo de Offal Court; todos pensaron
que era vctima de una locura pasajera, y que deba procurrsele atencin y ayuda para recuperarse. Por su
parte, Eduardo no encontraba a una sola persona que diera fe a sus palabras; a la vista de todos tambin
estaba loco, era un joven que desvariaba peligrosamente. As pues, ambos muchachos tuvieron que empezar
a enfrentar su situacin con valenta: Tom, aprender lo mejor y ms rpido posible lo que no saba sobre
etiqueta, comportamiento, rdenes y dems; y Eduardo cmo desenvolverse evitando los azotes del viejo
Canty padre de Tom- y la burla del pueblo en general.
Dos aspectos dificultaron ms la situacin: el primero tiene que ver con la muerte del rey, que
significaba para Tom su inminente coronacin, aun cuando no fuese el heredero real. Pronto tuvo Tom que
dirigir reuniones y decidir sobre temas particulares, apelando a la ayuda de Hertford y St. John (que
aprovechaban la locura del ahora rey para granjearse posiciones). El segundo aspecto involucra a Eduardo;
se trata de la muerte del padre Andrs a manos del viejo Canty, y su huida fuera de Londres, obligando al
muchacho a seguirle. Precisamente, todo lo que vino para Eduardo despus de su salida del Palacio tuvo que
ver con estar huyendo de aquel salvaje y su horda de amigos, que buscaban ubicarlo en los trabajos ms
deshonrosos: robando, mendigando o sirviendo de coartada.
Sin embargo, para auxilio de Eduardo, lleg a su vida Miles Hendon, un soldado valeroso que volva
hacia Hendon Hall, la tierra de su padre, amplia y productiva. Aquel hombre se top con el muchacho cuando
ste era obligado a escapar hacia Southwark; molesto por la forma en la que el viejo trataba al nio decidi
ayudarlo. Pero, pronto descubri Miles que el chico andaba mal de la cabeza, insista en ser el sucesor del
rey, y en que una vez restituido su lugar tomara decisiones respecto de todas las personas que haba
conocido. El soldado pens que lo mejor era no contradecirlo, y por eso congeniaron tan bien: en ningn
instante y sin importar las adversidades, Eduardo dej de sentirse prncipe, y ni sus palabras ni sus acciones
lo desmentan.
Los meses pasaron para Eduardo enfrascado en semejante lo, unas veces a salvo al lado de Miles, y
otras tantas raptado de nuevo por la horda de mendigos-ladrones, quienes lo llamaban rey Fu-Fu I, e iban de
pueblo en pueblo, por el campo, haciendo de las suyas. Conforme a este ir y venir, pudo el prncipe conocer
familias campesinas, salvarse de la muerte a manos de un ermitao, atestiguar la dureza de las leyes
instauradas por su padre y, por ltimo, visitar la tierra de Miles Hendon, en donde cay preso, junto a l, por
orden de su propio hermano, un tirano a quien no le vino nada bien la llegada del soldado. Pero, despus de
aquellas semanas en la crcel, supo perfectamente Eduardo que deba regresar a Londres, y a esta tarea
dedic sus energas.
Entretanto, aunque la vida para Tom no haba sido fcil, las oportunidades la haban hecho ms
llevadera y, en consecuencia, cada da iba encontrndose ms cmodo. Los recuerdos de su familia volvan y
eran perturbadores, pero irreconciliables con su realidad. Tanto fue el gusto que encontr Tom en todo aquello
que pronto los rumores de su locura desaparecieron, y todos los londinenses ricos y pobres- dedicaban sus
palabras ms cuidadas para referirse a l. De este modo, se explica que el da de su coronacin las calles
estuvieran atestadas, llenas de alegra y veneracin. Ese da coincide con la vuelta de Eduardo a la ciudad;
pero si ya muchas veces se rieron en su cara al tratar de explicar su verdadera condicin, qu podra
suceder ahora diferente para evitar que se corone al rey equivocado?
El esquematismo de la novela
Como se hizo notar antes, Prncipe y Mendigo es una novela con una estructura narrativa fuertemente
lineal. Esta es una de las caractersticas ms notorias de la literatura clsica de aventuras, la encontramos en
los libros de Stevenson, en los deVerne e, incluso, en los de Dickens. Sin embargo, para el caso particular de
esta novela, se encuentra que la linealidad no se reduce estrictamente a lo estructural, sino que tambin tiene
un correlato en el nivel de los valores y comportamientos de los personajes, los cuales podran catalogarse,
arguyendo muchos ejemplos, como esquemticos.
Cuando se dice aqu que la novela de Twain es lineal en su estructura se est pensando en varios
elementos: 1) En que, como sucede con los cuentos tradicionales, su organizacin se basa en inicio-nudodescenlace; 2) en que estas partes estn narradas justamente en ese orden y que, al hacerlo, no hay rupturas
temporales analepsis o prolepsis-; 3) en que la voz narrativa es una sola, omnipresente, lo que equivale a
tener un solo punto de referencia sobre lo narrado; 4) en que todos los captulos poseen una extensin similar
y; 5) en que su forma equilibra en un juego de importancia semejante los dilogos y la narracin como tal.
Estos elementos, como es obvio, hacen que la novela no tenga mayores alcances en lo que se refiere
a la organizacin, que sea simple. De all la importancia de que su lenguaje sea dinmico y envolvente, y de
que su historia sea entretenida: si Mark Twain no puede convencer a nivel estructural, al menos lo hace con
su lenguaje como se dijo al principio-, y con parte de su historia que, aunque de momentos es predecible,
tiene muchos matices irnicos y humorsticos que resultan memorables. Ahora bien, hay otro aspecto que se
destaca en Prncipe y Mendigo que acenta la sensacin de esquematismo, y es que los personajes de la
novela se mantienen demasiado encerrados en un nico perfil, y ese perfil es eminentemente dicotmico, o se
es bueno o se es malo.
La explicacin de este aspecto podra hacerse fcilmente sugiriendo un cuadro comparativo entre los
personajes buenos y malos de la historia, entendiendo porbueno lo incorruptible, valeroso o virtuoso y,

por malo, lo violento, lo soez o lo injusto. En la novela, no es posible que un mismo personaje tenga valores
en uno y otro sentido, deben decidirse enteramente en una sola va, factor que de alguna manera revela su
rigidez. Por ejemplo, no hay nada bueno en el viejo Canty, es un hombre despreciable por donde se lo mire:
agresivo, grosero e inculto, de la primera a la ltima pgina de la novela, no lograr escapar de este rtulo. Y
algo semejante se dira de un personaje como el padre Andrs, a quien ni siquiera hurgando en lo profundo se
le hallara rasgo malo: es sabio, paciente y noble.
Y no son esquemticos solamente los personajes secundarios, sino tambin los principales, los cuales
no son buenos o malos segn las circunstancias, sino que van midiendo su carcter que es siempre el
mismo- en situaciones adversas o positivas. Eduardo Tudor no deja de ser nunca un muchacho templado y
valeroso; sabe que si se ha visto en un incidente como el suyo, no por ello debe actuar de forma distinta a la
virtud; lleva al lmite su condicin que ni por un minuto piensa en vengarse de Tom al percatarse de que ste
no elabora planes para buscarlo, y aun cuando para su fuero interno piense que, al volver al poder, har esto
o aquello con quienes en su travesa conoce, no es conducido por un nimo de revancha, sino por el afn de
restituir la justicia en un lugar en que se ha perdido.
As podra enumerarse la lista. Entre los buenos: Miles Hendon, hombre sensato y valiente, que
adems posee un nimo sobrecogedor; la madre de Tom, honrada y entregada a su familia a pesar de la
pobreza; y otros personajes de menor relevancia. Y entre los malos: el to Hertford, de apariencia honesta,
pero en el fondo hipcrita; sir Hugo Hendon, el hermano dspota de Miles, culpable de la muerte y desdicha
de su familia; y gran parte de la comunidad de mendigos-ladrones que conoci Eduardo.
Que la novela funcione de este modo hace muy difcil las transiciones de personalidad. Hay obras que
han trabajado mucho en esta perspectiva, en examinar que nadie es totalmente bueno ni enteramente malo, y
que cada ser humano as se trate de su expresin literaria- rehye las limitaciones maniqueistas. Sobretodo
en la novela contempornea, pero ya desde hace varios siglos, es posible encontrarse con esos villanos que
dejan ver algo que atrae y hasta causa admiracin o, por el contrario, hroes de tono aburrido y falsificado.
Esas acciones malas que tambin tienen un perfil virtuoso, o la bondad que esconde podredumbre son
inquietudes que estn ms bien lejanas de esta novela.
Tal vez slo haya una transicin en la historia y es la que corresponde a Tom Canty. Se trata tambin
de un hombre justo, tanto, que su primer deseo y la constante de su vida en Palacio es reconocer que l no es
el prncipe, sino un simple mendigo; son las circunstancias, el hecho fatal de no poder escapar y olvidarse de
todo, lo que lo va encerrando en el tejido de la rutina principesca. El ir encontrando el gusto del mandato, el
olvidar su familia y orgenes es algo que empieza a suceder, pero nunca se realiza completamente; es decir,
cuando la transicin empieza a completarse, cuando Tom est por asumir una vida que no le pertenece, viene
el arrepentimiento y la vergenza; lo cual comprueba con ms fuerza su esquematismo.
La crtica social
Las interpretaciones de Prncipe y Mendigo han estado orientadas tradicionalmente a reconocer en la
novela un llamado de atencin a muchas leyes de la monarqua. Esta forma de ver la obra es acertada y
sobre ese aspecto podran citarse muchos referentes. Sin embargo, asistir sin ms a ella limitara la crtica a
un solo ncleo de la sociedad, cuando en la novela es posible hallar ms componentes que no quedan
exentos de denuncia como la burocracia, los excesos de los ricos, la criminalidad, etctera. Por tal razn,
resulta ms acertado seguir la distincin que hace el ttulo de la novela, y tratar de rastrear a partir de ella
cules son aquellos aspectos sobre los que Mark Twain dirigi su mirada.
En primer lugar, hay una crtica a ciertas prcticas de la realeza y, en general, de las clases
adineradas. Con relacin a la burocracia porque vamos conociendo mientras vemos la vida de Tom en el
Palacio el complicado esqueleto gubernativo de la sociedad inglesa; el mismo muchacho escucha con no
poca consternacin, la larga lista de estamentos que dan orden al gobierno, pero tambin todos los cargos,
prerrogativas y deberes que poseen las personas que hacen parte de ellos. No por otra cosa ser tarea tan
demorada y difcil para el muchacho aprender la jerarqua y mutua implicacin de todo aquello; siendo as que
se aburrir tenazmente cuando no encuentre el lugar de lo humano en lo institucional.
Los excesos de la realeza son otra crtica de la novela. La palabra intimidad parece ser algo que no
existe en la vida de Palacio: un prncipe asistido por decenas de sirvientes que lo visten, lo peinan y estn
pendientes de sus necesidades, sin poder servirse por s mismo a costa de ser mal visto- para cosas tan
simples como abrir la puerta. Comidas descomunales que contrastan con la pobreza de la mayora,
vestimentas que cuestan una fortuna utilizadas una sola ocasin, y preparativos para galas con las ms
enmaraadas rutinas y tiempos; todo hace parte de esa vida ostentosa, pero incomoda, que con frecuencia
tantos desean. Los excesos alcanzan, incluso, puntos insospechados: el oficio de un nio de los azotes
(alguien a quien pagan por recibir los golpes que merece el amo por no aprenderse la leccin), o el de un
catador real (para que corra primero l el riesgo de los envenenamientos).
Est tambin la crtica de lo que podramos llamar las figuras nominativas. Se trata de algo que
descubrir el propio Tom cuando sea llamado a presidir los concejos, pero a obedecer casi sin la oportunidad
de contrariar las decisiones de los otros. El no era ms que un rey de nombre dice la historia- pues aquellos
graves ancianos y encumbrados nobles eran sus amos. Aunque su potestad se lo permita, las normas
establecidas y el buen orden, no dejarn que, por ejemplo, aquel muchacho llame a casa a su verdadera
madre y le d todo con lo cual vivir dignamente y sin preocupaciones.
Finalmente, est la crtica a las leyes injustas. Escribe Mark Twain, en la ltima pgina del libro, que
para la poca de su historia existan en Inglaterra 223 delitos que eran castigados con la muerte. Es cierto que
para algunos de ellos podra parecer una alternativa, por lo menos, equilibrada, pero para otros, no cabe duda

que eran exagerados. Un envenenador corra el riesgo de morir hervido; ladrones simples, de ser quemados
lentamente; un mendigo descubierto sufrira cortes en sus dedos y, de reiterar, morira en la horca.
Curiosamente, en la novela quien ms tiene contacto con estas situaciones es Eduardo, ya que en su trasegar
fuera de Londres va acercndose a realidades difciles, que no caben en su cabeza como leyes instauradas
por su padre y, en todo caso, aplicadas severamente. El caso de dos mujeres quemadas resulta a sus ojos
especialmente triste:
Las mujeres tenan la cabeza inclinada y con las manos se cubran el rostro. Las amarillas llamas
comenzaron a trepar por entre la crepitante lea, y unas guirnaldas de humo azul subieron a disiparse en el
viento. En el momento en que el clrigo alzaba las manos y empezaba una oracin, dos nias llegaron
corriendo por la verja, y lanzando penetrantes gritos se abalanzaron sobre las mujeres de los postes. Al
instante las arrancaron de all los carceleros, y a una de ellas la sujetaron con fuerza; pero la otra logr
desasirse diciendo que quera morir con su madre, y antes que pudieran detenerla volvi a echar los brazos al
cuello de una de las mujeres. Al instante la arrancaron otra vez de all con los vestidos en llamas. Dos o tres
hombres la sostuvieron, y la parte de sus ropas que arda fue rasgada y arrojada a un lado, mientras la nia
pugnaba por libertarse, sin cesar de exclamar que quedara sola en el mundo y de rogar que le permitieran
morir con su madre. Ambas nias gritaban sin cesar y luchaban por libertarse, pero de pronto este tumulto fue
ahogado por una serie de desgarradores gritos de mortal agona. El rey mir a las frenticas nias y a los
postes, y luego apart la vista y ocult el rostro lvido contra la pared, para no volver a mirar ms.
El impacto de escenas como sta ser decisivo en la formacin de Eduardo quien, se dijo, nunca deja
de sentirse prncipe y, por ende, responsable, en alguna medida, de todo aquello. Una tarde de su cautiverio
en Hendon Hall se confesar cabizbajo: El mundo est mal constituido los reyes tienen que ir a la escuela
de sus propias leyes para aprender un poco de caridad. Es verdad que tambin conocer jueces ms
humanos y comprensibles, pero, casi por regla, su encuentro con la realidad tendr este matiz: mujeres
azotadas por baptistas, oficiales que sacan provecho de las situaciones, numerosas muertes y exilios
inmerecidos.
Pero si hasta este punto hay una crtica a la vida de los reyes y sus dictmenes, no es menos cierto
que tambin en Prncipe y Mendigo se esboza un llamado de atencin sobre crmenes y vicios que se
esconden en las capas ms pobres de la sociedad. Esta denuncia es personalmente palpable por los
muchachos; en primer lugar, por Tom, obligado por su padre desde nio a mendigar aunque tal actividad se
considerase un delito-, y castigado brutalmente por lo mal que sola irle. En otras palabras, Twain quiere hacer
notar que no, por naturaleza, el hombre pobre es un ser humilde, todo lo contrario, puede degenerar tambin
en la crueldad espiritual y humana, al punto de ser explotador y enemigo de alguien tan miserable como l.
Se sabe que la pobreza es producto de los desequilibrios sociales, pero ella no implica un impedimento
para la virtud y la honradez. En este sentido, la novela refleja una crtica a los factores sociales que permiten
el surgimiento de la mendicidad, del robo, del crimen, mostrndolos como vas de sobrevivencia para muchos,
pero de ninguna forma, las justifica, sino que busca mostrar cmo casi siempre camuflan un pensamiento tan
egosta y malformado como el de los dirigentes que las permiten. As parece comprenderse cuando Eduardo,
en medio de un tumulto de mendigos escucha las sabias palabras de Yokel, que es distinto porque no roba y
porque suena de sobremanera inteligente:
Fui en otro tiempo un labrador bastante prspero, con una esposa amante y chiquillos; y ahora soy
algo muy distinto por mi estado y profesin. Mi mujer y mis hijos murieron. Tal vez estn en el cielo, o tal vez
en otro sitio Pero, Dios sea loado!, ya no estn en Inglaterra. Mi buena madre, que era de conducta
irreprochable, trat de ganarse el pan asistiendo a enfermos, pero uno de ellos muri sin que el mdico
supiera de qu, y quemaron a mi madre por bruja, mientras mis nios contemplaban gimiendo el suplicio ()
Yo mendigu de casa en casa con mi mujer, llevando a los hambrientos nios; pero como es un delito tener
hambre en Inglaterra, nos desnudaron y nos llevaron por tres pueblos dndonos azotes. Bebamos otra vez
por las piadosas leyes inglesas, porque su ltigo se bebi la sangre de mi Mara, y as vino muy pronto su
bendita libertad! Ahora duerme en la bendita tierra, a salvo de todo dao; y los nios Los nios, mientras la
ley me iba azotando de pueblo en pueblo, se murieron de hambre
En conclusin, la novela hace una crtica social en dos vas: a los ms ricos, concretamente a la
realeza por sus excesos y el establecimiento de leyes duras que solamente los menos favorecidos conocen; y
a los ms pobres o, ms bien, a aquellos que dentro de los ms pobres son tan frvolos como para no verse
mutuamente como pares en su condicin de miseria y necesidad.
_________________________
Prncipe y Mendigo es una obra de escritura y formas sencillas, con un mensaje concreto e
importante. Es verdad que su poca va quedando cada vez ms en el pasado, pero para miles de
nosotros todava sus palabras deben escucharse.

NOTAS: [1] La cita corresponde a una declaracin pblica hecha por el Nobel de Literatura, quien se refera
ms concretamente al libro de Mark Twain Huckleberry Finn.