Arthur Hailey & John

Castle
Zbor Periculos

UNU 22:05-00:45
Ploaia se vedea cznd torenial n lumina farurilor cnd taxiul intr cu
vitez pe banda care ducea spre aeroportul din Winnipeg, scrnind cnd coti
i, deodat, frn brusc n faa cldirii puternic luminate. Singurul pasager
aproape c sri afar, i arunc dou bancnote oferului, i nfc sacul de
voiaj i trecu grbit de uile batante.
nuntru, cldura i luminile l fcur s se opreasc o clip. Cu o
singur mn i ls n jos gulerul pardesiului umed, arunc o privire
ceasului de pe perete de deasupra lui i apoi porni, pe jumtate alergnd, spre
ghieul companiei Cross-Canada Airlines, unde nu mai era dect funcionarul
care verifica nite hrtii. Cnd omul ajunse lng el, funcionarul trase spre el
un microfon mic, i fcu semn s tac printr-o ridicare a sprncenelor i, cu o
precizie calculat, ncepu s vorbeasc:
Zborul 98. Zborul 98. Cursa direct spre Vancouver, cu legturi
pentru Victoria, Seattle i Honolulu, va pleca imediat de la poarta patru. Toi
pasagerii pentru Zborul 98 sunt poftii la poarta patru. Nu fumai nainte de
decolare.
Civa oameni se ridicar de pe canapele sau se dezlipir de lng
standul de ziare unde-i pierduser timpul i strbtur sala bucuroi.
Brbatul cu pardesiu deschise gura s vorbeasc, dar fu, practic, dat la o parte
de o persoan n vrst care se i blbia de agitat ce era.
Tinere, Zborul 63 de la Montreal a sosit? ntreb ea.
Nu, doamn, spuse funcionarul de la ghieu politicos. Are o ntrziere
de, se uit pe list Aproximativ treizeci i apte de minute.
Oh, Doamne. Am aranjat ca nepoata mea s fie

 Nu v suprai, zise brbatul cu pardesiu pe un ton grbit, mai avei

vreun loc la Zborul 98 spre Vancouver?
Funcionarul scutur din cap.
Regret, domnule, dar nu mai avem nici un loc liber. Ai ntrebat la
Rezervri?
N-am avut timp. Am venit direct la aeroport n sperana c cineva o fi
renunat la bilet, zise omul btnd cu palma nervos n suprafaa biroului.
tiam c uneori se mai ntmpl.
Aa este, domnule, dar, datorit meciului de fotbal din Vancouver de
mine, nu mai este absolut nici un loc. M-ndoiesc c o s Dutei pleca de aici
pn mine dup-amiaz.
Omul njur ncet, trnti sacul de voiaj i i ddu pe spate plria de
fetru ud.
Ce ghinion. Trebuie neaprat s ajung la Vancouver pn mine la
prnz, cel trziu.
Ce nepoliticos eti, spuse femeia indignat. Vorbeam eu. Deci, tinere,
ascult-m cu atenie. Nepoata mea aduce cu ea
O clip, doamn, o ntrerupse funcionarul, dup care se aplec puin
i-l btu uor pe mnec pe brbat cu creionul. tii ceva, n-ar trebui s
spun
Da, ce anume?
Ei, dar nu se poate! Exclam doamna n vrst.
E un avion charter care a venit de la Toronto i se ndreapt spre
Coast pentru meci. Mi se pare c avea cteva locuri libere cnd a aterizat.
Poate avei noroc acolo.
Nemaipomenit! Exclam brbatul n pardesiu, ridicndu-i din nou
sacul de voiaj. Credei c am anse?
Nu stric s ncercai, nu?
Unde s-ntreb? La cine s m duc?
Funcionarul zmbi i-i art spre partea cealalt a slii.
Acolo. La Maple Leaf Air Charter. Dar, fii atent, eu n-am spus nimic.
E de-a dreptul scandalos! Strig femeia. Vreau s v spun c nepoata
mea
Mulumesc mult, spuse omul i se ndrept repede spre un alt birou
mai mic, n spatele cruia se afla un alt funcionar, care era mbrcat ntr-un
costum negru, nu n uniforma frumoas a celor de la Cross-Canada Airlines i
care era ocupat scriind ceva. i ridic privirea cnd omul se apropie i-i acord
toat atenia.
Domnule?

 M ntreb dac m putei ajuta. Nu cumva avei vreun loc liber la

cursa de Vancouver?
Vancouver. S m uit, spuse funcionarul i parcurse repede cu
creionul lista pasagerilor. h. Este unul singur, zise el. Dar avionul st s
decoleze. i aa a ntrziat puin.
E foarte bine, foarte bine. Putei s-mi dai locul acela, v rog?
Funcionarul ntinse mna spre un carneel cu bilete.
Cum v numii?
George Spencer, spuse el i biletul fu completat repede.
aizeci i cinci de dolari pentru dus doar, domnule. Mulumesc; m
bucur c am putut fi de ajutor. Avei bagaje, domnule?
Doar unul, pe care o s-l in la mine.
ntr-o clip, bagajul fu cntrit i etichetat.
Poftii, domnule. Biletul este permisul dumneavoastr de mbarcare.
Ducei-v la poarta trei i ntrebai de Zborul 714. V rog, ns, s v grbii,
avionul e gata de decolare.
Spencer ncuviin i se ntoarse, fcndu-i semnul de victorie celui de la
ghieul Cross-Canada i acesta i zmbi peste umrul femeii. Dup aceea, se
duse repede spre poarta trei. Afar, aerul rece al serii vibra de zgomotul
motoarelor; la fel ca la orice aeroport dup lsarea ntunericului, totul prea s
fie ntr-o debandad ngrozitoare, dar, de fapt, exista un plan foarte exact, care
nu varia niciodat. Fu ndrumat spre un avion care atepta i ale crui patru
elice erau nite discuri argintii care sclipeau n luminile de deasupra capului.
Deja, civa oameni se pregteau s retrag scara. Srind peste bltoace,
Spencer ajunse lng ei, le ddu biletul i urc repede treptele, curentul fcut
de elice fiind gata s-i zboare plria de pe cap. Intr n avion i rmase pe loc o
clip pentru a-i trage sufletul. Imediat apru o stewardes cu un impermeabil
galben peste uniform, care-i zmbi i ncuie ua.
Bnuiesc c art jalnic, spuse el, cerndu-i scuze, parc.
Bun seara, domnule. Suntem ncntai s v avem la bord.
Am avut noroc c l-am prins.
Este un loc mai n fa, spuse fata.
Spencer i dezbrc pardesiul, i scoase plria i naint pe culoar
pn ajunse la locul respectiv. i ngrmdi pardesiul cu oarecare dificultate
ntr-un col gol pe suportul de bagaje.
Chestiile asta nu sunt niciodat suficient de mari, i spuse el
pasagerului de alturi care se uita la el, dup care i puse sacul de voiaj sub
scaun i se trnti mulumit pe perna moale.
Bun seara, se auzi vocea stewardesei n difuzoare. Compania Maple
Leaf Charter ureaz bun venit noilor si pasageri, la bordul Zborului 714.

Sperm s v fac plcere s cltorii cu noi. V rog s v punei centurile de

siguran. Vom decola n cteva minute.
n timp ce Spencer i fixa centura, cel de lng el mormi:
O propoziie foarte interesant. N-o vezi prea des, spuse el i art din
cap spre o plcu de pe sptarul scaunului din fa, pe care scria Centura de
salvare se afl sub scaun.
Spencer rse.
Eu a fi fost terminat dac nu prindeam cursa asta, zise el.
Ah, un microbist nflcrat, hm?
Microbist? Spuse Spencer i apoi i aminti c acela era un avion
nchiriat pentru a duce oamenii la un meci de fotbal. , nu, zise el repede.
Nu m-am gndit deloc la meci. mi pare ru s-o spun, dar trebuie s ajung
neaprat la Vancouver pentru o ntlnire de afaceri. Cu siguran c a vrea s
vd i eu meciul, dar m tem c nici nu poate fi vorba de aa ceva.
Cel de lng el i cobor glasul, optindu-i pe un ton conspirativ:
Dac a fi n locul dumitale, n-a spune asta prea tare. Avionul sta e
plin de indivizi care merg la Vancouver cu un singur scop s-i aclame ct pot
de tare bieii i s urle mpotriva adversarilor. Ai putea s peti ceva dac
foloseti un ton att de indiferent.
Spencer rse din nou i se aplec puin pentru a se uita n jur. Se vedeau
muli oameni glgioi, dar panici care cltoreau cu unicul scop de a
spulbera echipa advers i de a i-o ridica n slvi pe a lor. n dreapta lui
Spencer erau doi soi, care stteau cu nasurile cufundate n paginile unor
reviste de sport. n spatele acestora, patru suporteri turnau whisky n pahare
de carton i se pregteau s fac toat noaptea acest lucru discutnd despre
meritele diverilor juctori; din cnd n cnd se mai auzeau frnturi de
conversaie, la fel ca n tribune. Haggerty? Haggerty? Nu-mi spune mie chestii
deastea. Nu se compar cu Thunderbolt. Eh, sta da n spatele lor se aflau
ali suporteri ai echipei purtnd culorile acesteia; majoritatea, brbai solizi i
rumeni la fa care aveau de gnd s joace meciul nainte ca acesta s aib loc.
Spencer i ntoarse atenia din nou spre vecinul su. Obinuit s
remarce amnuntele, observ costumul decent i care probabil arta bine
iniial, dar acum era foarte ifonat, cravata care nu se asorta, faa ridat i
prul crunt, impresia vag de ncredere i autoritate. Un om de caracter, i
spuse Spencer. Pe fereastr vzu cum luminile roii ale pistei ncepuser s
lunece pe lng ei, semn c avionul se pusese n micare.
Poate c par un eretic, dar trebuie s recunosc c m duc pe Coast ca
s nchei o afacere de vnzare i nc una foarte important, spuse Spencer pe
un ton de conversaie.
Vecinul su se art politicos interesat.

 Ce vinzi? ntreb el.

Camioane. Multe camioane.
Camioane, hm? Credeam c sunt vndute de ageni.
Aa i este. Eu sunt chemat cnd e vorba de o afacere n care sunt
implicate ntre treizeci i o sut de camioane. Comis-voiajorii locali nu prea m
plac, zic c sunt tipul de la biroul principal care vine cu preuri speciale i
ncheie o afacere cu care ei s-au chinuit poate sptmni ntregi. Totui, e o
munc rezonabil, zise Spencer cutndu-i igrile, dar se opri deodat. La
naiba, nc nu suntem n aer, nu?
Dac suntem, zburm foarte jos.
Tot aia e, spuse Spencer ntinzndu-i picioarele. Doamne, ce obosit
sunt! A fost o zi din alea care te fac praf. Bnuiesc c nelegi ce vreau s spun,
nu?
Cred c da.
nti, tipul zice c-i plac mai mult camioanele firmei rivale. Pe urm,
dup ce l-am convins i m-am gndit s nchei afacerea n seara asta la cin,
pentru ca mine sear s fiu acas cu soia i copiii, am primit o telegram n
care mi se cerea s las balt totul i s fiu la Vancouver pn mine la prnz.
Un contract foarte important e gata s se duc pe apa smbetei foarte repede.
Aa c subsemnatul trebuie s dea fuga s salveze totul.
Spencer oft i apoi se ndrept repede n scaun.
Hei, dac vrei patruzeci, cincizeci de camioane astzi pot s-i fac o
reducere. Ce zici?
Vecinul su izbucni n rs.
mi pare ru, nu. M tem c n-a avea ce face cu ele. Nu fac parte
deloc din domeniul meu de activitate.
i anume? ntreb Spencer.
Medicina.
Doctor, hm?
Da, doctor. i, deci, de nici un folos dumitale. N-a putea s-mi permit
s cumpr un singur camion, darmite patruzeci! Fotbalul e singura
extravagan pe care mi-o pot oferi i pentru asta m-a duce oriunde, dac am
timp, bineneles. sta e motivul pentru care am plecat i acum.
Rezemndu-i capul de tetiera scaunului, Spencer zise:
M bucur c eti pe-aproape, doctore. Dac n-o s pot s dorm, o smi prescrii un sedativ.
n timp ce el vorbea, motoarele se ambalar la maximum i tot avionul
vibr.
Doctorul i lipi gura de urechea lui Spencer i url:

 Un sedativ n-ar avea nici un efect n vacarmul sta. N-am neles

niciodat de ce trebuie s fac atta zgomot nainte s decoleze.
Spencer ncuviin; apoi, cnd zgomotul mai sczu n intensitate, aa
nct s se poat face auzit fr prea mare greutate, zise:
Este nclzirea obinuit a motoarelor. Aa se face ntotdeauna nainte
ca avionul s se nale. Fiecare motor are cte dou inductoare, pentru
eventualitatea n care unul se blocheaz n timpul zborului, de aceea, la
nclzire, fiecare motor este ambalat la maximum i fiecare inductor e testat
separat. Pilotul decoleaz abia dup ce se convinge c totul este n regul, nu
nainte. Cei de la companii, slav Domnului, in foarte mult s se fac treaba
asta.
Se pare c te pricepi foarte bine.
Nu chiar. Am pilotat avioane de lupt n rzboi, dar acum, dup zece
ani, am cam ruginit. Bnuiesc c am uitat aproape tot.
Gata, zise doctorul cnd urletul motoarelor cpt un alt zgomot.
O zglitur puternic n sptarele scaunelor le ddu de neles c
avionul prindea vitez pe pist; aproape imediat, o zguduitur uoar trd
faptul c se aflau n aer, iar vuietul motoarelor se transform ntr-un zumzet
constant. Continund s se nale, avionul se nclin mult, iar Spencer vzu
peste vrful aripii cum luminile aeroportului se deprtau din ce n ce mai mult.
Putei s v desfacei centurile de siguran, anun stewardesa n
difuzor. Fumai, dac dorii.
Niciodat nu-mi pare ru cnd vine momentul sta, murmur doctorul
desfcndu-i centura i acceptnd o igar. Mulumesc. Apropo, numele meu
este Baird. Bruno Baird.
M bucur s te cunosc, doctore. Eu sunt Spencer, simplu, George
Spencer de la Fulbright Motor Company.
Un timp tcur amndoi, privind abseni fumul igrilor care se nla
ncet n cabin pn cnd era absorbit de instalaiile de aer condiionat.
Gndurile lui Spencer erau sumbre. Avea s fie un fel de scandal cnd se va
ntoarce la sediu, i spuse el. Dei i explicase situaia la telefon omului din
Winnipeg nainte s cheme un taxi pentru a-l aduce la aeroport, problema
aceea trebuia s mai atepte deocamdat. Trebuie s fie ceva foarte grav la
Vancouver dac se crease ncurctura aceea. Poate c era bine s foloseasc
ocazia cernd o majorare de salariu la ntoarcere. Sau i mai bine chiar, o
avansare. Dac ar fi fost director al departamentului de vnzri, lucru despre
care btrnul pomenise adesea, dar nu-l fcuse niciodat, el, Mary, Bobsie i
micul Kit ar fi putut s plece din csua n care locuiau acum i s se mute n
Parkway Heights. Sau s achite facturile noul rezervor de ap, taxele colare,

ratele la Chev i la congelator, taxele de spitalizare pentru ultima internare a lui

Mary. Nu toate, i zise Spencer gnditor, nu toate, nici cu salariul de director.
ncercnd s se hotrasc dac se se culce sau s profite de acea ocazie
excelent pentru a citi revista B. M. J., doctorul Baird nu fcu niciuna, nici
alta, ci se trezi gndindu-se la chirurgia de provincie pe care o abandonase
pentru dou zile. M-ntreb cum o s se descurce Evans, i spuse el. E un biat
care promite, dar ngrozitor de tnr. Sper din tot sufletul s in minte c
doamna Lowrie are o boal uoar i, deci, n-are nevoie de medicamentele pe
care le cere ntruna. Totui, Doris avea s-l in pe tnrul Evans pe drumul cel
bun, soiile de doctori se pricepeau de minune s fac asta. Aa i trebuie, la
naiba. Era ceva ce Lewis va trebui s nvee la timpul potrivit: s gseasc soia
ideal. Doctorul aipi puin i igara i arse degetele, fcndu-l s se trezeasc
imediat.
Cei doi soi de pe partea cealalt a culoarului erau tot cufundai n
lectura revistelor lor sportive.
Descriindu-I pe John Greer o descriai pe Hazel Greer: era foarte greu de
nchipuit un cuplu mai asemntor. Amndoi aveau pielea trandafirie i ochii
limpezi ai oamenilor care ieeau foarte mult la aer i amndoi stteau cu
capetele aplecate asupra paginilor acelora, de parc li s-ar fi dezvluit cine tie
ce secrete ale universului.
Zahr de orz? ntreb John cnd sosi stewardesa cu tava.
h, spuse Hazel, dup care, mncnd ncet, ambele capete cu pr
aten se lsar iari n jos.
Cei patru din spatele lor ncepeau al treilea rnd de pahare de whisky.
Trei din ei erau genul obinuit: musculoi, certrei, agresivi, plecai s se
distreze i hotri s renune la orice reinere pentru dou zile memorabile. Al
patrulea era un individ scund, slab, cu o expresie lugubr i de o vrst
nedefinit, care vorbea cu un accent de Lancashire.
Pentru Lei mine, strig el ridicnd paharul de carton, iar prietenii si
nchinar cu solemnitate.
Unul din ei, pe al crui rever se vedea o insign ce prea s nfieze o
pisic vagaboand furioas, dar care probabil c-l reprezenta pe nsui regele
animalelor, trecu prin faa fiecruia o cutie cu igri i remarc, nu pentru
prima oar Nu credeam c-o s mai reuim. Cnd a trebuit s ateptm la Toronto
din cauza ceii, mi-am zis: Andy, o s fie un spectacol teribil pe care o s-l
pierzi. Totui, n-o s ajungem dect cu cteva ore ntrziere i putem s
dormim i n avion, la urma urmei.
Sper c nu nainte s mncm, zise altul. Sunt mort de foame. Cnd
au de gnd s aduc mncarea?

 Presupun c n curnd. De obicei servesc cina la ora opt, dar toate sau dat peste cap din cauza ntrzierii.
Nu conteaz. Bei ceva pn atunci, suger omul din Lancashire
cruia i se spunea Otpot, ntinznd sticla de whisky.
Uurel, biete, c n-avem prea mult.
Ah, ba este foarte mult acolo de unde a venit asta. Haidei. O s v
ajute s dormii.
Restul de cincizeci i ase de pasageri, printre care se aflau trei-patru
femei, citeau sau vorbeau, ateptnd cu toii marele meci, bucuroi c
ajunseser pe ultima poriune a drumului. Prin hublouri se puteau vedea
luminile albastre i galbene ale ultimelor suburbii ale oraului Winnipeg, care
imediat disprur i ele cnd avionul de nl i mai mult.
n mica, dar bine dotata buctrie, stewardesa Janet Benson pregtea
cina, care ar fi trebuit servit cu mai mult de dou ore n urm. Oglinda de
deasupra dulapului cu pahare reflecta entuziasmul pe care-l simea la
nceputul fiecrui zbor, o exuberan pe care era bucuroas c o putea ascunde
n intimitatea locului ei de activitate. Lund din dulapurile ncorporate
erveele i tacmurile necesare, Janet fredona mulumit n sinea ei. Servitul
era aspectul cel mai puin plcut al meseriei de stewardes, iar Janet tia c o
atepta o misiune foarte obositoare trebuind s se ngrijeasc de un avion
ntreg de oameni nfometai, dar, cu toate acestea, se simea ncreztoare i bine
dispus. Muli dintre colegii ei, dac ar fi putut s-i priveasc prul blond
micndu-se sub chipiul uniformei i unduirile trupului ei subire n timp ce-i
desfura activitatea n buctrie, ar fi exclamat apreciativ. La douzeci i unu
de ani, Janet abia gusta viaa i o gsea bun.
n cabin, singurul zgomot care se auzea era zumzetul constant al
motoarelor. Ambii piloi stteau complet neclintii, cu excepia micrii din cnd
n cnd a unei mini sau a unui picior, chipurile fiindu-le luminate de
multitudinea de cadrane de pe panourile de comand. n ctile care le
acopereau urechile pe jumtate se auzir deodat frnturi din discuia altui
echipaj cu cei de la sol. n jurul gturilor aveau cte un microfon mic.
Cpitanul Dunning se ntinse pe scaunul su, dezmorindu-se, i sufl
prin mustaa stufoas. Arta mai n vrst dect cei treizeci i unu de ani ai
si.
Cum mai e temperatura chiulasei de la motorul numrul 3, Pete?
ntreb el aruncndu-i o privire copilotului.
Pete se mic uor i se uit la panou.
Acum e n regul, cpitane. Am pus s se fac verificri la Winnipeg,
dar nu s-a gsit nimic defect. Se pare c s-a remediat singur, fiindc acum nu
mai crete.

 Bine, spuse Dun, privind nainte la cerul nopii.

O lun subire strlucea slab asupra unei mase de nori. Fii ca de vat
se apropiau lenee, pentru ca apoi, deodat, s se fac nevzute; din cnd n
cnd, avionul ptrundea n cte o aglomerare de nori albi-cenuii de unde ieea
dup o secund, dou, asemeni unui spaniei care iese din ap i-i scutur
picturile care i-au rmas pe blan.
Cu puin noroc, o s fie un drum fr probleme, zise el. Buletinul
meteo a fost bun. Nu prea des se-ntmpl s te ii de planul iniial ntr-o astfel
de cltorie.
Tu ai spus-o, fu de prere co-pilotul. Peste o lun sau cam aa ceva o
s fie cu totul altceva.
Avionul ncepu s se hurducie puin n clipa n care se lovi de o
succesiune de cureni termici i, timp de cteva minute, cpitanul se concentr
asupra corectrii poziiei.
Ai de gnd s te duci la meci, dac o s fie timp de odihn nti? l
ntreb el apoi pe co-pilot.
Acesta ezit puin nainte s rspund.
Nu tiu nc. O s vd cum merge treaba.
Cpitanul i arunc o privire sever.
Cum adic s vezi cum merg lucrurile? Dac ai pus ochii pe Janet, ai
face bine s-i vezi de treab. E prea tnr ca s cad sub influena
coruptoare a unui tnr Casanova ca tine.
Puini oameni preau s merite mai puin acea descriere dect co-pilotul
cu chip proaspt i ochi vistori, care nu avea nc douzeci i cinci de ani.
Uurel, cpitane, protest el roind. N-am corupt pe nimeni n viaa
mea.
M rog, dar s nu te gndeti s-ncepi cu Janet, zise cpitanul
zmbind. Jumtate din brbaii care lucreaz n aviaia Canadei consider ca o
misiune personal ncercarea de a se ntlni cu ea. Nu-i ngreuna viaa singur,
amice.
La vreo patru metri distan, de cealalt parte a uii, subiectul
conversaiei lor lua comenzile pentru cin.
Dorii s luai cina acum, domnule? ntreb ea politicoas aplecnduse uor i zmbind.
Oh? Poftim? Ah, da, te rog, spuse Baird revenind la realitate i
nghiontindu-l pe Spencer care dormea. Hei, trezete-te. Vrei s mnnci?
Spencer csc i se dezmetici.
S mnnc? Bineneles. Ai venit cam trziu, domnioar, nu-i aa?
Parc trebuia s serveti cina mai demult.

 Am fost reinui la Toronto i nc n-am servit cina, domnule, spuse

Janet Benson. Ce-ai dori? Avem cotlet de miel sau somn prjit.
, da, te rog.
Zmbetul lui Janet se ncord puin.
Care din ele, domnule? ntreb ea rbdtoare.
Spencer se trezi de-a binelea.
Ah, da, iart-m, domnioar. Miel.
i eu la fel, spuse Baird.
ntorcndu-se la bucrrie, Janet fu extrem de ocupat timp de o
jumtate de or cu pregtirea i servirea poriilor. n final, toi cei care doriser
s mnnce fuseser servii i ea ridic receptorul apsnd pe butonul
interfonului.
Cabina de comand, se auzi vocea lui Pete.
Servesc cina, n sfrit, spuse Janet. Mai bine mai trziu dect
niciodat. Ce dorii, cotlet de miel sau somn prjit?
Ateapt puin, zise Pete i ea l auzi ntrebndu-l pe cpitan. Janet,
cpitanul zice c vrea miel nu, stai o clip, s-a rzgndit. Petele e bun?
Mie aa mi se pare, zise ea cu o voce cristalin. Pn acum n-au fost
reclamaii.
Cpitanul vrea somn, atunci. Pune dou porii. Dar s fie mari, doar
suntem n cretere.
Bine porii duble, ca de obicei. Doi peti sosesc imediat.
Aranj repede dou tvi, pe care le duse apoi, balansndu-le cu
ndemnare. Pete veni s-i deschid ua cabinei i lu una din tvi. Cpitanul
ncheiase comutarea pe pilotul automat i acum se afla n legtur prin radio
cu Turnul de control din Winnipeg.
nlimea 16.000, spuse el n micul microfon din dreptul gurii susinut
de un bra subire din plastic. Cursul 285. Viteza aerului 210 noduri. Eta
Vancouver 0505 Pacific Standard. Terminat.
Comut de pe transmisie pe recepie i, n cti, se auzi foarte clar vocea
celui care-i rspunse.
Zbor 714. Aici Turnul de control din Winnipeg. Recepionat. Terminat.
Dun lu jurnalul de bord, trecu ceva n el i apoi i ddu scaunul n
spate destul de mult ct s nu fie foarte aproape de instrumente, dar de ajuns
de aproape, nct s preia imediat controlul dac era nevoie. Pete ncepuse s
mnnce, innd tava pe o pern pe care i-o pusese pe genunchi.
Nu dureaz mult, cpitane, zise el.
Nu-i nici o grab, spuse Dun, ntinzndu-i braele deasupra capului
ct de mult i permise spaiul limitat al carlingi. Pot s atept. Poft bun.
Cum e petele?

 Nu-i ru, mormi co-pilotul cu gura plin. Dac ar fi fost de trei, patru
ori mai mult, ar fi fost o mas pe cinste.
Cpitanul rse uor.
Mai bine ai avea grij de talie, Pete, zise el i apoi se ntoarse spre
stewardes, aceasta rmnnd dincolo de scaune. Totul e n regul n spate,
Janet? Ce fac suporterii?
Janet ridic din umeri.
Acum sunt tcui. Ateptarea aia din Toronto trebuie s-i fi epuizat.
Patru din ei au but whisky din belug, dar n-avea nici un rost s le spun ceva.
O s-i fac s stea linitii. Se pare c o s fie o noapte fr probleme.
Pete i nl sprncenele.
Oh, sta-i genul de noapte cnd trebuie s stai de veghe, cnd
problemele ncep s apar ncet-ncet. Pun pariu c, n momentul sta chiar,
cineva e gata s i se fac ru.
nc nu, spuse Janet degajat. Dar s m anuni cnd o s pilotezi
avionul, ca s-mi pregtesc bagajele.
Bravo, zise cpitanul. M bucur c i-ai dat seama ce fel de tip e.
Cum este vremea? ntreb Janet.
Pi Hai s vedem. Cea la est de muni, care se ntinde aproape
pn la Manitoba. Totui, n-avem de ce s ne facem griji. Ar trebui s fie un
zbor lejer pn pe Coast.
Bine. Eh, nu-l lsa pe Junior s preia controlul atta timp ct o s
servesc cafeaua, da?
Iei repede nainte ca Pete s-i poat da vreo replic i se duse s ia
comenzile pasagerilor pentru cafea i, dup puin timp, le aduse o tav i
piloilor. Dun i mncase cina i acum bu cafeaua cu satisfacie. Pete
preluase controlul i era atent la cadrane n timp ce cpitanul se ridic.
Ai grij, Pete. M duc s nvelesc pasagerii de culcare.
Pete ncuviin fr s se ntoarc.
Am neles, cpitane.
Acesta o urm pe Janet n seciunea puternic luminat unde se aflau
pasagerii, clipind de cteva ori i oprindu-se mai nti lng Spencer i Baird,
care i ddur tvile stewardesei.
Bun seara, spuse Dun. Totul e n regul?
Baird i ridic privirea.
Desigur, mulumim. Cina a fost foarte bun. i eram ct se poate de
pregtii pentru ea.
Da. mi pare ru c s-a servit att de trziu.
Doctorul fcu un semn c nu ar fi fost nevoie de scuze.

 Prostii. Nu eti dumneata de vin dac Toronto vrea puin cea. Eh,
adug el instalndu-se mai comod, cred c o s traq un pui de somn acum.
E valabil i pentru mine, spuse Spencer cscnd.
Sper s avei o noapte ct mai plcut, le ur Dun, stingnd luminile
de lectur. Stewardesa o s v aduc nite pturi.
Dup aceea trecu mai departe, schimbnd cteva cuvinte cu fiecare
pasager pe un ton sczut, explicndu-le unora cum puteau fi lsate pe spate
scaunele, descriindu-le altora care era situaia zborului i la ce se puteau
atepta din punct de vedere meteorologic.
Ei bine, eu m culc, zise Spencer. Un singur lucru e sigur, doctore,
noaptea asta n-o s fii chemat nicieri.
Ct o mai dura? Murmur Baird somnoros, cu ochii nchii. Pe puin
apte ore. Mai bine s profit de ele ct mai mult. Noapte bun.
Noapte bun, doctore, spuse Spencer fixndu-i tetiera moale sub
ceaf. Doamne, ce somn mi este!
nvluit ntr-un strat de nori, ntr-o lume rece i ndeprtat, avionul i
continu zborul constant. La aisprezece mii de picioare sub el se ntindeau
preeriile Saskatchevan.
Dun ajunsese n dreptul cvartetului butor de whisky i le interzise
politicos s mai consume vreun pic de butur n cursul nopii.
S tii c acest lucru nu este permis oricum, le spuse el cu un zmbet
plin de repro. S nu mai vd alte sticle, c v dau afar i va trebui s
continuai drumul pe jos.
Exist vreo obiecie mpotriva crilor? ntreb unul din ei, ridicnd o
alt sticl n lumin i coborndu-i colurile gurii dezamgit cnd vzu ct de
puin lichid rmsese.
Deloc, spuse Dun, atta timp ct nu-i deranjai pe ceilali pasageri.
Srmanul cpitan, se lament cei din Lancashire. Cum este s ai o
asemenea misiune toat noaptea?
E o treab de rutin, spuse Dun. O simpl i plictisitoare rutin.
Fiindc veni vorba, presupun c fiecare zbor e doar o chestiune de
rutin, nu?
Da, aa cred.
Pn cnd se-ntmpl ceva, hm?
Ceilali izbucnir n rs i Dunning li se altur nainte de a-i continua
drumul. Numai cel din Lancashire czu pe gnduri, prin ceaa provocat de
atta butur, meditnd asupra propriilor cuvinte.
DOI.

Cpitanul aproape c-i terminase rondul i se bucura de cteva minute

de relaxare stnd de vorb cu unul din pasageri, un brbat scund care prea s
mai fi cltorit cu el i alt dat.
tiu c seamn puin a Aviaa militar canadian, dar o am de atta
vreme, nct mi-e greu s m despart de ea acum e ca un prieten vechi, zise
Dun pipindu-i mustaa stufoas.
Pun pariu c dai gata femeile cu ea, spuse omuleul. Cum i spun,
Castorul?
Eh, nu, zise Dun zmbind uor pe sub musta. Dun sau, uneori,
Dunsinane.
Cum? ntreb omul.
Dunsinane, spuse cpitanul foarte dezinvolt. Trebuie s tii. Unde i-e
Macbeth?
Omul l privi nedumerit.
Unde mi-e Macbeth? Repet el uluit. Hei, ce tot ndrugi acolo?
Cpitanul trecuse, ns, mai departe. n timp ce vorbea, privirea i fusese
aintit asupra stewardesei, care se afla mai ncolo pe culoar i sttea puin
aplecat deasupra unei femei, punndu-i palma pe frunte. Cnd el se apropie,
femeia, care mai degrab era ntins pe scaun, i ls capul moale pe tetier i
se strmb deodat, iar ochii i se contractar ca de durere. Cpitanul atinse
uor braul stewardesei.
S-a ntmplat ceva, domnioar Benson? ntreb el.
Janet se ndrept.
Doamna nu se simte prea bine, cpitane, spuse ea foarte ncet. M duc
s-i aduc aspirin. M-ntorc imediat.
Dun i lu locul i se aplec spre femeia i brbatul de lng ea.
mi pare ru s aud aa ceva, spuse el comptimitor. Care pare s fie
problema?
Femeia i ridic privirea spre el.
Nu Nu tiu, ngim ea. M-a apucat aa, deodat. De cteva minute.
Mi-e grea, am o ameeal i M doare ngrozitor Aici, zise ea artnd spre
stomac. mi pare ru c v fac necazuri Eu
Las, scumpo, murmur brbatul de lng ea. Stai linitit acum. O
s te simi imediat mai bine, adug el i apoi se uit la cpitan. S fie puin
ru de nlime?
S-ar putea, spuse Dun uitndu-se gnditor la femeie i observ c
broboane de sudoare ncepur s i se formeze pe fruntea palid, prul ncepu
s capete un aspect de neornduial, iar ncheieturile degetelor se albir, ea
strngnd cu o mn braul scaunului i cu cealalt braul soului, mi pare
nespus de ru c trecei prin aa ceva, dar sunt sigur c stewardesa va putea

s v ajute, ncercai s v relaxai ct mai mult. Dac v linitete cu ceva, pot

s v spun c pare s fie o cltorie fr probleme.
Se ddu la o parte pentru a-i face loc lui Janet.
Aa, poftim, spuse ea, dndu-i femeii pastilele, ncercai astea.
i aduse capul puin n fa, pentru a o ajuta s bea din paharul cu ap.
Aa. Acum, haidei s facem n aa fel, nct s stai mai comod, spuse
ea nvelind-o cu o ptur.
Cum este?
Femeia ddu din cap recunosctoare.
Mai vin peste cteva minute s vd cum v mai simii. Nu v sfiii s
folosii punga dac, trebuie. i, dac avei nevoie de mine repede, apsai
butonul de lng fereastr.
i mulumesc, domnioar, spuse soul. Sunt sigur c o s ne simim
mai bine foarte curnd, zise el privindu-i soia i zmbi, ca pentru a se liniti
pe sine. ncearc s te odihneti, draga mea. 0 s-i treac.
Desigur, zise Dun. tiu ct de neplcute pot s fie aceste momente.
Sper ca n curnd s v simii mai bine, doamn, i c amndoi v vei bucura
de o noapte plcut.
Strbtu culoarul i o atept pe Janet n buctrie.
Cine sunt? O ntreb el cnd stewardesa se ntoarse.
Domnul i doamna Childer John Childer. Ea se simea foarte bine
acum un sfert de or.
Hm. Bine, s-mi spui dac starea i se nrutete ca s anun prin
radio.
Janet l privi repede.
De ce? La ce te gndeti?
Nu tiu. Nu-mi place cum arat. Ar putea s fie un ru de nlime sau
o criz de bil, dar se pare c a apucat-o serios de tot, spuse cpitanul prnd
vag ngrijorat i btnd absent cu degetele n suprafaa de metal a dulapului.
Avem vreun doctor pe lista pasagerilor?
Nimeni nu s-a nscris ca doctor, dar pot s ntreb.
Dun cltin din cap.
Nu-i deranja acum. Majoritatea s-au culcat. Anun-m cum se simte
peste vreo jumtate de or. Probleme e c mai avem mai mult de patru ore de
zbor pn ajungem pe Coast, adug el ncet, cnd se ntoarse s plece.
ndreptndu-se spre cabina de comand, se opri o clip s-i zmbeasc
femeii care nu se simea bine. Ea ncerc s-i zmbeasc la rndu-i, dar o
durere subit o fcu s nchid ochii i s-i arcuiasc spatele. Timp de cteva
secunde, Dun rmase locului privind-o struitor. Apoi i continu drumul,
nchise ua cabinei n urma lui i se aez pe scaun. i scoase chipiul i-i

puse ctile i apoi microfonul. Mase de nori preau s se npusteasc spre

geamuri, nvluindu-i ntr-o clip i apoi disprnd.
Se strng nori de furtun, spuse co-pilotul.
Am ajuns la partea dificil, hm?
Aa se pare.
Preiau eu. Ar trebui s-ncercm s ne ridicm deasupra lor. Cere
douzeci de mii, te rog.
Am neles, spuse Pete i aps un buton al microfonului pentru a
transmite. 714 ctre staia radio Regina, strig el.
Spune, 714, se auzi o voce n cti.
Am dat de o vreme proast i am dori permisiunea s urcm la
douzeci de mii de picioare.
Rmi pe recepie, 714. O s-ntreb la Controlul traficului aerian.
Mulumesc, zise Pete.
Cpitanul privi n tulburarea atmosferic din faa lor.
Mai bine, spune-i lui Janet s-i sftuiasc pe oameni s-i pun
centurile de siguran, Pete, spuse el corectnd n mod automat tendina
avionului de a se cltina i a devia de la direcia prestabilit.
Am neles, zise Pete ntinznd mna spre telefonul de pe peretele de
lng el.
Se simi o cutremurare scurt n clipa n care avionul iei dintr-o mas de
nori, dar intr aproape instantaneu n alta.
Zborul 714, se auzi vocea prin radio, Controlul traficului aerian i d
permisiunea s urci la douzeci de mii. Terminat.
Aici 714, spuse Pete. Mulumesc i terminat.
Hai s-i dm drumul, hotr cpitanul i zgomotul motoarelor deveni i
mai intens cnd acul altimetrului indic o nlime cu cinci sute de picioare pe
minut.
tergtorul lung al geamului se mica ritmic dintr-o parte n alta.
N-o s-mi par ru deloc cnd o s ieim din porcria asta, spuse copilotul.
Dun nu rspunse, stnd cu privirea aintit asupra cadranelor din faa
lui. Niciunul din ei nu o auzi pe stewardes cnd intr. Aceasta l atinse pe
cpitan pe umr.
Cpitane, spuse ea repede, dar pstrndu-i controlul asupra vocii.
Femeia aceea. Se simte mai ru deja. i mai este un pasager bolnav un
brbat.
Dun nu se ntoarse spre ea, ci ridic un bra pentru a aprinde luminile
de aterizare. n faa lor, razele puternice ptrunser prin ploaie i zpad.

Stinse luminile i ncepu s manevreze butoanele n legtur cu motorul i cu

dispozitivul de dejivrare a parbrizului.
Nu pot s vin acum, Janet, spuse el n timp ce aciona. Mai bine s
faci cum am vorbit mai nainte i vezi dac poi s gseti vreun doctor. i ai
grij s-i pun centurile de siguran. S-ar putea s fie destul de ru. O s vin
ct pot de repede.
Am neles, cpitane.
Ieind din cabin, Janet spuse cu o voce suficient de puternic:
Punei-v centurile de siguran, v rog. S-ar putea s ne cam zglim
puin.
Dup aceea se aplec spre primii doi pasageri din dreapta ei, care o
priveau pe jumtate adormii.
V rog s m scuzai, dar nu cumva ca vreunul dintre dumneavoastr
este doctor?
Cel de lng ea cltin din cap.
Nu, mi pare ru, mormi el. S-a-ntmplat ceva?
Nu, nimic grav.
O exclamaie de durere i ajunse la urechi i se duse repede la doamna
Childer care era pe jumtate ghemuit n braele soului ei, gemnd cu ochii
nchii i aproape ncovoiat. Janet se ls n jos repede i-i terse fruntea de
sudoare. Childer se uit la ea foarte nelinitit.
Ce putem face, domnioar? O ntreb el. Ce crezi c este?
inei-o la cldur. M duc s vd dac avem vreun doctor la bord.
Un doctor? Sper din tot sufletul s fie. Ce ne facem dac, totui, nu
este?
Nu v facei griji, domnule. M-ntorc imediat.
Janet se ndrept, i mai arunc o privire femeii suferinde i apoi trecu la
urmtorul rnd de scaune, repetnd ntrebarea pe un ton sczut.
E cineva bolnav? Fu ntrebat.
Cineva nu se simte prea bine. Se mai ntmpl uneori n timpul
zborului. M scuzai c v-am deranjat.
O mn o apuc de bra. Era unul din cei patru butori de whisky, cu
faa galben i lucitoare.
Lart-m, domnioar, dar m simt ca naiba. Poi s-mi aduci un
pahar cu ap?
Da, bineneles. Chiar acum m duc.
Niciodat nu m-am simit aa, spuse el lsndu-se pe spate i
umflndu-i obrajii.
Unul din tovarii si se mic, deschise ochii i se ridic n capul
oaselor.

 Ce-ai pit? Mormi el.

Intestinele mele, zise cel care se simea ru. Parc se fac praf, adug
el inndu-se de stomac cnd l scutur un alt spasm.
Janet l scutur uor pe Spencer. Acesta deschise mai nti un ochi, apoi
pe amndoi.
mi pare foarte ru c v trezesc, domnule, dar nu cumva unul din
dumneavoastr este doctor?
Spencer ncerc s se dezmeticeasc.
Un doctor? Nu, cred c nu.
Ea ncuviin i ddu s plece.
Stai puin, zise el apoi. Parc-mi amintesc da, bineneles c este.
Domnul de lng mine este doctor.
Oh, slav Domnului! Exclam ea. Vrei s-l trezii, v rog?
Desigur, spuse Spencer privind-o n timp ce-l nghiontea pe vecinul
su pentru a-l trezi. E cineva bolnav?
Nu se simte prea bine, zise Janet.
Haide, doctore, trezete-te, spuse Spencer cu zel, iar doctorul scutur
din cap, mormi i apoi se trezi brusc. Se pare c, totui, eti chemat la datorie.
Suntei doctor, domnule? ntreb Janet nerbdtoare.
Da. Da, sunt doctorul Baird. De ce, ce s-a-ntmplat?
Avem doi pasageri care nu se simt deloc bine. Vrei s venii s le
aruncai o privire, v rog?
Nu se simt bine? Da, bineneles, spuse el i Spencer se ridic pentru
a-i face loc s treac. Unde sunt? ntreb Baird frecndu-i ochii.
Cred c ar fi bine s-o vedei mai nti pe femeie, domnule doctor, fu de
prere Janet, conducndu-l i, n acelai timp, spuse cu un glas puin mai
ridicat: Punei-v centurile de siguran, v rog.
Doamna Childer era acum ntins att ct i permitea scaunul i nite
dureri ngrozitoare i scuturau trupul. Respira anevoios, iar prul i era ud de
sudoare.
Baird o privi cteva clipe, dup care se ls n jos i-i lu ncheietura
minii.
Domnul este doctor, zise Janet.
Ct m bucur, domnule doctor, spuse Childer nflcrat.
Femeia deschise ochii.
Domnule doctor, opti ea cu un efort extraordinar i buzele i
tremurau.
Relaxai-v, i spuse el cu ochii pe ceas, dup care i ddu drumul
ncheieturii i scoase un oftalmoscop din buzunar. Deschidei ochii larg, i ceru

el cu blndee i-i examin fiecare ochi n raza aceea de lumin puternic. Avei
dureri?
Femeia ncuviin.
Unde? Aici? Sau aici? ntreb el i cnd i palp abdomenul, femeia
deveni rigid deodat, nbuindu-i un ipt de durere.
O nveli la loc, i atinse fruntea i apoi se ndrept.
Doamna este soia dumneavoastr? l ntreb el pe Childer.
Da, domnule doctor.
S-a mai plns i de altceva n afar de dureri?
L-a fost foarte ru, a dat afar tot.
Cnd a nceput?
Nu cu prea mult timp n urm, zise Childer uitndu-se neputincios la
Janet. Subit.
Baird ncuviin gnditor, dup care se ndeprt, lund-o pe Janet de
bra i vorbindu-i foarte ncet ca s nu fie auzii de pasagerii din preajm care
se uitau la ei.
L-ai dat ceva? O ntreb el.
Doar aspirin i ap, spuse Janet. Ah, i asta m-a fcut s-mi aduc
aminte c i-am promis un pahar cu ap brbatului care se simte ru
Ateapt, spuse Baird cu severitate, cci starea de somnolen i
dispruse complet, astfel nct acum era alert i autoritar. Unde ai nvat s
acorzi primul ajutor?
Janet roi.
La cursurile companiei, dar
Nu conteaz. Dar nu e bine s dai aspirin cuiva care, practic, vomit
i faci i mai ru. E nevoie numai de ap.
mi. mi pare ru, domnule doctor, bigui ea.
Cred c ar fi bine s te duci la cpitan i s-i spui c ar trebui s
aterizm imediat. Femeia trebuie s ajung neaprat la un spital. Spune-i s
cear s se pregteasc o ambulan care s ne atepte.
tii cumva care e problema?
Nu pot s spun precis care e diagnosticul, dar e ndeajuns de grav ca
s aterizm n primul ora care are spital. Poi s-i spui asta cpitanului.
Am neles. Pn m-ntorc, vrei s v uitai i la cellalt pasager
bolnav? Se plnge de aceleai dureri.
Baird o privi cu atenie.
Aceleai dureri, zici? Unde este?
Janet l conduse la pasagerul care sttea ncovoiat i vrsa, susinut de
vecinul su. Baird se ls n jos pentru a se uita la faa lui.

 Sunt doctor. Vrei s lsai capul pe spate, v rog? Zise el i, dup o

scurt examinare, l ntreb: Ce ai mncat n ultimele douzeci i patru de
ore?
Ca de obicei, murmur omul, care prea s fie total sleit de puteri.
Micul dejun, ou cu costi Salat la prnz Un sandvi la aeroport Apoi,
cina aici.
O pictur de saliv i alunec neobservat pe brbie.
M doare ngrozitor. i ochii, domnule doctor.
Ce-i cu ochii? ntreb Baird repede.
Nu vd limpede. Vd totul dublu.
Vecinul su pru s se amuze cnd l auzi.
Whisky-ul la e de vin, s tii! Exclam el.
Linite, spuse Baird, dup care se ridic i-i vzu pe Janet i pe
cpitan lng el. S stea la cldur. Mai pune cteva pturi n jurul lui, i
spuse el lui Janet, iar cpitanul i fcu semn s-l urmeze la buctrie.
Imediat cum rmaser singuri, Baird l ntreb:
Ct de curnd putem s aterizm, cpitane?
Asta-i problema, spuse Dun scurt. Nu putem.
De ce?
Din cauza vremii. Tocmai am verificat prin radio. E un strat de nori
joi i ceaa se ntinde deasupra preeriei de partea asta a munilor. Aeroportul
din Calgar e nchis. Va trebui s ne continum drumul pn pe Coast.
Baird se gndi o clip.
Nici s ne ntoarcem nu putem? ntreb el, iar Dun cltin din cap.
i varianta asta iese din discuie, spuse el cu o expresie de ncordare
pe chip. Winnipeg s-a nchis din cauza ceii la puin timp dup ce-am plecat
noi. Oricum, este mai uor s mergem nainte acum.
Baird se strmb btnd cu lanterna micu n unghie.
Cnd ne putem atepta s aterizm?
n jurul orei cinci dimineaa, ora Pacificului, spuse Dun i-l vzu pe
doctor uitndu-se involuntar la ceas. Ar trebui s aterizm peste trei ore i
jumtate. Avioanele astea nu sunt cele mai iui din lume.
Baird se hotr:
n cazul sta, va trebui s fac tot ce-mi st n putin pentru aceti
oameni pn ajungem la Vancouver. Voi avea nevoie de geant. Credei c pot
intra n posesia ei? M-am urcat n avion la Toronto.
Putem ncerca, spuse cpitanul. Sper c nu e la fund. Dai-mi
etichetele, v rog, domnule doctor.
Baird scoase portmoneul din buzunarul de la old i lu din el dou
etichete de bagaje pe care i le ddu lui Dun.

 Sunt dou bagaje, cpitane. De geanta mai mic am nevoie, spuse el.
Nu este cine tie ce n ea doar cteva lucruri pe care le iau ntotdeauna la
drum. Dar o s m descurc.
Abia termin de vorbit c avionul se zdruncin puternic, azvrlindu-i pe
amndoi n peretele opus. Imediat ncepu s se aud o sonerie strident i
continu. Cpitanul se ridic primul i lu receptorul interfonului.
Aici cpitanul, zise el repede. Ce s-a-ntmplat, Pete?
Vocea co-pilotului era strangulat i trda o foarte mare durere.
Mi-e Ru Vino repede.
Ar fi bine s venii cu mine, i spuse Dun doctorului i ieir repede
din buctrie. mi pare ru de zguduitur, zise Dun amabil celor care-i
ridicaser privirile spre ei. O uoar tulburare atmosferic.
De cum intrar n cabin, vzur c, ntr-adevr, co-pilotului i era foarte
ru, faa i era o masc de sudoare i el sttea ncovoiat pe scaun, strngnd
ct putea de tare mana.
Luai-I de acolo, spuse cpitanul repede, iar Baird i Janet l ridicar
pe co-pilot i-l luar de lng panoul de comand n timp ce Dun se aez la
locul lui i apuc maneta de control. E un scaun n spate pentru cnd avem cu
noi un radio-telegrafist, le spuse el. Aezai-I acolo.
Pete merse mpleticindu-se pn la scaunul liber i ei l ajutar s se
aeze, rezemndu-l de perete. Baird l descheie la guler i-i lrgi cravata
ncercnd s-l fac s se simt ct mai comod. La fiecare cteva secunde, Pete
voma i acest lucru i scutura tot trupul.
Ce este, doctore? Strig cpitanul. Ce se-ntmpl?
Nu tiu exact, zise Baird ntunecat la fa. Dar toate aceste cazuri au
un numitor comun. Trebuie s aib. Cel mai probabil este mncarea. Ce am
avut la cin?
Felul principal a fost la alegere, carne sau pete, spuse Janet. Probabil
c v amintii, domnule doctor, dumneavoastr ai mncat
Carne! Zise Baird. Cam Cnd? Acum vreo dou-trei ore. El ce-a ales?
ntreb artnd spre co-pilot.
Pe chipul lui Janet ncepu s apar teama.
Pete, spuse ea aproape n oapt.
Mai ii minte ce au mncat ceilali?
Nu Nu cred
Du-te repede i afl, te rog.
Stewardesa iei iute, alb ca varul la fa. Baird se ls n jos lng copilotul care se legna dup micarea avionului, stnd cu ochii nchii.
ncearc s te relaxezi, i spuse el ncet. Peste cteva minute o s-i
dau ceva care o s-i mai aline durerile.

Se ridic i trase o ptur de pe un raft.

O s te simi mai bine dac o s-i fie cald.
Pete deschise ochii puin i-i umezi buzele.
Eti doctor? ntreb el i Baird ncuviin. mi pare ru pentru toat
porcria asta, zise el, ncercnd s zmbeasc. Aveam impresia c m desfac n
buci.
Nu mai vorbi, spuse Baird. ncearc s te odihneti.
Spune-i cpitanului c a avut dreptate n legtur cu nendemnarea
mea
i-am cerut s nu mai vorbeti. Stai linitit i o s te simi mai bine.
Janet se ntoarse.
Domnule doctor, spuse ea repede. Am verificat, ambii pasageri au
mncat pete. Ali trei se plng de dureri acum. Poi veni?
Bineneles. Dar o s am nevoie de geant.
Dun strig peste umr:
Acum nu pot s plec de-aici, doctore, dar o s-o ai ct de curnd. Janet,
ia etichetele astea i roag un pasager s te ajute s scoi geanta mai mic a
doctorului, te rog.
Janet lu etichetele i se ntoarse spre doctor s-i mai spun ceva, dar
Dun continu:
O s iau legtura cu Vancouver prin radio ca s anun ce se petrece.
Vrei s adaug ceva?
Da, spuse Baird. Spune-le c avem trei cazuri grave de presupus
intoxicaie alimentar i c ar putea s apar i altele. Poi spune c nu tim cu
certitudine, dar c bnuim c intoxicaia a fost provocat de petele servit n
avion. S interzic consumarea alimentelor provenind din aceeai surs cel
puin pn stabilim cu siguran cauza intoxicrii.
Acum mi-am adus aminte! Exclam Dun. Mncarea n-a venit de la
firma care aprovizioneaz de obicei avioanele. A trebuit s-o lum din alt parte
pentru c ajungeam prea trziu la Winnipeg.
Spune-le asta, cpitane, zise Baird. N-au nevoie de mai mult.
Domnule doctor, ve rog, spuse Janet. Trebuie neaprat s venii s-o
vedei pe doamna Childer. Se pare c e ru de tot.
Baird porni spre u. Cutele de pe fa i deveniser mai pronunate, dar
ochii i erau extrem de limpezi.
Ai grij s nu se sperie ceilali pasageri, i spuse el. O s ne bazm pe
dumneata foarte mult. Acum, te rog s-mi aduci geanta ca s pot s m ocup
de doamna Childer.
i deschise ua, dar apoi o opri, cci i trecu ceva prin minte.
Apropo, dumneata ce ai mncat?

 Carne, i rspunse stewardesa.

Slav Domnului, zise el i Janet zmbi, dnd s plece, dar el o apuc
de bra cu putere. Presupun c i cpitanul a mncat tot carne, nu? ntreb el
repede, iar ea l privi iute, de parc ar fi ncercat ca, n acelai timp, s-i
aminteasc i s realizeze gravitatea ntrebrii lui.
Apoi, deodat, spaima puse stpnire pe ea. Fu ct pe ce s-i cad n
brae i fcu ochii foarte mari.
TREI.
Bruno Baird se uit la stewardes gnditor. Dincolo de exteriorul su
calm, mintea lui cntrea repede situaia i, apoi, el i ddu drumul braului.
Hai s ne grbim cu concluziile, spuse el aproape ca pentru sine, dup
care adug pe un ton mai alert: Gsete-mi geanta ct poi mai repede.
nainte s m duc la doamna Childer, o s mai schimb o vorb cu cpitanul.
Acum zburau linitii, aflndu-se deasupra tulburrii atmosferice. Peste
umrul pilotului vzu strlucirea alb i rece a lunii care transforma covorul de
nori de dedesubt n ceea ce prea un peisaj nesfrit de omt, prin care, din loc
n loc, ieea la iveal ceva ce semna cu nite ururi. Efectul era de vis.
Cpitane, spuse el, aplecndu-se peste scaunul gol al co-pilotului, iar
Dun se ntoarse, tras la fa i palid n lumina lunii. Cpitane, o s fiu scurt, n
spate sunt civa oameni foarte bolnavi crora trebuie s le acord atenie.
Dun ncuviin repede.
Da, doctore. Ce este?
Bnuiesc c ai mncat dup co-pilot, nu?
Exact.
La ct timp dup el?
Dun fcu ochii mici.
La vreo jumtate de or dup. Poate chiar mai mult, dar nu cu cine
tie ct.
i ddu seama imediat unde voia s ajung doctorul cu ntrebarea aceea.
Se ndrept brusc i lovi cu latul palmei n man.
Fir-ar s fie. i eu am mncat pete.
Te simi bine?
Cpitanul ncuviin.
Da. Da, m simt bine.
Bine, zise Baird uurat. Imediat cum o s pun mna pe geant, o s-i
dau un emetic.
Asta o s m scape de tot?
Depinde. nc n-ai digerat tot ce-ai mncat. Oricum, nu-i o regul ca
toi cei care au mncat pete s fie afectai logica nu intr n chestiunille
astea. S-ar putea s fii cel care va evita problemele.

 Sper din tot sufletul, murmur Dun, privind n strlucirea lunii.

Acum, ascult-m cu atenie. Exist vreo modalitate n care s asiguri
pilotarea avionului?
Da, pilotul automat. Dar n-ar putea s aterizeze
i-a sugera s-i pui n funciune sau s faci orice tii. Pentru orice
eventualitate. Dac se-ntmpl s-i fie ru, s m chemi imediat. Nu-mi dau
seama dac pot face prea mult, dar s tii c totul o s progreseze repede.
ncheieturile degetelor lui Dun erau albe cnd strnse mana.
Bine, spuse el ncet. i domnioara Benson, stewardesa?
Este bine. A mncat carne.
Eh, tot e ceva. Uite ce este, grbete-te cu medicamentul la, pentru c
nu pot s-mi asum nici un risc.
Benson se grbete. Dac nu m-nel, cel puin dou persoane se afl
ntr-o serioas stare de oc. Ah, i mai e ceva, adug el privindu-l n ochi pe
cpitan. Eti absolut sigur c nu mai exist nici o alt rut?
Absolut sigur, zise Dun. Am verificat de cteva ori. Nori deni i cea
pn de partea cealalt a munilor. Aeroporturile din Calgary, Edmonton i
Lethbridge sunt nchise. E ceva obinuit ca vizibilitatea la sol s fie zero. n mod
normal, nu ne-ar ngrijora.
Ei bine, acum ne ngrijoreaz.
Doctorul ddu s plece, dar Dun zise:
Ateapt puin. Eu rspund de acest avion i trebuie s tiu absolut
tot ce se petrece. Spune-mi adevrul. Ce anse am s nu pesc nimic?
Baird cltin din cap cu tristee.
Nu pot s tiu. n astfel de situaii nu se poate aplica nici o regul.
nainte s ias din cabin fu din nou oprit.
Doctore.
Da?
M bucur c eti aici.
Baird plec fr s mai spun ceva. Dun trase adnc aer n piept,
gndindu-se la ce vorbiser i cutnd vreo posibil modalitate de aciune. Nu
se ntmpla pentru prima oar n cariera sa s fie cuprins de team, numai c,
de data aceasta, faptul c era contient de imensa sa responsabilitate pentru
sigurana unui avion foarte mare i a aproape aizeci de viei omeneti era
umbrit deodat de o premoniie subit de dezastru. Oare aa era? Piloii mai
n vrst, cei care fuseser n rzboi, spuneau
^totC^una c, dac rmneai n joc suficient de -'uit. Pr la urm, tot i
s^ rrtmola. Era posibil ca ncr-o jumtate de or, un zoor noi mal, de rutin,
n care transportai nite suporteri fericii ai fotbalului, s se transforme r.

 Rccmar la aproape patn mile deasupra p nintulu, ir ^va despre care

aveau s urle toate carele?
Alung acele gndun extrem de dezgustat fa de sine. Avea multe lucruri
de fcut, lucruri care necesitau ntreaga lui capacitate de concentrare.
ntinznd mna dreapt, apsa pe toate butoanele care puneau n funciune
pilotul automat, ateptnd pn cnd fiecare becule se aprinse artnd c
urmtoarea etap a cedrii controlului putea fi nceput. nti stabilizatoarele,
care avur nevoie de o uoar reglare; apoi se ocup de palonier i de crma de
profunzime pn cnd cele patru beculee de pe panoul de control ncetar s
mai plpie. Mulumit, Dun lu minile de pe man i, lsndu-se pe spate,
ls avionul s se auto-piloteze, n timp ce el fcu o verificare a cabinei. Pentru
cineva neexperimentat, aceasta avea un aspect neobinuit. Ca i cum doi
oameni invizibili ar fi stat pe scaunele piloi'. R. Cele dou mane se micau
nainte, napoi i, apoi, iari nainte. i palonierul se mica la fel, TCP d! N
proprie voin. Pe imenui panou de con- ! Duzinele de indicatoare i spuneau
propria poveste.
Dup ce fcu verificarea, lu microfonul care atrna n suportul lui,
lng capul su. i-l puse repede la gt i-i aranj ctile. Braul subire de
oel al microfonului aproape c-i mngia obrazul. Nervos, sufl n musta
fcnd-o s-i ating nasul aproape. Ei bine, asta este, i spuse el.
Butonul era fixat pe transmisie i vocea lui pru calm i negrbit.
Alo, Turnul de control Vancouver. Aici Zborul 714 aparinnd lui Maple
Leaf Charter. Am un mesaj de urgen. Am un mesaj de urgen.
n cti lui se auzir imediat nite parazii.
714 Maple Leaf Charter, te auzim.
Turn de control Vancouver. Aici Zborul 714. Avem trei cazuri grave de
presupus intoxicaie alimentar, printre care i co-pilotul i este posibil s mai
apar i altele, Cnd o s aterizm, o s avem nevoie de ambulane i de ajutor
medical. V rugm s anunai spitalele din preajma aeroportului. Nu suntem
siguri, dar credem c intoxicarea a fost provocat de petele servit la cin. Ar fi
bine s blocai orice livrare a alimentelor, interzicei consumarea alimentelor
provenind de la aceeai surs pn cnd o s tim cu certitudine care a fost
cauza intoxicrii. nelegem c, datorit ntrzierii cu care am ajuns la
Winnipeg, alimentele nu au fost furni zate de firma care are contract cu liniile
aeriene. V rugm s verificai. Ai neles?
Ascult confirmarea, privind la marea ngheat de nori de dedesubt i
din fa. Cel de la Turnul de control din Vancouver pru la fel de impersonal ca
ntotdeauna, dar el bnui ce bomb lansase i ce activitate febril declanaser
cuvintele lui. Aproape obosit, ncheie transmisia i se rezem de sptarul
scaunului. Se simea ciudat de greoi i de obosit, de parc prin membre i-ar fi

curs plumb. Cadranele instrumentelor preau s se deprteze chiar sub ochii

lui. Era contient de o pelicul de sudoare rece pe frunte i se cutremur
cuprins de un spasm involuntar. Apoi, nfuriindu-se din cauza perfidiei
propriului su trup ntr-un asemenea moment de criz, se lans cu toat fora
i puterea de concentrare asupra reverificrii direciei de zbor, a orei
aproximative de sosire, a vnturilor la care trebuiau s se atepte de partea
cealalt a munilor, a planului pistelor de pe aeroportul din Vancouver. Nu tia
dac pregtirile sale aveau s se ncheie n cteva minute sau n mai mult timp.
Lu jurnalul de bord, l deschise i se uit la ceas. Mintea lui ncepu dureros de
ncet complicata operaiune de a ncerca s treac anumite ore n dreptul
evenimentelor din seara aceea.
n spate, n corpul avionului, doctorul Baird nveli forma inert a
doamnei Childer cu alte pturi uscate i le azvrli pe celelalte pe culoar. Femeia
se ntinse neputincioas, cu ochii nchii, cu buzele uscate ntredeschise,
tremurnd i gemnd ncet. Partea de sus a rochiei era ptat i ud. Sub
privirea lui, femeia fu cuprins de o alt criz, ns nu deschise ochii.
tergei-o tot timpul, s fie ct mai uscat, i spuse el soului. i s-i
fie cald. Trebuie neaprat s-i fie cald.
Childer l apuc de ncheietura minii.
Pentru Dumnezeu, doctore, ce se-ntmpl? l ntreb el cu o voce
strident. E ntr-o stare grav, nu?
Baird se uit din nou la femeie. Respira repede i superficial.
Da, aa este.
Bine, dar nu putem face nimic pentru ea S-i dm ceva?
Baird cltin din cap.
Are nevoie de medicamente pe care nu le avem antibiotice. Nu putem
face altceva dect s-i oferim cldur.
Dar mcar puin ap
Nu. S-ar neca. Soia dumitale e aproape incontient, domnule
Childer. Stai linitit, adug el grbit cnd l vzu gata s se ridice speriat. E
anestezicul naturii. Nu-i face griji. O s fie bine. Nu trebuie dect s o
supraveghezi i s ai grij s-i fie cald. Chiar i incontient fiind, probabil c
va ncerca s verse. O s m-ntorc.
Baird trecu la urmtorul rnd de scaune. Un brbat ntre dou vrste,
descheiat la guler i inndu-se de stomac, sttea ncovoiat, pe jumtate n
afara scaunului, legnndu-se cnd ntr-o parte, cnd n alta, cu faa lucind de
sudoare. i ridic privirea spre doctor, trgndu-i buzele napoi ntr-un rictus
de durere.
E crim, murmur el. N-am mai simit n viaa mea aa ceva.
Baird scoase un creion din buzunarul hainei i i-l ntinse.

 La creionul sta, i spuse el omului.

Acesta ridic mna cu foarte mult greutate, ncerc s apuce creionul,
dar acesta i scp printre degete. Baird fcu ochii mici. l ridic ntr-o poziie
mai confortabil i-l nveli bine cu o ptur.
Vrs tot timpul i am senzaia c o menghin mi strnge capul.
Doctore, strig cineva, vino aici, te rog!
Ateptai, strig Baird. O s-i vd pe toi cei care au nevoie de mine.
Stewardesa veni repede innd n mn o geant de piele.
Bravo, zise Baird. Asta este. Nu c a putea face prea mult
Glasul i se frnse cnd i veni o idee deodat.
Unde e megafonul? O ntreb el apoi.
O s v art, zise Janet i-l conduse pn la buctrie, unde i art
telefonul de pe perete. Cum i e doamnei Childer?
Baird i uguie buzele.
Hai s nu ne ascundem dup degete, spuse el. E grav. i, dac nu m
nel, i alii or s fie la fel de grav nu peste mult vreme.
Tot mai continuai s credei c e vorba de intoxicaie alimentar?
ntreb ea foarte palid.
Sunt aproape sigur. Provocat de stafilococi, probabil, dei unele
simptome ar putea trda ceva i mai grav. De asemenea, intoxicarea ar fi putut
fi produs de bacili de salmonel cine poate s tie atta timp ct nu exist
un diagnostic precis?
O s le dai cte un emetic?
Da, tuturor celor care nu sunt deja ntr-o stare grav. Asta-i tot ce pot
s fac. Ne-ar trebui nite antibiotice cum ar fi de exemplu cloramfenicol, dar nare rost s ne gndim la asta.
Ridicnd receptorul, Baird zbovi puin.
Te rog ca, imediat ce o s ai timp, s iei civa oameni s te ajute i s
curei locul puin. D cu foarte mult dezinfectant, dac avei aa ceva. Ah, i
cnd le vorbeti celor bolnavi, spune-le s uite de obiceiuri i s nu ncuie ua
cnd se duc la toalet nu vrem ca vreunul s-i piard cunotina pe-acolo,
Se gndi o clip, dup care aps pe butonul megafonului.
Doamnelor i domnilor, v rog s-mi acordai puin atenie, spuse el.
Atenie, v rog.
Auzi cum murmurul de glasuri se stinse lsnd n urm numai zumzetul
motoarelor.
Mai nti ar trebui s m prezint, continu el. Numele meu este Baird
i sunt doctor. Unii dintre dumneavoastr se ntreab ce este aceast boal care
i-a lovit pe tovarii notri de drum i cred c a venit vremea ca toat lumea s
afle ce se petrece i ce voi face eu. Ei bine, din cte pot s-mi dau seama cu

puinele mijloace pe care le am la dispoziie, avem cteva cazuri de intoxicaie

alimentar i, prin deducie o deducie care nc n-a fost confirmat cred c
aceast intoxicaie a fost cauzat de petele care a fost servit la cin unora
dintre noi.
Un murmur general de uimire fu strnit de cuvintele lui.
V rog s m ascultai cu atenie. Nu exist motive de ngrijorare.
Pasagerii care sufer de pe urma acestui lucru sunt ngrijii de ctre
domnioara stewardes i de mine, iar cpitanul a anunat prin radio ca mai
multe ajutoare medicale s ne atepte la aterizare. Dac ai mncat pete la
cin nu e obligatoriu s fii i intoxicai. Nu exist o regul n aceast privin i
este foarte posibil s fii imuni. Cu toate acestea, vom lua unele msuri de
prevedere, aa c stewardesa i cu mine o s trecem pe la fiecare i o s v rog
s ne spunei dac ai mncat pete sau nu. Nu uitai, numai dac ai mncat
pete. Dac da, o s v spunem ce s facei. Deci, dac v vei liniti, vom
ncepe imediat.
Baird lu degetul de pe buton i se ntoarse spre Janet.
Nu putem dect s acordm primul ajutor, spuse el.
V referii la pastile, domnule doctor?
Nu putem face dect dou lucruri. Nu tim exact care este cauza
intoxicrii, dar putem bnui c a fost provocat pe cale intern, aa c, pentru
nceput, toi cei care au mncat pete trebuie s bea cteva pahare de ap m
refer la cei care nu sunt n stare grav, bineneles. Asta i va ajuta la diluarea
otrvii i la eliminarea efectelor toxice. Dup aceea, le vom da cte un emetic.
Dac n-or s fie de ajuns pastilele din trusa mea, o s folosim sare. Ai destul?
N-am dect cteva plicuri care se folosesc la masa de prnz, dar le
putem desface.
Foarte bine. Mai nti, o s vedem cum stm cu pastilele. O s ncep s
le administrez de-aici din spate, iar dumneata d-le ap celor deja afectai. D-i
i co-pilotului. O s ai nevoie de ajutor.
Ieind din buctrie, Baird se izbi practic de omul din Lancashire,
poreclit 'Otpot.
Pot s ajut cu ceva, doctore? ntreb el ngrijorat.
Baird i permise un zmbet.
Mulumesc. nti i nti, ce ai mncat la cin?
Carne, slav Domnului, spuse 'Otpot oftnd uurat.
Foarte bine. Deci n-o s fie nevoie s ne facem griji pentru dumneata
deocamdat. Vrei s-o ajui pe stewardes s duc ap celor care se simt ru?
Trebuie s bea cel puin cte trei pahare dac pot chiar i mai multe, dac
este posibil.

'Otpot intr n buctrie, rspunznd zmbetului oarecum obosit al lui

Janet. n condiii normale, zmbetul ei ar fi nteit sigur pulsul oricrui angajat
al liniilor aeriene, dar acum, omul din Lancashire sesiz umbra de team de
dincolo de el. i fcu cu ochiul.
Nu-i face griji, domnioar. Totul o s fie n regul.
Janet l privi recunosctoare.
Sunt sigur, mulumesc. Uite, aici e robinetul i acolo sunt paharele,
domnule
Bieii mi spun 'Otpot.
Otpot? Repet ea nevenindu-i s cread.
Da, 'Otpot din Lancashire, tii.
Ah! Spuse Janet izbucnind n rs.
Aa este mai bine. Deci, unde ai zis c sunt paharele? Hai s ne
punem pe treab, fetio. Bun companie mai e i asta. nti i servete cina i,
pe urm, i-o cere napoi.
Echilibrul unui aeroport modern nu se d peste cap prea uor. Panica
este ceva necunoscut n asemenea locuri i ar fi nbuit imediat cu cruzime
dac s-ar nstpni, cci ar avea un efect extrem de periculos.
Camera de control de la aeroportul din Vancouver unde se primise
mesajul de urgen al lui Dun reprezenta o scen de agitaie reinut. n faa
panoului radio un radio-telegrafist cu cti la urechi introducea mesajul lui
Dun direct ntr-o main de scris, oprindu-se doar pentru a apsa un buton de
alarm de pe biroul su. i continu activitatea netulburat cnd un alt brbat
apru lng el, citind peste umrul lui cuvintele care erau dactilografiate pe
foaia alb de hrtie. Noul venit, care sosise dup ce auzise alarma, era
controlorul aeroportului, un brbat nalt i slab, care-i petrecuse o via
ntreag n aer i cunotea condiiile de zbor peste emisfera nordic la fel de
bine ca pe propria grdin. Chiar mai bine, pentru c nu se ntmpla mereu s
i se strice ceapa? Citi jumtate din mesaj, dup care se ddu repede napoi
strignd un ordin peste umr telefonistului din partea cealalt a ncperii.
D-mi imediat Controlul traficului aerian. Apoi elibereaz circuitul
teleimprimatorului spre Winnipeg. Mesaj de maxim prioritate.
Dup aceea, ridic receptorul, atept cteva secunde i spuse:
Aici, controlorul din Vancouver.
Vocea i era amgitor de calm.
Zborul 714 al companiei Maple Leaf Charter dinspre Winnipeg spre
Vancouver anun o urgen. Grav intoxicaie alimentar la bord i vreau s
spun c e cu adevrat ceva grav. i co-pilotul a fost dobort de ea. Eliberai
totul n calea lor pentru o aterizare cu prioritate. Se poate? Foarte bine. Ora

aproximativ a sosirii este de cinci i cinci minute, spuse controlorul i se uit

la ceasul de pe perete, care arta ora dou i cincisprezece minute. Bine.
O s v inem la curent.
Aps clapa telefonului cu un deget, rmnnd astfel cnd i strig
operatorului de la teleimprimator:
Ai legtura cu Winnipeg? Bine. Transmite urmtorul mesaj: Controlor
Winnipeg. Urgent. Zborul 714 al Companiei Maplle Leaf Charter anun grav
intoxicaie alimentar n rndul pasagerilor i echipajului datorat n aparen
de petele servit la cin. Verificai imediat sursa i suspendai urgent
consumarea altor alimente care provin de la aceeai surs. nelegei c nu a
fost furnizorul obinuit al companiilor de transport aerian. Att, zise el, dup
care se ntoarse iari spre telefonist: F-mi legtura cu directorul local al
companiei Maple Leaf Charter. Numele lui este Burdick. Dup aceea vreau
poliia ofierul superior care este de serviciu.
Se aplec peste umrul radio-telegrafistului din nou i citi ntregul mesaj.
Confirm, Greg. Spune-le c totul este ndeprtat din calea lor la
altitudinile mai joase i c li se vor da mai trziu instruciunile de aterizare.
Vrem s fim inui la curent cu starea pasagerilor.
La etajul de dedesubt, un operator al Conducerii controlului traficului
aerian al vestului Canadei se roti cu scaunul pentru a striga n ncpere:
Ce se afl ntre noi i Calgary?
North Star la optsprezece mii. Tocmai a anunat c se afl deasupra lui
Penticton. Apoi 714 al lui Maple Leaf
714 are necazuri. Vor ca totul s fie ndeprtat de sub ei.
North Star e cu mult nainte, iar n spate nu e nimic aproape. Un avion
Constellation se pregtete s decoleze spre est.
D-i drumul, dar dup aceea oprete tot traficul spre est deocamdat.
D-i permisiunea lui North Star s aterizeze imediat cum sosete.
Sus, controlorul pusese iari mna pe telefon, n timp ce, cu cealalt, i
desfcu nodul de la cravat, dup care arunc mtasea roie pe mas nervos.
Alo, Burdick? Aici controlorul. Unul din avioanele tale are o problem
grav 714 care a plecat din Toronto i Winnipeg. h? Nu, avionul n-are nimic.
Co-pilotul i civa pasageri au fost dobori de o intoxicaie alimentar. Am
sunat la Winnipeg imediat. Le-am cerut s descopere firma care a furnizat
mncarea. Se pare c nu e cea care o face de obicei. Nu. Mai bine ai veni ct
poi de repede.
Aps iari clapa cu degetul i ddu din cap afirmativ spre telefonist.
Ai prins legtura cu poliia? Bine, d-i drumul. Alo, aici controlorul de
trafic aerian de la aeroportul din Vancouver. Cu cine vorbesc, v rog? Uite ce
este, inspectare, avem o urgen la un avion care se apropie de noi. Civa

pasageri i un membru al echipajului au fost dobori de o intoxicaie

alimentar, aa nct avem nevoie de ambulane i medici aici la aeroport.
Poftim? Trei grav, poate i alii Trebuie s ne pregtim pentru mai muli.
Avionul ar trebui s soseasc la puin dup cinci ora local deci, peste dou
ore i jumtate. Vrei s alertai spitalele ca s trimit ambulane i s asigurai
un trafic ct mai liber? Da. O s mai sun imediat cum obinem mai multe
informaii.
n cinci minute, Harry Burdick intr gfind n ncpere. Directorul
sucursalei din localitate al companiei Maple Leaf era un omule grsu care nu
fusese vzut niciodat fr broboane de sudoare pe fa. Se opri n mijlocul
ncperii, cu haina pe bra, chinuindu-se s-i trag sufletul i tamponndu-i
faa rotund ca o lun cu o batist mare cu buline albastre.
Unde-i mesajul? Mormi el i-i arunc privirea pe foaia de hrtie pe
care i-o ddu radio-telegrafistul. Cum este vremea la Calgary? l ntreb el pe
Controlor. Ar fi mai bine dac ar ateriza acolo, nu?
M tem c nu e bun. E o cea pn jos la nivelul ierbii n toat
partea de est pn la Manitoba.
Vor trebui s ajung aici.
Un operator strig n timp ce inea receptorul la ureche:
O agenie de voiaj vrea s tie cnd se va relua traficul spre est.
ntreab dac s aduc pasagerii sau s-i in n centru.
Burdick cltin din cap ngrijorat.
Cnd au raportat ultima oar poziia? ntreb el i se uit repede pe o
map care i se puse n fa.
Spune-i s-i in n centru, i strig controlorul celui cu receptorul la
ureche. Nu vrem s se strng aici o mulime de oameni. O s anunm cnd o
s se termine totul.
Zici c ai cerut ajutoare medicale? ntreb Burdick.
Da. Poliitii se ocup de treaba asta. Or s alerteze spitalele i or s
aib grij de tot cnd o s vin avionul.
Burdick pocni din degetele sale grsue.
Hei! n mesaj se zice c s-a mbolnvit i co-pilotul, deci probabil c
mesajul a fost transmis chiar de ctre cpitan. El nu este afectat? Mai bine
ntreab i, pn atunci, eu ar trebui s verific dac e vreun doctor la bord. Nu
se tie niciodat. Spune-le c aducem unul aici, dac este nevoie.
Controlorul ncuviin i trase spre el microfonul de pe masa
radiotelegrafistului. nainte s nceap, Burdick i strig:
S presupunem c i cpitanul se mbolnvete. n cazul sta, cine o
s
Ls fraza neterminat privindu-l n ochi pe controlor.

 Eu nu presupun nimic, zise acesta. Eu doar m rog, i att. S sperm

c i bieii oameni din avion se roag.
Expirnd cu zgomot, Burdick i cut igrile prin buzunare.
Joe, f-mi legtura, te rog, cu doctorul Davidson, i spuse el
telefonistului. i gseti numrul pe lista de urgene.
PATRU.
La aproape patru mile deasupra pmntului, avionul i urma cursul.
n toate prile, ct vedeai cu ochii, se ntindea covorul denivelat al
norilor, care trecea att de ncet pe sub avion, nct prea s stea pe loc. Era o
lume rece i pustie, o lume n care rsuna zgomotul motoarelor care semna cu
btile unei inimi.
Departe, dedesubt, acelai zgomot puternic, n nite condiii
meteorologice normale, ar fi rsunat prin vile Munilor Stncoi. n noaptea
aceea, ns, nbuit de cea, zgomotul nu era suficient de puternic s tulbure
somnul oamenilor care dormeau n fermele lor izolate. Dac, din ntmplare
cineva ar fi auzit, totui, avionul, nu l-ar fi luat n seam, cci era ceva prea
firesc. Sau poate i-ar fi dorit s se afle el nsui acolo sus, ndreptndu-se spre
un loc ndeprtat i bucurndu-se de atenia celor din echipaj a cror prim
grij era de a oferi pasagerilor siguran i confort. Nu i-ar fi putut nchipui c,
practic, toi cei din avion ar fi schimbat bucuroi locul cu el.
La fel ca o buruian oribil, spaima prindea rdcini n mintea
majoritii pasagerilor. Mai erau civa care probabil nu-i dduser seama cu
exactitate de ce se petrecea. Dar majoritatea, ndeosebi cei care auzeau
gemetele i zgomotele celor care erau bolnavi i vrsau, simeau prezena unei
crize teribile. Cuvintele pe care le spusese doctorul la megafon le dduser mult
de gndit. Agitaia care urmase imediat fusese nlocuit de oapte i frnturi de
conversaie ncrcate de team.
Baird i dduse lui Janet dou pastile.
Du-i-le cpitanului, i spuse el ncet. Spune-i s bea ct poate de
mult ap. Dac otrava i-a ptruns n organism, apa o s ajute la diluarea ei.
Dup aceea, trebuie s nghit pastilele. Or s-i fac grea, dar asta i trebuie.
Cnd Janet intr n cabina de control, Dun tocmai ncheia o
transmisiune. nchise microfonul i i arunc un zmbet ncordat. Niciunul din
ei nu se ls pclit.
Bun, Jan, zise el i mna i tremur uor. Cursa asta se transform
ntr-un comar. Vancouver tocmai a cerut mai multe detalii. M-am gndit eu c
povestea asta o s-i scuture puin. Cum mai stau lucrurile n spate?
Deocamdat nimic nou, zise Janet ct putu de degajat i-i ntinse
pastilele. Doctorul zice c trebuie s bei ct poi de mult ap i pe urm s iei
astea. Or s-i fac puin grea.

 Ce perspectiv, spuse el i lu o sticl de ap din buzunarul

scaunului. Bine, pn la fund.
Dup ce lu o nghiitur zdravn, nghii pastilele i se strmb.
Nu mi-a plcut niciodat s iau aa ceva i au un gust oribil.
Janet l privi nelinitit cum sttea pe scaun n faa cadranelor
luminoase i diverselor instrumente, cele dou mane micndu-se nainte i
napoi dirijate de pilotul automat. i atinse umrul.
Cum te simi? l ntreb ea, paloarea i broboanele de sudoare de pe
frunte nu-i scpar, dar se rug s se fi datorat ncordrii.
Eu? ntreb el pe un ton nefiresc de vesel. Foarte bine. Dar tu? i-ai
luat pastilele?
N-am nevoie. Eu am mncat friptur.
Fat deteapt. De acum ncolo cred c o s devin vegetarian e mai
sigur.
Se ntoarse i se uit la co-pilotul care acum era ntins pe podea i cu
capul pe pern.
Bietul Pete, murmur el. Sper din tot sufletul c o s se fac bine.
Asta depinde numai de dumneata, nu-i aa, cpitane? Zise ea repede.
Cu ct ndrepi mai iute chestia asta spre Vancouver, cu att mai repede o s-i
ducem pe toi la spital.
Se duse lng Pete i se aplec s-l nveleasc mai bine, fcnd un efort
teribil pentru a-i reine lacrimile. Dun o privi tulburat.
Te gndeti mult la el, nu-i aa, Jan?
Capul ei auriu se mic uor.
Cred c da, spuse ea. A nceput s-mi plac n cele cteva luni
de cnd a venit n echipaj, iar Povestea asta oribil m-a fcut
Se ntrerupse brusc i se ridic.
Am foarte mult treab de fcut. Trebuie s in cteva nasuri ridicate
n timp ce doctorul le toarn ap pe gt. Bnuiesc c n-o s fie prea plcut
pentru butorii aceia nrii.
i arunc un zmbet i deschise ua. Baird era pe la jumtatea avionului,
stnd de vorb cu doi soi de vrst mijlocie care-l priveau cu nervozitate.
Domnule doctor, spuse femeia, fata aceea, stewardesa am tot vzut-o
ducndu-se n cabina piloilor. Ei sunt bine? Adic, s presupunem c li se face
ru i lor, atunci ce-o s se ntmple cu noi? ntreb ea agndu-se de braul
soului. Hector, mi-e aa de fric. Ct a vrea s nu fi venit
Ei, draga mea, linitete-te, spuse soul cu o siguran pe care era
limpede c nu o simea. Nu-i nici un pericol, sunt convins i, pn acum nu sa-ntmplat nimic, zise el, dup care i ntoarse privirea dincolo de ochelarii cu
ram de baga spre doctor. Piloii au mncat i ei pete?

 Nu tot petele a fost contaminat, rspunse Baird evaziv. Oricum nici

mcar nu tim sigur dac petele a fost de vin. Nu avei de ce s v facei griji
o s avem mare grij de echipaj. Acum, domnule, ai mncat pete sau
friptur?
Ochii bulbucai ai brbatului preau s fi ieit din orbite.
Pete! Exclam el. Amndoi am mncat pete, zise apoi i indignarea
puse stpnire pe el. Cred c e ceva ngrozitor de ruinos c se poate ntmpla
una ca asta. Ar trebui s se fac nite investigaii.
V asigur c or s se fac, indiferent care ar fi cauza, spuse Baird
dndu-le amndurora cte o pastil, pe care ei o luar cu mare grij, de parc
ar fi fost un explozibil puternic. Acum o s vi se aduc un vas cu ap. Bei
fiecare cte trei pahare patru, dac putei. Dup aceea nghiii pastila. 0 s
v fac grea, dar tocmai sta este rolul ei. Nu v facei griji. Avei pungi de
hrtie n buzunarele scaunelor.
i ls uitndu-se ca hipnotizai la pastile i, dup cteva minute, timp n
care trecu pe lng fiecare rnd de scaune, ajunse la al su, alturi de care
sttea Spencer.
Carne, spuse acesta repede, nainte ca Baird s apuce s-l ntrebe.
Bravo, spuse doctorul. Unul mai puin pentru care s-mi faci griji.
Ai probleme serioase, nu-i aa, doctore? Ai nevoie de ceva ajutor?
Am nevoie de tot ajutorul din lume, mormi Baird. Dar nu prea ai ce
face, doar dac nu vrei s le dai o mn de ajutor domnioarei Benson i
celuilalt tip cu apa.
Bineneles, spuse Spencer, dup care adug mai ncet: Cineva acolo
n spate pare s fie ntr-o form ngrozitoare.
Sunt, ntr-adevr, ntr-o form ngrozitoare. Problema e c n-am nimic
ce s le dau ca s le fie ct de ct de folos. Cnd faci o cltorie ca s asiti la
un meci de fotbal, nu te gndeti s-i umpli geanta pentru eventualitatea n
care o duzin de oameni se intoxic din cauza mncrii pe drum. Am o sering
pentru injecii subcutanate i morfin niciodat nu plec fr astea dar n
cazul sta ar face mai mult ru dect bine. Dumnezeu tie de ce am pus i o
sticl de emetice, dar am fcut foarte bine. Nite dramamin ar fi
nemaipomenit acum.
Ce face asta?
n cazurile de fa, problema grav e pierderea lichidelor din organism.
O injecie cu dramamin ar ajuta la pstrarea lor.
Vrei s spui c boala asta deshidrateaz organismul treptat?
Exact.
Spencer i frec brbia n timp ce se gndea la informaia aceea.

 Atunci, bine c-a lsat Dumnezeu pe lume cotletele de miel. nc nu

cred c sunt pregtit pentru deshidratare.
Baird l privi ncruntat.
Poate c dumneata vezi ceva amuzant n treaba asta, eu nu. Eu unul
nu vd dect neputin total n timp ce oamenii sufer i se simt din ce n ce
mai ru.
Nu te supra pe mine, doctore, protest Spencer. N-am vrut s spun
ceva ru. M bucur doar c n-am mncat pete la fel ca aceti nefericii.
Da, da, poate c ai dreptate, zise Baird frecndu-i ochii. Sunt prea
btrn pentru chestiile astea, adug el apoi mai mult pentru sine.
Ce vrei s spui?
Nu conteaz, nu conteaz.
Spencer se ridic de pe scaun.
Ei, ia stai puin, doctore. Faci o treab foarte bun. Cel mai bun lucru
care li s-a ntmplat oamenilor stora vreodat e c te au aici n momentul
acesta.
Bine, biete, zise Baird sarcastic. Poi s m scuteti de vorbria asta
de comis-voiajor. Nu mi-am pus n gnd s te las masc.
Brbatul mai tnr roi uor.
Destul de corect eu am cutat-o. Bine, spune-mi ce s fac. Am stat
degeaba n timp ce dumneata te-ai agitat pe-aici. Eti obosit.
Obosit pe naiba, zise Baird punndu-i mna pe bra. Nu da atenie la
tot ce spun. Mi-am vrsat puin nduful pe dumneata. Acum m simt mai bine.
Totul e din cauza faptului c tiu ce ar trebui fcut i nu pot s fac. Asta m
supr cel mai tare.
E-n regul, zise Spencer zmbind. M bucur c i-am fost de folos,
oricum.
O s-i spun domnioarei Benson c eti dis pus s dai o mn de
ajutor n caz de nevoie. Dup ce se va distribui apa, cred c ar fi bine s rmi
la locul dumitale. i aa se circul prea mult pe culoar.
Cum zici dumneata. Eh, sunt aici dac ai nevoie de mine, zise Spencer
aezndu-se la loc. Dar ia spune-mi ct de grav e treaba asta?
Baird l privi drept n ochi.
Att de grav ct i poi nchipui.
Dup aceea, doctorul se ndrept spre grupul de suporteri care mai
devreme, buser whisky din belug. Cvartetul se transformase acum n trio i
unul din ei era n cma i tremura sub o ptur. Era pmntiu la fa.
Avei grij s-i fie cald, le spuse el. A but ceva?
M faci s rd, doctore, zise un brbat din spatele lui care amesteca
un pachet de cri. Cred c a-nghiit un kilogram de whisky.

 nainte sau dup cin?

i nainte i dup.
Aa este, spuse un altul din grup. i ntotdeauna am crezut c Harry
rezist la butur.
n cazul sta nu i-a fcut nici un ru, zise Baird. Ba chiar a ajutat la
difuzarea otrvii, fr ndoial. Mai avei ceva alcool la voi?
Eu l-am terminat pe-al meu, zise cel cu cr ile.
Stai puin, spuse cellalt, cutnd n buzunarul de la old. S-ar putea
s mai fi rmas ceva n sticlua asta. Am but zdravn ct am ateptat la
Toronto.
Dai-i cteva nghiituri, spuse Baird. Dar uurel, pentru c prietenul
vostru e toarte bolnav.
La spune, doctore, cum stm? ntreb cel cu crile. O s ajungem la
ora stabilit?
Din cte tiu eu, da.
Povestea asta nseamn c Andy n-o s mai vin la meci, nu?
Cu siguran. O s-l ducem la spital imediat cum aterizm.
Sracul Andy, zise cel cu sticlua de la old, destupnd-o, mereu a fost
la ghinionist. Hei! Exclam el deodat, parc ai zis c este foarte ru o s-i
revin, nu?
Sper. Ai face bine s-i acordai puin atenie, aa cum am mai spus,
i avei grij s nu azvrle ptura de pe el.
Ce chestie, s i se-ntmple tocmai btrnului Andy. i 'Otpot, ticlosul
la din Lancashire? L-ai racolat?
Da, ne d o mn de ajutor, spuse Baird i, dup ce el se deprt, cel
care amesteca pachetul de cri le izbi furios de palm i-i ntreb prietenul:
Ce zici de chestia asta pentru o vacan de dou zile?
Mai departe puin, Baird o gsi pe Janet aplecndu-se nelinitit
deasupra doamnei Childer. El i ridic o pleoap. Femeia i pierduse
cunotina.
Soul ei se ag cu disperare de prezena doctorului.
Cum este? l ntreb el rugtor.
Mai bine acum dect cnd era contient i sfiat de durere, zise
Baird spernd s par convingtor. Cnd organismul nu mai suport, natura
trage obloanele.
Doctore, mi-e ngrozitor de fric. N-am vzut-o niciodat aa de
bolnav. De fapt, ce nseamn intoxicaia asta alimentar? Ce anume a
provocat-o? tiu c petele, dar de ce?
Baird ezit.

 Bnuiesc c ai dreptul s tii, spuse el ncet. E o boal foarte grav,

care necesit tratament ct mai curnd posibil. Facem tot ce putem n
momentul de fa.
tiu asta, doctore, i-i sunt recunosctor. Dar o s se fac bine, nu?
Adic
Bineneles c da, zise Baird cu blndee. n cearc s nu-i faci griji.
Imediat cum o s aterizm, o ambulan o s-o duc la spital. Dup aceea o s
fie numai o chestiune de tratament i timp pn cnd o s se pun iari pe
picioare.
Dumnezeule, spuse Childer, oftnd adnc, ct m bucur c te-aud
spunnd asta.
Da, i spuse Baird, dar dac a fi avut curajul s spun invers?
Ascult, n-am putea s o lum prin alt parte, s aterizm la alt
aeroport? ntreb Childer.
Ne-am gndit i la asta, dar e o cea foarte dens la sol, ceea ce face
ca aterizarea pe alte aeroporturi s fie foarte periculoas. Oricum, am trecut de
ele i suntem deasupra Stncoilor. Nu, cel mai bine e s ajungem la Vancouver
ct putem de repede i exact asta i facem.
neleg Tot mai crezi c petele a fost de vin, doctore?
n prezent nu pot s spun nimic cu certitudine, dar cred c da.
Intoxicaia alimentar poate fi provocat fie de un aliment stricat, fie datorit
vreunei substane toxice care s-a strecurat nuntru din greeal n timpul
preparrii.
n cazul sta, de care fel crezi c este vorba, doctore? ntreb un
pasager de pe rndul urmtor, care ciulise urechile bine ca s aud.
Nu pot s fiu sigur, dar dup efect, bnuiesc c este vorba de a doua
variant de o substan toxic, adic.
i nu tii ce substan, nu?
N-am nici cea mai mic idee. N-o s aflm dect dup ce o s se
verifice la laborator. Cu metodele moderne de a se umbla cu alimentele i mai
ales cu atenia cu care se prepar mncruile pentru avioane ansele ca acest
lucru s se ntmple sunt de una la un milion. Noi am avut ghinion. V pot
spune, totui, c mncarea din seara aceasta n-a fost oferit de furnizorul
obinuit. Ceva n-a mers cum trebuia datorit sosirii ntrziate la Winnipeg i o
alt firm ne-a aprovizionat. Asta poate avea importan sau nu.
Childer ncuviin, gndindu-se la acele lucruri. Ciudat cum preau s se
liniteasc oamenii cnd auzeau cuvintele unui doctor, i spuse Baird cu
sarcasm. Chiar dac ceea ce are de spus doctorul nu este ceva plcut, faptul c
l-a spus el pare s-i liniteasc. El este doctor; n-o s lase s se ntmple. Poate
c nu n-am deprtat prea mult de magie, i spuse el puin suprat, exist

ntotdeauna doctorul cu trusa lui fermecat, din care scoate ceva tmduitor.
i petrecuse o mare parte din via ngrijind, amgind, intimidnd, mgulind
linitind oameni nspimntai i ncrezndu-se n cei pe care i cunotea foarte
bine, spernd de fiecare dat c vechea lui pricepere i, uneori, foarte necesara
capacitatea a sa de a pcli nu-l prsiser. Ei bine, acela ar fi putut fi
momentul adevrului, suprema provocare despre care ntotdeauna tiuse c
avea s-i apar n fa ntr-o bun zi.
O simi pe Janet lng el. O ntreb din privire, simind c era n pragul
isteriei.
Ali doi pasageri se simt ru, doctore. n spate.
Eti sigur c nu e o consecin a pastilelor?
Da, sunt sigur.
Bine. Vin la ei imediat. Vrei s te duci s vezi ce mai face co-pilotul,
domnioar Benson? S-ar putea s mai vrea nite ap.
Abia ajunsese lng cei doi proaspt afectai i ncepuse s-i examineze,
cnd Janet se ntoarse repede:
Doctore, sunt foarte ngrijorat. Cred c ar trebui s
Soneria interfonului din buctrie i sfie cuvintele ca un cuit. Rmase
ncremenit n timp ce soneria continua s se aud fr ntrerupere. Baird fu
cel care se mic primul.
Nu mai Dierde timpul cu chestia aia, i zise el. Repede!
Micndu-se cu o agilitate de care nu se credea capabil, el o rupse la fug
pe culoar i ddu buzna n cabina de control. Acolo se opri un moment, n timp
ce ochii si i creierul nregistrau ce se ntmplase i, n clipa aceea, ceva
luntric, ceva i spuse pe un ton ironic, dar i amenintor: Ai avut dreptate
asta este.
Cpitanul era rigid pe scaunul su, sudoarea iroindu-i pe fa i
ptndu-i gulerul cmii. Cu o mn i strngea stomacul, n timp ce, cu
cealalt, apsa butonul interfonului de pe peretele de lng ei.
Din doi pai, doctorul fu 'ng el i-l apuc de subsuori. Dun njura
printre dinii ncletai, ncet i urt.
Uurel, spuse Baird. Ar fi bine s te lum de-aici.
Am Fcut Ce mi-ai zis ngim Dun, nchiznd ochii i scond
vorbele cuprins de o durere ngrozitoare. Era prea trziu D-mi ceva,
doctore D-mi ceva repede Trebuie s rezist ca s aterizm E pilotul
automat n funciune, dar Trebuie s aterizm Trebuie s-i spui
controlorului Trebuie
Buzele i se micar mutete. Fcu un efort disperat de a vorbi, dup care
ddu ochii peste cap i-i pierdu cunotina.
Repede, domnioar Benson, strig Baird. Ajut-m s-l iau de-aici.

Chinuindu-se i gfind, l traser pe Dun de pe scaunul pilotului

ntinzndu-l pe podea alturi de co-pilot. Baird scoase repede stetoscopul i l
consult. n cteva secunde, Janet scosese cteva haine i o ptur; imediat
dup ce doctorul i ncheie consultul, ea fcu o pern pentru cpitan i-l nveli
cu ptura. Tremura cnd se ridic din nou.
Poi s faci ce te-a rugat, doctore? Poi s-l faci s-i revin att ct s
duc avionul pe pist?
Baird i vr instrumentele la loc n buzunare. Se uit la multitudinea de
cadrane i la manele care se micau singure. n lumina aceea slab prea
deodat mult mai btrn i ngrozitor de obosit.
Faci parte din acest echipaj, domnioar Benson, aa c voi fi sincer,
spuse el cu o voce att de dur, nct ea tresri. Supori cteva lucruri
neplcute?
C cred c da, spuse ea ezitnd fr s vrea.
Foarte bine. Dac nu pot duce oamenii tia la un spital repede
foarte repede nu sunt sigur nici mcar c o s le mai pot salva viaa.
Dar e groaznic.
Au nevoie de stimuleni, de injecii intravenoase pentru oc. i
cpitanul la fel. A rezistat prea mult.
Starea lui e foarte grav?
n curnd va deveni critic i asta e valabil i pentru ceilali.
Ce ne facem, doctore? ntreb Janet n cea mai slab oapt.
D-mi voie s-i pun o ntrebare. Ci pasageri sunt la bord?
Cincizeci i ase.
Ci dintre ei au mncat pete la cin?
Janet fcu un efort s-i aminteasc.
Vreo cincisprezece, parc. Mai muli au mncat friptur, iar alii n-au
mncat nimic, pentru c era prea trziu.
neleg, spuse el privind-o struitor, iar cnd vorbi din nou, vocea lui
era aspr, aproape argoas: Domnioar Benson, ai auzit vreodat de anse
cu btaie lung?
anse cu btaie lung? Da, cred c da. Dar nu tiu ce nseamn.
O s-i spun eu. nseamn c, dintr-un numr de cincizeci i cinci,
singura noastr ans de supravieuire este ca, la bordul acestui avion, s
existe o persoan care s poat duce pe pist avionul, dar care de asemenea
trebuie s nu fi mncat pete la cin.
Vorbele lui rmaser suspendate ntre ei n timp ce se priveau ngrozii.
CINCI.
Calmul, asemeni unui analgezic care ofer protecie mpotriva ocului, se
ls asupra lui Janet cnd sensul cuvintelor doctorului i penetr mintea. i

ntlni privirea, ct se poate de contient de aluzia lui nerostit de a se pregti

pentru moarte.
Pn n momentul acela, o parte din ea refuzase s accepte ce se
petrecea. n timp ce-i fcuse de lucru ngrijindu-i pe pasageri i ncercnd s
aline durerea celor bolnavi, ceva i spusese c era un comar ngrozitor, un vis
de genul celor n care nite evenimente obinuite de fiecare zi erau transformate
deodat n ceva oribil n urma unui incident total neateptat, dar foarte logic. n
orice clip, i spusese acea voce luntric, se putea trezi, descoperind
aternuturile pe jos i ceasul detepttor sunnd, iar ea trebuia s se trezeasc
iari pentru a se pregti repede naintea unei decolri.
Acum, acea senzaie de ireal fusese alungat. Ea tia cu certitudine c
totul i se ntmpla chiar ei, Janet Benson, blonda drgu de douzeci i unu
de ani care se obinuise s vad capetele ntorcndu-se cnd trecea plin de
vioiciune pe coridoare mirosind a lemn de pin. Teama o prsise, cel puin
pentru moment. ntr-o secund se ntreb ce or fi fcnd ai ei acas, cum era
posibil ca viaa ei s se sting ntr-o nebunie de cteva secunde fr ca aceia
care i dduser via s simt mcar vreun fior n timp ce dormeau linitii la o
mie de mile distan.
neleg, spuse ea calm.
tii cumva dac exist cineva la bord care s aib o anumit
experien de zbor?
Ea parcurse n minte lista pasagerilor, amintindu-i numele.
Nu este nimeni de la liniile aeriene, spuse ea. Nu tiu De nimeni
altcineva. Bnuiesc c ar trebui s ncep s ntreb.
Da, ar fi bine, zise Baird ncet. ncearc s nu-i alarmezi, altfel s-ar
putea instala panica. O parte din ei tiu c boala l-a atins pe co-pilot. Spune-le
doar c domnul cpitan ar vrea s tie dac exist cineva cu experien de zbor
care l-ar putea ajuta cu transmisiile radio.
Am neles, doctore, spuse Janet ncet. Aa o s fac.
Ezit, dndu-i seama c Baird mai avea ceva de spus.
Domnioar Benson Care i-e numele de botez? O ntreb el.
Janet, spuse ea oarecum surprins.
Janet, cred c, mai devreme, am fcut o remarc n legtur cu
pregtirea dumitale. A fost ceva nejustificat i de neiertat nite cuvinte ale
unui btrn prost cruia nu i-ar strica puin pregtire n plus. A vrea s-mi
retrag cuvintele.
Ea roi puin cnd zmbi.
Uitasem deja, spuse apoi i se ndrept spre u nerbdtoare s
nceap cu ntrebrile pentru a afla ct mai repede ceea ce era mai ru, dar pe

chipul lui Baird se citea concentrarea, de parc ar fi ncercat s-i aminteasc

un anumit lucru.
Privi ncruntat instruciunile n caz de urgen scrise cu vopsea pe un
perete al cabinei, fr s le vad, ns.
Stai puin, i spuse el.
Ce este? ntreb ea, oprindu-se cu mna pe clan.
El pocni din degete deodat i se ntoarse spre ea.
Gata. tiu pe cineva care mi-a vorbit de avioane. Tnrul de lng
mine cel care s-a urcat n ultima clip la Winnipeg
Domnul Spencer?
Exact. George Spencer. Am uitat exact despre ce-a fost vorba, dar
prea s tie cte ceva n legtur cu pilotajul. Adu-I aici, te rog. Nu-i spune
prea multe nu vrem ca restul pasagerilor s tie adevrul Dar ntreab-i,
totui, poate c mai este i altcineva.
Tocmai s-a oferit s m ajute, aa c nseamn c nu e afectat, zise
Janet.
Aa este! Exclam Baird. Amndoi am mncat friptur. Du-te i adu-l,
Janet.
El se plimb nervos prin cabin n absena ei, dup care se ls pe vine
pentru a-i simi pulsul cpitanului care zcea fr cunotin alturi de copilot. Cum auzi ua deschizndu-se n spatele lui, sri n picioare blocnd
intrarea. Spencer se afla n prag, privindu-l uimit.
Salut, doctore, zise tnrul. Ce este chestia asta cu radioul?
Eti pilot? l ntreb Baird fr s se clinteasc.
Am fost demult. n rzboi. Habar n-am cum mai stau treburile cu
radiourile acum, dar dac domnul cpitan crede c
Intr, spuse Baird.
Se ddu ntr-o parte i nchise ua repede n urma tnrului. Spencer
ntoarse capul brusc n clipa n care vzu scaunele goale ale piloilor i manele
care se micau singure. Apoi se ntoarse spre cei doi brbai ntini pe podea
sub pturi.
Nu! ngim el. Amndoi?
Da, amndoi, spuse Baird scurt.
Lui Spencer nu-i venea s-i cread ochilor.
Bine, dar, cerule Cnd s-a-ntmplat?
Cpitanului i s-a fcut ru acum cteva minute. Amndoi au mncat
pete.
Spencer se rezem de o cutie de branament de pe perete;
Ascult, zise Baird repede. Poi s pilotezi avionul sta s-l faci s
aterizeze?

 Nu! Exclam Spencer ocat. Categoric nu! n nici un caz!

Dar ai zis c ai pilotat n rzboi, insist Baird.
Asta s-a-ntmplat acum zece ani. De atunci nici mcar n-am mai atins
un avion. i pilotam avioane de lupt nite Spitfire ct o optime din avionul
sta i nu aveau dect un singur motor. sta are patru. Caracteristicile de
zbor sunt total diferite.
Spencer cut igrile n hain cu degete tremurtoare i, cnd gsi
pachetul, scoase o igar. Baird l privi cum i-o aprinde.
Ai putea s-ncerci mcar, spuse el.
Spencer, ns, scutur din cap nervos.
i spun c-i o nebunie curat. N-a fi n stare s mai aterizez nici cu
un Spitfire, darmite cu sta; zise el artnd cu igara spre multitudinea de
instrumente.
Prerea mea e c pilotajul nu e ceva ce se poate uita, zise Baird
privindu-l struitor.
E cu totul alt gen de pilotaj. E e ca i cum ai conduce un camion
imens cu aisprezece roi printr-un trafic aglomerat, cnd ntotdeauna ai
condus maini sport pe autostrzi libere.
Dar e tot ofat, insist Baird.
Spencer nu rspunse, ci trase adnc din igar. Baird ridic din umeri ii ntoarse spatele pe jumtate.
Eh, s sperm c exist cineva care poate pilota avionul, pentru c
niciunul din ei nu poate, zise el uitndu-se la piloi.
Ua se deschise i Janet intr n cabin. Se uit ntrebtoare la Spencer
i apoi la doctor. Vocea i era lipsit de orice inflexiune.
Nu este nimeni altcineva.
Atunci, asta este, zise doctorul i atept ca Spencer s vorbeasc, dar
tnrul se uita fix la irurile de cadrane luminoase i butoane. Domnule
Spencer, eu nu tiu absolut nimic n legtur cu pilotajul, zise Baird
cntrindu-i cuvintele. Nu tiu dect urmtorul lucru: la bordul acestui avion
sunt civa oameni care vor muri n cteva ore dac nu ajung la spital ct mai
curnd. Dintre cei care mai sunt capabili din punct de vedere fizic s piloteze
avionul, dumneata eti singurul cu o anumit calificare n acest sens, spuse el
i fcu o pauz. Ce propui?
Spencer se uit nti la fat i apoi la doctor, dup care ntreb ncordat:
Eti sigur c niciunul din piloi n-o s-i revin cu timpul?
Absolut sigur Dac nu ajung ct mai repede la spital, m tem c nu
li se vor mai putea salva vieile.
Tnrul comis-voiajor ddu afar un nor de fum i strivi restul igrii cu
clciul.

 Se pare c nu prea am ncotro, nu? Zise el.

Aa se pare. Dar dac nu cumva vrei s zburm aa pn rmnem
fr combustibil probabil pe la jumtatea Pacificului.
S nu-i nchipui c alternativa asta e mai bun, zise Spencer
ndreptndu-se spre panoul de comand i uitndu-se la marea de nori de sub
ei, care sclipea n lumina lunii. Eh, bnuiesc c sunt angajat. Te-ai fcut cu un
ofer nou, doctore, spuse el aezndu-se pe scaunul pilotului, dup care le
arunc celor doi o privire peste umr. Dac tii i ceva rugciuni bune, ar
trebui s-ncepei s le spunei.
Baird se duse lng el i-l btu uor pe bra.
Bravo, i spuse el cu patos.
Ue-o s le explicai oamenilor? ntreb Spencer plimbndu-i privirea
peste mulimea de instrumente din faa lui i ncercnd s-i aduc aminte cte
ceva din leciile nvate ntr-un trecut care acum prea extrem de ndeprtat.
Deocamdat nimic, spuse doctorul.
Foarte nelept, zise Spencer seC. La s ne uitm la aiureala asta.
Instrumentele de zbor trebuie s se afle n faa fiecrui pilot. Asta nseamn c
panoul din centru ine doar de motoare. Ah, aa: altitudinea douzeci de mii.
Direcia dreapt. Curs dou sute nouzeci. Pilotul automat este cuplat slav
Domnului pentru asta. Viteza aerului dou sute zece noduri. Regulatoare,
poziie, tren de aterizare. Eleroane? Ar trebui s fie un indicator pe undeva. Da,
uite. Eh, sunt cele eseniale, oricum sper. O s avem nevoie de un tabel de
control pentru aterizare, dar o s-l putem obine prin radio.
Poi?
Nu tiu, doctore pur i simplu, nu tiu. N-am mai vzut aa ceva n
viaa mea. Unde ne aflm acum i ncotro ne ndreptm?
Din cte a spus cpitanul, suntem deasupra Munilor Stncoi, zise
Baird. N-a putut s schimbe cursul mai devreme din cauza ceii, aa c ne
ndreptm spre Vancouver.
Va trebui s aflm, zise Spencer privind n jur. De fapt, cum se poate
comunica prin radio?
Janet art spre cteva comutatoare de deasupra capului su.
tiu c pe astea le foloseau ca s ia legtura cu cei de la sol, dar nu
tiu pe care din ele trebuie s le manevrezi.
Ah, da, ia s vedem, spuse el uitndu-se la cutie. Selectoarele de
frecven pe astea ar trebui s le lsm aa cum sunt. Ce-i asta? Transmisie.
Mic un comutator i se aprinde un becule rou.
Aa. Acum suntem pregtii de afaceri.
Janet i ddu ctile cu microfonul ataat.
tiu c trebuie apsat butonul microfonului cnd vorbeti, spuse ea.

Punndu-i ctile, Spencer i spuse doctorului:

S tii c, orice s-ar ntmpla, am nevoie de o a doua persoan aici
lng mine. Dumneata trebuie s ai grij de bolnavi, aa c bnuiesc c
singura alternativ este Miss Canada aici de fa. Ce zici?
Baird ncuviin.
Sunt de acord. E n regul, Janet?
Bnuiesc c da Dar nu m pricep deloc la chestiile astea, zise ea
artnd neputincioas spre panoul de comand.
Bine, asta nseamn c suntem doi, zise Spencer cu vioiciune n glaS.
La loc i f-te comod mai bine pune-i centura de siguran. Trebuie s fi
urmrit destul de mult activitatea piloilor. S-au adugat o mulime de chestii
de cnd n-am mai pilotat eu.
Janet se aez pe scaunul co-pilotului, avnd grij s nu ating mana
care se mica nainte i napoi. n u se auzi un ciocnit nelinitit.
Asta e pentru mine, zise Baird. Trebuie s plec. Succes.
Rmnnd singur cu stewardesa, Spencer izbuti s schieze un zmbet.
Bine? ntreb el, iar ea ncuviin ameit, pregtindu-se si pun
ctile. Te cheam Janet, nu? Pe mine George, zise el i apoi adug pe un ton
mai serios: Nu vreau s te mint, Janet. O s fie foarte greu.
tiu.
Bine, acum hai s vedem dac pot s transmit un mesaj de urgen.
Care e numrul zborului?
Bine. S-i dm drumul, deci, zise el apsnd pe butonul microfonului.
Ajutor, ajutor, ajutor, ncepu el cu o voce calm.
Era un semnal pe care nu avea s-l uite niciodat. l lansase ntr-o dupamiaz plumburie de octombrie deasupra coastei franceze, cu coada avionului
su n flcri, iar dou Hurricane apruser din fericire i l nsoiser pe
partea cealalt a Canalului Mnecii ca dou mtui btrne grijulii.
Ajutor, ajutor, ajutor, continu el. Aici Zborul 714, Maple Leaf Charter,
cer ajutor. M auzi? Terminat.
i inu rsuflarea cnd o voce i rspunse imediat n cti.
Alo, 714. Aici Vancouver. Am ateptat un semn de via de la voi.
Vancouver ctre toate avioanele: aceast frecven se nchide pentru toi ceilali.
D-i drumul, 714.
Mulumesc, Vancouver. 714. Avem necazuri foarte mari. Ambii piloi i
civa pasageri Ci pasageri, Janet?
Acum cteva minute erau cinci. Acum poate sunt mai muli.
Rectificare. Cel puin cinci pasageri sufer n urma unei intoxicaii
alimentare. Ambii piloi i-au pierdut cunotina i sunt ntr-o stare extrem de
grav. Avem un doctor la bord care zice c niciunul din ei nu poate fi fcut s-i

revin pentru a pilota avionul. Dac att ei, ct i ceilali nu ajung la spital ct
mai repede, le-ar putea fi fatal. Ai neles, Vancouver?
Vocea i rspunse imediat.
Continu, 714. Te ascult.
Spencer trase adnc aer n piept.
Acum urmeaz partea mai interesant. Numele meu este Spencer,
George Spencer. Sunt un pasager de la bordul acestui avion. Rectificare: am fost
pasager. Acum sunt pilotul. Pentru informarea dumneavoastr, am vreo mie de
ore de zbor la activ, toate pe avioane de lupt cu un singur motor. De asemenea,
n-am mai pilotat un avion de aproape zece ani, aa c ar fi bine s aducei pe
cineva care s-mi dea instruciuni cu privire la pilotarea acestuia. Altitudinea
noastr este de douzeci de mii de picioare, cursul dou sute nouzeci, viteza
aerului de dou sute zece noduri. Asta este toat povestea. E rndul tu,
Vancouver. Terminat.
Vancouver ctre 714. Rmi pe recepie.
Spencer i terse sudoarea de pe frunte i-i zmbi lui Janet.
Punem pariu c treaba asta a fcut ceva vlv acolo jos?
Ea cltin din cap, ascultnd cu atenie n cti.
Peste cteva secunde vocea se auzi din nou la fel de msurat i de
impersonal ca nainte.
Vancouver ctre Zborul 714. Te rog s-l ntrebi nc o dat pe doctor
dac exist vreo posibilitate ca vreunul din piloi s-i revin. Este foarte
important. Repet, este foarte important. Spune-i s fac tot posibilul s-l
readuc la via pe unul din ei, chiar dac ar fi s-i neglijeze pe pasagerii
bolnavi. Terminat.
Spencer aps butonul pentru a putea transmite.
Vancouver, aici Zborul 714. Mesajul tu s-a neles, dar m tem c nu
se poate face nimic. Doctorul a spus c nu exist nici o posibilitate ca vreunul
din piloi s-i revin pentru a efectua aterizarea. Zice c sunt ntr-o stare
critic i c pot muri, dac nu ajung la spital ct mai curnd. Terminat.
Urm un moment de linite, dup care:
Turnul de control Vancouver ctre 714. Mesajul neles. Te rog s
rmi pe recepie.
Am neles, Vancouver, zise Spencer i aps pe buton din nou, dup
care i spuse lui Janet: Nu putem dect s ateptm pn cnd se gndesc ei ce
s fac.
Puse mna pe man, urmndu-i micrile i rcercnd s-i verifice
reacia cnd vru s pun n aplicare ce-i amintea, priceperea care, odat, ii
adusese o anumit reputaie n escadril: de trei ori acas cu o arip i o
rugciune. Zmbi n sinea lui cnd i aminti acea expresie veche. Dar, n clipa

urmtoare, cnd se uit la ngrozitoarea multitudine de ace care oscilau i la

nefamiliarele manete i comutatoare, se simi cuprins de o disperare rece. Ce
legtur avea pilotajul lui cu toat treaba asta? Era ca i cum s-ar fi aflat ntrun submarin, nconjurat de cadrane i instrumente lipsite de sens de nivel
tiinifico-fantastic. O micare greit sau lipsit de ndemnare ar fi putut
distruge ntr-o secund cursul de zbor i, dac s-ar fi ntmplat acest lucru,
cine ar fi putut s tie dac el ar fi fost capabil s redreseze avionul? Era
convins c n-ar fi putut. De data aceasta, nu avea s mai fie prezena
linititoare a celor dou avioane Hurricane pentru a-l escorta pn acas.
ncepu s-i njure pe cei de la sediu c-l trimiseser la Vancouver aa, n grab.
Perspectiva unei avansri i a cumprrii unei case pe Parkway, Heights i se
prea acum banal i total lipsit de importan. Ar fi fost oribil s sfreasc
astfel, s nu o mai revad pe Mary, s nu-i mai poat spune toate lucrurile care
erau nc nerostite. Ct despre Bobsie i Kit, asigurarea nu avea s-i ajute
foarte mult. Ar fi trebuit s fac mai mult pentru bieii copii, mult mai mult.
O micare lng el i ntrerupse irul gndurilor. Janet era n genunchi pe
scaunul ei, uitndu-se la cpitan i la co-pilot, care erau ntini i neclintii pe
podea.
Unul din ei i-e prieten? O ntreb el.
Nu, spuse ea ovitor, nu chiar.
Las-o balt, zise Spencer cu o uoar asprime n glas, neleg. mi pare
ru, Janet.
Vr o igar n gur i se chinui cu chibriturile.
Bnuiesc c nu e voie, dar poate c regulamentul poate fi mai
ngduitor n condiiile astea.
n flacra chibritului, ea i vzu foarte bine furia fierbinte din ochi.
ASE.
Cu un zgomot din ce n ce mai puternic de motoare, ultimul avion care
trebuia s plece n noaptea aceea dinspre Vancouver spre est prinse vitez pe
pista lucitoare i se nl n bezn. n timp ce fcea ocolul obligatoriu al
aeroportului, luminiele lui de navigaie fuseser nvluite de o cea umed.
Alte cteva avioane care urmau s fie duse la adpost erau acoperite de picturi
de ap. Era o noapte foarte rece. Oamenii de pe pist, care-i fceau treburile n
petele de lumin galben, se nconjurau cu minile nmnuate i se loveau tot
timpul pentru a se nclzi ct de ct. Niciunul nu vorbea mai mult dect era
necesar. Un avion care nainta ncet pe pist se opri la semnul indicatoarelor
unui om care se afla n faa lui. n linitea aceea subit, fitul elicelor sale
prea o prezen nepoftit. Aeroportul din Vancouver care, n mod obinuit, era
n permanent activitate, acum se pregtea cu competen s fac fa unei
situaii de urgen.

n camera de control puternic luminat, atmosfera era extrem de

ncordat. Punnd receptorul n furc, controlorul i aprinse o igar,
nvluindu-se ntr-un nor de fum albstrui i studie o hart de pe perete, dup
care se ntoarse spre Burdick. Aezat pe colul unei mese, directorul grsu al
companiei Maple Leaf Airline tocmai terminase de consultat iari mapa pe care
o inea n mn.
Asta e, Harry, spuse controlorul pe tonul unuia care-i trecea n
revist aciunile mai mult pentru a se asigura pe sine c se fcuse totul, dect
pentru a mprti informaia altuia. De acum ncolo toate zborurile spre est
sunt blocate. Avem aproape o or la dispoziie n care s redirecionm
avioanele care se afl n aer la ora actual. Dup aceea, toate trebuie s atepte
pn. Pn dup aceea, oricum.
Sun telefonul i el rspunse repede:
Da? neleg. Avertizai pe toat lumea c nu putem primi avioane dect
n urmtoarele trei sferturi de or. Redirecionai toate celelalte curse ale cror
ore aproximative de sosire sunt mai trziu. Trebuie eliberat toat ruta est-vest
dintre Calgary i noi. S-a neles? Bine.
Trnti receptorul la loc n furc i apoi i se adres unui asistent care, de
asemenea, inea un receptor la ureche:
L-ai gsit pe eful pompierilor?
l sun acas chiar acum.
Spune-i s vin ncoace se pare c o s fie un adevrat spectacol. i
spune-i pompierului de serviciu s anune Departamentul de pompieri. S-ar
putea s vrea s trimit nite maini.
Am fcut-o. Turnul de control Vancouver, spuse asistentul la telefon.
Rmnei pe fir, v rog, zise apoi i, acoperind receptorul cu mna, ntreb: S
alertez Aviaia?
Da. Spune-le s aib grij s nu-i trimit nici un avion n zon.
Burdick se ddu jos de pe mas.
O idee bun, zise el.
Avei vreun pilot aici la aeroport? l ntreb controlorul, iar Burdick
cltin din cap.
Niciunul. Va trebui s gsim pe cineva.
Controlorul se gndi repede.
ncercai la Cross-Canada. Majoritatea oamenilor lor i au baza aici.
Explicai-le situaia. O s avem nevoie de un om cu mult experien n privina
acestui gen de avion care s fie capabil s dea instruciuni pe calea aerului.
Crezi c exist vreo ans?
Nu tiu, dar trebuie s-ncercm. Ai alt sugestie?

 Nu, n-am nici o alt sugestie, zise Burdick. Dar, cu siguran, nu-l
invidiez pe tip.
Poliia e din nou pe fir, strig telefonistul. Vorbeti?
F-mi legtura, spuse controlorul.
M duc s stau de vorb cu cei de la Cross-Canada, zise Burdick. i,
pe urm, trebuie s sun la Montreal s-i spun efului ce se petrece.
S o faci din alt parte, c telefoanele de-aici or s fie suprasolicitate,
da? i spuse controlorul, dup care ridic receptorul i Burdick iei din
ncpere. Controlorul la telefon. Ah, inspectore, m bucur s te-aud. Da Da
E bine. Necazurile sunt mai mari dect ne-am nchipuit. nti i nti, s-ar
putea s te rugm s trimii una din maini s ia un pilot de-acas i s-l
aduc aici ct se poate de repede. Da, o s te anun. n al doilea rnd, pe lng
faptul c va trebui s transportm pasagerii ct mai repede la spital, acum mai
exist i posibilitatea ca avionul s aterizeze forat. Nu pot s-i explic acum,
dar, cnd va aprea, avionul nu se va afla sub control aa cum trebuie.
l ascult un moment pe cel de la captul cellalt al firului.
Da, am anunat alarm general. Pompierii vor fi pregtii. Numai c
m tem de cele cteva case din apropierea aeroportului care ar putea fi n
pericol, zise el, dup care ascult din nou. M bucur c ai sugerat treaba asta.
tiu c nu-i deloc plcut s trezeti oamenii n toiul nopii, dar riscm destul de
mult i aa. Nu pot garanta deloc c avionul va ateriza pe pist. Ar putea la fel
de bine s aterizeze nainte sau dincolo de pist presupunnd c ajunge pn
aici. Avem noroc c sunt numai cteva case spre Podul Sea Island pentru care
trebuie s ne facem griji oamenii ar outea fi rugai s fie pregtii, nu? O s
dirijm avionul departe de ora Poftim? Nu, nu tiu nc. Probabil c o sncercm s-l aducem dinspre captul vestic al pistei principale.
Urm o alt pauz, mai lung de aceast dat.
i mulumesc inspectore. mi dau seama de asta, bineneles i nu ia fi cerut-o dac n-a considera c este vorba de o situaie extrem de dificil.
inem legtura.
Controlorul nchise i pe chipul lui se citea o mare ngrijorare.
714 mai e pe recepie? l ntreb el pe radiotelegrafist i acesta
ncuviin. O s fie o noapte ngrozitoare, spuse el apoi tuturor celor din
ncpere i, scond c oatist, i terse faa.
eful pompierilor este pe drum, spuse asistentul. Acum vorbesc cu cei
de la Aviaie, care ntreab dac pot s ne ajute cu ceva.
O s-i anunm dac o s fie cazul, dar nu cred. Mulumete-le, spuse
el, dup care rencepu s studieze harta, vrnd batista napoi n buzunar.
Pipi absent un pachet de igri gol, pe care l azvrli apoi dezgustat.
Are cineva o igar?

 Poftim, domnule.
Lu igara i o aprinse.
Mai bine ai trimite pe cineva jos s cumpere cteva pachete i s ia
cafea pentru toat lumea. O s avem nevoie.
Burdick intr respirnd zgomotos.
Cei de la Cross-Canada zic c omul cel mai bun al lor e cpitanul
Treleaven l sun chiar acum. Bnuiesc c e acas i doarme linitit.
Am aranjat s fie adus de o main a poliiei, dac este nevoie.
Or s se ocupe ei de tot. Le-am spus c avem mare nevoie de el. l
cunoti pe Treleaven?
L-am ntlnit, spuse controlorul. E un tip foarte bun. Avem noroc c
este disponibil.
S sperm c este, mormi Burdick. Avem mare nevoie de el.
Cum stau lucrurile cu eful?
Am cerut s mi se fac legtura cu preedintele companiei, Dumnezeu
s m ajute.
Seattle i Calgary ateapt pe fir, domnule, spuse telefonistul. Vor s
tie dac am recepionat bine mesajul lui 714.
Spune-le c da, rspunse controlorul. Spune-le, de asemenea, c o s
dirijm avionul prin radio, dar c i-am ruga s stea pe recepie n caz c or s
fie ceva probleme de recepionare.
Am neles, domnule.
Controlorul se duse apoi lng staia radio i lu microfonul, dup care i
fcu un semn din cap dispecerului care aps pe un comutator pentru a se
putea transmite.
Turnul de control Vancouver ctre Zborul 714. Strig el.
Vocea lui Spencer rsun ntr-un amplificator montat sus, ntr-un col al
ncperii.
714 ctre Vancouver. Credeam c v-am pierdut.
Vancouver ctre 714. Aici este controlorul. Organizm operaiunea de
ajutorare. O s v contactm din nou foarte curnd. Intre timp, s nu faci
nimic care s modifice poziia actual a manelor.
Ai neles? Terminat.
n ciuda paraziilor, vocea lui Spencer se auzi foarte tioas:
714 ctre Vancouver. Parc am mai spus c nu m-am atins niciodat
de aa ceva. Sigur, n-o s-ncep s m joc acum cu pilotul automat. Terminat.
Controlorul deschise gura s mai spun ceva, dar se rzgndi. nchise
microfonul i-i spuse asistentului:
Spune-le celor de jos ca Treleaven s urce aici imediat cum ajunge.

 Am neles, domnule. Pompierul de serviciu ne-a anunat c

ndeprteaz toate vehiculele i cisternele de benzin din zon nainte de ora la
care ar trebui s soseasc 714. Departamentul de pompieri aduce tot
echipamentul pe care l are n dotare.
Foarte bine. Cnd eful lor ajunge aici, vreau s stau de vorb cu el.
Dac 714 o s ajung la noi, nu vreau ca mainile noastre s se duc spre el.
Dac o s reuim s-l facem s aterizeze, e puin probabil s rmn ntreg.
Hei, cu toat agitaia asta, presa o s afle imediat, spuse Burdick
deodat ngrozit. O s fie cel mai groaznic lucru care i s-a-ntmplat vreodat
companiei noastre. nchipuiete-i o s apar pe prima pagin n toate ziarele.
Un avion plin de oameni, muli dintre ei bolnavi. Fr pilot. Poate chiar
evacuarea civililor din casele din preajm. Ca s nu mai vorbim
Mai bine i lsm pe cei de la relaiile cu publicul s se ocupe de
treaba asta de la-nceput, l ntrerupse controlorul. S vin Howard imediat.
Centralistul trebuie s-i tie numrul de acas.
Burdick i fcu un semn acestuia, iar omul se uit pe lista cu numere de
telefon i ncepu s formeze.
Nu putem s ascundem presei aa ceva, Harry. E mult prea important.
Cliff o s tie ce s fac. Spune-i s-i in pe ziariti departe de noi. Avem foarte
mult treab.
Ce noapte, gemu Burdick, ridicnd receptorul nerbdtor. Ce s-antmplat cu doctorul Davidson? l ntreb el pe centralist.
A plecat la un pacient i nu se poate lua legtura cu el. Trebuie s se
ntoarc destul de curnd. L-am lsat un mesaj.
Ce spui, domnule? Totul trebuie s se-ntmple n noaptea asta. Dac
nu se sun n zece minute, ia legtura cu spitalul. Doctorul la din 714 ar
putea s aib nevoie de vreun sfat. Haide, haide odat, spuse Burdick n
receptor. Trezete-te odat, Cliff. Nimeni nu trebuie s doarm n timp ce sentmpl aa ceva.
La marginea oraului, un alt telefon suna fr ntrerupere, sfiind
linitea unei csue. Un bra alb iei din aternut, rmase nemicat pe pern,
dup care se mic din nou i bjbi ncet n ntuneric dup ntreruprul
veiozei. Aceasta se aprinse. inndu-i ochii aproape nchii din cauza luminii,
o rocat atrgtoare ntr-o cma de noapte alb, brodat, ridic receptorul i
l duse la ureche, dup care se ntoarse pe o parte. Uitndu-se la limbile
ceasului de pe noptier, murmur:
Da?
Doamna Treleaven? ntreb o voce agitat.
Da, spuse ea practic n oapt. Cine este?
Doamn Treleaven, a putea vorbi cu soul dumneavoastr?

 Nu-i acas.
Nu-i acas? Unde l pot gsi, v rog? Este foarte urgent.
Ea se ridic n capul oaselor sprijinindu-se de pern i ncercnd s se
dezmeticeasc. i trecu prin minte c visa.
M auzii? ntreb vocea de la cellalt capt al firului. Doamn
Treleaven, sun de cteva minute ncontinuu.
Am luat un somnifer, zise ea. Cine suntei de sunai la ora asta?
M scuzai, v rog, dar trebuie neaprat s lum legtura cu domnul
cpitan Treleaven ct se poate de repede. Sunt de la Cross-Canada, de la
aeroport.
Ah, spuse ea, ncepnd s se dezmeticeasc. Este la mama lui. Tatl
lui e bolnav i soul meu s-a dus acolo.
Este n ora?
Da, nu departe de aici, zise ea i-i ddu numrul de telefon.
V mulumesc. O s-l sunm acolo.
Dar ce s-a-ntmplat? ntreb ea.
mi pare ru, dar n-am timp s v explic. V mulumesc nc o dat.
Persoana respectiv nchise, iar ea puse receptorul n furc i se ddu jos
din pat. Ca soie de pilot era obinuit cu telefoane primite de acesta n toiul
nopii, dar, dei ajunsese s le accepte ca fcnd parte din viaa lui, parial nc
le ura. Oare Paul era singurul pilot la care se gndeau ntotdeauna cnd aveau
probleme? Ei bine, dac trebuia s plece undeva repede, tot trebuia s se duc
acas, pentru a-i lua uniforma i tot ce mai avea nevoie. Era timp ca s-i fac
nite cafea i cteva sandviuri. i puse un capot pe ea i iei somnoroas din
dormitor, cobornd scara spre buctrie.
La dou mile distan, Paul Treleaven dormea adnc, ntins pe
canapeaua din salonul mamei lui. Aceasta, o femeie n vrst, hotrt i
viguroas, insistase s stea lng soul ei bolnav, poruncindu-i fiului ei s
doarm, mcar vreo dou ore. Cuvintele medicului de familie din seara
precedent fuseser ncurajatoare: btrnul depise faza periculoas a febrei
pneumonice i acum nu trebuia dect s fie bine ngrijit i s i se acorde mult
atenie. Treleaven fusese bucuros c avea ansa s doarm puin. Cu numai
treizeci i ase de ore n urm se ntorsese dintr-o curs de la Tokio aducnd o
delegaie parlamentar care se ndrepta spre Ottawa i, de atunci, datorit bolii
tatlui su, doar aipise din cnd n cnd.
Cineva i zgli braul. Se trezi imediat i-i vzu mama aplecat
deasupra lui.
Gata, mam, stau eu lng el acum, zise el.
Nu, biete, nu-i vorba de asta. Tata doarme ca un prunc. Te caut de
la aeroport. Le-am spus c ncerci s te odihneti puin, dar au insistat. Dup

prerea mea e o ruine, parc n-ar putea s atepte s sune la o or mai

respectabil.
Bine. Vin imediat.
Ridicndu-se, se ntreb dac avea s mai apuce vreodat s doarm ca
lumea. De asemenea, era doar pe jumtate mbrcat, deoarece i scosese haina
i cravata ca s poat sta comod pe cana pea. Se duse n ciorapi pn la u i
apoi la telefonul din hol, iar mama lui l urm nelinitit.
Treleaven, spuse el.
Slav Domnului, Paul. Sunt Jim Bryant. ncepusem s m ngrijorez.
Avem mare nevoie de tine, Paul. Poi s vii imediat?
De ce, ce s-a-ntmplat?
Avem necazuri mari aici. E vorba de un avion al companiei Maple Leaf
Charter care vine de la Winnipeg, la bordul cruia civa pasageri i ambii piloi
sunt afectai grav de intoxicaie alimentar.
Cum? Ambii piloi?
Exact. Este extrem de urgent. n locul pilotului se afl un tip care n-a
mai zburat de ani de zile. Din fericire, e cuplat pilotul automat. Cei de la Maple
Leaf n-au nici un pilot aici i am vrea s vii s-l dirijezi prin radio ca s poat
ateriza. Crezi c poi s-o faci?
Dumnezeule mare, habar n-am. E foarte greu, spuse Treleaven
uitndu-se la ceas. Care e ora aproximativ de sosire?
Cinci i cinci minute.
Dar sunt mai puin de dou ore. Trebuie s ne micm repede! Uite ce
este, eu sunt n partea de sud a oraului
Care-i adresa?
Treleaven i-o ddu.
O s trimitem o main de poliie s te ia peste cteva minute. Cum
ajungi aici, te duci direct n camera de control.
Am neles. Ajung imediat.
Succes, Paul.
nseamn c nu glumeti.
nchise telefonul i se ntoarse n salon, punndu-i pantofii fr s mai
stea s-i lege ireturile. Mama lui i inu haina.
Ce este? l ntreb ea cu team n glas.
Necazuri la aeroport. M tem c sunt necazuri mari. O s vin o
main de poliie s m ia.
Poliie!
Hai, stai linitit, spuse el lund-o pe dup umeri o clip. N-ai de ce
s-i faci griji. Au nevoie de ajutorul meu. Va trebui s te las singur tot restul
nopii.

aici?

Se uit n jur dup pip i tutun i le vr n buzunar.

La stai puin, zise el apoi, oprindu-se brusc. De unde au tiut c sunt

N-a putea s spun. Poate au sunat-o nti pe Dulcie.

Da, asta trebuie s fie. Vrei s o suni tu i s-i spui c totul este n
regul?
Bineneles. Dar ce fel de necazuri sunt, Paul?
~ S-a mbolnvit piiotui unui avion care trebuie s aterizeze n curnd.
Vor s-l dirijez eu la aterizare, dac pot.
Mama lui l privi nedumerit.
Cum adic s-l dirijezi la aterizare? Dac pilotul e bolnav, cine o s-l
piloteze?
Eu, mam De la sol. Sau, cel puin, o s-ncerc s-o fac.
Nu pricep.
Poate c nici eu nu pricep, i spuse Treleaven cinci minute dup aceea,
stnd pe bancheta din spate a mainii de poliie care se desprinse de bordur
cu vitez. Felinarele treceau pe lng ei din ce n ce mai iute, iar acum
vitezometrul ajunsese treptat la aptezeci i cinci, n timp ce sirena sfia
linitea nopii.
Se pare c-i o noapte grea la aeroport, spuse sergentul de lng ofer.
Asta e i impresia mea, zise Treleaven. Putei s-mi spunei exact care
este situaia?
Habar n-avem, zise sergentul scuipnd pe fereastr. Nu tim dect c
toate mainile disponibile au fost trimise la aeroport. i noi ne duceam tot acolo
cnd ne-au oprit deodat i ne-au trimis s te lum. Presupun c se ateapt la
probleme serioase.
tii care-i treaoa, eu unul cred c e un avion care are la bord o bomb
nuclear, zise tnrul ofer.
F-mi o plcere, zise sergentul ironic. Problema cu tine e c citeti prea
multe comics-uri.
Treleaven se gndi c niciodat nu ajunsese la aeroport att de rapid. Ct
ai clipi, sau aa i se pru, ajunser la Marpole i traversar Oak Bridge spre
Lulu Island. Apoi, dup ce o luar la dreapta, traversar din nou estuarul spre
Sea Island, trecnd pe lng maini de poliie, ale cror echipaje stteau de
vorb cu proprietarii caselor, uluii, iar n final, strbtur cu vitez ultima
poriune a drumului, luminile aeroportului atrgndu-i asemeni unui magnet.
Frnar brusc cu scrnet de cauciucuri pentru a evita ciocnirea de o main a
pompierilor care ntorcea larg n faa lor. Sergentul njur, scurt, dar cu
pasiune.

n faa cldirii principale, Treleaven cobor din main, intr i strbtu

sala cea mare nainte ca sirena s se opreasc. Dndu-I la o parte pe portarul
care se grbea s-i vin n ntmpinare, i fcu drum direct spre camera de
control. Se putea mica surprinztor de repede pentru un brbat de statura lui.
Probabil c acea agilitate, care se combina cu fizicul solid, prul blond i drept
i trsturile aspre l fcea s atrag atenia femeilor. Treleaven avea reputaia
unui om care inea foarte mult la disciplin i mai muli membri ai echipajului
avuseser motive s se team de lumina aceea rece din ochii lui de un albastru
foarte deschis.
Intr n camera de control exact cnd Burdick vorbea la telefon nelinitit
i respectuos.
Nu, domnule, nu e calificat. A pilotat avioane de lupt cu un singur
motor n rzboi; de atunci nimic L-am ntrebat asta. Medicul de la bord a
spus c
Controlorul se duse repede s-l salute pe Treleaven.
M bucur foarte mult c te vd, cpitane, spuse el.
Treleaven ddu din cap spre Burdick.
Despre tipul din avion vorbete? ntreb el.
Da. L-a dat jos din pat pe preedintele companiei din Montreal.
Btrnul nu pare deloc ncntat i eu la fel. Grbete-te, Harry.
Ce altceva putem face? ntreb Burdick pe un ton rugtor n receptor,
asudnd din belug. Trebuie s-l dirijm de la sol. L-am adus pe cel mai bun
pilot al companiei Cross-Canada, cpitanul Treleaven chiar n acest moment a
intrat pe u. O s-ncercm s-l facem s aterizeze O s ne dm toat silina,
domnule Bineneles c este un risc foarte mare, dar avei o alt idee mai
bun?
Treleaven lu mapa cu mesajele transmise de 714 i le citi cu atenie.
Dup ce spuse ncet Buletinul meteo, l consult i pe acesta la fel de atent.
Apoi, puse hrtiile jos, l privi pe controlor ridicnd din sprncene i-i scoase
pipa ncepnd s o umpJe. Burdick continua s vorbeasc.
M-am gndit la asta, domnule. Howard o s se ocupe de pres nc
nu s-a aflat nimic Da, da, am suspendat servirea mesei n toate avioanele
care au plecat din Winnipeg. Asta-i tot ce tim. V-am sunat imediat.
Ce prere ai? l ntreb controlorul pe Treleaven, dar acesta ridic din
umeri fr s rspund i lu mapa din nou.
Citi mesajele iari, trgnd din pip. Un tnr intr cu spatele n
ncpere, innd ua deschis cu piciorul n timp ce manevr o tav pe care se
aflau pahare de carton cu cafea. i ddu unul controlorului i puse un altul n
faa lui Treleaven. Pilotul, ns, l ignor.

 Ora aproximativ de sosire este cinci i cinci minute, ora Pacificului,

spunea Burdick din ce n ce mai exasperat. Am o mulime de lucruri de fcut,
domnule Va trebui s ncepem operaiunile. O s v mai sun O s v sun
imediat cum <> s mai aflu ceva Da, da La revedere.
Dup ce puse receptorul n furc, rsufl uurat.
i mulumesc foarte mult c ai venit, domnule cpitan, i spuse el lui
Treleaven. Ai citit?
Treleaven ridic mapa.
Asta e toat povestea?
Este tot ce tim. Acum a vrea s iei microfonul i s-l ajui pe tipul la
s aterizeze. Va trebui s-l lai s se nvee cu avionul treptat, va trebui s-i
explici cum s se apropie i Doamne, ajut-ne!
Va trebui s-i spui cum s aduc avionul pe pmnt. Poi?
Nu pot s fac o minune, zise Treleaven calm. tii c ansele ca un om
care nu a pilotat dect avioane de lupt s aterizeze cu un avion de pasageri cu
patru motoare sunt foarte slabe, ca s nu spun mai mult.
Bineneles c tiu! Exclam Burdick. Doar ai auzit ce i-am spus lui
Barnard. Dar ai cumva alt idee?
Nu. Zise Treleaven ncet. Bnuiesc c nu. Voiam doar s fiu sigur c
tii ce v ateapt.
Ascult, strig Burdick furios. Acolo sus e un avion plin de oameni
dintre care unii sunt pe moarte, inclusiv piloii. Cea mai mare catastrof
aerian dup foarte muli ani, asta ne-ateapt!
Pstreaz-i cumptul, i spuse Treleaven cu rceal. N-o s ajungem
nicieri dac strigm unii la alii.
Se uit la map i apoi la harta de pe perete.
O s fie extrem de greu i de riscant, spuse el. Vreau s nelegei
foarte bine acest lucru.
Bine, domnilor, zise controlorul. Ai perfect dreptate s sublinlezi
riscul, cpitane. Acceptm totul.
Avem de ales? ntreb Burdick.
Foarte bine atunci, zise Treleaven. S-ncepem, adug, i se duse spre
radio-telegrafist. Poi lua legtura cu 714?
Da, domnule cpitan. Recepia e foarte bun. Putem s lum legtura
cu ei oricnd.
F-o, atunci.
Operatorul aps pe buton pentru a transmite.
Zbor 714. Aici Vancouver. M auzi? Terminat.
Da, Vancouver, se auzi foarte clar vocea lui Spencer n amplificator. Te
aud perfect. Spune, te rog.

Operatorul i ddu microfonul lui Treleaven.

Poftim, domnule cpitan. E al dumitale.
M aude?
Poi s vorbeti acum.
innd microfonul n mn, al crui cablu erpuia pe podea, Treleaven le
ntoarse spatele celorlali din ncpere. Cu picioarele deprtate, se uit fr s
vad la un punct de pe hart. Cnd vorbi, vocea i era calm, plin de o
ncredere pe care nu o simea. Ceilali se relaxar vizibil, ca i cum autoritatea
lui le-ar fi luat de pe umeri o responsabilitate teribil.
Alo, 714, spuse el. Aici Vancouver. Numele meu este Paul Treleaven i
sunt cpitan la compania Cross-Canada Airlines. Sarcina mea e s te ajut s
aduci avionul pe pmnt n siguran. N-ar trebui s fie prea greu. neleg c
stau de vorb cu George Spencer. A vrea s aud mai multe lucruri n legtur
cu experiena ta de zbor, George.
n spatele lui, faa grsu a lui Burdick ncepu s tremure din cauza
nervozitii.
APTE.
Spencer se ncord i-i arunc o privire involuntar tinerei de lng el
care-l intuia cu privirea n lumina verzuie a panoului de comand. El ntoarse
capul din nou, ascultnd cu atenie.
De exemplu, cte ore de zbor ai la activ? l ntreb Treleaven. n mesaj
scrie c ai pilotat avioane de lupt cu un singur motor. N-ai avut ocazia s
pilotezi niciodat avioane cu mai multe motoare, George?
Spencer avea gura att de uscat nct, la nceput, nici nu putu s
vorbeasc. i drese glasul.
Alo, Vancouver. Aici 714. M bucu c eti acolo, cpitane, dar hai s
nu ne amgim unul pe cellalt, te rog. Cred c amndoi tim care este situaia.
Pn acum n-am pilotat dect avioane cu un singur motor, Spitfire i Mustang
vreo mie de ore n total. Dar asta s-a-ntmplat acum nou, zece ani. N-am
mai atins niciunul de-atunci. nelegi? Terminat.
Nu-i face griji, George. E ca mersul pe biciclet nu se uit niciodat.
Rmi pe recepie, da?
n camera de control din Vancouver, Treleaven aps pe butonul de
nchidere de pe braul microfonului pe care-l inea n mn i se uit pe o foaie
de hrtie pe care controlorul i-o ntinse ca s o citeasc.
ncearc s-l aduci pe cursul sta, spuse controlorul. Aviaia a trimis o
verificare radar, adug el i apoi fcu o pauz. Pare tulburat, nu?
Da, cine n-ar fi la fel n locui lui? Trebuie s-i dm ncredere n sine.
Fr asta nu exist nici o ans. Orice s-ar ntmpla, nu trebuie s-i piard
cumptul. Vorbeti mai ncet, da? i spuse el apoi asistentului controlorului

care era la telefon. Dac tipul nu m aude clar, o s dea de necazuri foarte
repede i n-o s mai putem face nimic, zise el, dup care i se adres
dispecerului: Bina. Ai mare gpj s nu-i pierdem.
Aps din nou butonul microfonului.
714. Aici Treleaven. Eti tot pe pilotul automat, nu?
Da, cpitane, sosi rspunsul.
Bine, George. Peste un minut vei putea decupla pilotul automat i vei
prelua controlul. Dup ce o s te mai obinuieti puin cu comenzile, o s
schimbi cursul puin. Ascult cu foarte mare atenie nainte s le atingi. La
nceput, o s i se par c avionul rspunde greu la comenzi n comparaie cu
un aparat de lupt. S nu te ngrijoreze asta. E foarte firesc. E un avion mare,
aa c va trebui s-l manevrezi cu grij. ine sub observaie tot timpul viteza
aerului i n-o lsa s scad sub 120 de noduri cnd roile i eleroanele sunt
ridicate, altfel te blochezi. Repet. Ai grij tot timpul ca viteza aerului s nu
scad nici o clip sub 120 de noduri. Acum, altceva. Ai pe cineva acolo care s
se ocupe de radio n aa fel nct tu s-i vezi de pilotaj?
Da, Vancouver. O am pe stewardes aici lng mine i ea se va ocupa
de-acum de legtura radio. Poftim, Janet.
Alo, Vancouver. Aici stewardesa Janet Benson. Terminat.
Ah, tu eti Janet, zise Treleaven. i-a recunoate vocea oriunde. O s
fii intermediar ntre mine i George, da? Bine. Deci, Janet, vreau s stai cu
ochii n permanen pe indicatorul vitezei aerului. Nu uita c un avion st n
aer datorit vitezei de naintare. Dac viteza asta scade prea mult, avionul se
blocneaz i cade. Ori de cte ori, IVA e pe undeva pe lng 120, s-i spui
imediat lui George. E limpede, Janet?
Da, domnule cpitan. neleg.
napoi la tine, George. La-o ncetior. Vreau s decuplezi pilotul
automat este marcat foarte clar pe man i s preiei tu nsui controlul
avionului, meninndu-l n poziie dreapt. George, s fii cu ochii pe
inclinometru. Janet, tu s supraveghezi viteza aerului. 120, nu uita s se
menin deasupra acestei cifre. Bine, deci, ncepei.
Spencer ls n jos mna dreapt i apuc maneta de decuplare a
pilotului automat. Chipul i era rigid. Cu picioarele pe palonier i cu mna
stng pe mana care se mica uor, i lu inima n dini.
Spune-i c fac preluarea chiar acum, i zise el lui Janet, care repet
mesajul.
Mna i ezit puin pe manet, apoi, brusc, o aduse n poziia n care
trebuia. Avionul se nclin puin, dar se redres imediat rspunznd destul de
bine piciorului su pe palonier. Vibraiile comenzilor preau s-i curg prin
trup asemeni unui curent electric.

 Spune-i c e-n regul, ngim el, cu nervii ncordai la maximum.

Aici 714. Zburm drept.
Vocea lui Janet i se pru miraculos de dulce i de calm.
Bravo, George. Imediat cum ncepi s-i prinzi pulsul, ncearc nite
ntoarceri uoare, nu cu mai mult de dou, trei grade. Vezi indicatorul de
ntoarcere? E aproape chiar n faa ta, puin spre dreapta. Terminat.
Treleaven sttea cu ochii nchii, fcnd un efort de a vedea cu ochii
minii panoul de comand din carling. Apoi i deschise i i se adres
dispecerului:
Ascult. Am foarte mult de lucru cu omul sta n aer, dar ar trebui s
ncepem s plnuim apropierea i aterizarea ct mai avem timp. Cheam-I aici
pe principalul operator radar, te rog.
Cu foarte mare grij, Spencer ntinse piciorul stng i mic puin
mana. De data aceasta, i se pru c trece o venicie pn cnd avionul i
rspunse i vzu o modificare uoar a indicatorului. Mulumit, ncerc invers,
dar acum micarea l alarm. Se uit la IVA i fu ocat cnd vzu c acesta
coborse brusc la 180 de noduri. Redres totul repede i viteza crescu ncet
pn la 210. Trebuia s se poarte cu mult respect cu acele lucruri, asta era
evident. Aps din nou palonierul i simi avionul rspunznd treptat. De data
aceasta l ndrept repede pentru a pstra viteza.
Janet i ridic privirea pentru o clip de pe panou i-l ntreb ncet:
Cum este?
Spencer ncerc s zmbeasc, dar fr prea mult succes. i trecu prin
minte c era ca pe vremea cnd se antrena pe Link, numai c atunci nu
rspundea pentru aproape aizeci de viei omeneti i instructorul se afla n
aceeai ncpere la numai civa metri distan.
Spune-i c m conformez manualului i execut ntoarceri uoare,
revenind de fiecare dat la cursul iniial, zise el, iar Janet transmise mesajul.
Ar fi trebuit s ntreb nainte, spuse Treleaven. Ce fel de vreme e acolo?
E senin n locul unde ne aflm n momentul sta, spuse Janet. Dar
dedesubt nu este, bineneles.
Aha! S m informai mereu. Acum, George, trebuie s continum. n
orice clip ai putea s dai peste vreun strat de nori i vreo mic tulburare
atmosferic. Dac se-ntmpl aa ceva, vreau s fii pregtit. Cum se descurc?
Spencer se uit la Janet.
Spune-i greoi ca naiba, ca un burete ud, zise el printre dini.
Alo, Vancouver. La fel de greu ca un burete ud, repet Janet.
Pentru cteva secunde, tensiunea din camera de control din Vancouver
mai sczu n intensitate i cei care se aflau n jurul staiei radio schimbar
cteva zmbete.

 E o senzaie fireasc, George, spuse Treleaven redevenind serios,

pentru c ai fost obinuit cu avioane mai mici. Va trebui s te atepi s fie i
mai ru cnd o s ajungi aici, dar o s te obinuieti repede.
A venit operatorul radar, zise dispecerul.
Va trebui s atepte. O s stau de vorb cu el cnd o s fac o scurt
pauz, zise Treleaven.
Am neles.
Alo, George, strig Treleaven. Trebuie s evii orice micare brusc a
comenzilor, altfel dai de necazuri. Ai neles? Terminat.
Da, Vancouver, am neles. Terminat.
Acum, George, vreau s ncerci s jonglezi cu viteza aerului puin.
Pentru nceput, redu-o la 160 i continu drumul drept. Dar fii cu ochii pe
indicator. S rmn deasupra lui 120. Dispozitivul de echilibrare a
palonierului este chiar sub regulatoare, iar cel de echilibrarea eleroanelor este
sub acesta. Ai neles? Terminat.
Spencer cut cu o mn, n timp ce cu cealalt i cu ajutorul picioarelor
ncordate inea avionul drept.
Da. Spune-i c reduc viteza.
Da, Vancouver, facem cum ai zis.
Timpul se scurgea n timp ce viteza scdea ncetul cu ncetul. La 160,
George fix dispozitivele de echilibrare i ridic degetul mare spre Janet.
Aici 714, Vancouver. 160 de noduri.
Treleaven nu rspunse dect dup ce-i scoase haina.
Bravo, George. ncearc o micare n sus i n jos. Folosete mana cu
foarte mare grij, ca i cum ar fi un vas plin de ou i fii atent la vitez.
Menine-o la 160. Terminat.
Ls microfonul jos.
Unde este operatorul radar?
Aici.
La ce distan o s apar avionul pe ecran? l ntreb Treleaven.
Cam pe la aizeci de mile, cpitane.
Atunci, nseamn c, o vreme, radarul nu ne poate fi de folos. Ei bine,
zise el apoi, parial pentru sine, parial pentru Burdick, nu poi s le ai pe
toate. Trebuie s bnuiesc c se ndreapt n general spre vest. Totui, cnd o
s lum legtura data viitoare, o s verific direcia.
Da, zise Burdick oferindu-i o igar, dar pilotul refuz.
Dac a continuat n aceeai direcie, nu se poate s se fi abtut prea
mult de la curs i-l putem ndrepta cnd o s apar pe ecranul radarului, zise
Treleaven uitndu-se pe hart. Verificarea aceea a Aviaiei ne e de folos.
Nu poate fi adus pe drumul cel bun? ntreb Burdick.

 n momentul sta are destule pe cap. Dac ncerc s-l aduc pe drumul
cel bun, va trebui s se chinuie cu radioul, s schimbe frecvenele i o mulime
de lucruri din astea. Mai degrab risc i-l las s devieze cu cteva mile, Harry.
E logic, recunoscu Burdick.
Uitai cum o s procedm, spuse pilotul i se ntoarse spre operatorul
radar. O s vorbesc eu. S-a obinuit cu mine deja.
n regul.
Imediat ce apare pe ecran, mi dai informaia i eu o transmit mai
departe. Poi s aranjezi un circuit nchis ntre mine i camera radarului?
Putem s ne ocupm noi de asta, zise dispecerul.
i cu apropierea final cum rmne? ntreb operatorul radar.
O s procedm la fel, zise Treleaven. Imediat cum o s-l avem pe ecran,
ne mutm n Turn. mi raportezi acolo i o s decidem care o s fie pista i o s
facem planurile pentru apropiere.
Am neles.
Treleaven lu microfonul, dar atept surprinzndu-i privirea
controlorului, care tocmai punea receptorul n furc.
Doctorul Davidson e jos, i spuse acesta.
Ce zice?
Dup informaiile pe care le avem, e de acord cu diagnosticul
medicului de la bord. Prea s se ntrebe dac nu o fi cumva vreo criz de
botulism.
Ce naiba mai este i asta?
O intoxicaie alimentar foarte grav, dup ct se pare. S-l chem aici
i s-i dm voie s discute cu ei?
Nu, domnule Grimsell. E mult mai important pilotarea avionului. Va
trebui s-i lsm pe ei s cear sfaturi medicale dac au nevoie. Nu vreau ca
mintea lui Spencer s fie distras. O s-i spun lui Davidson s stea pe-aproape
n caz c va fi nevoie de el, zise Treleaven, dup care vorbi n microfon: Alo,
George Spencer. Nu uita c trebuie s manevrezi uor aparatele. nelegi?
Urm un moment de pauz.
nelege, Vancouver. Terminat.
Spencer avu impresia c acel cpitan i ghicise gndurile. Micase mana
ncet nainte i apoi iari napoi, dar avionul nu rspunsese n nici un fel.
Acum ncerc din nou, deprtnd maneta de el. Imperceptibil, la nceput, botul
avionului ncepu s se lase n jos. Apoi, att de brusc nct, pe moment,
rmase paralizat din cauza ocului, plonj vertiginos. Janet i muc buzele cu
putere ca s nu ipe. Acum IVA ncepu s se agite 180 190 200 220.
Apsnd mana cu toat greutatea sa, Spencer se lupt s redreseze aparatul.
n faa lui, panoul de control prea s fi prins via. Indicatorul de urcare i de

coborre se mica uor n partea de jos a cadranului. Micul avion pe care-l avea
n fa i aplecase o arip i rmsese aa. Pe cadranul altimetrului,
indicatorul de 100 de picioare se ddu napoi; cel de 1000 de picioare, mai
puin repede, dar nspimnttor de iute, totui; iar cel de 10.000 de picioare se
oprise deja.
Hai odat, leneule, haide! Strig el cnd partea din fa a avionului
rspunse n sfrit.
Vzu cele trei ace ale altimetrelor ncepnd s se ridice din nou extrem de
ncet.
Am reuit! Spuse el rsuflnd uurat.
Ai grij, fii atent la vitez, strig ea imediat.
El i arunc privirea asupra cadranului i vzu cum acul cobora cu
repeziciune. 160 150 140. Apoi l opri. Cu un suspin, avionul se redres
iari.
Dumnezeule, a fost urt de tot, murmur el.
Janet continua s se uite la IVA.
160. Acum e n regul.
Ua cabinei se deschise n spatele lor i doctorul Baird strig:
Ce s-a-ntmplat?
mi pare ru, doctore, dar ncerc s-i simt pulsul, strig Spencer fr
s-i ia ochii de la panou.
Bine, dar f-o ct poi de uor, da? Lucrurile nu merg deloc bine acolo.
Cum te simi?
Bine, doctore, foarte bine, zise Spencer umezindu-i buzele.
Ua se nchise din nou i vocea lui Treleaven se auzi n cti.
Alo, George Spencer. Totul e n regul? Terminat.
Totul e sub control, Vancouver, spuse Janet.
Bine. Care i-e direcia actual, George?
Spencer se uit n jos.
Spune-i c busola magnetic arat n coninuare n jur de 290.
Ea i repet cuvintele.
Foarte bine, George. ncearc s te menii aa. S-ar putea s fi deviat
puin, dar o s-i spun eu cnd s corectezi cursul. Acum vreau s vezi cum
rspunde avionul la viteze mai reduse cnd eleroanele i roile sunt coborte.
Dar s nu faci nimic pn nu-i spun eu. E clar? Terminat.
Janet l vzu pe Spencer ncuviinnd i-i spuse lui Treleaven s
continue.
Alo, 714. Fixeaz-i viteza la 160 de noduri i regleaz dispozitivul de
echilibrare. S-mi spui cnd eti pregtit. Terminat.
Spencer se ndrept i-i strig lui Janet:

 Citete-mi vitezele. Va trebui s-o faci cnd o s aterizm, aa c mai

bine, ncepi s exersezi de-acum.
E de 190, zise Janet. 200 190 A spus 160, domnule Spencer.
tiu, tiu.
ntinse mna spre regulatoare i le ddu n spate.
Ce este, Janet? Care este viteza?
190, 180, 175, 165, 155, 150 E prea jos!
tiu. Fii atent! Fii atent!
Mnui cu foarte mare grij manetele regulatoarelor pentru a obine viteza
dorit. Privirea lui Janet era aintit asupra acului care oscila pe cadran.
150 150 155, 160 A a rmas la 160.
Spencer oft uurat.
Pfiu! Asta a fost. Spune-i, Jan.
Alo, Vancouver. Viteza noastr s-a stabilizat la 160. Terminat.
Treleaven pru nerbdtor, de parc s-ar fi ateptat ca ei s fac acest
lucru mai nainte.
Bine, 714. Acum, George. Vreau s cobori eleroanele cu cincisprezece
grade, dar ai grij, nu cu mai mult. Maneta eleroanelor este n partea de jos a
panoului i e marcat clar: cincisprezece grade nseamn s lai maneta n jos
pn la a doua gradaie. Cadranul este n mijlocul panoului al panoului
principal. Le-ai gsit? Le vezi? Terminat.
Spencer descoperi maneta.
Confirm, i spuse el lui Janet.
Ea confirm ri microfon i apoi atept, cu mna pe manet.
Alo, 714. Cnd i spun, trage maneta pn jos i urmrete cadranul.
n momentul cnd acul ajunge la 15 grade, ridic maneta i las-o n dreptul
celei de a doua gradaii. Va trebui s fii foarte ateni. Eleroanele coboar foarte
repede. neles?
Suntem gata, Vancouver, zise Janet.
Bine. Atunci, dai-i drumul.
Ea se pregti s trag maneta n jos, dar i nl capul alarmat.
Viteza aerului! A sczut la 125.
Dumnezeule! Zise Spencer mpingnd nainte mana. Citete! Citete!
Zglitura avionului i fcu s-i simt stomacul n gt, iar Janet sttea
aproape ghemuit n faa panoului, citind cifrele.
135, 140, 150, 160, 170. 175 Nu poi s-o aduci din nou la 160?
ncerc, ncerc, spuse el, mnuind comenzile pn cnd IVA ajunse
iari n dreptul cifrei dorite.
i terse fruntea cu mneca, temndu-se s ia mna de pe man
pentru a scoate o batist.

 Gata. 160, nu?

Da, este mai bine acum.
Slav Domnului, zise Spencer, lsndu-se pe spate. Hai s ne relaxm
cteva clipe, adug el apoi, izbutind s schieze un zmbet. Ai vzut ce fel de
pilot sunt. Ar fi trebuit s tiu c o s se-ntmple aa.
Nu, sarcina mea era s supraveghez viteza aerului, spuse ea i trase
adnc aer n piept pentru a se liniti puin. Cred c te descurci minunat,
adug ea cu un uor tremur n glas, care nu-i scp lui Spencer.
Nu poi s zici c nu te-am prevenit, spuse el repede cu o veselie
exagerat. Haide, Janet. Hai s mergem mai departe.
Alo, George, se auzi vocea lui Treleaven n cti. Ai cobort eleroanele?
Exact acum vrem s-o facem, domnule cpitan, spuse Janet.
Stai puin. Am omis s v spun c atunci cnd eleroanele sunt
coborte o s pierdei din vitez. Fixai-v la 140. Terminat.
Fir-ar. J exclam Spencer. Drgu din partea lui. Ne-a fcut-o.
Probabil c-i un adevrat haos acolo, spuse Janet care avea o idee
foarte clar n legtur cu ce se ntmpla pe aeroport, ii mulumim, domnule
cpitan, spuse ea apoi n microfon. ncepem chiar acum. Terminat.
La un semn din cap al lui Spencer, ea trase de manet n jos ct putu de
mult, n timp ce el privea indicatorul cu mare atenie.
Bine. Acum, napoi la a doua gradaie.
Cu foarte mare grij, el aduse acul IVA n dreptul lui 140.
Spune-i, Janet.
Alo, Vancouver. Eleroanele sunt coborte cu 15 grade i viteza aerului
este de 140.
714. i menii zborul drept.
Spencer ddu din cap afirmativ.
Spune-i c da m rog, mai mult sau mai puin.
Alo, Vancouver. Mai mult sau mai puin.
Bine, 714. Acum, urmtorul lucru e s cobori roile. Atunci o s
simii avionul ca n momentul aterizrii. ncearc s-i menii altitudinea
constant i viteza la 140. Cnd eti gata i s fii sigur c eti gata las n
jos trenul de aterizare i adu viteza la 120. Probabil c va trebui s manevrezi
regulatorul pentru a menine viteza asta i, de asemeni, s reglezi dispozitivul
de echilibru. Ai neles? Spune-mi dac ceva nu i-e clar. Terminat.
ntreab-l ce fac cu controlul elicei, zise Spencer.
Auzind ntrebarea lui Janet. Treleaven i spuse ncet lui Burdick:
Tipul sta gndete, cel puin. Deocamdat, zise el n microfon, nu te
ocupa de el. Fii atent s menii viteza constant cu roile i eleroanele coborte.
Mai trziu o s-i dau toate instruciunile necesare pentru aterizare. Terminat.

 Spune-i c am neles, zise Spencer. Coborm roile acum.

Se uit cu team la selectorul de lng piciorul lui. I se pru c ar fi fost
mai bine s in ambele mini pe man.
Janet, cred c ar fi mai bine s manevrezi tu trenul de aterizare i s
citeti vitezele n timp ce roile se las n jos.
Janet se conform. Oprirea fu att de brusc, nct ai fi crezut c se
apsase pe o frn.
130, 125, 120, 115 E prea jos.
Citete!
115, 120, 120 A rmas la 120.
Spencer gfia.
Vocea lui Treleaven se auzi ncrcat de nelinite.
Totul e n ordine, George? Roile ar trebui s fie coborte deja.
Roile sunt coborte, Vancouver.
Uit-te dup trei luminie verzi care-i arat c sunt blocate. De
asemenea, mai este i un manometru n partea stng a panoului central, iar
acul ar trebui s fie n zona verde. Verific.
Sunt? ntreb Spencer, iar Janet se uit i ncuviin. Atunci ar fi bine
s-i spui.
Da, Vancouver. Totul este corect.
i mai spune-i c e tot ca un burete ud, ba chiar mai ru.
Alo, Vancouver. Pilotul zice c este tot ca un burete ud, ba chiar mai
ru.
Nu-i face griji. Acum o s coborm eleroanele complet i, dup aceea,
o s simi cum o s fie avionul la aterizare. Fii foarte atent. Adu viteza la 110 i
ai grij s-i menii cursul constant. Manevreaz regulatorul ca s-i menii
altitudinea. Pe urm o s-i dau instruciunile pentru meninerea nlimii i
vitezei aerului n timp ce o s ridici trenul de aterizare i eleroanele. Terminat.
Ai spus 110, domnule cpitan? ntreb Janet cu nervozitate.
Exact, Janet. Urmai-mi instruciunile i n-o s avei de ce s v facei
griji. Eti lmurit, George?
Spune-i c da. Coborm eleroanele complet.
Ls din nou n jos maneta i viteza ncepu s scad.
Vocea lui Spencer era ncordat din cauza efortului de voin pe care i-l
impunea.
Bine, Janet. Anun-I. Dumnezeule, are o ton!
Alo, Vancouver. Eleroanele sunt coborte complet i viteza aerului este
de 110. Domnul Spencer zice c avionul e mai greu ca oricnd.

 Foarte bine, George. O s facem din tine un adevrat pilot. Acum o s

ne ntoarcem la stadiul de mai nainte i, pe urm, o s relum procedura cu
anumite variaii. Da? Terminat.
Din nou! Gemu Spencer. Nu tiu dac mai suport s trec iari prin
toate astea. Bine, Janet.
Bine, Vancouver. Suntem gata.
n ordine, 714. Lund-o invers, fixeaz eleroanele la 15 grade i viteza
aerului la 120 de noduri. Va trebui s dai regulatorul napoi ncet pentru a
menine viteza asta. D-i drumul.
Aplecndu-se, Janet apuc maneta eleroanelor i trase. Aceasta, ns,
nici nu se clinti. Se aplec i mai mult i ncerc din nou.
Ce este? ntreb Spencer.
S-a nepenit. Se pare c nu pot s-o mic de data asta.
Nu se poate. Trage tare.
Probabil c eu sunt de vin. Nu pot s-o fac s se clinteasc mcar.
Las-m pe mine, spuse el i, lund mna de pe man, trase maneta
fr nici un pic de efort. Vezi? Trebuie s ai mn. Acum dac-l lai o
secund
Fii atent! Strig ea. Viteza aerului!
Aceasta era de 90, cobornd spre 75.
ncordndu-se mpotriva unghiului n care era nclinat cabina, Spencer
i ddu seama c erau la un pas de a ncepe s se rsuceasc. Pstreaz-i
luciditatea, i porunci el gndete. Dac se rsucete, suntem terminai.
ncearc s-i aminteti ce-ai nvat la coala de pilotaj. mpinge nainte i cu
putere palonierul opus. mpinge nainte. Tot nainte. Prindem vitez. Palonierul
opus. Acum! Uit-te la instrumente. Nu se poate s fie aa simt cum ne
rsucim! Nu ai ncredere n ele. Trebuie s ai ncredere n ele. Fii gata s
ndrepi. Aa. Haide. Haide, doamn, domnule, haide.
Munii! Exclam Janet. Vd pmntul!
D-o naooi uor. Uor. Nu prea repede. Menine viteza aerului constant.
Ieim Ieim! Dumnezeule mare, ieim!
105, 110, 115, citi Janet cu o voce strangulat. Acum e bezn
complet. Trebuie s fim n cea sau ceva.
Ridic roile!
Munii! Trebuie s
Ridic roile, am spus!
n clipa aceea, ua cabinei se deschise brusc i se auzir plnsete i
glasuri furioase.
Ce fac acolo? Strig o femeie.
Ceva nu e-n regul! M duc s vd ce este!

 Trecei la loc, se auzi vocea lui Baird.

D-mi voie s trec!
Silueta unui brbat apru n u i acesta ncerc s disting ceva n
bezna din cabin. Se mpinse nainte, agndu-se de ce nimeri, pentru a nu
cdea i se uit ncremenit la ceafa lui Spencer i apoi la cei doi brbai fr
cunotin ntini pe podea. Un moment, mic gura fr s scoat un sunet,
dup care ddu buzna napoi pe u.
Nu e e! Pilotul! Strig el cu o voce strident. O s murim cu toii! O s
ne prbuim!
Ne t*
OPT nvluite n aureole ca de puf, neoanele de la intrareea n cldirea
Aeroportului din Vancouver sclipeau de pe pavajul ud. De obicei linitit la acea
or matinal, cu excepia sosirii sau plecrii vreunei maini, aleea lat i
asfaltat prezenta acum o cu totul alt imagine. n punctul de intersecie cu
oseaua, o main de poliie sttea aproape n diagonal, cu luminile de pe
acoperi clipind n semn de avertizare. Mainile care fuseser lsate s
ptrund pe aleea aeroportului erau dirijate de un poliist spre locuri de
parcare deprtate de intrare. Unii din ocupanii lor rmaser afar n aerul rece
o vreme, discutnd cu glasuri sczute i btnd din picioare pentru a se
nclzi. Un camion rou se deprt i, n linitea care urm imediat, radioul
unei maini se auzi foarte clar pe o distan de civa yarzi.
Doamnelor i domnilor, v prezentm tiri recente de la aeroportul din
Vancouver. Autoritile de aici susin c, dei avionul aparinnd companiei
Maple Leaf Airline este pilotat de ctre un pilot fr experien, nu exist nici
un motiv pentru a se crea panic n ora. S-au luat toate msurile de prevenire
a celor care locuiesc n zona aeroportului i, n acest moment, ajutoarele de
urgen se ndreapt spre Sea Island. Rmnei pe aceast frecvena pentru a
afla mai multe amnunte.
Un Chevrolet plin de noroi frn n faa cldirii aeroportului se ndrept
spre locul de parcare, cauciucurile scrnind strident pe asfalt i apoi opri
brusc. n partea stng a parbrizului se vedea scris PRESA. Un brbat solid i
crunt, care purta un trenci descheiat, cobor de la volan i trnti portiera,
dup care se ndrept n grab spre cldire, unde-l salut din cap pe poliist i
intr repede. Se uit n jur dup ghieul companiei Maple Leaf Airline i se
duse ntr-acolo imediat. Doi brbai stteau de vorb cu un membru n
uniform al companiei, iar cnd fu atins uor de brbatul recent sosit, unul din
ei se ntoarse i zmbi scurt n chip de salut.
Care-i situaia, Terry? ntreb noul sosit.

 Am transmis la redacie tot ce-am aflat, domnule Jessup, spuse

cellalt, care era mult mai tnr. Ralph Jessup de la Canadian International
News, i spuse el apoi brbatului n uniform.
Cine se ocup de relaiile cu presa?
Cred c domnul Howard se pregtete s fac o declaraie n sala
presei, spuse agentul.
Hai s mergem, zise Jessup, lundu-l de bra pe tnr i deprtnduse. Or s trimit i o echip de filmare?
Da, dar toat lumea o s scrie despre asta.
Hmm. Adu-le aminte celor de la birou s acopere i posibila evacuare a
caselor de lng pod. Acelai tip poate s stea la marginea aerodromului. Dac
se urc pe gard, poate s fac i o fotografie, dou n care s surprind
prbuirea i s plece mai repede dect ceilali. Ce tii de tipul care piloteaz
avionul?
Un anume George Spencer din Toronto. Asta-i tot ce tim.
Bine, o s lum legtura cu oamenii notri din Toronto pentru a afla
mai multe n privina asta. Acum pune mna pe o cabin telefonic de-aici i
nu-i da drumul indiferent ce s-ar ntmpla. ine tot timpul legtura cu biroul.
Da, domnule Jessup, dar
tiu, tiu, dar asta, zise Jessup cu tristee. Dac telefoanele din sala
presei or s fie ocupate, o s avem nevoie de un altul.
Cu trenciul fluturnd n urma lui, Jessup travers sala de ateptare cu
capul n jos asemeni unui taur furios, ndreptndu-se spre sala presei. Acolo,
civa reporteri se adunaser deja, trei dintre ei stnd de vorb mpreun, un
altul scriind la una din cele apte, opt maini de scris aflate pe masa mare din
mijlocul ncperii i ali doi folosind dou din cabinele telefonice care se nirau
pe dou laturi ale ncperii mbrcate n panouri de lemn. Pe jos se vedeau
genile de piele cu aparatele de fotografiat i de filmat.
Ei, ce facei biei? Spuse Jessup.
Salut, Jess, zise unul din ei. Unde-i Howard? L-ai vzut?
Am auzit c vine ncoace, zise Jessup scond o igar. Eh, cine mai
tie?
Abia am ajuns i noi, spuse Stephens de la Monitor. Am sunat n
biroul controlorului i m-au luat la trei pzete.
Pentru voi e tocmai bun momentul, zise Jessup aprinzndu-i igara i
scuipnd puin tutun.
E prea trziu pentru ediia de diminea i mai avei foarte mult timp
pentru cea de sear, doar dac nu cumva mai strecurai ceva la prnz. E uor
de vzut cine muncete, adug el artnd spre cei doi din cabinele telefonice,
unul de la CP i cellalt de la UPA.

 Las-o balt, Jess, zise Stephens. Ai zice c voi tia de la agenii

La mai terminai, zise Abrahams de la PostTelegram. Mai bine am
ncepe s facem puin glgie. n curnd o s fie mare aglomeraie aici i n-o
s mai putem face nici o micare.
Se ntoarser, cci, chiar n clipa aceea, intr un brbat destul de tnr,
cu cteva foi de hrtie n mn. Acesta era Cliff Howard, un tip plin de energie,
al crui pr tuns regulamentar, ochelari fr ram i cravate englezeti
reprezentau o imagine familiar i simpatizat n incinta aeroportului. Nu le
zmbi ziaritilor, dei majoritatea acestora i erau prieteni personali.
V mulumesc c ai stat linitii, le spuse el.
Era ct pe ce s n-o mai facem, zise Stephens, iar cei doi din cabine i
ncheiar convorbirile i venir repede n sal.
Hai s-auzim, Cliff, spuse unul din ei.
Howard se uit la Jessup.
Vd c i tu ai venit direct din pat, la fel ca mine, Jess, spuse el,
fcnd semn spre pijamaua care se zrea pe sub haina lui Jessup.
Exact, spuse acesta scurt. Haide, Cliff. D-i drumul odat.
Howard arunc o privire hrtiilor pe care le inea n mn i apoi se uit
la oamenii din jurul lui. Pe frunte avea o pelicul de sudoare.
Bine, zise el. Uitai cum stau lucrurile. Un avion Empress al companiei
Maple Leaf a fost nchiriat la Toronto pentru a aduce un numr de suporteri la
meciul de fotbal de astzi. ntre Winnipeg i noi, att pilotul, ct i co-pilotul sau mbolnvit. Un pasager a preluat comanda avionului. N-a mai pilotat un
astfel de avion pn acum. l dirijm prin radio ca s poat ateriza cpitanul
Paul Treleaven, cel mai bun pilot de la Cross-Canada, face acest lucru dar
autoritile s-au gndit c ar fi bine s ia msuri de evacuare a zonei i de a
aduce ajutoare pentru eventualitatea n care va fi un accident.
Urm un moment de pauz.
Ei bine? Mormi unul din ziariti.
Presupun c nu mai am ce s v spun, zise Howard pe un ton de
scuz. Facem tot ce putem i v-a fi recunosctor dac
Pentru Dumnezeu, Cliff, ce spui acolo? Protest Stephens. Cum s-a
putut ntmpla ca ambii piioi s se mbolnveasc?
Howard ridic din umeri fr s se simt deloc n apele lui.
nc nu tim sigur. S-ar putea s fi fost o criz de stomac. Avem
medici
Ascult, Cliff, nu-i momentul potrivit s faci pe netiutorul, spuse
Jessup ncordat. S-au auzit deja o mulime de lucruri despre povestea asta. Tot
ce-ai spus, se tia deja. Hai s-o lum de la-nceput. Care-i adevrul n legtura
cu zvonul privind intoxicaia alimentar?

 Cine-i tipul care piloteaz avionul? Adug Abrahams.

Howard trase adnc aer n piept, dup care zmbi i fcu un gest
dramatic, dnd drumul hrtiilor pe jos.
Uitai ce este, biei tii c nu v ascund niciodat ceva dac-mi st
n putin. Dar cred c suntei de acord cu mine c nu trebuie s lsm ca
lucrurile s ne scape din mn, nu? Ceea ce se petrece n noaptea asta este
foarte grav de ce s pretind c n-ar fi?
Dar se face absolut tot posibilul pentru reducerea riscului. ntreaga
operaiune reflect excelenta organizare a celor de-aici. Sincer s fiu, n-am
vzut n viaa mea ceva mai
Povestea, Howard!
Sigur, sigur. Dar vreau s nelegi c nimic din ce spun eu nu poate fi
luat drept declaraie oficial, nici din partea aeroportului, nici din cea a
companiei Maple Leaf Airline. Acetia fac tot ce le st n putin s aduc
avionul la sol n siguran, iar eu am venit s le dau o mn de ajutor.
Un telefon se auzi sunnd, dar nimeni nu fcu nici o micare spre el.
Deci, spuse Howard. Din cte tiu eu, la bordul avionului s-a
rspndit o boal care s-ar putea s fie intoxicaie alimentar. Bineneles c
noi
Vrei s spui c mncarea de la bordul avionului a fost contaminat,
ntreb cineva.
Nimeni nu poate da rspunsul la aceast ntrebare deocamdat. Nu v
pot spune dect att i vreau s nelegei foarte bine. Ceaa a ntrziat
decolarea avionului din Toronto i acesta a ajuns trziu la Winnipeg, att de
trziu, nct firma care furniza de obicei alimentele n-a mai fost disponibil.
Aa c mncarea s-a obinut de la o alt firm. O parte din aceast mncare a
fost pete i o parte din pete, domnilor, s-ar putea, repet, s-ar putea s fi fost
contaminat. O s se efectueze o analiz de ctre autoritile medicale din
Winnipeg.
i tipul care a preluat comanda? Repet Abrahams.
V rog s nelegei c Maple Leaf Airline, urmeaz cele mai stricte
standarde de igien. Un asemenea lucru nu se ntmpl dect.
Tipul care piloteaz! Cine este?
Pe rnd, v rog, spuse Howard, de parc ar fi avut de rspuns la o
avalan de ntrebri. Din echipaj fac parte oameni cu foarte mult experien.
Cpitanul Lee Dunning, co-pilotul Peter Levinson i stewardesa Janet Benson
am toate amnuntele aici
Las astea, zise Jessup. O s ni le spui mai trziu.
Ali doi ziariti intrar repede n sal.
Ce este povestea asta cum c un pasager ar pilota avionul?

 Din cte tiu eu, s-a mbolnvit nti copilotul i apoi cpitanul. Din
fericire, la bord se afla un pasager care mai pilotase nainte i a preluat
comanda cu succes. Numele lui e George Spencer, din Winnipeg, bnuiesc
fiindc acolo s-a urcat.
Cnd spui c a mai pilotat, nseamn c e un fost pilot de linie? Insist
Abrahams.
Nu, recunoscu Howard. Cred c a pilotat avioane mai mici n rzboi
n rzboi? Dar asta a fost cu ani n urm.
Ce fel de avioane mai mici? ntreb Jessup.
Spitfire, Mustang, mai multe
Stai puin. Astea erau avioane de lupt. Omul sta a pilotat avioane de
lupt n rzboi?
Pilotatul e pilotat, n definitiv, insist Howard nelinitit. E ndrumat
prin radio de ctre cpitanul Paul Treleaven, cel mai bun pilot al companiei
Cross-Canada.
La naiba, exclam Jessup aproape nevenindu-i s cread, Empress e
un avion cu patru motoare. Ci cai-putere au?
Pi, vreo opt mii cred.
i vrei s spui c un tip care a pilotat n rzboi avioane de lupt cu un
singur motor se poate descurca dup atia ani cu un avion de pasageri cu mai
multe motoare?
Se fcu agitaie cnd doi-trei ziariti ddur fuga spre cabinele telefonice.
Bineneles c exist un anumit risc i tocmai de aceea s-au luat
msuri de a se evacua zona din imediata vecintate, zise Howard. Situaia e
foarte grav, recunosc, dar nu exist nici un motiv
Un anumit risc! Repet Jessup. i eu am zburat puin mi nchipui
prin ce trebuie s treac tipul sta. Spune-ne mai multe despre el.
Nu tiu mai mult de-att.
Cum! Exclam Stephens. Asta e tot ce tii despre un tip care ncearc
s aduc la sol un avion cu Ci oameni sunt la bord?
Cincizeci i nou, cred, inclusiv membrii echipajului. Am o copie a
listei pasagerilor, dac vrei
Cliff, dac ascunzi ceva n povestea asta Zise Jessup ncruntat.
Crede-m, Jess, asta-i tot ce tiu despre el. Toi am vrea s tim mai
mult, dar nu tim. Se pare c se descurc foarte bine.
Ct mai e pn la prbuire? ntreb Abrahams.
Nici mcar s nu gndeti aa ceva, i spuse Howard cu rceal. Ar
trebui s aterizeze cam ntr-o or, poate chiar mai puin. Cpitanul Treleaven
intenioneaz s-l dirijeze prin radio la aterizare. Totul este sub control.

Culoarele aeriene i aerodromul au fost eliberate. Pompierii au venit s dea o

mn de ajutor n caz c va fi nevoie.
Dac se prbuete n ap?
E foarte puin probabil, dar poliia a alertat toate alupele s fie
pregtite.
Mam, ce tire! Strig Abrahams i ddu buzna n cabina telefonic
cea mai apropiat, lsnd ua deschis n timp ce forma numrul, ca s poat
asculta n continuare.
Cliff, spuse Jessup cu oarecare simpatie fa de el, ct combustibil mai
are?
Nu tiu, dar trebuie s existe o marj de siguran, spuse Howard,
lrgindu-i cravata.
Nu prea, ns, deloc convins.
Jessup l privi o secund-dou cu ochii ntredeschii. n clipa aceea i
ddu seama.
La stai puin, exclam el. Dac exist o intoxicaie alimentar la bord,
nseamn c nu numai piloii sunt afectai, nu?
O s am nevoie de tot ajutorul pe care o s mi-l putei da, spunea
Abrahams n receptor. O s v dau tirea pe parcurs. Cnd o s avei suficient
pentru o prim ediie, fii pregtii pentru ambele i pentru prbuire i
pentru o aterizare miraculoas i ateptai. Clar. D-mi-l pe Bert. Bert, eti
gata? Scrie: n zorii acestei zile, aeroportul din Vancouver a fost martorul celei
mai groaznice
Uite ce este, Jess, chestia asta e foarte delicat, spuse Howard. Pentru
Dumnezeu, joac cinstit fa de oamenii ia de sus, care muncesc ca nite
nebuni. Se face tot ce se poate pentru a-i ajuta pe cei din avion.
Ne cunoti pe toi cei de-aici, Cliff. N-o s te-nelm. Care este starea
pasagerilor?
Civa sunt foarte grav afectai, dar e un doctor la bord care-i trateaz
cum poate. De asemenea, i putem acorda prin radio orice sfat medical ar vrea.
Stewardesa se simte bine i-l ajut pe Spencer, transmind mesajele radio.
Acum tii totul.
Intoxicaia alimentar e ceva foarte grav, spuse Jessup, n continuare.
Timpul e totul.
Exact.
Dac oamenii ia nu ajung la spital ct de curnd, ar putea s i
Moar, nu?
Cam aa ceva, spuse Howard, strngnd din dini.
Bine, dar asta e o tire de mare senzaie! Care-i situaia acum?
Pi, acum zece minute, un sfert de or

 Nu-i valabil! Strig Jessup. n cteva minute situaia se poate schimba

complet. Afl ce se ntmpl acum, Cliff. Cine este controlor n noaptea asta?
Sun-I sau l sun eu, dac vrei.
Nu, deocamdat nu, Jess, te rog. i spun c
Jessup l apuc de umeri cu putere.
Ai fost ziarist, Cliff. Oricum, asta va fi cea mai senzaional tire legat
de un avion din cte s-au vzut n ultimii civa ani buni i tii asta foarte bine.
Peste o or o s ai un tigru n spate locul sta o s miune de reporteri,
oameni de la agen iile de tiri, de la televiziune. Trebuie s ne ajui acum, dac
nu vrei s dm buzna n tot aeroportul. Spune-ne exact care este situaia
actual i poi s rsufli linitit cteva minute, pn cnd noi ne transmitem
tirile.
Bine, bine. Linitete-te, da? Spuse Howard, punnd mna pe un
telefon de interior care se afla pe mas. Aici Howard. Camera de control, te rog.
mi faci nite probleme teribile, i spuse el lui Jessup. Alo, controlul? Burdick e
acolo? D-mi-l imediat, te rog. E urgent. Alo, Harry? Cliff la telefon. Presa mi
face necazuri, Harry. Nu pot s-i mai in. Vor s tie exact care este situaia n
momentul sta. Trebuie s transmit tirea pn la un anumit termen.
Bineneles! Zise Burdick sarcastic. Desigur! O s aranjm ca avionul
s se prbueasc nainte s expire termenele lor. Orice de dragul ziarelor!
Nu te enerva, Harry, zise Howard. Oamenii i fac i ei meseria.
Burdick ls n jos receptorul i-i spuse controlorului, care sttea cu
Treleaven n faa staiei radio:
Domnule Grimsell. Cliff Howard are probleme serioase. Eu n-a vrea
s plec de-aici. Crezi c Stan ar putea s se duc s stea de vorb cu ziaritii
cteva minute?
Cred c da, spuse controlorul, uitndu-se la asistentul su. Ce s
facem? Trebuie s-i inem sub supraveghere. Poi s termini foarte repede.
Desigur, domnule. M duc chiar acum.
N-are nici un rost s ascundem ceva, zise Burdick. Spune-le toat
povestea, pn la i n afar de asta, adug el artnd spre staia radio.
Am neles. Lsai pe mine, zise asistentul i iei din ncpere.
Asistenul controlorului coboar chiar acum, Cliff, spuse Burdick i
apoi nchise, dup care se duse lng cei doi, tergndu-i faa cu o batist
mototolit. Ai descoperit ceva? ntreb el cu un glas stins.
Treleaven cltin din cap, fr s se ntoarc. Era pmntiu la fa din
cauza oboselii.
Nu, zise el. Au disprut.
Controlorul i spuse atunci centralistului:

 Transmite-le celor din Calgary i Seattle. Vezi dac mai pot lua
legtura cu 714.
714, 714. Turnul de control Vancouver ctre 714. Rspunde, 714,
spuse operatorul radio n microfon.
Treleaven se rezem de mas. Pipa din mna lui era stins.
S-ar putea ca sta s fie captul liniei, spuse el vlguit.
714, 714. M auzi? Rspunde, te rog.
Nu mai suport, zise Burdick. Johnnie, mai adu nite cafea, pentru
numele lui Dumnezeu. Neagr i tare.
Stai! Exclam operatorul deodat.
Ai prins ceva? l ntreb controlorul repede.
Nu tiu O clip mi s-a prut
Aplecndu-se mai mult deasupra panoului, cu ctile la urechi,
operatorul mic uor poteniometrul.
Alo, 714, 714, aici Vancouver, spuse el, dup care strig peste umr:
Aud ceva S-ar putea s fie ei. Nu pot s fiu sigur. Dac sunt, nseamn c au
ieit de pe frecven.
Va trebui s riscm, spuse Treleaven. Spune-le s schimbe frecvena.
714, strig operatorul. Aici Vancouver. Aici Vancouver. Schimb pe
frecvena 128,3. M auzi? Frecvena 128,3.
Treleaven se ntoarse spre controlor.
Mai bine cerem celor de la aviaie o alt verificare radar, suger el. Ar
trebui s apar n curnd i pe ecranul nostru.
714. Schimb pe frecvena 128,3 i rspunde, repet operatorul.
Burdick se trnti iari pe colul mesei din mijlocul ncperii. Mna iui
ls o urm umed pe suprafaa de lemn.
Nu se poate, nu se poate, zise el, uitndu-se la radio. Dac i-am
pierdut acum, sunt pierdui definitiv.
NOU.
Asemeni unui om dintr-un comar, stpnit de furia disperrii, cu dinii
ncletai i cu faa leoarc de sudoare, Spencer se lupta s recapete controlul
avionului, cu o mn pe maneta regulatorului i cu cealalt strngnd cu
putere mana. n adncul sufletului su simea o furie prjolitoare i dezgust
fa de sine. La un moment dat, pierduse nu numai din nlime, dar, practic i
toat viteza aerului. Creierul su refuza s reflecteze asupra ultimelor dou
minute. Se ntmplase ceva ce-i distrsese atenia, asta era tot ce-i amintea.
Sau i asta era tot o scuz? Nu se putea s fi pierdut att de mult din nlime
numai n cteva secunde, nsemna c acest lucru se ntmplase treptat. Totui,
nu trecuse prea mult timp de cnd verificase indicatorul de urcare i coborre
sau nu era acela sensul lui? S fi fost combustibilul.?

Simi o dorin violent i aproape incontrolabil de a ipa. De a ipa ca

un copil. De a fugi din locul acela, de acele care oscilau ironic i s abandoneze
tot. Ar fi vrut s fug napoi n pntecul cald i plcut luminat al avionului
strignd: N-am putut. V-am spus c nu pot i n-ai vrut s m ascultai.
Nimnui nu ar trebui s i se cear asta
Ctigm nlime, i spuse Janet cu o voce care i se pru incredibil de
calm.
i aminti de ea brusc i, n clipa aceea, iptul din mintea lui se
transform n ipetele unei pasagere nite ipete isterice.
Auzi un brbat strignd:
Nu e el pilotul, ascultai-m pe mine! Amndoi sunt ntini pe jos.
Suntem terminai!
Taci din gur i stai jos! i porunci Baird.
Nu poi s-mi spui dumneata ce s fac
Am zis s treci la loc! Stai jos!
n regul, doctore, spuse 'Otpot, omul din Lancashire, las-l n seama
mea. Ascult
Spencer nchise ochii o clip, ntr-un efort de a scpa de imaginea acelor
cadrane luminoase. i ddu seama cu tristee c-i ieise din form. Un om i
putea petrece viaa alergnd ncolo i ncoace n permanen pe drumuri,
spunndu-i c n-ar fi putut s-o fac dac n-ar fi fost n form. i, totui,
prima oar cnd aprea un moment de criz, prima oar cnd trupul su era
solicitat cu adevrat, eua. Acela era ce! Mai cumplit lucru: s tii c trupul tu
nu mai rezista, asemeni unei maini vechi care era ct pe ce s alunece cu
spatele pe un deal.
mi pare ru, zise Janet.
Continund s in mana, el o privi surprins.
Poftim? Spuse el prostete.
Fata se ntoarse pe scaun spre el i, n lumina aceea verzuie, chipul ei
palid prea aproape strveziu.
mi pare ru c am fcut aa, spuse ea simplu. E destul de greu
pentru dumneata. N-am N-am putut s m abin.
Nu tiu la ce te referi, i spuse el cu asprime, cci nu tia ce s spun.
O auzi pe pasager, care suspina zgomotos acum. Se simi foarte ruinat.
Trebuie s-ncerc s-l nal ct pot de repede, spuse el.
Vocea lui Baird se auzi din prag pe deasupra zgomotului puternic fcut
de motoare.
Ce se petrece aici, de fapt? Suntei bine?
mi pare ru, doctore, zise Spencer. N-am putut s-l stpnesc. Cred
c acum e-n regul.

 ncearc mcar s-l ii drept, se plnse Baird. Acolo sunt oameni

foarte, foarte bolnavi.
A fost vina mea, zise Janet i-l vzu pe doctor legnndu-se de
oboseal i inndu-se de tocul uii.
Nu, nu, protest Spencer. Dac n-ar fi fost ea, ne-am fi prbuit. Pur i
simplu, nu m descurc asta-i tot.
Prostii, zise Baird scurt i auzir un brbat strignd:
Luai legtura prin radio!
Dup care doctorul ridic glasul, adresndu-se tuturor:
Ascultai-m cu toii. Panica este cea mai molipsitoare boal i, de
asemenea, i cea mai fatal.
Apoi nchise ua n urma lui.
E o idee bun, spuse Janet calm. Ar trebui s-i spun cpitanului
Treleaven.
Da. Spune-i ce s-a ntmplat i c iau din nou nlime.
Janet aps pe butonul microfonului pentru a lua legtura cu Vancouver,
dar, pentru prima oar, nu i se rspunse. Chem din nou. Nimic.
Spencer simi un fior de team familiar pe care se for s-l reprime.
Ce s-a-ntmplat? O ntreb el. Eti sigur c microfonul e deschis?
Da, cred c da.
Sufl n microfon. Dac e deschis, o s te auzi.
Ea fcu ce-i spuse el.
M-am auzit. Alo, Vancouver. Alo, Vancouver. Aici 714. M auzi?
Terminat.
Linite.
Alo, Vancouver. Aici 714. Rspunde, te rog. Terminat.
Linite n continuare.
D-mi voie mie, zise Spencer i, lund mna de pe regulator, aps
butonul microfonului. Alo, Vancouver. Alo, Vancouver. Aici Spencer, 714. Stare
de urgen, stare de urgen. Rspunde, te rog.
Tcerea prea la fel de solid i de palpabil ca un perete. Parc ar fi fost
singurii oameni din lume.
Vd ceva pe cadran, spuse el. Sunt sigur c transmitem bine.
ncerc din nou, ns, fr nici un rezultat.
Ctre toate staiile. Ajutor, ajutor, ajutor. Aici Zborul 714, probleme
grave. Rspundei careva. Terminat.
Spaiul prea mort.
E clar. nseamn c am ieit de pe frecven.
Cum ar fi putut s se-ntmple asta?
Nu m-ntreba. Orice se poate ntmpla n situaia asta.

 Nu-i riscant s ne schimbm frecvena?

Bnuiesc c s-a schimbat deja. Nu tiu dect c, fr radio, pot foarte
bine s ndrept botul avionului n jos i s termin odat. Habar n-am unde
suntem i, chiar dac a ti, cu siguran n-a putea s duc avionul ntreg pe
pmnt.
Janet se ridic de pe scaun, trgnd firul ctilor dup ea pn la panoul
radioului, unde ncepu s roteasc poteniometrul foarte ncet. Se auzir o
mulime de parazii i fituri.
Am ajuns pn la capt, spuse ea.
Mai ncearc. Trebuie s gseti ceva. Dac o s fie nevoie, o s lum
fiecare canal la rnd.
Deodat, se auzi o voce foarte slab.
Stai puin ce-i asta? Zise el i Janet ddu napoi repede. D-I mai tare!
. 128,3, spuse vocea care, brusc, se auzi foarte aproape. Turnul de
control Vancouver ctre Zborul 714. Schimb pe frecvena 128,3. Rspunde, te
rog. Terminat.
Las-I acolo, i zise Spencer fetei. Slav Dom nului. Rspunde repede!
Janet se aez la loc pe scaun i zise repede:
Alo, Vancouver. Sunt 714. Te aud tare i clar. Terminat.
Vancouver rspunse imediat, vocea dispecerului fiind ncrcat de
bucurie.
714. Aici Vancouver. V-am pierdut. Ce s-a-ntmplat? Terminat.
Vancouver, nici nu-i dai seama ct ne bucurm s te auzim! Spuse
Janet. Am avut nite probleme. Avionul s-a blocat i am ieit de pe frecven.
Dar acum e n regul cu excepia pasagerilor, care nu suport deloc bine toat
situaia. Urcm iari. Terminat.
De data aceasta se auzi vocea lui Treleaven, la fel de ncreztoare i
msurat ca nainte, dar vdit plin de bucurie.
Alo, Janet. M bucur c v-ai dat seama c ai ieit de pe frecven.
George, te-am avertizat n legtur cu pericolul unei blocri. Trebuie s te uii
tot timpul la indicatorul vitezei aerului. Dar un lucru este sigur: dac te-ai
blocat i i-ai revenit, e clar c nu i-ai pierdut flerul de pilot.
Ai auzit? O ntreb Spencer pe Janet nevenindu-i s cread i
schimbar zmbete ncordate.
Probabil c te-ai speriat puin, aa c, timp de un minut, dou, o s te
iau mai uor, continu Treleaven. Pn te mai nali puin, a vrea s-mi dai
nite repere de pe panoul de comand. S-ncepem cu combustibilul
n timp ce cpitanul spunea ce informaii dorea, ua cabinei se deschise
i Baird arunc din nou o privire nuntru, vrnd s le atrag atenia celor doi,
dar vznd ct de concentrai erau asupra panoului, se rzgndi. Intr,

nchiznd ua n urma lui i se ls ntr-un genunchi lng pilot i co-pilot,

folosind oftalmoscopul ca lantern pentru a le examina chipurile. Dun se
dezvelise pe jumtate i sttea cu genunchii strni la piept, gemnd uor, dar
Pete prea incontient.
Doctorul i nveli bine, le terse feele cu un ervet umed pe care l scoase
din buzunar i rmase acolo cteva minute, gnditor. Dup aceea se ridic.
Janet transmitea cifre n microfon. Fr s scoat un cuvnt, doctorul iei din
cabin, nchiznd ua cu grij.
Scena care i se oferi n faa ochilor aducea mai degrab cu un spital
dect cu un avion de pasageri. Pe scaunele lor ntinse complet, pasagerii
bolnavi stteau nfurai n pturi, iar unul sau doi erau chiar nemicai i
abia respirau. Alii se zvrcoleau cuprini de dureri sub ochii prietenilor sau ai
rudelor care-i priveau cu team sau le schimbau batistele ude pe de frunte.
Aplecndu-se n fa, spre cel pe care-l trntise recent pe scaun, 'Otpot
spunea:
Nu te condamn, s tii. Uneori e mai bine s te dezlnui. Da' nu n
faa celorlali care sunt sraci cu duhul, mai ales femeile. Doctorul e un tip
nemaipomenit i la fel i cei doi care sunt acolo n cabin. Orice ar fi, trebuie s
ne ncredem n ei, dac vrem s mai ajungem jos vreodat.
Linitit pe moment, pasagerul, care era de dou ori ct 'Otpot, se uit
ameit la propria-i imagine n geamul de lng scaun. Omuleul din Lancashire
se duse lng doctor, care-l btu pe bra n semn de mulumire.
Eti un adevrat vrjitor, tiai? Spuse Baird.
Eu sunt mai speriat ca el, zise 'Otpot. La naiba, dac n-ai fi fost cu noi,
doctore, adug el i ridic din umeri expresiv. Cum mai merg treburile
acum?
Nu tiu, zise Barid tras la fa. Au nite mici probleme acolo, ceea ce
nu-i de mirare. Cred c Spencer e teribil de ncordat. Poart o rspundere mai
mare dect oricare dintre noi.
Ct mai este?
N-am nici cea mai mic idee. Am pierdut orice noiune a timpului. Dar,
dac n-am deviat de la cursul stabilit, nu poate s mai dureze mult. Mi se pare
c au trecut cteva zile.
De fapt, ce prere ai, doctore? l ntreb 'Otpot ncet. Avem vreo ans?
De ce m-ntrebi pe mine? ntotdeauna exist o ans, aa cred. Dar s
ii un avion n aer i s-l faci s aterizeze fr s se fac frme sunt dou
lucruri total diferite. Bnuiesc c atta lucru pricep i eu. Oricum, pentru unii
din oamenii tia, peste puin timp, n-o s mai aib nici o importan.

Se ls n jos ca s se uite la doamna Childer, cutndu-i sub ptur

ncheietura minii i observndu-i faa imobil, pielea uscat i respiraia
ntretiat.
Doctore, chiar nu putem face nimic pentru ea? l ntreb soul ei cu un
glas rguit.
Baird se uit la ochii nchii i afundai n orbite ai femeii, dup care
spuse ncet:
Domnule Childer, ai tot dreptul s tii adevrul. Eti un om inteligent
o s fiu sincer cu dumneata. Mergem cu toat viteza posibil, dar pentru soia
dumitale s-ar putea s fie prea trziu.
Childer i mic buzele fr s scoat nici un sunet.
Trebuie s-nelegi. Am fcut tot ce-am putut pentru ea i voi continua
s-o fac, dar asta nseamn extrem de puin. Mai devreme, dac a fi folosit
morfina, poate i-a fi alinat puin durerile. Acum, dac te consoleaz puin,
natura s-a ocupat de asta n locul nostru.
Childer i regsi glasul.
Nu te las s spui asta, protest el. Orice s-ar ntmpla, i sunt
recunosctor, doctore.
Bineneles c este. Spuse 'Otpot deodat. Toi suntem. Nimeni n-ar fi
putut face mai mult dect dumneata, doctore. O adevrat minune, asta ai
fcut.
Baird zmbi stins, atingnd fruntea femeii.
Vorbele frumoase nu schimb cu nimic situaia, zise el. Eti un om
curajos, domnule Childer i te respect pentru asta. Dar nu te amgi singur.
Momentul adevrului, i spuse el cu amrciune, deci asta era. Am tiut
c avea s vin n noaptea asta i, n adncul sufletului, am tiut i care era
rspunsul. Acela era gustul srat al adevrului. Nici o imagine colorat a ceea
ce crezi c eti sau a ceea ce vrei s te considere ceilali. Acela era adevrul.
Peste o or probabil c vom fi cu toii mori. Cel puin, o s mor demascat. Un
ratat nenorocit. Cnd a venit momentul, el a fost incapabil. Necrologul perfect.
Dac o s scpm, o s le spun tuturor ct de mult i datorm, zise
Childer, stpnit de emoie.
Baird i adun gndurile.
Continu ca pn acum, domnule Childer, spuse el ridicndu-se. Ai
grij s-i fie cald. Umezete-i tot timpul buzele. Dac ai putea s-i dai ap din
cnd n cnd, ar fi foarte bine. Nu uita c a pierdut o cantitate foarte mare de
lichid din organism.
n clipa aceea, n camera de control din Vancouver, Harry Burdick tocmai
i nlocuia puin din lichidul din organism cu un alt pahar de cafea. Pe lng

microfon, Treleaven mai inea n mn acum i-o pereche de cti n care

ntreba acum:
Radarul. Avei ceva?
Dintr-o alt parte a cldirii, operatorul radar, care sttea mpreun cu
asistentul su n faa unui ecran, rspunse calm:
Nimic deocamdat.
Nu neleg, i spuse Treleaven controlorului. Ar fi trebuit s apar pe
radar deja.
Nu uita c a pierdut din vitez n timpul ultimului exerciiu, zise
Burdick.
Da, aa este, spuse Treleaven. S m anuni imediat cum apare ceva,
zise el iari n cti, dup care i se adres controlorului: Nu ndrznesc s-l
aduc prin nori fr s tiu unde se afl. Cere-i Aviaiei o alt verificare, te rog,
domnule Grimsell.
Dup aceea i fcu un semn din cap operato rului radio.
F-mi legtura cu ei. Alo, 714. Ascult-m cu atenie, George. O s
refacem exerciiul, dar mai nainte, a vrea s-i explic cteva lucruri pe care sar putea ca tu s le fi uitat sau s fie valabile pentru avioanele mari. M auzi?
Terminat.
D-i drumul, Vancouver. Te ascultm cu atenie. Terminat.
Bine, 714. Acum, nainte de aterizare trebuie fcute anumite verificri
i reglri, pe lng exerciiul pe care tocmai l-ai repetat. O s-i spun mai trziu
cnd i cum s le faci. Acum vreau doar s i le spun ca s fii pregtit. Mai
nti, trebuie pus n funciune servomotorul cu pomp hidraulic. Pe urm,
presiunea lichidului de frn trebuie s fie ntre 900 i 1000 de livre pe inch
ptrat. S-ar putea s-i aminteti toate astea de la avioanele de lupt pe care leai pilotat, dar un curs de remprosptare a memoriei nu stric. Apoi, dup ce
cobori trenul de aterizare, dai drumul pompelor de alimentare cu combustibil i
verifici dac ai suficient. n final, vine rndul elicelor. Ai priceput? O s le lum
pe rnd la momentul potrivit, pentru ca Janet s manevreze comutatoarele.
Acum o s-i spun unde se afl fiecare. Fii atent
Janet i Spencer identificar fiecare comutator.
Spune-i c le-am gsit, Janet.
Alo, Vancouver. Le-am gsit pe toate.
Bine, 714. N-ai nici o ndoial n legtur cu poziia fiecruia, Janet?
Eti absolut sigur? Terminat.
Da, Vancouver. Sunt sigur. Terminat.
714. Verific din nou dac zbori drept. Terminat.
Alo, Vancouver. Da, zburm drept i deasupra norilor.

 Bine, 714. Acum, George, coboar din nou eleroanele cu 15 grade,

viteza 140 i hai s trecem iari prin exerciiul de coborre a roilor. Fii foarte
atent la vitez de data asta. Dac eti gata, d-i drumul
Spencer ncepu procedura ncruntat, urmnd fiecare instruciune cu
maximum de concentrare, n timp ce Janet citea vitezele i mnuia manetele
eleroanelor i trenului de aterizare. Simir din nou acea zguduitur puternic
n clipa n care viteza fu redus. Lumina slab a zorilor ncepu s se vad la
rsrit.
n camera de control, Treleaven profit de ocazie pentru a nghii puin
cafea rece. Accept o igar de la Burdick i ddu fumul afar cu zgomot. Prea
tras la fa i ncepuse s-i creasc barba.
Care mai este situaia acum? l ntreb directorul companiei.
Destul de bun, dar timpul trece foarte repede, zise cpitanul. Ar
trebui s repete de o duzin de ori numai chestia asta cu eleroanele i cu roile.
Cu puin noroc, o s-o repetm de trei ori nainte s ajung deasupra noastr
dac-i pstreaz cursul, vreau s spun.
O s faci cu el i exerciii de apropiere? ntreb controlorul.
Trebuie. Fr s-o fac de cel puin dou, trei ori, nu dau doi bani pe
ansele lui, cu experiena pe care o are. O s vd cum se descurc. Altfel
Burdick ls igara s cad pe jos i clc pe ea.
Altfel ce? ntreb el.
Ar trebui s fim realiti, spuse Treleaven atunci. Omul la e teribil de
speriat i pe bun dreptate. Dac-i cedeaz nervii, au mai multe anse s cad
n ap.
Bine, dar Impactul! Exclam Burdick. i oamenii ia bolnavi i
avionul. Ar fi o pierdere ngrozitoare.
Ar fi un risc calculat, spuse Treleaven cu o voce rece ca gheaa,
privindu-l pe director drept n ochi. Dac prietenul nostru o s se prbueasc
pe pist, avionul tot o s se distrug.
Harry n-a vrut s spun asta, interveni controlorul repede.
La naiba, cred c nu, zise Burdick stnjenit.
Fr s mai adugm pericolul c, dac se prbuete aici, mai mult
ca sigur c o s izbucneasc un incendiu i va trebui s zicem mulumesc dac
o s putem salva pe cineva, continu Treleaven. Ba ar putea chiar s distrug i
ceva instalaii de la sol. Dar, dac ar cdea n ocean, ar distruge avionul, cu
siguran, dar am avea ansa s salvm o parte din pasageri, chiar dac nu pe
cei foarte bolnavi. Cu ceaa asta subire i dac vntul nu bate deloc, apa o s
fie linitit, reducnd impactul. L-am dirija cu ajutorul radarului s aterizeze
ct mai aproape de navele de salvare.

 D-mi legtura cu Marina, i ceru controlorul asistentului su. i

Aviaia. Echipe de salvare aerap stau deja pregtite. S le spunem s ias mai
n larg i s atepte instruciuni prin radio.
Nu vreau s fac asta, zise Treleaven ntorcndu-se spre harta de pe
perete. Ar nsemna s-i abandonm pe cei bolnavi. Ar nsemna c ar trebui s
avem mult noroc ca s-i scoatem nainte ca avionul s se scufunde. Dar s-ar
putea s fie necesar, adug el, dup care vorbi n cti. Radarul, avei ceva?
nc nimic, sosi rspunsul calm i impersonal. Stai puin. S-ar putea
s fie ceva Da, cpitane. Acum a aprut. E la zece mile la sud de rut.
Spune-i c o ia n dreapta spre 265.
Bun treab, zise Treleaven i fcu semn s i se dea legtura cu cei din
avion, cnd centralistul strig:
Aviaia raporteaz contact vizual, domnule, peste 38 de minute.
Bine, spuse Treleaven ridicnd microfonul de pe mas. Alo, 714. Ai
efectuat i inversul procedurii pentru eleroane i trenul de aterizare? Terminat.
Da, Vancouver. Terminat, spuse fata.
Ai avut ceva probleme de data asta? Zburai drept?
Totul este n regul, Vancouver. Pilotul zice Deocamdat.
i auzir cu toii rsul nervos.
Foarte bine, 714. Te avem pe radar acum. Eti la zece mile sud dte
rut. Vreau s o iei puin n dreapta, folosind regulatorul pentru a-i menine
viteza actual i s ndrepi avionul pe direcia 265.
Repet. 265. E clar? Terminat.
Am neles, Vancouver.
Treleaven privi pe fereastr. ntunericul ncepuse s se destrame puin.
Bine c or s poat vedea puin, dei abia n ultimele cteva minute,
zise el.
Anun pe toat lumea s fie pe poziii, zise controlorul i-i strig apoi
asistentului su: Anun Turnul, Stan. Spune-le s alerteze pompierii. D-mi
poliia, i spuse el apoi centralistului.
i, dup aceea, d-mi-l pe Howard n sala presei, zise Burdick, care-i
spuse apoi lui Treleaven: Ar trebui s le explicm ziaritilor c exist i
posibilitatea prbuirii nainte ca ei s trag singuri concluziile. Nu, stai puin
i aminti el deodat, privindu-l fix pe cpitan. Nu putem s recunoatem c
asta ar nseamn condamnarea pasagerilor bolnavi. Mi-a tia gtul cu mna
mea!
Treleaven nu asculta, ns. Se prbuise pe un scaun, cu capul plecat i
cu o mn pe ochi, fr s aud murmurul de glasuri din jurul lui. Dar, la
primul zgomot a! Amplificatorului, sri n picioare i lu repede microfonul.

 Alo, Vancouver, strig Janet. Suntem pe direcia 265 aa cum ai spus.

Terminat.
714. E foarte bine, zise Treleaven cu o fals veselie. Te descurci
splendid. Hai s-o facem din nou, da? Va fi ultima oar nainte de a ajunge la
aeroport, George, aa c f-o bine.
Controlorul vorbea la telefon ncet, dar agitat.
Da, or s soseasc n jumtate de or. Haidei s ne punem pe treab.
ZECE.
Spencer ncerc s-i ntind picioarele amorite. Parc tot trupul i
fusese btut i nvineit. n nelinitea lui i n efortul de concentrare depusese o
energie aproape nenecesar, astfel c, n clipa n care se relax puin, se simi
total vlguit. Era contient c minile i tremurau, dar nu ncerc s le
opreasc. Tot timpul, acea voce luntric, acum la fel de real i de
independent pentru el ca i cea din cti, i continua monologul insistent,
spunndu-i: Orice ar fi, nu ceda. Dac cedezi, eti terminat. Nu uita, aa a fost
de multe ori n rzboi. Credeai c erai terminat atunci epuizat, fr nici uri
pic de vlag n tine. Dar ntotdeauna mai rmnea ceva o ultim rezerv pe
care n-ai tiut niciodat c o ai.
Se uit ia Janet, forndu-se s vorbeasc.
Cum a fost de data asta? O ntreb el, tiind c era la un pas de a ceda
nervos.
Ea pru s sesizeze scopul ntrebrii lui.
Foarte bine, spuse ea cu vioiciune. Oricum, cpitanul Treleaven mi s-a
prut mulumit, dumitale nu?
Nici nu l-am auzit, spuse el micndu-i capul cnd ntr-o parte cnd
n alta pentru a-i dezmori gtul. Sper doar c asta-i tot. De cte ori am fcut
exerciiul sta pn acum de trei ori? Dac ne zice s-l mai facem o dat, nu
tiu
Uurel. Se admonest el. N-o lsa s vad n ce hal eti. Ea se
aplecase spre el i-i tergea faa i fruntea cu o batist. Haide, calmeaz-te. E
doar o reacie nervoas. Gndete-te la Treleaven n ce poziie se afl. El este n
siguran pe pmnt, dar dac uit ceva
Ai vzut, rsare soarele, spuse Janet.
Sigur, mini el ridicndu-i privirea.
Chiar i spre vest covorul de nori era ptat de trandafiriu i auriu i cerul
ncepuse s se lumineze vag. Spre sud vzu vrfurile munilor, izolate asemeni
unor insule pe un ocean de vat.
Nu mai avem mult, zise el, dup care fcu o pauz. Janet?
Da.

 nainte s ajungem jos, mai arunc o ultim Vreau s spun, mai

uit-te o dat la piloi. Probabil c o s ne cam zglim puin i n-a vrea s fie
azvrlii de colo-colo.
Janet i arunc un zmbet de recunotin.
Poi s te descurci singur o clip?
Nu-i face griji, o s dau un chiot imediat.
Ea i scoase ctile i se ridic de pe scaun. n clipa n care se ntoarse,
ua cabinei se deschise i Baird arunc o privire nuntru.
Ah, ai terminat cu radioul, zise el.
Tocmai voiam s m mai uit la cpitan i co-pilot, s vd dac stau
bine.
Nu-i nevoie, i spuse el. Am fcut-o eu acum cteva minute, cnd voi
erai ocupai.
Cum mai stau lucrurile n spate, doctore? l ntreb Spencer.
De aceea am i venit ncoace, spuse Baird ncordat. ncepem s intrm
n criz de timp foarte repede.
Ai nevoie s cerem vreun sfat celor de la sol?
A fi vrut s verific diagnosticul cu un medic de-acolo, dar bnuiesc c
e mai important s lsm spaiul liber pentru pilotare. Cam ct mai dureaz?
Cam n jumtate de or, cred. E bine?
N-am idee, spuse Baird nesigur.
Se inea de sptarul scaunului lui Spencer i oboseala era evident n tot
trupul lui. Era n cma i-i scosese cravata.
Doi pacieni sunt ntr-o stare extrem de grav, zise el. Nu tiu ct mai
rezist fr un tratament adecvat. Dar nu mult, asta-i sigur. Iar alii or s
ajung n aceeai stare ct de curnd.
Spencer se strmb.
Te ajut cineva?
Fii convins altfel n-a fi putut s m descurc. Un tip n mod deosebit
cel din Lancashire e un
Ctile prinser via.
Alo, 714. Aici Vancouver. Terminat.
Spencer i fcu semn lui Janet s se aeze din nou pe scaun i ea i puse
repede ctile.
Eh, o s mai trec pe-aici, zise Baird. Succes, oricum.
Stai puin, spuse Spencer fcndu-i semn fetei.
Aici 714, confirm Janet n microfon. Vom relua legtura peste o clip.
Doctore, spuse Spencer repede, nu vreau s te mint. S-ar putea s fie
urt de tot. Se poate ntmpla orice.
Doctorul nu spuse nimic.

 nelegi ce vreau s spun. S-ar putea s-i cam zglie acolo n spate.
Ai grij s stea la locurile lor, da?
Baird pru s se gndeasc bine la acele cuvinte, dup care spuse pe un
ton posomorit:
S faci tot ce poi i las restul n seama mea.
Dup aceea l btu pe umr i iei din cabin.
Bine, i zise Spencer fetei.
D-i drumul, Vancouver, spuse ea.
Alo 714, se auzi vocea limpede i ncreztoare a lui Treleaven. Acum,
c ai mai respirat puin, hai s ne-apucm iari de treab, George. Ar trebui
s m auzi bine acum. Terminat.
Spune-i c am stat cteva minute cu picioarele sus, zise Spencer. i
mai spune-i c se aude ca un nouar la baseball.
Ne-am odihnit puin i v auzim ca pe nouar la baseball, spuse Janet.
Foarte bine, George. Leciile noastre de pilotaj te-au ncetinit puin,
dei totul va fi spre bine, fiindc se va lumina puin pn vei ajunge. Eti gata
s-ncepi s pierzi din nlime. Mai nti a vrea s vorbesc cu Janet. M
asculi, Janet?
Alo, Vancouver. Da, v aud.
Janet, cnd o s efectum aterizarea, am vrea s urmezi instruciunile
n caz de urgen pentru protejarea pasagerilor. nelegi? Terminat.
neleg, domnule cpitan. Terminat.
nc ceva, Janet. Chiar nainte de aterizare l vom ruga pe pilot s
declaeze soneria de urgen. George, comutatorul pentru sonerie este chiar
deasupra scaunului co-pilotului i e rou.
l vezi? ntreb Spencer fr s-i ridice privirea.
Da, spuse Janet, e aici.
Bine. Nu uita de el.
Janet, acesta va fi semnalul tu pentru msurile de siguran finale
pentru c, dup aceea, vreau s te duci n spate, la pasageri.
Spune-i nu, interveni Spencer. Am nevoie de tine aici n fa.
Alo, Vancouver, zise Janet. neleg instruciunile, dar pilotul are nevoie
de ajutorul meu. Terminat.
Urm un moment ndelungat de pauz, dup care:
Bine, 714, spuse Treleaven. mi dau seama de situaie. Dar, Janet, e
datoria ta s te asiguri c toi pasagerii cunosc instruciunile n caz de
prbuire. Ai putea s delegi pe altcineva s-o fac?
Ce zici de doctor? Suger Spencer.
Janet nclin din cap.
Are i aa destule griji, zise ea.

 S mai aib cteva, se rsti el. Trebuie s te am aici lng mine, altfel
n-avem nici o ans s ajungem jos.
Ea ezit i apoi aps pe buton pentru a transmite.
Alo, Vancouver. Doctorul Baird va trebui oricum s supravegheze
pasagerii bolnavi. Cred c e cel mai indicat pentru a le face instructajul. Mai 3
cineva care l ajut. Terminat.
Alo, Janet. Foarte bine. Acum du-te i explic-i totul doctorului cu
foarte mare grij. Nu trebuie s existe nici o posibilitate de greeal. Anun-m
cnd ai terminat.
Janet i scoase ctile i se ridic de pe scaun.
Acum, George, continu Treleaven, ai grij s menii cursul actual: te
corectez eu dac va fi nevoie. Acum, din moment ce te apropii de aeroport, o s
facem o verificare a lucrurilor cu adevrat eseniale din carling. Vreau s te
familiarizezi cu ele din mers. De unele o s-i aduci aminte de pe vremuri.
Trebuie s fii sigur c tii unde se afl fiecare. Dac ai vreo ndoial, spune-mi
acum. 0 s repetm de cte ori vrei, dar n momentul n care o s aterizezi,
trebuie s procedezi absolut corect. O s-ncepem cu prima verificare imediat
cum se ntoarce Janet.
n camera de control din Vancouver, Treleaven scoase o igar stins din
gur i o arunc, dup care se uit la ceasul electronic de pe perete i apoi la
controlor.
Ct combustibil au? ntreb el.
Grimsell lu mapa de pe mas.
Suficient pentru nouzeci de minute, zise el.
Care-i treaba, cpitane? ntreb Burdick. Crezi c e destul timp pentru
ocoluri i apropieri?
Trebuie s fie. E vorba de un prim zbor al unui om. Dar fii foarte atent,
domnule Grimsell. Trebuie s fim pregtii n caz c hotrsc ca ultim soluie
prbuirea n ap.
Domnule Burdick, preedintele dumneavoastr pe fir, strig
centralistul.
Burdick scose o njurtur.
Tocmai acum s-a gsit s sune i el! Spune-i c nu pot s vorbesc
acum. F-i legtura cu biroul companiei. Stai puin. D-mi mie biroul mai nti,
zise el i ridic receptorul ateptnd nerbdtor. Tu eti Dave? Harry, la telefon.
O surpriz pentru tine: Btrnul e pe fir. Vrjete-I ct poi mai bine. Spune-i
c 714 e sub control i c rugciunile lui sunt la fel de bune ca ale noastre. O
s-l sun imediat Imediat cum o s am ce s-i spun. Pe urm, presupun c va
trebui s se urce ntr-un avion i s vin ncoace. Aa, biete.
innd receptorul acoperit cu mna, asistentul i spuse controlorului:

 E Howard. Zice c reporterii

D-mi-l mie, ip controlorul, smulgndu-i receptorul din mn.
Ascult, Cliff. S tii c nu mai primim nici un telefon. Lucrurile sunt prea
critice acum. Da, tiu. Dac au ochi, or s vad singuri, zise el i trnti
receptorul.
Biatul sta a fcut treab bun, mormi Burdick.
Aa e i reporterii ia i-o fac pe-a lor de a nu sta linitii, spuse
controlorul. Dar acum nu putem s pierdem vremea cu ei.
Treleaven sttea lng panoul radio, btnd cu degetele absent i cu
privirea aintit asupra ceasului. Afar, operaiunile erau n plin desfurare,
ntr-un spital, o sor nchise telefonul i vorbi apoi cu un doctor care se afla la o
mas alturat. i ddu haina, i-o puse i ea pe a ei i ieir repede, iar, cteva
clipe mai trziu, ua garajului se deschise, lsnd s ias ambulanele una
dup alta.
La una din bazele de pompieri din ora, oamenii dintr-unul din cele
cteva echipaje care erau inute de rezerv pn n ultimul moment, trntir
crile de joc pe mas i ddur fuga la u cnd auzir alar ma, nfcndu-i
echipamentul din mers. Ultimul care iei, se ntoarse iute la mas i se uit la
crile unuia din adversarii si. Ridic o sprincean i apoi porni alergnd dup
colegii si.
n zona micului grup de case din preajma Podului Sea Island, care se
aflau n linie dreapt cu aerodromul, poliitii ncrcau familiile n dou
autobuze, majoritatea oamenilor avnd haine de strad puse n grab peste cele
de noapte. O feti care se tot uita spre cer, se mpiedic n pijama i fu luat
repede de un poliist i urcat ntr-un autobuz, dup care el i fcu semn
oferului s porneasc.
Alo, Vancouver, spuse Janet cu rsuflarea tiat. Am dat toate
instruciunile necesare. Terminat.
Bravo, spuse Treleaven, uurat. Acum fi atent, George, continu el
repede, timpul curge puin mpotriva noastr. nti, fixeaz altimetrul la 30,1.
Pe urm, manevreaz regulatorul ncet, dar pstreaz viteza constant pn
cnd o s pierzi cte 500 de picioare pe minut. Urmrete cu foarte mare
atenie instrumentele. Va trebui s cobori destul de mult prin nori.
Spencer i nclet degetele pe regulatoare i le ddu uor napoi.
Indicatorul de urcare i coborre oscil puin n dreptul lui 600, dup care urc
din nou i rmase nemicat la 500.
Uite norul, spuse el cnd firava lumin a zorilor fu acoperit brusc.
ntreab-l ct de jos e norul.
Janet repet ntrebarea.

 Plafonul e la aproximativ 2000 de picioare i tu ar trebui s iei din

nor la vreo cincisprezece mile de aeroport, zise Treleavean.
Spune-i c suntem fixai la 500 de picioare pe minut, zise Spencer.
Janet se conform.
Foarte bine, 714. Acum, George, partea care o s urmeze o s fie puin
mai complicat. Nu-i ntrerupe concentrarea. Verific ncontinuu indicatorul
de coborre. Dar, n acelai timp, dac poi, localizeaz i comenzile pentru o
prim repetiie a procedurii de aterizare. Crezi c poi?
Spencer nu se sinchisi s mai rspund. Privirea i se fix asupra
panoului, strnse din buze i ddu din cap, expresiv.
Da, Vancouver, rspunse calm Janet. O s-ncercm.
Bine. Dac ceva n-o s fie n regul, s-mi spunei imediat.
Treleaven ndeprt o mn care-i atinsese braul pentru a-l ntrerupe.
i ngustase ochii i se uita din nou fix la punctul imaginar de pe perete,
nchipuindu-i carlinga avionului.
George, va trebui s faci urmtoarele lucruri. Mai nti, s pui n
funciune servomotorul cu pomp hidraulic. Nu uita, trebuie s-i fixezi
lucrurile astea n minte s nu faci nimic acum. Dispozitivul e n partea stng
a panoului, i n stnga giroscopului. Ai neles? Terminat.
O auzi pe Janet rspunznd:
Pilotul tie asta, Vancouver i a localizat comutatorul.
Bine, 714. Uimitor cum i aduci aminte de unele lucruri, nu-i aa,
George? Spuse Treleaven i-i terse ceafa cu o batist. Apoi va trebui s nchizi
dispozitivul de pe dejivrare. Acesta ar trebui s fie acum n funciune i se afl
n dreapta panoului, n faa lui Janet. Urmreti indicatorul de coborre,
George? Urmtorul pas, presiunea lichidului de frn. Sunt dou dispozitive,
unul pentru frna interioar i unul pentru cea exterioar. Sunt imediat n
dreapta servomotorului hidraulic pe care l-ai localizat adineauri. Terminat.
Dup o pauz, Janet confirm.
Le-am gsit, Vancouver. Arat ntre 950 i 1010 livre pe inch ptrat?
Fiecare.
Atunci e n regul dar trebuie verificate din nou nainte de aterizare.
Acum, lng genunchiul stng al lui Janet se afl comutatoarele pentru interrcitorul babordului i cel al tribordului. Sunt marcate foarte clar. Vor trebui
deschise la maximum. Ai tu grij de asta, Janet, da? Deschise la maximum.
Urmtorul i cel mai important lucru este trenul de aterizare. Ai efectuat
exerciiul sta, dar, mai nti, recapituleaz-l bine n minte, ncepnd cu
micarea eleroanelor i ncheind cu coborrea complet a roilor i blocarea lor.
Eleroanele trebuie coborte complet doar cnd avionul este foarte aproape de

sol i eti sigur c intri pe pist. O s te dirijez eu atunci. Ai neles amndoi?

Terminat.
Spune-i c da, mulumesc, zise Spencer fr s-i ia ochii de la panou.
Umrul ncepuse s-l doar ngrozitor, dar excluse acest lucru din minte.
Bine, 714. Cnd roile or s fie coborte, dispozitivul de pompare a
combustibilului va trebui deschis, altfel ai putea rmne fr combustibil, exact
ntr-un moment critic.
Am neles, Vancouver, spuse Janet cu un glas stins.
Apoi va trebui s v ocupai de elice pn cnd se vor aprinde luminile
verzi de sub comutatoare. Presupun c trebuie s-i ating genunchiul drept al
lui George. Le-ai vzut?
Pilotul zice c da, Vancouver.
n ultimul rnd, supraalimentatoarele. Dup ce roile vor fi coborte,
acestea vor trebui fixate n poziie de decolare adic n sus. Sunt, bineneles,
cele patru manete din stnga regulatoarelor. Bine. Avei ntrebri? Terminat.
Spencer se uit la Janet disperat.
Exist o singur problem, spuse el. N-o s inem minte nimic.
Alo, Vancouver, zise Janet. Nu credeam c o s ne putem aminti totul.
Nici nu trebuie, 714. O s vi le amintesc eu la momentul potrivit. Mai
sunt i alte lucruri cu care o s ne confruntm. Vreau s repet cu tine toate
aceste operaii, George, pentru ca atunci cnd o s fie nevoie, s le efectuezi
fr s-i pierzi prea mult concentrarea. Nu uita, e doar un exerciiu. Trebuie s
pilotezi n continuare.
ntreab-l de timp, zise Spencer. Ct timp avem la dispoziie?
Janet puse ntrebarea n microfon:
Aa cum i-am mai spus, George, ai tot timpul din lume dar nu
trebuie s pierdem nici un moment. Vei fi deasupra aeroportului peste vreo
apte minute. Nu lsa s te tulbure treaba asta. O s exersm ct vrei de mult,
spuse Treleaven, dup care fcu o pauz. Radarul anun c e nevoie de o
corectare a cursului, George. Schimb direcia cu cinci grade, la 260, te rog.
Terminat.
Treleaven nchise microfonul i vorbi cu controlorul.
Se apropie. Imediat cum o s avem contact vizual, i pun s fac
ocoluri i s exerseze. O s vedem atunci cum or s stea lucrurile.
Totul e aranjat aici, spuse controlorul, dup care i strig asistentului
su: Toat lumea de pe aerodrom s fie n alert.
Alo, Vancouver, se auzi vocea lui Janet n amplificator. Am schimbat
cursul la 260. Terminat.
Bine, 714, spuse Treleaven trgndu-i pantalonii n sus cu o mn.
Hai s verificm nlimea, te rog. Terminat.

 Vancouver, nlimea noastr e de 2500 de picioare, rspunse Janet,

dup cteva secunde.
n cti, Treleaven l auzi pe operatorul radar anunnd:
Cincisprezece mile de aerodrom.
E foarte bine, George, spuse el apoi. O s iei din nor dintr-o clip n
alta. Imediat dup aceea s te uii dup farul aeroportului. Terminat.
Veti proaste, i spuse Burdick. Vremea se stric A nceput s plou
din nou.
N-avem ce face acum, zise Treleaven. Sun Turnul, i spuse el apoi
controlorului. Spune-le s aprind toate luminile. O s urcm i noi imediat.
Vreau ca radioul lor s fie fixat pe aceeai frecven, pentru c Spencer n-o s
aib timp s stea s schimbe canalele.
Am neles! Spuse controlorul ridicnd un receptor.
Alo, 714, strig Treleaven. Eti la cincisprezece mile de aeroport. Mai
eti n nor, George? Terminat.
Urm o pauz ndelungat. Deodat, se auzir nite parazii i cuvintele
lui Janet.
Ridic foarte uor. Mi s-a prut c vd ceva. Nu sunt. Sigur. Ba da,
uite! l vd! Dumneata l vezi, domnule Spencer? E drept n fa. Vedem farul,
Vancouver!
Dumnezeule, au trecut, i spuse Treleaven lui Burdick. Bine, George.
Strig el apoi n microfon, rmi la 2000 de picioare i ateapt instruciuni.
M duc n Turnul de control, aa c n-o s m mai auzi cteva minute. O s
decidem care pist va fi folosit, ca s poi ateriza n vnt. Dar nainte o s faci
cteva exerciii. Terminat.
l auzir pe Spencer spunnd:
Las-m pe mine, Janet.
Se auzir cteva frnturi de conversaie, dup care vocea lui Spencer
rsun din nou n amplificator.
Gata, Vancouver. Situaia de-aici nu permite acest lucru. Venim direct.
Poftim! Strig Burdick. Nu se poate!
Nu te prosti, George, spuse Treleaven repede. Trebuie s exersezi puin.
Continui coborrea, spuse Spencer i vocea i tremur uor. Aici sunt
oameni pe moarte. Pe moarte! Nu putei s-nelegei? Am tot attea anse din
prima cum a avea i dup al zecelea exerciiu. Vin direct.
Las-m s vorbesc eu cu el, zise controlorul.
Nu, n-avem timp s ne certm, spuse Treleaven care era alb ca varul i
o ven i zvcnea n tmpl. Trebuie s acionm rapid. Eu zic c n-avem
ncotro. El e la comanda avionului. O s-i accept hotrrea.
Dar nu poi s faci asta, protest Burdick. Nu-i dai seama

 Bine, George, dac aa vrei tu, strig Treleaven n microfon. Rmi pe

recepie. Ne ducem n Turn acum. Succes tuturor! Ne auzim peste cteva clipe.
i scoase repede ctile, aruncndu-le i le strig celorlali:
Haidei repede.
Cei trei brbai ieir din ncpere, alergnd pe coridor, Burdick ncheind
coloana. Fr ss dea vreo atenie liftului, urcar n fug scrile, gata s
rstoarne pe cineva care tocmai cobora i ddur buzna n Turn. Un operator
sttea n faa ferestrei imense, scrutnd prin binoclu cerul care ncepea s se
lumineze.
Uite-I! Strig el i Treleaven lu repede un alt binoclu, se uit o clip
i-l ls n jos.
Bine, zise el gfind. Haidei s ne hotrm asupra pistei.
Zero-opt, spuse operatorul. E cea mai lung i n btaia vntului.
Radarul! Strig cpitanul.
Aici, domnule.
Treleaven se duse spre o mas lateral pe care se vedea un plan al
aeroportului sub geam. Folosi o carioca groas pentru a marca ruta propus a
avionului.
Uitai cum o s facem. Acum e cam pe-aici. O s-l facem s se-ntoarc
i, n acelai timp, o s-l facem s coboare la o mie de picioare. O s ncep
verificarea de dinainte de aterizare aici, dup care o s treac peste strmtoare
i o s coteasc uor n final. E clar?
Da, domnule cpitan, spuse operatorul. Treleaven lu o pereche de
cti care i se oferir i le puse.
E fcut legtura cu sala radarului? ntreb el.
Da.
Controlorul vorbea n microfonul-telefon.
Turnul ctre toate vehiculele de salvare. Pista este zero-opt. Zero-opt.
Lucrtorii aeroportului s ocupe poziiile unu i doi. Echipamentul civil, poziia
trei. Toate ambulanele, poziiile patru i cinci. Repet, nici un vehicul nu trebuie
s plece din loc nainte ca avionul s treac de el. Dai-i drumul.
Aplecndu-se deasupra consolei de comand, cpitanul aps pe butonul
unui microfon de birou. Lng cotul su, benzile unui magnetofon ncepur s
se nvrteasc.
Alo, George Spencer, spuse el pe un ton calm. Aici Paul Treleaven n
Turnul de control Vancouver. M auzi? Terminat.
Vocea lui Janet umplu ncperea.
Da, domnule cpitan. V auzim foarte clar. Terminat.
n receptor, operatorul radar anun calm:
Zece mile. S schimbe direcia la 253.

 Bine, George. Te afli la zece mile de aeroport. Schimb direcia la 253

i coboar pn la o mie de picioare. Janet d anunul de dinaintea aterizrii.
Niciunul din voi s nu mai transmit nimic dect dac avei ntrebri de pus.
Lund minile pe rnd de pe man, Spencer, i dezmori degetele i
izbuti s-i arunce un zmbet fetei de lng el.
Janet, f-i treaba, i spuse el.
Ea lu un microfon de pe peretele cabinei i aps pe buton, dup care
ncepu s vorbeasc.
Atenie, v rog. Atenie, toat lumea, spuse ea i vocea i tremur uor.
V rog s v reluai locurile i s v punei centurile de siguran. Vom ateriza
peste cteva minute. V mulumim.
Bravo, o felicit el. Ca orice aterizare normal, nu?
Ea ncerc s zmbeasc i-i muc buzele.
Eh, nu chiar, zise ea.
Ai foarte mult curaj, spuse Spencer cu seriozitate. A vrea s tii c na fi reuit s ajung pn aici fr
Se ntrerupse, micnd uor palonierul i mana, ateptnd un rspuns
din partea avionului.
Janet, spuse el, uitndu-se la inclinometru, nu mai avem prea mult
timp. O s se ntmple ceea ce am tiut c o s se-ntmple mai devreme sau
mai trziu. Dar a vrea s fiu convins c nelegi de ce trebuie s ncerc s duc
avionul jos din prima.
Da, spuse ea ncet, neleg.
i pusese centura de siguran i-i inea minile mpreunate n poal.
A vrea s-i mulumesc, continu el. N-am fcut nici o promisiune la
nceput, n-o s fac nici acum. tii ct de puin m pricep. Dar n-ar fi ajutat la
nimic dac m-a fi nvrtit n jurul aeroportului. Iar civa din cei din spate se
simt mai ru cu fiecare minut. Ar fi mai bine dac ar ajunge la spital ct mai
repede.
i-am spus, nu-i nevoie s te explici.
El i arunc o privire, speriat c se expusese prea mult n faa ei, dar ea
se uita la indicatorul vitezei aerului, aa c el nu-i vedea faa. Lunecnd pe sub
avion, se vedeau luminile deprtate ale aeroportului, care preau extrem de
mici, asemeni unor mrgelue de culoare roie ca ambra.
i simea inima btnd cu putere n timp ce fcea ultimele pregtiri de
parc ar fi fost contient tot c ceea ce mai rmsese din viaa lui putea fi
msurat acum n minute, chiar n secunde. Se privi cu un ochi critic, un om
care fcea micrile necesare pentru a aduce avionul la sol.
Se auzi spunnd:
Pornim, deci. Asta e, Janet. ncep s pierd din nlime acum.

UNSPREZECE.
Harry Burdick ls binoclul jos i i-l ddu napoi controlorului Turnului.
Din balconul de observaie, care nconjura Turnul, cei doi brbai
aruncar o ultim privire aerodromului, cisternelor de benzin trase departe de
platformele din faa hangarelor, care se vedeau destul de clar n lumina zorilor.
Zgomotul constant al motoarelor camioanelor din captul ndeprtat al pistei
prea s se adauge ia atmosfera apstoare i ncordat care nvluia tot
aeroportul.
Cutnd n minte o posibil greeal, Burdick se gndi din nou la planul
lui Treleaven. Avionul avea s apar la o nlime de mai puin de dou mii de
picioare, trecnd pe deasupra Strmtorii Georgia i cobornd treptat, n timp ce
se efectuau ultimele verificri ale carlingi. Apoi avea s fac un ocol larg,
pentru cs pilotul s aib destul timp ca s-i regleze coborrea i s intre pe
pist.
Un plan bun, care avea s beneficieze i de lumina zorilor care cretea
din ce n ce. i ddu seama ce nsemna totul pentru pasagerii care se simeau
bine i erau contieni. Aveau s priveasc Sea Island i aeroportul trecnd pe
sub ei, apoi insula din nou, cnd pilotul avea s fac ultimele manevre nainte
de aterizare. Burdick simea, ca i cum ar fi fost acolo cu ei, tensiunea
sufocant, cumplita realizare a faptului c, poate, priveau moartea n fa. Se
cutremur deodat. Numai n cmaa leoarc de sudoare, fr hain, simi
frigul dimineii ca pe un cuit.
Avu senzaia c era suspendat n timp, de parc ntreaga lune i-ar fi
inut rsuflarea.
Suntem pe direcia 253, se auzi limpede vocea fetei n amplificator. i
pierdem nlime, foarte repede.
Burdick l privi nelinitit pe tnrul de lng el. Fr s scoat un
cuvnt, se ntoarser i intrar n Turnul de control mprejmuit de geamuri.
Treleaven i Grimsell stterau ghemuii n faa microfonului, cu chipurile
scldate n lumina verzuie a radarului montat n consol.
Vntul mai este bun? ntreb cpitanul.
Grimsell ncuviin.
Bate uor peste pista zero-opt, dar tot asta e cea mai bun. E cea mai
lung.
Radar, spuse Treleaven n cti, ine-m la curent tot timpul, indiferent
dac m auzi sau nu. Asta nu-i o dirijare normal. Treci peste regulament n
clipa n care 714 d de necazuri. Intervii imediat.
Burdick l btu pe umr.
Cpitane, ce-ar fi s ncerci s-l convingi s mai atepte mcar pn
cnd o s fie lumina mai bun i

 Hotrrea a fost luat, zise Treleaven scurt. Tipul e destul de nervos.

Dac ne certm cu el acum, e terminat.
Burdick ridic din umeri i se deprt. Treleaven continu mai ncet:
Te neleg, Harry. Dar nelegi i tu cum se simte el nconjurat de
attea aparate pe care nu le-a vzut niciodat. E pe muchie de cuit.
i dac n-o s aterizeze bine? Interveni Grimsell. Care i-e planul?
Probabil c o s aterizeze bine, spuse Treleaven sumbru. O s
ateptm pn cnd o s fie evi dent c nu mai are nici o ans i atunci o sncerc s insist s coboare n ocean.
Ascult o clip cuvintele operatorului radar n cti, dup care aps, pe
butonul microfonului.
George. Las viteza s revin la 160 de noduri i menine-o aa.
Amplificatorul prinse via cnd 714 intr pe recepie. Urm o pauz
ndelungat pn cnd Janet spuse:
Pierdem nlime n continuare. Terminat.
Asemeni unui psri uriae i amenintoare, Empress trecu ncet pe
deasupra captului dinspre vest al lui Lansdowne Race Track, ascuns acum de
cea i peste braul rului Fraser. n dreapta, podul care unea continentul de
Sea Island abia se desluea.
Bine, zise Treleaven. Acum fixeaz comutatorul pentru temperatura
carburatorului la rece.
i combustibilul? ntreb Burdick repede.
Am verificat mai devreme, spuse Grimsell. E pe rezervoarele principale
acum.
n avion, Spencer se uita ncordat de la un comutator la altul. Chipul i
era ca o masc rigid. Auzi vocea lui Treleaven relundu-i monologul care
prea s nu se mai sfreasc.
Acum fixeaz supraalimentatoarele. Nu te grbi.
Le vezi, Janet? ntreb Spencer nelinitit.
Da, da, le-am gsit, zise ea dup care adug repede: Uite aeroportul
e chiar sub noi! Se vede pista lung principal.
Suficient de lung, sper, zise Spencer printre dini, fr s ridice
privirea.
Era contient de faptul c linia orizontului se ridica i cobora n faa lui,
dar nu ndrznea s-i ia ochii de la panou.
Acum coboar eleroanele cu 15 grade, spuse Treleaven. 15 grade
pn la a doua gradaie. Dup aceea, scade viteza la 140 de noduri i continu
zborul drept. Imediat dup ce-ai fcut asta, pune n funciune servomotorul cu
pomp hidraulic lng giroscop, n stnga.
Treleaven l auzi n cti pe operatorul radar:

 S schimbe direcia la 225. nlimea variaz, cpitane. E peste tot. De

la nou sute la o mie trei sute de picioare.
Schimb cursul la 225, spuse Treleaven. i fii atent la nlime e prea
neregulat. ncearc s rmi constant la o mie de picioare.
Cobor foarte repede, spuse operatorul. 1100 1000 900 800
700
Fii atent la nlime! l preveni Treleavean. ine botul sus!
Recupereaz din nlime! Strig Treleaven. Urc napoi! Ai nevoie de o
mie de picioare.
550 450, zise operatorul cu o voce calm, dar asudnd. Nu este
timp cpitane. 400 400 450
Urc. 500
O clip, Treleaven i pierdu cumptul. i scoase ctile brusc i se
ntoarse spre Burdick.
Nu poate! Strig el. Bineneles c nu poate!
Continu s-i vorbeti! Strig Burdick, apucndu-l de bra. Vorbete-i
n continuare, pentru numele lui Dumnezeu! Spune-i ce s fac.
Treleaven apuc microfonul repede.
Spencer, nu poi s vii direct! Zise el repede. Ascult-m. Trebuie s
faci cteva exerciii nainte. Mai ai combustibil pentru dou ore de-acum ncolo,
la nlime, omule! La nlime!
Ar fi bine s nelegi un lucru acolo jos. Vin direct. M auzii? Vin
direct. Aici sunt oameni care or s moar n jumtate de or cel mult, nu mai
vorbim de dou ore. Poate o s ndoi puin avionul e un risc pe care trebuie s
ni-l asumm. Haidei s continum. Cobor trenul de aterizare acum.
l auzir spunnd:
Coboar roile, Janet.
Bine, George, bine, spuse Treleaven, punndu-i ctile din nou.
i recptase stpnirea de sine, dar un muchi al feei i zvcnea
convulsiv. nchise ochii o secund, apoi i deschise i vorbi cu tonul impersonal
de la nceput:
Dac ai cobort trenul de aterizare, verific dac sunt aprinse luminile
verzi, da? Rmi pe direcia de 225. Ai grij s-i pstrezi viteza acum c roile
sunt coborte. Uit-te dac presiunea lichidului de frn e n jur de 1000 de
livre. Dac este, nu rspunde. M auzi? Spunei-mi dac vorbesc prea repede.
Apoi inter-rcitoarele
Vocea lui Treleaven umplea Turnul de control, n timp ce Burdick se duse
la fereastr, scrutnd orizontul. Lumina zorilor era ntrziat de norii deni. l
auzi pe Treleaven spunnd s ntoarc la stnga cu o sut optzeci de grade,
subliniind c trebuia s vin ncet, n timp ce se fceau ultimele verificri.

Tonul vocii cpitanului alctuia un fundal perfect pentru gndurile directorului

de companie ngrijorat.
Asta este, ntr-adevr, o chestie teribil, i spuse el unui operator din
apropiere care se strmb. Un lucru e sigur, continu Burdick. Orice s-ar
ntmpla, n urmtoarele dou-trei minute, aici o s fie comar.
Se cut de igri, dar apoi se rzgndi.
Janet, citete-mi vitezele, spuse Spencer.
130, ncepu ea, 125 120 125 130
n Turnul de control, Treleaven ascult n cti vocea operatorului radar.
nlimea continu s varieze. 900 de picioare.
George, las viteza s revin la 120 de noduri. Repet. Viteza aerului
120, spuse el i se uit la ceas. La-o uurel acum.
Continu s piard nlime, spuse operatorul radar. 800 de picioare
750 700
Pierzi nlime! Strig Treleaven. Pierzi nlime. Ridic-te ridic-te!
Trebuie s te menii la 1000 de picioare.
Janet continu s citeasc vitezele:
110 110 105 110 110 120 120 120 Constant la 120
Ridic-te Ridic-te! Spuse Spencer printre dini, trgnd de man.
Ce greoi e! Nu vrea s rspund deloc! Nu rspunde.
125 130 130 Constant la 130
nlimea e de 900 acum, zise operatorul radar. 950 la 1000 acum.
Se menine la 1000.
Ne apropiem de ultima faz, i strig Treleaven controlorului Turnului.
Stingei luminile de pe piste, n afar de cele de pe zero-opt.
Dup aceea vorbi n microfon:
La o direcie ntre 074 i 080. Fii atent la vitez i la nlime. Rmi la
1000 de picioare pn cnd i spun eu.
irurile de lumini se stinser pe rnd, rmnnd doar cele de pe
marginile pistei principale.
Cnd eti pregtit, aliniaz-te cu pista pe care o vezi n fa, George.
Plou, aa c va trebui s pui tergtoarele n funciune. Comutatorul e n
dreapta, n partea co-pilotului i e marcat.
Caut-I, Janet, zise Spencer.
Menine-te la nlimea de o mie de picioare, George. Ai destul timp.
Spune-i lui Janet s caute comutatorul pentru luminile de aterizare. E pe
panoul de deasupra capului, puin mai la stnga. Menine nlimea constant.
Ai gsit comutatorul? ntreb Spencer.
O clip Da, l-am gsit.
Spencer arunc o privire nainte.

 Dumnezeule, ngim el.

Luminile pistei preau nite puncte mici i sclipitoare n lumina slab a
zorilor. i eliber o mn pentru o secund pentru a-i terge ochii care
lcrimau din cauza concentrrii.
Corecteaz cursul, spuse Treleaven. Menine-i nlimea, George.
Acum ascult cu atenie, ncearc s atingi solul cam la un sfert din lungimea
pistei. Bate un vnt slab dinspre stnga, aa c fii pregtit cu palonionul drept.
Dac aterizezi prea repede, folosete frna de urgen. Poi s-o faci trgnd de
mnerul rou din faa ta. i, dac nici asta nu te ajut s te opreti, nchide
cele patru comutatoare de contact de deasupra capului tu.
Vezi comutatoarele, Janet?
Da.
Dac o s vreau s fie nchise, treaba asta va trebui fcut foarte
repede, zise Spencer. Aa c, dac strig, s nu pierzi nici o clip.
Gtlejul i era uscat i parc era plin de nisip.
Bine, opti Janet i-i mpreun minile ca s le upreasc din
tremurat.
N-o s mai dureze mult, oricum. Cum e cu soneria de urgen?
N-am uitat. O s aps pe buton nainte s lum contact cu solul.
Fii atent la vitez. Citete.
S nceap coborrea, zise operatorul radar. 400 de picioare pe minut.
S verifce trenul de aterizare i eleroanele. S menin cursul actual.
Bine, George, coboar eleroanele complet, spuse Treleaven. Adu viteza
la 115 i ncepi s pierzi din nlime pn la 400 de picioare pe minut. Menine
cursul actual.
Se ntoarse apoi spre Grimsell.
Toat lumea e pregtit pe aerodrom? Controlorul ncuviin.
Att ct pot fi de pregtii.
Atunci, asta este. Peste un minut o s tim. Ascultar zgomotul
motoarelor din ce n ce mai puternic. Treleaven lu un binoclu.
Janet, coboar eleroanele complet! Ceru Spencer i ea cobor maneta
la maximum. nlimea i viteza care sunt?
1000 de picioare Viteza 130 800 de picioare, viteza 120 700 de
picioare, viteza 105. Coborm prea repede!
La din nou nlime! Strig Treleaven. nal-te! Pierzi nlime prea
repede.
tiu, tiu! Strig i Spencer, mpingnd regulatoarele nainte. Fii
atent! i spuse el fetei.
650 de picioare, viteza 100 400 de picioare, viteza 100

Sudoarea i intra n ochi n concentrarea lui aproape febril pentru a

corela viteza cu o coborre lin, contient i simind o groaz oribil la vederea
pistei care se apropia cu fiecare secund. Avionul se apleca ntr-o parte i n
alta, iar motoarele cnd se opreau, cnd porneau.
Burdick url din balconul Turnului:
Uitai-v la el! N-are nici un pic de control! innd binoclul aintit
asupra avionului care se apropia, Treleaven, strig n microfon:
Redreseaz-te! Redreseaz-te! Pierzi nlime prea repede! Fii atent la
vitez, pentru numele lui Dumnezeu. Botul e prea sus redreseaz-te repede
altfel te blochezi! Ridic-te, i spun, ridic-te!
Te-a auzit, zise Grimsell. i revine.
i eu a vrea s-mi revin, spuse Burdick.
Tot mai e cu 100 de picioare sub calea de planare, spuse operatorul
radar. 50 de picioare sub calea de planare.
Ridic-te sus, strig Treleaven. Dac n-ai declanat soneria de
alarm, f-o acum. Scaunele drepte, pasagerii cu capetele n jos.
n clipa n care soneria rsun n avion, Baird strig:
Toat lumea cu capetele jos! inei-v ct de bine putei!
Ghemuii pe scaunele lor, Joe i Hazel Greer, cei doi fani ai sportului, se
mbriar n tcere i cu stpnire de sine. Micndu-se nendemnatic din
cauza grabei, Childer ncerc s-i trag soia inert lng el, dup care se
aplec peste ea ct putu de mult. De undeva de la mijlocul avionului se auzi o
rugciune rostit printre suspine i, mai n spate, o exclamaie a unuia din cei
care buser whisky:
Dumnezeu s ne ajute asta este!
Linite! Strig 'Otpot. inei-v rsuflarea!
n Turn, Grimsell vorbea ntr-un microfon stil telefon!
Traverseaz perimetrul acum. Toate echipajele de pompieri i
ambulanele s stea pe loc pn cnd avionul trece pe lng ele. S-ar putea s
se balanseze.
S-a ridicat la 200 de picioare, anun radarul. Tot sub calea de
planare. 150 de picioare. Tot sub calea de rulare. E prea jos, cpitane. 100 de
picioare.
Treleaven i smulse ctile de la urechi i sri n picioare, innd
microfonul ntr-o mn i binoclul n cealalt.
Menine nlimea pn te apropii mai mult de pist, spuse el. Cam
aa
Naiba s-o ia de ploaie, spuse Spencer. Nu vd aproape nimic.
Desluea c se aflau deasupra unei poriuni acoperite de iarb. n fa,
avu impresia c zrete nceputul pistei.

 Fii atent la vitez, i spuse Treleaven. Botul e prea sus.

O clip se auzi un murmur de glasuri pe fundal.
Redreseaz-te nainte s iei contact cu solul i pregtete-te s
acionezi palonierul drept Aa
Pregtete-te s ntorci
Captul pistei cenuii trecu la dou sute de picioare sub ei.
Acum! Exclam Treleaven. Vii prea repede. Ridic botul! Ridic-1! D
n spate regulatoarele n spate! Fii pregtit pentru vnt. Las n jos acum,
ncet. ncet!
Cu trenul de aterizare la civa metri de suprafaa pistei, Spencer mic
ncet mana nainte i napoi, cu gtlejul ncletat de panic, deoarece acum i
ddu seama ct de sus era carlinga fa de restul avionului, ceea ce-l fcu s
nu mai poat gndi.
Timp de o venicie parc, roile trecur razant pe deasupra pistei, fr s
ia contact. Apoi, cu o zguduitur, atinser solul. Se auzi un scrnet de
cauciucuri i se strni un nor de fum. ocul fcu avionul s se ridice iari,
dup care dur din nou, pn cnd luar nc o dat contact cu solul.
Urm o a treia zglitur, apoi alta i alta. njurnd printre dini,
Spencer trase de man pn n stomac, toate temerile ngrozitoare din ultimele
cteva ore devenind acum o cumplit realitate. Fia cenuie de sub ei cnd se
distana, cnd se apropia iari. Apoi, ca prin minune, rmase nemicat. Erau
la sol. Ls piciorul uor pe frn, dup care aps cu toat puterea. Se auzi
un scrnet asurzitor, dar viteza nu se reduse. Cu coada ochiului vzu c
parcurseser deja mai mult de dou treimi din pist. Nu avea s reueasc s
opreasc avionul la timp.
Viteza e prea mare, url Treleaven. Folosete frna de urgen! Trage de
mnerul rou!
Spencer trase cu disperare de mner. Trase mana ct putu de mult spre
el i aps cu toat puterea pe frne. Simi o ncordare sfietoare n brae
cnd avionul ncerc s se rsuceasc. Roile se blocar; derapar i, n final,
se deblocar iari.
nchide comutatoarele! i strig el fetei, care le nchise unul dup altul.
Zgomotul motoarelor se stinse, n cabin auzindu-se doar cel al
giroscopului i al echipamentului radio, iar afar, scrnetul cauciucurilor.
Spencer privi n fa cu o groaz fascinat. Fr s se aud motoarele,
avionul continua s nainteze cu repeziciune, toate lucrurile trecnd pe lng ei
nedesluite. Vzu o pancart n ptrele care marca sfritul pistei. ntr-o
fraciune de secund, zri un camion al pompierilor al crui ofer czu la
pmnt n graba de a se da la o parte.
Vocea lui Treleaven i tun n urechi.

 Capoteaz n stnga! Capoteaz n stnga! Apas palonierul stng!

Lund o hotrre de moment, Spencer aps cu piciorul stng pe pedala
palonerului cu toat puterea.
Avionul iei de pe pist cotind strns. Azvrlit dintr-o parte n alta a
scaunului, Spencer se chinui s in aripile departe de sol. Se auzi un zgomot
infernal n clipa n care trenul de aterizare se rupse i avionul czu la pmnt
pe burt. Impactul i arunc pe Spencer din scaun. Simi o durere ngrozitoare
cnd centura de siguran i ptrunse n carne.
Capul jos! Strig el. O s capotm!
Prinzndu-se cu putere de scaune mpotriva zgliturilor i legnrilor,
ncercar s se ncovoaie. Avionul continu s nainteze trndu-se n zig-zag,
brzdnd iarba cu furie. Cu un scrnet de metal travers o alt pist, scond
din pmnt luminile de pe margini i mprocnd n aer buci de pmnt.
Spencer se rug s vin mai repede sfritul.
Asemeni unui prizonier al unei fore nendurtoare, cu sngele iroind
uor n colul gurii n urma unei lovituri pe care nu o simise, atept
rsturnarea final, dezintegrarea n mii de luminie nainte s fie nghiii de
ntuneric.
Apoi, deodat, se oprir. Lui Spencer i se prea c mai simte acele
micri nebuneti care-i purtaser peste cmp, dar ochii i spuneau c se
opriser. Timp de cteva secunde nu se auzi absolut nici un zgomot. Se ridic
greu din cauza nclinrii ciudate a cabinei i se uit la Janet, care-i inea
capul n mini i plngea n tcere.
n compartimentul pasagerilor se auzeau oapte i micri timide de
parc nite oameni se treziser i nu le venea s cread c mai erau nc n
via. Cineva rse scurt i isteric, ceea ce apru s dezlnuie o duzin de alte
glasuri n acelai timp.
l auzi pe Baird strignd:
E cineva rnit?
Era un vacarm de nedescris. Spencer nchise ochii. Simea cum tremur.
Mai bine deschidei uile de urgen, spuse 'Otpot i dup aceea, toat
lumea s rmn la loc.
Prin ua cabinei, care se deschisese n timpul aterizrii, l auzi pe doctor
exclamnd:
O treab minunat! Spencer! Suntei teferi amndoi?
Am capotat! Murmur el dezgustat. Ne-am ntors exact pe unde am
venit. Ce performan s capotezi!
Prostii te-ai descurcat excelent, zise Baird. Din cte mi dau seama
nu sunt dect nite zgrieturi i puin oc aici. Hai s ne uitm la cpitan i la
co-pilot probabil c au fost azvrlii dintr-o parte n alta.

Spencer se ntoarse spre el. l duru cnd mic gtul.

Doctore Spuse el rguit, am ajuns la timp?
Exact la timp. Acum depinde numai de cei de la spital, oricum.
Dumneata i-ai fcut datoria.
ncerc s se ridice n scaun, dar n clipa aceea, tu contient de nite
parazii i se simi cuprins de spaim. Dup aceea i ddu seama c zgomotul
provenea din ctile care alunecaser pe jos. Le lu i lipi una din cti de
ureche.
George Spencer! Strig Treleaven. George Spencer! Eti acolo?
De afar se auzeau sirenele mainilor de pompieri i ale ambulanelor.
Da, sunt aici, spuse el.
Treleaven jubila, furat de reacia celorlali din jur. Pe lng vocea lui se
auzeau glasuri entuziasmate i rsete.
George. Probabil c a fost cea mai zgomotoas aterizare din istoria
acestui aeroport, aa c nu cumva s ne ceri s lucrezi ca pilot pentru noi. Dar
suntem civa aici care am vrea tare mult s-i strngem mna, iar mai trziu o
s-i facem cinste. Acum rmi pe loc, George. Venim acolo.
Janet i ridicase capul i zmbea tremurtor
Ar trebui s te vezi cum ari, i spuse ea. Eti negru la fa.
El nu tia ce s spun. Nu-i venea nici un cuvnt potrivit pentru a-i
mulumi, nici o vorb de duh. tia doar c era insuportabil de obosit i c-i era
ru de la stomac. i lu mna i-i zmbi.

SFRIT