Materia: Historia Moderna

Ctedra: Campagne
Terico: 10
Fecha: 13 de septiembre de 2012
Tema: La crisis del siglo XVII: los lmites al crecimiento en el feudalismo tardo
(parte 1)
Dictado por: ngeles Soletic
Revisado y corregido por: ngeles Soletic
-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.Profesora ngeles Soletic: Buenas tardes. Mi nombre es ngeles Soletic, soy jefe de trabajos
prcticos de Historia Moderna. Este ao voy a acompaar al profesor Fabin Campagne en el
dictado de algunas clases tericas. La idea de esta clase y la siguiente es trabajar lo que podramos
llamar la contracara de la expansin econmica que caracteriza el siglo XVI en trminos
macroeconmicos. Para ello partiremos del anlisis de una categora historiogrfica, la llamada
crisis del siglo XVII. Vamos a ver cmo se fue construyendo el problema de la crisis del siglo
XVII y, al mismo tiempo, vamos a trabajar con datos empricos surgidos en el marco de distintas
investigaciones, para ver si es posible sostener esta caracterizacin o si deberamos matizar o
relativizar el postulado de la crisis general.
Por qu digo que la crisis del siglo XVII constituye una categora historiogrfica? Es difcil
escaparse a la fuerza que ha tenido esta categora para dar cuenta de las caractersticas generales del
siglo, tiene tanta fuerza como otros conceptos que ustedes han estudiado absolutismo o
renacimiento- que han sido muy discutidos y, sin embargo, siguen teniendo una fuerte pregnancia.
Lo primero que podemos afirmar es que la crisis del siglo XVII es una invencin historiogrfica que
tiene una fecha de nacimiento. Y esa fecha de nacimiento podemos situarla a mediados del siglo
XX, en el ao 1954. Es, por lo tanto, una construccin relativamente reciente, pero que ha dado
lugar a una gran cantidad de investigaciones que permitieron abrir lneas de investigacin muy
interesantes en la historia moderna.
Antes de analizar el debate historiogrfico, quisiera plantear algunas cuestiones muy generales
sobre la evolucin econmica del perodo de modo de tender algunos puentes respecto de lo que
han estado trabajando en las ltimas clases. Ustedes avanzaron en la idea del largo siglo XVI
como un siglo de expansin, en el que las variables generales de la economa se expresan en una
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dimensin antes desconocida a la salida de la profunda debacle del siglo XIV. Esta expansin,
iniciada ya en las ltimas dcadas del siglo XV, daba cuenta de un notable crecimiento demogrfico
en toda Europa, el incremento de los precios de los productos agrcolas y en menor medida de los
productos manufacturados, la cada tendencial de los salarios, la reconversin de las tierras de
pastoreo en favor de la agricultura para responder el aumento poblacional secular.
Las ltimas dcadas del siglo XVI permiten identificar, sin embargo, los primeros indicios de un
cambio de coyuntura. La dcada de 1590 es clave para entender la detencin del crecimiento y el
inicio de un proceso de inversin de la tendencia expansiva del siglo XVI. Qu es lo que
advertimos? La primera cuestin que identificamos -y volvemos al famoso grfico de tijeras
empleado por Guy Bois- es una tendencia al parate demogrfico asociado con la cada del producto
agrario. Esta cada tiene que ver, entre otras cuestiones, con la llamada ley de rendimiento
decreciente: en la medida que no se transforman los sistemas productivos agrcolas, la
productividad del suelo disminuye y se produce un desajuste de la oferta en relacin con una
demanda creciente de alimentos. Ello explica la tendencia secular a la extensin de los cultivos
cerealeros en zonas marginales o de escasa productividad, lo que conlleva en el largo plazo la
reduccin de la tasa de cargas feudales, puesto que las posibilidades de los campesinos de responder
a las exigencias del seor en el marco del sistema enfitutico se reducen. La consecuencia ms
evidente de este proceso es la disminucin de la poblacin, la cada demogrfica. Entonces, en
trminos generales, ese perodo de expansin que caracteriza todo el siglo XVI se detiene de alguna
manera hacia 1590, y se empiezan a manifestar evidencias de un estancamiento demogrfico en
algunas regiones, y en otras una cada muy fuerte asociada a distintos factores que iremos
analizando.
Otras variables tambin expresan la reversin completa de las tendencias del siglo XVI. En un
contexto de cada demogrfica, la reduccin de la demanda conlleva la baja del nivel de los precios,
sobre todo, los precios agrcolas. Eso tiene que ver bsicamente con la inelasticidad de la demanda
de los productos de primera necesidad. Los precios de las manufacturas tambin bajan, pero
precisamente como su elasticidad es mayor, lo hacen en menor medida que los productos de
consumo bsico. Y qu sucede con los salarios? La tendencia general en esta coyuntura crtica,
marca la mejora de los niveles de ingreso, un incremento relacionado con la disminucin de la
poblacin: la masa de trabajadores disponible es menor, por lo que mejora tendencialmente el
salario. Finalmente, en el largo plazo y en tanto no se modifican sustantivamente las condiciones de
produccin, la disminucin de la demanda del producto agrario conlleva el mejoramiento de la
productividad y, en consecuencia, a la elevacin de la tasa de cargas feudales, producto de las
mejores condiciones en las que los campesinos puedan responder a las demandas de los seores.
Estas afirmaciones quiero que las tomen solo como un supuesto de partida. Son ideas muy generales
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que a lo largo de estas clases iremos deconstruyendo a partir de los datos que ofrece la investigacin
emprica y el estudio de casos. Mientras tanto, nos sirven como gran marco para pensar tendencias
opuestas entre un largo siglo XVI ascendente en trminos de expansin de las variables
econmicas, y un siglo XVII de estancamiento, parate, crisis. Y nos sirven tambin para
introducirnos en el ncleo de esta clase que va a estar centrada fundamentalmente en las discusiones
historiogrficas que se han generado en torno a la interpretacin global del siglo XVII.
Vayamos entonces a la genealoga del concepto. La fecha de nacimiento del debate historiogrfico
que sealamos antes, 1954, est asociada a un trabajo de Eric Hobsbawm en el que se plantea la
idea de una crisis general europea en el siglo XVII. Pero necesitamos reconstruir esa genealoga
para poder comprender cmo surge y gana entidad un concepto historiogrfico. La primera cuestin
entonces que tenemos que plantear en este sentido es que la idea de crisis del siglo XVII se enmarca
en una discusin ms amplia, que es el gran debate sobre la transicin del feudalismo al
capitalismo. No podemos pensar las discusiones sobe la crisis del siglo XVII sin enmarcarlas en una
discusin mayor que se desarroll desde los aos 40, en torno a la transicin del feudalismo al
capitalismo que, a su vez se encuadra en los debates promovidos por el marxismo anglosajn. Lo
interesante es que desde esta corriente historiogrfica particular los debates se van a ir ampliando y
enriqueciendo con las aportaciones de otras lneas historiogrficas, dando cuenta de un juego de
lecturas y de intercambios en algunos casos muy fuertes, con un contenido tambin ideolgico y
poltico muy denso. Piensen el contexto: estamos hablando de la crisis de la segunda posguerra, el
ascenso de la Unin Sovitica, la consolidacin del eurocomunismo, las divisiones al interior del
partido comunista sovitico Es decir, se entrecruzan elementos muy interesantes que hicieron que
este debate cobrara una fuerza historiogrfica notable. Quiz esto tambin explique por qu se hizo
muy difcil posteriormente deconstruir una categora tan fecunda para pensar el cambio social y el
cambio poltico en los aos de la guerra fra.
La discusin sobre la transicin del feudalismo al capitalismo al interior del marxismo anglosajn
ofrece un encuadre, pero tambin necesitamos referirnos a otras corrientes historiogrficas que en
las primeras dcadas del siglo XX haban analizado la particularidad del siglo XVII. Pensemos, en
los debates sobre la famosa revolucin de los precios y los desarrollos de la teora cuantitativa a
partir de los trabajos pioneros de Hamilton. Cmo reinterpretar, a la luz de esos debates de los aos
30, las tendencias econmicas del siglo XVII? Entonces, por un lado la tradicin britnica del
marxismo que en los aos 40 empieza a tener gran fuerza y, por otro, los debates respecto de la
teora cuantitativa y la evolucin de los precios en el siglo XVII. En esta lnea, la primera referencia
que hacemos es a Henri Hauser, un historiador francs pionero y referente principal de la primera
generacin de historiadores de la Escuela de Annales. Hauser fue el creador de la ctedra de
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Historia Econmica de la Sorbona y el introductor de los planteos cuantitativos en los estudios

econmicos de Annales. Hauser planteaba en un trabajo que escribi en 1936 llamado
Investigaciones y documentos sobre la historia de los precios en Francia, desde 1500 hasta 1800
que el siglo XVII constituy una etapa crtica de la sociedad y la economa europea. Bsicamente
el planteo de Henri Hauser est validado en un estudio muy puntual de historia de los precios en
Francia. Y la hiptesis que l propone avala el planteo inicial de E. Hamilton. Qu es lo que sucede
en el siglo XVII? Se registra una cada importante de los precios a la que Hauser correlaciona de
manera directa con la reduccin de la llegada de metales preciosos a Europa desde Amrica. Hauser
llega a una conclusin semejante a Hamilton para tratar de entender, en este caso, esa fase crtica de
la economa y la sociedad europea. Por qu rescato esta idea? Vamos a discutirla ms adelante,
sobre todo a partir del trabajo de Morineau que ustedes ya analizaron para rebatir los postulados de
Hamilton para el siglo XVI. Pero lo que es interesante para nuestra reconstruccin es esta idea
fuerte que Hauser instala desde la perspectiva cuantitativa del siglo XVII como una poca crtica, y
que ser el germen de una categora que se va a constituir en una estrella del firmamento
historiogrfico europeo en las dcadas del 60 y 70.
Volviendo al debate de la transicin del feudalismo al capitalismo, para comprender el trabajo de
Hobsbawm, necesitamos recuperar el gran aporte de Maurice Dobb, sus Estudios sobre el
desarrollo del capitalismo, del ao 1946. Dobb no habla puntualmente del siglo XVII porque su
inters est centrado en construir un modelo interpretativo de la transicin. Por esta razn, no hay
una referencia puntual al siglo XVII, aun cuando ste es clave en la construccin historiogrfica.
Seguramente conocen algunos de los puntos clave de la interpretacin de Dobb, voy a traer aqu
solo algunas referencias para significar su importancia en los debates ulteriores. Dobb plantea un
modelo de transicin endgena, resultado de la dinmica del modo de produccin feudal, y discute
con aquel otro modelo que planteaba al comercio y el mercado internacional como elementos
exgenos que, operando en los intersticios del feudalismo, habran llevado al colapso del modo de
produccin feudal. Dobb sita el objeto de su anlisis en la evolucin de las estructuras feudales. Y
desde este lugar trata de entender, analizando sus propias contradicciones, el origen de las
novedades que se transforman progresivamente en los dinamizadores del cambio social y
econmico en el caso ingls, el caso que modeliza la transicin originaria (sobre este punto digamos
solo que la originalidad de la va inglesa para pensar la transicin del feudalismo al capitalismo ser
una cuestin posteriormente muy debatida). Dobb plantea que la transicin va a tener que ver con el
desarrollo de un capital autnomo, producto de la acumulacin de capital vinculada con las
primeras decisiones estratgicas de algunos comerciantes, artesanos y campesinos acomodados, que
inician el camino que conduce a la creacin del putting out system o industria rural a domicilio
(IRaD). La IRaD se genera precisamente a partir de las pequeas inversiones de estos agentes que,
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con capitales muy exiguos, generan un polo de produccin manufacturera alternativo a la

produccin gremial. Y en ese contexto, comienza a desarrollarse un proceso de acumulacin ligado
precisamente a la obtencin de plusvala, esto es, a la extraccin del excedente campesino a travs
de una coaccin de tipo econmica. Los campesinos que para subsistir se ven obligados a trabajar
en forma parcial esto lo vamos a ver con ms detalle ms adelante- en la actividad manufacturera,
se van vinculando al mercado de manera libre y directa como asalariados: parte de su trabajo se
transforma en mercanca y dejan de ser productores dueos de los medios de produccin, para pasar
a ser controlados por estos campesinos o comerciantes devenidos en empresarios. De esta manera,
dira Dobb, la transicin del feudalismo al capitalismo se visibiliza en las pequeas estructuras en
las que van a tener lugar la conversin del productor en asalariado y la transformacin del trabajo
en mercanca. Este proceso, viene acompaado por otro fundamental: la expropiacin del
campesinado va la creacin de los enclosures (cercamientos) y la disolucin del open field. Estas
son las dos vas convergentes que encuentra Dobb para entender el proceso de la acumulacin
originaria, de entender esta va transicional, expresin de las propias contradicciones del modo de
produccin feudal, que lleva al campesino ingls a una espiral de proletarizacin por doble va. El
desarrollo de nuevas relaciones de produccin en el marco de la industria rural a domicilio y a la
expropiacin del campesinado operan como elementos convergentes para explicar la transicin. Y el
siglo XVII adquiere gran trascendencia ya que es precisamente la etapa en la que este proceso
termina de delinearse.
Esta es la lnea que va a retomar aos ms tarde Hobsbawm en el artculo que publica en 1954 en la
revista Past and Present. Ustedes que saben que Past and Present ha sido una publicacin
extraordinaria que ha recogido todos los debates desarrollados en el marco de la produccin
historiogrfica marxista, pero que tambin ha tenido una gran flexibilidad para sumar voces y
aportes producidos en otras escuelas, lneas historiogrficas, encuadres tericos. El artculo de
Hobsbawm lleva por nombre La crisis general de la economa europea en el siglo XVII y es una
de sus principales contribuciones al campo historiogrfico. Lo que Hobsbawm trat de hacer en este
trabajo, al igual que otros historiadores marxistas de la poca, fue mostrar la convergencia de
procesos econmicos y polticos en algunos puntos claves del proceso histrico europeo; en este
caso, analizando cmo el surgimiento del capitalismo queda asociado a los cambios polticos
generados por las revoluciones inglesas del siglo XVII. Entonces esta idea de asociar dos procesos,
el origen del capitalismo por un lado, y el inicio de las llamadas democracias burguesas, por otro;
aparece en el trabajo de Hobsbawm como un gran marco. Por eso su interpretacin de la revolucin
inglesa en este artculo es la clsica interpretacin de la revolucin inglesa como una revolucin
burguesa: a nivel de superestructura lo que se estaba sucediendo en el perodo que va de 1640 a
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1688 es el estallido de un sistema poltico al mismo tiempo que se transformaban las bases del
desarrollo econmico ingls.
Analicemos las hiptesis principales del artculo. Hobsbawm afirma que durante el siglo XVII la
sociedad europea atraves un perodo de crisis secular general que fue adems, una crisis terminal.
Qu significa esto? Hobsbawm plantea que, a diferencia de la crisis del siglo XIV -que permiti el
reacomodamiento del sistema feudal- en el siglo XVII se asiste a la crisis final del feudalismo,
porque lo que sale despus de la crisis, ya no va a ser un feudalismo reedificado o resignificado,
sino condiciones de produccin completamente distintas. El advenimiento del capitalismo ser el
resultado de esta crisis econmica y social terminal del sistema feudal. Y adems, dice, esta crisis
fue general, es decir, nadie se salv de los efectos de esta crisis. Es cierto que en muchas regiones
una vez atravesada la etapa ms crtica se mantuvieron vigentes las relaciones feudales de
produccin. Sin embargo, en ciertas reas de Europa, la crisis trajo aparejado un cambio cualitativo
del rumbo productivo, dando lugar a relaciones de produccin de nuevo tipo.
Hobsbawm plantea la idea de crisis en relacin con dos acepciones distintas: la primera est
asociada a la crisis como recesin profunda. Hobsbawm ofrece numerosos datos para dar cuenta de
la ralentizacin, estancamiento o derrumbe del crecimiento de la sociedad europea a partir de 1590
y que se evidencia con ms notoriedad en la dcada de 1620 hasta adquirir su mayor dimensin en
la dcada de 1640. Estos seran tres momentos para el desarrollo de esta crisis: 1590, 1619-20,
1640. Cules son los elementos que l aporta? En principio los datos de la demografa. Hacia 1590
tenemos las primeras manifestaciones de hambrunas generalizadas y los primeros brotes de peste,
como la peste atlntica que en 1596 afecta tanto la regin mediterrnea como a Europa oriental. La
otra cuestin que Hobsbawm destaca y que tiene mucha incidencia en el argumento puesto que
otorga al factor mercado un lugar central para pensar los orgenes del capitalismo- es la detencin
de la actividad comercial: la crisis de 1619-20 desploma una de las regiones econmicas ms
pujantes en el comercio internacional, la regin del Bltico, que haba permitido precisamente, dira
Wallerstein, la creacin de una economa-mundo europea, al abastecer de materias primas y
alimentos provenientes de Europa Oriental (cereales, madera, carne) las nuevas actividades
manufactureras de las reas centrales del desarrollo econmico occidental. Entonces este comercio
a travs del Bltico entra en una fase de profunda descomposicin. Dice tambin que si miramos el
mundo de las manufacturas tradicionales, si miramos el sistema de gremios y los lugares donde
estaban concentrados los principales ncleos de la produccin artesanal (bsicamente en el norte de
Italia y el sur de los Pases Bajos) tambin podemos comprobar una cada abrupta de la produccin
manufacturera. Otro de los elementos que aporta como dato para caracterizar el convulsionado siglo
XVII es la profunda conflictividad social. En su descripcin van a aparecer las revoluciones
inglesas entre 1640 y 1688, la fronda francesa de 1648-1653, los infinitos conflictos que tiene que
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afrontar la monarqua espaola (la secesin de Catalua, la independencia de Portugal, los

levantamientos populares urbanos y rurales en Sicilia y en Npoles). Estos son solo algunos de los
datos que suma para describir el crtico panorama del siglo.
Sin embargo, la crisis en el trabajo de Hobsbawm remite, al mismo tiempo, a otra acepcin del
trmino: la idea de crisis como reestructuracin. La crisis no es solamente una detencin de este
movimiento expansivo del siglo XVI, sino un momento de profunda transformacin, de
reestructuracin econmica, de nueva jerarquizacin de regiones en el marco europeo. Esta
reestructuracin implic, en primer lugar, el traslado del eje del poder econmico de la regin
mediterrnea a la regin noroccidental. Este es un elemento clave. En el siglo XVI no haba dudas
respecto de dnde estaba el centro econmico de Europa; esa regin era el Mediterrneo.
Claramente en las dcadas de 1670-1680 el eje principal de la actividad econmica ya se haba
trasladado a la regin noroccidental europea, con dos claros centros: Holanda (Pases Bajos del
Norte) e Inglaterra. Esta nueva jerarquizacin del espacio europeo, este traslado del polo del poder
econmico del Mediterrneo a la regin noroccidental europea, vino acompaado de otro proceso:
la reestructuracin de los sistemas productivos. Este cambio productivo en gran medida est
asociado al desarrollo de la industria rural a domicilio y a la crisis de los sistemas productivos
manufactureros tradicionales, pero tambin a las transformaciones en la produccin agraria. Las
nuevas relaciones de produccin van a estar asociadas al desarrollo de estos nuevos centros de
poder que a las modalidades de desarrollo manufacturero en la reactivacin de la regin
mediterrnea en el siglo XVIII. Esta distincin entonces es interesante porque muchas veces,
cuando se analiza la idea de crisis en Hobsbawm, se la suele asociar exclusivamente al primer
factor, es decir a la idea de crisis como estancamiento, retroceso o depresin, cuando en realidad
tenemos que pensarla tambin como reconversin productiva y aparicin de nuevas relaciones
sociales de produccin.
Cmo explica Hobsbawm la crisis? Es necesario aclarar que estas interpretaciones de corte general
hoy nos resultan, en algn punto, pueriles. La construccin de grandes relatos historiogrficos para
explicar globalmente la transicin del feudalismo al capitalismo parece hacerse aicos frente a los
estudios de casos, el enfoque micro y la mirada fragmentada que domina el escenario actual. Sin
embargo, estas aproximaciones siguen siendo muy estimulantes para pensar las dinmicas
especficas. Hobsbawm seala que el siglo XVI presenta novedades notables en relacin con los
sistemas productivos anteriores a la crisis del siglo XIV. Estos cambios se expresan en la expansin
comercial, la mercantilizacin de la economa europea, la monetarizacin creciente, la aparicin de
nuevos instrumentos de crdito, la difusin de la letra de cambio. Sin embargo, estos cambios
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oscurecen una evidencia: la permanencia de las bases feudales del sistema econmico europeo
durante este perodo. La economa europea en el siglo XVI se expande pero no transforma sus
bases, es decir, el sistema productivo agrario ni las relaciones sociales de produccin. Hay un
avance de relaciones que podramos llamar feudoburguesas vinculadas con la fuerte presencia del
capital mercantil en la esfera de la circulacin, pero en realidad el modo de produccin feudal sigue
siendo dominante. Por qu deviene la crisis? En

principio, Hobsbawm apela a un recurso

interesante para explicar el parate, que refiere a los obstculos que el propio sistema feudal
impone a la expansin de la economa europea y a los cambios que comienzan a activarse en el
siglo XVI. Hobsbawm seala que en el siglo XVI, la expansin del comercio, la creciente divisin
internacional del trabajo, el aumento de la mano de obra asalariada, daran cuanta de novedades que
estaran preanunciando el despliegue de nuevas relaciones de produccin. Sin embargo, el modo de
produccin feudal resiste y esto es lo que lleva a las contradicciones que hacen que, iniciado el siglo
XVII, el proceso de expansin se detenga y comience la fase de retraccin o freno a este impulso de
crecimiento del siglo XVI. Cules son, entonces, esos obstculos que impiden el despliegue de este
inicio de desarrollo capitalista, que podramos asociar al siglo XVI? Hobsbawm descarta algunas
cuestiones que me parece interesante tener en cuenta. No habra un problema de limitacin tcnica,
es decir que en el siglo XVI estaban dadas las condiciones para el despliegue de las fuerzas
productivas. Tampoco sera un problema de disponibilidad de capital: el problema no estara en la
falta de capitales sino un mal uso de esos capitales, asociado a lo que podramos llamar la
representacin simblica del poder aristocrtico.
Los obstculos al desarrollo capitalista se dan en otros rdenes. El primer elemento que destaca
tiene que ver con las caractersticas del propio desarrollo manufacturero. Y analiza el caso italiano
como modelo para entender los lmites a la produccin industrial. Cules son estos lmites? El
habla de la existencia de capitalistas feudales, una denominacin extraa, para sealar a quienes
lideran el proceso manufacturero vinculado al sistema de gremios. Hobsbawm seala que, en
realidad, la estructura de gremios y las fuertes regulaciones impuestas a la produccin, impedan la
adaptacin de la oferta a las caractersticas de la demanda. Los lmites en gran medida tenan que
ver con el tipo de producto que se genera en el marco del sistema de gremios productos de
carcter suntuario limitado al consumo de los sectores altos de la sociedad europea, como los paos
pesados, las sedas, la orfebrera- pero tambin con las restricciones establecidas por las normas y
regulaciones inelsticas propias del sistema artesanal. Entonces, por un lado, las caractersticas del
producto y las normas de produccin. Pero al mismo tiempo, la imposibilidad de generar un
comportamiento productivo que se corriera del criterio de inversin feudal tradicional. Qu es lo
que hacen estos capitalistas feudales? Por lo general no reinvierten en actividad industrial, sino que
las ganancias obtenidas a travs del sistema gremial se atesoran; se invierten en tierras es decir, se
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vuelve al criterio rentstico tradicional; o se colocan en prstamos a los Estados emergentes que
acuden a este expediente en el marco de la expansin creciente de sus demandas y en un contexto
sumamente conflictivo desde el punto de vista poltico. Entonces, la no inversin de estos capitales
en la industria y su movilizacin hacia la compra de tierras o eventualmente hacia prstamos al
Estado, hizo que fuera imposible pensar en este caso una dinmica que rompiera con los modelos
industriales convencionales y permitiera la produccin de bienes de consumo masivo. Este
capitalismo parasitario era completamente funcional al modo de produccin feudal. El primer
obstculo lo encontramos, entonces, en la capacidad de la oferta -dira Hobsbawm-, de generar
alternativas al sistema manufacturero gremial. Por eso, cuando l analiza las caractersticas del siglo
XVII en trminos de recesin pero tambin en trminos de transformacin de la actividad
econmica, va a destacar que la recesin tiene lugar precisamente en las industrias tradicionales,
mientras que la transformacin queda asociada a una nueva alternativa productiva, que es el sistema
de la industria rural a domicilio, una expresin del cambio cualitativo que hace terminal la crisis
econmica y el sistema productivo feudal.
El segundo obstculo que encuentra tiene que ver con la demanda. Mirando particularmente el caso
del Europa Oriental y analizando lo que se ha llamado historiogrficamente el desarrollo de la
segunda servidumbre, Hobsbawm advierte sobre la imposibilidad de generar nuevas
oportunidades de consumo en estos campesinos europeos sobreexplotados y relacionados con el
mercado de una manera particular: si bien producen para el mercado (Wallerstein dira que Europa
Oriental se incorpora precisamente a la economa-mundo como gran proveedora de materia prima,
de cereales y ganado), el campesinado aparece sometido a un modelo que recrea la servidumbre de
la gleba, en regiones en las que incluso no la haba conocido en el perodo medieval, como
Brandenburgo, Polonia o Rusia. La fuerte expansin de la demanda de trigo en Europa Occidental
condujo a los seores a buscar el mximo provecho de la situacin sustituyendo la explotacin del
censo por dominios seoriales basados en el trabajo servil. Los campesinos adscriptos a la tierra y
obligados a trabajar bajo un sistema de explotacin centrado en la renta en trabajo (bajo un sistema
de corvea que implicaba segn los casos tres, cuatro o cinco das de trabajo en las tierras de la
reserva) no podan ampliar las oportunidades de consumo. No solamente se restringen las
posibilidades del campesinado, sino que en un contexto de concentracin seorial tan extremo como
el que implic el desarrollo de la segunda servidumbre, tambin se redujeron las posibilidades de
consumo de las burguesas urbanas. Ustedes saben que en Europa Oriental a partir del siglo XVI las
ciudades entraron en una espiral de disolucin y la actividad comercial qued controlada por la
nobleza, dentro de la cual tambin se observa un proceso de reduccin del nmero de los magnates.
De modo tal que las oportunidades que haba generado la expansin del siglo XVI tenan un fuerte
lmite en la pauperizacin creciente del campesinado y de los sectores medios, cuyas oportunidades
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de consumo se redujeron drsticamente.

En tercer lugar, Hobsbawm analiza el comportamiento de los mercados ultramarinos, dominados
por el monopolio comercial. A fines del siglo XVI, comienza a notarse la debacle de los mercados
ultramarinos, producto de diversos factores: la crisis demogrfica americana, el sistema
monoplico, los altos costes de proteccin del comercio con Amrica y, sobre todo, resultado de una
situacin que caracteriza el comercio colonial en la primera etapa: los europeos no pensaban
Amrica como un lugar donde poder ubicar la produccin manufacturera europea, sino como un
espacio destinado a la explotacin y exportacin de materias primas, fundamentalmente los metales
preciosos. Es decir que durante todo el siglo XVI, estos mercados coloniales europeos fueron
entendidos bsicamente como proveedores de materia prima, generndose una balanza comercial
absolutamente deficitaria para Europa, que todava -y hasta el desarrollo de la economa de
plantaciones a mediados del siglo XVII- no considera a los mercados coloniales como un lugar
posible de venta de estos productos europeos. Entonces, hasta la segunda mitad del siglo XVII,
donde el sistema comercial se transforma precisamente a partir del desarrollo de la economa de
plantaciones, y donde Amrica empieza a ser considerada como posible mercado para los productos
manufacturados europeos, el sistema colonial se desaceler, impidiendo que la expansin de los
mercados motorizara el despliegue de relaciones de produccin capitalistas (un supuesto del
encuadre de Hobsbawm). Esta situacin se complementa con la estrechez del mercado interno
europeo: a pesar de la ampliacin del consumo, el dbil vnculo de las comunidades campesinas con
el mercado no generaba, por el lado de la demanda, estmulos que propiciase el desarrollo de
industrias de bienes masivos.
Finalmente, Hobsbawm destaca como elemento clave para entender la crisis la falta de dinamismo
de los sistemas productivos agrarios del feudalismo tardo. En el siglo XVI, a pesar de esta
expansin que podramos llamar superestructural vinculada con un mayor mercantilizacin de la
actividad econmica, el crecimiento del comercio internacional y la expansin monetaria, no se
haba modificado el fundamento de la produccin agrcola, no haba tenido lugar an en el siglo
XVI una revolucin agraria. En la mayor parte de Europa Occidental, los sistemas productivos
seguan asociados al desarrollo del sistema trienal de cultivos bajo el dominio de relaciones sociales
feudales. El bajo nivel de productividad de la tierra, habra impedido la expansin de la produccin
acorde al aumento de la demanda de la poblacin, y es all donde aparece el efecto tijera de la
llamada trampa malthusiana: cuando la poblacin crece geomtricamente y la produccin lo hace a
pasos menores en un contexto de baja productividad, se impone la necesidad de volver a establecer
un balance entre poblacin y recursos. Una transformacin agrcola habra permitido que estas
variables se desplieguen en el sistema feudoburgus, pero en este sistema de base feudal la
actividad agraria es la que marca el lmite a la expansin econmica. Para Hobsbawm, tanto la
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refeudalizacin como la persistencia de un criterio rentstico feudal para la explotacin agraria

llevan al campesinado al agotamiento y a un marcado descenso productivo. Este sistema
feudoburgus que se expande en el siglo XVI a todo el mbito de la economa mundo, no ha
cambiado en sus fundamentos, sigue siendo feudal.
La salida de la crisis provocara la remocin de todos estos obstculos, que se manifiesta claramente
en la evolucin econmica de Inglaterra y los Pases Bajos, aunque finalmente va a ser Inglaterra la
que marque esta transicin exitosa del feudalismo al capitalismo. Para Hobsbawm, el resultado del
proceso, su consecuencia ms notable es la concentracin, en sus diferentes aspectos:
- Es una concentracin econmica y geogrfica: la regin noroccidental europea -Pases Bajos y
fundamentalmente Inglaterra- queda en la punta de este nuevo despliegue hacia el desarrollo
capitalista, mientras quedan rezagadas aquellas zonas que constituan el centro econmico de la
economa europea hasta el siglo anterior, es decir la regin mediterrnea. Lo que se percibe en la
segunda mitad del XVII es el trasvase del poder econmico de la zona mediterrnea a la zona
noroccidental europea.
- Tambin hay una concentracin en un tipo de produccin industrial: la industria rural a domicilio.
La produccin de la IRaD no est concentrada geogrficamente precisamente porque est ubicada
en el campo y, por lo tanto, es dispersa. Pero hay algunas regiones que podramos sealar como las
principales zonas de desarrollo protoindustrial en Europa: Inglaterra, del norte de Francia, del norte
y centro de Alemania, Pases Bajos. Es decir, tambin hay una suerte de trasvase de la actividad
industrial del sistema gremial tradicional que explica la prosperidad de las ciudades del norte de
Italia o del sur de los Pases Bajos, hacia estos nuevos polos industriales vinculados con la industria
rural a domicilio.
- Hay tambin una concentracin de poder en las ciudades, a expensas de las regiones agrcolas: el
siglo XVII es un siglo claro de urbanizacin, con un gran crecimiento de las ciudades capitales,
crecimiento vinculado en parte con la actividad de los estados absolutos y grandes movimientos de
migracin que favorecen la concentracin urbana. Las ciudades crecen a lo largo de todo este
perodo, y las ciudades que ms crecen son las ciudades de la regin noroccidental europea. Piensen
que a fines del siglo XVI las ciudades ms pobladas (estamos hablando de unos 200 mil habitantes)
son Constantinopla o Npoles; y en el siglo XVII las ciudades de ms de 400 mil habitantes son
Londres, Pars, Amsterdam.
- Y tambin se polariza el campesinado: hay una suerte de concentracin de recursos en los sectores
ms acomodados de la comunidad campesina. Ustedes piensen que a lo largo del siglo XVII -en el
caso ingls es particularmente notable- va a empezar a producirse una reduccin notable del
campesinado, en tanto se va consolidando, sobre la base de los cercamientos y la imposicin del
sistema de arriendos, una estructura econmica de nuevo tipo conformada por la trada seor,
11

arrendatario y trabajadores asalariados.

- Finalmente, en lo poltico, la concentracin se expresa en el fortalecimiento de los estados
absolutos. En sntesis, para Hobsbawm, la salida de la crisis est marcada por una rejerarquizacin
regional y un proceso de concentracin econmica y de acumulacin de capital que se habra
producido entre 1620 y 1680 y cuyo resultado ser el avance del modelo ingls, fundado en
relaciones de produccin capitalistas y el control de un moderno sistema colonial.
La tesis de la crisis general y terminal del feudalismo de Hobsbawm va a instalar una gran polmica
en todo el espacio historiogrfico europeo. Quienes primero plantearon objeciones fueron
historiadores que no pertenecan al ncleo de intelectuales marxistas, pero que participaron en 1957
en un seminario sobre las revoluciones del siglo XVII convocado por Past and Present y animado
por figuras claves del marxismo ingls como Christopher Hill y E.P. Thompson quienes descubran
por esos aos la tradicin popular radical britnica ausente hasta ese momento en el anlisis de la
conflictividad socia y poltica del siglo XVII. Dando cuenta de la apertura que la revista siempre
tuvo para el desarrollo de debates, en ese seminario se incorporaron historiadores ajenos a estos
lineamientos historiogrficos como Peter Laslett, Hugh Trevor Roper, John Elliot, Lawrence Stone,
pero claves de la historiografa inglesa. Y en el ao 1959, unos aos despus de la aparicin del
articulo de Hobsbawm, Trevor Roper public en Past and Present el artculo La crisis general del
siglo XVII. Hugh Trevor Roper fue un historiador liberal que, adems de su intenso y prolfico
trabajo acadmico, particip de la inteligencia militar britnica durante la Segunda Guerra Mundial;
fue catedrtico de Historia Moderna en la Universidad de Oxford, y tambin un estudioso del
nazismo. En este artculo, T. Roper va a realizar una fuerte crtica a la hiptesis de Hobsbawm y, en
general, a toda la historiografa marxista. En su planteo, ratific la existencia de una crisis general
europea en el siglo XVII, al que define como un tiempo de altsima conflictividad (y de la cual los
europeos tenan una clara autoconciencia, expresada en la literatura de la poca). Es un siglo de
crisis paneuropea producto de la Guerra de los Treinta Aos (de 1618 a 1648), pero tambin de
revueltas y revoluciones generalizadas en el marco de las monarquas. La poderosa monarqua
espaola entra en crisis. Castilla tiene conflictos en todos los puntos de su imperio: la crisis catalana
de 1640 prcticamente termina con la secesin de Catalua que finalmente retorn a la rbita
castellana; en el mismo ao una revolucin en Portugal finaliza con su independencia; hay
movimientos populares en Sicilia y Npoles, revueltas en Andaluca, levantamientos en Mxico.
Tambin es el siglo de la Fronda (1648-1653), donde la monarqua francesa tambalea, aun cuando
logra sobreponerse y conformar en la segunda mitad del siglo una monarqua fuerte, paradigma de
los estados absolutos europeos. La conflictividad poltica se extiende a los Pases Bajos del norte
que terminarn de independizarse de Espaa de manera definitiva. A estos conflictos se suman
12

guerras derivadas del intento de controlar la actividad comercial en el Caribe que enfrentan a
Inglaterra con Holanda; y las guerras nrdicas en las que Polonia sufri el agresivo expansionismo
sueco. Todos estos ejemplos abonan la idea de una alta conflictividad poltica en todo el siglo XVII
que tambin fue testigo de intensas y permanentes revueltas populares urbanas y rurales desde
Espaa hasta Rusia.
Sin embargo, seala, nada hay en la multitud de revueltas y movimientos revolucionarios de la
poca que tenga que ver con la lucha de clases, con el advenimiento de la burguesa, con una
transformacin de las condiciones de produccin de las sociedades europeas: la crisis fue
esencialmente poltica ya que lo que se puso en entredicho fue la estructura de las monarquas.
Poniendo el foco en las llamadas revoluciones inglesas entre 1640 a 1688, Trevor-Roper plantea
que el conflicto no tuvo por objeto el cambio de estructuras sociales sino que fue una rebelin
contra la monarqua: la crisis fue el resultado de la tensin entre court y country, entre el Estado y la
sociedad. La sobredimensin del Estado renacentista y su incapacidad de autorregulacin seran los
factores desencadenantes de la revolucin y la crisis. El prncipe renacentista acrecienta su poder
creando una burocracia, una corte ostentosa dominada por la corrupcin, la venalidad de los oficios,
los privilegios, las imposiciones forzadas por encima del parlamento; y la sociedad se rebela contra
su crecimiento. En el caso ingls, lo que ve Trevor Roper es la oposicin de la gentry puritana (que
en su interpretacin profundamente criticada y superada- constituye un sector en decadencia, una
nobleza que ha perdido poder econmico como consecuencia del proceso inflacionario del siglo
XVI y que ahora se vea amenazada por el Estado Renacentista) a asumir el costo del crecimiento
de la monarqua. Hay que tener en cuenta que a diferencia de lo que sucede con la nobleza francesa
o espaola, la nobleza inglesa no estaba exenta del pago de los impuestos. Es esta nobleza la que se
opone a la ostentacin cortesana, la inflacin de los honores va venta de ttulos, la creacin de
ese dispositivo de poder que tiene al prncipe y a su dinasta como centro y que debe ser sostenido
por el conjunto de la sociedad. En esta tensin Trevor-Roper sita el origen de la crisis, que
esencialmente de tipo poltica. Y lo que l seala es que esta crisis se da en distintos lugares de
Europa, con resultados diferenciales. En el caso de Inglaterra lo que tenemos a fines de la dcada de
1640 es la desaparicin de la monarqua y la corte, y en 1660 su restitucin. Sin embargo, ya nada
tiene que ver esta nueva monarqua parlamentaria con aquella corte renacentista que explotaba de
manera arbitraria los recursos de la clase nobiliaria. Este es un Estado completamente nuevo, un
Estado cuyo poder esta limitado por el parlamento que comparte con el rey la soberana, y la corte
es una suerte de fachada de compromiso conservando una escasa capacidad de decisin. En el caso
francs, Trevor Roper destaca el episodio de la Fronda como expresin de la crisis poltica general;
all la monarqua no desaparece sino que se reforma: en la segunda mitad del XVII, con el gobierno
ya pleno de Luis XIV, se va gestando una fuerte reorganizacin administrativa con una nueva
13

racionalidad burocrtica. En Espaa lo que se verifica son revoluciones en la periferia de Castilla.

Paradjicamente, Castilla no se levanta contra la corte, pero s lo hacen los reinos de Portugal y
Catalua. Esa suerte de empate entre la sociedad y el Estado, y la imposibilidad de llevar adelante
una reforma poltica, es lo que en la perspectiva de Trevor Roper terminar llevando a Espaa a un
proceso de decadencia. Finalmente, en Holanda, lo que vamos a ver es la supresin muy temprana
de la monarqua y el despliegue del capitalismo comercial: la libertad del comercio queda asociada
a un Estado fuerte que controla y protege, por ejemplo, las compaas comerciales y el comercio
colonial. La salida de la crisis se expresa en el surgimiento de una nueva forma estatal, el Estado
absolutista, que se mantuvo vigente hasta la revolucin francesa. La dimensin poltica de la crisis
que asume Trevor Roper se opone abierta y duramente a la perspectiva estructural del marxismo
britnico. La idea de una clase burguesa en ascenso obstaculizado por un obsoleto sistema feudal no
poda demostrarse. Estas revoluciones, concluye Trevor Roper, no son burguesas y la lucha de
clases un expediente ilusorio justificado solo por supuestos ideolgicos.
Entonces cuando llegamos a los aos 60 estn definidas dos lneas de interpretacin. Lo interesante
es que todos estos historiadores se renen en nuevo simposio que organiza Past and Present en
1960, cuyo producto final va a ser una publicacin recin traducida al castellano en el ao 83 que se
llama Crisis en Europa, donde se presentan las tesis de Hobsbawm, de Trevor-Roper y todas las
presentaciones de los otros referentes de los debates. Quines aparecen? Uno de los que aparece es
John Elliot, ese gran historiador ingls, un hispanista especializado en la revuelta catalana, quien
plantea una posicin crtica de ambas posturas. Le critica a Trevor-Roper su interpretacin de la
crisis poltica dado que esta no explica por qu en Castilla no hubo revolucin en tanto sus
habitantes eran quienes sostenan el peso de la enorme estructura imperial. Y ah lo que plantea
Elliot es la necesidad de considerar una variable clave para pensar la crisis del siglo XVII: la guerra.
l dice que si tenemos que mirar un elemento clave para entender la crisis europea tenemos que
analizar el poder destructivo de las guerras y no el enfrentamiento corte/pas o la lucha de clases. En
el caso espaol esto es muy claro: la idea del Conde Duque de Olivares de recuperar la reputacin
perdida en el siglo XVII la que lo conduce a una poltica cemtralizadora, el intento de uniformidad
fiscal y militar de los reinos espaoles que no va a encontrar eco en estos reinos. Al contrario, lo
que va a encontrar fue una fuerte resistencia contra este esfuerzo homogeneizador y unificador de
Castilla. La participacin de Espaa en la Guerra de los Treinta Aos (que va de 1618 a 1648) tuvo
que ver con ese intento de volver a constituirse en el referente europeo que haba sido en el siglo
XVI; por eso esta guerra paneuropea fue un catalizador de gran cantidad de conflictos. De un modo
u otro modo toda Europa estuvo inserta en este conflicto y padeci sus consecuencias: la
destruccin de vidas humanas y bienes, la desarticulacin de los sistemas productivos, la prdida de
14

territorios, etc. El modelo de Trevor-Roper, concluye Elliot, no sirve para el caso espaol. Y hay
otra cuestin interesante que plantea Elliot en su intervencin en relacin con la naturaleza de las
revoluciones: en su perspectiva, ninguno de los movimientos que tienen lugar en la sociedad
europea en el siglo XVII pueden ser considerados revolucionarios porque en ellos est ausente la
idea de cambio radical, que recin aparece con la Ilustracin y asociada con la idea de progreso y de
futuro como un orden nuevo. Todos estos episodios son revueltas y rebeliones que plantean
recuperar el vnculo idealizado entre comunidad y poder poltico, no una transformacin de las
relaciones sociales. A partir de ah se desarrolla toda una lnea de discusiones donde algunos
italianos marxistas, por ejemplo Rosario Villari, gran historiador especialista en la revuelta siciliana
y napolitana, rebaten el esquema de Elliot al sealar que existe una profunda conciencia de clase
antifeudal en las revueltas populares italianas. Lo que quiero mostrar es cmo el debate inicial, de
base inglesa se fue ampliando y enriqueciendo con diferentes aportes que condujeron a su
internacionalizacin. Lo que se confirma, s, en este seminario es que la crisis europea fue general
aun cuando no existe coincidencia en relacin con sus causas y sus resultados.
En la dcada de 1960 comienzan a aparecer algunos estudios de caso que permiten ofrecer apoyos o
crticas a las dos grandes vertientes del relato historiogrfico. Los estudios del caso italiano de Carlo
Cipolla, Ruggiero Romano o Rosario Villari abonan la hiptesis de Hobsbawm. Romano y Villari
acuan el concepto de refeudalizacin que aparece referido en un texto de Romano que tendrn
que leer, Coyunturas opuestas, un excelente aporte del ao 1993. Por qu hablan de
refeudalizacin? Es un concepto muy complejo. Re-feudalizacin supondra un proceso previo de
des-feudalizacin? Para no entrar en mayores polmicas, lo que ambos autores sealan es que el uso
del trmino debe asociarse a dos fenmenos: por un lado, a un trasvase de recursos, un
desplazamiento de capitales e iniciativas desde el sector manufacturero y comercial a la agricultura
o privilegiadas posiciones rentistas y, sobre todo, una especie de parlisis secular asociada al
retorno a la tierra; y por otro, a la reaccin seorial, al refuerzo de la presin de los seores sobre
las clases subalternas expresado, por ejemplo, en la ampliacin de las exigencias tradicionales o en
la reaparicin de tributos antiguos que se reeditan como parte de las obligaciones del campesinado.
Estos seran los que apoyan la tesis de Hobsbawm. Pero tambin aparecen algunas crticas, por
ejemplo la que desarrolla Frdric Mauro, miembro del grupo de historiadores de Annales, en 1959.
Mauro enuncia tmidamente una hiptesis que ms adelante va a ser retomada por Wallerstein. Y en
esa hiptesis, que de alguna manera remite tambin a los postulados de Hamilton y su apego al
anlisis de los factores monetarios, plantea que el siglo XVII no es un siglo de crisis sino de
estabilizacin de ciertas conquistas del capitalismo en avance ya desde el siglo XVI. Otra crtica la
ofreci Ivo Schffer, un historiador holands, que en 1963 plante una pregunta interesante: Es
15

posible pensar que la edad de oro de Holanda coincide con un perodo de crisis general en Europa?
Holanda sera solo una excepcin? Porque efectivamente el siglo XVII es el momento de mayor
crecimiento de Holanda en materia de comercio y de despliegue de su sistema financiero. Se hace
esta pregunta y plantea una respuesta interesante: ms que de crisis general es posible hablar de una
especie de bifurcacin de caminos, de redistribucin de recursos y roles. La crisis le correspondera
a los pases mediterrneos y el despegue a Holanda e Inglaterra en el marco de relaciones sociales
nuevas.
Quiz lo ms interesante en este punto es que las mayores crticas al planteo de Hobsbawm vinieron
desde el interior del marxismo, de una historiadora sovitica, Alexandra Lublinskaya, especialista
en el siglo XVII. Ella escribe en 1965 un trabajo que se llama Teora de la crisis econmica general
en la Europa del siglo XVII, que fue traducido al castellano en el 78, donde rebate punto por punto
la hiptesis de Hobsbawm. En primer lugar, contra el argumento de Hobsbawm, ella plantea al igual
que Elliot que la crisis de la regin del Bltico no deviene de la crisis en los sistemas productivos,
sino del impacto de las guerras -las guerras nrdicas y la Guerra de los Treinta Aos- que
desarticulan todos los complejos mecanismos comerciales que haban hecho de la zona del Bltico
una de las principales regiones del comercio internacional en el siglo XVI. Pero particularmente ella
focaliza el anlisis en una cuestin que cree que Hobsbawm no resuelve bien, la famosa cuestin de
la concentracin econmica que planteaba el historiador ingls como salida de la crisis. Es claro que
el final del proceso es efectivamente la concentracin econmica. Pero en realidad, lo que hace
Hobsbawm, dice Lublinskaya es valerse de un recurso retrico que consiste en considerar aquello
que est despus de un hecho como su consecuencia. Ella dice que, en realidad, que haya una
vinculacin cronolgica entre la salida de la crisis y el proceso de concentracin, no termina de ser
una explicacin consistente de este proceso. Lublinskaya plantea, que no son los obstculos del
feudalismo sino la lentitud del desarrollo industrial lo que explica la crisis. Hobsbawm, seala, est
perplejo frente al hecho de que la superacin de la crisis se da en la segunda mitad del siglo XVII,
pero el desarrollo de la revolucin industrial ocurre casi un siglo ms tarde. Cmo explicar ese
hiato? Por qu este lento desarrollo del modo de produccin capitalista? Poda tener el feudalismo
esa fuerza inercial? Ella trata de explicar precisamente este lento desarrollo desde una perspectiva
revisionista, planteando que la va hacia el capitalismo no va a tener lugar por medio del modelo de
la industria rural a domicilio, sino a travs del sistema manufacturero, el sistema fabril, la industria
concentrada que ve desarrollarse con mucha fuerza en la Francia del siglo XVII. Entonces, en
realidad, la punta de lanza de esta transformacin no va a ser el putting out system, sino el sistema
fabril que caracteriza el desarrollo de las manufacturas estatales de productos suntuarios, las
industrias textiles, la metalurgia, la minera, actividades en las que se ve una alta concentracin de
capital, mayor capacidad de innovacin tcnica y donde se pueden percibir los mayores niveles de
16

divisin del trabajo. Ella pone mucho nfasis en la cuestin del desarrollo de las fuerzas
productivas. Dice que lo que retarda el desarrollo de la industria no es la falta de mercados sino,
precisamente, la ausencia de mquinas, caracterstica de esta primera etapa. Pero lo interesante de
su aporte es que desde su perspectiva, la sociedad francesa de la segunda mitad del siglo XVII ya es
una sociedad signada por el avance de la produccin capitalista, a partir de la aparicin de este
sistema fabril. Y concluye que no hay tal crisis terminal en el siglo XVII sino una etapa ms del
avance del capitalismo manufacturero.
La fertilidad de los debates en tono a la crisis hizo posible que en los aos 70 aparecieran tambin
nuevos focos de interpretacin que abonaron la idea fuera del encuadre marxista. Uno de estos
focos va a ser provisto por Geoffrey Parker que en el ao 1978, introdujo en el debate un tema que
haba permanecido al margen de la discusin hasta el momento. La variable que introdujo para
comprender la crisis agraria es la climtica: aparece la famosa idea de la pequea edad de hielo,
cuestin que ms tarde va a ser retomada por otros autores, como Brian Fagan en su trabajo ms
reciente de 2007. Qu es lo que plantean estos autores? Que durante el siglo XVII y en el marco
de una tendencia de larga duracin- tuvieron lugar una serie de fenmenos climticos que, en el
contexto de una economa agraria, dificultaron enormemente el abastecimiento de las sociedades
del Antiguo Rgimen. Cules fueron estos problemas? La idea de la pequea edad de hielo nos
remite a la cuestin del enfriamiento de la temperatura terrestre: a inviernos muy fros y el avance
de los glaciares, se agregan grandes alteraciones climticas, perodos de sequas seguidos por
terribles inundaciones, erupciones volcnicas, que impactaron sobre todo en algunas dcadas: 15901610, 1640-50, 1690-1700. El fenmeno tuvo una escala planetaria, por eso las referencias de
Parker y Fagan van desde Europa a China o Nueva Zelanda. Estos autores no plantear una suerte de
determinismo asociado a la variable climtica, pero s advierten la necesidad de incorporar un factor
importante que puede explicar la dinmica de las cosechas, la actividad econmica, la mortandad y
la crisis de subsistencia en la Europa preindustrial. Y otras lneas tambin concurrieron a alimentar
la idea de crisis general: desde los trabajos de historiadores de la economa agraria como el alemn
Wilhelm Abel, pasando por los estudios de la autopercepcin, hasta los aportes de Jos Antonio
Maravall y su planteo de la cultura del Barroco como una planificacin ideolgica conciente y
sistemtica destinada a frenar un proceso de cambio social, todos ellos quedan contenidos bajo el
gran paraguas de la crisis de la sociedad europea en el siglo XVII. Lo que quiero que adviertan es
cmo la discusin inicial, permiti la proliferacin de una gran cantidad de investigaciones que
reforzaron en la historiografa la idea de crisis general.
En estos mismos aos comienzan a aparecer estudios de caso que van a cuestionar globalmente la
17

hiptesis de la crisis general del siglo XVII y van marcando matices. Quien plante inicialmente
una objecin seria al concepto de crisis general fue un historiador dans, Niels Steensgard, quien en
1970, en un artculo muy breve propuso descartar la idea de una crisis general, sealando que a
crisis tuvo un impacto diferencial en lo geogrfico, en la cronologa y en la profundidad de sus
efectos. l analiza precisamente el caso de Suecia, una de las grandes potencias del siglo XVII, y
tanto desde la perspectiva demogrfica como econmica, advierte ms que otra cosa una suerte de
estancamiento. De esta manera, la idea de derrumbe y descomposicin comienza a ser reempleada
por la de estancamiento, ralentizacin o detencin del crecimiento. Pero adems, a la hora de buscar
explicaciones del parate, Steensgard plantea que ms que una crisis de produccin lo que l advierte
es una crisis de distribucin del ingreso que se realizaba a travs del sector pblico. En este
esquema, el responsable de la crisis no sera ya el cambio econmico sino fundamentalmente la
construccin del absolutismo.
Otra de las crticas lleg de la mano de los estudios de Michel Morineau, un historiador que ustedes
conocen por su crtica a las investigaciones de Hamilton. Su aporte en esta discusin es
precisamente pensar que la cada de los precios no se explica por la reduccin de la llegada de
metales desde Amrica, ya que el siglo XVII, de acuerdo con el relevamiento de las gacetas
holandesas, es un siglo de gran crecimiento de la exportacin de plata a Europa. Volviendo a su
hiptesis original, la tendencia a la baja de los precios estuvo vinculada con el alto nivel de
cosechas que se registr a lo largo de todo el siglo, revirtiendo la tendencia del siglo XVI. Es cierto
que hay algunas dcadas crticas -1590, 1640, 1690- en que las malas cosechas dieron lugar a
graves crisis de subsistencia, grandes hambrunas asociadas a su vez con brotes de peste, pero estas
situaciones no alteraron la tendencia secular que explica la cada de los precios. La interpretacin
de Morineau suma objeciones al planteo general: no se debera hablar de una crisis general sino de
crisis cortas enmarcadas en las condiciones de produccin de la economa preindustrial.
En forma paralela, a fines de la dcada del 70 y ligada a la reactivacin del debate sobre la
transicin del feudalismo al capitalismo, el tema de la crisis se coloca en la primera plana de las
discusiones en torno a distintas lneas de interpretacin. Por un lado, Robert Brenner hace su aporte
a la discusin desde la perspectiva del anlisis de las relaciones de produccin y la lucha de clases
en la economa agraria; por otro, Immanuel Wallerstein, desde su anlisis de la evolucin de la
economa-mundo europea en perspectiva circulacionista. Podramos plantear una tercera lnea
interpretativa que abreva en los estudios de los 60 de Wilhelm Abel y posteriormente en los
trabajos de Guy Bois, la lnea que Brenner identifica como marxismo neomaltusiano.
18

Qu plantea Brenner en relacin con la crisis del siglo XVII? En su influyente artculo
Estructuras de las clases agrarias y desarrollo econmico en la Europa preindustrial del ao 1976
en el que postula la necesidad de analizar la dinmica interna del modo de produccin feudal para
comprender la transicin, plantea que en el siglo XVII se verifica una crisis que ocupa al conjunto
de la sociedad europea, pero que, al mismo tiempo, hay una regin que es inmune a la crisis,
precisamente porque ha transformado su estructura de clases. Esta regin es Inglaterra. La nueva
estructura de clases que se comienza a desarrollar de manera incipiente en el siglo XVI tiene que
ver con una forma de la ofensiva seorial, que implica esto lo van a ver en detalle cuando veamos
las transformaciones en el campo ingls- el desarrollo de un nuevo sistema de explotacin de la
tierra a travs de arrendamientos realizados sobre la base de contratos libres. En principio, fueron
tierras que los seores incorporaron al patrimonio de la reserva, y que luego fueron entregadas para
su explotacin a campesinos no ya bajo en sistema de enfiteusis sino a partir de contratos de
arriendo modernos. Estos campesinos arrendatarios (producto de la polarizacin del campesinado),
a su vez, comenzaron a contratan mano de obra asalariada para trabajar la tierras en el marco de esta
nueva forma de explotacin. La trada terrateniente arrendatario - asalariado, conforma el eje de
nuevas relaciones de produccin, que ya son claramente capitalistas y que empiezan a despuntar en
el siglo XVI. Si Inglaterra sale inmune de la crisis es porque este sistema de base capitalista ya
estaba instalado en el siglo XVII, producto de una correlacin de fuerzas que expresa el triunfo de
los terratenientes sobre los campesinos, que entran en el espiral de la expropiacin y la
proletarizacin. El fracaso en ltima instancia del campesino ingls en la lucha de clases lo que
explica esta suerte de inmunidad o pasaje superficial por la crisis de Inglaterra, sin que esto genere
un impacto sustantivo en su economa. La agricultura inglesa crece en el siglo XVII; en cambio en
Francia, la persistencia del sistema de enfiteusis y de la pequea propiedad campesina con su
limitada productividad, conduce a la crisis agrcola, lo que revela el peso de las estructuras de clases
en el proceso histrico.
En una perspectiva completamente distinta, Immanuel Wallerstein en El moderno sistema mundial.
El mercantilismo y la consolidacin de la economa mundo europea 1600-1750, publicado en 1980
y en un artculo publicado por Annales en 1979 titulado Hubo una crisis en el siglo XVII? va a
rechazar la existencia de la crisis terminal del feudalismo, precisamente porque la economa-mundo
europea capitalista ya est instalada en el siglo XVI, a partir de ese complejo sistema de produccin
y circulacin internacional que logra vincular regiones diversas y redefinir las relaciones de
produccin en cada contexto a partir del control que los nuevos centros capitalistas de Europa
Occidental. Wallerstein sostiene que lo que experiment Europa en el siglo XVII fue una especie de
meseta, un cambio de marcha, un respiro en esta economa capitalista que estaba dando sus
19

primeros pasos, para finalmente lograr desplegarse en el siglo XVIII con toda su fuerza. La salida
de este perodo de reacomodamiento no cambi nada sino que reforz las posiciones de las clases
poseedoras, sin atisbo alguno de cambio social. Esta es la estrategia explicativa del marxismo
circulacionista.
Y la ltima interpretacin que se suma a este debate es la interpretacin de lo que Brenner llama los
marxistas neomalthusianos. Por qu los llama marxistas neomalthusianos? Precisamente porque
recuperan la interpretacin de los estudios demogrficos que pone nfasis en la relacin entre
poblacin y recursos en las economas preindustriales: la crisis de la agricultura expresa la
incapacidad de un sistema econmico de transformarse. Para Peter Kriedte, que en su libro de 1982
Feudalismo tardo y capital mercantil retoma los postulados de Guy Bois para explicar la dinmica
del modo de produccin feudal, la imposibilidad de alimentar a una poblacin en aumento en el
siglo XVI hizo que la tendencia demogrfica se invirtiera. Los nicos pases que pudieron escapan a
este esquema fueron Pases Bajos e Inglaterra precisamente por la introduccin de innovaciones
que, en materia de produccin agrcola, permitieron aumentar la productividad de la tierra. Es
necesario tener en cuenta, no de una manera determinista, los lmites del crecimiento de la sociedad
de Antiguo Rgimen hasta la revolucin agrcola del siglo XVIII. Kriedte toma la tensin entre
crecimiento de la poblacin y recursos, pero agrega un elemento nuevo, ya que dice que la crisis es
tambin una crisis social, una expresin de la lucha por el acceso al excedente agrario por parte de
los poderes feudales que buscaban sustitutos a la cada de las tasas feudales. La reaccin seorial
explica, por un lado, la aparicin de nuevas relaciones de produccin en Inglaterra, y por otro, el
restablecimiento de la servidumbre en Europa Oriental. Dice ambas modalidades son distintas
manifestaciones de la lucha de clases, una regresiva en trminos del reforzamiento del sistema
feuda, la ampliacin del dominio directo, el aumento de la renta en trabajo; la otra, progresiva, en
tanto instala relaciones sociales de nuevo tipo.
Entonces, a fines de los 70 y principios de los 80 lo que vemos es un esquema interpretativo mucho
ms matizado, que pone nfasis en las variaciones regionales, que marca diferencias entre la
situacin de los pases del rea mediterrnea y los pases noroccidentales europeos, que introduce
nuevas variables en el anlisis. La interpretacin de la crisis general se fue disolviendo y a
mediados de la dcada de 1980 presenciamos un estancamiento relativo de la discusin. Sin
embargo, en 1993 Ruggiero Romano vuelve a abrir el debate en un libro que ya citamos
Coyunturas opuestas. La crisis del siglo XVII en Europa y en Hispanoamrica. Lo interesante de
este libro es que Ruggiero Romano incorpora a la Amrica colonial en el anlisis de la crisis.
Romano, quien mantuvo un fuerte vnculo con Annales, pero tambin se acerc a posiciones afines
20

al marxismo desde una perspectiva muy abierta, vuelve a reinvindicar la idea de la crisis para
Europa, al tiempo de plantear una contracoyuntura de crecimiento en Hispanoamrica en el siglo
XVII. Es decir, ya no solamente va a tratar de analizar la cuestin de la crisis en Europa, sino que
integra todo el espacio iberoamericano, para ver si es posible dar cuenta de esta crisis general. En su
planteo general, hace una suerte de estado de la cuestin tratando de reconstruir la categora,
confirmando la idea de una crisis europea, pero concentrndola en el fuerte impacto que tiene en el
Mediterrneo y en Europa Oriental y relativizando su efecto en Inglaterra (donde se puede definir
como de resolucin de problemas). Claramente la regin noroccidental europea no viven de lleno la
crisis del siglo XVII, si bien tienen un cimbronazo en el comercio en la dcada de 1620 y luego en
1640 sufren un estancamiento en su evolucin demogrfica. Estos pases logran escapar al
vendaval, pero en el resto de Europa se registran recurrentemente crisis de subsistencia como
consecuencia de la imposibilidad del sistema productivo de dar respuesta al incremento de la
poblacin. Aunque lejos de una posicin reduccionista y simplificadora, de manera muy franca
Romano afirma la imposibilidad de prescindir de estas variables para interpretar las crisis en las
inestables economas preindustriales. Para l, los dficits de la agricultura estn en el centro de la
discusin, aun cuando vuelve a destacar una geografa diferencial para la crisis.
Pero, adems, frente a esta coyuntura crtica, el caso americano le sirve para identificar una
contracoyuntura. Si miramos la situacin americana, dice, nos encontramos con una realidad
completamente distinta: el siglo XVII es un siglo de crecimiento, de autonomizacin de
Iberoamrica respecto de la metrpoli. Y todas las variables que aparecen como crticas de la
economa europea, se invierten en el contexto americano. Qu cuestiones analiza en particular
Ruggiero Romano en este anlisis? En primer lugar, frente a una Europa cuya poblacin se reduce,
lo que notamos en el caso americano es una lenta recomposicin de la poblacin, despus de un
siglo de derrumbe demogrfico: el siglo XVI es un siglo de desastre demogrfico en Amrica. En
Mxico, la poblacin aborigen pasa de 11 500 000 a 1 500 000 a finales de siglo. Sin embargo, en la
primera mitad del siglo XVII, la poblacin mexicana se acerca a los 2000000 de habitantes, lo cual
demuestra un nuevo impulso al crecimiento. Si analizamos la variable monetaria, efectivamente el
siglo XVII es un siglo de expansin de la produccin de metales preciosos. Pero lo que observamos
en el caso americano es que una gran cantidad de metales se queda en el espacio americano y
contribuye a desarrollar, ampliar y consolidar el mercado interno. Este es un indicio de
autonomizacin, como lo es tambin el desarrollo del contrabando que deja fuera del control de la
metrpoli espaola una importante parte de la produccin de plata. Otras seales: al mismo tiempo
que se desarrolla la legislacin de Indias, en Amrica comienza un proceso de consolidacin de las
elites americanas, con aspiraciones a autogobernarse y a crear su propia legislacin. La
conformacin de una clase dirigente criolla representa una victoria americana sobre la voluntad real
21

y las leyes provinciales de Indias van a ser tambin un producto de esa creciente autonoma. Por lo
tanto, coyunturas opuestas: Europa, en una etapa de crisis en la cual podemos distinguir la
evolucin de Inglaterra y los Pases Bajos; pero por otro lado, Amrica estara dando cuenta de una
contracoyuntura, una etapa de expansin posibilitada por la crisis de la corona espaola.
El trabajo que cierra este recorrido, publicado en 1999, recoge las reservas que hoy dominan
respecto de la categora crisis del siglo XVII. Francesco Benigno, en Espejos de la revolucin,
propone el abandono de la generalizacin, la restriccin del campo semntico del trmino a su
significado sociopoltico y su limitacin a las dcadas centrales del siglo, cuando el desorden
financiero, la presin estatal y la crisis de subsistencia generaron resistencias sin precedentes. Ms
all de esta coyuntura que domin las dcadas de 1640 y 1650, no es posible, seala, reconducir la
evolucin del siglo XVII a un nico esquema explicativo, ms all de la presencia permanente de la
guerra. Cualquier otra interpretacin que vaya ms all de extender a esta coyuntura particular de la
sociedad europea sera un despropsito. Queda claro que el texto de Benigno est en las antpodas
del planteo de Hobsbawm, y viene a cerrar un ciclo de discusiones a fines de los aos 90 negando
lisa y llanamente la categora que ha dado lugar a riqusimos debates y a una enorme produccin
historiogrfica.
Llegados a este punto del relevamiento, podramos decir que luego de dos dcadas intensas de
discusiones y de una suerte de congelamiento de las discusiones en los 80 y 90, la idea categrica
de una crisis general y terminal de la economa europea debera ser relativizada, en favor de una
cronologa diferenciada por regiones esto lo vamos a ver ms en detalle en las siguientes clases,
analizando situaciones puntuales. La categora ha sido muy frtil, pero pensar que este rtulo puede
explica la evolucin econmica de Europa en su conjunto, sera arriesgado. Si algo podemos
advertir como producto de esta crisis, es en primer lugar, una redistribucin del potencial
econmico, que favorece la integracin de estos espacios que integraban la economa-mundo, pero
con un desplazamiento del eje de gravedad de la regin mediterrnea (donde el impacto fue ms
precoz e intenso) a la regin noroccidental (que acus recibo ms tarde, en un perodo ms acotado
y con menor intensidad). La crisis de la Europa Mediterrnea, Central y Oriental fue el producto de
las contradicciones internas de la economa europea, de la ausencia de una revolucin agraria que
pudiera satisfacer la demanda de una poblacin creciente. Solo en Inglaterra, el estancamiento
econmico condujo a la remocin definitiva de las relaciones de produccin feudales. Entonces con
esta idea vamos a retomar la clase que viene el anlisis a la luz de los casos particulares.
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