Persona y Sociedad / Universidad Alberto Hurtado | 159

Vol. XXV / N 3 / 2011 / 159-162

Imaginarios sociales modernos.

Charles Taylor (2006), Barcelona: Paids.
Pablo Beyta R.*

En el ao 2006 fueron publicadas en castellano dos obras de Charles Taylor, la

muy citada Fuentes del yo: la construccin de la identidad moderna y un libro de
pretensiones ms cautas y con menor impacto acadmico, pero no por ello menos
iluminador: Imaginarios sociales modernos. El propsito de este ltimo es describir
cmo las personas de Occidente imaginan su existencia social. Este proyecto es
llevado a cabo reflexionando sobre las concepciones colectivas que posibilitan
prcticas comunes y sentimientos compartidos de legitimidad.
Es relevante rescatar esta publicacin, esencialmente porque conjuga armoniosamente varios aspectos indispensables para el estudio de la cultura moderna y que
raramente se encuentran reunidos en un solo texto. Primero, es una descripcin
sistemtica y coherente sobre las formas que dan sentido a las prcticas sociales
occidentales. Segundo, no slo remite a una reflexin terica, sino que adems
incorpora una slida interpretacin de procesos histricos. Tercero, la propuesta
a pesar de estar delimitada a los imaginarios sociales europeos permite pensar
la modernidad como una estructura flexible, acomodable a las diversas comprensiones de lo social que estn inscritas en los diferentes contextos colectivos.
La hiptesis bsica del texto es que en el centro de la modernidad occidental
se halla una nueva concepcin del orden moral de la sociedad, en donde: a) se
comprende lo social como algo que existe para el beneficio mutuo de los individuos y en defensa de sus derechos; b) se busca respaldar la vida y los medios
para su sustento, dado lo cual las diferencias sociales slo pueden justificarse
en relacin a la seguridad, el intercambio y la prosperidad comn; c) el orden
social busca garantizar la libertad, lo que se expresa a menudo en trminos de
derechos adquiridos por los participantes de forma igualitaria. Esta concepcin
moral se habra originado en la mente de unos pocos pensadores influyentes como
Grocio y Locke, pero luego se habra expandido socialmente no sin algunas
correcciones gracias al surgimiento de algunas formas sociales caractersticas de
* Pontificia Universidad Catlica de Chile. Correo electrnico: ptbeytia@uc.cl.

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la modernidad occidental, tales como la economa de mercado, la esfera pblica

y el autogobierno del pueblo.
El proceso de modernizacin, para Taylor, habra comenzado junto con los
procesos de civilidad y de desencantamiento del mundo. El trmino civilidad
refleja la transicin que desde el siglo XV vivi Europa, en donde se produjo una
domesticacin de la nobleza guerrera y se comenz a valorar la educacin humanstica, el autocontrol, el refinamiento y la disciplina. El desencantamiento del
mundo es trabajado como un gran desarraigo social, segn el cual las personas,
que antiguamente practicaban lo que Taylor llama religin temprana, dejan de
pensar su identidad como algo inexplicable fuera del grupo, su posicin csmica
como algo legitimado sagradamente y su prosperidad como algo discutible con la
divinidad. Comienzan, producto de la expansin de las religiones postaxiales y
del impulso reformista de autocontrol y disciplina, a entenderse como individuos
que no legitiman las jerarquas sociales ni deben discutir su prosperidad con la
divinidad.
Posteriormente a estos primeros procesos de cambio, habran surgido segn
Taylor tres formas de autocomprensin social que son cruciales para la modernidad
y que transforman el imaginario social originalmente formulado por Grocio y
Locke: la economa como realidad objetivada, la esfera pblica y el autogobierno
democrtico. Juntas, estas tres construcciones colectivas daran forma a la sociedad
civil, comprendida como un fenmeno secular que surge en el siglo XVIII y que
se diferencia cualitativamente del mbito poltico.
En el caso de la economa, ella habra comenzado a entenderse como una dimensin social en donde cada individuo, persiguiendo el beneficio personal, logra
por mecanismos estructurales el beneficio colectivo. La esfera pblica se presentara
como un espacio comn, generalmente mediatizado, en donde los miembros de
la sociedad pueden discutir y formar una opinin consensuada sobre temas de
inters social. Finalmente, la idea del pueblo soberano, expresada prcticamente
en las revoluciones americana y francesa, habra determinado la invencin del
pueblo como agencia colectiva. El resultado es que la sociedad dejara de ser concebida como equivalente al cuerpo poltico, generalizndose la impresin de que
el gobernante debe ganarse el consentimiento de quienes gobierna. Desde aqu
lo social primordialmente por la nueva nocin de mercado autorregulado se
empezara a interpretar desde una perspectiva bifocal, es decir, que toma en cuenta
tanto las acciones conscientes de los agentes como las coordinaciones que suceden
a espaldas de ellos.
La modernidad graficada por Taylor queda finalmente asociada a dos ltimas
caractersticas: horizontalidad y secularizacin. La antigua sociedad se hallaba

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verticalmente vinculada, en el sentido de que cada campesino, mediante una

cadena de relaciones personales y jerrquicas, quedaba tericamente vinculado
al rey, quien daba unidad al orden social. En cambio, en la moderna sociedad
horizontal cada persona mantiene una relacin inmediata con el todo; cada ciudadano pertenece al Estado-nacin y este vnculo no est mediado por ninguna
persona u organizacin. Por otro lado, la sociedad antigua tena una necesidad
ntica de divinidad: se legitimaba al gobernante mediante la idea de que este fue
dotado de agencia en un tiempo superior (divino). En la modernidad, en cambio,
se interpreta la fundacin de la sociedad como un acto colectivo que tuvo lugar en
un tiempo secular o histrico. Este sera el principal significado de la secularizacin
para Taylor: el fin de la sociedad estructurada a partir del vnculo con Dios, y no
el fin de la religin personal.
Luego de esta sinttica revisin, podemos notar que este texto rescata, en un
todo ordenado, coherente y crtico, una multitud de tesis de prestigiosos investigadores, tales como Weber, Elas, Foucault, Eliade, Habermas, Bellah y Mann. De
tal forma, una de sus principales virtudes es presentar una visin global aunque
a ratos eclctica del proceso de modernizacin occidental. Lo ms original de
este esfuerzo de sntesis es que toma como eje el imaginario social, un concepto
mucho ms aprehensible que el trmino cultura y mucho ms anclado en la
sociedad real que el de historia de las ideas.
Aadido a esto, hay dos tesis de Taylor que merecen una debida atencin. Para
entender su importancia, hay que recordar la interpretacin clsica de la modernidad, desarrollada por autores como Marx y Weber, y a la cual hoy adhieren, por
ejemplo, Habermas y Touraine. Desde esta vertiente, la sociedad moderna llegara
principalmente con el avance del capitalismo y del Estado burocrtico. Para Taylor,
en cambio, poner el nfasis en estos u otros desarrollos institucionales alimenta la
ilusin de que la modernidad es un proceso unificado destinado a producirse en
todas partes de la misma forma (225). Por ello, su propuesta es poner el nfasis en
los imaginarios sociales modernos; vale decir, en las diferentes maneras de erigir
y animar las formas institucionales modernas. Esto es lo que permitira hablar de
mltiples modernidades: contextos sociales con instituciones similares, pero con
imaginarios sociales muy diferentes.
En segundo lugar, es destacable el nfasis que Taylor pone en la esfera pblica.
Como pudo notarse anteriormente, la corriente clsica de estudio sobre la modernidad se ha referido mayoritariamente a dos dimensiones sociales: la economa
(capitalismo) y la poltica (Estado burocrtico). Taylor tambin pone nfasis en estas
dimensiones a travs de su visin de la economa de mercado y del autogobierno
del pueblo. Sin embargo, esta investigacin aade una tercera esfera indispensable

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para entender el surgimiento y el desarrollo de la moderna sociedad occidental: la

esfera pblica, aquel complejo entramado en donde adquieren agencia los medios
de comunicacin, la informacin civil y la opinin ciudadana. Cuando menos sera
justo admitir que esta dimensin ha tenido un impacto vital en la formacin de
las sociedades democrticas capitalistas, y que adems ha afectado histricamente
el desarrollo moderno de la economa y de la poltica occidental.