JAMES DASHNER

Seria: Captiv n labirint

Volumul 2

NCERCRILE FOCULUI
Original: The Scorch Trials (2010)
Traducere din limba englez:
BIANCA PAULEVICI

virtual-project.eu

2013

CAPITOLUL 1
Teresa i vorbi nainte ca lumea s-o ia razna.
Hei, nc dormi?
Thomas se suci n pat i simi n jurul lui un ntuneric solid,
apstor. La nceput se sperie. Deschise brusc ochii, cci o clip
se imaginase din nou n Cutie cubul acela ngrozitor de metal
rece care-l dusese n Poian i n Labirint. Se desluea ns o
lumin fad i ghemotoace indefinite de umbr aprur treptat
n camera uria n care se afla. Paturi suprapuse. Dulapuri.
Respiraiile molcome i sforiturile glgitoare ale bieilor
cufundai ntr-un somn adnc.
Se simi dintr-odat uurat. Era n siguran acum, salvat i
adus n dormitorul sta. Gata cu grijile, cu Dureroii, cu moartea.
Tom?
O voce rsuna n mintea lui. O voce de fat. Inaudibil,
invizibil. Totui el o auzea, chiar dac n-ar fi putut s explice
prin ce mijloace.
Rsufl adnc i se relax pe pern. Nervii ntini la maximum
i se linitir dup scurtul moment de groaz. i rspunse,
formulndu-i cuvintele n gnd.
Teresa? Ct e ceasul?
Habar n-am, spuse ea. Dar nu pot s dorm. Cred c-am
aipit vreo or, poate mai mult. Speram s fii treaz, s-mi ii
companie.
Thomas ncerc s nu zmbeasc. Chiar dac ea n-avea cum
s-l vad, tot ar fi fost jenant.
Nu prea mi-ai dat de ales, nu? Cam greu s dormi cnd
cineva i vorbete direct n creier.
Da, da. Bun, atunci culc-te la loc!
Nu. M-am trezit. Thomas se holb la dedesubtul patului de
deasupra lui nedefinit, ntunecat i estompat n umbr , n
care Minho sforia de parc ar fi avut o cantitate scandaloas de
flegm n gt. La ce te gndeai?
Tu ce crezi? Reuise cumva s dea cuvintelor ei un ascui
cinic. i vd ntruna pe Dureroi. Pielea aia dezgusttoare,
trupurile umflate, toate braele alea de metal i epii. Am fost
3

prea aproape de moarte ca s m pot liniti, Tom. Cum o s

uitm toate astea?
Thomas tia ce credea el. Imaginile acelea nu aveau s se
tearg niciodat Poienarii aveau s fie bntuii de ntmplrile
ngrozitoare din Labirint pentru tot restul vieii lor. i ddea
seama c majoritatea, dac nu toi, aveau s aib probleme
psihice grave. Poate chiar s-o ia razna de tot.
O anumit imagine i rmsese ntiprit n memorie mai
adnc ca toate celelalte, asemeni unui semn fcut cu un fier
ncins. Prietenul lui, Chuck, njunghiat n piept, sngernd i
murindu-i n brae.
Thomas tia c nu va uita asta niciodat. Dar Teresei i spuse:
O s treac. Doar c e nevoie de timp, atta tot.
Vorbeti aiurea, spuse ea.
tiu. Nu era ridicol c-i plcea s-o aud spunndu-i astfel
de lucruri? C sarcasmul ei nsemna c totul avea s fie bine?
Eti un prost, i spuse, apoi sper c ea nu-i auzise gndul.
Nu-mi place c m-au desprit de voi, biei, zise Teresa.
Thomas nelegea ns de ce trebuiser s-o fac. Ea era
singura fat; restul Poienarilor erau biei aflai la vrsta
adolescenei o grmad de ciutani n care n-aveau nc
ncredere.
Presupun c vor s te protejeze.
Da, presupun. Odat cu vorbele ei n mintea lui Thomas se
infiltr melancolia, lipit de ele ca siropul. Dar e napa s fiu
singur dup toate prin cte-am trecut.
Unde te-au dus?
Prea att de trist, nct lui Thomas aproape c-i venea s se
ridice din pat i s-o caute, dei tia c n-are rost.
Vizavi de sala aia mare n care am mncat asear. E o
cmru cu cteva paturi suprapuse. Sunt aproape sigur c
au ncuiat ua la plecare.
Vezi? i-am zis c vor s te protejeze, spuse el. Apoi
adug repede: Nu c-ai avea nevoie de protecie. Pun pariu c-i
faci pe cel puin jumtate din ncii tia.
Doar jumtate?
Bine, trei sferturi. Inclusiv pe mine.
Urm o tcere lung, dei, cumva, Thomas nc i percepea
prezena. O simea. Era aproape ca i cu Minho, pe care nu-l
putea vedea, dar despre care tia c doarme la doar cteva zeci
4

de centimetri deasupra lui. i nu doar pentru c sforia. Cnd

cineva e aproape, pur i simplu l simi.
n ciuda tuturor amintirilor din ultimele cteva sptmni,
Thomas era surprinztor de calm i, curnd, somnul l birui din
nou. ntunericul l nvlui, dar ea era acolo, alturi de el n attea
feluri. Aproape atingndu-l.
n starea aceea nu-i ddea seama cum trece timpul. Pe
jumtate adormit, pe jumtate savurndu-i prezena i gndul
c fuseser salvai din locul acela groaznic. C erau n siguran,
c el i Teresa puteau s se apropie din nou. C viaa putea fi
frumoas.
Somn fericit. ntuneric ceos. Cldur. O strlucire aproape
fizic. O senzaie de plutire.
Lumea pru s se risipeasc ntr-o dulce amoreal.
ntunericul deveni aproape o alinare. Alunec ntr-un vis.

E foarte mic. S aib patru ani? Cinci? St ntins n pat, cu

ptura tras pn sub brbie.
O femeie se aaz lng el, cu minile strnse n poal. Are
prul lung, castaniu, iar pe chip abia ncep s i se vad semnele
vrstei. Ochii i sunt triti. El tie asta, chiar dac femeia
ncearc din rsputeri s-i ascund n spatele unui zmbet.
Ar vrea s spun ceva, s-o ntrebe ceva. Dar nu poate. Pentru
c, de fapt, nu e acolo. Privete doar scena dintr-un loc pe care
nu-l nelege prea bine. Femeia ncepe s vorbeasc un sunet
n acelai timp dulce i furios, care l tulbur.
Nu tiu de ce te-au ales, dar tiu un lucru: eti special. S
nu uii asta niciodat. i s nu uii niciodat vocea i se frnge
i lacrimile i se preling pe obraz ct de mult te iubesc.
Biatul i rspunde, dar, de fapt, nu Thomas e cel care
vorbete. Chiar dac e totui el. Nimic n-are logic.
Mami, o s nnebuneti i tu ca toi oamenii ia de la
televizor? Ca tati?
Femeia ntinde mna i-i trece degetele prin prul lui.
Femeie? Nu, nu-i poate spune aa. E mama lui. Mami.
Nu te gndi la asta, dragule! spune ea. Tu n-o s fii aici ca
s vezi.
i zmbetul i dispare.

Mult prea repede, visul se risipi n ntuneric, lsndu-l pe

Thomas ntr-un vid, singur cu gndurile lui. Oare vzuse o alt
amintire ce i se furiase din strfundurile amneziei? Chiar i
vzuse mama? Ea spusese ceva cum c tatl lui ar fi fost nebun.
Thomas simi o durere profund i chinuitoare i ncerc s se
afunde mai mult n uitare.
Mai trziu nu-i ddu seama dup ct timp , Teresa i vorbi
din nou.
Tom, ceva nu-i n regul.

CAPITOLUL 2
Aa ncepu totul. Auzi vorbele Teresei, dar ele preau s vin
de departe, ca dintr-un tunel lung i nfundat. Somnul lui greu
devenise un lichid vscos, gros i lipicios, care-l inea prizonier.
Deveni contient de sine nsui, dar i ddu seama c era
detaat de lume, ngropat n adncurile oboselii. Nu se putea
trezi.
Thomas!
Fata ip un uier ascuit n mintea lui. Simi primul fior de
team, dar i se prea mai mult un vis. Nu putea dect s
doarm. Acum erau n siguran, nu mai aveau de ce s se
ngrijoreze. Da, sigur era doar un vis. Teresa era bine, toi erau
bine. Se relax din nou, lsndu-se cuprins de toropeal.
Apoi alte sunete i croir drum spre contiina lui. Bufnituri.
Zngnit de metal lovit de metal. Ceva sprgndu-se. Biei
ipnd. Mai degrab ecoul unor ipete, ndeprtate, estompate,
dar care se transformar dintr-odat n urlete. Nite rcnete
neomeneti, chinuite. Dar nc departe. De parc el nsui ar fi
fost nvelit ntr-un cocon gros de catifea neagr.
n sfrit, ceva strpunse ptura somnului. Nu era bine. Teresa
l strigase, i spusese c se ntmpla ceva! Se lupt cu somnul
adnc care l nghiea, se czni s ridice greutatea apstoare
care-l intuia locului.
Trezete-te! i ip siei. Trezete-te! Apoi ceva din
interiorul lui dispru. Fusese acolo cu o clip nainte i acum nu
mai era. Se simea de parc i fusese smuls un organ vital.
Ea. Ea dispruse.
Teresa! ip el n gnd. Teresa! Mai eti?
Dar acolo nu mai era nimic i el nu mai simea senzaia
linititoare a apropierii ei. O strig din nou, apoi nc o dat,
continund s se mpotriveasc strnsorii ntunecate a
somnului.
n cele din urm, realitatea rzbi n mintea lui, alungnd
ntunericul. ngrozit, Thomas deschise ochii i se ridic brusc n
capul oaselor, se smulse din aternuturi pn i cobor tlpile
pe podea i ni n sus. Apoi privi n jur.
7

Totul o luase razna.

Poienarii din camer alergau n toate prile, ipnd. Aerul
rsuna de sunete groaznice, teribile, nspimnttoare, ca
schelliturile jalnice ale unor animale torturate. Tigaie, palid,
arta cu degetul afar pe o fereastr. Newt i Minho fugeau spre
u. Winston i pusese minile pe faa ciuruit de acnee,
ngrozit, de parc ar fi vzut un zombi carnivor. Alii se
mpiedicau ntre ei repezindu-se spre ferestre, dar fr s se
apropie de geamuri. ndurerat, Thomas i ddu seama c nici
mcar nu tia cum i cheam pe majoritatea celor douzeci de
biei care supravieuiser Labirintului un gnd destul de
ciudat n haosul din jur.
Surprinse ceva cu coada ochiului i-i ntoarse privirea spre
perete. Ceea ce vzu anihil imediat orice sentiment de pace i
siguran care l ncercase cnd vorbise cu Teresa n toiul nopii.
l fcu s se ndoiasc pn i de existena unor astfel de emoii
n lumea n care se trezise.
La niciun metru de patul lui se afla o fereastr cu draperii
colorate, prin care se revrsa o lumin strlucitoare, orbitoare.
Geamul era spart i cioburi zimate se sprijineau de gratiile de
oel ncruciate. De partea cealalt sttea un brbat, care se
apucase de bare cu mini nsngerate. Ochii injectai, ieii din
orbite, i sticleau nebunete. Faa ngust, ars de soare, era
acoperit de rni i de cicatrici. Pe cap nu avea pr deloc, doar
pete bolnvicioase ca de muchi verde. O despictur groaznic
i cresta obrazul drept. Prin rana deschis, plin de puroi,
Thomas i vzu dinii. De pe brbie i se scurgeau fire de saliv
roz, legnndu-se n aer.
Sunt un Defect! ip grozvia de om. Sunt un Defect! i
apoi ncepu s urle la nesfrit dou cuvinte, mprocnd saliv
cu fiecare ipt.
Ucide-m! Ucide-m! Ucide-m!

CAPITOLUL 3
Thomas simi o mn czndu-i grea pe umr, din spate.
Scoase un ipt, se rsuci i ddu cu ochii de Minho, care se
holba dincolo de el, la maniacul din fereastr.
Sunt peste tot, spuse Minho. Vocea lui avea un ton sumbru
ce se potrivea perfect cu emoiile care-l ncercau pe Thomas.
Prea c tot ce ndrzniser s spere n noaptea dinainte se
redusese la zero. i nici urm de tipii care ne-au salvat, adug
Minho.
Thomas trise n team i groaz ultimele cteva sptmni,
dar situaia de-acum era aproape insuportabil. S te simi n
siguran, numai pentru ca sigurana s-i fie furat din nou.
Dar, spre surpriza sa, alung rapid impulsul de a sri napoi n
pat i a boci n voie. nbui durerea nc neconsumat a
amintirii despre mama lui, despre ceea ce pise tatl lui i
despre oamenii care nnebuniser. tia c cineva trebuia s
preia controlul aveau nevoie de un plan ca s supravieuiasc
i acestei ncercri.
A reuit vreunul s intre? ntreb el, strbtut de o ciudat
senzaie de calm. La toate geamurile sunt gratii din astea?
Minho ddu din cap spre una dintre numeroasele ferestre
nirate pe pereii camerei lungi i dreptunghiulare.
Da. Era prea ntuneric azi-noapte ca s le observm, mai
ales cu draperiile alea nzorzonate. Dar m bucur c exist.
Thomas se uit la ceilali Poienari: unii fugeau de la o
fereastr la alta ca s se uite afar, alii se strngeau n grupuri
mici. Toi erau uluii i ngrozii n acelai timp.
Unde-i Newt?
Aici sunt.
Thomas se rsuci spre biatul mai mare, fr s neleag
cum de nu-l vzuse.
Ce se-ntmpl?
Crezi c am habar? Nite cnii vor s ne mnnce pe
pine, din cte-mi dau seama. Trebuie s gsim alt camer, s
inem o adunare. Trboiul sta parc-mi nfige cuie n creier.
9

Thomas ddu absent din cap. Era de acord cu planul, dar

spera ca Newt i Minho s se ocupe de punerea lui n aplicare. El
era nerbdtor s-o contacteze pe Teresa spera ca
avertismentul ei s fi fost doar parte dintr-un vis, dintr-o
halucinaie provocat de toropeala i extenuarea care-l
amoriser ca un drog. i viziunea aceea cu mama lui
Prietenii lui se ndeprtar, strignd i fluturndu-i braele ca
s-i adune pe Poienari. Thomas mai arunc o privire
tremurtoare nebunului zdrenuit de la fereastr, apoi ntoarse
imediat capul, mustrndu-se c-i readusese n faa ochilor
sngele i carnea sfiat, ochii nebuni, strigtele isterice.
Ucide-m! Ucide-m! Ucide-m!
Thomas se mpletici spre peretele din partea cealalt i se
rezem greu de el.
Teresa! mai strig el o dat n minte. Teresa! M auzi?
Atept, nchiznd ochii ca s se concentreze. ntinse mini
invizibile, ncercnd s apuce barem o urm a ei. Nimic. Nici
mcar o umbr trectoare sau atingerea vreunei senzaii,
darmite un rspuns.
Teresa! spuse el mai febril, ncletndu-i dinii de efort.
Unde eti? Ce s-a ntmplat?
Nimic. Inima pru s-i ncetineasc pn aproape i se opri i
avu impresia c nghiise un cocolo mare i pros de vat. Se
ntmplase ceva cu ea.
Deschise ochii i-i vzu pe Poienari strni n jurul uii verzi ce
ddea spre ncperea comun unde mncaser pizza n noaptea
dinainte. Minho se chinuia n zadar cu mnerul rotund de alam,
ncuiat.
n dormitor mai erau o u ce ddea spre sala de duuri i un
vestiar, din care nu se putea iei. i ferestrele. Toate prevzute
cu bare metalice. Slav Domnului! La fiecare, de partea cealalt,
Defecii urlau i ipau parc n agonie.
Chiar dac ngrijorarea l rodea ca un acid mprtiat prin
vene, Thomas renun pe moment s ncerce s ia legtura cu
Teresa i veni i el lng ceilali Poienari. Newt ncerc i el s
deschid ua, tot fr rezultat.
E-ncuiat, bombni el, dndu-se btut n cele din urm, i
braele i czur neputincioase pe lng corp.
Pe bune, geniule? spuse Minho. Braele-i vnjoase,
ncruciate la piept, erau att de ncordate, nct venele i se
10

umflaser peste tot. Thomas avu impresia, o fraciune de

secund, c vede chiar sngele pompnd prin ele. Nu-i de
mirare c te-au botezat dup Isaac Newton ce capacitate
incredibil de-a gndi!
Newt n-avea chef s-i rspund cu aceeai moned. Sau
poate c nvase demult s ignore pur i simplu remarcile
usturtoare ale lui Minho.
Hai s spargem afurisitul sta de mner! Newt privi n jur
de parc s-ar fi ateptat ca cineva s-i dea un baros.
De-ar tcea odat din gur deraiaii tia! ip Minho,
ncruntndu-se la cel mai apropiat Defect, o femeie care arta i
mai hidos dect primul brbat pe care-l vzuse Thomas. O ran
sngernd i cresta faa, naintnd pn pe o latur a capului.
Defeci? repet Tigaie. Tcuse pn atunci, aproape
neobservat. Thomas avu senzaia c prea i mai nspimntat
dect n momentele cnd se pregteau s lupte cu Dureroii
pentru a scpa din Labirint. Poate c acum era mai ru. Noaptea
trecut, cnd se duseser la culcare, li se pruse c erau n
siguran, c totul era n regul. Da, poate chiar era mai ru, s
i se fure brusc sentimentul de siguran.
Minho art spre femeia plin de snge care continua s urle.
Aa i spun ei. N-ai auzit?
Din partea mea n-ai dect s le zici i zgubilitici, se rsti
Newt. Gsii-mi ceva cu care s sparg ua asta nenorocit!
ine! spuse un biat mai scund, ntinzndu-i un extinctor
subire, dar solid, pe care-l luase de pe perete. Thomas i aminti
ntr-adevr c-l vzuse mai devreme. Se simi din nou vinovat c
nici mcar nu tia cum l cheam pe puti.
Newt apuc cilindrul rou, gata s izbeasc mnerul. Thomas
sttu ct mai aproape, nerbdtor s vad ce se afla de cealalt
parte a uii, dei avea sentimentul foarte neplcut c, orice ar fi
fost, nu avea s le plac.
Newt ridic extinctorul, apoi pocni cu toat puterea mnerul
rotund de alam. Trosnetul fu urmat de un crnnit mai profund
i, dup alte trei lovituri, tot mecanismul czu la pmnt cu un
zngnit de piese metalice sfrmate. Ua se ntredeschise
brusc, doar ct s dezvluie de cealalt parte un ntuneric
adnc.
Newt rmase tcut, cu ochii aintii asupra deschizturii
ntunecoase, lungi i nguste, de parc se atepta ca prin ea s
11

nvleasc n camer demoni de pe lumea cealalt. Cu un gest

absent napoie extinctorul biatului care l gsise.
Haidem! spuse el, i lui Thomas i se pru c vocea i
tremurase abia simit.
Stai! strig Tigaie. Suntei siguri c ar trebui s mergem
acolo? Poate c ua nu era degeaba ncuiat.
Thomas nu putu s nu-i dea dreptate. Ceva nu i se prea n
regul.
Minho pi lng Newt, se uit n spate, la Tigaie, apoi l privi
pe Thomas n ochi.
Ce altceva putem face? S stm i s-ateptm pn intr
diliii ia peste noi? S fim serioi!
Descreieraii tia n-or s treac prea curnd de gratii, i-o
ntoarse Tigaie. S stm i s chibzuim puin.
Nu mai avem timp de chibzuit, spuse Minho i lovi ua cu
piciorul, deschiznd-o larg. Dar ntunericul de cealalt parte nu
fcu dect s se ngroae. n plus, ar fi trebuit s vorbeti
nainte s facem praf yala, cap ptrat ce eti! Acum e prea
trziu.
Eti ngrozitor de antipatic cnd ai dreptate, bombni Tigaie
ca pentru sine.
Thomas nu-i putea lua ochii de la spaiul negru ca cerneala
din spatele uii. l cuprinse o senzaie de team deja familiar
n mod clar ceva nu era n regul, altminteri cei care-i salvaser
ar fi venit de mult dup ei. Dar Minho i Newt aveau dreptate
trebuiau s mearg nainte i s caute rspunsuri.
Napa, spuse Minho. M duc eu primul.
Fr s atepte vreun rspuns, iei pe ua deschis i trupul i
dispru aproape instantaneu n ntuneric. Newt i arunc lui
Thomas o privire ovitoare, apoi l urm pe Minho. Cine tie de
ce, Thomas avu impresia c el trebuia s fie urmtorul, aa c
se lu dup ei. Iei cu pai ateni din dormitor i intr n
ntunericul din zona comun, cu minile ntinse n fa. Lumina
care venea din spate nu prea le era de folos. La fel de bine ar fi
putut s mearg cu ochii nchii. n plus, ncperea puea.
Groaznic.
Minho scoase un scheunat undeva nainte, apoi le strig:
Au, atenie! Ceva ciudat atrn de tavan!
Thomas auzi un prit sau un geamt, ceva care scrni. De
parc Minho s-ar fi ciocnit de un candelabru atrnat jos,
12

fcndu-l s se legene nainte i napoi. l auzi pe Newt

mormind undeva n dreapta i apoi hrjitul metalului trt pe
podea.
O mas, anun Newt. Atenie la mese!
Tigaie vorbi din spatele lui Thomas:
i amintete cineva unde erau ntreruptoarele?
Spre ele m duc i eu, i rspunse Newt. Sunt sigur c-am
vzut vreo dou pe undeva pe-aici.
Thomas continu s nainteze orbete. Ochii i se deprinseser
puin. Dac nainte totul era un zid de ntuneric, acum vedea
umbre peste umbre. i totui ceva nu era n regul. Era nc
ntructva dezorientat, dar lucrurile nu preau s fie la locul lor.
Ca i cnd
Bleah! mormi Minho, scuturndu-se dezgustat, de parc
ar fi clcat ntr-un morman de rahat. n sal rsun un alt
scrit.
nainte ca Thomas s apuce s ntrebe ce se ntmplase, se
ciocni chiar el de ceva. Dur. Cu o form ciudat. Pipi i simi o
pnz.
Le-am gsit! ip Newt.
Se auzir cteva clicuri, apoi sala fu brusc inundat de o
lumin fluorescent, care l orbi pe Thomas pre de cteva clipe.
Se ndeprt mpleticindu-se de obiectul de care se ciocnise,
frecndu-se la ochi, i ddu peste o alt siluet nemicat, care
se legn ntr-o parte.
Aoleu! ip Minho.
Thomas miji ochii i vederea i se limpezi. Se sili s priveasc
scena de groaz din jurul lui.
n toat sala aceea spaioas, de tavan atrnau oameni cel
puin o duzin. Toi spnzurai. Frnghiile rsucite li se adnceau
n pielea vineie, tumefiat. Cadavrele epene se legnau
insesizabil nainte i napoi i limbi rozalii le atrnau dintre
buzele albite. Toate aveau ochii deschii, dei mpienjenii de
pcla morii. Dup toate aparenele, atrnau aa de mai multe
ore. Hainele i cteva dintre chipuri i se prur lui Thomas
cunoscute.
Czu n genunchi.
i tia pe oamenii acetia.
Erau cei care i salvaser pe Poienari. Chiar ieri.
13

CAPITOLUL 4
Thomas ncerc s nu se uite n jur cnd se ridic n picioare.
Se duse mai mult mpleticindu-se spre Newt, care rmsese
lng ntreruptoare, privind ngrozit la cadavrele atrnate prin
camer.
Minho li se altur, njurnd ncet. Poienarii ncepur s ias
din dormitor, scond ipete cnd i ddeau seama ce vedeau n
jur. Thomas i auzi pe civa vomitnd, icnind i scuipnd. Simi
el nsui c-i vine s verse, dar se lupt cu propriul corp. Ce se
ntmplase? Cum de li se luase totul att de repede? Fu aproape
copleit de disperare i stomacul i se strnse dureros.
Apoi i aminti de Teresa.
Teresa! strig el n minte. Teresa! Strig iar i iar, cu ochii
nchii i maxilarul ncletat. Unde eti?!
Tommy! spuse Newt, ntinznd mna i strngndu-l de
umr. Ce naiba ai?
Thomas deschise ochii i-i ddu seama c sttea ndoit de
mijloc, inndu-se cu minile de burt. Se ndrept ncet de
spate i ncerc s alunge spaima ce-l rodea pe dinuntru.
Tu ce ce crezi? Uit-te n jurul nostru!
Da, dar prea s te doar ceva.
N-am nimic ncercam doar s dau de ea n minte. Dar nu
pot.
ns nu era adevrat. Nu-i plcea s le aminteasc celorlali
c el i Teresa puteau comunica telepatic. i dac toi oamenii
tia erau mori
Trebuie s aflm unde au dus-o, rosti el repede, cutnd
febril o sarcin care s-i limpezeasc mintea. Privi prin camer,
ncercnd din rsputeri s ignore cadavrele, uitndu-se dup o
u care ar fi putut s duc spre camera ei. Teresa spusese c
se afla oarecum pe diagonal fa de dormitorul lor.
Vzu ceva. O u galben cu mner de alam.
Are dreptate, le spuse Minho celorlali. mprtierea, gsiio!
Cred c-am gsit-o deja. Thomas se pusese n micare,
surprins de ct de repede i venise n fire. Alerg spre u,
14

ocolind mese i trupuri. Trebuia s fie acolo, n siguran ca i ei.

Ua era nchis semn bun. Probabil ncuiat. Poate c adormise
i ea adnc. Poate de aceea tcuse i nu-i rspunsese.
Aproape ajunsese la u, cnd i aminti c s-ar putea s aib
nevoie de ceva cu care s sparg clana.
S ia cineva extinctorul la! strig el peste umr. Mirosul
din camera comun era ngrozitor i Thomas icni cnd trase aer
n piept.
Winston, du-te dup extinctor! porunci Minho n spatele lui.
Thomas ajunse primul la u i ncerc mnerul. Nu se clinti,
era ncuiat. Apoi, n partea dreapt pe perete, observ un suport
mic de plastic transparent, n form de ptrat cu latura de circa
zece centimetri. nuntru fusese strecurat o foi de hrtie pe
care erau tiprite cteva cuvinte.
Teresa Agnes. Grupul A, Subiectul A1.
Trdtoarea.
n mod ciudat, lucrul care-l intrig cel mai tare pe Thomas fu
numele de familie al Teresei. Sau ceea ce prea a fi numele ei
de familie. Agnes. Fr s-i dea seama prea bine de ce, era
surprins. Teresa Agnes. Din cunotinele fragmentare de istorie
care gravitau la ntmplare n memoria lui nc limitat, nu-i
venea n cap nimeni cu acelai nume. El nsui fusese rebotezat
dup Thomas Edison, marele inventator. Dar Teresa Agnes? Nu
auzise niciodat de ea.
Bineneles, toate numele lor erau mai degrab o glum,
probabil un mod dur prin care Creatorii CEI RI sau oricine
altcineva fcuse asta se distanaser de tinerii reali pe care-i
furaser de la nite prini reali. Thomas abia atepta ziua n
care avea s afle cum i se spusese la natere, ce nume
rmsese ntiprit n mintea prinilor lui, oricine ar fi fost ei.
Oriunde s-ar fi ntmplat asta.
Amintirile vagi pe care le redobndise cnd trecuse prin
Transformare l fcuser s cread c nu avea prini care s-l fi
iubit. C, indiferent cine ar fi fost, ei nu-l voiser. C fusese luat
dintr-un mediu familial oribil. Dar acum refuza s mai cread
asta, mai ales dup ce-o visase pe mama lui n noaptea
precedent.
Minho pocni din degete n faa lui.
15

 Alo? Mai trieti? Nu e momentul s visezi cu ochii deschii.

Avem aici o grmad de cadavre i miroase ca subsuorile lui
Tigaie. Trezirea!
Thomas se rsuci spre el.
Scuze. Mi se pare doar ciudat c numele de familie al
Teresei e Agnes.
Minho i.
i ce importan are? Ce-i cu aiureala asta c ea ar fi
Trdtoarea?
i ce nseamn Grupul A, Subiectul A1? ntreb Newt,
nmnndu-i extinctorul. Oricum, e rndul tu s spargi afurisitul
la de mner.
Thomas apuc extinctorul, furios dintr-odat pe sine c irosise
fie i numai cteva secunde gndindu-se la plcua aia idioat.
Teresa era nuntru i avea nevoie de ajutorul lor. ncercnd s
nu se lase intimidat de cuvntul trdtoare, apuc cilindrul i-l
izbi de mnerul de alam. Braele i vibrar i aerul rsun de
un zngnit metalic. Thomas simi c mnerul cedase puin i,
dup alte dou lovituri, acesta czu de tot i ua sri civa
centimetri.
Thomas arunc extinctorul ntr-o parte i apuc de u,
deschiznd-o larg. Simi un amestec de nerbdare i groaz
cnd se gndi la ce-ar putea gsi acolo. Fu primul care intr n
camera luminat.
Era o versiune mai mic a dormitorului bieilor, cu doar patru
paturi suprapuse, dou dulapuri i o u nchis, care ddea
probabil spre o baie. Toate paturile erau fcute frumos, cu
excepia unuia singur, unde pturile fuseser date la o parte, o
pern atrna peste margine, iar cearafurile erau ifonate. Dar
nici urm de Teresa.
Teresa! strig Thomas cu vocea strangulat.
Prin ua nchis se auzi glgitul apei trase la toalet i
Thomas fu brusc cuprins de uurare. Sentimentul era att de
puternic, c aproape trebui s se aeze. Teresa era aici, era n
siguran. Se liniti i o lu spre ua de la baie, dar Newt se
ntinse dup el i-l apuc de bra.
Eti obinuit cu bieii. Nu cred c-i politicos s dai buzna
ntr-o toalet de doamne. Ateapt naibii pn iese!

16

 Dup care trebuie s-i aducem pe toi aici i s inem o

adunare, adug Minho. Aici nu pute i nu sunt ferestre prin
care Defecii s ipe la noi.
Pn atunci Thomas nici nu observase c nu existau ferestre
n camera aceea, dei ar fi trebuit s-i fie evident, dac se
gndea la haosul din dormitoarele lor. i Defecii. Aproape uitase
de ei.
De ce nu se grbete puin? murmur el.
M duc s-i chem pe toi, zise Minho, se ntoarse i iei n
zona comun.
Thomas se holb la ua de la baie. Newt, Tigaie i ali civa
Poienari se nghesuir n camer i se aezar pe paturi, toi
aplecai n fa, cu coatele pe genunchi, frecndu-i minile
absent, evident nelinitii i ngrijorai.
Teresa? spuse Thomas n mintea lui. M auzi? Te ateptm
afar.
Niciun rspuns. Simea nc golul acela din mintea lui, de
parc nsi prezena ei fusese ndeprtat pentru totdeauna.
Se auzi un clic. Mnerul de pe ua bii se rsuci, apoi ua se
deschise nspre Thomas. Acesta pi n fa, gata s-o
mbrieze pe Teresa, fr s-i pese c ceilali l-ar fi vzut. Dar
persoana care intr n dormitor nu era Teresa. Thomas se opri cu
un picior n aer, aproape mpiedicndu-se. Totul nuntrul lui
pru s se prbueasc.
Era un biat.
Purta acelai tip de haine pe care le primiser toi n noaptea
dinainte pijamale curate cu o bluz cu nasturi i pantaloni de
flanel, albastru-deschis. Avea pielea mslinie i prul brunet
tuns surprinztor de scurt. Doar expresia de surpriz nevinovat
de pe chipul lui l mpiedic pe Thomas s-l apuce de guler i s
scuture nite rspunsuri din el.
Cine eti? ntreb Thomas, fr s-i pese c vorbea aspru.
Cine sunt? rspunse biatul, oarecum sarcastic. Cine eti
tu?
Newt se ridicase din nou n picioare i era, de fapt, mai
aproape de tipul cel nou dect Thomas.
Nu te pune cu noi! Suntem mai muli ca tine. Spune-ne cine
eti!
Biatul i ncruci braele, cu o atitudine sfidtoare.
Foarte bine. M cheam Aris. Ce mai vrei s tii?
17

Lui Thomas i venea s-l pocneasc. El fcea pe grozavul n

timp ce Teresa lipsea.
Cum ai ajuns aici? Unde-i fata care a dormit aici noaptea
trecut?
Fat? Ce fat? Sunt singur de cnd m-au adus aici noaptea
trecut.
Thomas se rsuci i art nspre ua care ddea n zona
comun.
E un semn chiar acolo pe care scrie c asta-i camera ei.
Teresa Agnes. Nu zice nimic despre vreun ciutan pe nume
Aris.
Ceva din tonul lui l fcu probabil pe biat s-i dea seama c
nu era de glum. ntinse minile n fa ntr-un gest mpciuitor.
Uite ce-i, frate, nu tiu despre ce vorbeti. M-au adus aici
azi-noapte, am dormit n patul la biatul art spre
cearafurile i ptura mototolite , m-am trezit acum cinci
minute i m-am dus s urinez. N-am auzit de nicio Teresa Agnes
n viaa mea. mi pare ru.
Scurta uurare pe care o simise Thomas cnd auzise apa
tras la toalet se risipi definitiv. l privi pe Newt, netiind ce s
mai ntrebe.
Newt ridic uor din umeri, dup care se ntoarse spre Aris.
Cine te-a adus aici azi-noapte?
Aris i azvrli braele n aer, apoi le ls s cad cu o
plesnitur pe lng corp.
Nici mcar nu tiu. Nite oameni narmai care ne-au salvat,
ne-au spus c totul are s fie OK de-acum ncolo.
V-au salvat de unde? ntreb Thomas. Totul devenea ciudat.
Foarte, foarte ciudat.
Aris i plec privirea i umerii i se lsar, strbtut parc de
un val de amintiri nfiortoare. Oft, apoi i ridic n sfrit
privirea spre Thomas i-i rspunse:
Din Labirint, frate. Din Labirint.

18

CAPITOLUL 5
Ceva se nmuie n Thomas. Putiul nu minea i putea da
seama. Cunotea bine expresia ngrozit de pe chipul lui Aris.
Thomas o avusese el nsui de mai multe ori i o vzuse pe prea
multe fee. tia exact ce amintiri ngrozitoare l-ar fi putut face
pe cineva s arate astfel. i mai tia c Aris habar n-avea ce se
ntmplase cu Teresa.
Poate-ar trebui s stai jos, zise Thomas. Cred c avem
multe de discutat.
Cum adic? spuse Aris. Voi cine suntei? De unde-ai venit?
Thomas rse uor.
Din Labirint. De la Dureroi. De la CEI RI. Spune-i cum
vrei. Se ntmplaser att de multe, de unde s nceap? n
plus, era extrem de ngrijorat de soarta Teresei: simea c i
crap capul i-i venea s fug din camer i s-o caute imediat.
Dar rmase locului.
Mini, spuse Aris aproape n oapt i chipul i pli deodat.
Nu, nu minim, rspunse Newt. Tommy are dreptate.
Trebuie s vorbim. Se pare c venim din locuri asemntoare.
Cine-i tipul?
Thomas se rsuci i-l vzu pe Minho, cu un grup de Poienari n
spate, stnd n pragul uii. Aveau feele schimonosite,
dezgustate de miros, iar n ochi li se citea nc groaza de ceea
ce vzuser n camera dinapoia lor.
Minho, el e Aris, spuse Thomas, fcnd un pas n lateral i
artnd spre biatul cel nou. Aris, el e Minho.
Minho blbi cteva cuvinte neinteligibile, de parc nu se
putea hotr cu ce s nceap.
Uite ce-i, spuse Newt. S dm jos paturile suprapuse i s
le aezm n camer. Dup-aia putem s stm toi i s ncercm
s ne dm seama ce naiba se-ntmpl aici.
Thomas cltin din cap.
Nu. Mai nti trebuie s-o gsim pe Teresa. E probabil n alt
camer.
Nu exist nicio alt camer, zise Minho.
Cum adic?
19

 Tocmai am verificat toat cldirea. E zona comun, camera

asta, dormitorul nostru i nite ui baricadate la greu care duc
afar pe unde am intrat ieri cnd am cobort din autobuz,
ncuiate i ferecate cu lanuri pe dinuntru. N-are nicio logic,
dar nu vd alte ui sau ieiri.
Thomas ddu din cap, confuz. Se simea de parc tot creierul
i fusese nvelit n pnze de pianjen.
Dar cum rmne cu noaptea trecut? De unde a venit
mncarea? N-a observat nimeni alte ncperi, o buctrie, ceva?
Privi n jur, spernd s primeasc un rspuns, dar nimeni nu zise
nimic.
Poate c exist o u ascuns, spuse Newt n cele din
urm. Uite ce-i, hai s facem lucrurile pe rnd. Trebuie s
Nu! ip Thomas. Avem toat ziua la dispoziie ca s vorbim
cu tipul sta, Aris. Plcua de lng u demonstreaz c Teresa
e pe undeva pe-aici trebuie s-o gsim!
Fr s mai atepte vreun rspuns, se ndrept napoi spre
zona comun, croindu-i drum printre bieii din u. Mirosul l
trsni de parc cineva i-ar fi vrsat o gleat cu ap de canal n
cap. Cadavrele umflate i purpurii atrnau ca nite hoituri de
animale lsate de vntori la uscat, holbndu-se la el cu ochii
lor fr via.
O senzaie cunoscut de repulsie i umplu stomacul,
strnindu-i reflexul de vom. Thomas nchise ochii pre de o
secund i porunci mruntaielor sale s se astmpere. Cnd n
sfrit se liniti, ncepu s caute un semn c Teresa fusese acolo,
strduindu-se din toate puterile s nu se uite la spnzurai.
Dar exact atunci i veni n minte un gnd oribil. Dac ea Se
repezi prin camer, uitndu-se la feele cadavrelor. Teresa nu
era printre ele. Clipa trectoare de panic fu nlocuit de un
sentiment de uurare i Thomas i ndrept atenia spre
ncperea n sine.
Pereii zonei comune erau ct se poate de simpli, zugrvii n
alb, netezi, fr decoraiuni. i, din cine tie ce motiv, fr
ferestre. Thomas i nconjur rapid, plimbndu-i mna stng
de-a lungul lor. Merse pn la ua care ddea n dormitorul
bieilor, trecu de ea, apoi ajunse la intrarea prin care
ptrunseser n cldire n noaptea dinainte. La vremea aceea
ploua torenial, lucru care acum prea imposibil, dat fiind
20

soarele orbitor pe care-l vzuse mai devreme strlucind n

spatele nebunului de la geam.
Intrarea sau ieirea era format din dou ui mari de oel,
cu suprafaa argintie strlucitoare. Dup cum spusese Minho, un
lan masiv cu zale groase de vreo doi centimetri i jumtate
fusese trecut pe dup mnere i prins bine cu dou lacte mari,
ca s rmn imobil. Thomas ntinse mna i trase de lanuri s
verifice ct erau de trainice. Metalul rece nu ced deloc.
Se atept s aud bufnituri de cealalt parte ale vreunor
Defeci care ncercau s intre n cldire, aa cum fceau la
ferestrele dormitorului. Dar ncperea rmnea tcut. Singurele
sunete audibile erau estompate i veneau din cele dou
dormitoare strigtele i ipetele distante ale Defecilor i
conversaia cu voce joas a Poienarilor.
Frustrat, i continu traseul de-a lungul pereilor pn ajunse
din nou la camera care ar fi trebuit s fie a Teresei. Nimic, nici
mcar o crptur sau o bordur care s indice o alt ieire.
Sala mare nici mcar nu era ptrat, ci avea form oval,
rotunjit, fr coluri.
Rmase perplex. Se gndi la noaptea dinainte, cnd sttuser
toi acolo i mncaser nfometai pizza. Nu se putea s nu fi
vzut alte ui, o buctrie, ceva. Dar, cu ct se gndea mai
mult, cu ct ncerca s-i imagineze mai clar cum artaser
lucrurile cu o zi n urm, cu att totul devenea mai tulbure. n
minte i se declan un semnal de alarm creierele le mai
fuseser modificate i nainte. Oare o fcuser din nou? Oare le
schimbaser sau le terseser amintirile?
i ce se ntmplase cu Teresa?
Disperat, se gndi s o ia tr pe podea n cutarea unei
trape, a oricrui fel de indiciu care s-l ajute s-i dea seama ce
se ntmplase. Dar nu se mai simea n stare s stea nici mcar
un minut n aceeai ncpere cu cadavrele acelea n putrezire.
Singura alternativ era putiul cel nou. Thomas oft i se
ntoarse n dormitorul cel mic. Aris trebuia s tie ceva util.
Aa cum sugerase Newt, paturile de sus fuseser demontate
i aezate lng perei, crend suficiente locuri pentru ca toi
ceilali nousprezece Poienari i Aris s se aeze n cerc i s se
poat vedea unii pe ceilali.
Minho l vzu pe Thomas i btu cu palma locul gol de lng
el.
21

 i-am spus eu. Stai jos i hai s vorbim! Te-am ateptat.

Dar, mai nti, nchide nenorocita aia de u la maximum
miroase mai ru ca picioarele puturoase ale lui Gally.
Fr s rspund, Thomas nchise ua, travers camera i se
aez. Voia s-i pun capul n mini, dar n-o fcu. Nu exista
niciun semn c Teresa ar fi fost n vreun pericol. Se ntmpla
ceva ciudat, dar exista un milion de posibile explicaii i,
probabil, conform multora dintre ele, fata era n regul.
Newt sttea un pat mai la dreapta, sprijinindu-se de saltea
doar cu marginea ezutului.
Bine, hai s ncepem naibii s povestim, c dup-aia trebuie
s ne ocupm de adevrata problem s gsim ceva de
mncare.
Parc la comand, Thomas simi un junghi de foame i-i auzi
stomacul chiorind. Nici mcar nu se gndise la asta pn
atunci. Ap era destul aveau bi , dar mncare nu se zrea
nicieri.
Corect, spuse Minho. Vorbete, Aris! Spune-ne totul!
Biatul cel nou sttea chiar vizavi de Thomas Poienarii din
stnga i din dreapta lui se trseser spre capetele patului. Aris
ddu din cap.
Nici nu m gndesc! ncepei voi primii!
Da? i rspunse Minho. Ce-ar fi s ncepem prin a-i trage
pe rnd cte o mam de btaie? Dup care o s te rugm din
nou s vorbeti.
Minho! spuse Newt sever. N-ai de ce
Minho art spre Aris.
S fim serioi, frate! Din cte vd eu, ciutanul sta ar putea
fi unul dintre Creatori. Unul dintre CEI RI, venit s ne spioneze.
Poate el i-a omort pe ia din sala de-alturi e singurul pe care
nu-l cunoatem aici, iar uile i ferestrele sunt nchise! M-am
sturat s-l vd dndu-i aere cnd suntem douzeci la unu. El o
s vorbeasc primul.
Thomas gemu n sufletul lui. Era sigur c putiul n-avea s le
spun ceea ce tia dac Minho l teroriza.
Newt oft i-l privi pe Aris.
Are dreptate. Spune-ne doar ce-a fost cu Labirintul la
nenorocit. De-acolo am scpat i noi i e clar c nu te-am mai
vzut pn acum.
Aris se frec la ochi, dup care-l privi pe Newt.
22

 Bine, uite cum a fost. Am fost aruncat ntr-un labirint

gigantic fcut din perei de piatr enormi dar nainte de asta
mi s-a ters memoria. Nu-mi aminteam nimic despre viaa mea
dinainte. mi tiam doar numele. Am locuit acolo cu mai multe
fete. Cred c erau vreo cincizeci, i eu eram singurul biat. Am
scpat cu cteva zile n urm. Oamenii care ne-au ajutat ne-au
inut ntr-o sal mare de sport cteva zile, dup care azi-noapte
pe mine m-au mutat aici dar nimeni nu mi-a explicat nimic.
Vrei s spunei c i voi ai fost ntr-un labirint?
Thomas abia auzi ultimele cuvinte printre exclamaiile de
surpriz ale celorlali Poienari. Se simea buimcit. Aris le
spusese prin ce trecuse att de simplu i de rapid de parc ar fi
descris o excursie pe plaj. Dar prea o nebunie. O nebunie
incredibil, dac era adevrat. Din fericire, altcineva formul
exact ceea ce Thomas ncerca s-i lmureasc n minte.
Stai aa! zise Newt. Ai locuit ntr-un labirint mare, la o
ferm, unde zidurile se nchideau n fiecare noapte? Doar tu i
cteva zeci de fete? Erau pe-acolo i nite creaturi numite
Dureroi? Ai fost ultimul care a nimerit acolo? i dup-aia toate
au luat-o razna ru de tot? Ai ajuns acolo n com? Cu un bilet
care spunea c tu erai ultimul care avea s soseasc?
Stai, stai, stai! spuse Aris chiar nainte ca Newt s
termine. De unde tii toate astea? Cum?
E acelai nenorocit de experiment, spuse Minho cu o voce
lipsit de beligerana de mai nainte. Sau acelai orice-o fi.
Doar c ei aveau numai fete i un biat, iar noi eram toi biei
i aveam o fat. Probabil CEI RI au construit dou labirinturi din
alea, au fcut dou teste n paralel!
Thomas acceptase deja ideea. Se liniti n cele din urm
suficient ct s vorbeasc.
Te-au numit Declanatorul?
Aris ncuviin, n mod evident la fel de nedumerit ca toi
ceilali.
i puteai? ncepu Thomas, dar ezit. Avea impresia c, de
fiecare dat cnd aducea vorba de asta, recunotea n faa
tuturor c e nebun. Puteai vorbi cu una dintre fete n minte?
Aa, telepatic?
Aris csc ochii mari, holbndu-se la Thomas de parc acesta
ar fi neles un secret ntunecat pe care doar cineva care-l
mprtea l-ar fi putut nelege.
23

 M auzi?
Fraza rsun att de clar n mintea lui Thomas, nct iniial
crezu c Aris vorbise cu voce tare. Dar nu buzele nu i se
micaser.
M auzi? repet biatul.
Thomas ezit i nghii n sec.
Da.
Au ucis-o, i spuse Aris. Au ucis-o pe prietena mea cea mai
bun.

24

CAPITOLUL 6
Ce se ntmpl? ntreb Newt, uitndu-se cnd la Thomas,

cnd la Aris. De ce v privii de parc tocmai v-ai ndrgostit

unul de altul?
i el poate, rspunse Thomas, fr s-i ia ochii de la
putiul cel nou i zrindu-i pe ceilali doar cu coada ochiului.
Ultima afirmaie pe care o fcuse Aris l ngrozise. Dac
partenera lui fusese omort
Ce poate? ntreb Tigaie.
Ce crezi? spuse Minho. E un ciudat ca i Thomas. Pot vorbi
telepatic.
Newt se ncrunt la Thomas.
Serios?
Thomas ncuviin i fu ct pe ce s-i vorbeasc din nou n
gnd lui Aris, dar n ultimul moment se rzgndi i ntreb cu
voce tare:
Cine a omort-o? Ce s-a ntmplat?
Cine a omort pe cine? zise Minho. Terminai cu fandoselile
astea voodoo cnd suntem i noi aici.
Thomas, cu ochii n lacrimi, i desprinse n sfrit privirea de
Aris i se ntoarse spre Minho.
Avea i el pe cineva cu care putea s comunice, cum am
avut i eu. Adic aa cum am i eu. Dar a fost omort. i
vreau s tiu de cine.
Aris i plecase capul. De unde sttea, lui Thomas i se prea
c are ochii nchii.
Nu prea tiu de fapt cine sunt. Lucrurile nu-mi sunt clare.
Nu mi-am dat seama cine-i bun i cine-i ru. Dar cred c-au fcuto cumva pe Beth, una dintre fete s o njunghie pe prietena
mea. O chema Rachel. A murit, frate. A murit. Aris i acoperi
faa cu minile.
Thomas simi un ghimpe de nedumerire aproape dureros.
Totul indica faptul c Aris provenea dintr-o alt versiune a
Labirintului, cu acelai format, doar cu raportul ntre fete i
biei inversat. Dar asta nsemna c Aris era echivalentul
Teresei. i Beth prea s fie perechea lui Gally, care-l ucisese pe
25

Chuck. Cu un cuit. Asta nsemna c Gally ar fi trebuit s-l

omoare de fapt pe Thomas?
Dar ce cuta Aris aici i acum? i unde era Teresa? Lucruri
care aproape ncepuser s aib sens n mintea lui se
destrmar din nou.
i cum ai ajuns aici? ntreb Newt. Unde sunt toate fetele
astea despre care tot vorbeti? Cte au scpat cu tine? V-au
adus pe toi aici sau doar pe tine?
Lui Thomas i prea sincer ru de Aris. S fie bombardat cu
toate ntrebrile astea dup ce trecuse prin ceea ce trecuse
Dac rolurile ar fi fost inversate, dac Thomas ar fi fost martorul
uciderii Teresei Faptul c-l vzuse pe Chuck murind fusese
suficient de ru.
Suficient de ru? se gndi el. Sau poate i mai ru? i
venea s ipe. n clipa asta, totul pe lume era pur i simplu o
porcrie.
Aris i ridic n cele din urm privirea i i terse cteva
lacrimi de pe obraz, fr s-i fie ctui de puin ruine, i
Thomas i ddu seama brusc c-i plcea de el.
Uite ce-i, spuse putiul. Sunt i eu la fel de nedumerit ca
voi. Am supravieuit vreo treizeci, ne-au dus n sala aia de sport,
ne-au hrnit i ne-au splat. Apoi noaptea trecut m-au adus
aici, spunndu-mi c-ar trebui s stau separat, pentru c nu-s
fat. Att. Apoi ai aprut voi, frncilor.
Frncilor? repet Minho.
Aris cltin din cap.
Nu m bga n seam. Nici mcar nu tiu ce nseamn. E
pur i simplu un cuvnt pe care fetele-l foloseau cnd am ajuns
acolo.
Minho i Thomas se privir, zmbind subire. Se prea c
ambele grupuri i dezvoltaser propriul vocabular.
Hei! strig unul dintre Poienari, pe care Thomas l cunotea
prea puin. Sttea rezemat de peretele din spatele lui Aris i
arta cu degetul spre el. Ce-ai pe gt? Ceva negru, chiar sub
guler.
Aris ncerc s priveasc n jos, dar nu reui s-i ndoaie
gtul ntr-att nct s-i vad poriunea aceea din corp.
Ce?
Cnd Aris se mic, Thomas i vzu o pat ntunecoas chiar
deasupra gulerului pijamalei. Semna cu o linie groas, ntins
26

de la adncitura claviculei pn pe spate, i era ntrerupt, de

parc ar fi fost compus din litere.
Vino ncoace s vd! se oferi Newt. Se ridic de pe pat i se
ndrept spre el, chioptnd din cauza unui accident din
trecut despre care nu-i vorbise niciodat lui Thomas mai
evident ca de obicei. Se ntinse i trase n jos cmaa lui Aris ca
s vad mai bine ciudatul marcaj.
E un tatuaj, spuse Newt, mijind ochii de parc nu-i venea s
cread.
Ce scrie? ntreb Minho, dei se ridicase deja de pe pat i
se apropia s vad i el. Newt nu-i rspunse imediat, aa nct
curiozitatea l fcu pe Thomas s se ridice i s vin lng
Minho. Se aplec s vad el nsui tatuajul i inima i se opri n
loc cnd descifr scrisul grosolan.
Proprietatea RU. Grupul B, Subiectul B1. Partenerul.
Ce vrea s-nsemne asta? ntreb Minho.
Ce scrie? ntreb Aris, pipindu-i pielea de pe gt i umeri
i trgnd n jos de gulerul cmii. Sunt sigur c nu era acolo
noaptea trecut!
Newt i reproduse cuvintele inscripionate, apoi spuse:
Proprietatea lor? Credeam c-am scpat de ei. i c i tu ai
scpat de ei sau cam aa ceva. Se rsuci, evident frustrat, i se
aez la loc pe pat.
i de ce te-ar numi Partenerul? zise Minho, nc
holbndu-se la tatuaj.
Aris cltin din cap.
N-am nici cea mai vag idee, jur. i sunt supersigur c nu lam avut pn azi-noapte. Am fcut du, m-am uitat n oglind.
L-a fi vzut. i l-ar fi observat cineva n Labirint, n mod sigur.
Adic vrei s zici c te-au tatuat n miez de noapte? spuse
Minho. Fr ca tu s-i dai seama? Haide, frate, las-o moart!
Jur! insist Aris. Se ridic i o lu spre baie, probabil ca s
ncerce s vad chiar el ce scria.
Nu cred o iot din ce spune, i opti Minho lui Thomas,
ntorcndu-se la locul lui. Dar apoi, exact n clipa cnd se aplec
nainte ca s se lase pe saltea, cmaa i se trase suficient ct s
dezvluie o linie neagr groas pe gtul lui.
27

 O! spuse Thomas i o clip fu prea uimit ca s se mai

mite.
Ce-i? ntreb Minho, uitndu-se la Thomas de parc
acestuia i-ar fi crescut o a treia ureche pe frunte.
Gtul gtul tu, reui s ngaime Thomas n cele din
urm. Ai i tu unul pe gt!
Ce tot spui? zise Minho trgnd de cma i
schimonosindu-se n ncercarea de a vedea ceva ce nu putea s
vad.
Thomas se repezi la el, l plesni peste mini, apoi i rsuci
gulerul.
La nai E tot aici! Acelai lucru, doar c
Thomas citi ca pentru sine.
Proprietatea RU. Grupul A, Subiectul A7. Liderul.
Nu se poate! ip Minho.
Majoritatea celorlali Poienari se adunaser n spatele lui
Thomas, nghesuindu-se s vad i ei. Thomas citi cuvintele cu
voce tare, rapid, uimit de sine nsui c nu se blbia.
i bai joc de mine, frate! zise Minho, ridicndu-se n
picioare. Ddu din coate prin mulimea de biei i-l urm pe
Aris la baie. Dup care se dezlnui nebunia. Thomas i simi
propria cma smucit n timp ce el nsui trgea de a altora.
ncepur s vorbeasc toi odat.
Pe toate scrie Grupul A.
Proprietatea RU, ca la el.
Tu eti Subiectul A-treisprezece.
Subiectul A-nousprezece.
A-trei.
A-zece.
Thomas se rsucea ncet n cerc, nucit, privindu-i pe Poienari
cum i descopereau tatuajele unii altora. Majoritatea nu aveau
adugiri, precum Aris i Minho, doar nsemnarea proprietii.
Newt trecea de la un Poienar la altul, uitndu-se cu ochii lui, cu
faa mpietrit, de parc s-ar fi concentrat s memoreze numele
i numerele. Pn la urm, el i Thomas se trezir fa n fa.
Ce spune-al meu? ntreb Newt.
Thomas i trase cmaa ntr-o parte, apoi se aplec i i citi
cuvintele gravate pe piele.
28

 Eti subiectul A-cinci i te-au numit Lipiciul.

Newt l privi uimit.
Lipiciul?
Thomas i ddu drumul la cma i se ddu civa pai n
spate.
Da. Probabil pentru c eti lipiciul care ne ine la un loc. Nu
tiu. Citete-l pe-al meu!
L-am citit deja
Thomas observ o expresie ciudat pe faa lui Newt. Ezitare.
Sau groaz. De parc nu voia s-i spun ce coninea tatuajul lui.
Deci?
Eti subiectul A-doi, rspunse Newt. Apoi i cobor privirea.
i? insist Thomas.
Newt ezit, apoi i rspunse fr s se uite la el.
Nu te-au numit nicicum. Scrie doar Va fi ucis de Grupul
B.

29

CAPITOLUL 7
Thomas nu prea avu timp s proceseze cuvintele lui Newt.
Tocmai ncerca s se hotrasc dac era mai degrab derutat
sau speriat cnd ncperea rsun de sunetul unei alarme. i
duse instinctiv minile la urechi i-i privi pe ceilali.
Observ expresia de recunoatere perplex de pe feele lor i
apoi i pic fisa. Era acelai sunet pe care-l auzise n Labirint
chiar nainte s apar Teresa n Cutie. Fusese singura dat cnd
l auzise, i acum, prizonier ntr-o camer mic, sunetul era altfel
mai puternic, cu ecouri suprapuse. Totui, Thomas n-avea nicio
ndoial c era acelai alarma folosit n Labirint ca s anune
sosirea unui Novice.
i nu se oprea. Thomas simea deja cum ncepe s-l doar
capul.
Poienarii se nvrtir prin camer, cscnd gura la perei i
acoperi, de parc ncercau s-i dea seama de unde venea
zgomotul. Unii se aezar pe paturi, cu minile la tmple.
Thomas ncerc i el s descopere sursa alarmei, dar nu vzu
nimic. Nu existau difuzoare, conducte de nclzire sau aer
condiionat n perei, nimic. Doar un sunet care venea din toate
prile odat.
Newt l apuc de bra i-i ip n ureche.
E afurisita aia de alarm pentru Novici!
tiu!
De ce sun?
Thomas ridic din umeri, spernd c nu se va vedea ct era
de enervat. De unde era s tie el ce se ntmpl?
Minho i Aris se ntoarser de la baie, frecndu-i amndoi
absent ceafa i privind n jur prin camer dup rspunsuri. Nu le
trebui mult ca s-i dea seama c i ceilali aveau tatuaje
asemntoare. Tigaie se duse la ua care ddea n zona comun
i era pe punctul de-a pune mna pe mnerul rupt.
Stai! ip Thomas sub imperiul unui impuls de moment. Se
repezi lng Tigaie, simindu-l pe Newt chiar n spatele lui.
De ce? ntreb Tigaie, cu palma suspendat deasupra
mnerului.
30

 Stai puin! rspunse Thomas, netiind dac fusese mcar

auzit prin zgomotul acela asurzitor. E o alarm. Poate sentmpl ceva ru.
Da! ip i Tigaie. i poate c ar trebui s ieim de-aici!
Fr s mai atepte vreun rspuns, mpinse ua. Aceasta nu
se mic, aa c mpinse mai tare. Pentru c tot nu se clintea,
Tigaie se ls cu toat greutatea pe u, cu umrul nainte.
Nimic. De parc ar fi fost zidit.
Doar ai rupt afurisitul la de mner, nu? ip Tigaie i plesni
ua cu palma.
Thomas nu mai voia s ipe. Era obosit i-l durea gtul. Se
rsuci i se sprijini de perete, cu braele ncruciate. Majoritatea
Poienarilor preau la fel de epuizai ca el stui s mai caute
rspunsuri sau o cale de scpare. Toi stteau fie pe paturi, fie n
picioare n jurul lor, cu fee inexpresive.
Mai mult de disperare, Thomas o strig din nou pe Teresa. i
din nou, de mai multe ori. Dar ea nu-i rspunse i oricum, cu
zgomotul acela asurzitor, el nu tia dac s-ar fi putut concentra
suficient ca s o aud. nc i simea absena. Era ca i cum s-ar
fi trezit brusc fr dini n gur. Nu avea nevoie s fug la
oglind ca s tie c nu-i mai are.
Apoi alarma se opri.
Pentru prima dat, tcerea pru s aib propriul ei sunet. Se
ls atroce peste camer, ca un roi zumzitor de albine,
fcndu-l pe Thomas s-i vre degetele n urechi. Fiecare
rsuflare, fiecare oftat prea o explozie n pcla bizar a linitii.
Newt vorbi primul.
S nu-mi spui c-o s ne trezim cu Novici pe cap.
Unde-i Cutia n nenorocitul sta de loc? bombni Minho
sarcastic.
Un scrit uor l fcu pe Thomas s-i ndrepte imediat
privirea ctre ua ce ddea n zona comun. Se deschisese
civa centimetri, lsnd s ptrund prin deschiztur o dr
de ntuneric. Cineva stinsese luminile de partea cealalt. Tigaie
fcu un pas n spate.
Bnuiesc c vor s ieim, spuse Minho.
Atunci ce-ar fi s te duci tu primul? i suger Tigaie.
Minho se pusese deja n micare.
Nicio problem. Poate ne-alegem cu vreun alt ciutan de
care s ne lum i cruia s-i dm uturi n fund cnd n-avem ce
31

face. Ajunse la u, apoi se opri i-l privi cu coada ochiului pe

Thomas. Vocea i se nmuie surprinztor. Ne-ar prinde bine un
nou Chuck.
Thomas tia c n-ar trebui s se supere. De fapt, Minho
ncerca n felul lui ciudat s le arate c-i era dor de Chuck la
fel de mult ca i celorlali. Dar faptul c i se amintise de
prietenul lui, i nc ntr-un moment att de nepotrivit, l nfurie.
Instinctul l sftui s ignore remarca lui Minho i-aa i era
destul de greu s fac fa ntregii situaii. Avea nevoie s se
detaeze de propriile sentimente pentru o vreme i s ncerce
pur i simplu s mearg nainte. Pas cu pas. S-i dea seama ce
se ntmpl.
Da, spuse el n cele din urm. Iei sau vrei s m duc eu
primul?
Ce scria n tatuajul tu? rspunse Minho ncet, ignornd
ntrebarea lui Thomas.
Nu conteaz. Hai s ieim!
Minho ncuviin din cap, fr s-l priveasc direct. Apoi
zmbi, i lucrul care-l tulburase att de tare pru s dispar,
nlocuit de atitudinea lui relaxat obinuit.
Bine, atunci. Dac ncepe vreun zombi s-mi mnnce
piciorul, salveaz-m!
De-acord. Thomas ar fi vrut ca Minho s se grbeasc
odat, s ias din dormitor. tia c i ateapt o nou schimbare
major n cltoria lor ridicol i nu voia s mai trgneze
lucrurile.
Minho mpinse ua. Dra de ntuneric se li, cci zona
comun era acum la fel de ntunecoas ca atunci cnd ieiser
din dormitorul bieilor. Minho pi peste prag, cu Thomas pe
urmele lui.
Ateapt aici, i opti Minho. N-are rost s ne ciocnim din
nou ca popicele de morii ia. Las-m s gsesc mai nti
ntreruptoarele.
Ce motiv ar fi avut s le sting? ntreb Thomas. Adic,
cine le-a stins?
Minho l privi. Lumina din camera lui Aris se revrs pe faa
lui, dndu-i la iveal zmbetul superior.
De ce te mai strofoci s pui ntrebri, frate? Nimic n-a avut
vreodat logic i probabil c nici n-o s aib. Las-o moart i
stai locului.
32

Dispru rapid, nghiit de ntuneric. Thomas i auzi paii moi

pe covor i fitul minii pe perete n timp ce nainta.
Le-am gsit! strig el dintr-un loc care lui Thomas i se pru
c trebuia s fie corect.
Se auzir cteva clicuri i apoi luminile se aprinser. O
fraciune de secund, Thomas nu-i ddu seama ce anume se
schimbase. Dar apoi nelese i, de parc brusc i s-ar fi trezit i
celelalte simuri, observ c dispruse i mirosul acela oribil de
cadavre n descompunere.
Acum tia de ce.
Cadavrele nu mai erau i nici nu prea c existaser
vreodat acolo.

33

CAPITOLUL 8
Trecur cteva secunde nainte ca Thomas s-i dea seama c
i se tiase respiraia. Trase adnc aer n piept i se uit cu gura
cscat la camera acum goal. Nici urm de cadavre umflate,
cu pielea vineie. Nici urm de duhoare.
Newt l mbrnci ntr-o parte i chiopt uor pe mochet
pn n centrul camerei.
E imposibil, spuse el, rsucindu-se ncet n cerc i
holbndu-se la tavanul de care cu doar cteva minute nainte
atrnaser cadavre. N-ar fi avut cnd s le scoat de aici. i n-a
intrat nimeni n afurisita asta de camer. I-am fi auzit!
Thomas se ddu ntr-o parte i se sprijini de perete, n timp ce
toi ceilali Poienari i Aris ieir din dormitorul nghesuit. Un
sentiment tcut de uimire se rspndi printre ei pe msur ce
observau unul cte unul c morii lipseau. Ct despre Thomas,
el se simi nc o dat amorit, ca i cum nimic nu l-ar mai fi
putut surprinde.
Ai dreptate, i spuse Minho lui Newt. Noi ct am stat acolo,
cu ua nchis? Douzeci de minute? Nimeni n-ar fi putut muta
cadavrele alea att de rapid. n plus, locul sta-i ncuiat pe
dinuntru.
Ca s nu mai pomenim c nu mai miroase, adug
Thomas.
Minho ncuviin din cap.
Ciutanilor, suntei foarte detepi, nimic de zis, spuse Tigaie
pufnind pe nas. Dar uitai-v n jur i e clar c au disprut. Aa
c, orice-ai crede voi, ntr-un fel sau altul le-au mtrit.
Thomas n-avea niciun chef s se certe pe tema asta nici
mcar s vorbeasc despre ea. Bun, deci cadavrele dispruser.
Vzuser ei lucruri i mai i.
Hei! spuse Winston. Nu-i mai aud pe nebunii ia urlnd.
Thomas reveni la poziia vertical i ascult. Tcere.
Credeam c pur i simplu nu se auzeau din camera lui Aris.
Dar ai dreptate s-au oprit.
Toi o luar la fug spre dormitorul cel mare din captul
ndeprtat al zonei comune. Thomas i urm, curios s se uite pe
34

fereastr la lumea de afar. Mai devreme, cu toi Defecii ia

care ipau lipindu-i feele de gratii, fusese prea ngrozit ca s
vad bine.
Nu se poate! ip Minho din fa, apoi, fr alte explicaii,
dispru n camer.
Apropiindu-se i el, Thomas observ c fiecare biat ezita o
secund, cscnd ochii mari, n pragul uii, nainte de a pi n
dormitor. Atept s intre toi Poienarii, apoi Aris, i i urm.
Fu i el la fel de surprins. Per ansamblu, camera arta cam la
fel ca atunci cnd ieiser din ea. Cu o diferen capital ns: la
fiecare fereastr, fr excepie, chiar n spatele gratiilor, fusese
nlat un zid din crmizi roii, care acoperea complet fiecare
centimetru de spaiu deschis. Singura lumin din camer venea
de la lmpile din tavan.
Chiar dac s-ar fi micat rapid cu cadavrele, spuse Newt,
sunt sigur c n-ar fi avut timp s construiasc zidurile astea
nenorocite. Ce naiba mai e i asta?
Thomas se uit cum Minho se ndreapt spre una dintre
ferestre i i vr mna printre bare, pipind zidul de crmid.
Solid, spuse el i-l plesni cu palma.
Nici mcar nu pare proaspt zidit, murmur Thomas,
apropiindu-se chiar el de una dintre ferestre i atingnd
crmizile. Erau tari i reci. Mortarul e uscat. Ne-au pclit.
Ne-au pclit? ntreb Tigaie. Cum?
Thomas ridic din umeri, simindu-se din nou amorit. i
dorea cu disperare s poat vorbi cu Teresa.
Nu tiu. V amintii Stnca? Am srit n gol i-am trecut
printr-o gaur invizibil. Cine tie ce pot face oamenii tia!
Urmtoarea jumtate de or se scurse ca ntr-o cea.
Thomas se plimb de colo-colo, ca toi ceilali, inspectnd
zidurile de crmid, cutnd semne ale altor posibile
schimbri. ntr-adevr, existau cteva, una mai ciudat ca alta.
Toate paturile din dormitorul Poienarilor fuseser fcute i nu
mai era nici urm de hainele soioase pe care le purtaser cu
toii nainte s se schimbe n pijamalele primite cu o noapte
nainte. Dulapurile preau mutate, dei att de puin c unii nici
mcar nu credeau c fuseser deplasate din loc. Oricum, fiecare
fusese umplut cu haine, pantofi i ceasuri digitale noi pentru
fiecare biat.
35

Dar cea mai mare schimbare descoperit de Minho fu

plcua de lng camera n care-l gsiser pe Aris. n loc de
Teresa Agnes, Grupul A, Subiectul A1, Trdtoarea, acum scria:
Aris Jones, Grupul B, Subiectul B1. Partenerul.
Toat lumea se uit la plcu i trecu mai departe, doar
Thomas rmase acolo, incapabil s-i ia privirea de la ea. I se
prea c noua inscripie oficializa lucrurile Teresa fusese luat
de lng el i nlocuit cu Aris. Nimic nu avea sens i nimic nu
mai conta. Se ntoarse n dormitorul bieilor, gsi patul n care
dormise n noaptea dinainte sau cel puin pe cel n care credea
c dormise i se culc, punndu-i perna peste cap, de parc
astfel i-ar fi putut face pe toi s dispar.
Ce se ntmplase cu ea? Ce se ntmplase cu ei? Unde erau?
Ce ar fi trebuit s fac? i tatuajele
ntorcndu-i capul pe-o parte, apoi ntregul corp, Thomas
nchise ochii i-i ncruci tare braele, trgndu-i picioarele
ndoite n sus, n poziie fetal. Apoi, hotrt s nu se dea btut
pn cnd Teresa avea s-i rspund, o strig n gnd.
Teresa? Pauz. Teresa? Pauz i mai lung. Teresa! strig el
n minte i tot corpul i se ncord de efort. Teresa! Unde eti? Te
rog, rspunde-mi! De ce nu ncerci s iei legtura cu mine? Ter
Iei afar din mintea mea!
Cuvintele i explodar n minte, att de vii i att de
neobinuit de clare, c Thomas simi mpunsturi de durere n
spatele ochilor i n urechi. Se ridic n ezut pe pat, apoi n
picioare. Era ea. Era categoric ea.
Teresa? i aps cte dou degete pe tmple. Teresa?
Oricine-ai fi, iei naibii din capul meu!
Thomas se ddu civa pai n spate, mpleticindu-se, i se
aez din nou pe pat. i inu ochii nchii, concentrndu-se.
Teresa, ce tot spui? Sunt eu, Thomas. Unde eti?
Taci din gur! Era ea, fr ndoial, dar vocea i era plin de
team i mnie. Taci naibii din gur! Nu tiu cine eti! Las-m
n pace!
Dar ncepu Thomas, complet debusolat. Teresa, ce s-a
ntmplat?

36

Ea fcu o pauz nainte s rspund, de parc ncerca s-i

adune gndurile, i, cnd vorbi n sfrit din nou, Thomas simi
n vocea ei un calm aproape ngrijortor.
Las-m n pace sau te gsesc i-n fundul pmntului i-i
tai beregata! Nu glumesc.
Apoi dispru. n pofida avertismentului primit, Thomas ncerc
s-o cheme din nou, dar simi din nou goliciunea din dimineaa
aceea, vidul lsat de dispariia ei.
Se trnti napoi pe pat, cu trupul ncins de o cldur
ngrozitoare. i ngrop capul n pern i plnse pentru prima
dat de cnd Chuck fusese ucis. Dar cuvntul acela de pe
eticheta de lng ua Teresei Trdtoarea i venea nencetat
n minte, l alung de fiecare dat.
n mod uimitor, nimeni nu-l deranj i nu-l ntreb ce nu era n
regul. Hohotele lui de plns se oprir ntr-un final,
transformndu-se n oftaturi rzlee, i, n cele din urm,
Thomas adormi. i vis din nou.

De data aceasta e puin mai mare, are probabil apte sau opt
ani. O lumin foarte puternic plutete deasupra lui ca o aureol
magic. Oameni n costume verzi ciudate i cu ochelari
amuzani i tot arunc ochii asupra lui, curioi, i capetele lor
blocheaz strlucirea orbitoare a luminii de deasupra. Le vede
ochii, dar att. Au gurile i nasurile acoperite de mti. Thomas
e din nou, cine tie cum, att el nsui, ct i un spectator al
scenei, ca data trecut. Dar simte teama care-l ncearc pe
biat.
Oamenii vorbesc, cu voci estompate i neclare. Unii sunt
brbai, alii femei, dar nu-i d seama cine i ce sunt.
Nu nelege mare lucru. Doar frnturi. Fragmente de
conversaie. i toate sun nspimnttor.
Va trebui s tiem mai adnc la el i la fat.
Crezi c vor rezista?
E incredibil! Aria e nrdcinat adnc n el.
S-ar putea s moar.
Sau mai ru. S-ar putea s triasc.
Mai aude un singur lucru, n sfrit ceva care nu-l face s
tremure dezgustat sau nspimntat.
Sau el i ceilali s-ar putea s ne salveze. Pe toi.
37

CAPITOLUL 9
Cnd se trezi, Thomas se simi de parc buci de ghea i-ar
fi fost bgate prin urechi pn n creier. Scuturndu-se de un
fior, ridic minile s se frece la ochi i n acelai clip fu lovit de
un val de grea care fcu s se clatine camera cu el. Apoi i
aminti de vorbele groaznice ale Teresei, de scurtul lui vis, i fu
copleit de tristee. Cine fuseser oamenii aceia? Existaser n
realitate? Ce voiser s spun cu chestiile alea groaznice despre
creierul lui?
M bucur c nc te pricepi s tragi un pui de somn.
Thomas miji ochii i-l vzu pe Newt lng patul lui, privindu-l
int.
Ct timp a trecut? ntreb Thomas, alungndu-i gndurile
despre Teresa i visul amintirea? ntr-un col ntunecos al
minii, ca s aib la ce s mediteze mai trziu.
Newt se uit la ceas.
Vreo dou ore. Cnd te-au vzut culcndu-te, bieii s-au
cam relaxat toi. Nu prea e nimic de fcut dect s stm i s
ateptm s se ntmple ceva. N-avem cum s ieim de-aici.
Thomas ncerc s nu geam cnd se ridic n ezut i se
sprijini cu spatele de perete la capul patului.
Avem mcar ceva de mncare?
Nu. Dar sunt sigur c oamenii tia nu s-ar chinui atta s
ne aduc aici, s ne pcleasc sau orice-or fi fcut, doar ca s
ne lase s murim de foame. O s se ntmple ceva. mi
amintete de momentul cnd au trimis primul grup n Poian.
Grupul iniial, n care am fost eu, Alby, Minho i ali civa.
Poienarii originali. Ultima propoziie fusese rostit pe o not nu
tocmai subtil de sarcasm.
Thomas era intrigat. i ddu seama cu surprindere c nu
ntrebase niciodat pn atunci cum fusese la nceputuri.
Cum anume i amintete?
Newt i ainti privirea asupra peretelui de crmizi din
spatele celei mai apropiate ferestre.
Ne-am trezit cu toii n miez de zi ntini pe jos n jurul
Cutiei. Era nchis. Memoria ne fusese tears, exact ca a ta
38

cnd ai venit. A fost uimitor ct de repede ne-am venit n fire i

ne-a trecut sperietura. Eram vreo treizeci. Evident, habar naveam ce pisici se petrecuse, cum ajunseserm acolo, ce
trebuia s facem. La nceput eram ngrozii, dezorientai. Dar,
cum toi eram n aceeai situaie nenorocit, ne-am organizat i
am inspectat locul. n cteva zile am pus toat ferma pe
picioare, fiecare cu ndatoririle lui.
Thomas fu uurat simind c durerea din creier i se atenuase.
i era curios s afle mai multe despre nceputurile Poienii, cci
piesele risipite de puzzle pe care le recptase dup
Transformare nu erau nici pe departe suficiente pentru a forma
amintiri solide.
Creatorii pregtiser deja totul? Existau culturi, animale,
toate alea?
Newt ncuviin din cap, privind n continuare int la
fereastra zidit.
Da, dar a fost nevoie de o munc uria pentru ca totul s
mearg ca pe roate. A trebuit s aplicm de nenumrate ori
procedeul ncercrii i erorii nainte s ajungem la vreun
rezultat.
Deci de ce i amintete locul sta de situaia de-atunci?
ntreb Thomas din nou.
Newt l privi ntr-un sfrit.
Cred c atunci simeam cu toii c fuseserm n mod
evident trimii acolo cu un scop. Dac cineva ar fi vrut s ne
omoare, de ce n-ar fi fcut-o pur i simplu? De ce ne-ar fi trimis
ntr-un enorm spaiu nchis, cu o cas, un hambar i animale? i,
pentru c nu aveam de ales, am acceptat situaia i-am nceput
s muncim i s cercetm locurile.
Dar noi am terminat de explorat aici, contracar Thomas.
Nu-i nici urm de animale, mncare sau Labirint.
Da, dar gndete-te puin! E acelai blestemat de concept.
E evident c suntem aici cu un scop. O s ne dm seama pn
la urm.
Dac nu murim de foame mai nti.
Newt art spre baie.
Avem ap la discreie, deci o s dureze cel puin cteva zile
pn s dm ortu popii. Ceva trebuie s se ntmple.

39

n adncul lui, Thomas credea i el acelai lucru i l

contrazicea pe Newt doar ca s-i poat ntri mai bine
convingerea.
i cum rmne cu toi morii ia? Poate c ne-au salvat deadevratelea, pe urm au fost ucii, i-acum am pus-o i noi.
Poate c trebuia s facem ceva, dar toate au fost date peste cap
i-am fost lsai aici s murim.
Newt izbucni n hohote de rs.
Eti un crizat absolut deprimant, bi, cap ptrat! Nu, cu
toate cadavrele disprute ca prin magie i zidurile alea de
crmid, eu a zice c-i mai degrab un fel de Labirint. Ciudat
i imposibil de explicat. Ultimul i cel mai mare mister. Poate e
urmtorul nostru test, cine tie? Indiferent ce se ntmpl, ni se
va da o ans, la fel ca n nenorocitul la de Labirint. Garantat.
Da, murmur Thomas, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s-i
povesteasc lui Newt visul pe care-l avusese i hotrnd s-l
pstreze pentru mai trziu. Sper c ai dreptate. Ct timp nu
avem Dureroi, o s fim n regul.
Newt ddea deja din cap nainte ca Thomas s termine fraza.
Frate, te rog! Ai grij ce-i doreti! Poate ne trimit naibii
ceva mai ru.
Chiar n clipa aceea lui Thomas i veni n minte imaginea
Teresei, care-i tie orice chef de vorb.
Acuma cine-i optimistul? se for el s spun.
M-ai prins, i rspunse Newt, apoi se ridic. Cred c m duc
s bat pe altcineva la cap pn ncepe toat distracia i-ar
face bine s nceap curnd. Mi-e foame.
Ai grij ce-i doreti!
Corect.
Newt se ndeprt i Thomas se ls pe spate, fixnd cu
privirea scndurile patului de deasupra. nchise ochii dup o
vreme, dar, cnd vzu chipul Teresei n ntunericul gndurilor, i
deschise imediat. Dac voia s scape i de data asta, trebuia s
uite momentan de ea.

Foamea.
E ca un animal nchis nuntrul tu, se gndi Thomas. Dup
trei zile de nemncare, i se prea c un roztor diabolic, cu
ghearele tocite, ncerca s-i sape drum afar din stomacul lui. l
simea n fiecare secund din fiecare minut al fiecrei ore. Bea
40

ap ct putea de frecvent de la chiuvetele din baie, dar nu

reuea nicicum s alunge animalul acela. Ba avea impresia c
devenea i mai puternic, l chinuia i mai tare.
Ceilali l simeau i ei, chiar dac majoritatea nu se plngeau.
Thomas i vedea cum umbl cu capetele plecate, cu flcile
atrnnd, de parc ar fi ars la fiecare pas o mie de calorii. i
lingeau des buzele. i apucau stomacul, i-l apsau, de parc ar
fi ncercat s calmeze bestia care-i rodea. Dac nu se duceau la
baie s se uureze sau s bea, nu se micau deloc. Ca i
Thomas, stteau pur i simplu ntini pe paturi, epeni. Cu pielea
palid, cu ochii vri n orbite.
Lui Thomas foamea i se prea ca o boal purulent i faptul
c-i vedea pe ceilali nu fcea dect s nruteasc lucrurile,
cci i amintea ct se poate de limpede c nu putea s o ignore
pur i simplu. C era real i c moartea l atepta chiar dup
col.
Somn agitat. Baie. Ap. Trte-te napoi n pat. Somn agitat
fr alte vise-amintiri. Devenise un ciclu groaznic, ntrerupt doar
de gndul la Teresa. Cuvintele ei dure erau singurul lucru care
mai alina ideea morii, chiar dac foarte puin. Ea fusese
singurul lucru de care se agase dup Labirint i moartea lui
Chuck. Iar acum Teresa dispruse, nu aveau ce mnca i
trecuser trei zile lungi.
Foame. Suferin.
Thomas nu se mai deranja s se uite la ceas n-ar fi fcut
dect s simt timpul trndu-se i mai ncet i s aminteasc
propriului su organism ct timp trecuse de cnd nu mai
mncase , dar i se prea c trebuie s fie dup-amiaza celei
de-a treia zi cnd auzi un bzit din zona comun.
Se holb la ua care ddea ntr-acolo, tiind c-ar fi trebuit s
se ridice i s mearg s verifice. Dar mintea ncepuse deja s i
alunece ntr-un semisomn tulbure i lumea din jurul lui se
nceoa.
Poate c-i imaginase. Dar apoi auzi din nou sunetul acela.
i spuse c trebuia s se ridice.
Dar adormi.

Thomas!
Era vocea lui Minho. Slab, dar mai puternic dect ultima
dat cnd o auzise.
41

 Thomas! Frate, trezete-te!

Thomas deschise ochii, uimit c supravieuise i acestui
somn. O clip, lucrurile rmaser nceoate, i la nceput nu-i
veni s cread c ceea ce se afla la doar civa centimetri de
faa lui era real. Dar apoi imaginea se limpezi i, cnd vzu
rotunjimea roie, cu pete verzi rspndite pe suprafaa-i
strlucitoare, i se pru c nimerise direct n rai.
Un mr.
De unde? Nu se chinui s termine fraza, cci cele dou
cuvinte l secaser de putere.
Mnnc i taci! spuse Minho cu un crnnit umed.
Thomas ridic privirea i-l vzu pe prietenul lui ronind din
propriul mr.
Adunndu-i ultimele rmie de energie, se sprijini ntr-un
cot i apuc fructul de pe pat. l duse la gur i lu o mbuctur
mic. Explozia de arom i suc fu incredibil.
Gemnd, atac restul mrului i-l mnc pn la cotorul
butucnos, nainte ca Minho s-l termine pe-al lui n pofida
faptului c ncepuse nainte.
Ho, las-o mai moale! spuse Minho. Dac mnnci aa, o sl vomii imediat. Na, mai ia unul i ncearc s-l mnnci mai
ncet!
i mai ddu un mr lui Thomas, care-l lu fr s
mulumeasc i muc zdravn din el. n timp ce mesteca,
hotrt s nghit nainte s ia alt mbuctur, i ddu seama
c simea deja primele semnale de energie n corp.
Ce bun e! mormi el. E absolut deraiant!
nc pari un nerod cnd foloseti cuvinte de Poienar, i
rspunse Minho i muc din nou din mrul lui.
Thomas l ignor.
De unde-au aprut astea?
Minho ezit n timp ce mesteca, apoi zise:
Le-am gsit n zona comun. i mai e ceva. Ciutanii care
le-au gsit susin c se uitaser cu cteva minute nainte i nu
fusese nimic acolo, dar, m rog, nu mai conteaz.
Thomas i cobor picioarele din pat i se ridic.
i ce-au mai gsit?
Minho lu o muctur, apoi ddu din cap spre u.
Du-te i vezi cu ochii ti!
42

Thomas i ddu ochii peste cap i se ridic ncet. Slbiciunea

aceea jalnic nu-l prsise, se simea de parc i-ar fi fost
aspirate mai toate mruntaiele i nu mai avea dect nite oase
i cteva tendoane care s-l in drept. Dar i recpt
echilibrul i n doar cteva secunde era deja mai bine dect
ultima dat cnd strbtuse, vlguit, drumul lung pn la baie.
Odat ce se simi sigur pe picioare, o lu spre u i intr n
zona comun. Cu doar trei zile n urm, camera fusese plin de
cadavre acum era mpnzit de Poienari care scotoceau printro grmad de mncare ce prea s fi fost aruncat pur i simplu
acolo, la ntmplare. Fructe, legume, pacheele.
Dar abia dac apucase s o observe, cnd o privelite i mai
bizar n captul cellalt al camerei i atrase atenia. Se ls pe
spate i se sprijini de peretele dinapoia lui.
Un birou mare de lemn se afla n faa uii celuilalt dormitor.
Un brbat slab ntr-un costum alb sttea pe un scaun, cu
picioarele pe tblia biroului.
i citea o carte.

43

CAPITOLUL 10
Thomas rmase acolo un minut ntreg, holbndu-se la
brbatul care edea relaxat la birou, citind. De parc ar fi citit
acolo n fiecare zi a vieii lui. Avea prul negru subire periat
peste un cap chel i palid, nasul lung, uor rsucit spre dreapta,
i ochi cprui irei care se micau ncolo i ncoace n timp ce
citea prea cumva i relaxat, i agitat n acelai timp.
i purta un costum alb. Pantaloni, cma, cravat, hain.
osete. Pantofi. Toate albe.
Ce mai era i asta?
Thomas se uit la Poienarii care roniau fructe i gustri
dintr-o pung ce prea s conin un amestec de alune i
semine. Preau indifereni fa de brbatul de la birou.
Cine e tipul la? strig Thomas, fr s se adreseze cuiva
anume.
Unul dintre biei i ridic privirea i se opri o clip din
mestecat. Apoi termin rapid ce-avea n gur i nghii.
Nu vrea s spun nimic. A zis c trebuie s ateptm pn
e gata. Biatul ridic din umeri de parc n-ar fi fost mare lucru i
mai lu o muctur dintr-o portocal decojit.
Thomas i concentr din nou atenia asupra strinului. Sttea
n continuare acolo, citind. ntoarse pagina cu un fonet subtil i
continu s parcurg cuvintele.
Chiar dac era uluit, iar stomacul i chioria, cernd de
mncare, Thomas nu putu s nu se apropie de strin ca s-l
cerceteze. Dintre toate ciudeniile posibile
Ai grij! i strig unul dintre Poienari, dar era prea trziu.
La doar trei metri n faa biroului, Thomas se ciocni de un
perete invizibil. Mai nti cu nasul, lovindu-se de ceva ce prea a
fi o plac de sticl rece, apoi, imediat, i cu restul corpului, care
se izbi de peretele invizibil i-l trimise mpleticindu-se civa pai
napoi. Thomas i frec instinctiv nasul, mijind ochii ca s-i dea
seama cum de nu observase o barier de sticl.
Dar, orict se chinui, nu vzu nimic. Nici urm de strlucire
sau reflexie, nicio pat nicieri. Nu vedea dect aer. n tot acest
44

timp, brbatul nu se sinchisise s se mite sau s dea n vreun

fel de neles c ar fi observat ceva.
Mai ncet de data asta, cu minile ntinse, Thomas se apropie
de locul unde ar fi trebuit s fie peretele de sticl. Simi c era
fcut din ce anume? Era complet invizibil. Prea a fi sticl
neted, dur i rece la atingere. Dar nu vedea nimic care s
indice existena a ceva solid n locul acela.
Frustrat, Thomas se deplas spre stnga, apoi spre dreapta,
pipind peretele nevzut. Se ntindea de-a lungul ntregii
camere n-avea cum s se apropie de strinul aezat la birou.
n cele din urm, btu cu pumnul n el de cteva ori, scond
nite bufnituri surde, dar nu se ntmpl nimic altceva. Civa
dintre Poienarii din spatele lui, inclusiv Aris, i spuser c
ncercaser deja acelai lucru.
Brbatul att de neobinuit mbrcat care sttea la nici patru
metri n faa lui oft exagerat, coborndu-i picioarele pe podea,
i vr degetul n carte la pagina la care rmsese i-l privi pe
Thomas, nefcnd niciun efort s-i ascund enervarea.
De cte ori trebuie s v repet? spuse el cu o voce nazal
care se potrivea perfect cu pielea lui palid, prul rar i corpul
slbnog. i cu costumul. Costumul la alb ridicol. Ciudat, dar
cuvintele nu-i erau deloc nbuite de barier. Mai avem
patruzeci i apte de minute pn la ora la care am fost
autorizat s implementez Faza a Doua a ncercrilor. V rog s
avei rbdare i s m lsai n pace. Vi s-a oferit acest rgaz ca
s mncai i s v rencrcai bateriile, i i sugerez s profii
de asta, tinere. Acum, dac nu te superi
Fr s atepte vreun rspuns, se ls pe spate n scaun i i
puse din nou picioarele pe birou. Apoi, deschiznd cartea n
locul marcat cu degetul, i relu cititul.
Thomas rmase fr cuvinte. Se ntoarse cu spatele la brbat
i birou i se rezem de peretele invizibil, simindu-i suprafaa
dur lipit de spate. Ce se ntmplase? Sigur nc dormea, nc
visa. Din cine tie ce motiv, gndul acesta fu suficient ca s i se
fac i mai foame, aa c privi cu poft la grmada din mijlocul
slii. n ua dormitorului l vzu pe Minho, sprijinit de toc cu
braele ncruciate.
Thomas art cu degetul mare peste umr i ridic din
sprncene.
45

 L-ai cunoscut pe noul nostru prieten? rspunse Minho, cu

un zmbet superior pe fa. E un adevrat domn. Tre s-mi fac
i eu rost de un costum de-la. Fain.
Sunt treaz? ntreb Thomas.
Eti treaz. Acum mnnc ari groaznic. Aproape la fel
de ru ca obolanul la de-acolo cu cartea lui.
Thomas fu uimit s vad ct de repede putu ignora faptul
bizar c un tip ntr-un costum alb i un perete invizibil apruser
din senin n ncpere. l cuprinse din nou amoreala pe care-o
cunotea de acum att de bine. Dup ocul iniial, nimic nu i se
mai prea ciudat. Orice ar fi putut deveni normal. Ignornd totul,
se tr pn lng grmada de mncare i se puse pe nfulecat,
nc un mr. O portocal. O pung cu un amestec de semine i
alune, apoi un baton de cereale cu stafide. Corpul lui cerea
ap, dar Thomas nc nu voia s se mite de-acolo.
Las-o mai moale, l auzi pe Minho din spatele lui. Sunt
putani care vomit peste tot pentru c-au mncat prea mult.
Cred c-i ajunge, frate.
Thomas se ridic n picioare, savurnd senzaia de stomac
plin. Nu-i era ctui de puin dor de bestia aia ce-l rosese pe
dinuntru atta timp. tia c Minho are dreptate trebuia s-o
lase mai moale. Ddu din cap spre prietenul lui, apoi l ocoli,
ducndu-se s bea ceva i ntrebndu-se n tot acest timp ce
surprize urma s mai afle atunci cnd brbatul n costum alb
avea s implementeze Faza a Doua a ncercrilor.
Indiferent ce naiba o mai fi nsemnat i aia.

Jumtate de or mai trziu, Thomas sttea pe podea printre

ceilali Poienari, cu Minho la dreapta i Newt la stnga lui, i se
uita, mpreun cu toi, la peretele invizibil i la brbatul cu
mutr de nevstuic aezat la birou. Acesta i inea nc
picioarele pe birou i ochii i luceau, strbtnd paginile crii.
Thomas simi cum i reveneau treptat energia i puterea.
Biatul cel nou, Aris, se uitase ciudat la el n baie, de parc ar
fi vrut s-i vorbeasc telepatic, dar se temea s-o fac. Thomas
nu-l bgase n seam, se ndreptase rapid spre chiuvet i
dduse pe gt ct ap putuse, innd cont c avea stomacul
plin. Pn s termine el i s se tearg la gur cu mneca, Aris
plecase deja. Acum sttea lng perete, cu ochii pironii n
podea. Lui Thomas i prea ru de el orict de rea ar fi fost
46

situaia n care se aflau Poienarii, lui Aris i era i mai greu. Mai
ales dac relaia lui cu fata ucis fusese la fel de strns ca
aceea dintre el i Teresa.
Minho fu primul care rupse tcerea.
Cred c-am luat-o toi razna ca nite cum i spun nebunii
ia? Defeci. Defecii de la ferestre. Stm toi i ateptm ca
obolanul la s ne in o prelegere, de parc toate astea ar fi
absolut normale. De parc am fi la coal sau aa ceva. Eu pot
s v spun un singur lucru: dac ar fi avut ceva bun de spus,
tipul sta n-ar fi avut nevoie de un nenorocit de perete magic
care s-l protejeze de noi, nu?
Las-o balt i ascult! i spuse Newt. Poate c-o s ne
anune c totul s-a sfrit.
Da, da, sigur! zise Minho. i Tigaie o s se-apuce s toarne
la copii, Winston o s scape de courile lui hidoase, iar Thomas
al nostru o s zmbeasc i el mcar o dat n via.
Thomas se ntoarse spre Minho i zmbi exagerat.
Poftim! Mulumit?
Frate, l lu Minho din scurt, eti al naibii de urt!
Dac spui tu
Tcei din gur, crizailor! opti Newt. Cred c a sosit clipa.
Thomas l vzu pe strin pe obolan, cum l poreclise Minho
cu atta drglenie cum i coboar picioarele pe podea i
las cartea pe birou. i ddu apoi scaunul n spate, ca s vad
mai bine unul dintre sertare, l trase i cut printre nite lucruri
pe care Thomas nu le putu vedea. n sfrit, scoase un dosar
gros plin cu hrtii n dezordine, multe ndoite i ieind din teanc
n toate prile.
Aha, uite-l! spuse obolanul cu vocea lui nazal. Puse
dosarul pe birou, l deschise i se uit la bieii din faa lui. V
mulumesc c v-ai strns aici cu toii ca s v pot spune ceea
ce mi s-a dat dispoziie s v spun. V rog s ascultai cu
atenie!
De ce ai nevoie de peretele la? ip Minho.
Newt se ntinse pe lng Thomas i-l pocni peste bra.
Gura!
obolanul continu de parc n-ar fi auzit nimic.
Suntei aici ca urmare a voinei voastre nefireti de a
supravieui cu orice pre, printre alte motive. Aproximativ
aizeci de oameni au fost trimii s triasc n Poian. n Poiana
47

voastr, cel puin. Au mai fost aizeci n Grupul B, dar pe

moment el nu ne intereseaz.
Brbatul l privi scurt pe Aris, apoi se uit ncet la ceilali.
Thomas nu tia dac i ceilali observaser, dar era sigur c
vzuse o nuan de familiaritate n privirea aceea scurt. Oare
ce nsemna asta?
Dintre ei a supravieuit doar o parte. Bnuiesc c v-ai dat
seama pn acum c multe dintre lucrurile care vi s-au
ntmplat v-au fost puse n cale pentru a v evalua i analiza
reaciile. Nu e vorba totui de un experiment, ci de alctuirea
unei schie. Stimularea zonei letale i colectarea tiparelor
rezultate. i apoi gruparea lor pentru a ajunge la cea mai mare
descoperire din istoria tiinei i a medicinii.
Situaiile n care ai fost pui se numesc Variabile, continu
vorbitorul, i fiecare a fost meticulos gndit. V voi explica mai
multe imediat. Chiar dac nu v pot spune totul acum, este
esenial s tii mcar att: c ncercrile prin care trecei sunt
justificate de o cauz foarte important. Continuai s
reacionai bine la Variabile, continuai s supravieuii i
rsplata voastr va fi contiina faptului c ai jucat un rol
important n salvarea rasei umane. i a voastr, bineneles.
obolanul fcu o pauz, probabil pentru efect. Thomas l privi
pe Minho i ridic din sprncene.
Tipu sta e deraiat la cap, opti Minho. Cum naiba putem
noi s salvm lumea doar pentru c-am reuit s scpm din
Labirintul la idiot?
Reprezint un grup numit RU, continu obolanul. tiu c
sun amenintor, dar el este format din membri ai
Departamentului Catastrofe, Unitii de Experimente n Zona
Letal. Deloc amenintor, indiferent ce ai crede voi. Avem un
singur scop: s salvm lumea de la catastrof. Voi suntei o
parte vital a planului nostru. Avem resurse pe care niciun fel de
colectivitate uman din istoria civilizaiei nu le-a avut vreodat
la dispoziie. Resurse financiare aproape nelimitate, capital
uman din belug i tehnologii mai avansate dect i-ar putea
cineva imagina.
Pe msur ce traversai ncercrile, continu el, ai ntlnit i
vei continua s ntlnii dovezi ale acestor tehnologii i ale
resurselor care o fac posibil. Tot ce v pot spune azi e c nu ar
trebui s v ncredei niciodat n ceea ce vedei. Sau chiar n
48

ceea ce gndii. De aceea am fcut demonstraia cu cadavrele

i ferestrele zidite. V voi spune doar c uneori ceea ce vedei
nu e real, alteori ceea ce nu vedei e real. V putem manipula
creierele i receptorii nervoi dac este cazul. tiu c toate
acestea sunt derutante i poate puin nfricotoare.
Thomas se gndi c descrierea aceasta era un eufemism
jalnic. n minte i tot venea expresia zon letal. Din vagile
amintiri care-i reveniser nu-i prea ddea seama ce nsemna,
dar o vzuse prima dat pe placa de metal din Labirint, unde
era scris denumirea organismului reprezentat de RU.
Brbatul i examin atent pe toi Poienarii. Pe buza de sus i
sclipeau picturi de sudoare.
Labirintul a fost una dintre ncercri. Absolut fiecare
Variabil implementat a servit scopului nostru de a colecta
tipare specifice Zonei Letale. Evadarea voastr era n planul
ncercrilor. i lupta cu Dureroii. i uciderea lui Chuck. i
presupusa voastr salvare i cltoria cu autobuzul. Toate fac
parte din ncercri.
Thomas simi un val de mnie crescndu-i n piept cnd
brbatul l menion pe Chuck. Fr s-i dea seama, se sltase
pe jumtate de la podea. Newt l trase napoi.
Strnit parc de acest semnal, obolanul se ridic rapid de pe
scaun, trntindu-l de peretele din spatele lui. i puse minile pe
birou i se aplec spre Poienari.
Toate au fost etape ale ncercrilor, ai neles? Faza nti,
mai exact. i nc n-am obinut tot ce ne trebuie. Situaia e
riscant. Aa c a trebuit s grbim lucrurile i acum a sosit
momentul pentru Faza a Doua. E timpul ca lucrurile s devin cu
adevrat dificile.

49

CAPITOLUL 11
Se ls tcerea. Thomas tia c ar fi trebuit s l revolte ideea
absurd c pn acum lucrurile fuseser uoare. Gndul acesta
ar fi trebuit s-l nspimnte. Ca s nu mai pomenim despre
faptul c le fuseser manipulate creierele. Dar era att de curios
s afle ce avea s le spun brbatul, c vorbele acestea i
intrar pur i simplu pe o ureche i i ieir pe alta.
obolanul atept un timp ce pru o eternitate, dup care se
ls ncet napoi pe scaun i se trase mai n fa, aezndu-se
din nou la birou.
Poate credei sau poate pare aa c v testm pur i
simplu abilitatea de a supravieui. La prima vedere, ncercarea
Labirintului ar putea fi considerat n mod eronat un astfel de
experiment. Dar v asigur c nu e vorba doar despre
supravieuire despre voina de a tri. Ele sunt doar o parte a
experimentului. Vei nelege imaginea de ansamblu abia la
sfrit de tot.
Exploziile solare au devastat multe zone ale Pmntului,
continu strinul. n plus, o boal cum omenirea n-a mai
cunoscut vreodat face ravagii n populaie o boal numit
Aria. Pentru prima dat n istoria umanitii, guvernele tuturor
naiunilor ale celor care au supravieuit lucreaz mpreun.
i-au unit forele pentru a crea RU, un grup care lupt s
rezolve noile probleme cu care se confrunt lumea noastr. Voi
jucai un rol important n aceast lupt. i avei toate motivele
s colaborai cu noi, pentru c trebuie s v anun cu tristee c
toi ai contractat virusul.
obolanul ridic rapid minile, ca s pun capt mormiturilor
care se strniser.
Gata, gata! Nu avei de ce s v ngrijorai dureaz o
vreme pn cnd Aria se instaleaz i manifest simptome.
Dar, la sfritul ncercrilor, recompensa voastr va fi
tratamentul acestei boli, aa c nu vei cunoate niciodat
efectele ei debilitante. Puin lume i permite tratamentul, s
tii.
50

Thomas i duse instinctiv mna la gt, ca i cnd o durere n

faringe ar fi fost primul semn c se mbolnvise de Ari. i
amintea foarte bine ce-i spusese femeia din autobuz dup
Labirint. Cum Aria i distrugea creierul, nnebunindu-te ncet i
lipsindu-te de abilitatea de a simi emoii umane fundamentale
precum mila sau empatia. Cum te transforma ntr-o creatur
subanimalic.
Se gndi la Defecii pe care-i vzuse prin ferestrele
dormitorului i-i veni brusc s fug n baie i s-i frece bine
minile i gura. Tipul avea dreptate aveau toate motivele s
parcurg cu bine i aceast faz.
Dar n-are rost s v in lecii de istorie i s pierdem
vremea, continu obolanul. Acum v cunoatem. Pe fiecare
dintre voi. Nu conteaz ce spun eu sau ce se afl la baza
misiunii grupului RU. Fiecare dintre voi va face tot ce va putea.
Nu ne ndoim de asta. i, fcnd ceea ce v cerem, v vei salva
pe voi i vei obine tratamentul pe care i-l dorete cu disperare
atta lume.
Thomas l auzi pe Minho gemnd lng el i se temu c
prietenului su avea s-i mai scape vreo remarc mecher. i
fcu semn s tac nainte ca Minho s apuce s o spun.
obolanul se uit la grmjoara dezordonat de hrtii din
dosarul deschis, ridic o bucat, apoi o ntoarse pe partea
cealalt, de-abia uitndu-se la coninut. i drese vocea.
Faza a doua. ncercrile Focului. ncepe oficial mine, la
ase dimineaa. Vei veni n aceast camer i vei gsi un Trans
Plat. n ochii votri, Trans Plat-ul va arta ca un perete gri
strlucitor. Trebuie s trecei toi prin el pn la ase i cinci
minute. Repet: se deschide la ora ase i se nchide dup cinci
minute. Ai neles?
Thomas se holb la vorbitor, intuit locului. Avea impresia c
se uit la o nregistrare de parc strinul n-ar fi fost de fapt
acolo. Probabil c i ceilali Poienari simeau acelai lucru,
pentru c nimeni nu rspunse. De fapt, ce era un Trans Plat?
Sunt sigur c auzii cu toii foarte bine, spuse obolanul. Ai
n e les?
Thomas ncuviin. Civa biei din jurul lui murmurar nite
mda-uri i da-uri ncete.
Bine. obolanul ridic absent o alt coal de hrtie i-o
ntoarse. n momentul acela vor ncepe ncercrile Focului.
51

Regulile sunt foarte simple. Gsii drumul afar, apoi mergei o

sut aizeci i unu de kilometri spre nord. Ajungei la refugiu n
dou sptmni i vei fi finalizat Faza a doua. Atunci, i numai
atunci, vei fi vindecai de Ari. Avei exact dou sptmni la
dispoziie din clipa n care ai trecut prin Trans Plat. Dac nu
reuii, n cele din urm vei muri.
Ar fi trebuit s izbucneasc proteste, ntrebri, panic. Dar
nimeni nu spuse nimic. Thomas avea impresia c limba i se
uscase, ca o rdcin veche, scoroas.
obolanul nchise rapid dosarul, ndoindu-i i mai tare
coninutul, apoi l puse la loc n sertar. Se ridic n picioare, se
ddu ntr-o parte i mpinse scaunul sub birou. n cele din urm,
i ncruci minile la piept i i ndrept din nou atenia
asupra Poienarilor.
De fapt, e simplu, spuse el, pe un ton att de prozaic de-ai
fi zis c tocmai le dduse instruciuni despre cum s porneasc
duurile din baie. Nu exist reguli. Nu exist repere. Avei puine
provizii i nu vei gsi nimic care s v ajute pe drum. Trecei
prin Trans Plat la ora stabilit. Ieii n aer liber. Mergei o sut
aizeci i unu de kilometri, direct spre nord, spre refugiu. Cine
nu reuete moare.
Ultimul cuvnt pru s-i trezeasc n sfrit pe Poienari din
stupoare. ncepur s vorbeasc toi odat.
Ce-i un Trans Plat?
Cum am luat Aria?
Ct dureaz pn apar simptomele?
Ce ne ateapt dup cei o sut aizeci i unu de kilometri?
Ce s-a ntmplat cu cadavrele?
ntrebri dup ntrebri, ca ntr-un cor, contopindu-se ntr-un
rcnet confuz. Ct despre Thomas, lui nu-i psa. Strinul n-avea
s le spun nimic. Chiar nu-i ddeau seama de asta?
obolanul atept rbdtor, ignorndu-i, privindu-i pe Poienari
cu ochii lui nchii la culoare. Ochii i se oprir asupra lui Thomas,
care sttea pur i simplu tcut, cu privirea aintit asupra lui,
urndu-l. Urndu-i pe CEI RI. Urnd lumea.
Tcei odat din gur, mori stricate! ip n cele din urm
Minho. ntrebrile ncetar ca prin farmec. Fa sta de ifonier
n-o s rspund, aa c nu v mai irosii vremea.
obolanul ddu din cap nspre Minho, de parc i-ar fi
mulumit. Sau poate recunoscndu-i nelepciunea.
52

 O sut aizeci i unu de kilometri. Spre nord. Sper s

reuii. Nu uitai toi avei Aria. Noi v-am infectat, pentru
cazul c v-ar fi lipsit motivaia necesar. Ajungei la refugiu,
primii tratament. Strinul se rsuci i se ndrept spre peretele
din spatele lui, de parc ar fi plnuit s treac prin el. Apoi se
opri i se ntoarse din nou spre ei.
Ah, nc ceva! spuse el. S nu credei c putei evita
ncercrile Focului hotrnd s nu intrai prin Trans Plat minediminea ntre ase i ase i cinci minute. Cei care rmn vor
fi executai ntr-un mod foarte neplcut. Mai bine riscai n
lumea de-afar. Noroc tuturor!
Spunnd asta se ntoarse i se ndrept din nou, n mod
inexplicabil, spre perete.
Dar, nainte ca Thomas s poat s vad ce se ntmpl,
bariera invizibil care-i separa ncepu s se nceoeze,
devenind opac i alb n doar cteva secunde. Apoi dispru cu
totul, i Thomas vzu din nou cealalt parte a zonei comune.
Doar c nu mai era nici urm de birou i scaun. Sau de
obolan.
S-mi bag picioarele! opti Minho lng el.

53

CAPITOLUL 12
ncperea se umplu din nou de ntrebrile i protestele
Poienarilor, dar Thomas plec de-acolo. Avea nevoie s fie
singur i tia c baia era singura lui scpare. Aa c, n loc s se
ndrepte spre dormitorul bieilor, se duse spre cel folosit de
Teresa, apoi de Aris. Se rezem cu spatele de chiuvet, cu
braele ncruciate, holbndu-se la podea. Din fericire, nimeni nu
veni dup el.
Nu tia de unde s apuce lucrurile. Cadavre atrnate de
tavan, puind a moarte i putreziciune, care dispar n doar
cteva minute. Un strin cu tot cu biroul lui! care se ivete
din senin, protejat de un scut imposibil. Dup care se evapor
pur i simplu.
i toate astea nu erau nici pe departe grijile cele mai mari.
Era evident acum c salvarea din Labirint fusese o scamatorie.
Dar cine fuseser pionii folosii de RU ca s-i scoat pe Poienari
din camera Creatorilor, s-i pun n autobuz i s-i aduc aici?
tiuser ei oare c aveau s fie ucii? Oare chiar fuseser ucii?
obolanul le spusese s nu se ncread n ceea ce vedeau sau
gndeau. Cum aveau s se mai poat ncrede vreodat n ceva?
i, lucrul cel mai ru, toat povestea asta cu boala, Aria, pe
care ar avea-o i ei, i cu ncercrile care aveau s i conduc la
tratament
Thomas nchise ochii i se frec pe frunte. Teresa fusese luat
de lng el. Niciunul dintre Poienari nu avea familie. n
dimineaa urmtoare trebuiau s intre ntr-o chestie ridicol
numit Faza a Doua, care promitea s fie i mai groaznic dect
Labirintul. Toii nebunii ia de-afar Defecii. Cum aveau s se
descurce cu ei? Thomas se gndi dintr-odat la Chuck i la ce-ar
fi spus el dac ar fi fost acolo.
Ceva simplu, probabil. Ceva de genul: Ce nasol!
Ai avea dreptate, Chuck, se gndi Thomas. Nasol de tot.
Trecuser doar cteva zile de cnd i vzuse prietenul
njunghiat n inim bietul Chuck murise n braele lui. Iar acum
Thomas nu putea s alunge gndul c, orict de groaznic, poate
54

aa fusese cel mai bine pentru Chuck. Poate c moartea era mai
bun dect ceea ce-i atepta. i aminti tatuajul de pe gtul lui
Frate, ct dureaz s te uurezi? Era Minho.
Thomas i ridic privirea i-l vzu n pragul uii.
Nu mai suport atmosfera de-acolo. Toi se reped s
vorbeasc unul peste cellalt ca nite bebelui. N-au dect s
spun ce vor, tim cu toii ce-o s facem.
Minho se duse spre el i se sprijini cu umrul de perete.
Nu eti tu Domnul Fericire? Uite ce e, frate, toi ciutanii ia
de-afar sunt la fel de curajoi ca tine. Mine-diminea vor
trece pn la ultimul prin nu mai tiu cum i-a zis chestiei leia.
Ce conteaz c vor s ipe acuma pn le vine ru?
Thomas i ddu ochii peste cap.
N-am spus niciodat c-a fi mai curajos ca ceilali. Doar c
m-am sturat s aud vocile oamenilor. Inclusiv pe-a ta.
Minho chicoti.
Bi, cap ptrat, cnd ncerci s fii ru i iese pur i simplu
ridicol.
Mersi. Thomas se opri. Trans Plat.
Ce?
Aa i-a zis tipul la n costum alb chestiei prin care trebuie
s trecem. Trans Plat.
A, da! Trebuie s fie un fel de poart.
Thomas i ridic privirea spre el.
La asta m gndeam i eu. Ceva asemntor cu Stnca. E
plat i te transport undeva. Trans Plat.
S fiu al naibii dac nu eti un geniu.
n clipa aceea intr Newt.
De ce v ascundei voi doi?
Minho se ntinse spre Thomas i-l plesni peste umr.
Nu ne-ascundem. Thomas se plnge doar ce grea e viaa i
c vrea la mami.
Tommy, spuse Newt fr s par amuzat, ai trecut prin
Transformare, i-ai recptat o parte din memorie. Ct i
aminteti?
Thomas se gndise mult la asta. Mare parte din ceea ce-i
amintise dup ce fusese nepat de Dureros se nceoase deja.
Nu tiu. Nu prea-mi dau seama cum e lumea de-afar sau
cum a fost cnd i-am ajutat pe oamenii ia s proiecteze
Labirintul. Multe amintiri sunt deja tulburi sau au disprut
55

complet. Am avut nite visuri mai ciudate, dar nimic

semnificativ.
Continuar s discute despre cteva dintre lucrurile la care se
referise ciudatul lor vizitator. Exploziile solare, boala i ce
relevan ar fi putut s aib faptul c acum tiau c erau testai
sau supui unui experiment. Vorbir despre o mulime de lucruri,
dar fr s aib rspunsuri i cu o fric nerostit de virusul care
se prea c le fusese inoculat. n cele din urm tcur.
Ei bine, avem diverse lucruri de rezolvat, spuse Newt. Iar
eu am nevoie de ajutor, fiindc nu vreau ca afurisita aia de
mncare s dispar pn mine, cnd plecm. Ceva-mi spune co s-avem nevoie de ea.
Thomas nici mcar nu se gndise la asta.
Ai dreptate. Bieii nc halesc?
Newt cltin din cap.
Nu, Tigaie a preluat controlul. Ciutanul la-i fanatic cnd
vine vorba de mncare cred c s-a bucurat c-a gsit o chestie
la care s fac din nou pe eful. Dar m tem c bieii se vor
panica i vor ncerca oricum s mnnce tot.
E, haide! spuse Minho. Cei care au ajuns pn aici n-au
ajuns degeaba. Toi pap-lapte au murit pn acum. l privi cu
coada ochiului pe Thomas, parc ngrijorat c acesta ar fi putut
crede c l includea aici i pe Chuck. Poate chiar i pe Teresa.
Poate, rspunse Newt. Sper. Oricum, m gndeam c
trebuie s ne organizm, s punem lucrurile n ordine. Ca n
Poiana aia nenorocit. Ultimele cteva zile au fost groaznice,
numai gemete i mrieli, nicio structur, niciun plan. mi ies din
mini.
i ce vrei s facem? ntreb Minho. S ne aezm n iruri i
s facem flotri? Suntem captivi ntr-o nenorocit de nchisoare
cu trei camere.
Newt btu aerul cu minile, de parc vorbele lui Minho ar fi
fost nari.
M rog. Vreau doar s spun c evident lucrurile se vor
schimba mine i trebuie s fim pregtii s le nfruntm.
n pofida explicaiilor, Thomas simea c Newt nu reuea s
pun punctul pe i.
Unde bai?
Newt fcu o pauz, uitndu-se la Thomas, apoi la Minho.
56

 Trebuie s ne asigurm c mine avem un ef. Unul pe care

nimeni s nu-l pun la ndoial.
E cel mai cretin lucru pe care l-ai scos vreodat pe gur,
zise Minho. Tu eti eful i tii asta foarte bine. O tie toat
lumea.
Newt cltin hotrt din cap.
Cumva foamea te-a fcut s uii de blestematele alea de
tatuaje? Crezi c sunt doar de decor?
Hai, fii serios! i-o ntoarse Minho. Chiar crezi c tatuajele
alea nseamn ceva? N-au fcut dect s ne ameeasc de cap!
n loc de rspuns, Newt se apropie de Minho i-i trase n jos
cmaa, dnd la iveal tatuajul. Thomas nu avu nevoie s se
uite i amintea foarte bine. Minho fusese desemnat Lider.
Minho ridic din umeri, dnd la o parte mna lui Newt, i i
ncepu obinuitul tir de remarci sarcastice, dar Thomas nu mai
fu atent la discuia lor. Inima ncepu s-i bat aproape dureros
de repede. Se gndea doar la ce spunea propriul lui tatuaj.
C avea s fie ucis.

57

CAPITOLUL 13
Thomas simi c se fcea trziu i tia c trebuiau s doarm
n noaptea aceea, ca s fie pregtii n dimineaa urmtoare.
Aa c el i ceilali Poienari i petrecur restul serii fcnd
legturi din cearafuri, n care urma s care mncarea i hainele
aprute n dulapuri. Unele alimente veniser mpachetate n
pungi de plastic, care fur acum umplute cu ap i legate cu
fii din perdele. Nimeni nu se atepta ca asemenea jalnice
imitaii de canistre s dureze prea mult pn s nceap s
curg, dar nu avuseser nicio idee mai bun.
Newt l convinsese n cele din urm pe Minho s fie eful.
Thomas tia la fel de bine ca toi ceilali c aveau nevoie de un
conductor, aa c fu uurat cnd Minho accept bombnind.
Pe la nou seara, Thomas sttea ntins n pat, cu privirea
aintit din nou asupra patului de deasupra. Camera era ciudat
de tcut, chiar dac Thomas tia c nimeni nu adormise nc.
Cu siguran toi erau la fel de nspimntai ca el. Trecuser
prin Labirint i ororile acestuia. Vzuser de aproape ce putea
s fac RU. Dac obolanul avea dreptate i tot ce se
ntmplase fcea parte dintr-un plan mai mare, atunci oamenii
tia l foraser pe Gally s-l omoare pe Chuck, mpucaser o
femeie de la mic distan, angajaser oameni care s-i salveze
doar ca s-i ucid la finalizarea misiunii i lista putea continua.
Pe deasupra, i infectaser cu o boal oribil, folosind
tratamentul ca momeal pentru a-i face s continue. Cine tia
de fapt ce era adevrat i ce nu? i faptele continuau s
sugereze c l selectaser ntr-un fel pe Thomas. Era un gnd
trist Chuck i pierduse viaa, Teresa lipsea. Dar faptul c
fuseser luai de lng el
Viaa i se prea lui Thomas o gaur neagr. N-avea nici cea
mai vag idee unde ar fi putut s gseasc voina necesar
pentru a continua a doua zi diminea, pentru a nfrunta ceea ce
le pregtise RU. Dar avea s-o fac i nu doar ca s obin
tratamentul. Nu avea s se opreasc, mai ales acum. Nu dup
tot ce le fcuser lui i prietenilor lui. Dac singurul mod n care
58

se putea rzbuna pe ei era s treac toate testele i ncercrile,

s supravieuiasc, atunci aa s fie.
Aa s fie. Alinat ntructva, ntr-un mod ciudat i bolnvicios,
de gndurile lui de rzbunare, Thomas adormi n cele din urm.

Fiecare Poienar i pusese ceasul digital s sune la ora cinci

dimineaa. Thomas se trezi cu mult timp nainte i nu mai reui
s adoarm. Cnd camera ncepu n sfrit s se umple de
bipuri, se aez pe marginea patului i se frec la ochi. Cineva
aprinse lumina, i o strlucire galben l orbi. Miji ochii, se trezi
i se ndrept spre duuri. Cine tie ct avea s mai dureze pn
s se poat spla din nou?
Cu zece minute nainte de ora stabilit, toi Poienarii ateptau,
aezai pe podea. Majoritatea ineau n mn o pung de plastic
plin cu ap i, lng ei, bocceaua din cearaf. Thomas, ca toi
ceilali, se hotrse s-i care apa n mn, ca s se asigure c
nu se vrsa sau scurgea. Scutul invizibil apruse din nou peste
noapte n mijlocul zonei comune, imposibil de trecut, i Poienarii
se aezaser pe partea dinspre dormitorul bieilor, cu faa spre
poriunea n care, dup spusele brbatului n costum alb, avea
s apar un Trans Plat.
Aris sttea chiar lng Thomas i vorbi pentru prima dat de
cnd ei bine, Thomas nu-i amintea cnd l auzise ultima dat
spunnd ceva.
Ai crezut c eti nebun? ntreb el. Cnd ai auzit-o prima
dat n minte?
Thomas l privi i rmase o clip pe gnduri. Din cine tie ce
motiv, pn n momentul acela nu voise s stea de vorb cu
tipul cel nou. Dar, brusc, sentimentul i dispru complet. Nu era
vina lui Aris c Teresa dispruse.
Da. Apoi, dup ce s-a ntmplat de mai multe ori, mi-a
trecut doar c-am nceput s-mi fac griji c ceilali or s cread
c sunt nebun. Aa c n-am spus nimnui o bun bucat de
timp.
Pentru mine a fost ciudat, i rspunse Aris. Prea cufundat
n gnduri, cu privirea pironit n podea. Am fost n com cteva
zile i, cnd m-am trezit, a vorbi cu Rachel mi s-a prut cel mai
natural lucru din lume. Dac ea n-ar fi acceptat i nu mi-ar fi
rspuns, sunt sigur c-a fi luat-o razna. Celelalte fete din grup
59

m urau cteva voiau s m omoare. Rachel a fost singura

care
Se opri, cci Minho se ridic i le vorbi tuturor nainte ca Aris
s-i poat termina fraza. Thomas se bucur, pentru c a
asculta versiunea invers a ntmplrilor prin care trecuse el
nsui nu-l fcea dect s se gndeasc la Teresa i asta l durea
prea tare. Nu voia s se mai gndeasc la ea. Momentan trebuia
s se concentreze asupra eforturilor de supravieuire.
Mai avem trei minute, spuse Minho, prnd pentru prima
oar cu desvrire serios. Suntei toi siguri c vrei s
mergei?
Thomas ncuviin i observ c i alii fceau acelai lucru.
S-a rzgndit cineva peste noapte? ntreb Minho. Vorbii
acum. Odat ce plecm acolo unde trebuie s plecm, dac
vreunul dintre voi i d seama brusc c-i un pmplu i
ncearc s se ntoarc, o s am grij s se despart de noi cu
nasul spart i cu boaele zdrobite.
Thomas l privi pe Newt, care-i lsase capul n palme i
gemea tare.
Newt, e ceva n neregul? ntreb Minho cu o voce ciudat
de aspr. Thomas, consternat, atept reacia lui Newt. Acesta
pru i el la fel de surprins.
nu. i admiram doar calitile de lider.
Minho i trase bluza de pe gt i se aplec s le arate tuturor
tatuajul.
Ce scrie acolo, cap ptrat?
Newt se uit n stnga i-n dreapta, roind.
tim c tu eti eful, Minho. Las-o moart!
Nu, tu las-o moart! i-o ntoarse Minho, artnd cu degetul
spre Newt. N-avem timp de tmpenii din-astea. Aa c gura!
Thomas sper doar c Minho juca teatru ca s-i conving pe
toi c decizia de a-l alege ef fusese bun i c Newt nelegea
asta. Dei, dac Minho ntr-adevr juca teatru, se descurca de
minune.
E ora ase! strig unul dintre Poienari.
Parc la semnalul acestei afirmaii, scutul invizibil deveni din
nou opac, nceondu-se pn la un alb murdar. O fraciune de
secund mai trziu dispru complet. Thomas observ
instantaneu o schimbare n peretele din faa lor o bucat mare
60

din el se transformase ntr-o suprafa plat i strlucitoare de

un gri noroios.
Haidem! strig Minho, punndu-i legtura pe umr. n
mna cealalt inea o pung cu ap. Nu pierdei vremea avem
doar cinci minute la dispoziie! Eu merg primul. Art spre
Thomas. Tu treci ultimul ai grij ca toi s intre naintea ta!
Thomas ncuviin, ncercnd s astmpere nelinitea care-i
aa nervii. i terse sudoarea de pe frunte.
Minho se duse spre peretele gri, apoi se opri chiar n faa lui.
Trans Plat-ul prea complet instabil, Thomas nu putea s-i
fixeze privirea asupra lui. Umbre i vrtejuri de diverse nuane
ntunecoase dansau pe suprafaa lui. Pulsa i se nceoa, gata
parc s dispar n orice clip.
Minho se ntoarse spre ei.
Biei, ne vedem n captul cellalt!
Fcu un pas nainte i peretele gri tulbure l nghii n
ntregime.

61

CAPITOLUL 14
Nimeni nu se plnse cnd Thomas i mpinse pe toi dup
Minho, nimeni nu spuse nimic. Schimbau doar, pre de o clip,
priviri nspimntate cnd se apropiau de Trans Plat i treceau
prin el. Toi fr excepie ezitar o secund nainte s fac pasul
final n ntunecimea ptratului cenuiu. Thomas i privi pe
fiecare, atingndu-i uor pe spate chiar nainte s dispar.
Dup dou minute rmseser doar Aris, Newt i Thomas.
Eti sigur? l ntreb Aris n minte.
Thomas se nec tuind, surprins de cuvintele care-i
nvliser brusc n contiin vorbirea aceea nu tocmai
audibil pe care totui el o auzea. Crezuse sperase c Aris
pricepuse c nu voia s comunice astfel. Era un mod de
comunicare rezervat pentru Teresa i nimeni altcineva.
Hai, d-i zor! rosti el cu voce tare, refuznd s rspund
telepatic. Trebuie s ne grbim.
Aris pi nainte, cu o expresie rnit pe chip. Newt l urm
imediat. Dintr-odat, Thomas se trezi singur n zona comun.
Arunc o ultim privire n jur i i aminti de cadavrele umflate
care atrnaser acolo cu doar cteva zile n urm. Se gndi la
Labirint i la toat nebunia prin care trecuser. Oft ct putu de
tare, spernd c cineva, undeva l aude, i apuc punga cu ap
i legtura cu mncare i trecu prin Trans Plat.
Simi un fior rece traversndu-i pielea din fa spre spate, de
parc peretele cenuiu ar fi fost un zid vertical de ap ngheat.
nchise ochii n ultima clip i-i deschise ntr-un ntuneric
absolut. Dar auzi voci.
Hei! strig el, nelund seama la saltul brusc de panic din
propria-i voce. Biei
nainte s termine, se mpiedic de ceva i czu, prbuinduse peste corpul cuiva care se zvrcolea.
Au! ip Poienarul, mpingndu-l la o parte. Thomas abia
reui s nu scape punga cu ap.
Potolii-v i tcei toi din gur! zise Minho, i Thomas
aproape c strig de bucurie i uurare. Thomas, tu erai? Eti
aici?
62

 Da! Thomas se ridic, pipind orbete n jur ca s se

asigure c nu se mai ciocnea de nimeni. Simea doar aer, vedea
doar negru. Am venit ultimul. Au intrat toi?
Tocmai ne aliniam i ne numram frumuel cnd ai aprut
tu, mpiedicat ca un taur ameit, i rspunse Minho. O lum de la
capt. Unu!
Cum nimeni nu spuse nimic, Thomas strig:
Doi! Poienarii numrar apoi pn cnd Aris strig ultimul:
Douzeci!
Bun, spuse Minho. Suntem toi aici, indiferent ce o fi aici-ul
sta. Nu vd nici pe naiba!
Thomas rmase locului, simindu-i pe ceilali, auzindu-le
respiraia, dar temndu-se s se mite.
Pcat c n-avem o lantern!
Mersi c spui exact ce tim i noi, domnule Thomas!
rspunse Minho. Bine, ascultai! Suntem ntr-un fel de culoar
simt pereii de pe ambele pri i, din cte-mi dau seama,
majoritatea suntei n dreapta mea. Thomas, am venit pe unde
stai tu. Mai bine s nu riscm s ne ntoarcem din greeal prin
drcovenia aia de Trans Plat, aa c urmai-mi vocea i venii
spre mine. Nu prea avem de-ales dect s-o lum n partea asta,
s vedem ce gsim.
ncepu s se ndeprteze chiar n timp ce rostea ultimele
cuvinte. Fonetul picioarelor i fitul boccelelor frecate de
haine i ddur de neles lui Thomas c toi ceilali l urmau.
Cnd simi c rmsese ultimul i c n-avea s mai calce pe
nimeni n picioare, se mic ncet spre stnga, ntinznd mna
pn ddu de un perete dur i rece. Apoi i urm pe ceilali,
inndu-i mna pe perete, ca s nu se piard.
naintau fr s vorbeasc. Thomas nu se putea obinui cu
faptul c ochii nu i se deprinseser cu ntunericul nu exista nici
mcar o vag urm de lumin. Aerul era rcoros, dar mirosea a
piele veche i praf. Ddu de cteva ori peste cel din faa lui. Nici
mcar nu tia cine era, pentru c biatul nu spuse nimic cnd se
ciocnir.
Continuar s mearg. Tunelul se ntindea tot nainte, fr s
coteasc la stnga sau dreapta. Mna de pe perete i pmntul
de sub picioare erau singurele lucruri care-l ineau pe Thomas
ancorat n realitate i-i ddeau senzaia de micare. Altminteri
63

ar fi avut impresia c plutete ntr-un spaiu gol, fr s

nainteze.
Singurele sunete erau hritul pantofilor pe podeaua dur de
ciment i oaptele ocazionale schimbate de Poienari. Pe msur
ce se afundau tot mai departe n tunelul nesfrit de ntuneric,
Thomas i simea fiecare btaie a inimii. Gndul l duse fr s
vrea la Cutie, cubul acela mbcsit i lipsit de lumin care-l
dusese n Poian. Senzaia era foarte asemntoare. Mcar
acum avea cteva amintiri solide, avea prieteni i tia cine sunt.
Mcar acum nelegea miza jocului tia c le trebuia un
tratament i c probabil aveau s treac prin ncercri groaznice
ca s-l obin.
Tunelul se umplu brusc de un murmur care prea s vin de
sus. Thomas se opri ca trsnit. Nu Poienarii scoseser sunetul
la, cu siguran.
De undeva din fa, Minho le strig celorlali s se opreasc.
Apoi spuse:
Ai auzit, biei?
Civa Poienari mormir c da i ncepur s pun ntrebri.
Thomas i ridic urechea spre tavan, chinuindu-se s aud.
oaptele murmurate trecuser rapid, doar cteva cuvinte scurte
rostite parc de un brbat foarte btrn i bolnav. Dar mesajul
fusese indescifrabil.
Minho i istui pe toi, ndemnndu-i s asculte.
Chiar dac era ntuneric bezn i, prin urmare, n-avea rost s-o
fac, Thomas nchise ochii i ciuli urechile. Dac vocea avea s
apar din nou, voia s neleag ce spunea. Dup mai puin de
un minut glasul acela btrnesc se auzi din nou, optind aspru,
i ecoul lui rsun prin aer ca i cnd nite boxe enorme ar fi
fost instalate n tavan. Thomas i auzi pe civa Poienari
inspirnd brusc, de parc de data asta ar fi neles i ar fi fost
ocai de ceea ce auziser. Dar el nu reuise nc s priceap
nici mcar un cuvnt. Deschise din nou ochii, dei naintea lui nu
se schimbase nimic. ntuneric bezn. Negru.
A neles cineva ce-a spus? strig Newt.
Cteva cuvinte, rspunse Winston. Parc ntoarcei-v
chiar la mijloc.
Da, aa-i, ncuviin altcineva.
Thomas se gndi la ceea ce auzise i, retrospectiv, i se pru i
lui ntr-adevr c auzise cuvntul. ntoarcei-v!
64

 Potolii-v toi i ascultai bine de data asta! le strig

Minho. Culoarul ntunecos se cufund n tcere.
Cnd auzi din nou vocea, Thomas nelese fiecare silab.
Avei o singur ans. ntoarcei-v acum i nu vei fi fcui
buci!
Judecnd dup reaciile celor din faa lui, de data asta toat
lumea pricepuse.
Nu vei fi fcui buci?
Ce vrea s-nsemne asta?
A spus c ne putem ntoarce!
Nu putem s-avem ncredere ntr-un glas ciudat care
optete n ntuneric!
Thomas ncerc s nu se gndeasc la ct de amenintor
sunaser ultimele patru cuvinte. Nu vei fi fcui buci. Nu
suna deloc bine. i era i mai ru din cauz c nu vedeau nimic.
Asta l scotea din srite.
Mergei! i strig el lui Minho. Nu mai suport! Mergei mai
departe!
Stai aa! Tigaie era cel care vorbise. Vocea aia spunea cavem o singur ans. Ar trebui mcar s ne gndim la asta.
Da, adug cineva. Poate-ar trebui s ne ntoarcem.
Thomas cltin din cap chiar dac tia c nu-l putea vedea
nimeni.
Nici vorb! Amintii-v ce ne-a spus tipul la de la birou. Co s murim toi de o moarte groaznic dac ne ntoarcem.
Tigaie insist.
Bine, dar de ce-ar avea el mai mult autoritate ca tipul sta
care ne optete prin perei? De unde s tim de cine s
ascultm i pe cine s ignorm?
Thomas tia c era o ntrebare bun, dar pur i simplu nu i se
prea bine s se ntoarc.
Pun pariu c vocea-i doar un test. Trebuie s mergem mai
departe.
Are dreptate, spuse Minho din faa grupului. Haidei, s
mergem!
Nici nu termin bine de rostit ultimul cuvnt, c vocea optit
se auzi din nou, de data asta plin parc de-o ur aproape
infantil.
Suntei mori cu toii. Vei fi fcui buci. Mori i fcui
buci.
65

Thomas simi fiecare fir de pr de pe ceaf ridicndu-i-se i un

fior i strbtu ira spinrii. Se atepta s-i aud i pe alii
strignd c vor s se ntoarc, dar Poienarii l surprinser din
nou. Nimeni nu spuse nimic i curnd toi i continuar drumul.
Minho avusese dreptate c toi pmplii fuseser deja
eliminai.
Se afundar tot mai mult n ntuneric. Aerul se nclzi puin,
dar prea s fie tot mai plin de praf. Thomas tui de cteva ori i
murea de sete, dar nu voia s rite s-i dezlege punga cu ap
fr s-o vad. Asta-i mai lipsea, s-o verse pe toat!
nainte.
Cldur.
Sete.
ntuneric.
Mergeau. Timpul trecea cumplit de ncet.
Thomas nu nelegea cum de putea exista un asemenea
coridor. Sigur merseser vreo trei-patru kilometri de cnd
auziser ultima dat avertismentul la nfiortor. Totui, unde
erau? Sub pmnt? ntr-o cldire enorm? obolanul la le
spusese c trebuiau s ias n aer liber. Cum?
Un biat scoase un ipt la civa metri n fa.
ncepu ca un strigt brusc, de surpriz, dar se transform
treptat ntr-un rcnet de pur groaz. Thomas nu tia cine era,
dar putiul urla acum din toi rrunchii, schellind ca un animal
din vechiul lor Abator din Poian. Thomas auzi un corp
prbuindu-se.
Alerg nainte din instinct, mbrncindu-i pe civa Poienari
care preau intuii locului de fric, ndreptndu-se spre sursa
sunetelor acelora neomeneti. Nu tia de ce i se prea c el ar fi
putut s-l ajute mai mult dect ceilali, dar nu ezit, fugi prin
ntuneric fr s-i mai pese unde punea piciorul. Dup nebunia
nesfrit a mersului orbete, corpul parc i cerea aciune.
Ajunse pn la biat. l auzea acum chiar n faa lui, dnd din
mini i din picioare pe podeaua de beton, luptndu-se cu cine
tie ce. i aez cu atenie punga cu ap i pachetul cu
alimente ntr-o parte, apoi ntinse timid minile, ca s-l prind
de un bra sau de un picior. i simi pe ceilali Poienari
nghesuindu-se n spatele lui i auzi ipete i ntrebri
glgioase, haotice, pe care se sili s nu le bage n seam.
66

 Hei! i strig Thomas biatului care se zvrcolea. Ce-ai

pit? i pipi cu degetele blugii, apoi bluza, dar trupul se zbtea
nebunete, imposibil de oprit, i urletele continuau s sfie
aerul.
n cele din urm, Thomas risc. Plonj nainte, aruncndu-se
cu totul peste putiul care se zvrcolea. Ateriz cu o izbitur
care-i tie respiraia, simind trunchiul ce se contorsiona sub el.
Un cot i se nfipse n coaste, apoi o palm l pocni peste fa. Un
genunchi ni n sus i aproape-l nimeri ntre picioare.
Oprete-te! i strig Thomas. Ce-ai pit?
ipetele se oprir cu un glgit, de parc putiul ar fi fost tras
sub ap. Dar convulsiile nu ncetar.
Thomas i puse un cot i un antebra pe pieptul Poienarului,
ca s-l intuiasc locului, dup care ncerc s-l prind de pr
sau de obraji. Dar, cnd minile i alunecar n sus, ncremeni de
uimire.
Biatul nu mai avea cap. Nici pr, nici fa. Nici mcar gt.
Nimic din ce-ar fi trebuit s fie acolo. Thomas pipi n schimb o
minge mare i perfect neted de metal rece.

67

CAPITOLUL 15
Urmtoarele cteva secunde fur mai mult dect ciudate.
Imediat ce Thomas atinse ciudata minge de metal, biatul
ncet s se mai mite. Braele i picioarele i se potolir i
ncordarea din trunchiul lui chinuit dispru ntr-o clip. Thomas
simi un lichid umed i gros pe sfera dur, care ieea de acolo
unde ar fi trebuit s fie gtul putiului, i tiu c era snge, i
simi mirosul ca de cupru.
Apoi mingea i alunec din mini i se rostogoli, cu un hrit
gunos, pn se ciocni de cel mai apropiat perete i se opri.
Biatul de sub el nu se mai mica i nu mai scotea niciun sunet.
Ceilali Poienari ipau n continuare ntrebri n ntuneric, dar
Thomas i ignor.
Pieptul i se umplu de groaz cnd i-l imagin pe biat cum
trebuie s fi artat. Totul prea absurd, dar era evident c
putiul murise, c fusese cumva decapitat. Sau transformat n
metal? Ce naiba se ntmplase? Thomas simi c-i vjie capul i
abia peste o clip i ddu seama c pe mna cu care se
sprijinise de pmnt cnd mingea se rostogolise ntr-o parte
curgea acum ceva lichid. Simi c nnebunete.
Trndu-se de lng cadavru i tergndu-i minile de
pantaloni, ip, dar fr s reueasc s scoat vreun sunet.
Civa Poienari l prinser de la spate i-l ajutar s se ridice n
picioare. i mbrnci la o parte, ciocnindu-se de un perete.
Cineva l prinse de bluz, trgndu-l mai aproape.
Thomas! Era vocea lui Minho. Thomas! Ce s-a ntmplat?
Thomas ncerc s se liniteasc, s-i vin n fire. Coninutul
stomacului i veni n gt, pieptul i se ncord.
Nu nu tiu. Cine era? Cine ipa pe jos?
i rspunse Winston, cu o voce ovitoare.
Cred c Frankie. Era chiar lng mine, tocmai mi spunea o
glum, apoi ceva parc l-a smuls de lng mine. Da, el era.
Sigur era el.
Ce s-a-ntmplat? repet Minho.
Thomas i ddu seama c nc i freca minile de pantaloni.
68

 Uite cum a fost, spuse el i trase adnc are n piept. l

scotea din mini faptul c totul se petrecea pe ntuneric. L-am
auzit ipnd i-am fugit ncoace s-l ajut. Am srit pe el, am
ncercat s-l intuiesc locului, s vd ce nu era n regul. Dup
care am vrut s-l prind de obraji nici mcar nu tiu de ce iam simit doar
Nu mai putu continua. Adevrul era complet absurd.
Ce? ip Minho.
Thomas gemu, dup care reui s pronune:
Capul lui nu era cap. Era ca o minge mare de metal. Nu
tiu, frate, dar asta am simit. De parc blestematul la de cap
ar fi fost nghiit de o minge mare de metal!
Ce tot spui acolo? ntreb Minho.
Thomas nu tia cum s-l conving de adevr pe el sau pe
oricine altcineva, de altfel.
N-ai auzit-o cum s-a rostogolit chiar cnd Frankie a ncetat
s ipe? tiu c
E chiar aici! strig cineva. Newt. Thomas auzi din nou un
hrit greu, apoi pe Newt gfind de efort. Am auzit-o
rostogolindu-se ncoace. i e toat umed i lipicioas parc
de snge.
Ce pisicii m-sii! spuse Minho aproape optit. Ct e de
mare?
Ceilali Poienari i se alturar ntr-un cor de ntrebri.
Potolii-v! strig Newt. Cnd toi se linitir, le spuse fr
ezitare: Nu tiu. Thomas l auzi pipind cu grij mingea. E mai
mare dect un afurisit de cap, asta-i clar. E perfect rotund o
sfer perfect.
Thomas era uluit i dezgustat, dar singurul lucru la care se
putea gndi era ct de mult voia s scape din locul la. Din
ntuneric.
Trebuie s fugim, spuse el. Trebuie s plecm. Acum!
Poate c-ar trebui s ne ntoarcem. Thomas nu recunoscu
vocea.
Orice-o fi fost mingea aia, i-a retezat capul lui Frankie, aa
cum ne-a avertizat moneagu la.
Nici vorb! rspunse Minho mnios. Nici s nu v gndii!
Thomas are dreptate. Gata cu delicateurile! Aezai-v la civa
metri unul de cellalt i luai-o la picior. Aplecai-v, i dac
trece ceva pe lng capul vostru, dai-i una s-i sar boru!
69

Nimeni nu protest. Thomas i gsi rapid mncarea i apa,

apoi, fr o vorb, o luar toi la fug, mai deprtai, ca s nu se
mpiedice unul de altul. Thomas nu mai era chiar ultimul, cci nu
voise s piard timp revenind la locul lui. Alerg, alerg mai
repede dect i amintea s fi alergat vreodat prin Labirint.
Simea miros de transpiraie. Inspira praf i aer cald. Minile i
devenir reci i lipicioase de la snge. ntunericul, absolut.
Fugi i nu se opri.

Un alt biat fu lovit de o minge a morii. De data asta mai

aproape de Thomas un puti cu care nu vorbise niciodat.
Thomas auzi sunetul clar al metalului alunecnd pe metal i
cteva clicuri sonore. Apoi nu mai deslui nimic din cauza
urletelor.
Nimeni nu se opri un lucru poate ngrozitor. Probabil
ngrozitor. Dar nu se opri nimeni.
Dup ce urletele ncetar n cele din urm, cu un glgit,
Thomas auzi un bufnet sonor cnd mingea de metal se prbui
pe solul dur. O auzi rostogolindu-se, ciocnindu-se de un perete
i-apoi rostogolindu-se nc puin.
Continu s alerge, fr s ncetineasc.
Inima i btea nebunete. Pieptul l durea de la tot praful pe
care-l nghiea ca un necat, n respiraii adnci, ntretiate.
Pierdu noiunea timpului i n-avea nici cea mai vag idee ct
avansaser. Dar, cnd Minho le strig s se opreasc, senzaia
de uurare aproape l coplei. Extenuarea nlturase n sfrit
teroarea mingii de metal care-i ucisese pe cei doi tovari ai lor.
Spaiul nencptor se umplu de gfieli i de mirosul greu al
respiraiilor. Tigaie fu primul care-i reveni suficient ca s
vorbeasc.
De ce ne-am oprit?
Pentru c aproape mi-am rupt piciorul n ceva aici! strig
Minho. Cred c-s nite scri.
Thomas simi c moralul i crete instantaneu, dar se sili s il nbue. Jurase s nu-i mai fac niciodat sperane. Nu nainte
ca totul s se termine.
Pi, hai s urcm! spuse Tigaie mult prea vesel.
Zu? i rspunse Minho. Ce ne-am face noi fr tine, Tigaie?
Pe bune!
70

Thomas auzi bufnetul pailor grei ai lui Minho pe scri.

Treptele scoteau un fel de clinchet, de parc ar fi fost fcute
dintr-un metal subire. Dup doar cteva secunde auzi ali pai
i curnd toat lumea o lu dup Minho.
Cnd ajunse la prima treapt, Thomas se mpiedic i czu,
lovindu-se cu genunchiul de a doua. Se propti n mini ca s-i
recapete echilibrul, aproape sprgndu-i punga cu ap, apoi
ncepu din nou s urce, srind din cnd n cnd cte un futei.
Cine tie cnd ar fi putut s-i atace o alt chestie din-aia de
metal i, cu sau fr sperane, Thomas era mai mult dect
doritor s ajung ntr-un loc n care nu era ntuneric bezn.
Undeva sus se auzi o izbitur, mai tare dect paii lor, dar tot
un sunet metalic.
Au! ip Minho. Apoi se auzir mormituri i gemete pe
msur ce Poienarii se ciocneau unii de ceilali, cci nu reuiser
s se opreasc la timp.
Eti bine? ntreb Newt.
De ce te-ai lovit? strig Thomas printre gfieli.
Minho prea iritat.
De tavanul sta blestemat. Am dat de acoperi i nu mai
avem Se ntrerupse i Thomas l auzi pipind cu minile pereii
i tavanul. Stai aa! Cred c-am gsit
Rsun un pocnet clar, dup care lumea din jur pru s ia foc.
Thomas ip i-i acoperi ochii cu minile de deasupra venea o
lumin orbitoare, mistuitoare. i scpase punga cu ap, dar nu
se putuse opri. Dup atta timp n bezn, apariia brusc a
luminii l bulversase complet, chiar dac-i proteja ochii cu
minile. O lumin portocalie strlucitoare i ptrunse printre
degete i prin pleoape i-l trecu un val de cldur, ca un vnt
cald.
Auzi un hrjit puternic, apoi un trosnet i ntunericul reveni.
i lu cu grij minile de pe pleoape i miji ochii. Vedea numai
puncte.
S fiu al naibii! spuse Minho. Se pare c-am gsit o cale de
ieire, dar cred c ne scoate pe suprafaa soarelui, lua-o-ar
dracii! Doamne, ce lumin! i ce cldur!
S-o deschidem doar puin, ct s ne obinuim ochii, spuse
Newt. Apoi Thomas l auzi urcnd scrile i venind alturi de
Minho. Uite o bluz vr-o acolo. nchidei toi ochii!
71

Thomas i acoperi din nou pleoapele cu minile. Strlucirea

portocalie se ntoarse i procesul rencepu. Dup vreun minut, i
lu minile de pe ochi i-i deschise ncet. i miji i, dei nc i se
prea c se afl sub fasciculul unui milion de lanterne, lumina
devenise suportabil. Dup alte cteva minute, totul strlucea
nc, dar prea s fie n regul.
Vzu acum c se afla la vreo douzeci de trepte mai jos de
Minho i Newt, care se ghemuiser chiar sub ua din tavan. Trei
dungi strlucitoare marcau marginile chepengului, ntrerupte
doar de bluza pe care o vrser n colul drept ca s-l in
deschis. Totul n jurul lor pereii, scrile, chiar i ua era fcut
dintr-un metal cenuiu tern. Thomas se rsuci, privi n direcia
de unde veniser i vzu scrile disprnd n ntuneric, sub ei.
Urcaser mai mult dect i imaginase el.
Mai e careva orbit? ntreb Minho. Parc am castane
fierbini n loc de ochi. Thomas simea la fel. Bulbii oculari l
ardeau, l mncau i lcrima continuu. Toi Poienarii din jurul lui
se frecau la ochi.
Deci, ce-i acolo? ntreb cineva.
Minho ridic din umeri, uitndu-se prin crptura chepengului,
cu mna streain la ochi.
Nu-mi prea dau seama. Vd doar o lumin puternic
poate chiar suntem pe suprafaa nenorocitului luia de soare.
Dar nu cred c vd oameni. Se opri. i nici Defeci.
Atunci hai s ieim! spuse Winston, care era cu dou trepte
mai jos ca Thomas. Mai bine s m ard soarele dect s m
atace vreo minge de oel. S mergem!
Bine, Winston, spuse Minho. Nu-i pierde chiloeii am vrut
doar s vi se ajusteze ochii la lumin mai nti, atta tot. O s
deschid ua complet, s fim siguri c totul e-n regul. Pregtiiv! Urc o treapt, ca s poat mpinge cu umrul drept n placa
de metal. Unu. Doi. Trei!
Cu un mrit, Minho i ndrept genunchii i mpinse n sus.
Ua se deschise cu un scrit metalic sfietor i lumina i
cldura ddur buzna pe scri. Thomas privi rapid n jos i i
miji ochii. Strlucirea prea imposibil chiar dac rtciser
ntr-un ntuneric perfect timp de cteva ore.
Auzi fonete i mbrnceli deasupra lui i-i ridic privirea spre
Newt i Minho. ncercau s ias prin ptratul de lumin solar
72

orbitoare ce ptrundea prin ua acum deschis. Scrile se

nclzir ca un cuptor.
Au, frate! spuse Minho, strmbndu-se. Ceva nu-i n regul
aici. Am impresia c deja-mi arde pielea!
Are dreptate, spuse Newt, frecndu-i ceafa. Nu tiu dac
putem iei. S-ar putea s fim nevoii s ateptm pn apune
soarele.
Se auzir vaiete de protest din partea Poienarilor, copleite
ns apoi de ipete brute. Era Winston.
Hei! Atenie! Atenie!
Thomas se rsuci i-l privi pe Winston. Arta nspre ceva chiar
deasupra lui i se ddu n spate cteva trepte. Pe tavan, la doar
cteva zeci de centimetri deasupra capetelor lor, se forma un
glob mare de argint lichid, prelingndu-se din peretele de metal
de parc s-ar fi topit ntr-o lacrim enorm. Se fcu tot mai mare
ct timp Thomas se holb la ea, devenind n doar cteva
secunde o minge tremurtoare de mzg. Apoi, nainte ca
vreunul din ei s poat reaciona, se desprinse de tavan i czu.
Dar, n loc s se turteasc pe scri, la picioarele lor, sfera de
argint nvinse gravitaia i zbur pe orizontal, direct spre faa
lui Winston. Acesta czu i se rostogoli pe scri i ipetele lui
ngrozite umplur aerul.

73

CAPITOLUL 16
Pe Thomas l trecu un gnd sumbru n timp ce se npustea n
jos pe scri dup Winston. Nu tia dac se duce pentru c voia
s-l ajute sau pentru c nu-i putea stpni curiozitatea n
legtur cu mingea aceea argintie monstruoas.
Winston se opri n cele din urm cu o bufnitur, cu spatele
proptit ntmpltor de o treapt. Captul de jos al scrilor nc
nu se vedea. Strlucirea care venea prin ua deschis deasupra
ilumina totul la perfecie. Winston se inea cu minile de fa,
trgnd de lichidul argintiu mingea de metal topit i se
contopise deja cu cretetul capului, devorndu-i partea de
deasupra urechilor. Marginile se prelingeau acum ca un sirop
gros, acoperindu-i urechile i sprncenele.
Thomas sri peste corpul tovarului su, se rsuci i
ngenunche pe treapta aflat imediat dedesubt. Winston trgea
i mpingea calota argintie, ca s nu-i acopere ochii.
Surprinztor, prea s reueasc. Dar urla din toi rrunchii,
zbtndu-se i lovind peretele cu picioarele.
Ia-o de pe mine! ip el cu o voce att de sugrumat, nct
lui Thomas aproape c-i veni s se dea btut i s fug de-acolo.
Dac blestemia aia durea att de tare
Prea un gel de argint foarte vscos. Perseverent i
ncpnat de parc ar fi fost viu. ndat ce Winston l
mpingea n sus de pe ochi, o alt parte i aluneca printre degete
din lateral i ncerca din nou. Thomas zri pielea lui Winston i
nu arta prea frumos: era roie i plin de bici.
Winston ip ceva ininteligibil urletele lui chinuite preau a fi
ntr-o limb strin. Thomas tia c trebuia s fac ceva. Nu mai
aveau timp.
i smuci legtura de pe umeri i i scutur coninutul. Fructele
i pachetele cu alimente i se mprtiar i se rostogolir pe
scri. Lu cearaful i-i nfur minile n el ca s le protejeze,
apoi acion. n timp ce Winston i trgea din nou argintul topit
chiar de deasupra ochilor, Thomas apuc scursura ce abia i
trecuse peste urechi. Simi cldur prin pnz i se temu c
74

cearaful avea s ia foc. Se propti bine pe picioare, apuc

topitura ct putu de tare i trase.
Cu un sunet dezgusttor de sorbitur, fiile de metal se
ridicar civa centimetri, apoi i alunecar din nou printre
degete, napoi, peste urechile lui Winston. Dei aa ceva prea
imposibil, biatul url i mai tare. Ali doi Poienari se apropiar
s-i ajute, dar Thomas le strig s se dea la o parte, gndinduse c n-aveau dect s-l ncurce.
Trebuie s ncercm mpreun! i strig Thomas lui Winston,
hotrt s prind mai tare de data asta. Ascult-m, Winston!
mpreun! ncearc s-o prinzi bine i s i-o ridici de pe cap!
Cellalt nu ddu vreun semn c-ar fi neles. Tot corpul i se
convulsiona. Dac Thomas nu s-ar fi aflat pe treapta de sub el,
fr ndoial c Winston s-ar fi rostogolit demult pn jos.
La trei! strig Thomas. Winston! La trei!
Winston continu s nu dea niciun semn c l-ar fi auzit. ipa.
Se zvrcolea. Ddea din picioare. Lovea fr ncetare argintul.
Ochii lui Thomas se umplur de lacrimi sau poate erau
picturi de sudoare care i se prelingeau de pe frunte. Dar ochii l
usturau. i avea impresia c aerul se nclzise la un milion de
grade. Muchii i se tensionar, junghiuri de durere i strbtur
picioarele. Avea crampe.
Haide! ip el, ignornd totul i pregtindu-se s ncerce
din nou. Unu! Doi! Acum!
Apuc tentaculele de argint de pe lateralele capului lui
Winston, simi combinaia ciudat de duritate i moliciune, apoi
mai trase o dat n sus, ncercnd s le desprind. Poate
Winston l auzise sau poate fu un pur noroc, dar mpinse i el n
acelai timp cu podul palmelor, de parc ar fi ncercat s-i
smulg fruntea. Toat masa de argint se desprinse, ca o ptur
mictoare, groas i grea. Thomas nu sttu pe gnduri. i
azvrli minile n sus i arunc porcria peste cap, n josul
scrilor, dup care se rsuci s vad ce se ntmpla. n aer,
argintul se rotunji din nou, rapid, ntr-o sfer, a crei suprafa
undui o clip, apoi se ntri. Se opri la doar cteva trepte mai jos
de cei doi biei, pluti pre de o secund, de parc s-ar fi uitat
lung i urt la victima sa, ncercnd poate s-i dea seama ce nu
mersese. Apoi se ndeprt, zburnd n jos pe scri pn dispru
n ntunericul ndeprtat.
Plecase. Din cine tie ce motiv, nu atacase din nou.
75

Thomas inspir adnc. i simea fiecare centimetru din trup

scldat n sudoare. Se sprijini cu umrul de perete, temndu-se
s se uite la Winston, care scncea n spatele lui. Cel puin
urletele ncetaser.
n cele din urm, Thomas se ntoarse spre tovarul lui.
Putiul arta groaznic. Sttea ghemuit, tremurnd. Nu mai
avea pr pe cap, ci doar o piele numai rni i pete nsngerate.
Urechile i erau pline de tieturi i zgrieturi, dar ntregi. Plngea
n hohote, cu siguran de durere, probabil i din cauza traumei
prin care trecuse. Acneea de pe faa lui prea curat i
proaspt n comparaie cu rnile deschise de pe restul capului.
Eti bine, frioare? ntreb Thomas, dndu-i seama c
probabil fusese cea mai stupid ntrebare pe care o pusese
vreodat cu voce tare.
Winston ddu rapid din cap, tremurnd n continuare.
Thomas i ridic privirile spre Minho, Newt, Aris i toi ceilali
Poienari, aflai doar cteva trepte mai sus. Toi se uitau int la
ei, n stare de oc. Lumina strlucitoare de deasupra le umbrea
feele, dar Thomas le putea vedea ochii larg deschii, ca la
pisicile surprinse de un reflector.
Ce naiba a mai fost i chestia aia? murmur Minho.
Thomas nu reui s vorbeasc ddu doar obosit din cap.
Le rspunse Newt:
Un fel de clis vie care nghite capete de om, asta a fost.
Trebuie s fie o tehnologie nou. Vorbise Aris. Era prima
dat cnd Thomas l vedea participnd la o discuie. Biatul privi
n jur, observnd, bineneles, feele surprinse ale celorlali, apoi
ridic din umeri parc jenat i continu: Mi-au revenit cteva
amintiri neclare. Sunt sigur c lumea dispune de tehnologii
destul de avansate dar nu tiu nimic despre vreun metal topit
care s zboare i s ncerce s reteze buci din corpul omului.
Thomas se gndi la amintirile vagi pe care le avea el nsui, n
mod clar nu ntlnise nimic similar.
Minho art spre scri, n spatele lui Thomas.
Probabil c porcria aia i se ntinde pe fa, dup care-i
roade carnea de pe gt pn l reteaz. Simpatic! Foarte
simpatic!
Ai vzut? A aprut direct din tavan! spuse Tigaie. Mai bine
o tergem de-aici. Acum!
Perfect de acord, ncuviin Newt.
76

Minho i arunc lui Winston o privire dezgustat, pe care

Thomas i-o surprinse. Biatul nu mai tremura i hohotele de
plns i se transformaser n scncete potolite. Dar arta
groaznic i categoric avea s rmn marcat pe via. Thomas
nu-i putea imagina cum pe capul acela rou i plin de rni
sngernde ar fi putut s mai creasc vreodat pr.
Tigaie, Jack! strig Minho. Ridicai-l pe Winston i ajutai-l
s mearg! Aris, adun catrafusele pe care le-a scpat i ia-i
vreo doi biei ca s le crai! Plecm! Nu-mi pas ct de
orbitoare sau de dur e lumina aia n-am niciun chef s m
trezesc c-o minge de bowling n loc de cap.
Se rsuci fr s mai atepte s vad dac oamenii i ascultau
ordinele, gest care, cine tie de ce, l fcu pe Thomas s cread
c Minho avea totui s fie un lider bun.
Haidei, Thomas i Newt! le strig el peste umr. Noi ieim
primii!
Cei doi schimbar o privire. n ochii lui Newt se citea puin
team, dar mai mult curiozitate i nerbdarea de a continua.
Thomas o simea i el i, n plus, dei nu-i plcea s recunoasc,
ar fi fcut orice ca s nu se ocupe de Winston dup tot ce pise
acesta.
S mergem! spuse Newt, accentund al doilea cuvnt, de
parc amndoi n-ar fi avut de ales dect s fac ce li se
spusese. Dei pe fa i se citea adevrul: voia s scape de bietul
Winston la fel de mult ca Thomas.
Thomas ncuviin i pi cu grij peste Winston, ncercnd s
nu se mai uite la pielea de pe capul lui plin de rni. i fcea
grea. Se ddu ntr-o parte ca s-i lase pe Tigaie, Jack i Aris s
treac de el i s-i vad de treaba lor, dup care ncepu s urce
treptele, cte dou odat. i urm pe Newt i Minho pn n
capul scrilor, unde prea c, n spatele uii, i ateapt nsui
soarele.

77

CAPITOLUL 17
Ceilali Poienari se ddur la o parte din calea lor, aparent
fericii s-i lase pe ei s vad primii ce-i atepta afar. Thomas
miji ochii, dup care-i puse mna streain cnd se apropiar
de chepeng. I se prea tot mai greu de crezut c, odat ieii n
strlucirea aceea ngrozitoare, aveau s poat supravieui.
Minho se opri pe ultima treapt, chiar sub dra de lumin,
apoi i ntinse ncet mna pn n dreptul ptratului strlucitor.
n pofida nuanei mslinii, lui Thomas i se pru c pielea lui
Minho strlucea acum de parc ar fi luat foc.
Dup doar cteva secunde, eful i retrase mna i i-o
scutur pe lng corp de parc s-ar fi lovit peste deget cu un
ciocan.
Arde, frate. Arde. Se ntoarse spre Thomas i Newt. Dac e
s ieim, mai bine ne nfurm cu ceva, altfel ne-alegem cu
nite arsuri de gradul doi ct ai zice pete.
Hai s ne golim boccelele, spuse Newt, dndu-i-o deja jos
pe-a lui de pe umr. Ne facem un fel de mantii din cearafuri
pn verificm ce i cum. Dac vedem c merge, ne putem
mpacheta mncarea i apa n jumtate din afurisitele astea de
cearafuri i rmne s folosim cealalt jumtate pentru
protecie.
Thomas i golise deja legtura ca s-l ajute pe Winston.
O s-artm ca nite fantome o s-i speriem pe toi
ciumaii de-afar.
Minho nu fu la fel de grijuliu cu cearaful lui ca Newt. l
rsturn pur i simplu, lsnd s-i cad toate pe jos. Poienarii
cei mai apropiai se aplecar din reflex s prind lucrurile care
se rostogoleau pe scri.
Haios biat, Thomas sta! S sperm c n-o s fim
ntmpinai de cine tie ce Defeci simpatici, spuse el, ncepnd
s desfac nodurile de la cearaf. Nu cred c-ar putea sta cineva
n cldura aia. S sperm c vom da de copaci sau de vreun
adpost.
Nu tiu, spuse Newt. Cine tie, poate se-ascund, ateptnd
s ne vin naibii de hac.
78

Thomas abia atepta s cerceteze locul. Se sturase s tot

ghiceasc, voia s vad cu ochii lui ce aveau de nfruntat.
N-avem de unde s tim pn nu aruncm o privire. S
mergem! i desfcu cearaful, apoi i-l trase peste el i-l leg
bine n jurul feei, ca o bbu nvelit ntr-un al. Cum art?
Eti cea mai urt ciutanc pe care am vzut-o vreodat, i
rspunse Minho. Ai face bine s le mulumeti zeilor c te-ai
nscut mascul.
Mersi.
Minho i Newt se nfurar la fel, dei amndoi i apucar
cearafurile mai strns cu minile, astfel nct s fie complet
acoperii. Apoi traser de ele, ca s se asigure c aveau i feele
umbrite. Thomas le urm exemplul.
Gata, frailor? ntreb Minho, uitndu-se la Newt, apoi la
Thomas.
Sunt chiar nerbdtor, rspunse Newt.
Thomas nu tia dac era cel mai potrivit cuvnt, dar simea i
el acelai imbold de-a aciona.
i eu. S mergem!
Treptele de deasupra lor ajungeau pn n capt de tot, ca o
ieire dintr-o pivni veche. Ultimele cteva luceau n lumina
soarelui. Minho ezit, apoi le urc n fug i nu se opri pn nu
dispru, parc absorbit de strlucirea orbitoare.
Du-te! strig Newt, lovindu-l pe Thomas peste spinare.
Thomas simi n corp un val de adrenalin. Rsuflnd adnc, o
lu dup Minho. l auzi pe Newt chiar n urma lui.
Imediat ce iei n lumin, i ddu seama c-ar fi putut la fel de
bine s se fi nfurat n folii de plastic. Cearaful nu bloca deloc
lumina orbitoare i aria ca de cuptor. Deschise gura s spun
ceva i o dr de cldur uscat i alunec pe gt, anihilnd
parc orice urm de aer sau de umezeal n calea sa. ncerc
disperat s inspire oxigen, dar era ca i cum cineva i-ar fi aprins
un foc n piept.
Chiar dac avea doar amintiri rzlee, Thomas nu era deloc
convins c aa trebuia s arate lumea.
nchise ochii ca s-i fereasc de strlucirea alb, se ciocni de
Minho i fu ct pe ce s cad. i redobndi echilibrul, ndoi
genunchii i se ls la pmnt, trgndu-i tot cearaful peste
corp, chinuindu-se s respire. n cele din urm reui, trgnd aer
79

n piept i expirnd rapid, ncercnd s-i vin n fire. Avusese

un moment de panic. Ceilali doi rsuflau la fel de greu.
Suntei bine, biei? ntreb Minho n cele din urm.
Thomas mormi un da, iar Newt spuse:
N-am nicio ndoial c-am nimerit n iad, lua-l-ar naiba! Am
bnuit ntotdeauna c tu o s ajungi aici, Minho, dar nu i eu.
Corect, rspunse Minho. M dor bulbii ochilor, dar cred c
ncep s m obinuiesc niel cu lumina.
Thomas miji ochii i se uit la pmnt, cteva zeci de
centimetri sub el. Mizerie i praf. Cteva pietre gri-maronii.
Cearaful l nconjura complet, dar strlucea att de alb nct
prea un dispozitiv de iluminat futurist.
De cine te-ascunzi? ntreb Minho. Ridic-te, frate, nu vd
pe nimeni!
Thomas se simi prost fiindc dduse impresia c se ascundea
ca un la probabil semna cu un copila smiorcindu-se sub
pturi, care nu voia s fie vzut. Se ridic i ddu foarte ncet la
o parte cearaful, pn putu s vad unde se aflau.
n pustiu.
n faa lui se ntindea ct vedea cu ochii pmnt uscat i lipsit
de via. Niciun copac, niciun arbust, niciun deal i nicio vale,
doar o mare galben-portocalie de praf i pietre. Cureni
tremurtori de aer nclzit fierbeau n deprtare ca nite aburi,
plutind n sus, de parc orice urm de via de acolo s-ar fi topit
nspre cerul senin, albastru pal.
Thomas se rsuci n cerc i nu vzu mai nimic altceva pn nu
se uit n direcie opus. Un ir de muni crestai i sterpi se
nla n deprtare. n faa lor, cam pe la jumtatea distanei, se
zrea un grup de cldiri ghemuite ca nite cutii abandonate.
Trebuia s fi fost un ora, dar, de la asemenea deprtare, era
imposibil s-i dea seama ct de mare era. Aerul fierbinte
strlucea n faa lui, nceond privelitea la sol.
Soarele incandescent de deasupra atrna deja mult n stnga
lui Thomas i prea s se afunde spre linia orizontului, ceea ce
nsemna c ntr-acolo era vestul, adic oraul i irul de stncrii
negre-roietice din spatele lui trebuiau s fie spre nord. ntracolo aveau s se ndrepte. Thomas fu surprins de ct de uor
se orientase, de parc o parte din trecutul lui s-ar fi ridicat din
cenu.
80

 Ct de departe crezi c sunt cldirile alea? ntreb Newt.

Dup ecoul gunos al cuvintelor rostite n tunelul lung i
ntunecos, vocea lui i se pru acum lui Thomas doar o oapt
amorit.
Vreo sut cincizeci de kilometri? ntreb Thomas retoric. n
mod clar ncolo e nordul. Oare acolo trebuie s ajungem?
Minho cltin din cap sub cearaful care-i acoperea capul ca o
glug.
Nici vorb, frate! Adic da, ntr-acolo trebuie s mergem,
dar nu-s nici pe departe o sut cincizeci de kilometri. Cincizeci n
cel mai bun caz. i munii poate la o sut, o sut zece.
Nu tiam c poi s msori aa de bine distana doar cu
ochiometrul, afurisitule! spuse Newt.
Sunt un Alergtor, defazatule! Chestiile astea ncepi s le
prinzi n Labirint, chiar dac acolo totul era la scar mult mai
mic.
obolanul la nu glumea cu exploziile solare, spuse
Thomas, ncercnd s nu se descurajeze prea tare. Parc-ar fi
avut loc un holocaust nuclear. M-ntreb dac toat lumea arat
aa.
S sperm c nu, rspunse Minho. M-a bucura s vd
mcar un copac. Sau un pria.
Eu m-a mulumi cu un petic de iarb, spuse Newt oftnd.
Cu ct se uita mai mult, cu att lui Thomas oraul i se prea
mai aproape. Era posibil nici s nu fi fost nici cincizeci de
kilometri pn acolo. Se ntoarse spre ceilali.
E total opus Labirintului! Acolo eram prizonieri ntre ziduri i
aveam tot ce ne trebuia ca s supravieuim. Acum nu ne mai
restrnge nimic, dar n-avem nicio ans de supravieuire dac
nu mergem unde ne-au trimis ei. Asta nu cumva se numete
ironie sau ceva asemntor?
Ceva asemntor, ncuviin Minho. Thomas, eti o minune
a filosofiei! Ddu din cap spre ieirea pe unde veniser. Haidei
s-i scoatem pe biei i s ne punem n micare! Nu putem s
lsm soarele sta s ne stoarc de puteri.
Poate-ar trebui s ateptm pn apune, suger Newt.
i s savurm compania mingilor lora de metal? Nici
gnd!
Thomas era de acord c trebuiau s se mite din loc.
81

 Cred c e-n regul. Se pare c mai sunt doar cteva ore

pn la apus. Putem s ne inem tare o vreme, apoi s facem o
pauz, i pe urm s mergem ct putem n timpul nopii. Nu mai
suport s rmn niciun minut acolo.
Minho ncuviin ferm.
Se pare c avem un plan, spuse Newt. Deocamdat hai s
ajungem la oraul la vechi i prfuit i s sperm c nu-i plin
de amicii notri Defeci. La auzul acestor vorbe, Thomas simi c
i se zbate inima n piept.
Minho se ntoarse la chepeng i se aplec nspre scri.
Hei, pmplilor! Luai mncarea i urcai mai repede!

Niciunul dintre Poienari nu avu de comentat cnd li se

comunic planul.
Thomas vzu cum fiecare fcea exact ceea ce fcuse i el
cnd ieise la lumin. Se chinuiau s respire, mijeau ochii,
preau dezndjduii. Ar fi pus pariu c toi speraser c
obolanul i minise i c de fapt le fusese mai greu n Labirint.
Dar era sigur c, dup sferele alea nenorocite de argint i acum
pustiul sta, nimeni n-avea s mai spere la aa ceva.
Trebuir s fac nite pregtiri pentru cltorie pungile cu
ap i cele cu mncare fur nghesuite mai strns n doar
jumtate din legturile iniiale. Folosir apoi cearafurile
eliberate ca s se acopere cte doi. Pn la urm, lucrurile
merser neateptat de bine chiar i pentru Jack i bietul
Winston i n scurt vreme naintau n formaie pe pmntul
dur, presrat cu pietre. Thomas mprea cearaful cu Aris, dei
nu-i ddea seama cum de se nimerise aa. Poate c refuza pur
i simplu s admit faptul c voise s stea mpreun cu el, c el
ar fi putut fi singurul care s-l ajute s afle ce se ntmplase cu
Teresa.
Thomas inea cu mna stng un capt al cearafului n sus i
pe umrul drept cra o legtur. Aris se afla n dreapta lui.
Stabiliser s care bocceaua, mult mai grea acum, pe rnd, cte
treizeci de minute. Fiecare pas fcut pe pmntul prfos i
aducea mai aproape de ora, dei cldura prea s le soarb o
zi din via la fiecare o sut de metri.
Nu vorbir vreme ndelungat, dup care Thomas rupse n
sfrit tcerea.
Deci n-ai mai auzit de numele Teresa pn acum?
82

Aris l privi tios i Thomas i ddu seama c probabil vorbise

pe un ton acuzator. Dar nu ddu napoi.
Deci? Ai auzit sau nu?
Aris privi din nou nainte, dar ceva n comportamentul lui l
fcu pe Thomas bnuitor.
Nu. Niciodat. Nu tiu cine e sau unde s-a dus. Dar mcar
tu n-ai vzut-o murind n faa ta. Era o lovitur sub centur, dar,
din cine tie ce motiv, ea l fcu pe Thomas s-l plac pe Aris
mai mult.
tiu, mi pare ru. Thomas se gndi un moment nainte s
pun urmtoarele ntrebri. Ct de apropiai erai? Scuze, mai
spune-mi o dat cum o chema.
Rachel. Aris se opri, i o clip Thomas crezu c pusese
capt conversaiei, dar biatul continu. Eram foarte apropiai.
S-au ntmplat diferite lucruri. Ne-am amintit anumite chestii
mpreun. Ne-am creat amintiri noi.
Thomas tia c Minho s-ar fi tvlit de rs la aceast ultim
propoziie, dar lui i se prur cele mai triste cuvinte pe care le
auzise vreodat. Simi c trebuia s spun ceva s ofere ceva.
Da. Dar i eu mi-am vzut un prieten foarte bun murind. Ori
de cte ori m gndesc la Chuck, m apuc din nou furia. Dac
i-au fcut acelai lucru i Teresei, n-au s m poat opri. Nimic
n-are s m poat opri. Vor muri cu toii.
Thomas se opri silindu-l i pe Aris s se opreasc ,
consternat de vorbele care tocmai i ieiser pe gur. Fusese ca
i cum altcineva pusese stpnire pe el i rostise acele cuvinte.
ns chiar aa simea. Era perfect adevrat.
Ce crezi?
Dar, nainte s apuce s-i termine gndul, l auzir pe Tigaie
ipnd. Arta nspre ceva. Lui Thomas nu-i trebui dect o
secund ca s-i dea seama de ce buctarul era att de
tulburat.
n deprtare, dinspre ora, doi oameni veneau n fug ctre ei.
Trupurile lor preau nite stafii ntunecoase n mirajul iscat de
cldur i dre mici de praf se ridicau n urma lor.

83

CAPITOLUL 18
Thomas se uit int la cei doi necunoscui. i simi pe ceilali
Poienari oprindu-se la rndul lor, de parc ar fi primit o comand
nerostit. Se nfior, lucru ce prea absolut imposibil n cldura
nbuitoare. Nu tia de ce l trecu un fior rece de spaim pe ira
spinrii doar Poienarii erau de aproape zece ori mai muli ,
dar sentimentul era de netgduit.
Strngei rndurile! spuse Minho. i fii gata s v luptai
cu indivizii tia la primul semn de necaz!
Mirajul ceos provocat de valurile de cldur vltucindu-se n
sus ascunse chipurile celor doi pn cnd ajunser la doar vreo
sut de metri de ei. Thomas i simi trupul ncordndu-se cnd
i deslui n sfrit. i amintea prea bine ce vzuse printre
gratiile ferestrelor cu doar cteva zile n urm. Defecii. Dar
oamenii acetia l speriau ntr-un alt fel.
Se oprir la doar cteva zeci de metri de Poienari. Un brbat
i o femeie, dei Thomas i ddu seama de asta doar din silueta
uor mai ondulat a femeii. Altfel, aveau amndoi aceeai form
nali i costelivi. Capetele i feele le erau acoperite aproape
n ntregime cu zdrene de culoare bej, cu nite fante crestate n
ele prin care s vad i s respire. Bluzele i pantalonii erau un
amalgam de crpe murdare cusute la un loc, legate pe alocuri
cu fii jerpelite din material de blugi. Nicio parte a corpului nu
era expus soarelui arztor n afar de mini, care se vedea
roii, crpate i acoperite cu cruste.
Cei doi rmaser locului, gfind, ncercnd s-i trag
rsuflarea, scond nite sunete de cini bolnavi.
Cine suntei? le strig Minho.
Strinii nu rspunser i nu se micar. Piepturile le urcau i
le coborau. Thomas i privi de sub gluga lui improvizat nu
nelegea cum de putea cineva s alerge att fr s moar de
epuizare din cauza cldurii.
Cine suntei? repet Minho.
n loc s-i rspund, cei doi strini se desprir i ncepur
s-i ncercuiasc pe Poienarii strni laolalt. Ochii lor, ascuni n
spatele tieturilor din fiile acelea ciudate ca de mumie,
84

rmaser fixai asupra bieilor n timp ce trasau un arc mare,

msurndu-i parc din priviri nainte s atace. Thomas simi
tensiunea din interiorul lui crescnd i curnd nu-i mai putu
vedea pe amndoi n acelai timp. Se ntoarse i-i privi
ntlnindu-se din nou n spatele grupului i oprindu-se nc o
dat locului, cu faa spre ei.
Suntem mult mai muli ca voi, spuse Minho, cu o voce plin
de frustrare. Prea un gest disperat, s-i amenine att de
repede. Vorbii! Spunei-ne cine suntei!
Suntem Defeci.
Cele dou cuvinte fuseser rostite de femeie, scurt, pe un ton
gutural i iritat. Fr vreun motiv aparent, art n spatele
Poienarilor, nspre oraul din care veniser n fug.
Defeci? spuse Minho, care i croise drum prin mulime ca
s fie din nou cel mai aproape de strini. Ca ia care au ncercat
s intre n cldirea noastr acum cteva zile?
Thomas se crisp oamenii tia n-aveau de unde s tie la
ce se referea Minho. Poienarii btuser cale lung de la locul
acela, oriunde ar fi fost el prin Trans Plat.
Suntem Defeci. De data asta vorbise brbatul, cu o voce
surprinztor mai uoar i mai puin aspr ca a femeii. Dar fr
urm de buntate. Art dincolo de Poienari, la fel ca
nsoitoarea lui. Am venit s vedem dac suntei Defeci. Dac
avei Aria.
Minho se ntoarse spre Thomas i apoi spre ali civa, cu
sprncenele ridicate. Nimeni nu spuse nimic, aa c se rsuci
napoi.
A fost un tip care ne-a spus c avem Aria, da. Ce ne
putei spune despre ea?
Nu mai conteaz, rspunse brbatul. Fiile de material
nfurate n jurul feei i se zgliau la fiecare cuvnt. Dac o
avei, o s aflai destul de curnd.
Ce naiba vrei? ntreb Newt, oprindu-se lng Minho. Ce
conteaz pentru voi dac suntem sau nu Defeci?
De data asta rspunse femeia, de parc n-ar fi auzit
ntrebrile.
Cum ai ajuns n inutul Prjolit? De unde-ai venit? Cum ai
nimerit aici?
Thomas fu surprins de inteligena din cuvintele ei. Defecii
pe care-i vzuser n cldirea cu dormitoare preau absolut
85

nebuni, nite animale. Oamenii acetia erau suficient de

contieni ca s i dea seama c grupul lor apruse de nicieri.
Nu se afla nimic n direcia opus oraului.
Minho se aplec s se consulte cu Newt, dup care se rsuci
i se apropie de Thomas.
Ce le spunem?
Thomas habar n-avea.
Nu tiu. Adevrul, poate? N-are ce s ne strice.
Adevrul? spuse Minho sarcastic. Ce idee grozav, Thomas!
Eti un geniu, ca de obicei. Se ntoarse din nou spre Defeci. Am
fost trimii de RU. Am ieit dintr-o gaur puin mai ncolo, dintrun tunel. Trebuie s mergem vreo sut aizeci de kilometri spre
nord, s traversm inutul Prjolit. V sun cunoscut ceva din
toate astea?
Din nou, cei doi parc nu auziser nimic.
Nu toi Defecii sunt nebuni, spuse brbatul. Nu toi au
trecut de Ultimul Prag. Pronunase ultimele dou cuvinte de
parc ar fi fost vorba de un loc. Defecii sunt diferii, n etape
diferite. Mai bine s nvai cu cine s v mprietenii i pe cine
s evitai. Sau s omori. Ai face bine s nvai asta rapid
dac venii la noi.
Adic unde? ntreb Minho. Ai venit din oraul la, nu-i
aa? Acolo locuiesc toi Defecii? Avei mncare i ap?
Thomas simea acelai imbold ca i Minho s pun un milion
de ntrebri. Era ntructva tentat s le sugereze s-i prind pe
cei doi i s-i foreze s rspund. Dar, pe moment, strinii nu
preau s vrea s-i ajute n vreun fel i se desprir din nou,
dnd nc o dat ocol Poienarilor, pn ajunser iar n partea
cealalt, dinspre ora. Cldirile ndeprtate preau s pluteasc
ntre ei. Femeia vorbi ultima.
Dac nc n-o avei, o s-o avei curnd. La fel i grupul
cellalt. Cei care trebuie s v omoare.
Dup care cei doi se ntoarser i o luar la fug napoi spre
oraul din deprtare, lsndu-i pe Thomas i pe ceilali Poienari
mui de uimire. n scurt timp, orice urm li se pierdu ntr-o cea
de cldur i praf.
Cellalt grup? spuse cineva, poate Tigaie. Thomas era prea
hipnotizat de Defecii care se pierdeau n deprtare i prea
ngrijorat la gndul Ariei ca s observe.
86

 M-ntreb dac se refereau la grupul meu. Acesta clar

fusese Aris. Thomas se sili ntr-un sfrit s-i ntoarc privirea
de la orizont.
Grupul B? l ntreb el. Crezi c-au ajuns deja n ora?
Alo! se rsti Minho. Cui i pas? M gndeam c-o s v
atrag atenia chestia aia cu omortul. Sau poate partea cu
Aria?
Thomas se gndi la tatuajul de pe gtul lui. Cuvintele acelea
att de simple care-l ngrozeau.
Poate tipa nu s-a referit la noi toi. Art cu degetul mare
spre umrul lui, la semnul lui amenintor. Poate c s-a referit
anume la mine. Nu prea mi-am dat seama la cine se uita.
De unde s tie ea cine eti? i-o ntoarse Minho. n plus, nu
conteaz. Dac vreodat cineva ncearc s te omoare pe tine,
sau pe mine, sau pe oricare altul dintre noi, se va pune cu toi.
Corect?
Ce drgu eti! spuse Tigaie pufnind. Tu n-ai dect s mori
cu Thomas. Eu cred c-o s m ascund i-o s-mi savurez viaa n
continuare, cu contiina ncrcat. Le arunc privirea lui
special, care nsemna c totul era doar o glum, dar Thomas se
ntreb dac nu cumva n spatele afirmaiei lui se ascundea o
frm de adevr.
Bun, ce facem acum? ntreb Jack. Winston i aruncase un
bra dup umerii lui, dar fostul Aprtor al Abatorului prea s-i
mai fi redobndit din putere. Din fericire, cearaful i acoperea
prile hidoase ale scalpului.
Tu ce crezi? ntreb Newt, dup care ddu din cap spre
Minho.
Minho i roti ochii n orbite.
Mergem mai departe i cu asta, basta! Biei, n-avem de
ales. Dac nu mergem n oraul la, o s murim de insolaie sau
de foame. Dac mergem, o s avem unde s ne adpostim o
vreme, poate chiar i ce s mncm. Indiferent c sunt sau nu
Defeci, mergem acolo.
i Grupul B? ntreb Thomas i l privi pe Aris. Sau ia la
care s-or fi referit. Dac vor ntr-adevr s ne omoare? Noi nu
avem alte arme dect propriile brae.
Minho i ndoi mna dreapt.
Dac e vorba de fetele cu care sttea Aris, pun
mitralierele astea pe ele i s vezi ce-or s-o ia la fug.
87

Thomas insist.
i dac fetele astea au arme? Sau tiu s se bat? Sau
dac nu e vorba de ele, ci de nite lupttori canibali de doi metri
nlime? Sau de o mie de Defeci?
Thomas nu, toat lumea! Minho scoase un oftat de
exasperare. Tcei toi din gur i potolii-v! Gata cu
ntrebrile! Dac nu avei nicio idee care s nu duc la moarte
sigur, atunci tac-v fleanca i haidei s profitm de singura
ans pe care o avem! S-a neles?
Thomas zmbi, dei nu tia de ce anume. Cumva, n doar
cteva propoziii, Minho l nviorase sau cel puin i dduse o
brum de speran. Trebuiau s mearg, s se mite, s
acioneze. i cu asta, basta.
Aa-i mai bine, spuse Minho dnd satisfcut din cap. Mai
vrea cineva s fac n pantaloni i s plng dup mami?
Civa biei rnjir, dar nimeni nu spuse nimic.
Bine. Newt, conduci tu de data asta, aa chiop cum eti!
Thomas, tu stai n spate! Jack, spune-i cuiva s te ajute cu
Winston, s iei o pauz! S mergem!
i pornir. De data asta Aris cra pachetul i Thomas avu
impresia c plutete, att de bine se simea. Singura dificultate
era faptul c trebuia s in de cearaf n sus i braul i amorea
mereu. Dar continuar s mearg, uneori la pas, alteori
alergnd.
Din fericire, soarele pru s ia n greutate i s coboare mai
repede pe msur ce se apropia de orizont. Dup ceasul de
mn al lui Thomas, nu trecuse mai mult de o or de la plecarea
Defecilor, cnd cerul cpt o culoare portocaliu-sngerie i
strlucirea intens a soarelui ncepu s se topeasc ntr-o
sclipire mai plcut. La scurt timp dup aceea, astrul dispru de
tot sub linia orizontului, trgnd dup el noaptea i stelele, ca o
perdea ntins pe cer.
Poienarii continuar s mearg, ndreptndu-se spre
luminiele slabe care se zreau n ora. Thomas aproape c
savura cltoria, acum c nu mai cra el legtura i nu mai
trebuiau s in cearaful ridicat.
n cele din urm, cnd dispru i ultima urm a amurgului,
ntunericul se ls peste pmnt ca o pcl neagr.

88

CAPITOLUL 19
Imediat dup lsarea serii, Thomas auzi o fat ipnd.
La nceput nu tiu exact ce auzise sau dac nu cumva i
imaginase doar. Era greu de desluit printre bufniturile pailor
uscai, fonetele boccelelor, conversaiile optite ntre gfieli.
Dar ceea ce ncepuse aproape ca un bzit n capul lui deveni
curnd de netgduit. Undeva n faa lor, poate chiar n ora,
dar probabil mai aproape, urletele unei fete sfrtecau noaptea.
Ceilali auziser i ei i, curnd, toi Poienarii se oprir din
alergat. Dup ce i traser suflarea, le fu mai uor s aud
sunetul acela tulburtor.
Prea o pisic. O pisic rnit, urlnd. Genul de ipt care-i
face pielea ca de gin i te silete s-i pui minile la urechi i
s te rogi s se opreasc. Avea ceva nefiresc, ceva care-l umplu
pe Thomas de fiori. ntunericul fcea totul i mai nfiortor.
Indiferent care era sursa acestor ipete, ea nu se afla nc foarte
aproape, dar urletele ascuite rsunau ca nite ecouri vii,
ncercnd s-i zdrobeasc sunetele de pmnt pn ncetau s
mai existe.
tii de ce-mi amintete asta? ntreb Minho optit, aproape
temtor.
Thomas tia.
De Ben. De Alby. De mine, poate? Cum ipam dup ce-am
fost mpuni de Dureroi?
Exact.
Nu, nu, nu! gemu Tigaie. Nu-mi spune c-o s avem parte de
blestemaii ia i-aici. Nu mai suport!
i rspunse Newt, aflat la doar cteva zeci de centimetri n
stnga lui Thomas i a lui Aris.
M-ndoiesc. i aminteti ce piele umed i cleioas aveau?
S-ar transforma ntr-o minge mare de praf dac s-ar rostogoli peaici.
Ei bine, spuse Thomas, dac RU a fost n stare s creeze
Dureroi, cred c poate inventa alte drcovenii i mai rele. Nu
in s v aduc aminte, dar tipul la ca un obolan spunea c
lucrurile au s devin n sfrit dificile.
89

 Dragul de Thomas ne ine nc o dat un discurs de

ncurajare, spuse Tigaie. ncercase s par jovial, dar sunase
mai degrab dumnos.
N-am fcut dect s descriu cum stau lucrurile.
Tigaie pufni.
tiu. i stau prost de tot.
i acum? ntreb Thomas.
Cred c-ar trebui s lum o pauz, spuse Minho. S ne
umplem burile i s bem ceva. Dup care tragem ct putem
pn rsare soarele. Poate dormim cteva ore nainte s se
crape de ziu.
i psihopata aia care url din toi rrunchii? ntreb Tigaie.
Mi se pare c e destul de ocupat cu belelele ei.
Fr s tie de ce, afirmaia l ngrozi pe Thomas. Poate c i
pe ceilali, pentru c nimeni nu scoase niciun cuvnt. Toi i
ddur pur i simplu jos legturile de pe umr, se aezar i
ncepur s mnnce.

Frate, ce-a vrea s se opreasc odat! Era probabil a

cincea oar cnd Aris spunea asta n timp ce alergau prin
noaptea neagr ca smoala. Biata fat era undeva acolo, tot mai
aproape, scond n continuare bocetele ei ascuite.
Mncaser tcui i serioi, analiznd ceea ce le spusese
obolanul despre Variabile, c tot ce conta era modul n care
reacionau la ele. Despre crearea unei schie, despre
descoperirea tiparelor zonei letale. Nimeni nu avea niciun
rspuns, bineneles, doar speculaii lipsite de sens. Ciudat, se
gndi Thomas. Acum tiau c erau testai, silii s treac prin
ncercrile concepute de RU. I se prea c, ntr-un fel, ar fi
trebuit s se poarte altfel din cauza asta, i totui ei continuau
s mearg, s lupte, s supravieuiasc, pn aveau s obin
tratamentul promis. i aveau s continue aa, Thomas era sigur
de asta. i trebui o vreme pn s i se destind picioarele i
ncheieturile, cnd Minho i porni din nou la drum. Deasupra lor,
luna era ct o achie, luminnd abia puin mai tare ca stelele.
Dar nu aveai nevoie s vezi prea multe ca s alergi pe un
pmnt plat i pustiu. n plus, dac nu se nela, chiar ncepeau
s se apropie de luminile oraului. Le vedea licrind, ceea ce
nsemna c probabil erau focuri. Ar fi fost logic ansele de a
gsi curent electric n pustietatea asta tindeau spre zero.
90

Thomas nu-i ddu seama cum anume se ntmplase asta, dar

ngrmdirea de cldiri spre care fugeau pru dintr-odat mult
mai aproape. i erau mai multe dect i imaginase el sau
oricare alt Poienar. i mai nalte. Mai late. Aezate n iruri
ordonate. Era foarte posibil ca oraul s fi fost cndva un centru
important, devastat de cine tie ce catastrofe care se
petrecuser n zon. Oare exploziile solare chiar puteau s
provoace attea daune? Sau ajunsese aa din alte cauze,
ulterioare?
Thomas ncepu s cread c s-ar fi putut chiar s ajung la
primele cldiri n cursul zilei urmtoare.
Chiar dac nu mai aveau nevoie s stea acoperii, Aris
continua s alerge chiar lng el, iar Thomas avea chef de
vorb.
Spune-mi mai multe despre Labirintul tu.
Aris respira egal. Prea s fie ntr-o form la fel de bun ca
Thomas.
Despre Labirintul meu? Adic?
Nu ne-ai prea dat detalii. Cum a fost la tine? Ct ai stat
acolo? Cum ai ieit?
Aris rspunse pe deasupra scritului pe care l fceau paii
lor prin deert.
Am vorbit cu civa dintre prietenii ti i mi se pare c n
mare parte a fost exact la fel. Doar c erau fete n loc de
biei. Unele dintre ele erau acolo de doi ani, celelalte au aprut
pe rnd, o dat pe lun. Apoi a venit Rachel, apoi eu n ziua
urmtoare, n com. mi amintesc foarte puin, doar acele
cteva zile nebune dup ce m-am trezit.
Aris continu s relateze ce se ntmplase, i att de multe
lucruri semnau cu peripeiile prin care trecuser Thomas i
Poienarii, c era de-a dreptul bizar. Aproape imposibil de crezut.
Aris ieise din com, spusese ceva despre Sfrit, pereii
ncetaser s se nchid noaptea, Cutia nu mai sosise, se
prinseser c Labirintul era un cod i tot aa pn scpaser.
Ieirea fusese aproape identic experienei nspimnttoare
prin care trecuser Poienarii, doar c fete muriser mai puine
dect biei lucru care, dac toate erau la fel de dure ca
Teresa, nu-l surprindea pe Thomas ctui de puin.
La sfrit, cnd Aris i grupul lui se aflau n camera final, o
fat pe nume Beth care dispruse i ea, la fel ca Gally o
91

ucisese pe Rachel, chiar nainte ca salvatorii s vin s-i ia i si duc n sala de sport despre care Aris le povestise deja. Apoi
tot salvatorii l mutaser pe el acolo unde l gsiser Poienarii n
cele din urm n camera care fusese a Teresei.
Dac ntr-adevr aa stteau lucrurile. i cine mai tia cum
stteau ele de fapt, dup ce vzuser ce se putea ntmpla pe
Stnc i apoi Trans Plat-ul care-i dusese n tunel? Ca s nu mai
vorbim de zidurile din crmid de la ferestre i de numele
schimbat de pe ua lui Aris.
Toate-i ddeau lui Thomas o durere crunt de cap.
Cnd se gndea la Grupul B i i imagina rolurile care le
fuseser repartizate lor felul cum el i Aris fuseser practic
inversai i cum Aris era de fapt echivalentul Teresei , i se fcea
ru. Faptul c la sfrit Chuck murise n locul lui asta era
singura mare diferen dintre cele dou universuri paralele.
Oare aranjamentele acestea trebuiau s strneasc anumite
conflicte sau s provoace reacii care urmau a fi studiate de
RU?
E cam dubios, nu-i aa? ntreb Aris, dup ce-l lsase pe
Thomas s se gndeasc o vreme la povestea lui.
Nu tiu care-i cuvntul potrivit. Dar mi se pare incredibil
cum ambele grupuri au fost supuse experimentelor stora
paralele de comar. Teste, ncercri, orice-or fi fost. Dei, dac
ne testeaz reaciile, bnuiesc c e logic s ne pun n aceleai
situaii. i totui e ciudat.
Chiar cnd Thomas se opri din vorbit, fata din deprtare
scoase un ipt mai tare ca plnsetele de durere de pn atunci
i Thomas fu strbtut de un fior nou de spaim.
Cred c tiu, spuse Aris, att de ncet, nct Thomas nu fu
sigur c l auzise bine.
Poftim?
Cred c tiu. De ce erau dou grupuri. De ce sunt dou
grupuri.
Thomas l privi, abia desluind expresia surprinztor de calm
de pe faa lui.
tii? De ce?
Aris nc nu prea s gfie.
De fapt, sunt dou posibiliti. Una ar fi c oamenii tia
organizaia RU, indiferent cine sunt ncearc s-i selecteze pe
cei mai buni din cele dou grupuri, ca s-i foloseasc apoi
92

pentru cine tie ce. Poate chiar ca s ne nmuleasc sau ceva

de genul sta.
Ce? Thomas fu att de surprins, c aproape uit de ipete.
Nu credea c puteau exista oameni att de psihopai. S ne
nmuleasc? Fii serios.
Dup tot ce am avut de nfruntat n Labirint i n tunel, crezi
c ncercarea de a ne nmuli ar fi deplasat? Fii serios!
Da. Thomas trebuia s admit c putiul avea dreptate.
Bun, i cealalt teorie?
Thomas simi cum corpul i obosete de atta alergat. Era ca
i cum cineva i-ar fi turnat un pahar plin cu nisip pe gtlej.
Pi, e oarecum opus, rspunse Aris. n loc s caute
supravieuitori din ambele grupuri, vor ca doar un singur grup s
supravieuiasc pn la capt. Deci fie selecteaz i biei, i
fete, fie doar un singur grup, ntreg. Oricum ar fi, e singura
explicaie care-mi vine n minte.
Thomas se gndi un timp nainte s rspund.
Dar cum rmne cu ce-a spus obolanul la? C ne
testeaz reaciile, c alctuiesc un fel de schi? Poate e un
experiment. Poate c nu plnuiesc s supravieuim niciunul.
Poate ne studiaz creierele, reaciile, genele i toate celelalte.
La sfrit o s fim toi mori i ei or s aib o grmad de
rapoarte de citit.
Hm, mormi Aris, gndindu-se. Posibil. Tot ncerc s-mi dau
seama de ce-au pus un membru de sex opus n fiecare grup.
Poate ca s vad ce conflicte sau probleme ar genera. S
studieze reaciile oamenilor e o situaie unic. Lui Thomas
aproape c-i veni s rd. mi place cum vorbim despre chestiile
astea de parc am discuta cnd s ne oprim s ne uurm.
Aris chiar rse, un chicotit uscat care-l fcu pe Thomas s se
simt mai bine de fapt, l fcu s-l plac i mai mult.
Frate, nu mai vorbi de lucruri sfinte! mi trebuie la baie de
cel puin o or.
Fu rndul lui Thomas s chicoteasc i exact atunci, de parc
l-ar fi auzit pe Aris, Minho le strig tuturor s se opreasc.
Pauz de piu, spuse el cu minile n olduri, trgndu-i
suflul. Uurai-v, dar nu prea aproape! Ne odihnim cinpe
minute, dup care continum la pas. tiu c nu reuii s inei
pasul cu Alergtori ca mine i Thomas.
93

Thomas nu mai ascult nu avea nevoie de instruciuni

despre cum s se uureze i se ntoarse s vad unde
opriser. Trase adnc aer n piept i, cnd se relax, observ
ceva.
O umbr mohort la cteva sute de metri n fa, dar nu
direct n calea lor. Un ptrat ntunecos n lumina fad a oraului.
Ieea att de tare n eviden, nct lui Thomas nu-i veni s
cread c nu-l observase pn atunci.
Hei! strig el, artnd ntr-acolo. Cred c vd o cldire mic
la doar cteva minute de-aici, mai spre dreapta. O zrii?
Da, eu o vd, rspunse Minho, apropiindu-se de el. Mntreb ce-o fi.
nainte ca Thomas s apuce s rspund, dou lucruri se
ntmplar aproape simultan.
Mai nti, ipetele chinuite ale fetei misterioase se oprir
instantaneu, de parc o u s-ar fi nchis n faa ei. Apoi de dup
cldirea ntunecoas din faa lor apru silueta unei fete, cu pr
lung i unduios ca o mtase ntunecat.

94

CAPITOLUL 20
Thomas nu se putu abine. Primul lui impuls fu s spere c era
ea, s-o strige. S spere c, n pofida anselor extrem de mici, ea
era acolo, la doar cteva sute de metri deprtare, ateptndu-l.
Teresa?
Nimic.
Teresa? Teresa!
Nimic. nc simea n minte golul lsat de plecarea ei ca o
piscin fr ap. Dar s-ar fi putut s fie ea. Nu era imposibil.
Poate abilitatea lor de a comunica se defectase.
Dup ce iei de dup cldire sau, i mai probabil, din cldire
, fata sttu pur i simplu acolo. n pofida faptului c se afla
complet n umbr, era cumva evident din postura ei c sttea cu
faa spre ei, privind int, cu braele ncruciate.
Crezi c-i Teresa? ntreb Newt, de parc i-ar fi citit
gndurile.
Thomas ddu din cap fr s se gndeasc. Se uit rapid n
jur s vad dac observase cineva. Se prea c nu.
N-am idee, spuse el n cele din urm.
Crezi c ea ipa? ntreb Tigaie. Urletele s-au oprit chiar
cnd a ieit ea.
Minho mri.
A paria mai degrab c ea tortura pe cineva. Probabil c sa ndurat i a omort-o pe biata fat cnd ne-a vzut venind.
Apoi, din cine tie ce motiv, btu o dat din palme. Bun, cine
vrea s fac cunotin cu domnioara asta drgu?
Thomas era pur i simplu uimit de cum putea Minho s fie
att de vesel n astfel de momente.
M duc eu, spuse el, mult prea tare. Nu voia s arate chiar
tuturor c spera s fie Teresa.
Glumeam, crizatule, spuse Minho. Hai s mergem toi!
Poate are o armat de fete ninja ascunse n baraca aia.
Fete ninja? repet Newt, pe un ton care ddea de neles c
era surprins, dac nu chiar enervat de atitudinea lui Minho.
Da. S mergem! Minho o porni.
Thomas acion brusc, din instinct.
95

 Nu! Apoi cobor vocea: Nu. Voi rmnei aici m duc eu s

vorbesc cu ea. Poate-i o capcan sau ceva de genul sta. Ar fi o
prostie s mergem toi i s picm direct n ea.
i nu e o prostie dac tu te duci de unul singur? ntreb
Minho.
Bine, dar nu putem s trecem pur i simplu pe lng fr
s vedem despre ce e vorba. M duc eu. Dac se ntmpl ceva
sau dau de ceva suspect, strig dup ajutor.
Minho se gndi o vreme.
Bine. Du-te! Camaradul nostru cel curajos! i ddu lui
Thomas o palm usturtoare pe spate.
E o tmpenie, l ntrerupse Newt, apropiindu-se de Thomas.
M duc cu el.
Nu! se rsti Thomas. Lsai-m s m duc eu! Ceva-mi
spune c trebuie s avem grij. Dac ncep s bzi, venii s
m salvai. i, nainte ca vreunul dintre ceilali s apuce s
protesteze, o lu din loc cu pas rapid. naint repede. nclrile
i scrneau pe pmntul zgrunuros i pe pietre, sfiind
tcerea. Adulmec mirosurile crude ale deertului, amestecate
cu izul distant de ars, i, n timp ce privea atent silueta fetei
care sttea lng cldire, fu dintr-odat sigur. Poate din cauza
formei capului sau a corpului. Poate din postura ei, din modul n
care i inea braele ncruciate ntr-o parte sau oldul ndoit n
partea cealalt. tiu pur i simplu.
Era ea.
Teresa.
Cnd ajunse la doar civa metri de ea, chiar nainte ca
lumina fad s-i strluceasc n sfrit pe chip, fata se rsuci i
intr printr-o u deschis, disprnd n cldirea mic, de form
dreptunghiular, cu un acoperi uor nclinat, ascuit la mijloc.
Din cte i ddea el seama, nu avea ferestre. La coluri atrnau
nite cuburi mari i negre poate nite boxe. Poate c sunetul
fusese difuzat, falsificat. Asta ar fi explicat de ce l putuser auzi
de la o asemenea distan.
Ua, o plac mare de lemn, era dat de perete. nuntru era i
mai ntuneric dect afar.
Thomas se lu dup ea. Intr pe u, dndu-i imediat seama
ce gest nesbuit i prostesc putea fi acesta. Dar era ea.
Indiferent ce se ntmpla, indiferent care ar fi fost explicaia
96

dispariiei i refuzului ei de a-i vorbi n gnd, tia c Teresa nu iar fi fcut niciodat ru. Cu siguran.
Aerul era mult mai rece n interior, aproape umed. Era o
senzaie minunat. Thomas fcu trei pai n barac, dup care
se opri i ascult n ntunericul absolut. i auzea respiraia.
Teresa? ntreb el cu voce tare, alungnd tentaia de-a o
striga din nou n gnd. Teresa, ce se ntmpl?
Ea nu-i rspunse, dar el o auzi inspirnd scurt, apoi auzi un
smiorcit, de parc ea ar fi plns, dar ncerca s se ascund.
Teresa, te rog! Nu tiu ce s-a ntmplat sau ce i-au fcut,
dar acum sunt aici. E o nebunie. Vorbete-mi, te
Se ntrerupse cnd n ncpere se aprinse o flacr vie, care
se potoli rapid, reducndu-se la o lumini palid. i ntoarse
automat privirea spre ea, spre mna care inea chibritul. Privi
cum coboar ncet, cu grij, spre o lumnare de pe o msu.
Cnd aceasta se aprinse i mna scutur chibritul pn se
stinse, Thomas i ridic n sfrit privirea i o vzu. Vzu c
avusese dreptate. Dar fiorul scurt i aproape copleitor care-l
strbtu cnd nelese c Teresa era n via se stinse rapid,
nlocuit de un sentiment de confuzie i durere.
Era curat toat. Thomas se ateptase s-o gseasc murdar,
aa cum probabil era i el dup atta timp n deertul prfuit. Se
ateptase s-i vad hainele rupte i sfiate, prul unsuros i
faa ptat i ars de soare. Dar hainele ei erau curate; prul
pieptnat i cdea peste umeri. N-avea nicio pat pe fa sau
brae. Era mai frumoas dect fusese vreodat n Labirint sau n
oricare dintre amintirile neclare pe care Thomas le redobndise
dup Transformare.
Dar n ochi i luceau lacrimi, buza de jos i fremta a team,
minile i tremurau pe lng corp. Vzu n ochii ei c-l
recunotea, i ddu seama c nu-l uitase din nou, dar, dincolo
de asta, privirea ei reflecta o groaz pur i absolut.
Teresa, opti el, simind cum i se strnge stomacul. Ce s-a
ntmplat?
Ea nu-i rspunse, dar privi o clip n lateral, apoi din nou spre
el. Cteva lacrimi i se revrsar pe obraji, rostogolindu-se la
pmnt. Buzele i tremurar i mai tare i pieptul i se umfl ntrun hohot de plns nbuit.
Thomas naint i i ntinse minile spre ea.
Nu! ip ea. Pleac de lng mine!
97

Thomas se opri, de parc ar fi primit un pumn violent n

stomac. Ridic minile.
Bine, bine. Teresa, ce Nu tia ce s spun sau s ntrebe.
Nu tia ce s fac. Dar sentimentul acela groaznic c n
interiorul lui ceva se rupsese se intensific, ameninnd s-l
sugrume.
Se opri, temndu-se s n-o provoace din nou. Nu putea dect
s-o priveasc n ochi, s ncerce s-i transmit ceea ce simte, so implore s-i spun ceva. Orice.
Trecu o clip lung de tcere. Felul n care corpul ei tremura,
n care prea c se lupt cu ceva nevzut i amintea de
i amintea de cum se purtase Gally imediat dup ce scpaser
din Poian, cnd intrase n camer mpreun cu femeia n
cma alb. Chiar nainte ca totul s-o ia razna. Chiar nainte ca
Chuck s fie omort. Trebuia s vorbeasc, altfel simea c are
s explodeze.
Teresa, m-am gndit la tine n fiecare secund de cnd teau luat. Tu
Ea nu-l ls s termine. naint rapid, ajungnd n faa lui din
doi pai mari i se ntinse spre el, apucndu-l de umeri i venind
foarte aproape. Uluit, Thomas i puse braele n jurul ei i o
strnse att de tare, c brusc se ntreb dac ea mai putea s
respire. Minile ei i cutar ceafa, apoi tmplele, obligndu-l s
se uite la ea.
i apoi se srutar. Ceva explod n pieptul lui Thomas,
azvrlind n aer orice tensiune, confuzie i team. Eliminnd
suferina din urm cu cteva secunde. O clip, simi c nimic nu
mai conta. C nimic nu avea s mai conteze vreodat.
Dar apoi ea se smulse de lng el i se mpletici n spate pn
la perete. Expresia de groaz i reveni pe chip, ca un demon
care o poseda. i atunci ea vorbi, cu o voce optit, dar
nerbdtoare.
Pleac de lng mine, Tom! spuse ea. Plecai toi de
lng mine. Nu mai spune nimic! Pleac doar! Fugi! Gtul i se
ncord de efort cnd rosti ultimele cuvinte.
Thomas nu suferise niciodat att de tare. Dar rmase uimit
de ceea ce fcu el nsui.
Acum o tia, i-o amintea. i tia c spune adevrul ceva nu
era n regul. Nu era deloc n regul era mai ru dect i
imaginase el. Dac rmnea, dac protesta, dac ncerca s o
98

conving s mearg cu el ar fi nsemnat s-i bat joc de voina

incredibil de care ea trebuie s fi dat dovad ca s se
deprteze de el i s-l avertizeze. Trebuia s o asculte.
Teresa, spuse el. Te voi gsi. Cu ochii plini de lacrimi, i
ntoarse spatele i iei n fug din cldire.

99

CAPITOLUL 21
Thomas fugi mpleticindu-se de lng cldirea cufundat
acum n ntuneric, mijind ochii plini de lacrimi. Se ntoarse la
Poienari i refuz s rspund la ntrebrile lor. Le spuse doar c
trebuiau s plece, s fug, s se ndeprteze ct mai repede
posibil. C le va explica mai trziu. C erau n pericol.
Nu-i atept. Nu se oferi s ia pachetul de la Aris. O lu doar
la fug spre ora, rapid, pn cnd trebui s reduc n sfrit
viteza la un pas suportabil, ignorndu-i pe ceilali, ignornd tot
ce se ntmpla n jurul lui. A fugi de ea era cel mai dificil lucru pe
care-l fcuse vreodat, fr ndoial. Faptul c apruse n Poian
cu memoria tears, c se adaptase la viaa de-acolo, c fusese
prizonier n Labirint, c se luptase cu Dureroii, c-l vzuse pe
Chuck murind nimic din toate acestea nu se compara cu ceea
ce simea acum.
Ea era acolo. O inuse n brae. Fuseser din nou mpreun.
Se srutaser, i el simise ceva ce i se pruse imposibil s
simt vreodat.
i acum fugea. Lsnd-o n urm.
Izbucni n hohote de plns nbuite. Gemu i auzi sunetul
jalnic al propriei voci. Simi o durere n inim care aproape l
fcu s se opreasc, s se prbueasc la pmnt i s renune.
Tristeea l mistuia, i de mai multe ori fu tentat s se ntoarc.
Dar gsi resurse s-i asculte ordinul i se ag de promisiunea
pe care i-o fcuse, c avea s-o gseasc din nou.
Mcar era n via. Mcar era n via. Asta i repeta ntruna.
Asta l fcea capabil s alerge mai departe.
Era n via.

Corpul nu-i mai rezist. La un moment dat, la vreo dou sau

trei ore dup ce o prsise, se opri, convins c inima avea s-i
explodeze dac mai fcea un singur pas. Se rsuci i privi n
spate, vznd umbre n deprtare erau ceilali Poienari, rmai
mult n urma lui. Respirnd convulsiv aerul uscat, Thomas
ngenunche i i puse antebraele pe un genunchi, apoi nchise
ochii s se odihneasc pn soseau i ceilali.
100

Minho fu primul care ajunse la el. Nu prea tocmai vesel.

Chiar i n lumina fad zorii tocmai ncepeau s mijeasc
nspre est , era evident furios la culme. l nconjur pe Thomas
de trei ori nainte s spun ceva.
Ce De ce Ce dracu e n capul la al tu, Thomas?
Thomas nu prea voia s vorbeasc despre cele ntmplate. i
nici despre nimic altceva. Minho ngenunche lng el.
Cum ai putut s faci una ca asta? Cum ai putut s iei pur
i simplu de-acolo i s-o iei la goan n halul sta? Fr nicio
explicaie? De cnd procedm noi aa? Cap ptrat ce eti! Minho
oft adnc i se ls n ezut, cltinnd din cap.
Scuze, ngn Thomas n cele din urm. A fost cam
traumatizant.
Ceilali Poienari ajunseser i ei. Jumtate se ndoir de
mijloc, ncercnd s-i trag sufletul, cealalt jumtate se
apropie s aud despre ce vorbeau Thomas i Minho. Newt era
chiar lng ei, dar prea mulumit s-l lase pe Minho s afle ce
se ntmplase.
Traumatizant? ntreb Minho. Pe cine-ai vzut acolo? Ce i-a
spus?
Thomas tia c n-avea de ales nu putea i nu trebuia s se
ascund de ceilali.
Era era Teresa.
Se atept s-i aud icnind, exclamnd surprini, s-l acuze
c era un mincinos nenorocit. Dar, n tcerea care urm, se auzi
vntul dimineii fonind peste pmntul prfuit din jurul lor.
Ce? spuse Minho n cele din urm. Vorbeti serios?
Thomas ncuviin pur i simplu, holbndu-se la o piatr
triunghiular de pe pmnt. Se luminase destul n doar cteva
minute.
Minho era pe bun dreptate ocat.
i-ai lsat-o acolo? Frate, d-i drumul i spune-ne ce s-a
ntmplat!
Orict de tare l-ar fi durut, orict de chinuitoare ar fi fost
amintirea a ceea ce fcuse, Thomas le povesti. Cum o vzuse,
cum ea tremurase i plnsese, cum se purtase ca Gally nainte
s-l omoare pe Chuck, parc posedat, cum l avertizase. Le
spuse tot omise doar partea cu srutul.
Uau! spuse Minho obosit, rezumnd totul cu acest cuvnt
simplu.
101

Trecur cteva minute. Vntul uscat rcia pmntul,

umplnd aerul de praf, n timp ce cretetul portocaliu strlucitor
al soarelui despica orizontul, semnaliznd nceputul oficial al
zilei. Nimeni nu spuse nimic. Thomas i auzi pe ceilali trgndui nasul, rsuflnd i tuind. Auzi lpiturile celor care beau din
pungile lor cu ap. Oraul crescuse parc peste noapte, cldirile
lui se ntindeau spre cerul albastru purpuriu. ntr-o zi sau dou
aveau s ajung.
A fost un fel de capcan, spuse el n cele din urm. Nu tiu
ce s-ar fi ntmplat sau ci am fi murit. Poate toi. Dar nu era
nici urm de ndoial n ochii ei cnd s-a eliberat de fora care o
controla. Ne-a salvat, i pun pariu c Thomas nghii n sec.
Pun pariu c va plti pentru asta.
Minho se ntinse spre Thomas i-l strnse de umr.
Frate, dac tipii de la RU ar fi vrut s-o vad moart, Teresa
ar fi putrezit acum sub o grmad de pietre. E la fel de dur ca
oricare dintre noi, poate chiar mai dur. Va supravieui.
Thomas trase adnc aer n piept i apoi rsufl cu putere. Se
simea mai bine. Imposibil, dar se simea ntr-adevr mai bine.
Minho avea dreptate.
tiu. Nu tiu cum, dar tiu.
Minho se ridic.
Ar fi trebuit s ne oprim cu vreo dou ore n urm, s
dormim puin. Dar, mulumit domnului Alergtor prin Deert i
ddu uor una peste cap lui Thomas am fugit ca disperaii
pn a ieit soarele. Oricum trebuie s ne odihnim puin. Ne
bgm sub cearafuri, vedei cum facei, dar trebuie s
ncercm.
Thomas dormi fr probleme. Soarele strlucitor i lumina
dosul pleoapelor, dndu-le o culoare stacojie ptat cu negru.
Adormi imediat, cu cearaful tras complet peste cap ca s-l
apere de arsuri i de necazuri.

102

CAPITOLUL 22
Minho i ls s doarm aproape patru ore. De fapt, pe muli
nici nu fu nevoie s-i trezeasc. Soarele care se nla tot mai
sus, strlucind tot mai intens, prjolea pmntul i devenise de
nesuportat imposibil de ignorat. Pn cnd lu micul dejun i
i rempachet restul de mncare, Thomas avea deja hainele
leoarc de sudoare. Mirosurile corpului omenesc pluteau
deasupra lor ca o negur puturoas i el spera doar c nu e
vinovatul principal. Duurile din cldirea cu dormitoare i se
preau acum un lux de neimaginat.
Poienarii se pregtir de cltorie abtui i n tcere. Cu ct
se gndea mai mult, cu att Thomas i ddea mai bine seama
c nu prea are de ce s fie fericit. Erau totui dou lucruri care i
ddeau putere s continue i spera ca acelai lucru s fie valabil
i pentru ceilali. n primul rnd, era extrem de curios s
descopere ce se afla n ora cci, pe msur ce se apropiau,
ngrmdeala de cldiri aducea tot mai mult a ora. n al doilea
rnd, spera c Teresa era vie i sntoas. Poate trecuse i ea
printr-un Trans Plat. Poate c acum le-o luase nainte. Poate era
chiar n ora. Thomas se simi nviorat.
S mergem! spuse Minho cnd toat lumea fu gata. i o
luar din loc. Merser nainte, pe pmntul uscat i prfuit. Dei
nimeni nu vorbea despre asta, Thomas tia c toi gndeau
acelai lucru c nu mai aveau energia necesar s fug cu
soarele deasupra capului. i, chiar dac ar fi avut, nu aveau
suficient ap ca s rmn n via dac grbeau pasul.
Aa c merser n continuare, cu cearafurile trase peste cap.
Pe msur ce proviziile de ap i alimente se micorau, tot mai
multe legturi puteau fi folosite ca protecie mpotriva soarelui i
tot mai puini Poienari erau nevoii s mearg n perechi.
Thomas fu printre primii care rmaser singuri, probabil pentru
c nimeni nu voia s stea de vorb cu el dup ce auziser
povestea despre Teresa. Iar el categoric n-avea de gnd s se
plng din cauza asta deocamdat singurtatea i se prea o
adevrat fericire.
103

Merser. Fcur pauze pentru but i mncat. Merser din

nou prin ari, de parc ar fi notat printr-un ocean uscat.
Vntul care sufla tot mai tare aducea cu el praf i pietri n loc s
aline dogoarea. Le smucea cearafurile, nct Poienarilor le era
tot mai greu s le in pe loc. Thomas tuea constant i se freca
la ochi, nlturndu-i periodic urdorile murdare. Avea senzaia
c orice nghiitur de ap nu-l fcea dect s-i mai doreasc
una, dar proviziile li se mpuinaser periculos de mult. Dac nu
aveau s gseasc ap proaspt n ora
Nu, gndul acesta nu se putea ncheia bine.
Continuar s mearg, i fiecare pas devenea tot mai dureros.
Treptat, se ls tcerea. Nimeni nu mai vorbea. Thomas avea
impresia c orice cuvnt le-ar fi cerut prea mult energie. Abia
mai reuea s pun un picior n faa celuilalt, iar i iar, cu
privirea pironit ca a unui mort asupra destinaiei oraul de
care se apropiau tot mai mult. Cldirile preau s fie vii,
crescnd parc sub ochii lor. Curnd, Thomas vzu piatr,
ferestre strlucind n lumina soarelui. Unele preau a fi sparte,
dar mai puin de jumtate. De la distan, strzile preau goale.
n timpul zilei nu ardea niciun foc. Din cte-i ddea el seama,
nu exista nici mcar un copac sau vreun alt fel de plant. La o
adic, nici n-avea cum, dat fiind clima. Cum de puteau oamenii
s locuiasc n condiiile acestea? S cultive alimente? Ce aveau
ei s gseasc acolo? A doua zi. Durase mai mult dect se
ateptase Thomas, dar nu se ndoia c aveau s ajung n ora a
doua zi. i, chiar dac probabil ar fi fost mai bine s-l ocoleasc,
n-aveau de ales. Trebuiau s-i refac proviziile.
i din nou mers.
Din nou pauze.
Din nou cldur.
Cnd n sfrit se ls seara, iar soarele dispru sub orizontul
vestic ndeprtat ntr-un ritm nnebunitor de lent, vntul se ntei
i aduse de data asta o vag urm de rcoare. Thomas se
bucur, recunosctor pentru orice ar fi domolit un pic cldura.
Totui, pe la miezul nopii, cnd Minho le strig n sfrit s se
opreasc i s doarm puin, cnd oraul cu focurile lui acum
aprinse era tot mai aproape, vntul se ntei i mai mult. Sufla n
rafale, urlnd i nvrtejindu-se.
Imediat ce se oprir, Thomas se ntinse pe spate, cu cearaful
nfurat n jurul lui i tras bine pn sub brbie, i privi cerul.
104

Vntul aproape c l alina, adormindu-l. Imediat ce mintea i se

nceo de oboseal, stelele prur s pleasc i somnul i
aduse cu el un alt vis.

E pe scaun. Are zece sau unsprezece ani. Teresa pare att

de diferit, mult mai tnr, dar totui e clar c e ea st n
picioare, vizavi. ntre ei se afl o mas. Teresa e cam de vrsta
lui. Nu mai e nimeni n camera ntunecoas, dotat cu o singur
surs de lumin un ptrat galben fad n tavan, chiar deasupra
lor.
Tom, trebuie s te strduieti mai mult, spune ea. St cu
braele ncruciate i, chiar dac e mai tnr, inuta ei nu-l
surprinde, i e foarte cunoscut. De parc o tie deja de mult
vreme.
Dar m strduiesc. Din nou, el e cel care vorbete i totui
parc e cu totul altcineva. N-are nicio logic.
Probabil c ne vor omor dac nu reuim.
tiu.
Atunci ncearc!
ncerc!
Bine, spune ea. tii ce? Nu-i mai vorbesc cu voce tare.
Pn cnd nu reueti.
Dar
i nici n gnd. Acum ea i vorbete n minte. Chestia aia
care nc-l sperie de moarte i la care el nc nu poate
rspunde. ncepnd de-acum.
Teresa, mai d-mi cteva zile. O s reuesc.
Ea nu-i rspunde.
Bine, mcar o zi.
Ea l privete doar int. Apoi nici mcar att. Se uit la mas,
se ntinde i ncepe s rcie o pat de pe lemn cu unghia.
N-ai cum s nu-mi vorbeti. Niciun rspuns. i el o
cunoate prea bine, n ciuda a ceea ce tocmai a spus. O, da, o
cunoate bine!
Fie, spune el. nchide ochii i face ce i-a spus instructorul s
fac. i imagineaz un uria vid ntunecat, ntrerupt doar de
imaginea Teresei. Apoi, cu toat voina pe care reuete s-o
adune, rostete cuvintele, azvrlindu-le spre ea.
Miroi ca o bud.
Teresa zmbete, apoi i rspunde n minte:
105

 i tu.

106

CAPITOLUL 23
Thomas se trezi din cauza vntului care-i biciuia prul i
hainele. I se prea c nite mini invizibile ncercau s i le
smulg. Era nc ntuneric. i rece, aa c tremura tot. Se propti
n coate i se uit n jurul lui, abia desluind grmjoarele care
dormeau lng el, nfurate strns n cearafuri.
Cearafurile lor.
Scnci frustrat, apoi sri n picioare. n timpul nopii, cine tie
cum, cearaful lui se desfcuse i fusese luat de vnt. Pe urgia
asta, putea fi acum la cincisprezece kilometri deprtare.
La naiba! opti el, i urletul vntului i rpi cuvintele nainte
s le aud mcar. Rememor ce visase sau i amintise?
Trebuia s fi fost o amintire. Acea imagine scurt de pe vremea
cnd el i Teresa erau mai tineri, cnd nvau povestea cu
telepatia. i ddu seama c era puin trist, c i era dor de ea.
Se simea vinovat c primise nc o dovad c fcuse parte din
RU nainte s ajung n Labirint. Alung ns orice asemenea
gnd. i putea mpiedica gndurile s-i ptrund n contiin
dac i ddea suficient silina.
i ridic privirea i vzu cerul negru, apoi rsuflarea i se
acceler, cci i aminti cum dispruse soarele din Poian. Acela
fusese nceputul sfritului. nceputul groazei.
Dar raiunea l liniti curnd. Vntul. Aerul rece. O furtun. Mai
mult ca sigur avea s vin o furtun.
Nori. Stingherit, Thomas se aez n capul oaselor, dup care
se ls pe-o parte i se fcu ghemotoc, strngndu-se singur n
brae. Frigul nu era insuportabil, era doar cu totul altceva dect
cldura ngrozitoare din ultimele dou zile. i scrut mintea i
se ntreb ce era cu toate amintirile care-i reveniser n ultima
vreme. S fi fost rezultatele ntrziate ale Transformrii? Oare i
recpta memoria?
Gndul acesta i strni sentimente contradictorii. Voia s
scape o dat pentru totdeauna de blocajul acesta de memorie
voia s tie cine era, de unde venea. Dar dorina i era domolit
de frica de ceea ce-ar fi putut descoperi despre sine. Despre
107

rolul lui n nsei planurile care l trimiseser acolo unde era,

care le fcuser aa ceva prietenilor si.
Avea nevoie disperat de somn. Vntul i urla necontenit n
urechi, i n cele din urm adormi, de data aceasta fr s mai
viseze ceva.

l trezi lumina unor zori gri, mohori, care dduser ntr-un

final la iveal norii ce acopereau cerul i fceau deertul
nesfrit din jurul lor i mai posomort. Oraul se afla foarte
aproape acum, la doar cteva ore distan. Cldirile erau ntradevr nalte. Una dintre ele chiar disprea ntr-o dr de cea
joas. Iar toate geamurile alea sparte preau colii unor guri
deschise care ateptau s prind resturi de mncare aduse de
furtun.
Rafalele de vnt continuau s-l smuceasc pe Thomas, iar
stratul gros de noroi de pe fa prea s i se fi impregnat pe
vecie pe chip. Se frec n cap i i simi prul mbcsit cu
murdrie uscat de vnt.
Majoritatea celorlali Poienari erau treji i-i fceau de lucru n
jur, obinuindu-se cu schimbarea de vreme, purtnd conversaii
pe care el nu le auzea. Auzea doar vuietul vntului.
Minho l vzu trezindu-se i veni la el. Se apleca n vnt i
hainele fluturau n jurul lui.
Era i timpul! strig el ct putu de tare.
Thomas i scutur crusta de la ochi i se ridic n picioare.
De unde a mai venit i asta? strig el la rndul lui. Credeam
c suntem n mijlocul unui deert!
Minho i ridic privirea spre masa gri i tulbure a norilor, apoi
se uit din nou la Thomas. Se ls spre el i-i vorbi direct n
ureche.
Pi bnuiesc c trebuie s plou i n deert la un moment
dat. Grbete-te i mnnc trebuie s-o lum din loc! Poate
reuim s-ajungem n ora i s gsim o ascunztoare nainte s
ne fac fleac furtuna.
i dac ajungem acolo i nite Defeci ncearc s ne
omoare?
Atunci ne luptm cu ei! Minho se ncrunt, de parc ar fi
fost dezamgit c Thomas pusese o ntrebare att de stupid.
Ce altceva vrei s facem? Aproape c-am rmas fr mncare i
ap.
108

Thomas tia c Minho avea dreptate. n plus, dac reuiser

s nfrunte zeci de Dureroi, nite fiine bolnvicioase, hmesite
i pe jumtate nebune n-ar fi trebuit s fie o problem prea
mare pentru ei.
Bine, atunci. S mergem! O s mnnc un baton de cereale
pe drum.
Cteva minute mai trziu se ndreptau din nou spre ora.
Cerul gri de deasupra prea gata s explodeze i s verse ap
peste ei din clip n clip.
Se aflau la doar civa kilometri distan de cele mai
apropiate cldiri cnd ddur peste un btrn trntit n nisip pe
spate, nfurat n mai multe pturi. Jack l vzu primul i, n
scurt timp, Thomas i ceilali se adunar n cerc n jurul lui,
holbndu-se la el.
Lui Thomas i se ntoarse stomacul pe dos n timp ce-l cerceta
mai ndeaproape, dar nu-i putu feri privirea. Btrnul trebuie s
fi avut vreo sut de ani, dei era greu de spus poate c arta
aa pentru c fusese btut de soare. Era plin de riduri, cu faa
tare i btucit. Avea cruste i rni n loc de pr i o piele
nchis, foarte nchis la culoare.
Era viu, respira adnc, dar se holba la cer cu ochi goi, de
parc ar fi ateptat s apar vreun zeu s-l ia cu el, s-i curme
viaa aceea ngrozitoare. Nu ddu vreun semn c i-ar fi observat
pe Poienari.
Hei, moule! ip Minho, plin de tact ca ntotdeauna. Ce
caui aici?
Thomas abia auzea cuvintele prin vntul care urla necontenit.
i venea greu s cread c btrnul ar fi neles ceva. Dar oare
era i orb? Poate.
Cu un ghiont, l ddu pe Minho la o parte din drumul lui i
ngenunche chiar lng capul btrnului. Expresia de melancolie
de pe chipul acestuia era sfietoare. Ridic mna i i-o flutur
prin faa ochilor.
Nimic. Nicio clipire, nicio micare. Doar dup ce i retrase
mna, Thomas vzu pleoapele btrnului nchizndu-se ncet,
apoi deschizndu-se din nou. O singur dat.
Domnule? ntreb Thomas. Domnule? Cuvintele i sunar
ciudat, aduse de undeva din amintirile tulburi din trecutul lui. Cu
siguran nu le mai folosise de cnd fusese trimis n Poian i n
Labirint. M auzii? Putei vorbi?
109

Btrnul clipi din nou ncet, dar nu spuse nimic.

Newt ngenunche lng Thomas i vorbi tare, ca s acopere
vntul.
Tipu sta-i o min de aur dac reuim s-l facem s ne
spun ceva despre ora. Pare inofensiv, probabil tie la ce-ar
trebui s ne ateptm cnd ajungem acolo.
Thomas oft.
Da, dar nici mcar nu pare s ne aud, darmite s stea de
vorb cu noi.
Mai ncearc! spuse Minho din spatele lor. Eti oficial
ambasadorul nostru, Thomas. F-l s ne povesteasc despre
vremurile bune.
Din cine tie ce motiv ciudat, Thomas voi s-i dea o replic la
fel de amuzant, dar nu-i veni nimic n minte. Dac fusese
cumva amuzant n viaa lui dinainte, i ultima frm de umor i
dispruse cu desvrire cnd memoria i fusese tears.
Bine, spuse el.
Se ls ct mai aproape de capul btrnului, dup care se
poziion astfel nct s-l priveasc drept n ochi, de la doar
cteva zeci de centimetri.
Domnule! Avem nevoie de ajutorul dumneavoastr! Se
simea prost c trebuia s ipe, i era team c btrnul avea s
interpreteze asta greit, dar n-avea de ales. Vntul sufla tot mai
tare. Trebuie s ne spunei dac suntem n siguran n ora! V
putem duce pn acolo dac avei nevoie. Domnule? Domnule!
Ochii nchii la culoare ai btrnului priviser pn atunci prin
el, spre cer, dar acum se deplasar ncet, pn se fixar asupra
lui Thomas, i se umplur parc de un lichid ntunecos, devenind
contieni. Buzele btrnului se deprtar, dar dintre ele nu iei
dect o tuse scurt.
Thomas se simi ncurajat.
M numesc Thomas. Ei sunt prietenii mei. Umblm prin
deert de vreo dou zile i-avem nevoie de mai mult mncare
i ap. Ce
Se opri cnd ochii btrnului ncepur s se mite dintr-o
parte ntr-alta, speriai.
E-n regul, nu v facem niciun ru, spuse Thomas rapid.
Noi suntem suntem buni. Dar v-am fi recunosctori dac
Mna stng a btrnului ni de sub pturile n care era
nfurat i-l prinse pe Thomas de ncheietura minii,
110

strngndu-l mai tare dect prea posibil. Thomas ip surprins

i ncerc instinctiv s-i elibereze braul, dar nu reui. Era uluit
de fora btrnului. Abia putea s-i mite mna n strnsoarea
de fier.
Hei! ip el. D-mi drumul!
Bolnavul cltin din cap. Ochii lui ntunecoi erau plini mai
degrab de fric dect de violen. Buzele i se deprtar din
nou i dintre ele se desprinse o oapt aspr, indescifrabil. Dar
nu-i slbi strnsoarea.
Thomas nu mai ncerc s-i elibereze braul. Se relax, se
aplec mai mult i-i puse urechea mai aproape de gura
strinului.
Ce-ai spus? strig el.
Btrnul vorbi din nou, cu o voce tulburtor de aspr i
uscat, fantomatic aproape. Thomas nelese cuvintele
furtun, groaz i oameni ri. Niciunul nu suna prea
ncurajator.
Mai spunei o dat! strig el, cu capul nc nclinat, astfel
nct urechea i se afla la doar civa centimetri de faa
btrnului.
De data asta, Thomas nelese cea mai mare parte a
oaptelor.
Vine furtuna plin de groaz aduce ferii-v oameni
ri!
Btrnul se ridic brusc n ezut, cu ochii plini i albi n jurul
iriilor.
Furtun! Furtun! Furtun! rosti el fr oprire, repetnd
cuvntul la nesfrit. O dr de saliv groas ca mucusul i se
prelinse n sfrit peste buza de jos i se legn ncolo i ncoace
ca pendulul unui hipnotizator.
i ddu drumul lui Thomas, care se ndeprt de el cu spatele,
trndu-se pe fund. Chiar atunci, vntul se ntei, prnd s
treac de la rafalele puternice de mai nainte la fora unui
uragan nspimnttor, exact cum prezisese btrnul. Lumea se
pierdu n vjitul i urletele furtunii. Lui Thomas i se prea c
prul i hainele aveau s-i fie smulse din clip n clip. Aproape
toate cearafurile Poienarilor fur luate de vnt, fluturnd mai
nti la sol, apoi n aer ca o armat de fantome. Mncarea se
mprtie n toate prile.
111

Thomas se ridic, lucru care i se pru aproape imposibil dat

fiind vntul care ncerca s-l doboare. Se mpletici civa metri
n fa, pn se aplec spre spate. Nite mini invizibile preau
s-l in n picioare.
Minho sttea n apropierea lui, dnd frenetic din mini,
ncercnd s le atrag atenia. Majoritatea l vzur i se
adunar n jurul lui. Veni i Thomas, care se lupt s-i alunge
spaima ce i se furia n corp. Era doar o furtun. Mai bine o
furtun dect Dureroi sau Defeci narmai cu cuite. Sau
treanguri.
Btrnul i pierduse pturile, smulse de vnt, i se cuibrise
acum n poziie fetal, cu picioarele slbnoage strnse la piept,
cu ochii nchii. Thomas se gndi o clip c-ar trebui s-l duc
undeva ntr-un loc sigur, s-l salveze mcar pentru c ncercase
s-i atenioneze n legtur cu furtuna. Dar ceva i spunea c
btrnul s-ar fi luptat pn la ultima pictur de snge dac ei
ar fi ncercat s-l ating sau s-l ridice.
Poienarii erau acum strni toi la un loc. Minho art spre
ora. Cea mai apropiat cldire se afla la vreo jumtate de or
distan dac fugeau n pas suficient de alert. Judecnd dup
cum i zglia vntul, dup cum norii se ngroau deasupra lor,
se nvolburau i se nchideau la culoare, devenind de un
purpuriu ntunecos, aproape negru, i dup cum praful i
pietriul zburau prin aer, ncercarea de a ajunge la cldirea
aceea prea singura alegere raional.
Minho o lu la fug. Ceilali i urmar exemplul i Thomas
rmase la urm, tiind c asta i dorea Minho. n cele din urm
porni i el s alerge, bucuros c nu o luau direct mpotriva
vntului. Abia atunci i aminti cte ceva din ce-i spusese
btrnul. l trecur sudorile, care se evaporar rapid, lsndu-i
pielea uscat i srat.
Ferii-v! Oameni ri!

112

CAPITOLUL 24
Pe msur ce se apropiau, lui Thomas i era tot mai greu s
vad oraul. Praful din aer se ngroase ntr-o cea maronie pe
care o nghiea la fiecare respiraie. I se aeza ca o crust pe
ochi, fcndu-l s lcrimeze i transformndu-se ntr-o mzg pe
care trebuia s-o tot tearg. Cldirea mare nspre care se
ndreptau devenise o umbr amenintoare n spatele norului de
praf, tot mai nalt, ca un uria care se ridica ncet de la pmnt.
Vntul cptase o not aspr i-l bombarda dureros cu nisip i
pietri. Din cnd n cnd, un obiect mai mare trecea n zbor pe
lng el, speriindu-l de moarte. O ramur. Ceva care semnase
cu un oricel. O bucat de igl. i nenumrate buci de hrtie.
Se nvrteau toate prin aer ca nite fulgi de zpad.
Apoi fulger.
Strbtuser jumtate din distana pn la cldire, poate
chiar mai mult, cnd pe neateptate aprur trsnetele i lumea
fu inundat de lumini i tunete.
Cdeau din cer ca nite dre zimate, ca nite bare de lumin
alb, izbind rna i rscolind adnc pmntul prjolit. Pocnetul
era insuportabil i auzul lui Thomas ncepu s amoreasc. Pe
msur ce surzea, ngrozitorul vacarm se transform ntr-un
zumzet distant.
Continu s alerge, aproape orb i fr s aud, de-abia
desluind cldirea. Poienarii cdeau i se ridicau din nou.
Thomas se mpiedic, dar i redobndi echilibrul. l ajut pe
Newt s se pun din nou pe picioare, apoi pe Tigaie. i mpinse
nainte, din fug. Era doar o chestiune de timp pn cnd unul
dintre pumnalele groase ale trsnetului avea s-i loveasc,
prjindu-i ca pe nite tciuni. Prul i se ridic n pofida vntului
slbatic, cci energia static din aer se dezlnuise i nepa ca
nite ace zburtoare.
Lui Thomas i venea s urle. Voia s-i aud propria voce, fie
i numai vibraiile surde din mintea lui. Dar tia c aerul ncrcat
de praf avea s-l sufoce. i era greu i s inspire scurt, rapid, pe
nas. i mai era i potopul de trsnete care se prbueau
113

pretutindeni n jur, prjolind aerul, fcnd ca totul s miroas a

cupru i a cenu.
Cerul se ntunec i mai tare, norul de praf se ngro.
Thomas i ddu seama c nu-i mai vedea pe toi Poienarii, ci
doar pe cei civa care se aflau chiar n faa lui. Lumina unui
fulger strluci peste ei o explozie brusc, orbitor de alb, care
i lumin o fraciune de secund i l amei i mai tare pe
Thomas. Trebuiau s ajung la cldirea aia, altfel nu aveau s
mai reziste mult.
i unde era ploaia? se ntreb el. Unde era ploaia? Ce furtun
mai era i asta?
Un fulger alb pur cobor n zigzag i rbufni chiar n faa lui.
Thomas ip, fr s se aud, i nchise ochii cnd o explozie de
energie sau un val de aer l arunc ntr-o parte. Ateriz pe spate,
incapabil s respire, sub o ploaie de noroi i pietre. ncepu s
scuipe i s se tearg pe fa i ncerc s rsufle, trndu-se
n patru labe i ridicndu-se apoi n picioare. Aerul deveni fluid n
cele din urm i el inspir adnc.
Acum auzea un iuit, un bzit statornic, ascuit, de parc ar fi
avut cuie n urechi. Vntul ncerca s-i sfie hainele, murdria i
biciuia pielea, ntunericul vuia n jurul lui ca o noapte vie,
ntrerupt doar de fulgerele de lumin. i apoi vzu imaginea
aceea nspimnttoare, nc mai stranie din cauza luminii
intermitente.
Era Jack. ntins pe pmnt, ntr-un mic crater, zvrcolindu-se,
inndu-se de genunchi. Mai jos nu mai avea nimic tibia,
glezna i laba piciorului i fuseser spulberate de explozia de
electricitate care coborse din cer. Din rana hidoas nea
sngele ca un catran, amestecndu-se cu noroiul ntr-o past
ngrozitoare. Hainele-i fuseser arse, lsndu-l gol, cu corpul
mpnzit de rni. Nu mai avea pr. Iar ochii preau s-i fi
Thomas se rsuci i se prbui la pmnt, tuind i scuipnd
tot ce-avea n stomac. Nu mai aveau cum s-l ajute pe Jack. Nu
mai era absolut nimic de fcut. Dar el era nc viu. Chiar dac-i
era ruine, Thomas se bucur c nu-l auzea ipnd. Nu tia dac
ar fi suportat s-l mai priveasc nici mcar o dat.
Apoi cineva l apuc, ridicndu-l n picioare. Minho. i spuse
ceva i Thomas se concentr ndeajuns ca s-i citeasc pe buze.
Trebuie s plecm. N-avem ce face.
Jack, se gndi el. O, Doamne, Jack!
114

mpleticindu-se, simindu-i muchii stomacului ncordai dup

ce vomitase brusc, cu urechile iuindu-i dureros i copleit de
vederea lui Jack sfrtecat de trsnet, Thomas o lu la fug n
urma lui Minho. Vzu nite umbre grbovite la stnga i la
dreapta lui ali Poienari, dar numai civa. Era prea ntuneric
ca s vad departe, iar fulgerele veneau i dispreau prea rapid
ca s dezvluie mult. Doar praf, deeuri i silueta cldirii,
atrnnd acum aproape deasupra lor. Pierduser orice speran
de-a se mai organiza sau grupa. Fiecare Poienar era pe cont
propriu trebuiau doar s spere c aveau s ajung toi.
Vnt. Explozii de lumin. Din nou vnt. Praf sufocant. Vnt.
rituri n urechi i durere. i iar vnt. Thomas alerg n
continuare, fr s-i ia ochii de la Minho, care fugea cu doar
civa pai naintea lui. Nu simea nimic pentru Jack. Nu-i psa
dac avea s rmn surd pentru totdeauna. Nu-i mai psa de
ceilali. Haosul din jurul lui prea s-i tearg orice urm de
umanitate, s-l transforme ntr-un animal. Nu voia dect s
supravieuiasc, s ajung la cldirea aia, s intre n ea. S
triasc. S mai ctige o zi.
O lumin alb orbitoare ni chiar n faa lui, aruncndu-l din
nou n aer, n spate. ip, ncercnd s se mpotriveasc suflului
explozia avusese loc chiar acolo unde alerga Minho. Minho!
Thomas ateriz cu o bufnitur brusc i i se pru c toate
ncheieturile i se disloc i apoi i revin imediat la loc, cu un
pocnet. Neinnd seama de durere, se ridic i o zbughi nainte,
vznd n faa ochilor lui doar ntuneric i imagini tulburi,
remanente, amibe de lumin purpurie. Apoi flcri.
ntr-o secund, Thomas i ddu seama ce se ntmplase.
Frnghii de foc dansnd fermecate, lujeri aprini suflai de vnt
spre dreapta. Apoi totul se prbui la pmnt, ntr-o grmjoar
de flcri zvrcolindu-se. Thomas se apropie i nelese.
Era Minho. Hainele i luaser foc.
Scond un urlet ascuit care-i strpunse capul cu ace
dureroase, Thomas czu lng prietenul lui. Rci pmntul
din fericire frmicios datorit exploziei de electricitate i-l
arunc peste Minho cu ambele mini, spnd frenetic. intea
spre flcrile cele mai strlucitoare, n timp ce Minho se
rostogolea n toate prile, lovindu-se cu braele peste partea de
sus a corpului.
115

n doar cteva secunde reuir s sting focul, n urma cruia

Minho rmase cu hainele arse i cu o mulime de rni deschise.
Thomas se bucur c nu putea auzi bocetele de agonie pe care
prea s le scoat eful lor. tia c nu aveau timp s se
opreasc, aa c l apuc de umeri i-l trase n picioare.
Haide! ip el, dei cuvintele nu prur dect nite
zvcnete surde n mintea lui.
Minho tui, se zgrci din nou, dar apoi ddu din cap i i puse
un bra pe dup gtul lui Thomas. O luar mpreun, ct putur
de repede, nspre cldire. Thomas ducea mai tot greul.
Peste tot n jur, trsnetele continuau s cad ca nite sgei
de foc alb. Thomas simea impactul tcut al exploziilor
scuturndu-i creierii, zglindu-i oasele. Fulgere de lumin
peste tot. Dincolo de cldirea spre care mergeau mpleticindu-se
aprur i mai multe focuri. De dou sau trei ori vzuse trsnete
lovind direct partea de sus a construciei, strnind o ploaie de
crmizi i sticl care se prbui pe strzi.
ntunericul ncepu s capete o alt nuan, mai degrab
cenuie dect maronie, i Thomas i ddu seama c norii de
furtun trebuie s se fi ngroat foarte tare, cobornd,
mpingnd praful i ceaa din calea lor. Vntul se mai potoli
puin, dar fulgerele preau mai puternice ca niciodat.
n stnga i dreapta lui i vzu pe Poienari. Toi se ndreptau n
aceeai direcie. Preau mai puini, dar Thomas nc nu vedea
destul de bine ca s fie sigur. i zri ns pe Newt, apoi pe Tigaie
i pe Aris. Toi artau la fel de ngrozii ca i el, toi alergau cu
privirea aintit asupra destinaiei, aflat acum nu foarte
departe.
Minho se mpiedic i czu, alunecnd din strnsoarea lui
Thomas. Thomas se opri, se rsuci, l trase napoi pe picioare i
i puse din nou braul peste umrul lui. Prinzndu-l de trunchi cu
ambele brae, mai mult l cr dect l trase dup el. Un arc
orbitor luminos le trecu chiar pe deasupra capetelor, izbind
pmntul n spatele lor. Thomas nu se uit, merse mai departe.
Un Poienar czu la stnga lui. Nu-i ddu seama cine era, nu
auzi iptul care sigur rsunase. Un altul czu n dreapta lui,
apoi se ridic din nou. Un trsnet chiar n faa lor, spre dreapta.
Un altul la stnga. Un al treilea drept nainte. Thomas trebui s
se opreasc, clipind cu nverunare pn-i recpt vederea.
Se urni din nou, trgndu-l i pe Minho dup el. i apoi ajunser.
116

Prima cldire din ora.

n ntunericul apstor al furtunii, construcia prea n
ntregime gri. Blocuri de piatr masive, un arc de crmizi mai
mici, ferestre pe jumtate sparte. Aris ajunse primul la u, dar
nu se mai chinui s-o deschid. Fusese fcut din sticl, care
oricum dispruse aproape complet, aa c sparse cu grij
cioburile cu cotul. Le fcu semn ctorva Poienari s intre, dup
care intr i el i fu nghiit de ntuneric.
Thomas ajunse odat cu Newt, cruia i fcu semn, cernd
ajutor. Newt l apuc pe Minho mpreun cu un alt biat,
trndu-l cu grij cu spatele peste pragul uii deschise.
Picioarele efului se lovir de glaf cnd fu tras nuntru.
Apoi Thomas, nc uluit de fora incredibil a trsnetelor, i
urm prietenii, intrnd dup ei n ntuneric.
Se rsuci exact cnd afar ncepu s plou, de parc furtuna
se hotrse n sfrit s plng de ruine pentru ce le fcuse.

117

CAPITOLUL 25
Ploaia cdea n torente, ca i cnd Dumnezeu ar fi supt tot
oceanul i-l scuipa acum furios peste ei.
Thomas rmase exact n acelai loc timp de cel puin dou
ore, privind ploaia. Se ghemui lng perete, extenuat i cu tot
trupul dureros, ncercnd s-i conving auzul s-i revin. Pru
s reueasc ceea ce la nceput fusese o zvcnire mut i
diminu treptat presiunea i iuitul dispru. Cnd tui, lui
Thomas i se pru c simte mai mult dect o simpl vibraie.
Auzi ceva. Iar n deprtare, parc rupt dintr-un vis, distingea
ropotul constant al ploii. Poate c totui n-avea s surzeasc.
Lumina gri mohort care se revrsa prin ferestre nu prea
alunga ntunericul rece din cldire. Ceilali Poienari erau
mprtiai prin ncpere, eznd cocoai sau zcnd pe-o
parte. Minho se ghemuise la picioarele lui Thomas, abia suflnd.
Prea c fiecare micare i strnete valuri de durere ncins
care-i activau toi nervii. Newt era i el acolo, pe-aproape, Tigaie
la fel. Dar nimeni nu ncerca s vorbeasc sau s organizeze
lucrurile. Nimeni nu-i numrase pe Poienari i nu ncercase s-i
dea seama cine lipsea. Toi stteau n ezut sau ntini, la fel de
nemicai ca Thomas, ntrebndu-se probabil acelai lucru ca i
el ce lume bolnav ar fi putut crea o asemenea furtun?
Duruitul uor al ploii se ntei, pn cnd Thomas nu se mai
ndoi l auzea ntr-adevr. n pofida a tot ce se ntmplase,
sunetul l liniti i, n cele din urm, adormi.

Cnd se trezi, i simi trupul att de eapn, nct avu

impresia c n vene i muchi i se uscase lipici, dar urechile i
capul i funcionau din nou complet. Auzi respiraiile grele ale
Poienarilor care dormeau, gemetele i scncetele lui Minho,
potopul de ap care se revrsa peste trotuarul de afar.
Dar era ntuneric. Absolut. La un moment dat se nnoptase.
Alungnd disconfortul, lsnd oboseala s pun stpnire pe
el, Thomas se mic n loc pn ajunse s stea ntins, cu capul
proptit pe piciorul cuiva. Dup care adormi din nou.

118

Dou lucruri l trezir de tot: strlucirea rsritului de soare i

un val brusc de tcere. Furtuna trecuse, i el dormise toat
noaptea. Dar, nainte s simt nepeneala i durerea la care se
atepta, simi ceva mult mai copleitor.
i era foame.
Lumina se revrsa prin ferestrele sparte, cznd n picele pe
podeaua din jur. i ridic privirea i vzu o cldire n paragin,
cu guri masive prin podeaua fiecrui etaj, pn la acoperi,
aflat la cteva zeci de niveluri nlime. Prea c singurul lucru
care n-o lsa s se prbueasc era infrastructura de oel. Nu-i
putea imagina ce anume provocase toate astea. Dar deasupra
lor se zreau pete intens albastre, privelite care i se pruse
imposibil ultima dat cnd fusese afar. Indiferent ct de
nspimnttoare fusese furtuna i ct de ciudat trebuia s fie
clima de pe pmnt pentru a provoca aa ceva, prea ntradevr c, pe moment, lucrurile se linitiser.
Thomas simi junghiuri de durere n burt. Stomacul i
chioria, tnjind dup mncare. Privi n jur i vzu c
majoritatea Poienarilor nc dormeau, dar c Newt sttea
sprijinit de perete, holbndu-se trist la o pat alb din mijlocul
camerei.
Eti bine? ntreb Thomas. Pn i maxilarul prea s-i fi
nepenit.
Newt ntoarse ncet spre el o privire distant, apoi pru s-i
revin din gnduri i s-i ndrepte atenia asupra lui Thomas.
Bine? Da, bnuiesc c sunt bine. La naiba, suntem n via
cred c asta-i tot ce mai conteaz. n voce i se simea o
amrciune copleitoare.
Uneori m-ntreb, murmur Thomas.
Ce anume?
Dac chiar conteaz faptul c sunt n via. Dac n-ar fi
mult mai uor s fiu mort.
Te rog! Nu cred nici mcar o clip c ai putea s gndeti
aa ceva.
Thomas i coborse privirea cnd rostise afirmaia aceea
deprimant, dar acum i-o ridic rapid auzind replica lui Newt.
Dup care zmbi i se simi bine.
Ai dreptate. ncercam doar s par la fel de necjit ca tine.
Aproape c reuea s se conving c aa sttuser lucrurile. C
nu credea c i-ar fi fost mult mai uor mort.
119

Newt art obosit spre Minho.

Ce naiba a pit?
I-au luat hainele foc de la un trsnet. Nu-mi dau seama
cum s-o fi putut ntmpla fr s-i prjeasc i creierii. Dar cred
c-am reuit s le stingem nainte s-l rneasc prea ru.
nainte s-l rneasc prea ru? Oare cum i imaginezi tu c
arat nite rni de-adevratelea?
Thomas nchise o secund ochii i-i rezem capul de perete.
Hei, n-ai spus chiar tu e n via, corect? i nc are haine
pe el, ceea ce nseamn c nu poate s se fi ars n prea multe
locuri. O s se fac bine.
Da, corect, rspunse Newt chicotind sarcastic. Adu-mi
aminte s nu te angajez prea curnd pe post de infirmier.
Ahhhh! De data asta era Minho, care scoase un geamt
prelung. Deschise ncet ochii, apoi i miji spre Thomas. Ahh,
frate! M-am defazat. M-am defazat ru de tot.
Ct eti de ru? l ntreb Newt.
n loc s rspund, Minho se ridic uor n capul oaselor,
mrind i tresrind la fiecare micare. Dar reui pn la urm
i-i ncruci picioarele sub el. Hainele i erau nnegrite i
zdrenuite. Pe alocuri, pe unde se vedea pielea, i aprur bici
roii, crude, ca nite ochi extrateretri amenintori. Dar, chiar
dac Thomas nu era doctor i n-avea nici cea mai vag idee
despre astfel de lucruri, instinctul i spunea c arsurile erau
suportabile i aveau s se vindece destul de repede. Cea mai
mare parte a feei lui Minho fusese cruat i nc avea tot prul
aa murdar cum era.
Nu poate fi prea ru dac te poi ridica, spuse Thomas cu
un zmbet iret.
La naiba! i rspunse Minho. Sunt tare ca piatra. i dac mar durea de dou ori mai tare, i tot a putea s-i tbcesc
fundu la de clre.
Thomas ridic din umeri.
Chiar mi plac poneii. N-a refuza s mnnc unul acum.
Stomacul i mri i chiori.
Asta a fost cumva o glum? spuse Minho. Thomas cap
ptrat chiar a spus o glum?
Aa cred, rspunse Newt.
Sunt un tip amuzant, spuse Thomas ridicnd din umeri.
120

 O, da, eti! Dar era evident c Minho nu mai avea chef de

flecrit. i rsuci capul i-i privi pe ceilali Poienari, majoritatea
adormii sau stnd pur i simplu ntini, privind n gol. Ci?
Thomas i numr. Unsprezece. Dup tot ce avuseser de
ndurat, mai rmseser unsprezece. i asta cu tot cu putiul cel
nou, Aris. n Poian fuseser patruzeci sau cincizeci cnd
ajunsese Thomas acolo, cu doar cteva sptmni n urm.
Acum mai erau unsprezece.
Unsprezece.
Nu mai fu n stare s spun nimic cu voce tare cnd realiz
semnificaia acestui numr, i discuia relaxat pe care o
purtase cu cteva clipe n urm i se pru dintr-odat pur
blasfemie. O mrvie.
Cum am putut s fac parte din RU? se gndi el. Cum deam putut s particip fie i n cea mai mic msur la toate
astea? tia c-ar fi trebuit s le dezvluie celorlali viseleamintiri, dar pur i simplu nu putea.
Am mai rmas unsprezece, zise Newt n cele din urm.
Gata! Cineva o spusese.
Deci au murit ci n furtun? ase? apte? Minho prea
complet detaat, de parc ar fi numrat cte mere pierduser
cnd le zburaser pachetele cu mncare.
apte, se rsti Newt, exprimndu-i dezaprobarea fa de
atitudinea lui nepstoare. Apoi urm pe un ton mai moale:
apte. Dac nu cumva o fi fugit careva spre alt cldire.
Frate! spuse Minho. Cum o s ne luptm cu cine tie ce neateapt n oraul sta cu doar unsprezece oameni? Ar putea fi
sute de Defeci pe-aicea. Mii. i nu tim la ce s ne-ateptm de
la ei!
Newt rsufl adnc.
Tu nu te poi gndi la altceva? Cum rmne cu cei care-au
murit, Minho? Jack lipsete. i Winston n-a avut nicio ans de
la bun nceput. i se uit n jur nu-i vd nici pe Stan, nici pe
Tim. Cu ei cum rmne?
Hei! Minho i ridic minile, cu palmele deschise spre
Newt. Potolete-te, frate! Nu eu am cerut s fiu ef. Dac vrei s
plngi toat ziua pentru ce s-a ntmplat, n-ai dect! Dar un
lider nu face asta. Un lider se gndete la ce urmeaz i ce-i de
fcut mai departe.
121

 Da, atunci bnuiesc c de-aia i-au dat ie postul sta,

spuse Newt. Dar apoi pe chip i apru o expresie spsit. M
rog! Pe bune, scuze! Doar c
Da, i mie mi pare ru. Dar Minho i ddu ochii peste cap
i Thomas sper din tot sufletul c Newt nu observase, cci i
coborse din nou privirea.
Din fericire, Aris veni lng ei. Thomas voia s schimbe
subiectul.
Ai mai vzut aa furtun? ntreb putiul cel nou.
Thomas cltin din cap, pentru c Aris se uita la el.
Nu prea natural. Chiar i dac e s m iau dup
amintirile mele deraiate, sunt sigur c asemenea chestii nu se
ntmpl n mod normal.
Dar v amintii ce ne-au spus obolanul i doamna aia din
autobuz, zise Minho. Despre exploziile solare i cum planeta
ntreag arde ca un iad. Asta ar da n mod normal clima peste
cap suficient ca s provoace furtuni de-astea nebuneti. Am
impresia c suntem norocoi c n-a fost mai ru.
Nu sunt chiar sigur c norocos e primul cuvnt care mi-ar
veni n minte, spuse Aris.
Ei, da, bine.
Newt art spre sticla spart a uii, prin care lumina soarelui
rsrind se vedea deja la fel de alb i strlucitoare ca aceea cu
care se obinuiser n primele lor zile prin inutul Prjolit.
Mcar s-a terminat. Ar fi bine s ncepem s ne gndim la
ce facem mai departe.
Vezi? spuse Minho. Eti la fel de nemilos ca mine. i ai
dreptate.
Thomas i aminti de Defecii de la ferestrele dormitorului lor.
Nite comaruri vii, crora singurul lucru care le lipsea ca s
devin n mod oficial zombi era un certificat de deces.
Da, mai bine s ne orientm niel nainte s apar nebunii
ia. Dar, pe bune, trebuie s mncm mai nti. Trebuie s
gsim mncare. Ultimul cuvnt aproape c-l duru, att de foame
i era.
Mncare?
Thomas inspir scurt, surprins. Vocea venise de undeva de
deasupra lor. Ridic i el privirea, ca toi ceilali. Cineva i privea
dintre rmiele celui de-al treilea etaj, un tnr cu trsturi
122

hispanice. Avea o privire uor slbatic i Thomas i simi

mruntaiele ncordndu-se.
Cine eti? strig Minho.
Apoi, spre uluirea lui Thomas, brbatul sri prin gaura din
tavane spre ei. n ultima clip se fcu ghem i se rostogoli de
trei ori, dup care ni n sus i ateriz n picioare.
M cheam Jorge, spuse el, cu braele ntinse, de parc s-ar
fi ateptat la aplauze pentru acrobaiile fcute. i sunt Defectul
ef de-aici.

123

CAPITOLUL 26
O clip, lui Thomas nu-i veni s cread c tipul care picase
ntre ei la propriu era real. Apruse prea pe neateptate, iar
ceea ce spusese i modul cum vorbise erau ciudat de ridicole.
Dar omul era acolo, fr ndoial. i, chiar dac nu prea la fel
de nebun ca ceilali pe care-i vzuser, le mrturisise deja c
era unul dintre ei.
V-ai nghiit limba? ntreb Jorge, cu un zmbet pe fa
care prea complet nelalocul lui n cldirea aia drpnat. Sau
doar v temei de Defeci? V temei c-o s v trntim la
pmnt i-o s v mncm ochii? Mmm, gustoi! mi place cte
un ochi bun cnd rmnem fr provizii. Are gust de ou prjite
cu glbenuul puin crud.
Minho fu cel care-i rspunse, ascunznd foarte bine faptul c
avea dureri.
Recunoti c eti un Defect? C eti nebun de legat?
Tocmai ne-a spus c-i place s mnnce ochi, zise Tigaie.
Cred c asta-l calific drept nebun.
Jorge rse pe un ton categoric amenintor.
Serios acum, prieteni! V-a mnca ochii numai dac ai fi
deja mori. Bineneles, la nevoie a putea s v ajut s ajungei
n starea asta. nelegei ce vreau s zic? Orice voioie i dispru
de pe fa, nlocuit de o privire sever de avertizare. Ca i cnd
i-ar fi provocat s-l nfrunte.
Nimeni nu vorbi pre de-o clip ndelungat. Apoi Newt
ntreb:
Ci suntei?
Jorge i arunc o privire tioas.
Ci? Ci Defeci? Toi suntem Defeci aici, hermano.
Nu la asta m-am referit i tii asta foarte bine! se rsti
Newt.
Jorge ncepu s se plimbe prin camer, clcnd peste i pe
lng Poienari, examinndu-i pe toi n timp ce vorbea.
Avei de aflat o grmad de lucruri despre cum stau
lucrurile n oraul sta. Despre Defeci i RU, despre guvern,
despre cum ne-au abandonat aici s putrezim, s ne omorm
124

unii pe alii, s-o lum razna fr doar i poate. Despre diferitele

etape ale Ariei. i c pentru voi e prea trziu i o s luai
sigur boala, dac nu cumva o avei deja.
Thomas l urmrise pe Jorge cu privirea n timp ce acesta
msura ncperea cu pasul, rostind toate acele lucruri oribile.
Aria. Thomas credea c se obinuise deja cu teama c s-ar
putea s aib boala, dar acum, c Defectul sta sttea chiar n
faa lui, era mai speriat ca niciodat. i simea c nu-i poate
stpni spaima cu nimic.
Jorge se opri lng el i prietenii lui, aproape atingndu-l cu
piciorul pe Minho.
Dar nu merge aa, comprende? Mai nti vorbesc cei aflai
n dezavantaj. Vreau s tiu totul despre voi. De unde venii, de
ce suntei aici, ce Dumnezeu urmrii. Acum!
Minho chicoti pe un ton jos, amenintor.
Noi suntem n dezavantaj? i roti capul batjocoritor. Dac
nu cumva trsnetele alea mi-au prjit retina, a zice c noi
suntem unsprezece i tu unul singur. Poate c tu ar trebui s
ncepi s vorbeti.
Thomas i dori sincer ca Minho s nu fi dat o asemenea
replic. Era un rspuns prostesc i arogant, care ar fi putut
foarte bine s-i trimit la moarte. n mod clar tipul nu era singur.
Ascuni printre rmiele drpnate ale etajelor superioare
ale cldirii puteau fi o sut de Defeci, spionndu-i, ateptndu-i
cu cine tie ce arme ngrozitoare. Sau, i mai ru, cu slbticia
propriilor mini, a dinilor i a nebuniei lor.
Jorge l privi vreme ndelungat pe Minho, cu o fa
inexpresiv.
Nu cred c mi-ai spus aa ceva, nu? Te rog, nu pot s cred
c mi-ai vorbit ca unei poti. Ai zece secunde s-i ceri scuze.
Minho l privi pe Thomas cu un zmbet afectat.
Unu, spuse Jorge. Doi. Trei. Patru.
Thomas ncerc s-l avertizeze pe Minho din priviri, ddu din
cap. Cere-i scuze!
Cinci. ase.
Cere-i scuze! i strig n cele din urm Thomas cu voce
tare.
apte. Opt.
Vocea lui Jorge se auzea tot mai tare. Lui Thomas i se pru c
vede micare undeva deasupra lor, nite umbre neclare. Poate
125

c i Minho le observase, pentru c orice urm de arogan i

dispru de pe fa.
Nou.
mi pare ru, bombni Minho, fr prea mult sentiment.
Nu pari prea convins, spuse Jorge i l lovi peste picior.
Thomas strnse pumnii cnd prietenul lui ip de durere.
Defectul l nimerise probabil peste arsur.
Spune-o de-adevratelea, hermano.
Thomas i ridic privirea spre Jorge. l ura. n minte i nvlir
tot felul de gnduri iraionale i venea s sar i s-l atace, s-l
bat aa cum l btuse pe Gally dup ce scpaser din Labirint.
Jorge i lu avnt i-l lovi nc o dat pe Minho cu piciorul, de
dou ori mai tare, n acelai loc.
Spune-o de-adevratelea! Url ultimul cuvnt cu o duritate
care suna a nebunie.
Minho zbier, apucndu-se de ran cu amndou minile.
mi pare ru, spuse el abia respirnd, cu vocea
strangulat de durere. Dar, imediat ce Jorge zmbi i se relax,
satisfcut c-l umilise, Minho ntinse fulgertor braul i-l pocni
n fluierul piciorului. Brbatul sri pe cellalt picior, apoi czu i
se prbui la pmnt, scond un ipt de surpriz amestecat
cu durere.
Apoi Minho sri asupra lui, rcnind un potop de obsceniti pe
care Thomas nu le mai auzise niciodat de la el. i strnse
coapsele i-l prinse pe Jorge ntre ele, apoi ncepu s-i care la
pumni.
Minho! strig Thomas. Oprete-te! Se ridic n picioare, fr
s-i mai pese de ct de epene i erau ncheieturile i de ct de
tare l dureau muchii. Privi rapid n sus n timp ce se ndrepta
spre Minho, pregtit s-l dea jos de pe Jorge. Zri micare sus, n
mai multe locuri. Apoi vzu oameni care se uitau la ei gata s
sar. Pe marginea gurilor din tavane aprur frnghii.
Thomas se repezi la Minho i-l smulse de pe Jorge. Se
prbuir amndoi la pmnt. Thomas se rsuci rapid s-i
apuce prietenul, i nfur braele n jurul pieptului acestuia i-l
strnse. Minho se zbtea s scape.
Sunt i alii sus! i ip Thomas n ureche. nceteaz! Te vor
omor! Ne vor omor pe toi!
Jorge se ridic mpleticindu-se, tergndu-i ncet o dr
subire de snge din colul gurii. Expresia de pe faa lui fu de
126

ajuns pentru ca pumnalul spaimei s-l strpung pe Thomas

drept n inim. Cine tie ce-avea de gnd s fac Defectul!
Ateapt! strig Thomas. Te rog, ateapt!
Jorge l privi drept n ochi chiar n clipa cnd pe podea mai
aterizar civa Defeci. Unii srir i se rostogolir n aer ca
Jorge, alii coborr pe frnghii i aterizar n picioare. Se
adunar rapid ca o hait n spatele conductorului, vreo
cincisprezece n total. Erau brbai i femei i civa adolesceni,
toi murdari i mbrcai n zdrene, majoritatea slbnogi i cu
un aspect bolnvicios.
Minho nu se mai zbtea, aa c Thomas slbi n sfrit
strnsoarea. Se prea c avea la dispoziie doar cteva secunde
nainte ca o situaie desperat s se transforme ntr-un mcel.
i aps cu fermitate o mn pe spatele lui Minho i o ridic pe
cealalt spre Jorge, ntr-un gest de mpcare.
Ateapt, te rog! spuse Thomas, silindu-i inima i vocea s
se liniteasc. Nu v folosete la nimic s ne facei ru.
Nu ne folosete la nimic? spuse Defectul i scuip un
cocolo de mzg roie din gur. Mie o s-mi foloseasc foarte
mult, i garantez, hermano, adug el i-i strnse pumnii pe
lng corp.
Apoi nclin din cap, abia observabil. Imediat, Defecii din
spatele lui scoaser tot felul de obiecte teribile din adncurile
ascunse ale hainelor lor zdrenroase. Cuite, macete ruginite,
epue negre provenite poate de la vreo cale ferat, cioburi de
sticl cu pete roietice pe laturile tioase ca lama. O fat, care
nu putea s aib mai mult de treisprezece ani, inea n mn o
lopat ciobit, al crei cu metalic se termina cu o muchie
zimat, ca dinii unui ferstru.
Thomas avu brusc convingerea absolut c pleda acum
pentru vieile lor. Poienarii n-aveau cum s-i nfrng pe oamenii
acetia. N-aveau nicio ans. Defecii nu erau Dureroi, dar nici
nu exista un cod magic care s-i opreasc.
Uite ce-i! spuse Thomas, ridicndu-se ncet i spernd ca
Minho s nu fie att de prost nct s ncerce ceva. Suntem
speciali. Nu suntem doar nite ciutani obinuii picai aici din
senin. Suntem valoroi. Vii, nu mori.
Mnia de pe chipul lui Jorge se domoli aproape insesizabil.
Poate era puin curios. Dar nu spuse dect:
Ce-i aia ciutan?
127

Thomas aproape aproape c rse. O reacie iraional care

i se prea, ntr-un fel, potrivit cu situaia.
Eu i tu. Zece minute. Singuri. Att i cer. Ia cte arme vrei.
Jorge chiar rse auzindu-l sau, mai degrab, forni.
mi pare ru s te dezamgesc, putiule, dar nu cred c-o s
am nevoie de vreo arm. Se opri, i urmtoarele secunde prur
s dureze o or. Zece minute, spuse n cele din urm. Voi
rmnei aici, avei grij de pulamalele astea. La ordinul meu,
ncepei jocul morii! ntinse o mn, artnd spre un coridor
ntunecos care pornea din peretele opus al ncperii.
Zece minute, repet el.
Thomas ncuviin. Pentru c Jorge nu se mica, o lu el
nainte spre locul ntlnirii i, poate, al celei mai importante
discuii din viaa lui.
Poate al ultimei discuii.

128

CAPITOLUL 27
Thomas l simi pe Jorge n spatele lui cnd intr n coridorul
ntunecat. l izbi un miros putred de mucegai. Din tavan picura
ap, strnind nite ecouri sinistre care, din cine tie ce motiv
teribil, l fcur pe Thomas s se gndeasc la snge.
Mergi nainte! i spuse Jorge din spate. E o camer cu
scaune la captul coridorului. La cea mai mic micare
mpotriva mea mor toi.
Lui Thomas i veni s se rsuceasc i s ipe la el, dar merse
mai departe.
Nu sunt idiot. Poi s-o lai balt cu fiele astea de dur.
Defectul nu fcu dect s chicoteasc.
Dup cteva minute de mers n tcere, Thomas se apropie n
sfrit de o u de lemn cu mner rotund de argint. Se ntinse
i-o deschise fr ezitare, ncercnd s-i demonstreze lui Jorge
c avea nc o brum de demnitate. Totui, odat intrai, nu tiu
ce s fac. Era ntuneric bezn.
l simi pe Jorge trecnd pe lng el, apoi auzi un fonet tare
de material vjind prin aer. Camera fu npdit de o lumin
fierbinte, orbitoare, i Thomas trebui s-i protejeze ochii cu
braele. La nceput i miji doar, dup care i cobor n cele din
urm minile i putu s vad bine. i ddu seama c Defectul
smulsese o bucat mare de pnz de la fereastr. O fereastr
nespart. Afar nu se vedeau dect soare i beton.
Ia loc, i spuse Jorge cu o voce mai puin aspr dect se
ateptase el s aud. Thomas sper deci c Defectul acceptase
n cele din urm faptul c noul vizitator avea s abordeze
situaia n mod calm i raional. i c poate ceva din discuia
asta chiar avea s le fie de folos i actualilor locuitori ai cldirii
n ruine. Bineneles, tipul era un Defect, aa c Thomas nu tia
cum avea s reacioneze.
n camer nu existau alte piese de mobilier n afar de dou
scaune de lemn mici i o mas ntre ele. Thomas l trase pe cel
mai aproape i se aez. Jorge se aez de cealalt parte, dup
care se aplec n fa i-i puse coatele pe mas, mpreunndu129

i minile. Chipul i era lipsit de expresie, privirea pironit asupra

lui Thomas.
Vorbete!
Thomas i-ar fi dorit un rgaz de o secund ca s filtreze toate
ideile care-i trecuser prin minte n cealalt camer, dar tia c
n-are timp pentru asta.
Bine. Ezit. Spusese un cuvnt. Pn acum nu era prea
bine. Trase aer n piept. Uite ce-i, te-am auzit mai devreme
vorbind despre RU. Noi i cunoatem bine pe tipii tia. Ar fi
foarte interesant s auzim ce-avei voi de spus despre ei.
Jorge nu se clinti. Expresia de pe chip i rmase aceeai.
Nu eu vorbesc acum, ci tu.
Da, tiu. Thomas i trase scaunul puin mai aproape de
mas. Dup care l mpinse mai n spate i-i puse un picior pe
cellalt genunchi. Trebuia s se liniteasc i s lase pur i
simplu cuvintele s curg. Pi, e cam greu, pentru c nu tiu ce
tii voi deja. Aa c-o s m prefac c suntei nite tmpii cnd
vine vorba de asta.
Te sftuiesc s nu mai foloseti vreodat cuvntul tmpit
n prezena mea.
Thomas trebui s se sileasc s nghit n sec. Gtul i se
ncord de fric.
E doar o figur de stil.
Continu!
Thomas inspir nc o dat.
Am fost un grup de vreo cincizeci de biei. i o fat.
Simi o neptur de durere cnd spuse asta. Am mai rmas
unsprezece. Nu cunosc toate detaliile, dar RU e un fel de
organizaie care ne face s trecem printr-o grmad de chestii
groaznice din nu tiu ce motiv. Am nceput ntr-un loc numit
Poiana, ntr-un labirint de piatr, nconjurai de nite creaturi
numite Dureroi.
Atept, cercetnd faa lui Jorge ca s observe vreo reacie la
potopul acela de informaii ciudate. Dar Defectul nu ddu niciun
semn de confuzie sau de recunoatere. Absolut nimic.
Aa c Thomas i spuse totul. Cum ajunsese n Labirint, cum
scpaser, cum crezuser c erau n siguran, cum totul se
dovedise a fi doar o alt faz a planului organizaiei RU. i
povesti despre obolan i despre misiunea pe care le-o dduse:
s supravieuiasc suficient ca s strbat o sut aizeci i unu
130

de kilometri spre nord, spre un loc pe care l numise refugiul. i

spuse cum trecuser prin tunelul lung, cum fuseser atacai de
sferele de argint zburtoare, cum strbtuser primii kilometri ai
cltoriei.
i povesti totul. i, cu ct vorbea mai mult, cu att i se prea
mai nebunesc faptul c mprtea toate astea cuiva. Dar
continu s vorbeasc, pentru c nu tia ce altceva ar fi putut
s fac. O fcu spernd c RU era i inamicul Defecilor, nu
doar al lor.
Nu o menion totui pe Teresa fu singurul lucru pe care-l
omise.
Aa c mai mult ca sigur suntem speciali, spuse Thomas,
ncercnd s ajung la o concluzie. Nu se poate s fac toate
astea doar din rutate. Ce logic ar avea?
Apropo de logic, i rspunse Jorge, vorbind pentru prima
dat n ultimele zece minute, cci timpul alocat lui Thomas se
sfrise deja. Voi ce propunei?
Thomas atept. sta era momentul. Singura lui ans.
Deci? insist Jorge.
Thomas risc.
Dac ne ajutai dac venii cu noi mcar o parte
dintre voi i ne ajutai s ajungem la refugiu
Da?
Atunci poate c vei fi i voi n siguran Asta plnuise
Thomas de la bun nceput, la asta voise s ajung, la sperana
pe care le-o dduse obolanul. Ne-au spus c avem Aria. i c,
dac ajungem la refugiu, vom fi vindecai. Ne-au spus c au un
tratament. Dac ne ajutai s ajungem acolo, poate vi-l dau i
vou. Thomas se opri din vorbit i se uit serios la Jorge.
La aceast ultim observaie, ceva se schimbase aproape
insesizabil pe faa Defectului, i Thomas tiu c nvinsese.
Fusese doar o privire trectoare, dar fr ndoial plin de
speran, nlocuit rapid cu o indiferen complet.
ns Thomas era sigur c o vzuse.
Un tratament, repet Defectul.
Un tratament. Thomas era hotrt s spun ct mai puine
de-acum ncolo fcuse deja tot ce-i sttuse n puteri.
Jorge se ls pe sptarul scaunului, al crui lemn scri parc
gata s se rup, i-i ncruci braele. i cobor sprncenele,
prnd s se gndeasc.
131

 Cum te cheam?
Thomas fu surprins de ntrebare. De fapt, era sigur c-i
spusese deja. Sau cel puin i se prea c trebuia s-i fi spus la
un moment dat. Dar, la o adic, conversaia asta nu prea
semna cu genul obinuit de discuii n cursul creia faci
cunotin cu cineva.
Cum te cheam? repet Jorge. Presupun c tii cum te
cheam, hermano.
A, da! Scuze. Thomas.
O alt strfulgerare pe faa lui Jorge de data asta ceva care
aducea a recunoatere. i a surpriz.
Thomas, ai? i se spune Tommy? Poate Tom?
Ultima variant l atinse dureros pe Thomas, fcndu-l s se
gndeasc la visul cu Teresa.
Nu, spuse el, probabil puin prea repede. Doar Thomas.
Bine, Thomas. S te-ntreb ceva. Ai vreo idee n creierul la
de pap-lapte al tu ce le face Aria oamenilor? i se pare c-a
avea vreo boal hidoas?
Lui Thomas asta i se pru o ntrebare la care nu puteai
rspunde fr s-o ncasezi, dar alese varianta cea mai sigur.
Nu.
Nu? La ambele ntrebri?
Da. Adic, nu. Adic da, rspunsul la ambele ntrebri e
nu.
Jorge zmbi un zvcnet scurt n colul drept al gurii i
Thomas se gndi c probabil Defectul savura fiecare moment al
conversaiei.
Aria acioneaz n etape, muchacho. Fiecare fiin din
oraul sta o are i nu m mir s aflu c i tu i pmplii ia
de prieteni ai ti v-ai molipsit. Cei ca mine suntem la nceput,
Defeci doar cu numele. Eu am luat-o cu doar cteva sptmni
n urm, am ieit pozitiv la punctul de verificare din zona de
carantin guvernul face pe dracu n patru ca s-i separe pe
cei bolnavi de cei sntoi, dar degeaba. Viaa mi s-a dus pe
apa smbetei. Am fost trimis aici. M-am luptat s capturez
cldirea asta, mpreun cu ali civa novici.
La auzul acestui cuvnt, respiraia i se opri lui Thomas n gt,
ca un fir de praf. i strnea prea multe amintiri din Poian.
Prietenii mei de-afar, ia narmai, sunt n aceeai oal ca
mine. Dar ia ducei-v i facei o plimbric prin ora i-o s
132

vedei ce se ntmpl cu timpul. O s vedei etapele, cum e s fi

trecut de Ultimul Prag, dei s-ar putea s nu supravieuii
suficient ca s v mai amintii de toate astea. i nici mcar navem substana de amorire aici. Extazul. Nimic.
Cine v-a trimis aici? ntreb Thomas, lsnd pe mai trziu
curiozitatea n legtur cu substana de amorire.
RU ca i pe voi. Doar c noi nu suntem speciali cum spui
c suntei voi. RU a fost nfiinat de guvernele care au
supravieuit, ca s lupte cu boala, i pretinde c oraul sta are
ceva de-a face cu asta. Mai mult nu tiu.
Thomas se simi surprins i buimcit n acelai timp, apoi
nerbdtor s afle nite rspunsuri.
Cine e RU? Ce e RU?
Jorge prea la fel de nedumerit ca i el.
i-am zis tot ce tiu. Oricum, de ce m ntrebi toate astea?
Credeam c ideea principal e c suntei speciali pentru ei, c ei
se afl n spatele povetii pe care mi-ai spus-o.
Uite ce-i, tot ce i-am relatat e adevrul gol-golu. Ni s-au
promis nite lucruri, dar nc nu tim multe despre ei. Nu ne dau
detalii. Ca i cum ne-ar testa s vad dac reuim s
supravieuim prin toat nebunia asta chiar dac nu tim cum
stau lucrurile de fapt.
i ce v face s credei c au un tratament?
Thomas trebui s se lupte cu sine nsui ca s-i pstreze
vocea calm i egal, s se gndeasc la ce le spusese
obolanul.
Tipul n costum alb despre care i-am spus. Ne-a spus c
de-aia trebuie s ajungem la refugiu.
Hm, zise Jorge unul dintre sunetele acelea care sun a
da, dar nseamn exact opusul. i ce v face s credei c-or s
se in de cuvnt i-or s v dea tratamentul?
Thomas trebuia s-i pstreze calmul.
Evident c n-avem de unde s tiu asta. Dar de ce s nu
ncercm? Dac ne ajui s ajungem acolo, ai o ans, orict de
mic. Dac ne omori, n-ai niciuna. Doar un Defect complet
deraiat ar alege a doua variant.
Jorge i arunc din nou zmbetul acela condescendent, dup
care rse scurt.

133

 Ai ceva aparte, Thomas. Cu cteva minute n urm voiam

s-i scot ochii prietenului tu i-apoi s m ocup i de voi. Dar al
naibii s fiu de nu m-ai convins pe jumtate.
Thomas ridic din umeri, ncercnd s-i pstreze calmul.
Nu-mi pas dect s mai supravieuiesc o zi. Vreau doar s
trec de oraul sta, i abia atunci o s-mi fac griji pentru ce
urmeaz. i s-i mai spun ceva. Thomas se czni s par mai
dur dect se simea de fapt.
Jorge ridic din sprncene.
Ce anume?
Dac a-i scoate ie ochii m-ar ajuta s apuc ziua de mine,
a face-o chiar acum. Dar am nevoie de tine. Toi avem.
n timp ce vorbea, Thomas se ntreb dac ntr-adevr ar fi
putut s fac aa ceva.
Dar stratagema lui funcion.
Defectul l privi lung, dup care ntinse o mn peste mas.
Batem palma, hermano! Din mai multe motive.
Thomas ddu mna cu el. Era foarte uurat, ns trebui s
fac tot posibilul s nu se observe.
Dar apoi Jorge i stric toat bucuria.
Am o singur condiie. Putiul la cretin care m-a
cotonogit? Cred c te-am auzit spunndu-i Minho?
Da? ntreb Thomas slab, inima btndu-i din nou
nebunete.
Moare.

134

CAPITOLUL 28
Nu.

Thomas i adun toate resturile de hotrre i fermitate pe

care le mai avea.
Nu? repet Jorge surprins. i ofer ansa s treci de un ora
plin de Defeci diabolici gata s te mnnce de viu i tu spui
nu? La singura mea cerere nensemnat? S tii c nu sunt
prea fericit.
N-ar fi un lucru inteligent, spuse Thomas. Nu tia cum de
reuete s-i pstreze calmul sau de unde avea toat
ndrzneala necesar. Dar ceva i spunea c aceasta era singura
cale de supravieuire cu Defectul din faa lui.
Jorge se aplec i i puse coatele pe mas. Dar de data
aceasta nu-i mpreun minile, ci i strnse pumnii.
ncheieturile i pocnir.
i-ai propus cumva s m scoi din ni pn-i tai
arterele rnd pe rnd?
Ai vzut ce i-a fcut, contracar Thomas. tii c-a fost
nevoie de tupeu pentru asta. Dac-l omori, pierzi toate calitile
folositoare nou pe care le are. E cel mai bun lupttor din grupul
nostru i nu se teme de nimic. O fi nebun, dar avem nevoie de
el.
Thomas ncerca s par ct se poate de practic. De
pragmatic. Dar, dac mai era cineva pe lumea asta, n afar de
Teresa, pe care s-l considere prietenul su, acesta era Minho. i
nu suporta gndul c l-ar putea pierde i pe el.
Dar m-a nfuriat, spuse Jorge printre dini, cu pumnii la fel
de strni n continuare. M-a fcut s par un fraier n faa
oamenilor mei. i asta nu e acceptabil.
Thomas ridic din umeri de parc nu i-ar fi psat, de parc
asta ar fi fost o idee minor i nesemnificativ.
Atunci pedepsete-l. F-l i tu pe el s par o feti. Dar nu
ne e de niciun folos s-l omori. Cu ct avem mai muli oameni
care pot lupta, cu att ansele noastre cresc. De fapt, tu trieti
aici. Chiar e nevoie s-i spun toate astea?
135

n cele din urm, n cele din urm, Jorge slbi strnsoarea

care-i albise ncheieturile degetelor. Apoi rsufl, dei Thomas
nici mcar nu-i dduse seama c Defectul i inuse respiraia.
Bun, spuse Jorge. Bine. Dar n-are nicio legtur cu jalnica
ta ncercare de-a m convinge. O s-l cru pentru c tocmai mam hotrt cu privire la ceva. De fapt, din dou motive. La unul
dintre ele ar fi trebuit s te gndeti i tu.
Adic? Lui Thomas nu-i psa dac se vedea ct de uurat
era efortul de a se ascunde l extenua. n plus, acum era prea
intrigat de ceea ce Jorge avea de spus.
n primul rnd, nu prea tii toate detaliile din spatele
testului, sau experimentului, sau orice-o fi chestia asta prin care
RU v silete s trecei. Poate cu ct v ntoarcei mai muli la
refugiu, cu att avei anse mai mari s obinei tratamentul. Teai gndit vreodat c membrii Grupului B de care vorbeai sunt,
probabil, adversarii votri? Cred c cel mai bine pentru mine e
s m asigur c supravieuii toi unsprezece.
Thomas ncuviin, dar nu spuse nimic. Nu voia s-i asume
nici cel mai mic risc de-a strica victoria pe care o dobndise:
Jorge l credea n legtur cu obolanul i tratamentul.
i aa ajungem la al doilea motiv, continu el. Chestia pe
care tocmai am hotrt-o.
i anume? ntreb Thomas.
N-o s-i iau pe toi Defecii cu mine. Cu noi.
Cum? De ce? Credeam c tocmai asta era ideea: c ne
putei ajuta s traversm cu bine oraul.
Jorge cltin cu nverunare din cap, lsndu-se napoi n
scaun, ntr-o poziie mult mai puin amenintoare, cu braele
ncruciate peste piept.
Nu. Dac e s facem aa ceva, e mult mai bine s ne
furim dect s luptm. Noi de cnd am ajuns aici nu facem
dect s ne strecurm prin oraul sta mpuit i cred c avem
mult mai multe anse s l traversm i s facem rost de
mncare i de provizii dac ne folosim de ceea ce-am nvat.
Dac mergem n vrful picioarelor pe lng Defecii dui demult
cu pluta, n loc s ne croim drum printre ei ca nite rzboinici pe
cai albi.
Eti greu de neles, spuse Thomas. Nu vreau s fiu
nepoliticos, dar mi se pare c exact asta vrei: s facei pe
136

rzboinicii. Dac m iau dup hainele voastre i dup toate

chestiile alea ascuite.
Urm un moment lung de tcere, i Thomas tocmai ncepea
s cread c fcuse o greeal, cnd Jorge izbucni n rs.
O, muchacho, eti un ggu, dar mi placi. Nu tiu de ce,
dar aa-i. Altminteri te-a fi omort de trei ori pn acum.
Poi s faci aa ceva? ntreb Thomas.
Ce?
S omori pe cineva de trei ori?
A gsi eu o modalitate.
Atunci voi ncerca s fiu mai drgu.
Jorge plesni cu palma n mas i se ridic.
Bine. Uite cum facem. Trebuie s v ducem pe toi unpe la
refugiul vostru. Pentru asta, o s mai iau o singur persoan cu
mine o cheam Brenda i-i un geniu. Avem nevoie de mintea
ei. Iar dac ajungem cu bine i se dovedete c nu ne-ateapt
niciun tratament, atunci cred c nu trebuie s-i mai spun care
vor fi consecinele.
Pe bune acum! replic Thomas sarcastic. Credeam c
suntem deja prieteni.
Psst! Nu suntem prieteni, hermano. Suntem parteneri. V
duc la RU. mi facei rost de tratament. Asta-i nelegerea, altfel
o s moar mult lume.
Thomas se ridic i el, hrjind cu scaunul pe podea.
Am convenit deja asta, nu?
Da, da, am convenit. Acum ascult-m: s nu ndrzneti
s scoi un sunet cnd ieim. O s fie dificil s scpm de
ceilali Defeci.
Care-i planul?
Jorge se gndi un minut, fr s-i mute privirea de la
Thomas. Dup care rupse tcerea.
ine-i pliscul i las-m s-mi vd de treab. O porni spre
ua care ddea n hol, dar se opri imediat. A, i nu cred c lui
compadre al tu, Minho, o s-i plac prea mult.

n timp ce strbteau coridorul la ntoarcere, Thomas i ddu

seama c-i era cumplit de foame. Crampele din stomac i se
rspndiser n tot corpul, de parc organele interne i muchii
ncepeau s i se consume reciproc.
137

 Bun, ascultai toi! spuse Jorge cnd intrar din nou n

ncperea mare drpnat. Eu i mutr-de-pasre am luat o
hotrre.
Mutr-de-pasre? se gndi Thomas.
Defecii rmaser n continuare n alert, strngnd bine n
mini armele ruvoitoare, ncruntndu-se la Poienarii care
stteau toi pe margini, cu spatele la perete. Lumina strlucea
prin ferestrele sparte i prin gurile de deasupra lor.
Jorge se opri n mijlocul camerei i se ntoarse ncet, ca s le
vorbeasc tuturor. Lui Thomas i se pru c arta ridicol de
parc i-ar fi dat prea mult silina.
Mai nti trebuie s le dm oamenilor stora de mncare.
tiu c pare o nebunie s ne mprim haleala greu ctigat cu
nite strini, dar cred c ei ne-ar putea ajuta. Dai-le fasole cu
carne de porc oricum m-am sturat de scrmzul la. Unul
dintre Defeci chicoti, un puti slbnog care privea n toate
prile. Apoi, dat fiind c sunt un gentleman i-un sfnt, am
hotrt s nu-l omor pe papagalul care m-a atacat.
Thomas auzi cteva mrituri dezamgite i se ntreb ct de
razna o luaser totui unii dintre ei din cauza Ariei. O fat ns,
o adolescent frumuic, cu prul lung surprinztor de curat, i
roti ochii n orbite i cltin din cap de parc zgomotele i s-ar fi
prut prosteti. Thomas spera ca ea s fie Brenda, fata pe care o
menionase Jorge.
Jorge art spre Minho care, deloc surprinztor pentru
Thomas, zmbea i le fcea cu mna celor din grup.
Eti fericit, nu-i aa? mri Jorge. E bine de tiut. nseamn
c-o s primeti bine vetile.
Ce veti? ntreb imediat Minho.
Thomas se uit la Jorge, ntrebndu-se ce-avea s-i ias pe
gur.
eful Defecilor spuse prozaic:
Dup ce v hrnim, vagabonzilor, ca s nu ne murii de
foame, o s-i primeti pedeapsa pentru c m-ai atacat.
O, da? Dac Minho era cumva speriat, nu lsa s se vad.
i care ar fi pedeapsa aia?
Jorge l pironi pur i simplu cu privirea cu o fa lipsit de
expresie.
M-ai pocnit cu ambii pumni. Aa c-o s-i tiem cte un
deget de la fiecare mn.
138

CAPITOLUL 29
Thomas nu nelegea deloc cum avea s-i ajute s scape de
ceilali Defeci faptul c Jorge amenina s-i taie degetele lui
Minho. i n mod cert nu era att de prost nct s aib
ncredere n Jorge dup o singur discuie scurt. Intr n panic
i era team c lucrurile aveau s ias pn la urm foarte,
foarte prost.
Dar apoi Jorge l privi, chiar n timp ce tovarii lui Defeci
ncepur s strige i s huiduiasc, i Thomas vzu ceva n ochii
lui. Ceva care-l liniti.
Minho, pe de alt parte, reacion complet diferit. Se ridicase
cnd Jorge i spusese ce pedeaps avea s primeasc i s-ar fi
npustit asupra lui dac adolescenta aceea drgu n-ar fi venit
dintr-un pas chiar lng el i nu i-ar fi pus un cuit sub brbie. Pe
gtul lui Minho se ivi un strop de snge, rou aprins n lumina
care se revrsa prin uile distruse. Nu putea nici mcar s
vorbeasc fr s rite o ran grav.
Iat planul, spuse Jorge calm. Eu i Brenda i ducem pe
paraziii tia la ascunztoare i le dm s mnnce. Dup care
ne ntlnim toi pe Turn, s zicem ntr-o or. Se uit la ceas. S
fie fix la prnz. V-aducem i vou prnzul.
De ce doar tu i Brenda? ntreb cineva. La nceput Thomas
nu-i ddu seama cine, apoi vzu era probabil brbatul cel mai
n vrst din ncpere. Dac v atac? Ei sunt unpe i voi doi.
Jorge miji ochii cu o privire zeflemitoare.
Mersi pentru lecia de matematic, Barkley. Data viitoare
cnd uit cte degete am la picioare, o s m asigur c le
numrm mpreun. Momentan, tac-i fleanca i du-i pe toi pe
Turn! Dac mecherii tia ncearc ceva, Brenda l taie pe
domnul Minho n bucele mici, n timp ce eu i omor n btaie
pe ceilali. Abia se mai in pe picioare la ct sunt de debili. i
acum, valea!
Thomas se simi uurat. Dup ce se despreau de ceilali, era
sigur c Jorge voia s-o rup la fug. Doar n-avea de gnd s
mearg pn la capt cu pedeapsa.
139

Barkley era n vrst, dar prea un tip dur. Pe sub mnecile

cmii i se vedeau muchii ncordai. ntr-o mn inea un
pumnal urt, iar n cealalt un ciocan enorm.
Bine, spuse el dup ce se msur cu Jorge din priviri o
vreme. Dar s tii c, dac te-atac i-i iau gtul, ne descurcm
i fr tine.
Mersi pentru gndurile bune, hermano! Acum tergei-o,
altfel o s ne distrm de dou ori mai tare pe Turn.
Barkley rse ca i cum ar fi vrut s-i mai salveze din
demnitate, dup care o lu pe acelai coridor pe care merseser
mai devreme Thomas i Jorge. i flutur braul cu un gest care
spunea urmai-m i, n scurt timp, toi Defecii i triau
picioarele dup el, cu excepia lui Jorge i a fetei celei drgue
cu pr lung aten. Aceasta inea n continuare cuitul la gtul lui
Minho, dar vestea bun era c ea trebuia s fie Brenda.
Cnd grupul iei din ncpere, Jorge l privi aproape uurat pe
Thomas, dup care ddu subtil din cap, de parc ceilali nc l-ar
fi putut auzi.
Thomas o surprinse pe Brenda micndu-se. O vzu lund
cuitul de la gtul lui Minho, fcnd un pas n spate i frecnd
absent urma de snge de pantaloni.
S tii c te-a fi omort pe bune, spuse ea cu o voce uor
hrit, aproape rguit. Dac te mai apropii vreodat de
Jorge, i tai beregata!
Minho i terse rana cu degetul mare, apoi privi pata
purpurie.
Uau, ce lam! Parc mi placi i mai mult.
Newt i Tigaie gemur n acelai timp.
Se pare c nu sunt singura Defect pe-aici, rspunse
Brenda. Tu eti i mai dus ca mine.
Niciunul dintre noi n-a nnebunit nc, adug Jorge,
ducndu-se lng ea. Dar nu va mai dura mult. Haidei! Trebuie
s ajungem la ascunztoare i s v dm ceva de mncare.
Prei toi nite zombi nfometai.
Lui Minho nu-i prea plcu ideea.
Chiar crezi c-o s merg ca un celu n urma voastr s-mi
dai voi s mnnc, psihopailor, i pe urm s v las naibii smi tiai degetele?

140

 Taci din gur odat! se rsti Thomas la el, ncercnd s-i

comunice altceva din priviri. Hai s mncm! Mult mi pas mie
ce se ntmpl dup-aia cu degetele tale!
Minho miji ochii, nedumerit, dar pru s se prind c era ceva
la mijloc.
n fine, nu mai conteaz. S mergem!
Brenda se vr pe neateptate n faa lui Thomas, la doar
civa centimetri de el. Avea pupilele att de nchise la culoare,
c albul ochilor prea s-i strluceasc.
Tu eti eful?
Thomas ddu din cap.
Nu eu, tipul pe care tocmai l-ai ciupit cu cuitul.
Brenda l privi pe Minho, apoi din nou pe Thomas i rnji.
Ce prostie! tiu c nu mai sunt chiar ntreag la minte, dar
eu te-a fi ales pe tine. Tu pari genul.
Hm, mersi! Thomas se simi brusc jenat, dup care-i
aminti de tatuajul lui Minho. Apoi i-l aminti pe-al lui, faptul c
urma s fie ucis. Se czni s gseasc un rspuns care s-i
mascheze schimbarea brusc de dispoziie. , i eu te-a fi ales
pe tine n locul lui Jorge.
Fata se aplec i-l srut pe obraz.
Eti un dulce. Sper sincer s nu trebuiasc s te omorm
cel puin pe tine.
Gata! Jorge le fcea deja semn tuturor spre uile sparte.
Ajunge cu drgleniile! Brenda, avem multe de vorbit dup ce
ajungem la ascunztoare. Haide, s mergem!
Brenda nu-i lu ochii de la Thomas. El simea nc fiorul carei strbtuse tot corpul cnd ea l atinsese cu buzele.
mi placi, spuse ea.
Thomas nghii n sec, fr s gseasc vreo replic potrivit.
Brenda i atinse colul gurii cu limba i rnji, dup care se
ntoarse n sfrit cu spatele la el i se ndrept spre u,
bgndu-i cuitul ntr-un buzunar al pantalonilor.
S mergem! strig ea fr s se uite n spate.
Thomas tia c toi Poienarii se holbau la el, dar refuz s-l
priveasc n ochi pe vreunul. i aranj bluza i o lu nainte, fr
s-i pese c avea pe fa un vag zmbet. Ceilali l urmar, i
curnd grupul iei din cldire n cldura alb a soarelui care
dogorea pe trotuarul spart.

141

Brenda conducea, iar Jorge rmase ultimul. Thomas se

deprinse greu cu strlucirea de-afar, punndu-i mna pavz
la ochi i mijindu-i n timp ce mergeau pe lng zid ca s stea
ct de ct la umbr. Cldirile i strzile din jur preau s radieze
o luminozitate nefireasc, de parc ar fi fost fcute din cine tie
ce piatr magic.
Brenda naint pe lng zidurile imobilului din care tocmai
ieiser pn ajunse n ceea ce Thomas bnuia c trebuia s fie
spatele cldirii. Acolo, cteva trepte dispreau ntr-o gaur n
trotuar, amintindu-i vag de ceva din vechea lui via. Poate o
intrare spre o reea de trenuri subterane.
Fata nu ezit. Fr s-i atepte pe ceilali, cobor n fug
scrile. Dar Thomas observ c inea iar strns n mna dreapt
cuitul, la doar civa centimetri de corp un mod discret de-a fi
pregtit s atace sau s se apere fr ntrziere.
O urm, nerbdtor s plece din btaia soarelui i, mai
important, s ajung la mncare. Mruntaiele l dureau la fiecare
pas. De fapt, era surprins c se mai putea mica. Slbiciunea
semna cu o excrescen otrvitoare care-i nlocuia prile vitale
cu o tumoare malign dureroas.
n cele din urm fur nghiii de ntunericul primitor i
rcoros. Thomas urmri sunetul pailor Brendei pn ajunser la
o u mic, prin care se ntrezrea o lumin portocalie. Ea intr,
i Thomas ezit n prag. Era o cmru umed, plin de cutii i
conserve, cu un singur bec atrnnd n mijlocul tavanului. Prea
mult prea nghesuit ca s mai ncap i ei.
Probabil c Brenda i ddu seama ce-i trecuse prin cap.
Tu i ceilali putei rmne n hol, gsii un perete de care
s v sprijinii i aezai-v. ntr-o clip v aduc nite delicatese.
Thomas ncuviin din cap, chiar dac ea nu se uita la el, i se
mpletici cu spatele napoi n hol. Se prbui lng un perete,
puin mai departe de ceilali Poienari, mai n ntunericul
tunelului. Era sigur c n-avea s se mai ridice n picioare dac
nu mnca.

Delicatesele se dovedir a fi fasole la conserv i un fel de

crnai dup spusele Brendei, eticheta era n spaniol. Le
mncar reci, dar lui Thomas i se pru cea mai grozav mas
din viaa lui i devor totul, pn la ultima frm. nvaser
deja c nu era o micare inteligent s mnnce rapid dup o
142

perioad lung de post, dar nu-i ps. Dac ar fi vrsat totul, ar

fi putut s mnnce din nou. O porie proaspt, spera el.
Dup ce mpri mncarea Poienarilor nfometai, Brenda se
aez lng Thomas. Lucirea slab venit din camer i lumina
uviele subiri din bretonul nchis la culoare. Aez alturi dou
rucsacuri pline tot cu conserve.
Unul e pentru tine, spuse ea.
Mersi. Thomas mncase deja mai bine de jumtate din
conserva lui, fr s se opreasc. Pe coridor nu vorbea nimeni
se auzeau doar sorbituri i nghiituri.
E bun? ntreb ea i ncepu s mnnce la rndul ei.
Mai ntrebi? Mi-a nchide mama n cmar pentru chestia
asta. Dac mai am o mam. i veni n minte visul pe care-l
avusese i faptul c i vzuse pre de o clip mama, dar ncerc
din rsputeri s-l uite era prea deprimant.
Te saturi rapid de fasolea asta, spuse Brenda, scondu-l
din reverie. Thomas observ cum stteau genunchiul ei drept
se sprijinea de piciorul lui i i veni n minte ideea ridicol c
fata i-l pusese acolo intenionat. Avem doar vreo patru, cinci
variante.
Thomas ncerc s-i clarifice gndurile, s revin n prezent.
De unde avei mncare? i ct a mai rmas?
nainte ca regiunea asta s fie prjolit de exploziile solare,
n ora erau cteva fabrici productoare de alimente, plus o
mulime de depozite pentru mncare. Uneori cred c de-asta tot
trimite RU Defeci aici. Se gndesc c mcar nu vom flmnzi
nainte s nnebunim i s ncepem s ne omorm unii pe alii.
Thomas lu ultimul strop de sos de pe fundul conservei lui ii linse lingura.
Dac e o grmad de mncare, de ce avei doar cteva
variante? Se gndi c poate avuseser prea repede ncredere n
Brenda, c poate mncau otrav. Dar mnca i ea acelai lucru,
aa c temerile i erau, probabil, exagerate.
Brenda art nspre tavan cu degetul mare.
Am intrat doar n alea mai apropiate. Cred c era o fabric
specializat, nu producea prea multe tipuri de mncare. Eu cred
c a fi n stare s omor pe cineva pentru ceva proaspt. O
salat de grdin.
Atunci bnuiesc c mama mea n-are nicio ans dac se
pune vreodat ntre noi i-o alimentar.
143

 Bnuiesc c nu.
Ea zmbi, dei faa i era n cea mai mare parte acoperit de
umbr. Totui zmbetul era vizibil, i Thomas i ddu seama ci plcea fata. Cu cteva minute nainte l fcuse pe cel mai bun
prieten al lui s sngereze, dar o plcea. Cine tie, poate, ntr-o
mic msur, tocmai de-aceea.
Mai exist alimentare? ntreb el. Vreau s spun, cum mai e
lumea dup toat povestea asta cu Aria? ncins i plin de
nebuni care hlduiesc peste tot?
Nu. Adic nu tiu. Exploziile solare au ucis o grmad de
oameni nainte ca populaia s poat fugi spre nord sau sud.
Familia mea locuia n nordul Canadei. Prinii mei au fost printre
primii care au ajuns n taberele nfiinate de coaliiile
guvernamentale. Cei care au format mai trziu RU.
Thomas se holb la ea pre de o clip, cu gura cscat. n
cteva propoziii, Brenda tocmai i dezvluise mai mult despre
starea lumii dect tot ce auzise de cnd i fusese tears
memoria.
Stai stai aa, spuse el. Trebuie s neleg asta. Poi s-o iei
de la capt?
Brenda ridic din umeri.
Nu sunt prea multe de spus s-a ntmplat cu mult timp n
urm. Exploziile solare ne-au luat pe neateptate, au fost
complet neprevzute, i, pn ca oamenii de tiin s nceap
s avertizeze pe toat lumea, era mult prea trziu. Jumtate din
planet a fost depopulat, n regiunile ecuatoriale a disprut
orice form de via. Clima s-a schimbat peste tot.
Supravieuitorii s-au strns la un loc, cteva guverne s-au unit.
N-a trecut prea mult timp pn s descopere c nu tiu ce virus
groaznic scpase dintr-un fel de centru de carantin. L-au numit
de la bun nceput Aria.
Doamne! murmur Thomas. Privi n lungul coridorului la
ceilali Poienari, ntrebndu-se dac auziser ceva din toate
astea, dar niciunul nu prea s fi ascultat, absorbii cum erau de
mncarea lor. Oricum, probabil c stteau prea departe de ei.
Cnd s-a
Brenda i fcu semn s tac, ridicnd o mn.
Ateapt! spuse ea. Ceva nu-i n regul. Cred c-avem
musafiri.
144

Thomas nu auzise nimic i nici ceilali Poienari nu preau s fi

observat ceva. Dar Jorge era deja lng ei, optindu-i Brendei
ceva la ureche. Ea tocmai ncepuse s se ridice, cnd pe coridor
se auzi o explozie din zona scrilor pe unde coborser.
Zgomotul fu cumplit trosnete i prituri scoase de o
construcie care se prbuea, ciment sfrmndu-se, metal
sfiat. Un nor de praf i croi drum nspre ei, nbuind lumina
palid care venea dinspre magazia de alimente.
Thomas rmase locului, cu ochii holbai, paralizat de fric.
Reui s-i vad pe Minho, pe Newt i pe toi ceilali alergnd
napoi spre scrile distruse, apoi cotind pe un alt coridor pe care
nu-l observase nainte. Brenda l apuc de bluz i-l trase n
picioare.
Fugi! i strig ea i-l trase ct mai departe de zona distrus
de explozie, adncindu-se n subteran.
Thomas i veni n fire i-o lovi peste mn, dar ea nu-i ddu
drumul.
Nu! Trebuie s mergem dup prie
nainte s poat termina fraza, o ntreag poriune din
acoperi se prbui chiar n faa lui. Blocuri de ciment czur
unul peste altul cu pocnete asurzitoare. Trecerea era complet
blocat. Thomas auzi sunetul pietrei crpndu-se deasupra lui
i-i ddu seama c nu mai avea de ales i nici timp.
Se ntoarse, ovitor, i o lu la fug alturi de Brenda, care
continu s-l in de bluz n timp ce alergau n ntuneric.

145

CAPITOLUL 30
Thomas nu observ ct de tare-i btea inima i nici nu avu
timp s reflecteze la ce-ar fi putut s provoace explozia. Nu se
putea gndi dect la Poienarii de care fusese desprit. Orbit,
alerga alturi de Brenda, obligat s-i pun viaa n minile ei.
Aici! strig ea. Cotir brusc la dreapta. Thomas aproape se
mpiedic i czu, dar ea l ajut s rmn n picioare. Cnd
reui s-i gseasc ritmul, Brenda i ddu n sfrit drumul la
bluz.
Stai n spatele meu!
Vuietul din spatele lor se estomp pe msur ce se deprtau
n fug, i Thomas ncepu s intre n panic.
Cum rmne cu prietenii mei? Dac
Nu te opri! Oricum era mai bine pentru toi s ne
desprim.
Aerul se rci pe msur ce ptrundeau tot mai departe n
coridorul subteran. ntunericul se adncea. Thomas simi cum
puterile i reveneau ncet i-i recpt rapid suflul. n spatele
lor, zgomotele aproape c ncetaser. i fcea griji pentru
Poienari, dar instinctul i spunea c era n regul s rmn cu
Brenda c prietenii lui se puteau apra i singuri dac
reuiser s ias. Dar dac unii dintre ei fuseser prini de cei
care declanaser explozia? Sau ucii? i cine-i atacase? Inima
pru s i se opreasc n loc de ngrijorare.
Brenda mai coti de trei ori. Thomas habar n-avea cum de tia
pe unde s mearg. Era pe punctul s-o ntrebe, cnd ea se opri,
punndu-i o mn pe piept, ca s-l opreasc i pe el.
Auzi ceva? spuse ea printre gfieli.
Thomas ascult, dar nu auzea dect respiraiile lor. n rest,
numai tcere i ntuneric.
Nu, spuse el. Unde suntem?
Sunt cteva tuneluri i pasaje secrete care fac legtura
ntre cldirile din partea asta de ora, poate din tot oraul noi
nc nu le-am cercetat att de departe. Le zice Dedesubtul.
Thomas n-o putea vedea pe Brenda, dar era destul de
aproape ca s-i simt i s-i miroas respiraia. Nu duhnea, ceea
146

ce-l surprinse, innd cont de condiiile n care tria. De fapt,

parc nu avea niciun miros, dar era cumva plcut.
Dedesubtul? repet el. Sun aiurea.
Pi, nu le-am botezat eu.
i ct ai cercetat? Lui Thomas nu-i prea surdea ideea dea hoinri pe-acolo fr s tie la ce s se atepte.
Nu prea mult. De obicei dm de Defeci. Din ia ri de tot.
Trecui de mult de Ultimul Prag.
Vorbele Brendei l fcur pe Thomas s se rsuceasc ncet n
cerc, cutnd cine tie ce prin ntuneric. Tot corpul i se ncord
de team, de parc tocmai srise ntr-o ap ngheat.
Acum suntem n siguran? i, oricum, ce-a fost cu
explozia aia? Trebuie s ne ntoarcem s-i gsim pe prietenii
mei.
i Jorge?
Ce?
N-ar trebui s-l gsim i pe Jorge?
Thomas nu voise s-o jigneasc.
Da, pe Jorge, pe prietenii mei, pe toi ciutanii. Nu-i putem
lsa n urm.
Ce-i aia ciutan?
Nu conteaz. Tu ce crezi c s-a ntmplat?
Ea oft i se apropie i mai tare de el, apsndu-i pieptul de
al lui. Thomas i simi buzele frecndu-se de urechea lui.
Vreau s-mi promii ceva. Brenda vorbise ncet, ntr-o
oapt de-abia audibil.
Thomas simi fiori n tot corpul.
ce anume?
Fata nu se deprt, ci continu s-i vorbeasc n ureche.
Indiferent ce se ntmpl, chiar dac trebuie s mergem
singuri, m iei cu tine pn la capt. Pn la RU, pn gsim
tratamentul pe care i l-ai promis lui Jorge mi-a spus despre el
n magazie. Nu pot s rmn aici i s nnebunesc ncet-ncet.
Nu pot. Mai bine mor.
i prinse ambele mini i i le strnse. Dup care i puse capul
pe umrul lui, atingndu-i pielea gtului cu nasul probabil
sttea pe vrfuri. Pielea lui Thomas se nfior la fiecare
respiraie a ei.
i plcea s-o simt att de aproape, dar prea cu totul ciudat
i neateptat. Apoi se simi brusc vinovat, gndindu-se la Teresa.
147

Totul era o prostie. Se afla n toiul unei tentative brutale i

aproape suicidale de a traversa un pustiu, viaa i era n pericol,
prietenii lui poate muriser. Poate c i Teresa murise. Faptul c
sttea acolo i se giugiulea cu o strin n ntuneric era cel mai
absurd lucru posibil.
Hei! spuse el. i eliber minile din strnsoare i o prinse
pe Brenda de brae, mpingnd-o la o parte. Tot nu vedea nimic,
dar i-o imagin acolo, privindu-l. Nu crezi c-ar trebui s ne
gndim la ce ar trebui s facem?
Tot nu mi-ai promis, i rspunse ea.
Lui Thomas i venea s urle. Era incredibil ct de ciudat se
purta fata asta.
Bine, promit. Jorge i-a spus totul?
Cea mai mare parte, bnuiesc. Dei am cam ghicit despre
ce era vorba cnd le-a spus alor notri s se duc pe Turn fr
noi.
Ce-ai ghicit?
C noi urma s v ajutm s traversai oraul, iar voi, s ne
ducei napoi n lumea civilizat.
Thomas se simi ngrijorat.
Dac tu te-ai prins de asta att de repede, nu crezi c
acelai lucru au fcut i prietenii ti?
Ba exact.
Cum adic exact? Mi se pare c i-ai dat seama de ceva.
Ea se ntinse i-i puse mna pe pieptul lui.
Cred c asta s-a ntmplat. La nceput m-am speriat c-ar
putea fi un grup de Defeci dui cu pluta, dar, din moment ce nu
ne-a urmrit nimeni, cred c Barkley i vreo doi amici de-ai lui
au declanat o explozie la intrarea n Dedesubt, ncercnd s ne
omoare. tiu c pot gsi mncare n alte locuri i sunt i alte
modaliti de-a ajunge aici.
Thomas tot nu nelegea de ce Brenda sttea att de aproape
de el.
Nu prea are sens. Adic, de ce s ne omoare? N-ar vrea i
ei s se foloseasc de noi? S vin cu noi?
Nu, nu, nu! Barkley i ceilali sunt mulumii aici. Cred c
sunt puin mai dui ca noi, ncep s-i piard raiunea. Nici nu
cred c le-a trecut prin cap aa ceva. Pun pariu c s-au gndit
doar c-o s ne unim forele i-o s-i eliminm. C-am cobort
aici s uneltim.
148

Thomas i ddu drumul i-i sprijini iar capul de perete. Ea se

rezem din nou de el i-l prinse de talie.
Brenda? ntreb el. Ceva nu era n regul cu fata asta.
Da? mormi ea pe pieptul lui.
Ce faci?
Adic?
Nu crezi c e puin cam ciudat felul cum te pori?
Ea rse, cu un sunet att de neateptat, nct Thomas se
gndi pre de o clip dac nu cumva Aria pusese stpnire pe
ea dac nu cumva devenise i ea o Defect n toat regula sau
cam aa ceva. Brenda se deprt de el, chicotind.
Ce e? ntreb Thomas.
Nimic, spuse ea, rznd nfundat, ca o colri. Bnuiesc
c venim din medii diferite, atta tot. Scuze!
Ce vrei s spui? Brusc, Thomas i dori ca ea s-l
mbrieze din nou.
Nu-i bate capul, spuse ea, ncetnd n sfrit s mai rd
pe seama lui. Scuze c-am fost att de direct. Doar c e ceva
normal n regiunea de unde vin eu.
Nu, e-n regul. Adic vreau s spun, e bine. Sunt bine.
Thomas se bucur c fata nu-i putea vedea faa, pentru c
probabil era att de roie nct ea ar fi nceput din nou s rd.
Se gndi la Teresa. La Minho i la toi ceilali. Trebuia s-i
vin n fire. Acum!
Uite ce-i, ai spus chiar tu, zise el, ncercnd s vorbeasc
pe un ton ncreztor. Nu ne-a urmrit nimeni. Trebuie s ne
ntoarcem.
Eti sigur? Brenda avea o voce ciudat.
Ce vrei s spui?
Te pot ajuta s strbai oraul. Pot s gsesc destul
mncare pentru noi doi. De ce nu-i abandonm pe ceilali? S
mergem singuri la refugiu?
Lui Thomas nici nu-i trecea prin gnd.
Dac nu vrei s te-ntorci cu mine, e-n regul. Dar eu m
duc. Puse mna pe perete ca s se ghideze i o apuc n direcia
din care veniser.
Ateapt! i strig ea, dup care-l ajunse din urm. l apuc
de mn i degetele li se ntreptrunser. Brenda mergea acum
lng el i se ineau de mn ca nite vechi iubii. mi pare ru.
Pe bune. Doar c cred c-ar fi mai uor s rzbim cu mai puini
149

oameni. Niciunul dintre Defecii ia nu e prietenul meu. Nu e ca

la tine i Poienarii ti.
Pronunase oare cuvntul sta pe lng ea? Thomas nu-i
amintea, dar oricare dintre ei ar fi putut s-o fac fr ca el s-i
dea seama.
Chiar cred c trebuie s ajungem ct mai muli la refugiu.
S zicem c ieim din ora, dar cine tie ce urmeaz dup-aia?
Poate c atunci chiar vom avea nevoie s fim mai muli.
Thomas se gndi la ce spusese. Oare chiar i dorea doar s
ajung ct mai muli la destinaie ca s aib mai multe anse de
supravieuire? Chiar era att de detaat?
Bine, fu tot ce-i spuse Brenda. Ceva se schimbase n ea.
Prea mai puin ncreztoare. Renunase s conduc.
Thomas se desprinse din strnsoarea ei, tuind n pumn ca
pretext. Apoi nu se mai ntinse s-o prind de mn.
Urmtoarele cteva minute merser n tcere. Thomas
mergea dup Brenda, simind-o, chiar dac nc nu vedea nimic.
Dup cteva cotituri, n faa lor apru o lumin, strlucind tot
mai tare pe msur ce se apropiau.
Se dovedi a fi lumina soarelui, care se revrsa prin gurile
crestate din acoperi consecinele exploziei. Buci mari de
roc, buci rsucite de oel i evi rupte blocau drumul spre
locul n care fuseser scrile i pe drmturi prea periculos
s se care. O negur de praf nceoa totul, fcnd razele de
soare s par groase i vii, iar particulele de praf s danseze ca
nite nari. Aerul mirosea a mortar i a ars.
Nu putur intra nici n magazie, dar Brenda gsi cele dou
rucsacuri pe care le scosese mai devreme.
Nu pare s fie nimeni aici, spuse ea. Nu s-au ntors. E
posibil chiar ca Jorge i prietenii ti s fi reuit s ias la
suprafa.
Thomas nu prea tia ce se ateptase s gseasc, dar mcar
un lucru bun era evident.
Dar nu sunt cadavre, nu-i aa? N-a murit nimeni n
explozie.
Brenda ridic din umeri.
Defecii ar fi putut s le trasc altundeva cadavrele. Dar
m-ndoiesc. N-ar avea niciun sens.
Thomas ncuviin, parc pentru a-i ntri spusele, agnduse de ele. Dar nu tia ce s fac n continuare. S mearg prin
150

tuneluri prin Dedesubt s-i caute pe ceilali Poienari? S ias

afar n strad? S se ntoarc la cldirea n care-i lsaser pe
Barkley i pe ceilali? Toate variantele i se preau la fel de
proaste. Privi n jur, de parc ar fi putut cpta de undeva un
rspuns, ca prin magie.
Trebuie s-o lum prin Dedesubt, spuse Brenda dup ceva
vreme. Probabil c i ea se gndise la ce opiuni aveau. Dac
ceilali au ieit la suprafa, atunci au plecat demult, continu
ea. n plus, vor atrage atenia asupra lor, nu a noastr.
i, dac sunt aici jos, o s-i gsim, nu-i aa? ntreb
Thomas. Tunelurile astea se unesc la un moment dat, nu-i aa?
Corect. Oricum, tiu c Jorge i-ar duce spre partea cealalt
a oraului, nspre muni. Trebuie s facem cumva s dm de ei i
s ne continum traseul.
Thomas o privi pe Brenda, gndindu-se. Sau poate doar
prefcndu-se c se gndete, pentru c nu prea avea de ales.
Trebuia s fac ce spunea ea. Era probabil cea mai bun poate
singura ans de a nu fi omort cu siguran i n cine tie ce
mod groaznic de ctre Defeci. Ce altceva ar fi putut s fac?
Bine, spuse el. S mergem!
Ea zmbi, un zmbet dulce care reui s luceasc prin
murdria de pe faa ei, i Thomas tnji pe neateptate dup
clipa aceea n care fuseser aproape n ntuneric. Dar gndul i
dispru aproape la fel de rapid cum se formase. Brenda i ddu
unul dintre rucsacuri, dup care cut n al ei, scoase o lantern
i o aprinse. Raza de lumin strpunse praful. Brenda o ndrept
n toate prile, artnd n sfrit spre tunelul lung pe unde
fuseser deja de dou ori.
Mergem? ntreb ea.
Mergem, bombni Thomas. nc se simea prost cnd se
gndea la prietenii lui i se ntreb dac fcea bine c rmnea
cu Brenda.
Dar, cnd aceasta se puse n micare, o urm.

151

CAPITOLUL 31
Dedesubtul era un loc umed, rece i mohort. Thomas
aproape c prefera s stea n bezn dect s vad ce era n jur.
Pereii i podeaua aveau o culoare gri posomort i nu erau
dect beton zugrvit, pe care pe alocuri se scurgeau firicele de
ap. Cam din patru n patru metri ddeau de cte o u, dar pe
majoritatea Thomas le verific i le gsi ncuiate. Becurile de pe
tavan, stinse de mult vreme, se acoperiser cu un strat gros de
praf. Cel puin jumtate din ele erau sparte doar cioburi de
sticl nurubate n guri ruginite.
Una peste alta, ai fi zis c locul e un mormnt bntuit. Numele
i se potrivea foarte bine. Thomas se ntreb pentru ce fusese
construit aceast structur subteran de la bun nceput. Pasaje
i birouri pentru cine tie ce slujbe? Trasee ntre cldiri n zilele
ploioase? Ieiri pentru situaii de urgen? Ci de evacuare n
caz de explozii solare i atacuri ale Defecilor?
O urm pe Brenda prin tuneluri la rnd, uneori cotind la
stnga la intersecii sau bifurcaii, alteori la dreapta, fr s
vorbeasc prea mult. Trupul lui consum rapid energia pe care io dduse mncarea recent ingerat i, dup ce merser timp de
cteva ore sau cel puin aa i se pru lui , Thomas o convinse
n sfrit pe Brenda s se opreasc s mnnce ceva.
Sper c tii ncotro mergem, i spuse el cnd se urnir din
nou din loc. Lui toate coridoarele i se preau la fel: mizerie i
ntuneric, praf, acolo unde nu era umezeal. Nu se auzea nimic
n afar de picuratul distant al apei i de fonetul hainelor. Paii
lor nu erau dect bufnituri surde pe suprafaa betonului.
Brenda se opri brusc i se rsuci spre el, luminndu-i de jos
n sus faa cu lanterna.
Bau! opti ea.
Thomas tresri violent i o mpinse.
Termin cu prostiile! ip el. Se simi stupid inima mai c-i
explodase de fric. Ari ca o
Ea cobor lanterna pe lng corp, dar continu s-l priveasc
fix.
Ca o ce?
152

 Nimic.
O Defect?
Cuvntul i strpunse inima lui Thomas. Nu voia s i-o
imagineze aa.
Pi da, murmur el. Scuze!
Ea se ntoarse cu spatele i se puse din nou n micare,
luminnd drumul nainte.
Sunt o Defect, Thomas. Am Aria, aa c sunt o Defect.
i tu la fel.
El trebui s alerge civa pai ca s-o prind din urm.
Da, dar nc n-ai luat-o razna de tot. i nici eu, nu-i aa?
O s facem rost de tratament nainte s nnebunim de tot.
obolanul la ar face bine s fi spus adevrul.
De-abia atept! i, apropo, da. tiu ncotro mergem. Mersi
c te-ai interesat.
Merser mai departe, cotitur dup cotitur, prin tuneluri
lungi, unul dup altul. naintarea lent, dar constant l fcu pe
Thomas s nu se mai gndeasc Ia Brenda i s se simt mai
bine, cum nu se mai simise de zile ntregi. Mintea i se nceo
i gndul i fugi la Labirint, la amintirile lui neclare i la Teresa.
Cel mai mult la Teresa.
Ajunser ntr-un final ntr-o ncpere mare, cu cteva ieiri n
stnga i n dreapta mai multe dect vzuse pn atunci n
vreo sal. Prea un fel de loc de adunare, n care se ntlneau
tuneluri venind de la toate cldirile.
sta-i centrul oraului sau cam aa ceva? ntreb el.
Brenda se opri s se odihneasc, aezndu-se pe pmnt, cu
spatele la perete. Thomas i se altur.
Mai mult sau mai puin, rspunse ea. Vezi? Am ajuns deja
la jumtatea drumului.
Thomas se bucur la auzul cuvintelor ei, dar l amra gndul
la tovarii lui. Minho, Newt, ceilali Poienari. Unde erau oare?
Se simea ca un trdtor fiindc nu-i cuta, nu ncerca s afle
dac nu aveau cumva necazuri. Oare s fi ieit deja n siguran
din ora?
l sperie un pocnet puternic. Ca i cum s-ar fi spart un bec.
Brenda ndrept imediat lanterna n direcia din care veniser,
dar holul nvluit n umbre era gol, cu excepia ctorva dre
urte de ap pe perei pete negre pe un fundal cenuiu.
Ce-a fost asta? opti Thomas.
153

 S-a spart un bec vechi, bnuiesc. n vocea ei nu se detecta

nici urm de ngrijorare. Puse lanterna pe jos, luminnd peretele
din faa lor.
De ce s-ar sparge brusc un bec vechi?
Nu tiu. Poate din cauza vreunui obolan?
N-am vzut niciun obolan. n plus, cum ar putea un
obolan s mearg pe tavan?
Ea se uit la el, cu o expresie zeflemitoare pe fa.
Ai dreptate. Trebuie s fi fost un obolan zburtor. Ar trebui
s ne crm naibii de-aici.
Thomas nu se putu abine s nu rd scurt un rs nervos.
Foarte comic!
O alt pocnitur, de data asta urmat de clinchetul cioburilor
de sticl cznd pe podea. Se auzise fr ndoial din spatele lor
de data asta Thomas era sigur. Probabil cineva i urmrea. i
nu puteau fi Poienarii mai degrab cineva care ncerca s-i
scoat din mini. S-i sperie.
Nici mcar Brenda nu reui s-i ascund reacia. l privi n
ochi i el i vzu expresia de ngrijorare.
Scoal-te! opti ea.
Se ridicar n acelai timp, apoi i nchiser n linite
rucsacurile. Brenda lumin nc o dat drumul pe care veniser.
Nu era nimic acolo.
Ce-ar fi s verificm? ntreb ea ncet. optise, dar n
tcerea din tunel vorbele ei rsunaser mult prea tare dac
cineva era pe aproape, sigur putea s aud tot ce i spuneau.
S verificm? Lui Thomas i se pru cea mai proast idee pe
care o auzise n ultima vreme. Nu, ar trebui s ne crm naibii
de-aici, cum ai spus mai devreme.
Ce? Vrei s-i lsm pur i simplu s ne urmreasc? S-i
mai ia poate i pe alii i s ne atace la un moment dat? Mai
bine vedem acum despre ce e vorba.
Thomas o apuc de mna n care inea lanterna i i-o ndrept
n jos. Apoi se aplec mai aproape de ea ca s-i poat opti n
ureche.
Ar putea fi o capcan. Nu era sticl pe jos pe unde am venit
noi n mod sigur au trebuit s se ntind i s sparg vreun bec
vechi. De ce crezi c-ar face aa ceva? Probabil ncearc s ne
fac s ne ntoarcem.
Brenda contracar:
154

 Dac au destui oameni ca s ne atace, de ce-ar trebui s

ne mai momeasc? E stupid. De ce s nu vin pur i simplu aici
s se ia de noi?
Thomas se gndi. Fata avea dreptate.
Ei bine, i mai stupid e s stm aici i s vorbim toat ziua.
Ce facem? ntreb el.
Hai s Brenda tocmai ncepuse s ridice lanterna n timp
ce vorbea, dar se opri i fcu ochii mari, ngrozit.
Thomas ntoarse capul brusc s vad de ce.
Un brbat se zrea nemicat chiar n vrful conului de lumin
al lanternei.
Prea o fantasm avea ceva ireal. Sttea aplecat spre
dreapta i piciorul stng i se zglia puin, de parc ar fi avut
un tic nervos. Braul stng i zvcni i el, mna i se nclet, apoi
se desclet. Purta un costum nchis la culoare care cndva
fusese probabil frumos, dei acum era slinos i zdrenuit.
Genunchii pantalonilor i erau muiai n ap sau poate n ceva
mai murdar.
Dar Thomas observ toate acestea rapid. Cel mai mult i
atrase atenia capul brbatului. Nu se putu abine s se holbeze
la el, fascinat. Brbatul arta de parc prul i fusese smuls de
pe cap, lsnd n urm doar cruste nsngerate. Avea o fa
palid i umed, cu cicatrici i rni peste tot. i lipsea un ochi, n
locul cruia se vedea doar o mas roie gumoas. Nu avea nici
nas, i Thomas i vzu chiar urmele cilor aeriene sub pielea
mutilat.
i gura. Buzele retrase ntr-un rnjet, expunnd dinii albi
strlucitori, ncletai. Ochiul cel bun privea ncruntat, cumva
maliios, cnd la Brenda, cnd la Thomas.
Apoi brbatul spuse ceva cu o voce umed i bolborosit
care-l fcu pe Thomas s se nfioare. Rosti doar cteva cuvinte,
dar erau att de absurde, de nelalocul lor, c totul deveni dintrodat i mai nspimnttor.
Pas cu pas, am rmas fr nas.

155

CAPITOLUL 32
Un ipt scurt iei din adncul pieptului lui Thomas, care nu
tiu dac ntr-adevr l scosese sau l simise doar n interiorul
lui, i-l imaginase. Brenda sttea chiar lng el, tcut
hipnotizat, poate , luminndu-l n continuare pe strinul cel
hidos.
Brbatul fcu un pas chioptat spre ei, nevoit s fluture din
singurul bra bun ca s i menin echilibrul pe piciorul sntos.
Pas cu pas, am rmas fr nas, repet el. Bula de flegm
din gtlejul lui scotea un hrit dezgusttor. i nu mai am niciun
as.
Thomas i inu respiraia, ateptnd ca Brenda s fac prima
micare.
V-ai prins? spuse brbatul i mormitul lui ncerc s se
transforme ntr-un rnjet. Prea un animal gata s sar asupra
przii. Chiar am rmas. Fr nas. Pas cu pas. Apoi rse, un
chicotit umed care-l fcu pe Thomas s se team c nu avea s
mai doarm niciodat linitit.
Da, m-am prins, spuse Brenda. Foarte amuzant!
Thomas simi micare i-i ntoarse privirea spre ea. Fata
scosese pe furi o conserv din geant, pe care o inea acum n
mna dreapt. nainte ca Thomas s-apuce mcar s se-ntrebe
dac era sau nu o idee bun i dac nu cumva ar trebui s
ncerce s-o opreasc, Brenda i lu avnt i azvrli conserva n
direcia Defectului. Thomas urmri cum cutia de metal zboar i
l izbete direct n fa.
Brbatul scoase un urlet care-i nghe lui Thomas mduva n
oase.
Dup care aprur alii. Mai nti doi. Apoi ali trei. i nc
patru. Brbai i femei. Se trr toi din ntuneric n spatele
primului. Toi la fel de dui. La fel de hidoi, mistuii complet de
Ari, nebuni de legat i rnii din cap pn-n picioare. i,
observ Thomas, toi fr nas.
N-a durut chiar aa de tare, spuse Defectul ef. Tu ai un nas
frumuel. Vreau i eu un nas la loc. Se opri din mrit ct s se
ling pe buze, apoi rencepu. Limba i era purpurie i ngrozitor
156

de plin de cicatrici, de parc ar fi ros-o cnd se plictisea. i

prietenii mei la fel, mai spuse el.
Thomas simi cum pieptul i se umple de team, ca de un gaz
toxic respins de stomac. i ddea seama definitiv ce efect avea
Aria asupra oamenilor. O vzuse la ferestrele cminului, dar
acum se confrunta cu ea la un nivel mai personal. Chiar n faa
lui, fr gratii care s-o in la distan. Feele Defecilor erau
primitive i animalice. eful lor mai fcu un pas furiat nainte,
apoi altul.
Era timpul s-o tearg.
Brenda nu spuse nimic. Nici nu fu nevoie. Dup ce mai scoase
o conserv i-o arunc nspre Defeci, Thomas se rsuci odat
cu ea i-o luar amndoi la fug. Urletele maniacale ale
urmritorilor crescur n spatele lor, ca iptul de lupt al unei
armate de demoni.
Lumina dat de lanterna Brendei tremura cnd n stnga,
cnd n dreapta, sltrea, n timp ce treceau n fug pe lng
guri de tuneluri pe ambele laturi. Thomas tia c aveau un
avantaj Defecii preau absolut jalnici, ciuruii de rni. Clar nar fi avut cum s in pasul cu ei. Dar gndul c s-ar putea s
dea de alii, poate chiar n fa
Brenda ncetini i coti la dreapta, apucndu-l pe Thomas de
bra i trndu-l dup ea. El se mpiedic la nceput, dar apoi i
recpt echilibrul i o porni n goan n urma ei. Urletele
mnioase i huiduielile Defecilor se estompar ntructva.
Brenda coti spre stnga. Apoi din nou spre dreapta. Stinse
lanterna, dar nu ncetini.
Ce faci? ntreb Thomas. ntinse o mn n fa, convins c
din clip n clip avea s se izbeasc de un perete.
t! fu singurul rspuns pe care-l primi. Se ntreb ct
ncredere avea n Brenda. i pusese viaa n minile ei. Dar nu
vedea alte opiuni, mai ales acum.
Fata ncetini din nou dup cteva secunde, oprindu-se de tot.
Rmaser n ntuneric, trgndu-i rsuflarea. Defecii erau
departe, dar nc i auzeau apropiindu-se.
Bun, opti ea. Cam pe aici.
Ce? ntreb el.
Vino dup mine! E o ascunztoare perfect aici am gsito n timpul unei explorri. N-au cum s dea peste ea. Haide!
157

l strnse mai tare de mn i-l trase spre dreapta. El simi c

trec printr-o u ngust, dup care Brenda l smuci n jos, la
podea.
E o mas veche aici, spuse ea. O simi?
i ghid mna pn cnd el ddu de o suprafa dur i
neted de lemn.
Da, spuse Thomas.
Ai grij la cap. O s ne trm pe sub ea, apoi printr-un tunel
mic n perete, care duce spre un compartiment ascuns. Nu tiu
la ce folosete, dar Defecii ia n-au cum s-l gseasc. Nici
mcar dac-ar avea o surs de lumin, lucru de care m ndoiesc.
Thomas se ntreb cum de reueau Defecii s se descurce
fr lumin, dar pstr ntrebarea pentru mai trziu Brenda o
luase deja nainte i nu voia s se piard de ea. inndu-se
aproape, atingndu-i piciorul cu degetele, o urm, trndu-se pe
mini i pe genunchi sub mas i apoi nspre perete. Trecur dea builea printr-o deschiztur mic, ptrat, ntr-un spaiu lung
i ngust. Thomas pipi n jur, btnd cu palma suprafeele, ca
s-i dea seama unde se afla. Tavanul era la numai vreo aizeci
de centimetri de sol, aa c trebui s se trasc n continuare.
Pn cnd Thomas reui s se aeze ct de ct, Brenda se
rezemase deja cu spatele de cellalt perete al ascunztorii. Nu
puteau dect s stea ntini ntr-o rn. Locul era strmt, dar
ncpeau amndoi, cu faa n aceeai direcie, el cu spatele lipit
de ea, simindu-i respiraia pe gt.
Foarte confortabil! opti el.
Nu mai vorbi!
Thomas se trase puin mai sus ca s-i poat rezema capul pe
perete. Apoi se relax. Se liniti, inspirnd rar i adnc, i
ascult cu atenie dac se auzea vreun Defect.
La nceput, tcerea fu att de profund nct i iuir urechile.
Dar apoi auzir primele sunete vagi. Tuituri, strigte ici i colo,
chicote prosteti. Se apropiau repede i, o clip, Thomas fu
ngrozit la gndul c fuseser att de proti nct s se vre
singuri n capcan. Dar apoi se gndi mai bine. ansele ca
Defecii s gseasc ungherul acesta ascuns erau foarte mici,
mai ales pe ntuneric. Aveau s plece mai departe ct mai
departe, spera el. Poate aveau chiar s uite de el i de Brenda.
Varianta asta era mai bun dect o urmrire prelungit.
158

Iar n cel mai ru caz, el i Brenda se puteau apra uor prin

deschiztura minuscul a compartimentului. Poate.
Defecii erau aproape. Thomas trebui s reziste imboldului de
a-i ine rsuflarea. Asta le mai lipsea, ca vreo inspiraie brusc
s-i dea de gol. n pofida ntunericului, nchise ochii i ascult
atent.
Fonet de pai trii. Mormituri i respiraii greoaie. Cineva
se lovi de perete cu o serie de bufnituri surde. Se isc o ceart,
urmar bolboroseli frenetice. Thomas auzi Pe-aici!, apoi Peacolo! Din nou tuituri. Unul dintre Defeci se nec i scuip
violent, de parc ar fi ncercat s scape de vreun organ. O
femeie rse, att de demenial c Thomas se cutremur.
Brenda i gsi mna i i-o strnse. Thomas simi din nou un
val ridicol de vin, de parc ar fi nelat-o pe Teresa. Ce putea el
s fac dac fata asta l atingea mereu? i ce prostie s te
gndeti la aa ceva cnd
Un Defect intr n camera de lng ascunztoarea lor. Apoi
nc unul. Thomas le auzi respiraiile hrite, tritul picioarelor
pe podea. Mai intr cineva: un pas trt, apoi o bufnitur, trt,
bufnitur, trt, bufnitur. Thomas se gndi c era probabil
primul brbat pe care-l vzuser, singurul care le vorbise cel
cu braul i piciorul bolnave, tremurnde.
Bieaaaa! spuse brbatul, o chemare ironic i sinistr n
acelai timp. Sigur era el Thomas nu uitase vocea aceea.
Fetiiii! Ieii afar, ieii, scoatei un sunet! V vreau nasurile.
Nu-i nimic aici! se rsti o femeie. Doar o mas veche.
Un hrjit de lemn pe podea spintec aerul, apoi se opri
brusc.
Poate-i ascund nasurile pe sub ea, rspunse brbatul.
Poate sunt nc prinse de mutrioarele lor drgue.
Thomas se ghemui nspre Brenda cnd auzi o mn sau un
pantof hrind pe podea chiar n faa intrrii spre mica lor
ascunztoare. La doar cteva zeci de centimetri de ei.
Nu-i nimic aici! spuse femeia din nou.
Thomas o auzi ndeprtndu-se. i ddu seama c tot corpul i
se ncordase ca un mnunchi de cabluri ntinse la maximum. Se
sili s se relaxeze, controlndu-i n continuare cu atenie
respiraia.
Ali pai trii. Apoi o serie de oapte chinuitoare, de parc
cei trei s-ar fi strns n mijlocul ncperii s-i formuleze
159

strategia. Erau oare nc suficient de sntoi la cap? se ntreb

Thomas. Ciuli urechile, strduindu-se s prind orice sunet, dar
cuvintele aspre i pufite rmaser indescifrabile.
Nu! strig unul dintre ei. Un brbat dar Thomas nu i
ddu seama dac era cel de dinainte. Nu! Nu nu nu nu nu nu nu
nu. Cuvintele se topir ntr-o blbial murmurat.
Femeia l ntrerupse, scandnd monoton:
Da da da da da da da da.
Gura! spuse eful. Era clar el. Gura gura gura!
Thomas simi c i nghea mruntaiele, dei era acoperit cu
broboane de sudoare. Nu tia dac schimbul acela de replici
avea vreun sens sau era doar un alt semn de nebunie.
Eu plec, spuse femeia cu un suspin. Ca un copil cu care
ceilali nu voiau s se joace.
i eu, i eu. Acum vorbise al doilea brbat.
Gura gura gura gura! ip eful, de data asta mult mai tare.
Plecai plecai plecai!
Repetiia cuvintelor i ridic prul n cap lui Thomas. Era ca i
cum creierele lor nu mai puteau controla vorbirea.
Brenda l strngea de mn att de tare c-l durea. i simea
respiraia rece pe sudoarea de pe gt.
Trit de picioare i fonet de haine. Oare plecau?
Sunetele se estompar brusc cnd Defecii ieir n coridor,
tunel sau orice-o fi fost. Ceilali din grupul lor preau s fi plecat
deja. Curnd se ls din nou tcerea. Thomas auzea doar
sunetele slabe ale respiraiei lui i a Brendei.
Ateptar n ntuneric, ntini pe podeaua tare, cu faa spre
intrarea ngust n compartimentul lor, nghesuii, transpirnd.
Tcerea se prelungi i se transform din nou n bzitul absenei
oricrui sunet. Thomas continu s asculte, tiind c trebuiau s
fie absolut siguri. Orict de mult i-ar fi dorit s plece din spaiul
acela strmt, orict de incomod ar fi fost, trebuiau s atepte.
Trecur cteva minute. Apoi alte cteva. Nimic doar tcere
i ntuneric.
Cred c-au plecat, opti n cele din urm Brenda i aprinse
lanterna.
Salutare, nasurilor! url o voce hidoas din camer.
Apoi o mn plin de snge ptrunse prin deschiztur i-l
apuc pe Thomas de bluz.
160

CAPITOLUL 33
Thomas ip i ncepu s loveasc mna plin de cicatrici i
rni. Ochii nc i se obinuiau cu strlucirea lanternei Brendei. i
miji ca s vad de unde-l prinsese brbatul. Defectul l smuci,
lovindu-l de perete. Thomas se izbi cu faa de betonul tare i
durerea i explod n zona nasului. Simi snge prelingndu-i-se
pe fa.
Brbatul l mpinse civa centimetri napoi, dup care-l smuci
din nou n fa. l mpinse i apoi l trase din nou. Repet
micrile iar i iar, izbindu-l cu faa de perete de fiecare dat.
Lui Thomas nu-i venea s cread ct de puternic era Defectul
judecnd dup cum artase, i se prea imposibil. Pruse debil i
copleit de rni.
Brenda i scosese cuitul i ncerca s se caere peste el, ca
s-l poat nfige n mna Defectului.
Ai grij! ip Thomas. Cuitul era groaznic de aproape de el.
l apuc pe brbat de ncheietur, zglind-o, ncercnd s-i
slbeasc strnsoarea de fier. Nu reui ns s i-o desprind
ctui de puin de bluza lui i brbatul continu s-l smuceasc
i s-l mping, lovindu-l de perete.
Brenda scoase un ipt, se ntinse pe lng Thomas i nfipse
lama care sclipi n lumina lanternei chiar n antebraul
Defectului. Brbatul scoase un urlet demonic i ddu drumul
bluzei lui Thomas. Mna i dispru prin deschiztur, lsnd o
dr de snge pe podea. ipetele lui de durere rsunau
puternice, strnind ecoul.
Nu-l putem lsa s scape! strig Brenda. Repede! Iei!
Dei l durea tot corpul, Thomas tia c fata avea dreptate i
se zvrcoli s-i schimbe poziia. Dac brbatul pleca dup
ceilali Defeci, aveau s se ntoarc toi. Poate c auziser
agitaia i se ntorceau deja.
Thomas reui n sfrit s-i scoat braele i capul prin
deschiztur, dup care i fu mai uor s treac. Se mpinse n
perete, fr s-l piard din ochi pe Defect, ateptndu-se la un
alt atac. Brbatul era la doar civa centimetri de el, inndu-i
161

braul rnit ndoit la piept. Privirile li se ntlnir i Defectul

mri ca un animal rnit, mucnd aerul.
Thomas ncepu s se ridice, dar se izbi cu capul de partea de
jos a mesei.
La naiba! ip el, apoi iei tr de sub tblia veche de
lemn. Brenda l urm imediat i n scurt timp amndoi stteau
deasupra Defectului, care era ntins la pmnt n poziie fetal,
scncind. Sngele i se scurgea din ran pe podea, formnd deja
o bltoac mic.
Brenda inea lanterna ntr-o mn i cuitul n cealalt, cu
vrful ndreptat spre Defect.
Mai bine ai fi plecat cu amicii ti psihopai, moule! Nu
trebuia s te pui cu noi.
n loc de rspuns, brbatul se rsuci brusc pe un umr,
azvrlindu-i piciorul bun n aer cu o vitez i o for
surprinztoare. O lovi mai nti pe Brenda, care se izbi de
Thomas, trntindu-l i pe el la podea. Thomas auzi lanterna i
cuitul zdrngnind pe ciment. Umbre dansar pe perei.
Defectul se ridic mpleticindu-se i fugi spre cuit, care se
oprise lng ua ce ddea n coridor. Thomas se ridic i plonj
nainte, cznd peste picioarele brbatului i trntindu-l la
pmnt. Defectul se rsuci, azvrlindu-i n acelai timp cotul
ndrt i nimerindu-l pe Thomas n maxilar. Thomas simi o
nou explozie de durere i czu, ducndu-i automat mna la
falc.
n clipa urmtoare Brenda era lng el. Sri pe Defect i l lovi
de dou ori peste fa, prnd s-l fi nucit. Profit de moment
i-l smuci din toate puterile, rsturnndu-l pe burt. i apuc
braele i i le intui la spate, mpingndu-le n sus ntr-un mod
care prea cumplit de dureros. Defectul se zvrcolea i ddea
din picioare, dar Brenda i nclet i picioarele n jurul lui.
Brbatul ncepu s ipe un urlet ngrozitor, sfietor, de pur
groaz.
Trebuie s-l omorm! i ip ea lui Thomas.
Thomas se ridicase n genunchi i privea stupefiat, incapabil
s se mite.
Ce? ntreb el, drogat parc de epuizare, prea nucit ca s
mai neleag vreun cuvnt.
Ia cuitul! Trebuie s-l omorm!
162

Defectul continua s urle, scond nite sunete care-l fceau

pe Thomas s nu-i doreasc dect s fug ct mai departe de
acolo. Anormale. Neomeneti.
Thomas! ip Brenda.
Thomas se tr spre cuit, l ridic i se uit la mzga purpurie
de pe lama lui ascuit. Se ntoarse din nou spre Brenda.
Grbete-te! spuse ea, cu ochii aprini de mnie. Thomas
nelese brusc c nu mai era furioas doar pe Defect era
furioas pe el, pentru c ntrzia atta.
Dar oare putea s fac aa ceva? Putea s omoare un om? Fie
i un om complet nebun, care voia el s-l ucid? Care
Dumnezeule mare! voia s-i ia nasul?
Se blbni napoi spre Brenda, innd cuitul de parc ar fi
fost nmuiat n otrav. De parc doar inndu-l ar fi riscat s se
molipseasc de o sut de boli i s moar ncet n chinuri.
Cu braele imobilizate la spate, intuit la podea, Defectul
continua s urle.
Brenda l privi pe Thomas n ochi i-i spuse hotrt:
O s-l ntorc cu faa trebuie s-l njunghii n inim!
Thomas ncepu s clatine din cap, apoi se opri. N-avea de
ales. Trebuia s-o fac. Aa c ncuviin.
Brenda scoase un strigt de efort i se ls s cad n dreapta
Defectului, folosindu-se de fora corpului su i de strnsoarea
n care-i inea braele ca s-l rsuceasc pe-o parte. n mod
incredibil, urletele brbatului se intensificar. Pieptul i era acum
expus, arcuit i ieit n afar chiar n faa lui Thomas, la doar
civa centimetri de el.
Acum! ip Brenda.
Thomas strnse mai tare cuitul. l apuc i cu cealalt mn,
ca s-l in mai bine, ncletndu-i toate cele zece degete pe
mner i aintind lama spre podea. Trebuia s poat. Trebuia.
Acum! ip Brenda din nou.
Defectul continua s urle.
Sudoarea se prelingea pe faa lui Thomas.
Inima lui btnd, bufnind, duruind.
Sudoarea i curgea n ochi. l durea tot corpul. Urletele erau
ngrozitoare, neomeneti.
Acum!
Adunndu-i toate puterile, Thomas nfipse cuitul n pieptul
Defectului.
163

CAPITOLUL 34
Urmtoarele treizeci de secunde fur pentru Thomas absolut
oribile.
Defectul se zbtu, cuprins de convulsii. Se nec i apoi
scuip. Brenda l inu, n timp ce Thomas rsuci cuitul i l
mpinse mai adnc. Dur o vreme pn cnd viaa se scurse din
trupul brbatului, pn cnd lumina din ochii lui nnebunii pli,
pn cnd gemetele i zvrcolirile se potolir i apoi se oprir
de tot.
Dar, n cele din urm, Defectul muri i Thomas se ls pe
spate, simindu-i corpul ca pe un sul de srm ruginit. Se
chinui s respire, se lupt cu presiunea care continua s-i umfle
pieptul.
Tocmai omorse un om. O alt persoan. I se prea c
mruntaiele i se umpluser cu otrav.
Trebuie s plecm, spuse Brenda, srind n picioare. n mod
sigur ceilali au auzit toat zarva. Haide!
Lui Thomas nu-i venea s cread ct de impasibil prea, ct
de repede trecuse peste ceea ce fcuser. Dei, pe de alt
parte, nu avuseser de ales. Pe coridor se auzi ecoul primelor
sunete scoase de ceilali Defeci, ca ale unor hiene dnd buzna
ntr-un canion.
Thomas i impuse s se ridice n picioare, alungnd
sentimentul de vin care amenina s-l mistuie.
Bine, dar nu mai vreau aa ceva. Mai nti fuseser sferele
de argint mnctoare de capete, se gndi el. Acum Defeci n
ntuneric.
Ce vrei s spui? ntreb Brenda.
Thomas se sturase de tuneluri lungi i ntunecoase. Pentru
toat viaa.
Vreau lumin. Nu m intereseaz cu ce pre. Vreau lumin.
Acum.

Brenda nu protest. l ghid de-a lungul ctorva cotituri i

viraje i n scurt timp gsir o scar lung de fier care ducea
afar din Dedesubt. Sunetele tulburtoare ale Defecilor se
164

estompar n deprtare. Rsete, strigte i chicoteli. Din cnd n

cnd, cte-un ipt.
Trebuir s mping din rsputeri ca s mite capacul rotund,
dar acesta ced n cele din urm i cei doi ieir. Se trezir ntrun amurg gri, nconjurai din toate prile de cldiri incredibil de
nalte. Ferestre sparte. Gunoi pe strzi. Cteva cadavre pe
alocuri. Un miros de putregai i praf. Cldur.
Dar niciun om. Niciun om viu, n orice caz. Thomas se alarm
pe moment c printre mori puteau fi i prietenii lui, dar nu fu
cazul. Cadavrele erau ale unor brbai i femei mai n vrst,
care intraser deja n putrezire.
Brenda se nvrti ncet, ncercnd s-i dea seama unde se
aflau.
Bun, munii ar trebui s fie ntr-acolo, art ea ntr-o
anumit direcie. Prea ns imposibil s-i dea seama dac aa
era ntr-adevr, cci nu se vedea n deprtare, iar cldirile
ascundeau soarele la asfinit.
Eti sigur? ntreb Thomas.
Da, haide!
O pornir pe strada lung i prsit i Thomas i inu ochii
larg deschii, cercetnd fiecare fereastr spart, fiecare alee,
fiecare u czut. Spernd s vad vreo urm de Minho i de
Poienari. i spernd s nu vad Defeci.

Merser pn se ntunec, evitnd orice contact. Auzeau din

cnd n cnd cte un ipt distant sau zgomotul a ceva
prbuindu-se n vreo cldire. O dat, Thomas vzu un grup de
oameni traversnd n grab pavajul, cteva strzi mai ncolo,
dar care nu prur s-i observe nici pe el, nici pe Brenda.
Chiar nainte ca soarele s dispar complet, ddur un col i
vzur dintr-odat marginea oraului, la vreun kilometru i
jumtate distan. Cldirile se terminau brusc i n spatele lor se
nlau munii n toat splendoarea lor. Erau de cteva ori mai
nali dect bnuise Thomas cnd i vzuse prima dat, cu
cteva zile n urm, i artau uscai i stncoi. Nici vorb de
vrfuri nzpezite o amintire tulbure din trecutul lui n partea
aceasta de lume.
Oare s mergem pn acolo? ntreb Thomas.
Brenda cuta o ascunztoare.
165

 E tentant, dar mai bine nu. n primul rnd, e prea periculos

s hoinrim prin ora noaptea. n al doilea rnd, chiar dac
reuim s ajungem la periferie, n-am avea unde s ne
adpostim dac nu ne ducem chiar pn la poalele munilor. i
asta nu cred c putem.
Orict de groaz i-ar fi fost lui Thomas s mai petreac o
noapte n oraul sta blestemat, tia c Brenda are dreptate.
Dar l rodeau frustrarea i grija pentru ceilali Poienari. i
rspunse slab:
Bine. i-atunci, unde mergem?
Vino dup mine!

Ajunser pe o alee care se termina cu un zid mare de

crmid. La nceput, ideea de a dormi ntr-un loc care avea o
singur ieire i se pru lui Thomas groaznic, dar Brenda l
convinse de contrariu Defecii n-aveau niciun motiv s intre pe
alee, din moment ce nu ducea nicieri. n plus, sublinie ea, erau
acolo cteva camioane mari, ruginite, n care se puteau
ascunde.
Sfrir ntr-unul ce prea s fi fost dezmembrat i vduvit de
orice pies care putea fi folosit cumva. Scaunele erau sfiate,
dar moi, iar cabina era mare. Thomas se aez la volan,
lsndu-i scaunul ct mai pe spate. n mod surprinztor, se
simi oarecum confortabil odat ce se liniti. Brenda era la vreo
aizeci de centimetri n dreapta lui, fcndu-se comod. Afar,
ntunericul se adncea i sunetele distante ale Defecilor
ptrundeau prin geamurile sparte.
Thomas era extenuat. l durea tot corpul. Avea snge uscat
peste tot pe haine. Mai devreme i curase minile, frecndule pn cnd Brenda ipase la el s nu mai iroseasc apa. Dar a
rmne cu sngele Defectului aceluia pe degete, pe palme nu
suporta un asemenea gnd. l durea inima de fiecare dat cnd
se gndea la asta, dar nu mai putea nega ngrozitorul adevr:
dac nu avusese Aria nainte presupunnd adevrat slaba
speran c obolanul minise , acum cu siguran se
infectase.
n ntuneric, cu capul proptit de ua camionului, pe Thomas l
coplei gndul la ceea ce fcuse mai devreme.
L-am ucis pe tipul la, opti el.
166

 Da, aa-i, i rspunse Brenda blnd. Altfel te-ar fi ucis el pe

tine. Sunt sigur c-ai fcut ce trebuia.
Thomas voia s-o cread. Brbatul o luase razna de tot, mistuit
de Ari. Probabil c-ar fi murit n scurt timp oricum. Ca s nu
mai pomenim c ncerca din rsputeri s le fac ru. S-i
omoare. Thomas fcuse ntr-adevr ce trebuia. Dar vina nc l
rodea, nc i curgea prin vine. S ucizi un om. Nu era uor de
acceptat.
tiu, rspunse el n cele din urm. Dar a fost att de
barbar. De brutal. Mcar dac l-a fi mpucat de departe cu un
pistol sau ceva de genul sta.
Da. mi pare ru c-a trebuit s se ntmple aa.
i dac o s-i vd chipul groaznic n fiecare noapte la
culcare? Dac o s-mi apar n vise? Thomas se simi brusc
suprat pe Brenda pentru c l obligase s-l njunghie pe Defect
un sentiment poate nejustificat cnd se gndea n ce situaie
disperat fuseser.
Brenda i schimb poziia pe scaun ca s-l priveasc. Lumina
lunii strlucea ndeajuns pentru ca Thomas s-i vad ochii
nchii la culoare, faa murdar, dar frumoas. Poate c era
greit, poate era un ticlos. Dar, privind-o, i dori ca Teresa s
fie lng el.
Ea se ntinse, i apuc mna i i-o strnse. El o ls, dar nu i-o
strnse la rndul lui.
Thomas? Ea i spuse pe nume chiar dac el o privea drept
n ochi.
Da.
Nu te-ai salvat doar pe tine, s tii. M-ai salvat i pe mine.
Nu cred c-a fi reuit s-l nving singur pe Defectul la.
Thomas ncuviin, dar nu spuse nimic. Suferea din mai multe
motive. Toi prietenii lui dispruser. Poate erau chiar mori.
Chuck era cu siguran mort. Pe Teresa o pierduse. Se afla abia
la jumtatea drumului spre refugiu, dormind ntr-un camion cu o
fat care avea s nnebuneasc n cele din urm, nconjurai de
un ora ntreg de Defeci nsetai de snge.
Dormi cu ochii deschii? l ntreb ea.
Thomas ncerc s zmbeasc.
Nu. M gndeam doar ce via nenorocit am.
i eu. Absolut jalnic. Dar m bucur c sunt cu tine.
167

Fu o afirmaie att de simpl i de dulce, c Thomas nchise

ochii. Toat durerea din interiorul lui se transform ntr-un
sentiment anume fa de Brenda, asemntor cu ceea ce
simise pentru Chuck. i ura pe cei care o aduseser n starea
aceasta, ura boala care provocase totul i voia s ndrepte
lucrurile.
O privi, n sfrit, din nou.
i eu m bucur. Ar fi i mai groaznic dac a fi singur.
L-au omort pe tata.
Thomas ridic privirea, surprins de schimbarea brusc a
subiectului.
Ce?
Brenda ncuviin rar din cap.
CEI RI. A ncercat s-i mpiedice s m ia, a urlat ca un
nebun i i-a atacat cu un fcle de lemn, cred. Rse ncet.
Atunci l-au mpucat n cap. n ochi i licrir lacrimi, strlucind
n lumina slab.
Vorbeti serios?
Da. Am vzut totul. Am vzut cum a murit nainte chiar s
se prbueasc la pmnt.
O, cerule! Thomas cuta cuvintele potrivite. mi pare
foarte ru. Eu am fost martor cnd poate cel mai bun prieten
al meu a fost njunghiat. Mi-a murit n brae. Se opri puin. i
mama ta?
Nu mai era cu noi de mult vreme. Ea nu spuse mai multe,
i Thomas nu insist. Oricum n-ar fi vrut s tie.
Mi-e att de team c voi nnebuni, spuse ea dup un
minut lung de tcere. Deja o simt. Uneori lucrurile arat ciudat,
sun ciudat. ncep brusc s m gndesc la chestii care n-au
sens. Uneori, aerul din jurul meu pare solid. Nici mcar nu tiu
ce nseamn asta, dar e nfricotor. Cu siguran ncepe s m
duc. S-mi fac mintea praf.
Thomas nu-i suporta privirea. Se uit n jos.
Nu te da btut nc. O s-ajungem la refugiu, or s ne dea
tratamentul.
False sperane, spuse ea. Dar bnuiesc c e mai bine dect
s n-ai nicio speran.
l strnse de mn. De data asta, Thomas o strnse i el.
i apoi, dei prea imposibil, adormir.
168

CAPITOLUL 35
Thomas se trezi dintr-un comar fusese ceva cu Minho i
Newt ncolii de nite Defeci trecui de Ultimul Prag. narmai
cu cuite. Furioi. Vederea sngelui l trezi n cele din urm
brusc.
Privi n jur, speriat c ipase sau spusese ceva. Cabina
camionului era n continuare cufundat n ntunericul nopii. Abia
dac o vedea pe Brenda nici mcar nu-i ddea seama dac
avea ochii deschii. Dar, chiar atunci, ea vorbi.
Un vis urt?
Thomas se potoli, nchise ochii.
Da. mi tot fac griji pentru prietenii mei. Nu-mi place deloc
c ne-am desprit.
mi pare ru c s-a ntmplat aa. Sincer. Brenda se foi n
scaun. Dar chiar nu cred c ai de ce s-i faci griji. Prietenii ti
Poienari preau destul de capabili i, chiar dac n-ar fi aa, Jorge
se pricepe s supravieuiasc. O s-i conduc prin ora. Nu te
neliniti din cauza asta. Pentru noi ar trebui s-i faci griji.
Nu prea-i iese cnd ncerci s m consolezi.
Brenda rse.
Scuze, zmbeam cnd am spus ultima propoziie, dar
bnuiesc c nu m-ai putut vedea.
Thomas se uit la ceasul lui de mn cu cadran iluminat, apoi
spuse:
Mai avem cteva ore pn s rsar soarele. Apoi, dup o
tcere scurt, vorbi din nou: Mai spune-mi cte ceva despre cum
arat lumea acum. Nou ne-au ters cea mai mare parte a
amintirilor unele mi-au revenit, dar sunt vagi i nu tiu dac
pot s am ncredere n ele. Oricum nu-mi amintesc prea multe
despre lumea din jur.
Brenda oft adnc.
Lumea din jur, zici? Ei bine, s tii c e oribil.
Temperaturile au nceput n sfrit s scad, dar va dura o
venicie pn cnd nivelul mrii va descrete. A trecut mult
vreme de la explozii, dar au murit atia oameni, Thomas! Atia
oameni! De fapt, e uimitor cum cei care au supravieuit s-au
169

linitit i au redevenit deceni att de repede. Dac n-ar fi fost

Aria asta nenorocit, cred c lumea i-ar fi revenit n cele din
urm. Dar, cnd ar face toate mutele miere of, nu-mi
amintesc cum era zicala. Tata obinuia s-o spun.
Thomas abia i putea stpni curiozitatea.
Ce s-a ntmplat de fapt? S-au format ri noi sau doar un
guvern mare? i ce rol joac RU n toate astea? Ei sunt
guvernul?
Mai exist ri, doar c sunt mai unificate. Cnd Aria a
nceput s se rspndeasc necontrolat, i-au pus la un loc
toate forele, tehnologiile, resursele, tot ce au avut ca s
nfiineze RU. Au elaborat un sistem de testare foarte
complicat i-au ncercat din rsputeri s menin zone de
carantin. Au ncetinit rspndirea Ariei, dar n-o pot opri. Cred
c singura speran este s gseasc un tratament. Sper c-ai
dreptate cnd spui c l-au gsit deja dar, dac aa stau
lucrurile, sigur nc nu l-au fcut public.
Deci unde suntem? ntreb Thomas. Unde suntem acum?
ntr-un camion. Thomas nu rse, aa c Brenda continu:
Scuze, nu-i momentul potrivit pentru glume. Dup etichetele de
pe mncare, noi credem c suntem n Mexic. Sau ceea ce a fost
cndva Mexic. Pare cel mai probabil. Acum se numete inutul
Prjolit. Practic, ntre cele dou Tropice Racul i Capricornul e
doar pustiu ct vezi cu ochii. America Central i de Sud, cea
mai mare parte a Africii, Orientul Mijlociu i sudul Asiei. Pmnt
mort, oameni mori. Aa c, bine-ai venit n inutul Prjolit! Nu-i
aa c-i drgu din partea lor s-i trimit pe Defeci aici?
Sfinte! Thomas fu npdit de gnduri, cele mai multe
legate de faptul c el jucase un rol n cadrul RU un rol
important i c Labirintul, Grupurile A i B i toate nenorocirile
prin care treceau fceau i ele parte din RU. Dar nu-i amintea
suficient ca totul s capete sens.
Sfinte? ntreb Brenda. Asta-i tot ce poi spune?
Am prea multe ntrebri n cap. Mi se pare c nu pot s aleg
una singur.
tii despre substana de amorire?
Thomas o privi. Ar fi vrut s-i vad mai bine faa.
Cred c Jorge a menionat-o la un moment dat. Ce este?

170

 tii cum merg lucrurile. Orice afeciune i creeaz

medicamentele. Apar tot felul de chestii chiar dac nu fac nimic
mpotriva bolii n sine.
Dar ce face substana asta? O ai cumva?
Ha! strig Brenda dispreuitor. Crezi c nou ne dau? Doar
oamenii importani, bogtaii pot s pun mna pe prostia aia. i
zic Extazul. i toropete emoiile, procesele cerebrale, te
nmoaie pn ajungi ntr-o stare de stupoare, ca de beie, i nu
mai simi mare lucru. ine Aria departe pentru c virusul se
hrnete cu creierul, l consum, l distruge. Dac nu exist
activitate cerebral, virusul slbete.
Thomas i ncruci braele. Era ceva foarte important n
informaia asta, dar nu reuea s-i dea seama ce anume.
Deci nu e un tratament? Chiar dac ncetinete aciunea
virusului?
Nici vorb. Nu face dect s amne inevitabilul. Aria
oricum nvinge pn la urm. i anuleaz orice ans la raiune,
la bun-sim, la compasiune. i anuleaz umanitatea.
Thomas rmase tcut. Simi, poate mai puternic ca niciodat,
c o amintire important ncerca s se strecoare prin crpturile
zidului ridicat ntre el i trecutul lui. Aria. Creierul. Nebunia.
Substana de amorire, Extazul. RU. ncercrile. Ceea ce le
spusese obolanul, c nu contau dect reaciile lor la Variabile.
Ai adormit? l ntreb Brenda dup cteva minute de tcere.
Nu. Doar c sunt prea multe informaii. Thomas se simea
oarecum alarmat de ceea ce aflase, dar tot nu reuea s pun
lucrurile cap la cap. E greu s le procesezi.
Foarte bine, atunci o s tac din gur. Brenda se ntoarse cu
spatele spre el i-i sprijini capul de u. Nu te mai gndi la ele!
N-ajut la nimic. Trebuie s te odihneti.
-hm, mormi Thomas, frustrat c deinea attea indicii,
dar niciun rspuns real. ns Brenda avea dreptate i-ar fi prins
bine un somn zdravn. i gsi o poziie comod i ncerc din
rsputeri s adoarm, dar dur ceva timp pn s reueasc. Iar
cnd se adnci pn la urm n somn, vis.

E din nou mai mare, are vreo paisprezece ani. El i Teresa stau
ngenuncheai, cu urechile lipite de o u abia crpat,
ascultnd. Trgnd cu urechea. nuntru, un brbat i o femeie
stau de vorb. Thomas nu-i aude suficient de clar.
171

Mai nti vorbete brbatul.

Ai primit adugirile la lista de Variabile?
Noaptea trecut, rspunde femeia. mi place ce-a adugat
Trent la sfritul ncercrilor din Labirint. Brutal, dar avem
nevoie de aa ceva. Ar trebui s genereze nite tipare
interesante.
Absolut. La fel i scenariul cu trdarea, dac se ajunge
vreodat la el.
Femeia scoate un sunet ce-ar trebui s fie rs, dar care pare
totui ncordat i lipsit de umor.
Da, i eu m-am gndit la asta. Pentru c, cerule, ct pot
ndura copiii tia nainte s nnebuneasc i ei?
n plus, e riscant. Dac moare? Cu toii suntem de acord c,
la vremea aia, va fi printre cei mai buni Candidai.
N-o s moar. N-o s-l lsm noi s moar.
i totui. Nu suntem Dumnezeu. Ar putea muri.
Urmeaz o pauz lung. Apoi brbatul continu:
Poate c nu se va ajunge la asta. Dar m ndoiesc.
Psihanalitii spun c va stimula o mulime dintre tiparele de care
avem nevoie.
O chestie ca asta nseamn multe emoii, i rspunde
femeia. i, dup spusele lui Trent, cteva dintre tiparele cel mai
greu de creat. Cred c planul cu Variabilele alea e printre
puinele lucruri care vor merge.
Chiar crezi c ncercrile vor da rezultatul scontat? ntreab
brbatul. Serios acum, anvergura i logistica povetii steia sunt
incredibile. Gndete-te cte lucruri ar putea s nu mearg!
Ar putea, ai dreptate. Dar ce alternativ avem? ncercm i,
dac d gre, o s fim pur i simplu n aceeai situaie ca i dac
n-am fi ncercat nimic.
Presupun c da.
Teresa l trage de bluz. Thomas o vede artnd spre coridor.
E vremea s plece. ncuviineaz, dar se apleac din nou s mai
prind o fraz sau dou. Vorbete femeia.
Pcat c n-o s vedem sfritul ncercrilor.
tiu, rspunde brbatul. Dar viitorul ne va mulumi.

Thomas fu trezit a doua oar de primele fii purpurii ale

zorilor. Nu-i amintea s se fi micat n timpul somnului dup
discuia din toiul nopii cu Brenda nici mcar dup ce visase.
172

Visul. Fusese cel mai ciudat dintre toate. O mulime de replici,

dintre care unele deveneau deja neclare, prea dificil de neles i
de potrivit cu piesele din trecutul lui care ncepeau ncet,
foarte ncet s se uneasc din nou. Thomas i permise s
nutreasc vaga speran c poate nu avea chiar aa de mult dea face cu ncercrile precum ncepuse s cread. Dei nu
nelesese multe n vis, faptul c el i Teresa spionau nsemna c
nu erau implicai n toate aspectele ncercrilor.
Dar care s fi fost scopul tuturor acestor lucruri? De ce viitorul
avea s le mulumeasc oamenilor acelora?
Se frec la ochi i se ntinse, apoi arunc o privire spre Brenda
avea ochii nc nchii, gura uor deschis, pieptul i se mica
ncet i regulat. Chiar dac se simea i mai nepenit ca n ziua
precedent, somnul odihnitor fcuse minuni n privina strii lui
de spirit. Se simea plin de energie. Revigorat. Consternat, e
drept, i oarecum nucit de visul-amintire i de toate lucrurile
despre care-i povestise Brenda, dar totui revigorat.
Se ntinse din nou i tocmai csca prelung, cnd vzu ceva pe
zidul aleii. O plac mare de metal, nurubat n perete. Un
semn care i se pru cunoscut.
Deschise ua, cobor mpiedicat pe strad i se apropie de
plac. Era aproape la fel cu cea din Labirint, cea pe care sttuse
scris Departamentul Catastrofe, Unitatea de Experimente n
Zona Letal. Acelai metal ponosit, aceleai litere. Doar c pe
aceasta scria altceva. Thomas se holb la ea cel puin cinci
minute nainte s se poat clinti din loc.
Inscripia spunea:
THOMAS, TU ETI ADEVRATUL LIDER

173

CAPITOLUL 36
Probabil c Thomas ar fi rmas toat ziua cu ochii la inscripie
dac Brenda n-ar fi cobort din camion.
Ateptam momentul potrivit s-i spun, zise ea n cele din
urm, readucndu-l brusc la realitate.
Thomas ntoarse capul spre ea.
Ce? Despre ce vorbeti?
Ea nu-i mut privirea, ci rmase cu ochii pironii asupra
plcuei metalice.
De cnd am aflat cum te cheam. La fel i Jorge. Probabil
c de-aia a hotrt s rite, s traverseze oraul cu tine i s te
duc la refugiul la al tu.
Brenda, despre ce vorbeti? repet Thomas.
Ea l privi n sfrit n ochi.
Inscripii din astea sunt peste tot n ora. i pe toate scrie
exact acelai lucru.
Thomas simi c i se nmoaie genunchii. Se ntoarse i se ls
s alunece la pmnt, cu spatele rezemat de zid.
Cum cum se poate aa ceva? Pare s fie aici de ceva
vreme Nu prea tia ce altceva s spun.
Nu tiu, rspunse Brenda, aezndu-se lng el. Niciunul
dintre noi n-a tiut ce nseamn. Dar, cnd ai aprut voi i tu
ne-ai spus cum te cheam ne-am gndit c nu putea fi o
coinciden.
Thomas i arunc o privire aspr. Mnia ncepea s
clocoteasc n el.
i de ce nu mi-ai zis nimic? M ii de mn, mi povesteti
cum i-au omort tatl, dar nu-mi spui despre asta?
Nu i-am spus pentru c m temeam de reacia ta. Mi-am
nchipuit c probabil o s-o rupi la fug s caui inscripiile i-o s
uii complet de mine.
Thomas oft. Era stul de toate. i alung mnia i rsufl
prelung.
Presupun c face parte din tot comarul sta care n-are
niciun sens.
Brenda se rsuci i-i ridic privirea spre plcu.
174

 Cum poi s nu tii ce-nseamn? Nimic mai simplu. Tu ar

trebui s fii eful, s preiei controlul. Eu o s te-ajut, o s-mi
ctig biletul de intrare. Locul n refugiu.
Thomas rse.
M aflu ntr-un ora plin de Defeci cu creierii fcui franjuri,
pe undeva exist un grup de fete care vor s m omoare i mie
ar trebui s-mi pese cine e adevratul ef al grupului meu? E
ridicol!
Chipul Brendei se ncrei, nedumerit.
Fete care vor s te omoare? Despre ce vorbeti?
Thomas nu-i rspunse, ntrebndu-se dac era cazul s-i
spun totul, de la cap la coad. Dac era n stare s mai
povesteasc o dat.
Deci? insist ea.
Hotrnd c-ar fi fost bine s mpart povestea cu cineva i
simind c fata i ctigase ncrederea, Thomas ced i-i istorisi
totul. i aruncase cteva indicii i-i relatase anumite fragmente,
dar acum intr n toate detaliile. i povesti despre Labirint,
despre cum fuseser salvai, despre cum se treziser i
descoperiser c erau iari la ananghie. Despre Aris i Grupul
B. Nu insist prea mult asupra Teresei, dar i ddu seama c
Brenda simise ceva cnd o menion. Poate vzuse ceva n
ochii lui.
Deci e ceva ntre tine i tipa asta, Teresa? l ntreb ea cnd
el termin de povestit.
Thomas nu tia cum s rspund. Oare era ceva ntre ei? Erau
apropiai, prieteni, asta n mod sigur. Dei i recptase doar o
parte din amintiri, simea c, nainte de Labirint, fuseser poate
mai mult dect simpli amici. n perioada ngrozitoare n care
contribuiser la proiectarea nenorocirii leia de Labirint.
i-apoi srutul acela
Tom? ntreb Brenda.
El i arunc o privire tioas.
Nu-mi spune aa!
Ce? ntreb ea, evident speriat, poate chiar rnit. De ce?
Pur i simplu nu-mi spune! Se simi ngrozitor, dar nu mai
putea da napoi. Aa l striga Teresa.
Bine. S-i spun atunci domnul Thomas? Sau poate Rege
Thomas? Sau, i mai bine, Maiestatea Voastr?
Thomas oft:
175

 mi pare ru. Spune-mi cum vrei.

Brenda rse sarcastic, dup care tcur amndoi.

Stteau cu spatele rezemat de zid, i minutele treceau

netulburate. Era o linite aproape panic, pn cnd Thomas
auzi o bufnitur ciudat care l alarm.
Ai auzit? ntreb el, n stare de alert.
Brenda se opri, cu capul ntr-o parte, ascultnd cu atenie.
Da. Parc bate cineva la tob.
Bnuiesc c distracia s-a ncheiat. Thomas se ridic, apoi o
ajut i pe Brenda. Ce crezi c e?
M ndoiesc s fie ceva bun.
i dac sunt prietenii notri?
Bum-bum-bum-ul surd pru dintr-odat s vin de
pretutindeni. Ecoul se rsfrngea n toate prile n zidurile de
pe marginea aleii. Dar, dup cteva secunde lungi, Thomas
deveni sigur c sunetul venea dintr-un col al fundturii.
Asumndu-i riscul, o lu la fug n direcia respectiv, ca s
vad mai bine.
Ce faci?! se rsti Brenda la el, dar, vznd c Thomas n-o
bag n seam, l urm.
Chiar la captul aleii, Thomas ajunse la un zid de crmizi
crpate i decolorate, unde patru trepte coborau spre o u de
lemn zgriat, ponosit. Deasupra uii se afla o fereastr mic
dreptunghiular, fr geam. Un ciob atrna nc n rama de sus,
ca un dinte ascuit.
Thomas auzea muzic, mult mai tare acum, intens i rapid.
Basul rsuna puternic, tobele bubuiau, chitarele scrneau.
Amestecate cu ele se distingeau zgomote de oameni rznd,
strignd i cntnd. Niciunul prea raional. Mai degrab
sinistre i nelinititoare.
Se prea c Defecii nu ncercau numai s mute din nasurile
oamenilor. Thomas avu un presentiment ru zgomotul sta nu
avea nimic de-a face cu prietenii lui.
Mai bine o tergem de-aici, spuse el.
Aa crezi? rspunse Brenda, chiar lng umrul lui.
Haide! Thomas se rsuci s o ia din loc, dar nlemnir
amndoi. Trei oameni apruser pe alee ct timp ei cercetaser
fundtura. Doi brbai i o femeie, aflai acum la doar cteva
zeci de centimetri distan.
176

Lui Thomas i se ntoarse stomacul pe dos cnd i studie rapid

pe nou-venii. Haine zdrenuite, pr ciufulit, fee murdare. Dar,
privindu-i mai ndeaproape, observ c nu aveau rni vizibile i
c n ochii lor se mai zreau urme de inteligen. Erau Defeci,
dar nu dui de tot.
Bun! spuse femeia. Avea prul lung i rocat prins n
coad de cal. Cmaa i era att de decoltat, c Thomas trebui
s-i impun s o priveasc drept n fa. Ai venit la petrecere?
Avem de toate dans, dragoste, butur pe sturate.
Vocea ei avea un ton care l neliniti pe Thomas. Nu tia de ce
simea asta, dar doamna nu se purta prea frumos cu ei. i lua
peste picior.
Hm, nu, mulumim! spuse Thomas. Noi, , noi doar
Brenda interveni.
Ne cutam prietenii. Suntem noi pe-aici, de-abia ne-am
instalat.
Bun venit n ara Defecilor! spuse unul dintre brbai, un
tip nalt i urt, cu pr soios. Nu v facei griji, majoritatea fcu
semn cu capul spre scri sunt n cel mai ru caz doar pe
jumtate dui. S-ar putea s v-alegei cu un cot n fa, poate un
ut n boae. Dar nimeni n-o s ncerce s v mnnce.
Boae? repet Brenda. Poftim?
Brbatul art spre Thomas.
Vorbeam cu biatul. S-ar putea ca tu s-o peti ceva mai
ru dac nu stai pe lng noi. innd cont c eti fat i aa mai
departe.
Conversaia i fcea grea lui Thomas.
Sun bine, dar noi trebuie s plecm. Vrem s ne gsim
prietenii. Poate ne ntoarcem mai trziu.
Cellalt brbat fcu un pas nainte. Era scund, dar artos, cu
pr blond tuns periu.
Nu suntei dect nite putani, aa c e timpul s nvai
cte ceva despre via. S v distrai. V invitm oficial la
petrecere. Pronun fiecare cuvnt al ultimei propoziii atent i
fr nicio urm de buntate.
Mulumim, dar nu! spuse Brenda.
Blondinul scoase o arm dintr-un buzunar al jachetei lungi.
Era un pistol argintiu, dar unsuros i ponosit. Prea totui mai
amenintor dect orice vzuse Thomas pn atunci.
177

 Nu cred c m-ai neles, spuse brbatul. Suntei invitai la

petrecerea noastr. Aa ceva nu se refuz.
nalt-i-urt ddu la iveal un cuit. Coad-de-cal scoase o
urubelni, cu vrful nnegrit de ceva ce trebuia s fie snge
uscat.
Ce spuneai? ntreb Blondinul. Vrei s venii la petrecerea
noastr?
Thomas se uit la Brenda, dar ea nu-l bg n seam. Privirea
i era aintit asupra brbatului blond i pe faa ei se vedea c
avea de gnd s fac un gest complet prostesc.
Bine, spuse Thomas rapid. Venim. S mergem!
Brenda i ntoarse capul spre el.
Ce?
El are un pistol. El are un cuit. Ea are o afurisit de
urubelni! Nu prea am chef s m trezesc cu un ochi zdrobit.
Se pare c iubitul tu nu-i prost, spuse Blondinul. Acum,
haidei s ne distrm! ndrept pistolul spre scri i zmbi.
Putei s-o luai nainte.
Brenda era evident furioas, dar pe fa i se citea contiina
faptului c n-aveau de ales.
Bine.
Blondinul zmbi din nou, cu o expresie care ar fi prut foarte
natural pe mutra unui arpe.
Aa v vreau. Toate-s bune i frumoase, n-avei de ce s v
facei griji.
N-o s v rneasc nimeni, adug nalt-i-urt. Dac nu
facei figuri. i nu v purtai ca nite pulamale. Pn la sfritul
petrecerii o s ne rugai s v primim n grupul nostru credeim!
Thomas se lupt s alunge sentimentul de spaim ce
amenina s pun stpnire pe el.
Hai s mergem! i spuse el Blondinului.
Luai-o voi nainte! Brbatul art din nou spre scri.
Thomas o prinse pe Brenda de mn, trgnd-o aproape de
el.
S mergem la petrecere, iubito! spuse el cu o voce
ncrcat de sarcasm. O s ne distrm de minune!
Ce drgu! zise Coad-de-cal. mi dau lacrimile cnd vd
doi ndrgostii. Se prefcu a-i terge lacrimi de pe obraz.
178

Thomas se rsuci spre scri, cu Brenda lng el, simind n

permanen pistolul ndreptat spre spatele lui. Coborr treptele
spre ua veche, ntr-un spaiu larg doar ct s ncap doi
oameni, unul lng cellalt. Cnd ajunser jos, Thomas nu vzu
niciun mner. Ridicnd din sprncene, se ntoarse i l privi pe
Blondin, care sttea dou trepte mai sus n spatele lui.
Trebuie s bai ntr-un fel anume, spuse acesta. Trei lovituri
lente cu pumnul, trei rapide, apoi dou bti uoare cu
ncheieturile degetelor.
Thomas i ura pe oamenii acetia. Ura calmul cu care rosteau
cuvintele acelea politicoase, pe un ton de batjocur. ntr-un fel,
Defecii acetia erau mai ri dect tipul fr nas pe care l
njunghiase n ziua precedent mcar n cazul lui tiuser
exact cu cine aveau de-a face.
Bate! i opti Brenda.
Thomas i strnse mna pumn i btu lent, apoi rapid, dup
care ciocni cu ncheieturile degetelor. Ua se deschise imediat
i muzica bubuitoare iei din cldire ca o rafal de vnt.
Tipul care i ntmpin era enorm, cu mai multe inelue
atrnate n urechi i pe fa, tatuat pe tot corpul. Avea pr lung
i crunt, care-i trecea bine de umeri. Dar Thomas abia avu timp
s observe toate acestea, pentru c brbatul i se adres:
Hei, Thomas, salut! Te ateptam.

179

CAPITOLUL 37
Timp de un minut Thomas fu complet buimcit.
Primirea ce i se fcuse l lsase cu gura cscat, dar, nainte
s poat rspunde, brbatul cu pr lung i trase pur i simplu
nuntru pe el i pe Brenda, dup care i conduse printr-o
mulime de corpuri nghesuite care dansau, se nvrteau i
sreau, se mbriau i se roteau prin sal. Muzica era
asurzitoare, fiecare btaie a tobelor rsuna ca o lovitur de
ciocan. De tavan atrnau lanterne care se legnau nainte i
napoi, mpinse de minile oamenilor, mprtiind raze de lumin
n toate direciile.
Pr Lung se aplecase spre Thomas i-i vorbea n timp ce se
strecurau ncet printre dansatori. Thomas abia l putea auzi, dei
omul ipa.
Slav Domnului c exist baterii! Ce napa o s fie cnd se
termin!
De unde ai tiut cum m cheam? i strig Thomas. De ce
m ateptai?
Brbatul rse.
V-am urmrit toat noaptea! Apoi, azi-diminea, am vzut
printr-o fereastr cum ai reacionat cnd ai vzut semnul la i
ne-am gndit c tu trebuie s fii celebrul Thomas!
Brenda l cuprinse de mijloc pe Thomas cu amndou minile,
agndu-se de el, probabil doar ca s nu rite s fie desprii.
Probabil. Dar, cnd l auzi pe Pr Lung, se lipi i mai tare de
tovarul ei.
Thomas privi n spate i-i vzu pe Blondin i pe cei doi prieteni
ai lui pe urmele lor. Blondinul nu mai avea arma n mn, dar
Thomas tia c putea s-o scoat oricnd din nou.
Muzica urla. Basul bubuia, umplnd camera. Oamenii dansau
i sreau peste tot n jurul lor, iar sbiile de lumin spintecau
aerul ntunecat. Defecii erau toi lucioi de sudoare, ca uni cu
ulei, iar camera devenise nbuitoare din cauza cldurii
emanate de attea corpuri.
Cam prin mijlocul ncperii, Pr Lung se opri i se ntoarse
spre ei, fluturndu-i coama alb ciudat.
180

 Chiar vrem s intrai n grupul nostru! ip el. n mod sigur

suntei speciali! O s v aprm de Defecii cei ri!
Thomas se bucur c oamenii acetia nu preau s tie mai
multe. Poate c lucrurile nu aveau s ias chiar att de prost la
urma urmei. Dac le cnta n strun, dac se prefcea a fi un
Defect special, poate c el i Brenda ar rezista suficient timp ca
s se strecoare de-acolo neobservai, la momentul potrivit.
M duc s v-aduc ceva de but! ip Pr Lung. Simii-v ca
acas! Apoi se ndeprt grbit, disprnd n mulimea dens,
ce se zvrcolea n jur.
Thomas se rsuci i-i vzu pe Blondin i pe cei doi prieteni ai
lui supraveghindu-i. Nu dansau nu fceau dect s se uite.
Coad-de-cal i fcu semn cu mna.
Putei s dansai! ip ea. Dar ea nsi nu se clinti.
Thomas se ntoarse cu faa spre Brenda. Trebuiau s
vorbeasc.
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, fata l cuprinse cu braele
dup gt, trgndu-l aproape, pn cnd gura ei ajunse chiar
lng urechea lui. Respiraia ei cald l furnic pe pielea
transpirat.
Cum am ajuns n situaia asta nenorocit? ntreb ea.
Lui Thomas nu-i veni nicio idee mai bun dect s o cuprind
ca ntr-un dans. i simi btile inimii prin hainele umede. n
interiorul lui se strni ceva, o senzaie amestecat cu
sentimentul de vin i dorul de Teresa.
Acum o or nici nu mi-a fi putut imagina aa ceva, spuse
el n cele din urm, cu buzele aproape lipite de prul ei. Nu-i
venise nimic altceva n minte.
ncepu o melodie sumbr, fantomatic. Ritmul ncetinise
puin, sunetul tobelor se adncise. Thomas nu pricepea niciun
cuvnt i se prea c solistul evoc o tragedie ngrozitoare, cu o
voce plngrea, ascuit i trist.
Poate-ar trebui s rmnem cu tipii tia o vreme, spuse
Brenda.
Thomas observ c amndoi dansau, fr s vrea sau s se
gndeasc la asta. Se micau n ritmul muzicii, rotindu-se ncet,
cu corpurile lipite, agndu-se unul de cellalt.
Ce vrei s spui? ntreb el, surprins. Te dai deja btut?
Nu. Sunt doar obosit. Poate am fi mai n siguran aici.
181

Thomas voia s aib ncredere n ea, simea c ar fi putut s

aib. Dar toat povestea asta l ngrijora oare Brenda l
adusese acolo intenionat? Prea puin probabil.
Brenda, nu abandona! Singura noastr scpare e s
ajungem la refugiu. Tratamentul exist.
Brenda ddu ncet din cap.
Mi-e att de greu s cred c exist cu adevrat! Mi-e greu
s sper.
Nu spune asta!
Thomas nu voia s gndeasc i nici s aud aa ceva.
De ce i-ar fi trimis pe toi Defecii tia aici dac ar fi
existat un tratament? Pur i simplu n-are sens.
Thomas se ddu n spate i o privi, ngrijorat de schimbarea
brusc n atitudinea ei. Fata avea lacrimi n ochi.
Vorbeti aiurea, spuse el, apoi se opri. Bineneles, i avea
i el propriile ndoieli, dar nu voia s-o descurajeze. Tratamentul e
real, continu el. Trebuie s Se opri i se uit la Blondin, care
continua s se holbeze la el. Probabil c n-avea cum s-l aud,
dar era mai bine s fie precaut.
Se apropie din nou de Brenda i-i vorbi direct n ureche.
Trebuie s plecm de-aici. Vrei s stai cu nite oameni care
te amenin cu pistoale i cu urubelnie?
nainte ca Brenda s apuce s-i rspund, Pr Lung se
ntoarse cu un pahar n fiecare mn. Lichidul maroniu din
interior se legna de fiecare dat cnd aductorul se ciocnea de
dansatori.
Pn la fund! le strig el.
Thomas simi o mpunstur n suflet. Ideea de a accepta o
butur din partea strinilor acestora i se pru brusc extrem de
proast. n mod neverosimil, locul i situaia devenir deodat i
mai stnjenitoare.
Dar Brenda se ntindea deja dup butur.
Nu! strig Thomas fr s-i dea seama, dup care se grbi
s-i ndrepte greeala. Adic, nu, chiar nu cred c-ar trebui s
bem chestia aia. A trecut mult vreme de cnd n-am mai but
ap avem nevoie de ap mai nti. Voiam doar s
dansm o vreme. ncerca s se poarte dezinvolt, dei sufletul i
se chircise de fric, tiind c prea un idiot mai ales cnd
Brenda se uit ciudat la el.
182

Simi ceva mic i tare apsndu-l n lateral. Nu fu nevoie s se

ntoarc pentru a-i da seama ce era: pistolul Blondinului.
V-am oferit ceva de but, spuse Pr Lung din nou, de data
asta fr urm de buntate pe faa tatuat. Ar fi foarte
nepoliticos s refuzai o astfel de ofert. Le ntinse din nou
paharele.
Thomas se sperie. Nu mai avea nici umbr de ndoial ceva
nu era n regul cu butura aceea.
Blondinul i vr i mai tare pistolul n coaste.
O s numr pn la unu, i opti el la ureche. Doar pn la
unu.
Thomas renun s se mai gndeasc. ntinse mna, apuc
paharul, i turn lichidul n gur i l nghii pe tot odat.
Butura l arse ca focul, prjolindu-i gtul i pieptul. ncepu s
tueasc ntretiat, abia suflnd.
Acum tu! spuse Pr Lung, dndu-i cellalt pahar Brendei.
Ea l privi pe Thomas, dup care lu paharul i bu. Lichidul
nu pru s-o deranjeze ctui de puin. Strnse doar din ochi
cnd l ddu pe gt.
Pr Lung lu din nou paharele goale, rnjind cu toat faa.
Perfect! napoi la dans acum!
Thomas simea deja ceva ciudat n stomac. O cldur
alintoare, o senzaie de calm care cretea i i se rspndea
prin tot corpul. O lu pe Brenda n brae i o strnse tare la piept
n timp ce se legnau n ritmul muzicii. Buzele ei i atingeau
gtul. Thomas simea un fior de plcere de fiecare dat cnd
gura ei se lipea de pielea lui.
Ce era chestia aia? ntreb el. Simi, mai degrab dect
auzi, c bolborosea cuvintele.
Ceva ru, spuse ea. Thomas abia auzea. Un drog. M simt
ciudat.
Da se gndi Thomas. Ciudat. Camera ncepuse s se
nvrt cu el, mult mai repede dect dac ar fi ameit de atta
dans. Feele oamenilor preau s se ntind exagerat cnd
rdeau, gurile lor deveniser nite guri negre cscate. Muzica
ncetini, prelung, vocea care cnta se ngro i ncepu s
lungeasc silabele.
Brenda i ddu capul pe spate i i apuc obrajii n palme. Se
holb la el, dei ochii preau s i se clatine. Era frumoas. Mai
183

frumoas ca oricnd. Totul n jurul lor se ntuneca. Mintea i se

oprea, i ddu seama Thomas.
Poate-i mai bine aa, spuse Brenda. Cuvintele nu i se
potriveau cu micarea buzelor. Faa ei se mica n cercuri,
aparent desprins de gt. S rmnem cu ei. S fim fericii pn
trecem de Ultimul Prag. Zmbi, cu un zmbet greos, nfiortor.
Apoi poi s m omori.
Nu, Brenda, spuse el, dar i se prea c-i auzea vocea de la
mii de kilometri deprtare, venind parc dintr-un tunel nesfrit.
Nu
Srut-m! spuse ea. Tom, srut-m! ncepu s-l trag
spre ea.
Nu! spuse el, mpotrivindu-se.
Ea se opri, cu o expresie rnit pe fa. Pe faa neclar,
mictoare.
De ce? l ntreb.
ntunericul aproape l copleise.
Nu eti ea. Vocea i era distant. Doar un ecou. N-ai s fii
niciodat ea.
i apoi chipul Brendei se ntunec i mintea lui la fel.

184

CAPITOLUL 38
Thomas se trezi n ntuneric cu impresia c fusese pus ntr-un
dispozitiv de tortur antic, n care nite cuie i nepau creierul
din toate prile.
Gemu, scond un sunet tremurat, ngrozitor, intensificat doar
de durerea din capul lui. Se for s tac, ncerc s ridice mna
s-i frece
Minile nu i se micau. Ceva le inea imobilizate, ceva lipicios
aplicat pe ncheieturi. Band adeziv. ncerc s dea din
picioare, dar i acestea i erau legate. Efortul i strni un alt val
de durere care-i strbtu capul i trupul. Se nmuie i gemu
ncet. Apoi se ntreb ct timp fusese incontient.
Brenda! opti el. Niciun rspuns.
Se aprinse o lumin.
Aspr, orbitoare. Thomas strnse pleoapele, apoi deschise
doar un ochi i se uit chior. Trei oameni stteau n faa lui,
dar aveau feele n umbr. Lumina venea din spatele lor.
Trezirea! spuse o voce aspr. Cineva chicoti.
Mai vrei nite butur din-aia exploziv? De data asta
vorbise femeia. Aceeai persoan chicoti din nou.
Thomas se obinui n cele din urm cu lumina i deschise
complet ochii. Era aezat pe un scaun de lemn, cu minile
legate de cotiere i gleznele de picioarele acestuia cu o band
adeziv gri lat. n faa lui stteau doi brbai i o femeie.
Blondinul. nalt-i-urt. Coad-de-cal.
De ce nu m-ai dat pur i simplu gata pe alee? ntreb
Thomas.
S te dm gata? rspunse Blondinul. Era prima dat cnd
vocea i prea rguit, de parc i petrecuse ultimele cteva
ore ipnd pe ringul de dans. Ce crezi c suntem, un clan de
mafioi din secolul XX? continu el. Dac voiam s te dm gata,
ai fi fost deja mort pe alee, plin de snge.
Nu te vrem mort, interveni Coad-de-cal. Carnea i s-ar
strica. Ne place s ne mncm victimele ct timp nc respir.
Mncm ct putem nainte s sngereze de moarte. N-ai idee ce
suculente i dulci sunt!
185

nalt-i-urt rse, dar Thomas nu-i ddu seama dac Coadde-cal vorbea serios sau nu. Oricum, se sperie de moarte.
Glumete, spuse Blondinul. Am mncat oameni doar cnd
situaia a fost complet disperat. Carnea de om are gust de
ccat.
nalt-i-urt chicoti din nou. Nu rse nici pe nfundate, nici
normal. Chicoti. Thomas nu credea c vorbeau serios l
ngrijora mai degrab faptul c minile lor preau duse.
Blondinul zmbi pentru prima oar de cnd l cunoscuse
Thomas.
Era tot o glum. Nu suntem chiar att de Defeci
deocamdat. Dar oricum pun pariu c oamenii n-au un gust prea
bun.
nalt-i-urt i Coad-de-cal ncuviinar.
La naiba, tipii tia chiar c-o iau razna, se gndi Thomas.
Auzi un geamt estompat venind din stnga i se uit ntr-acolo.
Brenda se afla ntr-un col al camerei, legat la fel. Dar avea
band adeziv i pe gur, ceea ce-l fcu s se ntrebe dac nu
cumva se mpotrivise mai mult ca el nainte s leine. Prea s
se trezeasc abia acum i, cnd i observ pe cei trei Defeci, se
foi i se zvrcoli n scaun, gemnd de sub clu. Ochii i
scnteiau.
Blondinul art spre ea. Pistolul i apruse din nou ca prin
minune n mn.
Taci din gur! Taci din gur, c-i mprtii creierii pe perei!
Brenda se opri. Thomas se atepta s-o vad ncepnd s
scnceasc sau s plng. Dar se nel i se simi prost c
gndise astfel. Fata i demonstrase deja ct era de tare.
Blondinul cobor pistolul.
Aa mai merge. Dumnezeule mare, ar fi trebuit s-o omorm
cnd a nceput prima dat s ipe sus. i s ne mute. i privi
antebraul, unde se putea observa o cresttur roie.
E cu el, spuse Coad-de-cal. N-o putem omor nc.
Blondinul i trase un scaun de lng peretele opus i se aez
la doar civa centimetri n faa lui Thomas. Ceilali fcur
imediat la fel, uurai de parc ar fi ateptat ca el s le dea
permisiunea. Blondinul i aez pistolul pe coaps, cu eava
ndreptat spre Thomas.
Bun, spuse el. Avem multe de discutat. Srim peste
aiureala obinuit. Dac faci pe deteptul, sau refuzi s
186

rspunzi, sau chestii de genul sta, primeti un glon ntr-un

picior. Apoi n cellalt. A treia oar i mpuc iubita n fa. M
gndeam, poate chiar ntre ochi. i pun pariu c-i dai seama ce
se ntmpl dac m enervezi a patra oar.
Thomas ncuviin. Ar fi vrut s se considere un dur, s cread
c li se putea mpotrivi Defecilor. Dar bunul-sim nvinse. Era
legat de un scaun, fr arme, fr aliai, fr nimic. Dei, sincer,
n-avea nimic de ascuns. Inteniona s rspund la orice
ntrebare. Indiferent de cum aveau s se sfreasc lucrurile, nu
voia gloane n picior. i se ndoia c tipul mergea la cacealma.
Prima ntrebare, spuse Blondinul. Cine eti i de ce-i apare
numele pe toate semnele din nenorocitul sta de ora?
M cheam Thomas. Imediat, faa Blondinului se
schimonosi de mnie. Thomas i ddu seama ce greeal
prosteasc fcuse i continu repede. Da, asta tiai deja. Cum
am ajuns aici e-o poveste foarte ciudat i m-ndoiesc c-o s-o
crezi. Dar jur c spun adevrul.
N-ai venit pe-un Berg, ca toi ceilali? ntreb Coad-de-cal.
Berg? Thomas nu tia ce este, dar cltin pur i simplu din
cap i continu. Nu. Am ieit dintr-un fel de tunel subteran la
vreo cincizeci de kilometri spre sud. nainte de asta am trecut
prin ceva numit Trans Plat. i mai nainte
Stai aa, stai aa, stai aa, spuse Blondinul, ridicnd o
mn. Un Trans Plat? Dac n-a ti c n-ai cum s fi inventat
chestia asta, zu c i-a face felu n clipa asta.
Thomas se ncrunt, nedumerit.
De ce?
Ai fi un prost s ncerci s scapi basma curat cu o
minciun att de evident. Ai trecut printr-un Trans Plat?
Brbatul era evident surprins.
Thomas se uit la ceilali Defeci, amndoi la fel de uimii.
Da. De ce-i aa de greu de crezut?
Ai idee ce scump e Transportarea Plat? A devenit public
exact nainte de explozii. Doar guvernele i miliardarii i permit
s-o foloseasc.
Thomas ridic din umeri.
Pi, tiu c bani au cu ghiotura, i aa i-a spus tipul. Trans
Plat. Un perete cenuiu care i nghea sngele n vine cnd
treci prin el.
Ce tip? ntreb Coad-de-cal.
187

Thomas era abia la nceput i se simea deja ncurcat. Cum s

le spun o poveste ca asta?
Cred c fcea parte din RU. Ne-au bgat ntr-un fel de
experiment sau test. Nu tiu toate amnuntele. Amintirile neau fost terse. Unele mi-au revenit, dar nu prea multe.
Blondinul nu reacion deloc. Sttea doar i se holba la el.
Aproape prin el, la peretele din spatele lui. n cele din urm
spuse:
Am fost avocat nainte ca exploziile i boala asta s
distrug totul. tiu cnd cineva minte. Eram foarte, foarte,
foarte bun n meseria mea.
n mod ciudat, Thomas se relax.
Atunci tii c nu
Da, tiu. Vreau s aud toat povestea. D-i drumul!
i Thomas l ascult. Nu tia sigur de ce, dar i se prea n
regul s le istoriseasc totul. Instinctul i spunea c Defecii
acetia erau ca toi ceilali trimii aici s-i triasc ultimii ani
ngrozitori sub teroarea Ariei. ncercau doar s obin un
avantaj, o cale de ieire, aa cum ar fi fcut oricine. Iar faptul c
dduser de un tip al crui nume aprea pe indicatoare n tot
oraul era un prim pas foarte bun. Dac Thomas ar fi fost n
locul lor, probabil c-ar fi fcut la fel. Fr arme i fr s-i lege
victima de scaun, spera el.
i povestise Brendei aproape totul cu o zi n urm i acum o
lu de la capt. Labirintul, evadarea, dormitoarele. Misiunea de
a traversa inutul Prjolit. Avu grij s o fac s par foarte
important, accentund povestea cu tratamentul de la sfrit.
Din moment ce nu-l mai aveau pe Jorge s-i ajute s traverseze
oraul, poate c merita s ncerce din nou cu tipii tia. Le mai
spuse i c i fcea griji pentru ceilali Poienari, dar, cnd i
ntreb dac-i vzuser cumva pe ei sau un grup mare de fete
, rspunsul fu negativ.
Nu vorbi nici acum prea mult despre Teresa. Nu voia s rite so pun n vreun fel n pericol, dei nu-i ddea seama cum ar fi
putut s fac asta doar vorbind despre ea. Mini puin i despre
Brenda. De fapt, nu mini direct. Le ls doar impresia c fusese
cu el de la bun nceput.
Cnd termin, ajungnd la momentul n care-i cunoscuse pe
cei trei pe alee, inspir adnc i se aez mai bine n scaun.
188

 Acum putei, v rog, s-mi dezlipii banda asta adeziv?

nalt-i-urt se mic i Thomas vzu n mna un cuit cu lama
strlucitoare i foarte ascuit.
Ce zici? l ntreb primul pe Blondin.
Sigur, de ce nu?
Al doilea Defect i pstrase o expresie stoic pe tot parcursul
povestirii, fr s dea vreun semn c-l crezuse sau nu.
nalt-i-urt ridic din umeri i se scul, apoi se ndrept spre
Thomas. Tocmai se apleca deasupra lui, cu cuitul nainte, cnd
de deasupra se auzi agitaie. Bufnituri n tavan, urmate de
cteva ipete. Apoi parc sute de persoane ncepur s fug pe
sus. Pai frenetici, srituri, iar bufnituri. Iar ipete.
Probabil c ne-au gsit alii, spuse Blondinul i faa i pli
brusc. Se ridic n picioare, le fcu semn celorlali s-l urmeze.
Cteva secunde mai trziu disprur pe nite scri, nghiii de
ntuneric. O u se deschise, apoi se nchise. Haosul de
deasupra continu.
Thomas se sperie de moarte. O privi pe Brenda, care sttea
complet nemicat, ascultnd. n cele din urm se uit la el, dar,
fiind nc legat la gur, nu putu dect s ridice din sprncene.
Lui Thomas nu-i plcea c fuseser abandonai acolo, legai
de scaune. Niciunul dintre Defecii pe care-i ntlnise n noaptea
aceea nu ar fi avut vreo ans mpotriva unuia ca Domnul Nas.
Dac acolo sus sunt nite Defeci dui de tot? ntreb el.
Brenda mormi ceva prin banda adeziv.
Thomas i ncord toi muchii i ncepu s opie cu scaunul,
n salturi mici, nspre locul unde se afla ea. Strbtuse cam un
metru cnd sunetele de lupt i bubuiturile ncetar brusc.
nlemni i-i ridic privirea spre tavan.
Pre de cteva secunde nu se ntmpl nimic. Apoi se auzir
din nou pai trii una sau poate dou persoane. O bufnitur
puternic. nc una. O a treia. Thomas i imagin oameni
aruncai la pmnt.
Ua de la captul scrilor se deschise.
Pai grei i aspri coborr n fug. Totul era n umbr i
Thomas se simi inundat de un val rece de panic.
n sfrit, cineva pi n lumin.
Minho. Murdar i plin de snge, cu urme de arsuri pe fa.
innd cuite n ambele mini. Minho.
Prei s stai foarte confortabil, spuse el.
189

CAPITOLUL 39
n pofida tuturor aventurilor prin care trecuse, Thomas nu-i
amintea cnd rmsese ultima dat att de mut de uimire.
Ce cum? se blbi el, ncercnd s spun ceva.
Minho zmbi, i asta nsenin deodat atmosfera. Mai ales
innd cont de ct de groaznic arta.
Tocmai v-am gsit. Credeai c-o s-i lsm pe deraiaii ia
s v fac ru? mi rmi dator vndut. Se ndrept spre
Thomas i ncepu s taie banda adeziv.
Cum adic tocmai ne-ai gsit? Thomas era att de fericit,
c-i venea s chicoteasc prostete. Nu numai c erau salvai,
dar prietenii lui triau. Triau!
Minho continu s taie.
Jorge ne-a condus prin ora. I-am evitat pe Defeci, am
gsit mncare. Termin cu Thomas i se duse s-o elibereze pe
Brenda, vorbind peste umr. Ieri-diminea ne-am rspndit
niel, spionnd pe ici, pe colo. Tigaie trgea cu ochiul de dup
col pe aleea aia chiar cnd defazaii ia au scos pistolul la voi.
S-a ntors, noi ne-am enervat i am nceput s punem la cale
atacul. Majoritatea fraierilor stora erau drogai sau adormii.
Brenda se smulse din scaun i ni pe lng Minho imediat
ce acesta i tie banda adeziv. O lu spre Thomas, dar ezit i
el nu-i ddu seama dac era nervoas sau doar ngrijorat.
Apoi n sfrit se apropie, smulgndu-i banda adeziv de pe
gur cnd ajunse n dreptul lui.
Thomas se ridic i capul i zvcni din nou, camera ncepu s
se legene i i se fcu grea. Se trnti napoi n scaun.
Cerule! Are cineva nite aspirin?
Minho rse. Brenda ajunsese la baza scrilor, unde sttu cu
braele ncruciate. Ceva din limbajul ei corporal lsa de neles
c era ntr-adevr furioas. Apoi Thomas i aminti ce-i spusese
chiar nainte s leine.
Ah, la naiba! se gndi el. i spusese c n-ar fi putut
niciodat s fie ca Teresa.

190

 Brenda? ntreb el sfios. Eti bine? N-avea de gnd s

vorbeasc despre dansul lor ciudat i despre conversaia aia n
faa lui Minho.
Ea ncuviin din cap, dar nu-l privi.
Sunt bine. S mergem! Vreau s-l vd pe Jorge. Cuvinte
scurte, tioase. Lipsite de emoie.
Thomas gemu, bucuros s se foloseasc de durerea de cap
drept pretext. Da, era furioas pe el. De fapt, poate furioas
nu era cuvntul potrivit. Prea mai degrab rnit.
Sau poate c fcea el prea multe presupuneri i ei de fapt nici
mcar nu-i psa.
Minho veni spre el, ntinzndu-i o mn.
Haide, frate! Cu sau fr durere de cap, trebuie s plecm.
Cine tie ct i mai putem ine locului pe prizonieri?
Prizonieri? repet Thomas.
Spune-le cum vrei nu putem risca s le dm drumul pn
nu ieim de-aici. Suntem vreo doipe mpotriva a cel puin
douzeci. Care nu-s prea fericii. Destul de curnd s-ar putea s
nceap s cread c ne pot nvinge. Imediat ce scap de
mahmureal.
Thomas se ridic din nou, de data asta mai ncet. Durerea din
cap i zvcnea i palpita ca un bubuit constant, mpungndu-i
parc ochii din spate la fiecare bufnitur. nchise ochii pn
cnd lucrurile ncetar s se nvrteasc n jurul lui. Trase adnc
aer n piept i se uit la Minho.
mi revin eu.
Minho zmbi larg.
Un brbat adevrat! Haide!
Thomas i urm prietenul pe scri. Se opri lng Brenda, ns
nu spuse nimic. Minho se uit la el cu o privire ntrebtoare: Cea pit? Thomas cltin doar uor din cap.
Minho ridic din umeri, apoi urc scrile cu pai greoi i iei
din camer. Thomas rmase o clip mai n spate, cu Brenda,
care nu prea s vrea s se mite nc. i refuza s-l priveasc
n ochi.
mi pare ru, zise el, regretnd duritatea cu care i vorbise
chiar nainte s leine. Cred c i-am spus ceva destul de
rutcios
Ea i ridic privirea spre el.
191

 Crezi c-mi pas naibii de tine i de iubita ta? Dansam,

ncercam s m simt bine nainte ca totul s se duc naibii. Ce,
crezi c m-am ndrgostit cumva de tine? C atept cu
nerbdare s m ceri de soie, s fiu nevasta ta Defect?
Revino-i!
Cuvintele erau att de pline de furie, c Thomas se ddu un
pas napoi, de parc ea l-ar fi plesnit. nainte s-i poat
rspunde, Brenda dispru pe scri n sus, pind apsat i
oftnd. Nu-i fusese niciodat mai dor de Teresa ca n clipa
aceea. Sub imperiul unui impuls, o strig n minte. Dar ea nu era
acolo.

Mirosul l lovi nainte s intre n ncperea n care dansaser.

Sudoare i vom.
Podeaua era presrat cu oameni. Unii dormeau, alii erau
strni la un loc, tremurnd nc; alii preau mori. Jorge, Newt
i Aris i pzeau, ntorcndu-se ncet n cerc cu cuitele
ndreptate spre ei.
Thomas i vzu pe Tigaie i pe ceilali Poienari. Dei capul nc
i zvcnea, se simi uurat i bucuros.
Ce-ai pit, biei? Pe unde-ai umblat?
Hei, e Thomas! tun Tigaie. Viu i urt ca ntotdeauna!
Newt veni spre el, zmbind sincer.
M bucur c n-ai murit naibii, Tommy! M bucur foarte tare!
i eu m bucur c te vd. ntr-o ciudat amoreal, Thomas
i ddu seama c asta devenise viaa lui. Aa se salutau acum
dup dou zile n care nu se vzuser. Ai supravieuit toi?
continu el. Unde v-ai dus? Cum ai ajuns aici?
Newt ncuviin.
Am rmas tot unsprezece. Plus Jorge.
Thomas punea ntrebri mai repede dect reueau ei s-i
povesteasc.
I-ai vzut pe Barkley sau pe ceilali? Ei au declanat
explozia?
i rspunse Jorge Thomas observ c el sttea cel mai
aproape de u, innd o sabie amenintoare pe umrul lui
nalt-i-urt. Alturi era i Coad-de-cal, i amndoi stteau
ghemuii la pmnt.
Nu i-am mai vzut de-atunci. Noi am fugit repede i ei se
tem prea tare s ptrund mai adnc n ora.
192

Thomas se alarm puin cnd l vzu pe nalt-i-urt.

Blondinul. Unde era Blondinul? Ce fcuser Minho i ceilali cu
arma lui? Se uit n jur, dar nu-l vzu nicieri n camer.
Minho! opti Thomas, dup care-i fcu semn s se apropie
de el. Cnd Minho i Newt ajunser chiar lng el, se aplec
spre ei. Tipul cu pr blond foarte scurt. Prea s fie eful lor. Ce
s-a ntmplat cu el?
Minho ridic din umeri i se uit la Newt.
Probabil a scpat, rspunse Newt. Au scpat mai muli nu
i-am putut opri pe toi.
De ce? ntreb Minho. i faci griji din cauza lui?
Thomas se uit prin jur i vorbi i mai ncet.
Avea un pistol. E singurul pe care l-am vzut cu ceva mai
periculos dect un cuit. i nu era prea simpatic.
i ce ne pas? spuse Minho. O s ieim din oraul sta
nenorocit ntr-o or. i-ar trebui s-o lum din loc. Acum!
Thomas nu mai auzise demult o idee att de bun.
Vreau s plec de-aici nainte s se ntoarc.
Ascultai! strig Minho ndeprtndu-se de el, trecnd
printre cei ntini pe jos. Noi o s plecm. Nu ne urmrii i n-o
s pii nimic. Cine vine dup noi o mierlete. Simplu, nu?
Thomas se ntreb cnd i cum i rectigase Minho rolul de
ef de la Jorge. Se uit la acesta din urm i-o vzu pe Brenda
stnd tcut lng un perete, holbndu-se la podea. Se simea
prost din cauza a ceea ce se ntmplase n noaptea precedent.
Chiar voise s o srute. Dar, din cine tie ce motiv, se simise
dezgustat n acelai timp. Poate din cauza drogurilor. Poate a
Teresei. Poate din cauza
Hei, Thomas! i strig Minho. Trezete-te, frate! Plecm!
Civa Poienari ieiser deja pe u n lumina soarelui. Oare
ct timp sttuse leinat? O zi ntreag? Sau doar cteva ore, de
azi-diminea? Porni i el, oprindu-se lng Brenda i dndu-i un
ghiont. O clip se temu c nu avea s vin cu ei, dar fata ezit
doar un moment, apoi se ndrept spre u.
Minho, Newt i Jorge ateptar, stnd de paz cu cuitele,
pn ieir toi, n afar de Thomas i Brenda. Thomas privi cum
cei trei Poienari se ndeprtau cu spatele, legnnd ncet
cuitele i sbiile. Nimeni nu prea s protesteze. Probabil c toi
s pregteau s-i vad de vieile lor, bucuroi c nc triau.
193

Poienarii se strnser pe alee, lng scri. Thomas rmase

aproape de ultima treapt, dar Brenda se duse n cealalt parte
a grupului. i promise s-o prind singur imediat ce-aveau s fie
departe i n siguran, s vorbeasc pe ndelete cu ea. O
plcea, voia s-i fie mcar prieten. i mai important era c
simea acum pentru ea cam ceea ce simise fa de Chuck. Din
cine tie ce motiv, l copleise un sentiment de responsabilitate.
o lum la fug.
Thomas cltin din cap, dndu-i seama c Minho vorbise n
tot acest timp. Junghiuri de durere i strbteau creierii, dar se
concentr.
A mai rmas doar vreun kilometru i jumtate, continu
Minho. Defecii tia nu sunt chiar att de greu de nvins la urma
urmei. Aa c hai s
Hei!
Strigtul se auzise din spatele lui Thomas, puternic i ascuit,
demenial. Thomas se rsuci i-l vzu pe Blondin pe treapta cea
mai de jos, lng ua deschis, cu arma ntins. Degetele lui cu
ncheieturile albite de strnsoare ineau arma surprinztor de
imobil i de calm. Era ndreptat direct spre Thomas.
nainte ca vreunul dintre ei s apuce s se mite, Blondinul
aps pe trgaci: o explozie zgudui aleea ngust cu o bubuitur
rsuntoare.
i o durere acut sfie umrul stng al lui Thomas.

194

CAPITOLUL 40
Impactul l trnti pe Thomas pe spate i-l rsuci. Se prbui cu
faa n jos, izbindu-se cu nasul de sol. Ameit de durere i de
iuitul nfundat din urechi, auzi un alt foc de arm, apoi mrieli
i nite lovituri, urmate de un clinchet metalic pe ciment.
Se rostogoli pe spate, apsnd tare pe locul n care fusese
mpucat i fcndu-i curaj s se uite la ran. iuitul din urechi i
se ntei i abia dac observ cu coada ochiului c Blondinul
fusese dobort la pmnt. Cineva l snopea n btaie.
Minho.
Thomas privi n sfrit rana i inima ncepu s-i bat de dou
ori mai repede.
O gaur mic n bluza lui ddu la iveal o pictur roie
vscoas chiar n partea crnoas de deasupra axilei din ran
i nea snge. l durea. l durea ru de tot. Dac durerea de
cap anterioar fusese urt, asta era de trei sau patru ori mai
rea, concentrat ntr-un inel ca o ghear nfipt n umrul lui. i
rspndindu-se n tot corpul.
Newt era lng el i-l privea ngrijorat.
M-a mpucat, rosti Thomas automat nc o afirmaie n
topul celor mai stupide pe care le spusese vreodat. Simea
durerea ca pe nite capse de metal vii care-i alergau prin
mruntaie, nepndu-l i zgriindu-l cu vrfurile lor mici i
ascuite. Mintea i se ntunec a doua oar pe ziua aceea.
Cineva i ddu o bluz lui Newt, care o aps tare pe rana lui
Thomas, strnindu-i un nou val de suferin. ip, fr s-i pese
ct prea de bleg. Nu simise niciodat o durere mai atroce.
Lumea din jur se nceo.
Lein! i spuse el. Te rog, lein, s nu mai simi!
Auzi din nou voci distante, aa cum i se pruse propria lui
voce pe ringul de dans, dup ce fusese drogat.
Pot s-i scot nenorocitul la de glon din el. sta fusese
Jorge. Dar am nevoie de foc.
Nu putem aici. S fi fost Newt?
S ieim din blestematul sta de ora! Clar Minho.
n regul. Ajutai-m s-l car. Cineva neidentificat.
195

Simi cum era apucat de picioare. Durere. Cineva spuse ceva

de trei. Durere. l durea ru, ru de tot. Unu. Durere. Doi. Au!
Trei!
Se ridic spre cer i durerea i explod din nou, acut, mai
cumplit.
Apoi dorina i se ndeplini i lein, i ntunericul i nec toate
necazurile.

Se trezi cu mintea nceoat.

Lumina l orbi. Nu-i putea deschide ochii de tot. Tot corpul i
zvcnea i i se zbtea i simi c era n continuare inut. Auzea
respiraia altora, greoaie i rapid. Picioare care tropiau. Cineva
ipa ceva, dar Thomas nu nelegea ce anume. n deprtare se
auzeau urletele nebune ale Defecilor. Suficient de aproape ca
s cread c s-ar fi putut s-i urmreasc.
Cldur. Aer ncins.
Umrul i lu foc. Durerea l sfie ca o serie de explozii toxice
i se refugie din nou n ntuneric.

Deschise ncet ochii.

De data asta lumina era mai puin intens. Strlucirea aurie a
amurgului. Sttea ntins pe spate pe solul dur. O piatr l nepa
n ale, dar i se prea o nimica toat n comparaie cu rana din
umr. Pe lng el se foiau oameni, optind scurt i ncordat.
Trncneala Defecilor rmsese n urm. Deasupra lui vedea
doar cerul, nicio cldire. Iar umrul l durea. Teribil!
Un foc sfria i pocnea undeva n apropiere. Thomas i simi
cldura ca o briz peste el, un vnt fierbinte prin aerul ncins.
Cineva spuse:
inei-l bine! De mini i de picioare.
Chiar dac mintea i era nc nceoat, tiu c n-avea s-i fie
prea bine.
O lumin argintie clipi puternic, reflectarea luminii soarelui la
apus pe un cuit? Rou i strlucitor?
O s doar groaznic. O voce neidentificabil.
Auzi sfritura chiar n clipa dinainte ca tone de dinamit s-i
explodeze n umr.
Mintea i se cufund n uitare pentru a treia oar.

196

Simi c de data asta trecuse mai mult vreme. Cnd

deschise din nou ochii, stele ca nite mpunsturi de lumin
strluceau pe cerul ntunecat. Cineva l inea de mn. ncerc
s ntoarc privirea s vad cine anume, dar micarea i nfipse
un alt junghi de suferin n ira spinrii.
Nu fu nevoie s vad. Era Brenda.
Cine altcineva s fi fost? n plus, mna era mic i moale.
Sigur era Brenda.
Durerea intens de mai devreme se schimbase. n anumite
privine, acum se simea mai ru. Ceva ca o boal se furia prin
corpul lui. O senzaie de mizerie care l rodea, l furnica. Un soi
de viermi slinoi i se zvrcoleau prin vene, printre oase i
muchi, l nghieau de viu.
l durea, dar acum era mai mult o durere constant, adnc i
crud. Stomacul i chioria nelinitit, venele parc-i luaser foc.
Nu tia de ce, dar era sigur. Ceva nu era n regul.
n minte i veni cuvntul infecie i rmase acolo.
i pierdu cunotina.

l trezi rsritul de soare. Primul lucru de care i ddu seama

fu c Brenda nu-l mai inea de mn. Apoi simi adierea rece a
dimineii pe piele plcut i efemer.
Dup care deveni pe deplin contient de durerea care
zvcnea n trupul lui, mistuindu-l, adpostit n fiecare molecul
a corpului. Nu mai avea nimic de-a face cu umrul i cu rana
provocat de glon. n tot organismul lui se ntmplase ceva
ngrozitor.
Infecie. Iari cuvntul acela.
Nu tia cum avea s supravieuiasc urmtoarelor cinci
minute sau urmtoarei ore, darmite unei zile ntregi. Dup care
avea s adoarm i s-o ia de la capt? l cuprinse disperarea, ca
un vid care amenina s-l soarb ntr-un abis ngrozitor. Nebunie
ntreesut cu spaim. i, peste toate, durerea.
i atunci lucrurile ncepur s devin ciudate.
Ceilali l auzir naintea lui. i vzu pe Minho i pe ceilali din
grup alergnd dintr-odat de colo-colo, cutnd ceva. Muli
priveau spre cer. Spre cer? De ce s-ar uita la cer?
Cineva Jorge, i se pru strig Berg.
Apoi l auzi i Thomas. Un zdrngnit grav, amestecat cu
bufnituri surde. Se ntei nainte ca el s apuce s-i dea seama
197

ce se ntmpl i n scurt timp i se pru c zgomotul era n

mintea lui, scuturndu-i maxilarul i timpanele, alunecndu-i pe
ira spinrii. Un bubuit egal, constant, ca al celor mai mari tobe
din lume, i, acoperindu-le pe toate, zumzitul masiv al unei
mainrii grele. Se strni o rafal de vnt, i Thomas se temu c
avea s se porneasc o alt furtun, dar cerul era albastru fr
pat. Nu se vedea nici urm de nor.
Zgomotul i ascui durerea. Pru din nou c i pierde
cunotina. Dar se mpotrivi, vrnd cu disperare s tie de unde
venea zgomotul. Minho i ip ceva, artnd spre nord. Thomas
avea dureri prea mari ca s se ntoarc i s priveasc. Vntul
se ntei, suflnd puternic peste el, zburtcindu-i hainele. Praful
se ridic i nceo vzduhul. Brenda apru dintr-odat din nou
lng el, strngndu-l de mn.
Se aplec foarte aproape de el, la doar civa centimetri.
Prul i flutura nebunete.
mi pare ru, spuse ea, dei el de-abia o auzea. N-am vrut
s adic tiu c tu Nu-i gsea cuvintele i i ntoarse
privirea.
Despre ce vorbea? De ce nu-i spunea de unde venea
zgomotul la ngrozitor? l durea att de tare
O expresie de groaz curioas se creion pe faa Brendei,
ochii i se holbar, gura i se deschise. Dup care o mpinser
doi
Thomas se sperie. Doi oameni, n cele mai ciudate costume
pe care le vzuse vreodat. Dintr-o singur bucat, largi, verdenchis, cu nite litere pe care nu reuea s le descifreze scrijelite
peste piept. Ochelari de protecie la ochi. Ba nu, nu erau
ochelari, ci un fel de masc de gaze. Artau hidoi, ca nite
extrateretri. Preau ri, nite insecte uriae, demente,
mnctoare de oameni, nvelite n plastic.
Unul dintre ei l prinse de picioare n dreptul gleznelor. Cellalt
i puse minile sub el, l prinse de subsuori i Thomas ip. l
ridicar, i un val de durere i strbtu tot corpul. Aproape c se
obinuise cu ea, dar de data asta suferina era insuportabil, l
durea prea tare dac se zbtea, aa c nepeni.
Apoi oamenii ncepur s se mite, crndu-l cu ei, i, pentru
prima dat, Thomas se concentr suficient ca s citeasc literele
mzglite pe pieptul celui care-l inea de picioare.
RU.
198

ntunericul amenin s pun din nou stpnire pe el i

Thomas se ls n voia lui. Dar durerea nu-l prsi.

199

CAPITOLUL 41
Se trezi din nou ntr-o lumin alb orbitoare dar de data asta
ea i venea direct n ochi, de undeva de sus. tiu imediat c nu
era soarele, cci prea altfel. n plus, sursa se afla pe aproape.
nchise ochii i imaginea unui bec i pluti prin ntunericul din
spatele pleoapelor.
Auzi voci mai degrab oapte. Nu nelegea niciun cuvnt.
Erau prea joase i suficient de departe ca s nu le poat
descifra.
Apoi clinchet i zngnit de metal pe metal. Sunete scurte i
primul lucru care i veni n minte fur instrumente medicale.
Bisturie i beele alea mici cu oglinzi la capete. Imaginile i
croir drum la suprafaa contiinei lui din amintiri neclare i,
dac punea la socoteal i lumina, Thomas era deja sigur.
Fusese dus la spital. Spital. Ultimul lucru despre care i
imaginase c-ar mai fi existat n inutul Prjolit. Sau fusese dus
altundeva? Departe? Poate printr-un Trans Plat?
O umbr strbtu lumina i Thomas deschise ochii. Cineva l
privea, mbrcat cu acelai costum ridicol pe care l purtau cei
care l aduseser acolo. Masc de gaze, sau ce-o fi fost aia, i
ochelari de protecie mari. n spatele sticlei de protecie vzu
nite ochi nchii la culoare concentrai asupra lui. Ochi de
femeie dei nu tia cum i ddea seama de asta.
M auzi? ntreb ea. Da, o femeie, chiar dac masca i
estompa vocea.
Thomas ncerc s ncuviineze din cap, dar nu tiu dac
reuise.
Asta nu trebuia s se ntmple. Femeia i dduse puin
capul pe spate i i ntorsese privirea de la el, ceea ce l fcu pe
Thomas s neleag c nu i se adresase lui. Cum a ajuns un
pistol n ora? o auzi el spunnd n continuare. Ai idee ct
rugin i mzg trebuie s fi fost pe glon? Ca s nu mai
pomenim de microbi!
Prea foarte furioas.
i rspunse un brbat.
Apuc-te de treab. Trebuie s-l trimitem napoi. Rapid.
200

Thomas abia avu timp s priceap ce spuneau cei doi. Un nou

val de durere i inund umrul, insuportabil.
i pierdu, cine tie a cta oar, cunotina.

Era treaz din nou.

Ceva nu era n regul. Nu-i ddea seama ce anume. Aceeai
lumin strlucea din acelai punct de deasupra lui. De data asta
nu mai nchise ochii i se uit ntr-o parte. Vedea mai bine, mai
clar. Plcue argintii pe tavan, o drcie de oel cu tot felul de
butoane, ntreruptoare i monitoare. Nu nelegea nimic.
Apoi i pic fisa. Realitatea l ului att de tare, nct de-abia i
venea s cread.
Nu mai simea durere. Niciun strop.
Nu mai sttea nimeni pe lng el. Nu mai vedea nici costume
verzi de extraterestru, nici ochelari de protecie, nu-i mai vra
nimeni niciun bisturiu n umr. Prea s fie singur i absena
durerii l extazia pur i simplu. Nu tiuse c era posibil s se
simt att de bine.
Dar n-avea cum s fie posibil. Trebuia s fi fost un
medicament.
Aipi.

Se trezi la auzul unor voci joase, dei le auzea ca prin cea

din cauza stuporii i a medicamentelor.
Se dezmetici suficient ca s-i in ochii nchii, s vad dac
putea s afle ceva despre oamenii care-l aduseser aici. Cei
care, evident, l reparaser i-l vindecaser de infecie.
Vorbea un brbat.
Putem fi siguri c asta nu modific nimic?
Eu sunt sigur. Acum vorbise o femeie. Bine, att ct pot fi
de sigur. De fapt, ar putea chiar s stimuleze n zona letal un
tipar la care nu ne-am ateptat. Posibil un bonus? Nu cred c va
mpiedica n vreun fel formarea celorlalte tipare pe care le
cutm.
O, Dumnezeule mare, sper c ai dreptate! rspunse
brbatul.
Apoi vorbi o alt femeie, cu o voce ascuit, aproape
cristalin.

201

 Ci dintre cei rmai crezi c sunt Candidai viabili?

Thomas simi majuscula din acel cuvnt Candidai.
Nedumerit, ncerc s rmn nemicat, s asculte.
Am ajuns la patru sau cinci, rspunse prima femeie.
Thomas e de departe favoritul. Reacioneaz foarte rapid la
Variabile. Stai aa, cred c l-am vzut micnd ochii.
Thomas nlemni i ncerc s priveasc drept nainte n
ntunericul de sub pleoape. Era greu, dar se for s respire
egal, ca i cum ar fi dormit. Nu prea tia despre ce vorbeau
oamenii aceia, dar voia cu disperare s aud mai multe. tia c
trebuie s aud mai multe.
Ce conteaz dac ascult? ntreb brbatul. Oricum n-ar
nelege suficient ca s-i afecteze n vreun fel reacia. I-ar prinde
bine s tie c am fcut o excepie enorm ca s l scpm de
infecie. C RU va face tot ce trebuie la nevoie.
Doamna cu voce ascuit rse. Era unul dintre cele mai
plcute sunete pe care Thomas le auzise vreodat.
Dac ne asculi, Thomas, nu te bucura prea tare. Ne
pregtim s te aruncm napoi de unde te-am luat.
Medicamentele care i curgeau prin vene prur s-i
intensifice brusc efectul i Thomas simi cum i pierde din nou
cunotina. ncerc s deschid ochii, dar nu reui. nainte s
adoarm din nou mai auzi o replic a primei femei. Ceva foarte
ciudat.
Asta ai fi vrut i tu s facem.

202

CAPITOLUL 42
Oamenii cei misterioi se inur de cuvnt.
Thomas se trezi din nou atrnat n aer, legat bine de o targ
cu mnere, legnndu-se ncolo i ncoace. O frnghie enorm
prins de un inel de metal albastru l inea n timp ce era
cobort din ceva enorm. Auzea mereu aceeai explozie de
zumzete i bufnituri greoaie ca atunci cnd veniser dup el. Se
apuc de lateralele trgii, ngrozit.
Simi n sfrit o hurductur uoar, dup care vzu o
puzderie de fee n jurul lui. Minho, Newt, Jorge, Brenda, Tigaie,
Aris i ceilali Poienari. Frnghia care-l inea fixat se desfcu i
zvcni n aer. Apoi, aproape instantaneu, nava din care fusese
cobort demar, disprnd n strlucirea soarelui aflat chiar
deasupra lui. Sunetele motoarelor se estompar i n scurt timp
se stinser de tot.
Ceilali vorbir toi odat.
Ce-a fost asta?
Eti bine?
Ce i-au fcut?
Cine erau ia?
Te-ai distrat n Berg?
Cum i-e umrul?
Thomas nu-i bg n seam i ncerc s se ridice, dar i
ddu seama c era nc bine legat de targ. l cut pe Minho cu
privirea.
mi dai o mn de ajutor?
n timp ce Minho i ali doi se chinuiau s l dezlege, Thomas
avu un gnd tulburtor. Cei de la RU apruser destul de
repede ca s-l salveze. Din cte spuseser ei, nu plnuiser s-o
fac, i totui o fcuser. Asta nsemna c i supravegheau i
puteau interveni cnd voiau.
Dar pn atunci nu interveniser. Ci oameni muriser n
ultimele cteva zile n timp ce RU sttea i privea? i de ce
procedaser altfel n cazul lui Thomas, doar pentru c fusese
mpucat cu un glon ruginit?
Era prea mult informaie de asimilat.
203

Dup ce fu eliberat, Thomas se ridic n picioare i-i ntinse

muchii, refuznd s asculte a doua rafal de ntrebri care se
npusti asupra lui. Era o zi fierbinte, brutal de fierbinte i, n
timp ce se ntindea, i ddu seama c nu simea aproape nicio
durere n umr. Cobor privirea, vzu c era mbrcat cu haine
curate i zri un bandaj sub mneca stng a bluzei. Dar
imediat se gndi la altceva:
Ce cutai n aer liber? O s v prjii!
Minho nu-i rspunse, artnd doar spre ceva din spatele lui, i
Thomas vzu un adpost foarte drpnat. Era fcut din lemn
uscat, parc gata s se prbueasc din clip n clip, dar destul
de mare ca s-i adposteasc pe toi.
Mai bine ne-ntoarcem sub chestia aia, zise Minho. Thomas
i ddu seama c probabil ieiser n fug de sub el doar ca s
vad Berg-ul care-l adusese? Jorge l numise Berg.
Se ndreptar toi spre adpost. Thomas le spuse de cel puin
zece ori c avea s le explice totul de la bun nceput imediat ce
se adposteau. Brenda l gsi i merse n rnd cu el. Dar nu se
oferi s-l ia de mn, i Thomas se simi ciudat de uurat. Ea nui spuse nimic, i nici el ei.
Jalnicul ora al Defecilor se afla la civa kilometri deprtare
spre sud, ghemuit n dezintegrarea i nebunia lui. Nu se mai
vedea nici urm de oameni infectai. Spre nord se nlau acum
munii, la doar vreo zi deprtare de mers. Se ridicau rpoi i
lipsii de via, pn n vrfurile maronii crestate. Zimii aspri de
stnc preau fcui de un uria care cioprise munii cu un
topor masiv zile n ir, descrcndu-se de toat frustrarea lui
gigantic.
Ajunser la adpostul construit din lemne uscate ca nite
oase putrezite. Prea s slluiasc acolo de-o sut de ani
poate cldit de un fermier n zilele dinainte ca lumea s fie
rvit. Era un adevrat mister cum de supravieuise. Dar
flacra unui singur chibrit ar fi fost probabil suficient ca s-l
ard pn-n temelii n trei secunde.
Bun, spuse Minho, artnd spre un loc n cellalt capt al
umbrei. Te pui acolo, te aezi confortabil i ncepi s vorbeti.
Lui Thomas nu-i venea s cread ce bine se simea
percepea doar o durere surd n umr. i nu credea s mai aib
urme de medicamente prin organism. Doctorii ia de la RU se
descurcaser de minune. Se ls jos i atept s se aeze toi
204

n faa lui, cu picioarele ncruciate pe pmntul fierbinte i

prfos. Prea un profesor care se pregtea s le predea o lecie
un instantaneu neclar din trecutul lui.
Minho se aez ultimul, chiar lng Brenda.
Bun, relateaz-ne aventurile tale cu extrateretri n teribila
lor nav spaial.
Suntei siguri? ntreb Thomas. Cte zile ne-au mai rmas
ca s traversm munii spre refugiu?
Cinci zile, frate. Dar tii c nu putem merge aiurea prin
soare fr protecie. Mai nti ne povesteti tu, pe urm ne
culcm i dup-aia ne rupem picioarele mergnd la noapte. Zi
odat!
Bun atunci, spuse Thomas, ntrebndu-se oare ce fcuser
ct timp nu fusese cu ei, dar dndu-i seama c oricum nu prea
conta. Nu punei ntrebri pn nu termin, copii! zise el. Cum
niciunul dintre ei nu rse, nici mcar nu zmbi, continu grbit.
ntr-adevr, cei de la RU m-au luat. Am tot leinat, dar m-au
dus la nite doctori care m-au vindecat complet. I-am auzit
spunnd ceva cum c n-ar fi trebuit s se ntmple aa, c
pistolul fusese un factor la care nu se ateptaser. Glonul a
provocat o infecie nasoal i presupun c ei au considerat c
nu-mi venise vremea s mor.
Era nconjurat de fee inexpresive.
Thomas tia c avea s le fie greu s accepte realitatea
chiar i dup ce le va fi spus toat povestea.
V spun doar ce-am auzit.
Apoi continu s le explice. Le povesti n detaliu tot ce-i
amintea i conversaia ciudat pe care o auzise. Le spuse
despre tiparele zonei letale i despre Candidai. Apoi despre
Variabile. Nu prea nelesese el mare lucru nc de atunci i
acum, ncercnd s-i aduc aminte cuvnt cu cuvnt ce se
spusese, nelegea i mai puin. Poienarii plus Jorge i Brenda
artau la fel de frustrai ca i el.
Ne-am lmurit acum, spuse Minho n cele din urm.
Probabil c-are de-a face cu semnele alea din ora.
Thomas ridic din umeri.
mi pare bine s tiu c te bucuri s m vezi.
Hei, dac vrei s fii tu eful, nu-i nicio problem. Chiar m
bucur c eti n via.
Nu, mersi. Poi s rmi tu ef.
205

Minho nu rspunse. Thomas nu putea nega c sensul

plcuelor acelora l apsa greu ce nsemna faptul c RU voia
ca el s fie eful? i ce-ar fi trebuit s fac n privina asta?
Newt se ridic n picioare, ncruntat, concentrat.
Deci suntem toi poteniali candidai pentru ceva. i poate
c scopul nenorocirilor stora prin care am trecut e s-i elimine
pe cei care nu se calific. Dar, din cine tie ce motiv, toat
treaba asta cu pistolul i glonul ruginit nu fcea parte din
testele normale. Sau Variabile, sau ce-or fi. Dac Thomas ar fi
fost s dea ortu popii, nu trebuia s fie din cauza unei
nenorocite de infecii.
Thomas i uguie buzele i ncuviin din cap. I se prea un
rezumat grozav.
Asta nseamn c ne supravegheaz, spuse Minho. La fel
ca n Labirint. Ai vzut careva vreun gndac cu lame pe-aici?
Civa Poienari ddur din cap c nu.
Ce naiba-i un gndac cu lame? ntreb Jorge.
i rspunse Thomas.
Nite drcovenii mici mecanice care ne spionau prin nite
camere de luat vederi n Labirint.
Jorge ddu ochii peste cap.
Bineneles. Scuze de ntrebare.
Labirintul a fost cu siguran un fel de interior, spuse Aris.
Dar acum n-avem cum s mai fim nuntrul a ceva. Dei
bnuiesc c-ar putea folosi satelii sau camere de luat vederi cu
raz mare de aciune.
Jorge i drese vocea.
Ce anume l face pe Thomas att de special? Oraul e plin
de semne cum c el ar fi adevratul ef, i pe urm tipii tia
apar aici i-l salveaz cnd se mbolnvete. l privi pe Thomas.
Nu ncerc s fiu ru, muchacho sunt doar curios. Ce te face
mai bun ca ceilali amici ai ti?
Nu sunt special, spuse Thomas, dei tia c ascundea ceva.
Doar c nu tia ce anume. Ai auzit ce-au spus. Putem muri n
mai multe feluri, dar pistolul la nu intrase la socoteal. Cred car fi salvat pe oricine ar fi fost mpucat. N-a fost vorba despre
mine. Glonul a ncurcat totul.
Totui, i rspunse Jorge cu un zmbet superior. Cred c-o s
m in pe lng tine de-acum.
206

Se pornir i alte cteva discuii, dar Minho nu le ls s

dureze prea mult. Insist c aveau nevoie toi de somn dac
plnuiau s mrluiasc noaptea. Thomas nu se plnse
obosise tot mai tare stnd n aerul fierbinte pe pmntul ncins.
Poate din cauz c trecea prin procesul de vindecare, poate
doar de la cldur. Oricum ar fi stat lucrurile, somnul i fcea cu
ochiul.
Nu aveau pturi sau perne, aa c Thomas se ghemui pe
pmnt chiar n locul unde sttuse pn atunci, punndu-i
capul pe braele ndoite. Brenda se nimeri cine tie cum lng
el, dei nu-i spuse nimic i nu-l atinse deloc. Thomas nu era
sigur c avea s-o neleag vreodat.
Inspir lung i ncet, nchise ochii i apoi accept odihna,
mbri senzaia aceea greoaie de amoreal care ncepuse
s-l trag n adncimile ei. Sunetele din jurul lui prur s se
estompeze, aerul s se ngroae. l coplei o senzaie de calm,
apoi somnul.

Soarele nc strlucea fierbinte pe cer, cnd Thomas auzi n

minte o voce care-l trezi.
O voce de fat.
Teresa.
Dup zile ntregi de tcere desvrit, Teresa ncepu s-i
vorbeasc telepatic, dintr-odat, repezit.
Tom, nu ncerca s-mi rspunzi, ascult doar! Mine i se
va ntmpla ceva groaznic. Ceva absolut cumplit. O s fii rnit i
speriat. Dar trebuie s ai ncredere n mine. Indiferent ce se
ntmpl, indiferent ce-o s vezi, ce-o s auzi, ce-o s crezi.
Trebuie s ai ncredere n mine. N-am s pot vorbi cu tine.
Se opri, dar Thomas era att de uluit i se chinuia att de tare
s neleag ce-i spusese ea, s rein fiecare cuvnt, c nu
reui s reacioneze nainte ca ea s vorbeasc din nou.
Trebuie s plec. N-o s mai iau legtura cu tine o vreme.
nc o pauz.
Pn nu suntem din nou mpreun, adug ea.
Thomas cut un rspuns, dar vocea i prezena ei se
ndeprtar, lsndu-l din nou pustiu.

207

CAPITOLUL 43
Trecu mult vreme pn cnd Thomas reui s adoarm din
nou.
Era sigur c fusese Teresa. Absolut sigur. La fel ca data
trecut cnd i vorbiser, i simise prezena, emoiile. Fusese
cu el, chiar dac pentru o perioad att de scurt de timp. i,
cnd plecase, fusese ca i cnd vidul acela enorm din el se
cscase din nou. Ca i cnd, de cnd dispruse ea, un lichid gros
se scursese ncet n spaiul acela, doar ca s fie brusc supt
complet odat cu reapariia ei.
i totui, ce voise s spun? Avea s i se ntmple ceva
groaznic, dar trebuia s aib ncredere n ea? Nu reuea s
priceap suficient ca s dea sens acestor cuvinte. i, orict de
ngrozitor i se pruse avertismentul ei, se tot gndea la ultima
parte, la cum aveau s fie din nou mpreun. S fi fost doar
sperane false? Sau ea credea c el avea s reueasc s treac
prin ncercarea aia ngrozitoare? Din nou mpreun? i trecur
prin minte o grmad de posibiliti, dar toate preau s se
ncheie ntr-o fundtur deprimant.
Ziua devenea tot mai fierbinte n timp ce el se sucea i se
rsucea, bntuit de gnduri. Aproape c se obinuise cu lipsa
Teresei, ceea ce-i ddu o senzaie de grea. Ba mai ru, avea
impresia c o trdase pentru c o lsase pe Brenda s devin
prietena lui, pentru c se apropiase de ea.
n mod ironic, primul lui impuls fu s o trezeasc pe Brenda,
s-i spun ei despre toate acestea. Oare era greit? Se simi att
de frustrat i de prost c-i veni s urle.
Gnduri numai bune pentru cineva care ncerca s adoarm
din nou n cldura aceea infernal.
Soarele se trse deja pn la jumtatea orizontului cnd
Thomas czu din nou prad somnului.

Se simi puin mai bine seara trziu, cnd Newt l scutur

zdravn ca s-l trezeasc. Scurta vizit pe care i-o fcuse Teresa
n minte i se prea acum un vis. Aproape credea c, de fapt, nici
nu se ntmplase.
208

 Ai dormit bine, Tommy? ntreb Newt. Cum i-e umrul?

Thomas se ridic i se frec la ochi. Chiar dac nu dormise
mai mult de trei sau patru ore, fusese un somn adnc i
netulburat. i frec umrul s-l verifice i rmase din nou
surprins.
M simt chiar foarte bine. Doare puin, dar nu prea tare.
Greu de crezut c m durea att de ru nainte.
Newt se uit la ceilali Poienari, care se pregteau de plecare,
apoi din nou la Thomas.
Am impresia c n-am prea vorbit de cnd am plecat din
nenorocitele alea de dormitoare. Nu prea a fost timp de stat la
taclale.
Da. Cine tie de ce, Thomas se gndi la Chuck i durerea
morii lui l npdi din nou. Ceea ce-l fcu s-i urasc iar pe cei
care se aflau n spatele ntregii poveti. i aminti ce-i spusese
Teresa. Pur i simplu nu-mi dau seama cum ar putea RU s fie
bun, zise el.
Ce?
i aminteti ce-avea Teresa scris pe bra cnd s-a trezit
prima dat din com? Sau nu tiai despre asta? Scria RU e
bun. Doar c-mi vine greu s cred chestia asta. Sarcasmul din
vocea lui era lipsit de orice subtilitate.
Newt zmbi ciudat.
Pi, tocmai i-au salvat viaa, ce naiba.
Da, sunt nite sfini. Thomas nu putea nega c era
nedumerit. Chiar i salvaser viaa. tia de asemenea c lucrase
pentru ei. Dar n-avea idee ce nsemnau toate acestea.
Brenda, care se foise n somn, se ridic n cele din urm,
cscnd de-i trsneau flcile.
Neaa! Sau bun seara! Orice-o fi.
nc o zi de via, rspunse Thomas, apoi i ddu seama
c era posibil ca Newt s n-o cunoasc pe Brenda. Chiar nu tia
ce se ntmplase n grup de cnd fusese mpucat. Presupun cai apucat s v cunoatei, nu-i aa? zise el. Dac nu, Brenda,
el e Newt. Newt, Brenda.
Da, ne tim deja. Newt se ntinse i ddu ironic mna cu ea.
Dar mersi din nou c ai avut grij ca pmplul sta s nu dea
ortu popii ct v-ai distrat pe-acolo.
Un zmbet ct se poate de fad apru pe faa Brendei.
209

 Da, ne-am distrat. Mi-a plcut mai ales partea cnd ia

ncercau s ne taie nasurile. n expresia de pe faa ei se citeau
jen i disperare. Presupun c, nu peste mult timp, o s fiu i eu
o psihopat ca ei.
Thomas nu tiu cum s replice.
Probabil c nu eti ntr-o faz mult mai avansat ca noi. Nu
uita c
Brenda nu-l ls s termine.
Da. tiu. O s m ducei s fac tratamentul magic. tiu. Se
ridic, ncheind brusc conversaia.
Thomas l privi pe Newt, care ddu din umeri, apoi
ngenunche, se aplec spre el i-i opti:
E noua ta iubit? Te spun Teresei. Chicoti ca pentru sine i
plec.
Thomas rmase acolo, copleit. Teresa, Brenda, prietenii lui.
Avertismentul pe care-l primise. Aria. Faptul c mai aveau doar
cteva zile ca s treac munii. RU. Cine tie ce i mai atepta
la refugiu i n viitor.
Prea mult. Era prea mult.
Nu trebuia s se mai gndeasc la toate astea. i era foame
i sta era un lucru pe care l putea rezolva. Aa c se ridic s
caute ceva de mncare. i Tigaie nu-l dezamgi.

O pornir chiar cnd soarele se cufund sub orizont, fcnd

pmntul portocaliu prfos s par aproape purpuriu. Thomas
avea crampe i era obosit. Atepta cu nerbdare s-i consume
din energie i s-i pun n micare muchii.
Munii devenir dintr-odat nite vrfuri crestate umbroase,
tot mai nalte. Nu existau realmente dealuri. Valea plan se
ntindea pur i simplu dreapt pn cnd pmntul erupea
nspre cer n stnci ascuite i pante abrupte. Maronii i urte,
lipsite de via. Thomas spera c aveau s dea de vreo crare
vizibil cnd ajungeau acolo.
Merser n ritm susinut, fr s vorbeasc prea mult. Brenda
se inea pe lng el, dar tcea. Nu vorbea nici mcar cu Jorge.
Thomas ura situaia, faptul c, dintr-odat, relaia dintre el i
Brenda devenise ciudat. O plcea, probabil, mai mult ca pe
oricine altcineva n afar de Newt i Minho. i, bineneles, de
Teresa.
210

Newt se apropie de el dup lsarea ntunericului. Stelele i

luna le erau singurele cluze. Lumina lor le ajungea nu aveau
nevoie de prea mult ct vreme pmntul era drept i nu
trebuia dect s mearg spre zidul nalt de stnci din fa.
Scritul pailor umplea vzduhul.
M-am tot gndit, spuse Newt.
La ce? Lui Thomas nu-i prea psa, de fapt. Se bucura doar
c avea cu cine s stea de vorb, ca s-i mai ia gndul de la
ceea ce-l preocupa.
La RU. tii, i-au nclcat propriile reguli cu tine.
Cum adic?
Au spus c nu exist reguli. C avem nu tiu ct timp ca s
ajungem la refugiul la i cu asta, basta. Fr reguli. Poienarii au
murit peste tot, dup care ei coboar ntr-o drcovenie
zburtoare i pe tine te scap. N-are sens. Se opri. Nu c m-a
plnge m bucur c eti viu.
O, mersi! Thomas tia c Newt are dreptate, dar se
sturase s se tot gndeasc la asta.
i toate semnele alea din ora. E ciudat.
Thomas l privi, de-abia reuind s-i vad faa.
Ce-i? Eti gelos cumva? ntreb el, ncercnd s-o dea n
glum, ncercnd s ignore faptul c semnele erau n mod sigur
importante.
Newt rse.
Nu, frate. Doar c mor de curiozitate s tiu ce se-ntmpl
de fapt. Care-i treaba.
Da. Thomas ncuviin. Era ntrutotul de acord. Doamna aia
spunea c doar civa dintre noi suntem destul de buni ca s fim
Candidai, continu el. i-a spus, ce-i drept, c eu sunt cel mai
bun Candidat i c nu voiau s mor de ceva pe care nu-l
planificaser ei. Dar nu tiu ce nseamn toate astea. Are
legtur cu toat aiureala aia cu tiparele din zona letal.
Mai merser vreun minut, apoi Newt vorbi din nou.
Cred c n-are sens s ne stoarcem creierii. Ce trebuie s se
ntmple se va ntmpla oricum.
Thomas fu pe punctul de a-i povesti ceea ce i spusese Teresa
n minte, dar, cine tie de ce, i se pru c n-ar fi fost n regul.
Tcu din gur i, n cele din urm, Newt se ndeprt, pn
cnd Thomas rmase s mearg din nou de unul singur prin
ntuneric.
211


Trecur vreo dou ore nainte s vorbeasc din nou, de data
asta cu Minho. i spuser multe, fr s-i spun ns prea
mult. Doar schimburi de replici, trecnd n revist aceleai
ntrebri pe care i le puseser singuri de un milion de ori.
Thomas i simea picioarele puin obosite. Munii se apropiau
tot mai tare. Aerul se rcise destul de mult senzaia era
incredibil. Brenda rmase tcut i distant.
Merser mai departe.

Cnd primele semne ale zorilor colorar cerul n albastrunchis i stelele ncepur s se sting, fcnd loc zilei, Thomas
i fcu n sfrit curaj i se apropie de Brenda ca s discute cu
ea. Despre orice. Stncile se nlau acum n faa lor, copacii
mori i rocile frmiate deveneau tot mai clare. Aveau s
ajung la poalele munilor nainte ca soarele s se iveasc
deasupra orizontului, Thomas era sigur.
Hei! i se adres el. Ce-i fac picioarele?
Bine. Tonul era tios, dar apoi ea vorbi din nou, poate
ncercnd s se revaneze. Dar tu? Umrul i-e bine?
Nu-mi vine s cred ct de bine. Nu m doare aproape
deloc.
Super.
Da. Thomas i stoarse creierii cutndu-i cuvintele. Deci
mi pare ru pentru toate chestiile ciudate care s-au
ntmplat. i pentru orice am spus. Mintea mi-e fcut praf.
Ea l privi i n ochii ei el vzu tandree.
Te rog, Thomas! Chiar n-ai de ce s-i ceri scuze. Brenda
privi din nou nainte. Pur i simplu suntem diferii. n plus, o ai
pe iubita aia a ta. N-ar fi trebuit s ncerc s te srut i toate
cele.
De fapt, nu e iubita mea. Regret imediat c spusese asta
nici mcar nu tia de unde-o scosese.
Brenda pufni.
Nu fi prost! i nu m insulta! Dac ai de gnd s reziti la
chestia asta se opri i fcu semn spre sine, trecndu-i minile
din cap pn-n picioare i zmbind ironic , atunci ai face bine
s fie dintr-un motiv bun.
Thomas rse. Toat tensiunea i jena dintre ei dispruse
complet.
212

 Corect. Oricum, probabil c srui napa!

Ea l pocni peste bra din fericire, peste cel sntos.
Te neli amarnic. Crede-m!
Thomas era pe punctul de a spune ceva prostesc, cnd se
opri ca trsnit. Cineva din spate aproape c se ciocni de el,
mpiedicndu-se n dreapta lui, dar el nu-l bg n seam
privirea i era pironit nainte, inima i se oprise n piept.
Cerul se luminase destul de mult i muchia principal a
versantului se afla la doar cteva sute de metri de ei. La
jumtatea acestei distane apruse ns din senin o fat, ieind
parc din pmnt. i se ndrepta cu pas iute spre ei.
n mini inea un par lung, cu o lam mare, amenintoare,
legat la unul dintre capete.
Era Teresa.

213

CAPITOLUL 44
Thomas nu tia cum s neleag ceea ce vedea. Nu se simea
surprins sau bucuros c Teresa era vie asta tia deja. i vorbise
n minte n ziua precedent. Dar faptul c o vedea n carne i
oase l fcea oricum fericit. Pn cnd i aminti c ea l
avertizase c avea s se ntmple ceva ru. Pn cnd i ddu
seama c ea inea n mn o suli.
Ceilali Poienari observar i ei i, n scurt timp, toat lumea
se oprise i se holba prostete la Teresa, care nainta spre ei cu
minile pe arm, cu faa mpietrit. Prea pregtit s njunghie
pe oricine.
Thomas fcu un pas nainte, fr niciun plan. Dar apoi se opri,
cci vzu i altceva.
n stnga i n dreapta Teresei apruser alte fete. La fel ca
ea, se iviser parc din senin. Se ntoarse i privi n spatele lui.
Erau nconjurai de cel puin douzeci.
i toate erau narmate, cu cuite i sbii ruginite sau macete
crestate. Cteva aveau arcuri i sgei, cu vrfuri amenintoare
ndreptate deja spre grupul de Poienari. Thomas avu o senzaie
tulburtoare de team. Chiar dac Teresa i spusese c avea s
se ntmple ceva ru, doar nu avea s le lase pe fetele acelea
s-i rneasc. Nu-i aa?
i veni n minte Grupul B. i tatuajul lui, care anuna c
trebuiau s-l omoare.
irul gndurilor i fu ntrerupt cnd Teresa se opri cam la zece
metri de grup. nsoitoarele ei fcur acelai lucru, formnd un
cerc complet n jurul Poienarilor. Thomas se nvrti din nou n
loc, privindu-le. Toate stteau epene, mijind ochii, cu armele
pregtite. Cel mai mult l speriau arcurile el i ceilali Poienari
n-ar fi apucat s fac nimic nainte ca sgeile acelea s despice
vzduhul i s se mplnte n pieptul cuiva.
Se opri cu faa spre Teresa, care i aintise privirea asupra lui.
Minho vorbi primul.
Ce-i aiureala asta, Teresa? Halal mod s-i ntmpini nite
vechi prieteni!
214

Cnd auzi numele Teresa, Brenda se rsuci i-i arunc o

privire tioas lui Thomas. Acesta ncuviin rapid din cap i
surpriza de pe chipul ei l ntrist din cine tie ce motiv.
Teresa nu rspunse la ntrebare. Se ls o tcere stranie.
Soarele continua s se nale pe cer, apropiindu-se de clipa n
care avea s-i toropeasc definitiv.
Teresa pi din nou spre ei i se opri cam la trei metri de
Minho i Newt, care stteau unul lng cellalt.
Teresa? ntreb Newt. Ce naiba?
Gura! spuse Teresa. Nu se rsti i nu ip. Vorbi calm i
hotrt, lucru care l nfrico i mai mult pe Thomas. Dac
mic vreunul, sgeile zbrnie, adug ea.
Apoi ridic sulia ntr-o poziie de lupt mai bun, balansnd-o
nainte i napoi cnd trecu de Newt i Minho, printre Poienari,
de parc ar fi cutat ceva. Ajunse la Brenda i se opri. Niciuna
nu spuse nimic, dar ura dintre ele era vizibil. Trecu mai
departe, cu o privire la fel de ngheat.
i apoi ajunse n faa lui Thomas. Acesta ncerca s se
conving singur c Teresa nu l-ar fi rnit niciodat, dar nu-i
venea deloc uor s cread aa ceva n timp ce se holba la lama
ascuit.
Teresa! opti el fr s vrea. n pofida suliei, a expresiei ei
mpietrite, a muchilor ncordai, parc gata s-l ciopreasc,
nu voia dect s-o cuprind n brae. Nu putea s uite cum l
srutase. Ce simise atunci.
Ea nu se mic, ci continu s-l scruteze, cu o expresie pe
care se citea o evident mnie.
Teresa, ce-i?
Gura! Aceeai voce calm, de porunc absolut. Nu prea a
fi ea.
Dar ce
Teresa se ls pe spate i balans patul suliei spre el,
lovindu-l n obrazul drept. O explozie de durere i ciurui lui
Thomas creierul i gtul. Se prbui n genunchi, ducndu-i
mna la falc.
Am spus gura! Teresa se aplec, l apuc de bluz i l
smuci n sus pn l ridic n picioare. Apuc mai bine n mini
coada de lemn a suliei i o ndrept spre el. Te cheam
Thomas? spuse ea.
215

El o privea ca nuc. Lumea se prbuea n jurul lui, chiar dac

el continua s-i repete c ea l avertizase. i spusese c,
indiferent de ce avea s se ntmple, trebuia s aib ncredere.
tii cine
De data aceasta Teresa l lovi i mai violent, cu capul bont al
suliei n lateralul capului, chiar peste ureche. l duru de dou ori
mai tare ca prima dat. ip, apucndu-se de cap. Dar de data
asta nu mai czu.
tii cine sunt! ip el.
Am tiut, poate, spuse ea cu o voce joas i dezgustat. Te
mai ntreb o singur dat. Te cheam Thomas?
Da! ip el. M cheam Thomas!
Teresa ncuviin, apoi ncepu s se ndeprteze de el, cu
vrful suliei ndreptat din nou spre pieptul lui. Poienarii se
ddur la o parte din calea ei cnd trecu prin mijlocul grupului i
se altur din nou cercului de fete care i nconjura.
Tu vii cu noi, strig ea. Thomas! Haide! Nu uitai, dac
ncearc cineva ceva, sgeile zbrnie.
Nici vorb! ip Minho. Nu-l iei nicieri!
Teresa nici nu-l bg n seam. Sttea, cu ochii pironii asupra
lui Thomas, privindu-l ntr-un fel ciudat, mijit.
sta nu-i niciun joc. O s ncep s numr. De fiecare dat
cnd ajung la un multiplu de cinci, unul dintre voi moare
sgetat. Continum pn rmne numai Thomas i apoi l lum
cu noi. Voi decidei.
Pentru prima dat, Thomas observ c Aris se purta ciudat.
Se afla la doar cteva zeci de centimetri n dreapta lui i
continua s se nvrt ncet, holbndu-se la fiecare dintre fete,
de parc le-ar fi cunoscut foarte bine. Dar nu spunea nimic.
Bineneles, se gndi Thomas. Dac acesta chiar era Grupul
B, Aris fusese cu ele. Chiar le cunotea.
Unu! strig Teresa.
Thomas n-avea de gnd s-i asume niciun risc. naint,
mbrncindu-se, pn iei din grup, drept spre Teresa. Ignor
comentariile lui Minho i ale celorlali. Ignor totul. Cu ochii
aintii asupra Teresei, ncercnd s nu dezvluie nicio emoie,
se apropie pn mai c ddu nas n nas cu ea.
La urma urmei, asta i voia, nu-i aa? Voia s fie cu ea. Chiar
dac o ntorseser cumva mpotriva lui. Chiar dac era
manipulat de RU, aa cum fuseser i Alby, i Gally naintea
216

ei. S-ar fi putut foarte bine s-i fi ters din nou memoria. Nu
conta. Teresa prea s vorbeasc serios i nu putea risca s-i
vad prietenii sgetai.
Bine, spuse el. Ia-m.
Am ajuns doar la unu.
Da. Sunt foarte curajos.
Ea l lovi cu sulia, att de tare, nct Thomas se prbui din
nou la pmnt. Maxilarul i capul l ardeau ca un foc nbuit.
Scuip, mprocnd snge.
Aducei sacul! spuse Teresa de deasupra lui.
Cu coada ochiului, Thomas observ dou fete venind spre el.
i ascunseser armele pe undeva. Una dintre ele o fat cu
pielea nchis la culoare, tuns periu inea un sac uzat de
pnz groas. Se oprir la jumtate de metru de el. Thomas se
propti din nou n mini i n genunchi, temndu-se s fac vreo
micare de fric s nu fie lovit din nou.
l lum cu noi! ip Teresa. Dac ne urmrete cineva, l
lovesc din nou i ncepem s tragem n voi. N-o s ne chinuim s
intim. Lsm sgeile s zboare ncotro se nimerete.
Teresa! Era vocea lui Minho. Ai luat Aria chiar aa de
repede? Evident i-ai pierdut deja minile!
Patul suliei izbi ceafa lui Thomas, care se prbui pe burt.
Stele negre dansar pe pmnt la civa centimetri n faa lui.
Cum putea Teresa s-i fac aa ceva?
Mai ai ceva de spus? ntreb Teresa. i dup un moment
lung de tcere, adug: M gndeam eu. Bgai-l n sac!
Nite mini l apucar de umr i-l rsucir pe spate,
strngndu-l att de tare de locul unde fusese mpucat, nct
Thomas simi un junghi de durere strbtndu-i partea de sus a
corpului pentru prima oar de cnd l reparaser cei de la
RU.
Gemu. Mai multe fee nici mcar mnioase pluteau n jurul
lui, iar dou fete ineau captul desfcut al sacului chiar
deasupra.
Nu te opune! i spuse fata mai oache, cu faa licrind de
sudoare. Nu-i faci dect ru.
Thomas rmase perplex. Simise n ochii i n vocea ei mil
adevrat. Dar urmtoarele cuvinte fur complet diferite.
Mai bine te resemnezi i ne lai s te omorm. Nu-i
folosete la nimic dac mai i suferi pe drum.
217

Sacul i alunec peste cap i Thomas nu mai vzu dect o

lumin maronie urt.

218

CAPITOLUL 45
l sucir pe toate prile, pn reuir s-l bage cu totul n
sac. Apoi legar captul desfcut de la picioare cu o frnghie,
nnodnd-o bine i nfurndu-i capetele n sus, peste tot n
jurul lui, imobilizndu-l. Apoi i fcur un alt nod chiar deasupra
capului.
Thomas simi sacul ntinzndu-se, dup care cineva i trase
capul n sus. i imagin dou fete innd de ambele capete ale
unei frnghii neverosimil de lungi. Ceea ce putea nsemna un
singur lucru aveau de gnd s-l trasc. Nu mai rbd i
ncepu s se zvrcoleasc, dei tia cu ce-o s se aleag pentru
asta.
Teresa! Nu-mi face asta!
De data asta un pumn l lovi direct n stomac, fcndu-l s
urle de durere. ncerc s se aplece n fa, s-i apuce mijlocul,
dar nu putea din cauza blestemiei de sac. l npdi o senzaie
de grea, dar o alung, nevrnd s vomite.
Din moment ce e evident c nu-i pas de tine, spuse
Teresa, dac mai vorbeti o dat ncepem s tragem n prietenii
ti. n regul?
Thomas nu rspunse. Oft ncet, ndurerat. Oare, abia ieri,
chiar i se pruse c lucrurile ncepeau s mearg mai bine n
lume? Infecia i fusese tratat, rana vindecat, ieise din oraul
Defecilor, doar o ascensiune rapid i dur n muni i mai
desprea de refugiu. Dar ar fi trebuit s fie mai nelept, dup
toate prin cte trecuse.
Am vorbit serios! le strig Teresa Poienarilor. Fr
avertismente. Dac ne urmrii, sgeile zbrnie.
Thomas i zri silueta ngenunchind lng el, i auzi genunchii
rcind pmntul. Apoi Teresa l apuc prin materialul sacului,
i ls capul n jos, cu gura aproape lipit de urechea lui i
ncepu s-i opteasc ceva, att de ncet, c el trebui s se
strduiasc s aud, ascuindu-i auzul s asculte prin vntul
care sufla.
M blocheaz i nu-i pot vorbi n minte. Nu uita s ai
ncredere n mine.
219

Surprins, Thomas trebui s se abin s nu spun nimic.

Ce-i spui? ntreb una dintre fetele care inea frnghia
legat de sac.
i spun ct de bine m simt. Ct de mult mi place s m
rzbun. Te deranjeaz?
Thomas n-o mai auzise niciodat pe Teresa vorbind cu atta
arogan. Fie era o actri foarte bun, fie ncepuse ntr-adevr
s-o ia razna. Mai cptase o personalitate sau dou.
Nu, i rspunse cealalt fat. M bucur c te simi bine. Dar
trebuie s ne grbim.
tiu, spuse Teresa. l apuc i mai tare pe Thomas de cap, l
strnse i-l scutur. Apoi i lipi gura de materialul aspru, n
dreptul urechii lui. Vorbi din nou i el i simi respiraia fierbinte
prin estur. Rezist! O s se termine curnd.
Cuvintele ei l lsar mut. Nu tia ce s mai cread. Oare era
sarcastic?
Teresa i ddu drumul i se ridic.
Bine, s plecm de-aici! Ai grij s-l loveti de ct mai
multe pietre pe drum!
Temnicerele lui se puser n micare, trndu-l dup ele.
Thomas simea solul dur sub el. Sacul nu-i oferea nicio protecie,
l durea tot corpul. i arcui spatele, punndu-i toat greutatea
n picioare, lsndu-i nclrile s preia cea mai mare parte a
impactului. Dar tia c n-avea s reziste aa la nesfrit.
Teresa mergea chiar lng el. Aproape c reuea s-o
deslueasc prin pnz.
Apoi Minho ncepu s ipe. Vocea i se pierdea deja n
deprtare. Lui Thomas i era i mai greu s-l aud din cauz c-l
trau pe pmnt. Dar ce reui s aud i ddu puin speran.
Printre injurii deloc mgulitoare, Thomas auzi te vom gsi, i
momentul potrivit, i arme.
Teresa l pocni din nou n stomac, fcndu-l pe Minho s tac
din gur.
Astfel strbtur deertul i Thomas slt pe pmnt ca un
sac cu haine vechi.

Pe drum i imagin tot felul de lucruri groaznice. Picioarele i

slbeau tot mai tare i tia c n curnd avea s trebuiasc s-i
lase trupul pe sol. i imagin rnile sngernde, cicatricile
permanente.
220

Dar poate c nimic din toate astea nu mai conta. Oricum

plnuiau s-l omoare.
Teresa i spusese s aib ncredere n ea. Chiar dac i venea
foarte greu, Thomas ncerca s-o cread. Oare tot ce-i fcuse de
cnd reapruse, narmat i nsoit de Grupul B, s fi fost doar
teatru? Iar dac nu, de ce-i tot optea s aib ncredere n ea?
Se gndi i se rzgndi la toate astea pn nu se mai putu
concentra. Era trt ntr-un sac i tia c trebuia s gseasc o
modalitate de a nu deveni o ran vie.
Munii l salvar.
Cnd ncepur s urce panta abrupt, deveni, bineneles,
dificil pentru fete s-l trasc, aa cum o fcuser pe teren plat.
ncercar s-l smuceasc de cteva ori, mpiedicndu-se i
lsndu-l s alunece napoi cteva zeci de centimetri, trgndu-l
iar, doar ca s-l lase din nou s alunece. n cele din urm, Teresa
spuse c probabil le-ar fi mai uor s-l care inndu-l de umeri i
de glezne. i c-ar trebui s-l duc pe rnd.
Lui Thomas i veni o idee, att de simpl, c se gndi cum de-i
scpase pn atunci.
De ce nu m lsai s merg pur i simplu? le strig el prin
pnz, cu o voce estompat i uscat de sete. Doar avei arme.
Ce credei c-a putea face?
Teresa l lovi n coaste.
Gura, Thomas! Nu suntem chiar aa tmpite. Ateptm
pn nu ne mai vd amicii ti Poienari.
Thomas fcu tot posibilul s nu geam cnd piciorul ei l
nimeri n cutia toracic.
De ce?
Pentru c aa ni s-a ordonat s facem. Acum gura!
De ce i-ai spus? opti aspru o alt fat.
Ce importan are? rspunse Teresa, fr s ncerce mcar
s se ascund. Oricum l omorm. Ce mai conteaz dac tie ce
ni s-a spus s facem?
Ni s-a spus s facem, se gndi Thomas. De ctre RU.
O alt fat zise:
Eu de-abia i mai vd. Cnd ajungem sus, la crevasa aia, nor s ne mai vad i pe urm n-au cum s ne mai gseasc, nici
dac ne urmresc.
Bun, atunci, spuse Teresa. S-l ducem pn acolo!
221

n scurt timp, nite mini l apucar pe Thomas din toate

prile, ridicndu-l n aer. Din cte reuea s vad prin sac,
Teresa i trei dintre noile ei prietene l crau pe sus. i croiau
drum printre bolovani i pe lng copaci mori, urcnd, urcnd
ntruna. Le auzea respiraiile greoaie, le mirosea transpiraia, le
ura tot mai mult, cu fiecare pas. Chiar i pe Teresa. ncerc o
ultim dat s ia legtura cu ea, s salveze bruma de ncredere
pe care o mai avea n ea, dar ea nu era acolo.
Se chinuir n sus pe munte vreo or, oprindu-se pe alocuri
pentru ca fetele s se schimbe. Trecuser cel puin dou ore de
cnd plecaser de la Poienari. Soarele avea n curnd s devin
periculos, cldura, nbuitoare. Dar tocmai atunci cotir dup
un perete masiv, solul se netezi i gsir umbr. Aerul mai rece
le fcu bine.
n regul, spuse Teresa. Punei-l jos!
Fr s mai stea pe gnduri, fetele o ascultar i Thomas se
trezi aruncat la pmnt cu un bufnet. Respiraia i se tie i
rmase ntins, ncercnd s respire, n timp ce ele ncepeau s
desfac frnghiile. Pn s-i trag el rsuflarea, i scoseser
deja sacul.
Clipi, uitndu-se la Teresa i la prietenele ei. Toate aveau
armele ndreptate spre el, ceea ce i se pru pur i simplu ridicol.
Reui s-i adune o brum de curaj.
Se pare c-avei o prere foarte bun despre mine, voi
douzeci cu macete i cuite, eu cu minile goale. M simt
special.
Teresa i ddu sulia pe spate.
Stai! strig Thomas i ea se opri. El ntinse minile ntr-un
gest defensiv i se ridic ncet n picioare. Uite ce-i, n-o s ncerc
nimic. Ducei-m oriunde trebuie i dup-aia v las s m
omori, ca un copil cuminte. Oricum n-am de ce s mai triesc.
Se uit direct la Teresa cnd vorbi, ncercnd s toarne ct
mai mult ur n cuvintele rostite. nc spera c toate acestea
aveau s capete sens ntr-un final, dar dup tratamentul la care
fusese supus, nu era ntr-o dispoziie prea bun.
Haide! spuse Teresa. M-am sturat. S mergem n
Trectoare ca s putem dormi. Disear pornim s trecem munii.
Apoi vorbi fata cea oache, una dintre cele care-l puseser n
sac.
i cu tipul sta pe care l-am trt dup noi cum rmne?
222

 Nu-i face griji, o s-l omorm, i rspunse Teresa. O s-l

omorm aa cum ne-au spus. E pedeapsa pentru ce mi-a fcut.

223

CAPITOLUL 46
Thomas nu reuea s-i dea seama ce voise Teresa s afirme
n ultima propoziie. Ce-i fcuse el? Dar mintea i amori pe
msur ce merser tot mai mult, ndreptndu-se, se prea, spre
tabra Grupului B. Urcau constant i picioarele i ardeau de atta
efort. O stnc ascuit din stnga lor le inea umbr, dar totul
era n continuare rou, maroniu i fierbinte. Uscat. Prfos. Fetele
i ddur cteva guri de ap, dar Thomas era convins c fiecare
pictur se evaporase nainte s-i ajung n stomac.
Ajunser la o adncitur mare n versantul de est chiar cnd
soarele de prnz ni deasupra lor ca o minge aurie ncins,
hotrt s-i transforme n cenu. Petera nu prea adnc se
ntindea pe o lungime de aproximativ doisprezece metri. Era
evident c acolo i instalase tabra i se prea c erau deja aici
de o zi sau dou. Pturi pe jos, rmiele unui foc, gunoi strns
pe margine. Doar trei fete erau acolo cnd ajunser, ceea ce
nsemna c li se pruse c vor avea nevoie de toat lumea ca
s-l rpeasc pe Thomas.
Cu toate arcurile i sgeile, cuitele i macetele alea? Prea
aproape prostesc. Cteva dintre ele ar fi fost suficiente.
Pe drum, Thomas aflase cteva lucruri. Pe fata cea oache o
chema Harriet, iar cea care sttea mereu cu ea, cu prul blondarmiu i piele alb ca varul, era Sonya. Dei nu putea fi sigur,
bnuia c ele dou fuseser efele pn s apar Teresa. Se
purtau autoritar, dar ntotdeauna i se supuneau n cele din
urm.
Bun, spuse Teresa. S-l legm de copacul la urt! Art
nspre scheletul alb ca un os al unui stejar, ale crui rdcini
nc se agau de solul stncos, chiar dac probabil era mort de
ani de zile. i-am putea i s-i dm ceva de mncare, s nu
geam sau s mrie toat ziua i s ne in treze.
Exagereaz, nu-i aa? se gndi Thomas. Indiferent care ar fi
fost adevratele ei intenii, ncepuse s spun chestii cam
ridicole. i el nu mai putea nega chiar ncepea s-o urasc,
indiferent de ce-i spusese ea la nceput.
224

Nu protest cnd l legar de copac, lsndu-i minile libere.

Dup ce-l strnser bine, i ddur cteva batoane de cereale i
o sticl cu ap. Nimeni nu vorbea cu el i nu-l privea n ochi. i,
ciudat, dac nu cumva se nela el, toate preau s se simt
puin vinovate. ncepu s mnnce, observnd cu atenie tot ce
se ntmpla n jurul lui. Se gndi la tot felul de lucruri n timp ce
fetele se pregteau s doarm restul zilei. Ceva nu era n regul.
Teresa n mod clar nu prea s joace teatru. Nu pruse
niciodat. Oare fcea exact opusul a ceea ce-i spusese l fcea
s cread c poate avea ncredere n ea, cnd de fapt,
adevratul ei plan fusese i nc era s?
Tresri i-i aminti semnul de lng ua ei, din cldirea cu
dormitoare. Trdtoarea. Uitase complet de el pn atunci.
Lucrurile ncepeau s aib o logic.
Aici efii erau cei de la RU. Ei erau singura speran de
supravieuire a grupurilor. Dac chiar i-ar fi spus Teresei s-l
omoare, oare ea l-ar fi omort? Ca s se salveze? i ce nsemna
acuzaia aceea c el i fcuse ceva? Oare i manipulau i
gndurile? O fceau s nu-l mai plac?
Mai erau i tatuajul lui i semnele din ora. Tatuajul l
avertizase; inscripiile l anunaser c el era adevratul lider.
Plcua de lng dormitorul Teresei fusese i ea un avertisment.
Totui, n acest moment, Thomas nu avea nicio arm i era
legat de un copac. Fetele din grupul B erau mult mai numeroase
ca el, mai mult de douzeci la unu, i toate aveau arme. Situaia
era foarte simpl.
Oftnd, Thomas termin de mncat. n acest moment,
Thomas se simea puin mai bine, fizic vorbind. Chiar dac nu
tia cum se mbucau toate lucrurile, era convins c se afla pe
drumul cel bun, c avea s neleag ce se ntmpla. i c nu
putea renuna.
Harriet i Sonya aveau paturile n apropiere de el. Ct timp se
pregtir de culcare i tot aruncar priviri pe furi. Thomas
observ din nou expresia aceea ciudat de ruine sau de vin
pe chipurile lor i vzu o ocazie de a lupta pentru viaa lui
fcnd uz de cuvinte.
Voi nu vrei de fapt s m omori, nu-i aa? ntreb el, pe
un ton care le ddea de neles c le prinsese cu ma-n sac. Ai
mai ucis mcar pe cineva pn acum?
225

Harriet i arunc o privire aspr, chiar nainte s-i pun capul

pe un cocolo de pturi. Se propti n cot.
Din cte ne spune Teresa, am scpat din Labirint cu trei zile
mai repede ca voi. Am pierdut mai puini oameni i-am ucis mai
muli Dureroi. Nu cred c-o s ne fie prea greu s scpm de-un
adolescent oarecare.
Gndii-v la vina pe care o s-o simii. Thomas nu putea
dect s spere c gndul acesta avea s le road.
O s ne treac. Harriet scoase limba la el chiar aa! ,
dup care se culc i nchise ochii.
Sonya sttea n fund cu picioarele ncruciate i prea c navea s adoarm prea curnd.
N-avem de ales. RU ne-a spus c asta este singura
noastr sarcin. Dac n-o ndeplinim, nu ne las s intrm n
refugiu. O s murim aici, n inutul Prjolit.
Thomas ridic din umeri.
V neleg. M sacrificai pe mine ca s v salvai pe voi.
Nobil!
Fata l privi int vreme ndelungat. Thomas trebui s-i
impun s nu-i coboare ochii. n cele din urm i ntoarse ea
privirea i se ntinse cu spatele la el.
Teresa veni spre ei, enervat.
Despre ce vorbii?
Nimic, mormi Harriet. Spune-i s tac din gur!
Gura! zise Teresa.
Thomas pufni ntr-un rs sarcastic:
Altfel ce? O s m omori?
Ea nu spuse nimic, privindu-l doar inexpresiv.
De ce m urti atta dintr-odat? ntreb el. Ce i-am
fcut?
Sonya i Harriet se ntoarser amndou s asculte, uitnduse cnd la Thomas, cnd la Teresa.
tii foarte bine ce mi-ai fcut, spuse Teresa n cele din
urm. i fetele de-aici tiu le-am spus totul. Dar chiar i-aa,
nu m-a fi cobort la nivelul tu i n-a fi ncercat s te omor. O
facem doar pentru c n-avem de-ales. mi pare ru. Viaa-i dur.
Oare chiar vzuse o scnteie n ochii ei? se ntreb Thomas.
Ce ncerca s-i spun?
Cum adic, s te cobori la nivelul meu? N-a omor
niciodat un prieten ca s-mi scap pielea. Niciodat.
226

 Nici eu. De-aia m bucur c nu suntem prieteni. Teresa se

rsuci s plece.
Deci ce i-am fcut? ntreb Thomas rapid. Scuze, dar se
pare c am un lapsus tii cum e, se-ntmpl des pe-aici.
Amintete-mi i mie!
Fata se ntoarse din nou spre el i-i arunc o privire feroce.
Nu m insulta! S nu-ndrzneti s stai pur i simplu i s
te prefaci c nu s-a ntmplat nimic. Acum gura, altfel i mai fac
o vntaie pe mutrioara aia drgu!
Teresa se ndeprt cu pai apsai i Thomas rmase tcut.
Se fi pn i gsi o poziie oarecum confortabil, cu capul
proptit pe trunchiul mort al copacului. Se afla ntr-o situaie
jalnic, dar era hotrt s-i dea seama ce se ntmpl i s
supravieuiasc.
n cele din urm adormi.

227

CAPITOLUL 47
Thomas dormi spasmodic cteva ore, zvrcolindu-se i
rsucindu-se, ncercnd s gseasc o poziie confortabil pe
terenul pietros. n sfrit czu ntr-un somn adnc i vis.

Are cincisprezece ani. Habar n-are cum de tie asta. Dup

perioada din care vine amintirea. S fie oare o amintire?
El i Teresa stau n faa unei mulimi de ecrane, care difuzeaz
diverse imagini din Poian i Labirint. Unele imagini se mic, i
el tie de ce. Toate sunt furnizate de gndacii cu lame, care,
ocazional, trebuie s-i schimbe poziia. i atunci, e ca i cum ar
privi prin ochi de obolan.
Nu pot s cred c-au murit toi, spune Teresa.
Thomas e bulversat. Din nou, nu prea nelege ce se ntmpl.
Se afl n interiorul acestui biat care se presupune c e chiar el,
dar nu tie despre ce vorbete Teresa. Evident, nu despre
Poienari, cci pe un ecran i vede pe Minho i Newt ndreptnduse spre pdure. Pe un altul, pe Gally stnd pe o banc. Apoi pe
Alby ipnd la cineva pe care Thomas nu-l recunoate.
tiam doar c-aa o s fie, rspunde el n cele din urm,
nenelegnd de ce vorbete astfel.
Dar tot mi-e greu s accept. Ei doi nu se privesc n timp ce
analizeaz imaginile. Acum depinde de noi, continu ea. i de
cei din barci.
Asta-i bine, spune Thomas.
Aproape c-mi pare ru pentru ei, aa cum mi pare pentru
Poienari. Aproape.
Thomas se ntreab ce nseamn toate astea. Versiunea lui
mai tnr i drege vocea.
Crezi c-am aflat destule? Chiar crezi c-o s-o scoatem la
capt, acum c-au murit toi Creatorii originali?
Trebuie, Tom. Teresa se apropie de el i-l ia de mn. El o
privete, dar nu-i poate descifra expresia. Totul e pregtit. Avem
la dispoziie un an de zile s-i instruim pe nlocuitori i s ne
pregtim.
Dar nu e corect. Cum s le cerem s
228

Teresa i d ochii peste cap i-l strnge aa de tare de mn,

c-l doare.
tiu n ce se bag. Nu mai vorbi aa!
Da. Thomas tie c versiunea aceasta mai tnr a sa se
simte complet descurajat. Cuvintele lui nu nseamn nimic. Tot
ce conteaz acum sunt tiparele. Zona letal. Nimic altceva.
Teresa ncuviineaz:
Indiferent ci mor sau sunt rnii. Dac Variabilele nu
funcioneaz, oricum tot acolo sfresc. Toat lumea.
Tiparele, spune Thomas.
Teresa l strnge de mn.
Tiparele.

Cnd se trezi, vzu lumina plind ntr-un gri posomort pe

msur ce soarele se lsa nspre orizontul invizibil. Harriet i
Sonya stteau pe jos la cteva zeci de centimetri de el.
Amndou se holbau la el ntr-un mod ciudat.
Bun seara! spuse el cu un fals entuziasm, amintindu-i
nc visul tulburtor. V pot ajuta cu ceva, doamnelor?
Vrem s tim ce tii tu, spuse Harriet ncet.
Mintea lui Thomas se desprinse rapid de ceaa somnului.
i de ce v-a ajuta? Voia s stea i s se gndeasc la ce
visase, dar i ddu seama c se schimbase ceva vedea asta n
privirea lui Harriet i nu putea s dea cu piciorul ansei de a se
salva.
Nu prea cred c ai de-ales, spuse Harriet. Dar, dac ne spui
ce-ai aflat sau ce-ai neles, poate te putem ajuta noi pe tine.
Thomas o cut din priviri pe Teresa, dar n-o vzu.
Unde-i
Sonya l ntrerupse:
A spus c vrea s verifice zona, s vad dac nu ne-au
urmrit prietenii ti. E plecat de vreo or.
n minte, Thomas o vedea pe Teresa din visul lui. Pe cea care
se uita la ecrane i vorbea despre Creatori decedai i zona
letal. Despre tipare. Cum se potriveau toate astea?
i-ai nghiit limba?
Thomas i ainti privirea asupra Sonyei.
Nu asta nseamn c v-ai rzgndit i nu mai vrei
s m omori? ntrebarea i se pru stupid i se gndi ci
oameni de-a lungul istoriei spuseser vreodat aa ceva.
229

Harriet rnji.
Nu trage concluzii pripite! i s nu crezi c-am devenit brusc
nite sfinte. S spunem doar c avem ndoielile noastre i vrem
s vorbim dar ansele tale sunt mici.
Sonya relu de unde rmsese:
Momentan, cea mai inteligent micare pentru noi pare s
fie s facem ce ni s-a spus. Suntem mai multe ca tine. S fim
serioi! Dac tu ar fi trebuit s alegi, ce-ai fi fcut?
Sunt sigur c-a fi ales s nu m omor.
Nu fi nesimit! Nu-i deloc amuzant. Dac ai putea alege i
dac alternativa ar fi s mori tu sau s murim toi, ce ai alege?
La asta se rezum totul: tu sau noi.
Se vedea pe chipul ei c vorbea foarte serios, i ntrebarea l
lovi pe Thomas ca un ghiont n piept. Avea ntructva dreptate.
Dac ntr-adevr aa ar sta lucrurile dac toate ar muri n cazul
n care nu scap de el , atunci cum putea s se atepte s nu-l
omoare?
Ai de gnd s rspunzi? insist Sonya.
M gndesc. Thomas se opri, i i terse sudoarea de pe
frunte. Visul ncerc din nou s ias la suprafa i el trebui s-l
alunge. Bine, o s fiu sincer. Promit. Dac a fi n locul vostru, a
alege s nu m omor.
Harriet i ddu ochii peste cap.
Uor de spus cnd e viaa ta n joc.
Nu-i vorba doar de asta. Cred c-i un fel de test, i poate c
nu trebuie de fapt s-o facei. Inima ncepu s-i bat mai tare
chiar credea ce spunea, dar se ndoia c ele aveau s-l cread
chiar i dac ar fi ncercat s le explice. Poate-ar trebui s
mprim ceea ce tim, s gsim o soluie.
Harriet i Sonya se privir lung.
n cele din urm, Sonya ddu din cap. Apoi Harriet spuse:
Am avut ndoieli n legtur cu toat povestea asta de la
bun nceput. Ceva nu-i n regul aici. Aa c da, ai face bine s
vorbeti. Dar s le strngem mai nti pe toate fetele. Se
ridicar amndou i pornir s le trezeasc pe celelalte.
Atunci, grbii-v! spuse Thomas, ntrebndu-se dac chiar
avea ansa s ias din necazul n care se afla. S discutm
nainte s se ntoarc Teresa.

230

CAPITOLUL 48
Fetele se strnser repede Thomas se gndi c erau prea
intrigate s aud ce are de spus tipul care urmeaz s moar ca
s refuze ocazia. Se aezar ntr-un grup compact n faa lui. El
rmase legat de copacul acela urt, lipsit de via.
n regul, spuse Harriet. Mai nti vorbeti tu, apoi noi.
Thomas ncuviin, i drese vocea i ncepu chiar dac nu
plnuise nc exact ce avea s spun.
Tot ce tiu despre grupul vostru e ceea ce mi-a spus Aris. i
se pare c-am trecut toi cam prin aceleai aventuri n Labirint.
Dar, de cnd am scpat, multe lucruri au fost diferite. i nu tiu
sigur ce tii voi despre RU.
Sonya l ntrerupse.
Nu prea multe.
Asta-l ncuraj pe Thomas, i ddu impresia c avea un
avantaj. Iar din partea Soniei prea o greeal enorm s
recunoasc aa ceva.
Ei bine, eu am aflat multe despre ei. Toi suntem speciali
ntr-un fel sau altul ne testeaz sau ceva de genul sta, pentru
c au anumite planuri pentru noi.
Thomas se opri, dar, cum nimeni nu pru s reacioneze,
continu:
Multe dintre lucrurile pe care ni le fac par lipsite de sens,
pentru c fac parte din ncercri din Variabile, cum le numesc
cei de la RU. Vor s vad cum reacionm n anumite situaii.
Nici eu nu neleg tot, nici pe departe, dar cred c misiunea asta
a voastr de a m omor e numai o alt etap a ncercrilor. Sau
o alt minciun. Aa c mi se pare doar o alt Variabil, ca s
vad ce-o s facem.
Cu alte cuvinte, spuse Harriet, vrei s ne riscm noi vieile
de dragul deduciilor tale geniale.
Nu nelegei? Nu are niciun sens s m omori. Poate e un
test pentru voi, nu tiu. Dar tiu c v pot ajuta dac sunt viu,
nu mort.
Sau, rspunse Harriet, suntem testate ca s vad dac
avem tupeul s-l omorm pe eful adversarilor notri. Nu asta e
231

ideea? S vad care dintre grupuri reuete? S-i elimine pe cei

slabi i s rmn cei puternici?
Nici mcar nu sunt eu eful. E Minho. Thomas cltin din
cap cu nverunare. Nu, gndii-v puin! Cum anume dai
dovad de putere dac m omori? Suntei mult mai multe ca
mine i avei toate arme. Cum dovedete asta cine-i mai
puternic?
Atunci care e ideea? strig o fat din spate.
Thomas se opri, alegndu-i cu grij cuvintele.
Cred c e un test ca s vad dac putei s gndii pe cont
propriu, s schimbai planurile, s luai decizii raionale. Cu ct
suntem mai muli, cu att avem mai multe anse s ajungem la
refugiu. N-are niciun sens s m omori i nu ajut pe nimeni.
Ai dovedit c suntei puternice capturndu-m. Artai-le c n-o
s-i ascultai orbete pn la capt.
Thomas se opri i se rezem de copac, relaxndu-se. Nu-i mai
venea nicio idee. Acum totul depindea de ele. El fcuse tot ce-i
sttuse n putin.
Interesant, spuse Sonya. Aa ar vorbi orice om care vrea cu
disperare s triasc.
Thomas ridic din umeri.
Eu chiar cred c e-adevrat. Cred c, dac m omori, vei
pica adevratul test pe care vi-l impune RU.
Da, pun pariu c aa crezi, spuse Harriet. Se ridic. Uite cei, sincer s fiu, i noi ne-am cam gndit la aceleai lucruri. Dar
am vrut s vedem ce-ai tu de spus. Soarele trebuie s apun i
sunt sigur c Teresa o s se ntoarc din clip n clip. O s
discutm despre asta cnd ajunge i ea.
Thomas vorbi repede, speriat c n-aveau s-o conving pe
Teresa.
Nu! Nu tiu, ea pare cea mai pornit s m omoare.
Spusese asta chiar dac spera n adncul lui c nu credea, de
fapt, aa ceva. Orict de ru s-ar fi purtat Teresa cu el, doar nu
voia s mearg pn la capt! Cred c-ar trebui s hotri voi.
Linitete-te! spuse Harriet, aproape zmbind. Dac noi
hotrm s nu te omorm, ea nu poate s fac nimic. Dar dac
noi Se opri, cu o expresie ciudat pe fa. Oare se temea c
spusese prea mult? O s ne lmurim.

232

Thomas ncerc s nu par prea uurat. Poate c se bazase

puin pe mndria lor, dar ncerca s nu-i fac prea multe
sperane.
Le privi pe fete adunndu-i lucrurile i punndu-le n
rucsacuri De unde fcuser rost de ele? se ntreb el ,
pregtindu-se pentru cltoria nocturn ce le atepta, nainte
spre destinaia lor, oricare ar fi fost aceea. Murmure i
conversaii optite plutir prin aer. Continuau s se uite spre el,
evident comentnd ceea ce le spusese.
ntunericul se adnci i Teresa apru n cele din urm din
direcia din care veniser ei mai devreme. Observ imediat c
era ceva schimbat, probabil dup felul cum fetele se tot uitau
cnd la ea, cnd la Thomas.
Ce-i? ntreb ea, cu aceeai expresie dur pe care o avea
nc din ziua precedent.
Harriet i rspunse:
Trebuie s vorbim.
Teresa pru nedumerit, dar se duse n partea cealalt a
grotei, cu restul grupului. Vzduhul se umplu imediat de oapte
furioase, dar Thomas nu reui s priceap nici mcar un cuvnt.
Stomacul i se ncord n ateptarea verdictului.
Din locul unde sttea, i ddu seama c discuia se ncinsese
i c Teresa prea i ea foarte enervat. Vzu cum chipul i se
ncord, n timp ce ncerca s i conving tovarele de ceva.
Prea s se mpotriveasc tuturor, ceea ce-l fcu pe Thomas
foarte nervos.
n cele din urm, cnd se nnopt aproape de tot, Teresa se
rsuci, se ndeprt cu pai mari i apsai de restul grupului i
plec din tabr, apucnd-o spre nord. Pe un umr avea sulia,
pe cellalt, un rucsac. Thomas o privi ndeprtndu-se pn
dispru ntre pereii nguti ai Trectorii.
Se uit din nou la grupul de fete, dintre care multe preau
uurate, i Harriet veni spre el. Fr s spun nimic, ngenunche
i dezleg frnghia care-l inea legat de copac.
Deci? ntreb Thomas ntr-un final. Ai hotrt ceva?
Harriet nu-i rspunse pn nu-l eliber de tot. Apoi se ls pe
clcie i-l privi, i lumina pal a stelelor i lunii se reflect n
ochii ei ntunecai.

233

 Azi e ziua ta norocoas. Pn la urm, am hotrt s nu te

omor. Nu poate fi o coinciden faptul c ne gndeam toate la
acelai lucru.
Thomas nu simi uurarea ateptat. n clipa aceea i ddu
seama c tiuse c asta aveau s hotrasc fetele.
Dar d-mi voie s-i spun ceva, zise Harriet n timp ce se
ridica, ntinzndu-i o mn s-l ajute s fac la fel. Teresa nu te
place. Eu a fi cu ochii n patru pe lng ea.
Thomas o ls pe Harriet s-l trag n picioare. Confuzia i
durerea ncepeau s pun stpnire pe el.
Teresa chiar voia s-l vad mort.

234

CAPITOLUL 49
Thomas mnc mpreun cu Grupul B i se pregti de plecare
n tcere. ncepur n curnd s traverseze trectoarea
ntunecoas, ndreptndu-se spre refugiul care se presupunea c
i atepta de cealalt parte. I se prea ciudat s fie brusc
prietenos cu fetele astea dup tot ce-i fcuser, dar ele se
purtau de parc nu se ntmplase nimic neobinuit. l tratau ei
bine, ca pe una dintre ele.
Pstr totui o oarecare distan, rmnnd mai n spate,
ntrebndu-se dac putea s aib ncredere deplin n faptul c
se rzgndiser. Ce-ar fi trebuit s fac? Chiar dac Harriet i
celelalte l lsaser n via, n-ar fi trebuit s-i gseasc
propriul grup, pe Minho, Newt i pe toi ceilali? i dorea cu
disperare s fie din nou cu prietenii lui i cu Brenda. Dar tia c
timpul trecea i nu avea mncare sau ap ca s rzbeasc pe
cont propriu. Trebuia s spere c aveau s-i gseasc singuri
drum spre refugiu.
Aa c merse n continuare, inndu-se aproape de Grupul B
dar nu foarte aproape.
Trecur vreo dou ore n care nu-i inur companie dect
stncile nalte i scritul pmntului i al pietriului sub
picioarele lui. Se simea bine acum c se pusese din nou n
micare, c i ntindea picioarele i muchii. Totui, termenul lor
limit se apropia cu rapiditate. i cine tie peste ce obstacole
mai aveau s dea? Sau oare fetele aveau alte planuri cu el? Se
gndi mult vreme la visele pe care le avusese, dar nc nu
reuea s potriveasc prea multe piese n puzzle ca s neleag
ce se ntmpla.
Harriet rmase mai n urm, pn ajunser s mearg unul
lng cellalt.
Scuze c te-am trt prin deert ntr-un sac, spuse ea.
Thomas nu putea s-i vad prea bine faa n lumina tot mai
fad, dar i imagin c zmbea comptimitor.
O, nicio problem, a fost bine s nu mai duc eu tot greul o
vreme. Thomas tia c trebuia s-i cnte n strun, s dea
235

dovad de umor. nc nu putea s aib ncredere deplin n fete,

dar nu avea alte opiuni.
Ea rse, lucru care-l liniti puin.
Da, deci, tipul de la RU ne-a dat instruciuni specifice. Dar
Teresa a nceput s devin obsedat de toat treaba asta. De
parc ar fi fost ideea ei s te omorm.
Vorbele ei l durur, dar avea n sfrit ansa s afle anumite
lucruri i n-avea de gnd s piard ocazia.
Tipul era cumva mbrcat ntr-un costum alb i semna cu
un obolan?
Da, spuse ea fr ezitare. Acelai tip a vorbit i cu grupul
vostru?
Thomas ncuviin.
Ce instruciuni v-a dat mai exact?
Pi, cel mai mult am mers prin tuneluri subterane. De-asta
nu ne-ai vzut prin deert. Primul lucru pe care-a trebuit s-l
facem a fost chestia aia ciudat cnd tu i Teresa ai vorbit n
cldirea din sudul oraului. i aminteti?
Thomas simi un nod n stomac. Teresa era nc de-atunci cu
grupul de fete?
A, da, mi amintesc.
Probabil c i-ai dat seama, dar totul a fost o nscenare. Un
fel de pregtire, ca s-i dea o fals siguran. Ne-a spus chiar
c au controlat-o cumva ndeajuns ca s-o fac s te srute. Eadevrat?
Thomas se opri din mers, se aplec n fa i-i puse minile
pe genunchi. I se tiase respiraia. Totul pn aici. i pierduse
oficial i cu desvrire orice urm de ndoial. Teresa se
ntorsese mpotriva lui. Sau poate c, de fapt, nu fusese
niciodat de partea lui.
tiu c-i napa, spuse Harriet ncet. Mi se pare c erai
foarte apropiat de ea.
Thomas se ridic din nou, inspirnd ncet i adnc.
Eu doar sperasem c era invers. C o obligau s
ncerce s m rneasc i c ea reuise s scape de sub
controlul lor ndeajuns ct s m srute.
Harriet i puse o mn pe braul lui.
De cnd a venit n grupul nostru, te-a descris ca pe-un
monstru care i-a fcut ceva ngrozitor, doar c nu ne-a spus
niciodat ce anume. Dar trebuie s mrturisesc c nu eti deloc
236

cum te-a descris ea. Probabil c sta-i adevratul motiv pentru

care ne-am rzgndit.
Thomas nchise ochii i ncerc s i ncetineasc btile
inimii. i veni n fire i o porni mai departe.
Bine, spune-mi i restul. Trebuie s tiu. Tot.
Harriet i potrivi pasul cu al lui.
Celelalte instruciuni erau s te prindem n deert, aa cum
am fcut, i s te-aducem napoi aici. Ba ni s-a spus chiar s te
inem n sac pn ieim din cmpul vizual al Grupului A. Apoi
ei bine, ziua cea mare ar fi fost poimine. Cic e un loc construit
n munte, pe partea de nord. Un loc special n care s te
omorm.
Thomas voi s se opreasc din nou, dar merse mai departe.
Un loc? Cum adic?
Nu tiu. Ne-a spus doar c-o s ne prindem de ce-avem de
fcut cnd ajungem acolo. Harriet se opri, dup care pocni din
degete de parc tocmai i venise o idee. Pun pariu c-acolo s-a
dus mai devreme.
De ce? Ct de aproape suntem de partea cealalt?
Sincer, n-am idee.
Tcur i merser mai departe.

Dur mai mult dect i imaginase Thomas. Erau n toiul celei

de-a doua nopi de mers ntins, cnd cteva strigte din fa l
anunar c ajunseser la captul Trectorii. Thomas, care
rmsese n spatele grupului, o lu la fug s le-ajung din
urm pe fete. Voia cu disperare s vad ce se afla pe partea
nordic a lanului muntos. ntr-un fel sau altul, soarta lui
depindea de asta.
Grupul se strnsese ntr-o fie de grohoti care venea
dinspre canionul strmt al Trectorii, cobornd apoi ntr-o pant
abrupt spre baza muntelui, mult n jos. Luna pe trei sferturi
vizibil lumina valea din faa lor, fcnd-o s par purpurie i
fantomatic. i foarte plan. Cale de kilometri ntregi nu se
vedea nimic n afar de pmnt mort.
Absolut nimic.
Nici urm de ceva care s semene mcar cu un refugiu. i
teoretic erau la doar civa kilometri distan.

237

 Poate c pur i simplu nu se vede nc. Thomas nu tia cine

vorbise, dar tia c toi cei prezeni nelegeau ce motivase
acele cuvinte. Nevoia de a se aga de-o speran.
Da, adug Harriet, prnd entuziasmat. S-ar putea s fie
o alt intrare spre vreun tunel subteran. Sunt sigur c e ceva
acolo.
Ci kilometri crezi c mai avem? ntreb Sonya.
Maxim aisprezece, dac inem cont de locul din care am
pornit i de ct ne-a spus brbatul c trebuie s mergem,
rspunse Harriet. Mai degrab vreo unsprezece-doisprezece.
Credeam c-o s ajungem aici i-o s vedem o cldire drgu cu
o fa zmbitoare pe ea.
n tot acest timp, Thomas scrut ntunericul, dar nici el nu
vedea nimic. Doar o mare neagr tlzuind spre orizont, unde
cineva prea s fi tras o perdea de stele. i nici urm de Teresa.
Ei bine, spuse Sonya. Nu prea avem dect s continum s
o inem spre nord. Doar nu ne ateptam la ceva uor, nu? Poate
reuim s ajungem la poalele muntelui pn s rsar soarele.
S dormim pe teren drept.
Celelalte fur de acord cu ea i se pregteau s-o apuce pe o
crare aproape invizibil care cobora dinspre grohoti, cnd
Thomas vorbi:
Unde-i Teresa?
Harriet l privi. Lumina lunii i sclda faa ntr-o strlucire
tears.
n momentul de fa, nu-mi prea pas. Dac-i destul de
mare s fug cnd lucrurile nu ies cum vrea ea, e destul de
mare i s ne prind din urm i s ne gseasc, atunci cnd i
trece. Haide!
Se urnir din loc, apucnd crarea cu multe cotituri. Pmntul
i pietriul le scriau sub picioare. Thomas nu se putea abine
s nu se uite n urma lui, la faada muntelui i la intrarea ngust
n Trectoare, dup Teresa. Era foarte bulversat, dar nc i
dorea mult s-o vad. Cercet cu privirea pantele ntunecoase,
dar nu vzu dect umbre pale i reflexii ale strlucirii lunii.
Se rsuci i-o porni la vale, aproape uurat c n-o zrise.

Grupul cobor muntele, strbtnd n tcere crarea erpuit.

Thomas rmase din nou n urm, surprins de ct de goal i se
238

prea propria minte. De ct de amorit. Nu avea nici cea mai

vag idee unde erau prietenii lui sau ce pericole i ateptau.
Dup vreo or de mers, cnd picioarele i se ncinseser de la
coborrea greoaie, grupul ddu de un loc cu copaci mori. Prea
c, n trecut, o cascad udase plcul cel ciudat. Dei, dac aa
stteau lucrurile, ultima ei pictur fusese de mult biruit de
inutul Prjolit.
Thomas, rmas n continuare ultimul, tocmai trecea pe lng
o margine a desiului, cnd cineva i rosti numele, speriindu-l
att de tare nct aproape se mpiedic. Se ntoarse brusc i-o
vzu pe Teresa ieind de dup un ciot gros de lemn alb, innd
sulia n mna dreapt, cu faa ascuns de umbr. Probabil c
fetele n-o auziser, cci i continuar drumul.
Teresa! opti el. Ce Nici mcar nu tia ce s spun.
Tom, trebuie s discutm, i rspunse ea, vorbind aproape
ca fata pe care el crezuse c o cunoate. Nu-i face griji din
cauza lor, vino cu mine! Fcu un semn brusc cu capul spre
copacii din spatele ei.
Thomas se uit la fetele care continuau s se ndeprteze de
el, dup care se ntoarse din nou spre Teresa.
Poate-ar trebui
Haide! Am terminat cu teatrul. Se ntoarse fr s atepte
un rspuns i intr n pdurice.
Thomas se gndi intens timp de cteva secunde. Mintea i se
nvrtea ameitor, instinctul i spunea s n-o asculte. Dar o
urm.

239

CAPITOLUL 50
Chiar dac toi copacii erau mori, ramurile lor nc i agau
lui Thomas hainele i-i zgriau pielea. Lemnul avea o culoare
alb lucioas n lumina lunii, iar drele i petele de umbr de pe
sol fceau ca locul s par bntuit. Teresa continu s nainteze
n tcere, parc plutind n sus pe munte, ca o fantasm.
n cele din urm, Thomas i lu inima-n dini i-i vorbi.
Unde mergem? Tu chiar te-atepi s cred c n-ai jucat
dect teatru? De ce nu te-ai oprit cnd toate celelalte fete au
fost de-acord s nu m omoare?
Dar rspunsul ei fu ciudat. Abia ntorcndu-i capul spre el,
Teresa ntreb:
L-ai cunoscut pe Aris, nu-i aa? Vorbise fr s ncetineasc
pasul.
Thomas se opri o clip, complet luat prin surprindere.
Aris? Cum de tii despre el? Ce-are el a face cu toate
astea? Se grbi s-o ajung din urm, curios, i totui ngrozit de
rspunsul pe care l-ar fi putut primi.
Ea nu-i vorbi imediat, croindu-i drum printr-un desi de
ramuri. Ddu drumul uneia dintre ele, care zbur i-l izbi pe
Thomas peste fa. Cnd ieir, Teresa se opri n sfrit i se
ntoarse spre el, chiar ntr-un loc unde o dr de lumin i cdea
pe fa. Prea nefericit.
Se-ntmpl s-l cunosc pe Aris foarte bine, spuse ea
ncordat. Mai bine dect i-ar plcea ie. Nu numai c-a jucat un
rol important n viaa mea nainte de Labirint, dar putem vorbi n
gnd, aa cum fceam cu tine. Chiar i cnd eram n Labirint,
comunicam tot timpul. i tiam c la un moment dat ne vor
pune din nou mpreun.
Thomas cut un rspuns. Ceea ce spunea ea era att de
neateptat nct i se pru o glum. O alt mecherie a celor de
la RU.
Teresa atept, cu braele ncruciate, de parc i plcea s-l
vad c nu-i gsete cuvintele.
Mini, spuse el n cele din urm. Asta-i tot ce tii s faci. Nu
neleg de ce sau ce se ntmpl, dar
240

 Ah, pe bune acum, Tom! spuse ea. Cum de poi s fii att
de prost? Dup tot ce i s-a ntmplat, cum de te mai surprinde
ceva? Tot ce-a fost ntre noi a fcut parte din nu tiu ce test
ridicol. i acum s-a terminat. Eu i Aris vom face exact ce ni s-a
spus i-apoi viaa va merge mai departe. Nu mai conteaz dect
RU. Att.
Ce tot spui? Thomas nu se simise niciodat att de pustiit
n toat istoria lui ca n momentul acela.
Teresa se uit dincolo de el, n spatele lui. Thomas auzi
trosnet de crengi, dar avu demnitatea s nu se rsuceasc s
vad cine se furiase n urma lui.
Tom! spuse Teresa. Aris e chiar n spatele tu i are un cuit
foarte mare. Dac ncerci ceva, i reteaz gtul. Vii cu noi i-o
s faci exact ce-i spunem. Ai neles?
Thomas se holb la ea, spernd c mnia pe care o simea i
se vedea clar pe fa. Nu mai fusese niciodat att de furios
cel puin el nu-i amintea.
Salut-l, Aris, spuse Teresa, i apoi fcu un lucru ngrozitor
zmbi.
Bun, Tommy! spuse biatul din spatele lui. Era cu
siguran Aris, doar c nu la fel de prietenos ca nainte. Sunt
ncntat s te revd. l atinse uor cu vrful cuitului pe spate.
Thomas rmase tcut.
Ei bine! spuse Teresa. Mcar te pori ca un adult n situaia
de fa. Vino dup mine aproape-am ajuns.
Unde mergem? ntreb Thomas cu o voce mpietrit.
O s afli ct de curnd. Teresa se rsuci i o porni din nou
printre copaci, folosind sulia pe post de toiag.
Thomas o urm grbit, ca s nu-i acorde lui Aris satisfacia de
a-l mpinge. Copacii se fcur tot mai stufoi i mai apropiai i
lumina lunii dispru. Se simi nghiit de ntuneric, vduvit de
lumin i de via.

Ajunser la o peter. Desiul copacilor acoperea complet

intrarea. Nimic nu-i ddu de tire lui Thomas unde avea s
ptrund. i croia drum printre ramuri neptoare, cnd se trezi
ntr-o crptur nalt i ngust n munte. Din interior strlucea
o lumin posomort, un ptrat verzui care o fcu pe Teresa s
arate ca un zombi cnd se trase ntr-o parte ca s intre i ceilali
doi.
241

Aris l ocoli pe Thomas, innd cuitul ndreptat ca un pistol

spre pieptul lui, ajunse la peretele de vizavi de Teresa i se
sprijini de el. Thomas se uit cnd la unul, cnd la cellalt. Doi
oameni despre care instinctul i spusese c-i sunt prieteni. Pn
n clipa aceasta.
Deci, am ajuns, spuse Teresa, uitndu-se la Aris.
Acesta nu-i lu ochii de la Thomas.
Da, am ajuns, ntr-adevr. Vorbeti serios c le-a convins pe
fete s-l crue? E expert n psihologie?
De fapt, ne-a prins bine. A fost mai uor s-l aducem aici.
Teresa i arunc o privire condescendent lui Thomas, dup care
se apropie de Aris. Sub privirile lui Thomas, se ridic pe vrfuri
i-l srut pe acesta pe obraz, apoi rnji. M bucur foarte mult
c n sfrit suntem din nou mpreun!
Aris zmbi. i arunc o privire de avertizare lui Thomas, dup
care risc s-i ntoarc ochii suficient ca s-i aplece capul spre
Teresa. i s-o srute pe buze.
Thomas ntoarse capul brusc i nchise ochii. l rugase s aib
ncredere n ea, i optise n fug s reziste numai ca s-l fac
s vin pn aici. Ca s-l aduc mai uor pn n acest punct.
Ca s poat duce la bun sfrit o misiune diabolic nscocit
de RU.
Facei odat ce-avei de fcut! spuse el n cele din urm,
fr s ndrzneasc s deschid din nou ochii. Nu voia s tie
ce fceau, de ce tceau. Dar voia ca ei s cread c renunase.
i s terminm!
Cei doi nu-i rspunser, i Thomas nu se putu abine s nu
deschid ochii. i uoteau ceva, srutndu-se printre cuvinte.
Ceva ca un ulei fierbinte i umplu stomacul.
i ntoarse din nou privirea, concentrndu-i atenia asupra
sursei ciudate de lumin din fundul peterii. Un dreptunghi mare
verde pal, montat n piatra nchis la culoare, pulsa cu o
strlucire diafan. Avea nlimea unui om normal i puin peste
un metru lime. Suprafaa lui mat era plin de pete o
fereastr soioas spre ceva care prea o mzg radioactiv,
strlucitoare i periculoas.
Cu coada ochiului, o vzu pe Teresa ndeprtndu-se de Aris.
Scena ndrgostiilor se ncheiase. O privi, ntrebndu-se dac se
vedea oare n ochii lui ct de mult l rnise.
242

 Tom! spuse ea. Dac te-ajut cu ceva, mi pare sincer ru

c te-am rnit. n Labirint am fcut ce trebuia s fac, i mi s-a
prut c, dac m ddeam bine pe lng tine, aveam s obin
amintirile care ne trebuiau ca s descifrm codul i s scpm.
i nici n inutul Prjolit n-am prea avut de ales. Tot ce a trebuit
s facem a fost s te-aducem aici ca s treci prin ncercri. Ori
tu, ori noi.
Teresa se opri o secund i ochii i strlucir ciudat.
Aris e cel mai bun prieten al meu, Tom, spuse ea calm, pe o
voce egal.
i atunci Thomas ced.
Nu mi pas! ip el, dei nimic nu era mai departe de
adevr.
i-am spus doar. Dac ii la mine, atunci ar trebui s
nelegi de ce sunt gata s fac orice ca s supravieuiesc i ca el
s fie n siguran. Tu n-ai fi fcut la fel pentru mine?
Lui Thomas nu-i venea s cread ct de departe se simea de
fata pe care o crezuse cndva cea mai bun prieten a lui. Chiar
i n amintirile lui ntotdeauna apreau amndoi.
Ce vrei de la mine? ip el. ncerci s gseti toate modurile
posibile s m rneti? Taci naibii din gur i f ce-ai de fcut!
Pieptul i se umfl de mnie, inima i bubuia ntr-un ritm mortal.
E bine, rspunse ea. Aris, s deschidem ua! E timpul ca
Tom s plece.

243

CAPITOLUL 51
Thomas nu mai avea nimic de spus, niciunuia dintre ei. Dar navea de gnd s moar fr lupt. Se hotr s atepte cea mai
bun ocazie.
n timp ce Aris i inea cuitul ndreptat spre el, Teresa se
apropie de dreptunghiul mare de sticl verde luminat. Thomas
nu-i putea reine curiozitatea.
Fata deveni pn la urm doar o siluet n strlucirea verzuie,
cu marginile neclare, de parc s-ar fi dizolvat. Apoi travers
petera pn iei complet din lumin, ntinse mna spre
peretele de piatr i ncepu s butoneze pe ceva ce trebuia s
fie un fel de tastatur, invizibil pentru Thomas.
Termin i se ddu n spate, spre el.
S vedem dac merge, spuse Aris.
O s mearg, rspunse Teresa.
Se auzi o pocnitur puternic, apoi un ssit scurt. Thomas
privi cum muchia dreapt a sticlei ncepu s se deschid n
afar, ca o u. Pe msur ce se deschidea, aburi subiri de
cea alb ieir n vrtejuri prin deschiztura tot mai mare,
evaporndu-se aproape imediat. Prea un congelator abandonat
de mult vreme, din care ieea aer rece n cldura nopii. n
interiorul lui pndea ntunericul, chiar dac dreptunghiul de
sticl continu s emit strlucirea aceea verzuie ciudat.
Deci ua nu era o fereastr, se gndi Thomas. Doar o u
verde. Poate c, totui, nu-l ateptau nite deeuri toxice. Cel
puin, aa spera.
Ua se opri n sfrit, izbindu-se cu un scrit glacial de
peretele neregulat de stnc. n locul ei se vedea o gaur
neagr, insuficient luminat ca Thomas s vad ce se afla n
interior. Ceaa dispruse i ea complet. Thomas simi un abis de
nelinite cscndu-se sub el.
Ai o lantern? ntreb Aris.
Teresa i ls sulia pe pmnt, dup care i ddu jos
rucsacul i ncepu s caute prin el. O clip mai trziu, scoase o
lantern i-o aprinse.
Aris fcu semn cu capul spre gaura neagr.
244

 Arunc o privire ct l pzesc eu. Nu ncerca nimic, Thomas!

Sunt sigur c, orice i-ar fi rezervat RU, va fi mai uor de
suportat dect s fii njunghiat de moarte.
Thomas nu rspunse, inndu-i jurmntul disperat de a nu
mai scoate o vorb. Se gndi la cuit oare ar fi reuit s-l ia de
la Aris?
Teresa se apropiase de gaura dreptunghiular i acum lumina
n interior. Legn lanterna n sus, n jos, la stnga, la dreapta.
nuntru plutea un nor subire de cea, dar prin care se putea
vedea.
Era o camer mic, de doar cteva zeci de centimetri
adncime. Pereii preau s fie fcui dintr-un metal argintiu,
presrai cu mici ieituri, nalte de vreo doi centimetri i
jumtate, toate terminate cu un orificiu negru, aflat la o distan
de aproximativ 12 cm una de alta, dispuse ntr-o gril ptrat pe
perei.
Teresa se ntoarse spre Aris, stingnd lanterna.
Pare n regul, spuse ea.
Aris i ntoarse rapid capul spre Thomas, care fusese att de
absorbit de privelitea din camera aceea ciudat, nct ratase o
alt ocazie de a aciona.
Exact cum au spus.
Deci presupun c asta a fost tot? ntreb Teresa.
Aris ncuviin, dup care i mut cuitul n cealalt mn,
apucndu-l mai bine.
Asta a fost. Thomas, fii biat cuminte i intr acolo! Cine
tie, poate e doar un test i, dup ce intri, or s-i dea drumul io s ne revedem cu toii fericii.
Taci din gur, Aris! spuse Teresa. Era primul lucru pe care-l
spunea n ultima vreme care nu-l fcu pe Thomas s simt c i
vine s-o pocneasc. Apoi se ntoarse spre el, evitndu-i privirea.
S terminm odat.
Aris flutur cuitul, ndemnndu-l pe Thomas s peasc
nainte.
Haide! Nu m face s te trsc!
Thomas l privi, strduindu-se s-i pstreze expresia neutr
de pe chip, dei mintea i exploda ntr-un milion de direcii. Un
val de panic ncepu s fiarb n interiorul lui. Acum sau
niciodat. Lupt sau mori!
245

i ntoarse privirea spre ua deschis i o lu ncet spre ea.

Dup trei pai ajunsese la jumtatea distanei. Teresa se
ndreptase de spate i sttea cu braele ncordate, n caz c
avea de gnd s le fac probleme. Aris i inea arma aintit
spre gtul lui.
nc un pas. i nc unul. Aris se afla acum chiar n stnga lui,
la cel mult un metru deprtare. Teresa era n spate, n afara
cmpului lui vizual, iar ua deschis i camera argintie ciudat
cu pereii acoperii de guri, chiar n fa.
Thomas se opri i se uit ntr-o parte la Aris.
Cum arta Rachel cnd sngera de moarte? Risca, ncerca
s-l distrag.
ocat i rnit, Aris nlemni, oferindu-i fraciunea de secund
de care Thomas avea nevoie.
Sri spre Aris i-i roti braul stng, azvrlindu-i din mn
cuitul, care alunec pe pietre, zngnind. l pocni apoi n
stomac cu dreapta i biatul se prbui la pmnt, abia
trgndu-i rsuflarea.
Auzind sunetul metalului czut pe piatr, Thomas ncet s-l
mai loveasc. i ridic privirea i vzu c Teresa i apucase
sulia.
Se privir o clip n ochi, apoi ea atac. Thomas ridic braele
s se protejeze, dar era prea trziu coada armei se balans n
aer i-l izbi pe o parte a capului. Vzu stele verzi i czu,
ncercnd din rsputeri s rmn contient. Imediat ce atinse
pmntul, se tr de-a builea, ncercnd s scape.
Dar apoi o auzi pe Teresa urlnd, i n clipa urmtoare lemnul
l izbi n cretetul capului. Se prbui din nou, cu o bufnitur.
Ceva umed i se scurse prin pr i i se prelinse pe ambele
tmple. Durerea i sfie capul, de parc cineva i-ar fi mplntat
un topor direct n creier, apoi i se rspndi n restul corpului,
provocndu-i o senzaie de grea. Reui s se salte puin de la
pmnt i se ntoarse pe spate. O vzu pe Teresa innd arma
ridicat din nou deasupra capului.
Treci n camer, Thomas! spuse ea, respirnd greu. Treci n
camer sau te lovesc din nou! Jur c te fac s leini sau s
sngerezi de moarte!
Aris i revenise i se ridicase n picioare, chiar lng ea.
Thomas i strnse picioarele i apoi le mpinse nainte,
lovindu-i pe amndoi n cte un genunchi. Cei doi ipar i
246

czur unul peste cellalt. Efortul acesta declan n trupul lui

Thomas o explozie de durere cumplit. Fulgere albe l orbir,
lumea se nvrti cu el. Gemu cnd ncerc s se mite, se
ntoarse din nou pe burt, ncerc s-i vre minile sub el. Abia
reuise s se ridice civa centimetri, cnd Aris ateriz pe
spatele lui, punndu-l la pmnt. l prinse de gt i ncepu s
strng.
Las c-o s intri tu n camera aia! i scuip el n ureche.
Teresa, ajut-m!
Thomas nu mai avea putere s se lupte. Cele dou lovituri pe
care le primise n cap l storseser de toate puterile, de parc
toi muchii i-ar fi adormit deoarece creierul lui nu mai avea
suficient energie s le spun ce s fac. Teresa l prinse de
ambele brae. ncepu s-l trasc spre ua deschis, n timp ce
Aris l mpingea. Thomas se zbtu slab. Pietrele i rneau pielea.
Nu! opti el, disperat. Fiecare cuvnt i declana o explozie
de durere n corp. V rog Nu vedea dect fulgere albe i
negre. O comoie, i ddu el seama. Avea o comoie cerebral.
Abia dac simi cnd trecu pragul, cnd Teresa i puse braele
pe peretele rece de metal din fundul camerei, trecnd apoi
peste el, ajutndu-l pe Aris s-i ridice picioarele, aa nct
Thomas ajunse s stea acum nemicat, cu faa n lateral. Nu mai
avea putere nici mcar s se uite la ei.
Nu! spuse el, dar fu doar o oapt. i veni n minte imaginea
lui Ben, biatul bolnav alungat din Poian. Ce ciudat s se
gndeasc n clipa asta la el! Dar acum tia cum se simise
putiul n acele ultime momente nainte ca zidurile s se nchid
i s-l fac prizonierul lor pentru totdeauna.
Nu! repet el, att de ncet, nct nu credea c-ar fi putut fi
auzit. l durea tot corpul, din cap pn-n picioare.
Eti att de ncpnat! o auzi el pe Teresa. A trebuit s-i
ngreunezi situaia. S ne ngreunezi situaia!
Teresa! opti Thomas. i nvinse durerea i ncerc s-o
strige telepatic, chiar dac nu mai reuiser s comunice aa de
mult vreme.
Teresa!
mi pare ru, Tom! i rspunse ea, din nou n gnd. Dar
mulumesc c ne-ai slujit drept jertf.

247

Nu mai simi cum ua se nchidea, cu un pocnet, chiar n clipa

n care cuvntul acela oribil pluti prin mintea lui tot mai
ntunecat.

248

CAPITOLUL 52
Faa interioar a uii strlucea verzuie, transformnd
ncperea aceea mic ntr-o nchisoare greoas, nfricotoare.
Thomas ar fi plns poate, ar fi vrsat lacrimi amare, s-ar fi
smiorcit i ar fi scncit ca un bebelu dac nu l-ar fi durut capul
att de tare. Durerea i perfora creierul i avea impresia c ochii
i fierb n lav.
Dar, chiar i aa, nc mai tare l durea faptul c o pierduse pe
Teresa. Dar n-avea voie s plng.
Pierdu orice noiune a timpului. De parc cei care nscociser
totul voiau s-i dea ocazia s se gndeasc la cele ntmplate n
timp ce-i atepta sfritul. La fel cum mesajul Teresei, cel n
care i spunea s aib ncredere n ea indiferent ce s-ar fi
petrecut, se dovedise a fi o glum crud, care nu fcea dect
s-i amplifice ipocrizia i trdarea.
Trecu o or. Poate dou sau trei. Poate doar treizeci de
minute. Habar n-avea.
i apoi Thomas auzi un ssit.
Lumina fad a uii ddu la iveal jeturi de cea ieind din
gurile ce mpnzeau peretele metalic din faa lui. i ntoarse
capul, gest care-i declan un alt junghi de durere n creier, i
vzu c din toate deschizturile ieeau jeturi asemntoare de
cea.
i toate ssiau ca un cuib colcind de vipere otrvitoare.
Deci asta a fost? se gndi Thomas. Dup toate prin cte
trecuse, dup toate misterele, luptele i momentele trectoare
de speran, aveau s-l omoare pur i simplu cu un gaz
otrvitor? Ce stupid! Stupid! Biruise Dureroi i Defeci,
supravieuise unei mpucturi i unei infecii. RU. Ei l
salvaser! i acum aveau de gnd s-l gazeze?
Thomas se ridic n capul oaselor, scond un ipt de durere.
Micarea l sgetase cu o suferin crncen. Privi n jur,
cutnd orice ar fi putut
Era obosit. Att de obosit
Simi o senzaie ciudat n piept. Ca i cum ar fi fost bolnav.
Gazul.
249

Oboseal. Durere. Extenuare.

Respir gaz.
Nu se putea s nu-l trag n piept.
Era att de obosit
Ceva nuntrul lui. n regul.
Teresa. De ce-a trebuit s se sfreasc aa?
Obosit
Undeva la marginea contiinei, senzaia capului izbit de
podea. Trdare.
Att de
Obosit

250

CAPITOLUL 53
Thomas nu tia dac era mort sau viu, dar i se prea c
doarme. C e contient de sine, dar ca prin cea. Avu un alt visamintire.

Thomas are aisprezece ani. St fa n fa cu Teresa i cu o

alt fat pe care n-o recunoate.
i cu Aris.
Aris?
Toi trei l privesc posomori. Teresa plnge.
E timpul, spune Thomas.
Aris ncuviineaz.
n Sustragere, apoi n Labirint.
Teresa i terge doar lacrimile.
Thomas ntinde mna i Aris i-o strnge. Apoi d mna i cu
fata necunoscut.
Dup care Teresa alearg spre el i-l mbrieaz. Plnge cu
sughiuri i Thomas i d seama c plnge i el. Lacrimile i cad
pe prul ei n timp ce-o strnge la piept.
Trebuie s pleci, spune Aris.
Thomas l privete. Ateapt. ncearc s savureze momentul
acesta cu Teresa. Ultima clip n care are memoria intact. Nu
vor mai fi aa mult vreme.
Teresa i ridic privirea spre el.
Va fi bine. Va fi bine pn la urm.
tiu, spune Thomas. l cuprinde o tristee care-i umple de
durere fiecare prticic a corpului.
Aris deschide o u i-i face semn lui Thomas s-l urmeze.
Thomas l ascult, dar reuete s se mai uite o dat la Teresa.
ncearc s par optimist:
Ne vedem mine, spune el.
Ceea ce e adevrat, i l doare.

Visul se estomp i Thomas czu n cel mai negru somn din

viaa lui.
251

CAPITOLUL 54
oapte n ntuneric.
Asta auzi Thomas cnd ncepu s i vin n fire. Joase, dar
aspre, ca i cum timpanele i-ar fi fost frecate cu mirghel. Nu
nelegea nimic. Era aa de ntuneric nct i trebuir cteva
clipe ca s-i dea seama c avea ochii deschii.
Ceva rece i tare l apsa pe fa. Pmntul. Nu se micase de
cnd leinase din cauza gazului. Incredibil, capul nu-l mai durea.
De fapt, nu-l mai durea nimic. l coplei n schimb o senzaie de
euforie care aproape c-l amei. Poate se bucura pur i simplu
c era n via.
Sprijinindu-se n mini, se ridic n ezut. Privi n jur, dar
degeaba nici mcar o umbr vag de lumin nu se vedea n
ntunericul acela absolut. Se ntreb ce se ntmplase cu
strlucirea verzuie a uii pe care o nchisese Teresa n urma lui.
Teresa.
Buna dispoziie i pieri imediat. i aminti ce-i fcuse Teresa.
Dar, pe de alt parte
Nu era mort. Numai dac viaa de apoi era o nenorocit de
camer ntunecat.
Se odihni cteva minute, lsndu-i mintea s se trezeasc i
s se liniteasc, apoi se ridic n sfrit n picioare i ncepu s
pipie prin jur. Trei perei de metal reci, cu orificii ieite n relief
amplasate la distane egale unele de altele. Un perete neted
pare-se, din plastic. Se afla cu siguran n aceeai cmru.
Btu n u.
Hei! E cineva acolo?
Mintea ncepu s-i vjie. Visele-amintiri, acum destul de
multe la numr erau n ele attea lucruri pe care trebuia s le
neleag, attea ntrebri. Tot ce-i amintise prima dat dup
Transformarea din Labirint ncepea ncet-ncet s se clarifice, s
se consolideze. Fusese implicat n planurile celor de la RU, n
toat povestea asta. El i Teresa fuseser apropiai chiar cei
mai buni prieteni. Toate pruser n regul. A face toate astea
pentru un bine superior.
252

Doar c acum, lui Thomas lucrurile nu i se mai preau deloc n

regul. Simea doar mnie i ruine. Ce-ar fi putut justifica tot ce
fcuser ei, cei de la RU? Tot ce nc fceau? Chiar dac,
evident, nu se considera aa, el i ceilali erau doar nite copii.
Nite copii! Nu se mai plcea chiar aa de mult pe sine nsui.
Nu i ddea seama cnd se petrecuse schimbarea. Dar undeva
n interiorul lui se produsese o fisur.
i mai era Teresa. Cum de inuse att de mult la ea?
Ceva pri, apoi ssi, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Ua ncepu s se deschid, balansndu-se ncet spre exterior.
Teresa sttea acolo, n lumina pal a dimineii timpurii, cu faa
ptat de lacrimi. Cnd avu spaiu suficient, se repezi i-l
cuprinse n brae, lipindu-i faa de gtul lui.
mi pare att de ru, Tom! spuse ea. Thomas i simea
lacrimile pe piele. mi pare foarte, foarte ru! Ne-au spus c te
vor omor dac nu facem exact ce ne spun ei. Orict de groaznic
ar fi fost. mi pare ru, Tom!
Thomas nu zise nimic. Nu putea s-i rspund la mbriare.
l trdase.
Semnul de lng ua Teresei, conversaia dintre oamenii din
visele lui. Piesele de puzzle ncepeau s se mbine. Din punctul
lui de vedere, se putea foarte bine ca fata s ncerce doar s-l
pcleasc din nou. Trdarea nsemna c nu mai putea avea
ncredere n ea, iar inima i spunea c nu putea s-o ierte.
ntr-un fel, i ddea seama c Teresa i inuse pn la urm
promisiunea iniial pe care i-o fcuse. Svrise toate lucrurile
acelea groaznice mpotriva voinei ei. Ce-i spusese n colib
fusese adevrat. Dar mai tia i c, ntre ei doi, lucrurile nu
aveau s mai fie niciodat niciodat ca nainte.
O mpinse n cele din urm pe Teresa la o parte. Sinceritatea
din ochii ei albatri nu prea reuea s-i diminueze ndoiala.
poate ar trebui s-mi povesteti ce s-a ntmplat.
i-am spus s ai ncredere n mine, i rspunse ea. i-am
spus c vei pi ceva groaznic. Dar n-au fost dect o punere n
scen. Apoi pe faa ei se ntinse un zmbet att de frumos, c
Thomas i dori s gseasc o modalitate de a ierta ce-i fcuse.
Da, dar nu prea s te deranjeze prea tare cnd m-ai
ciuruit cu sulia i m-ai aruncat ntr-o camer de gazare. Thomas
nu-i putea ascunde nencrederea care-i sfia inima. Se uit la
253

Aris, care-i privea timid, de parc ar fi ntrerupt o conversaie

intim.
mi pare ru, spuse biatul.
De ce nu mi-ai spus c ne cunoteam dinainte? rspunse
Thomas. Ce Nu tia ce s spun.
A fost totul o prefctorie, Tom, spuse Teresa. Trebuie s ne
crezi. Ni s-a promis de la bun nceput c nu vei muri. C
povestea asta cu ncperea i avea scopul ei, i-apoi gata. mi
pare att de ru!
Thomas privi n spate la ua nc deschis.
Cred c am nevoie de timp s asimilez toate astea.
Teresa ar fi vrut ca el s o ierte pentru ca totul s fie
numaidect ca nainte. Iar instinctul i spunea s-i ascund
amrciunea, dar lui Thomas i venea foarte greu.
i totui, ce s-a ntmplat nuntru? ntreb Teresa.
Thomas o privi din nou.
Ce-ar fi s vorbeti tu prima, i dup-aia eu. Cred c merit
mcar att.
Ea ncerc s-l apuce de mn, dar el i-o trase, prefcnduse c trebuie s se scarpine pe gt. Cnd vzu expresia de
durere de pe faa ei, simi un fior infim de rzbunare.
Uite ce-i! spuse ea. Ai dreptate. Merii o explicaie. Cred c
acum putem s-i spunem totul nu c-am ti noi prea bine de
ce.
Aris i drese vocea, ncercnd clar s intervin.
Dar e mai bine dac o facem din mers. Sau
alergnd. Ne-au mai rmas doar cteva ore. Astzi e ziua cea
mare.
Cuvintele lui l trezir complet pe Thomas din stupoare. Se
uit la ceas. Mai aveau doar cinci ore i jumtate, dac Aris avea
dreptate i ajunseser ntr-adevr la sfritul celor dou
sptmni Thomas cam pierduse noiunea timpului, netiind
ct sttuse n cmru. i, oricum, nimic nu mai conta dac nu
ajungeau la refugiu. Spera ca Minho i ceilali s-l fi gsit deja.
Bine. S uitm de asta pe moment, spuse el, apoi schimb
subiectul. S-a modificat ceva pe afar? Eu m-am uitat pe
ntuneric, dar
tim, l ntrerupse Teresa. Nici urm de vreo cldire. Nimic.
Ziua arat i mai ru. E un pustiu nesfrit. Nici mcar un copac
sau un deal, darmite un refugiu.
254

Thomas se uit la Aris, apoi din nou la Teresa.

i-atunci, ce-ar trebui s facem? ncotro s mergem? Se
gndi la Minho i Newt, la Poienari, la Brenda i Jorge. I-ai vzut
pe ceilali?
i rspunse Aris:
Toate fetele din grupul meu se ndreapt spre nord, aa
cum trebuie, sunt deja la civa kilometri deprtare de noi. iam vzut prietenii la poalele muntelui la vreo doi-trei kilometri
spre vest de-aici. Nu sunt sigur, dar nu mi se pare s lipseasc
cineva i se ndreapt n aceeai direcie ca i fetele.
Thomas se simi uurat. Prietenii lui reuiser el spera c
toi.
Trebuie s-o lum din loc, spuse Teresa. Doar pentru c nu
vedem nimic nu nseamn c ntr-adevr nu e nimic acolo. Cine
tie ce pune la cale RU? Trebuie s facem ce ne-au spus.
Haidei!
Thomas simi o clip c-i vine s renune, s se aeze i s
uite de toate s lase pur i simplu s se ntmple orice ar fi
fost s se ntmple. Dar senzaia dispru aproape la fel de
repede cum apruse.
Bine, s mergem! Dar s-mi spunei tot ce tii.
De acord, rspunse Teresa. Biei, v in curelele s o lum
la fug dup ce ieim dintre copacii tia uscai?
Aris ncuviin, dar Thomas i ddu ochii peste cap.
Te rog! Doar sunt Alergtor.
Ea ridic din sprncene.
Atunci rmne s vedem cine se oprete primul.
Drept rspuns, Thomas iei primul din zona defriat i intr
din nou n pdurea moart, refuznd s se gndeasc la furtuna
de amintiri i emoii care ncerca s-l doboare.

Cerul nu se lumin prea mult pe msur ce dimineaa nainta.

Aprur nori, gri i deni, att de deni c Thomas n-ar fi avut
nici cea mai vag idee ct era ora dac n-ar fi avut ceas.
Nori. Ultima dat cnd se ntmplase asta
Poate c furtuna asta n-avea s fie chiar att de rea. Poate.
Ieir din pduricea deas de copaci uscai, dar nu se oprir.
O crare vizibil ducea spre valea joas, erpuind ncolo i
ncoace, ca o cicatrice pe faada muntelui. Thomas estim c
avea s le ia vreo dou ore doar s ajung la baza muntelui
255

alergatul pe pante abrupte, alunecoase prea modalitatea

perfect de a-i rupe vreo glezn sau vreun picior. i atunci n-ar
mai fi ajuns la destinaie.
Se puser de acord s mearg rapid, dar nu riscant, dup care
s-i dea bice cnd ajungeau pe teren plan. ncepur s coboare
Aris, apoi Thomas, apoi Teresa. Norii ntunecoi se nvolburau
deasupra lor, n timp ce vntul prea s bat n toate direciile.
Aa cum spusese i Aris, Thomas vedea dou cete n deert, sub
ei pe prietenii lui Poienari, nu departe de baza muntelui, apoi
Grupul B, la vreo doi-trei kilometri mai n fa.
Se simi din nou uurat i i se pru c nainteaz mai uor.
Dup a treia cotitur, Teresa vorbi din spatele lui.
Deci, s ncep de unde-am rmas?
Thomas ncuviin doar. Nu-i venea s cread ce bine se
simea, fizic parc avea stomacul plin, durerea de pe urma
btii dispruse, aerul proaspt i vntul rcoros l fceau s
simt c triete. Habar n-avea ce coninea gazul pe care-l
inhalase, dar nu prea deloc a fi fost otrav. Totui,
nencrederea n Teresa l rodea. Nu voia s se poarte prea
amabil.
Totul a nceput chiar atunci cnd vorbeam cu tine n miezul
nopii prima oar, dup ce-am fost salvai din Labirint. Eram
pe jumtate adormit cnd au aprut nite oameni n camer,
toi mbrcai ciudat. Sinistru. Cu salopete largi i ochelari de
protecie.
Pe bune? ntreb Thomas peste umr. Semnau cu oamenii
pe care-i vzuse el dup ce fusese mpucat.
M-au speriat de moarte i-am ncercat s strig, dar s-a
ntrerupt brusc. Comunicarea noastr telepatic, vreau s spun.
Nu tiu cum am tiut, dar a disprut pur i simplu. i, de atunci,
a funcionat doar cnd i cnd.
Apoi i vorbi n minte:
Acum m auzi perfect, aa-i?
Da. Tu i Aris chiar ai vorbit cnd eram n Labirint?
Pi
Teresa se opri i, cnd Thomas se uit n spate la ea, o vzu
ngrijorat.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, concentrndu-se din nou
asupra crrii din faa lui, ca s nu fac vreo prostie, de pild s
se mpiedice i s se rostogoleasc la vale.
256

 Nu vreau s vorbim despre asta nc.

S Thomas se opri nainte s se apuce s-i rosteasc
gndul cu voce tare. S vorbim despre ce?
Teresa nu-i rspunse.
Thomas fcu tot posibilul s-i urle n minte:
S vorbim despre ce?
Ea mai rmase tcut cteva secunde, apoi i rspunse:
Da, vorbim de cnd am ajuns prima dat n Poian. Mai
ales ct timp am fost n coma aia blestemat.

257

CAPITOLUL 55
Thomas trebui s se foloseasc de toat voina lui ca s nu se
opreasc i s se ntoarc spre ea.
Ce? De ce nu mi-ai spus despre el n Labirint? De parc ar fi
avut nevoie de nc un motiv ca s nu-i plac pe niciunul dintre
ei.
De ce nu mai vorbii? ntreb dintr-odat Aris. Plvrgii
cumva despre mine n cpoarele alea frumuele ale voastre? n
mod neverosimil, biatul nu i se mai prea deloc sinistru lui
Thomas. Ca i cum tot ce se ntmplase n pdurea uscat
fusese doar n imaginaia lui.
Thomas expir greoi aerul care i se acumulase n plmni.
Nu-mi vine s cred. Voi doi ai Se opri, dndu-i seama c
poate nu era chiar att de surprins. l vzuse pe Aris n amintirile
lui tulburi din ultimul vis. i el era implicat n povestea asta,
orice ar fi fost ea. Iar modul n care se purtaser unul cu cellalt
n amintirea aia scurt prea s dea de neles c erau n
aceeai echip. Sau fuseser, oricum.
La naiba! spuse Thomas n cele din urm. Zi mai departe!
Bine, spuse Teresa. Sunt multe de explicat, aa c, deacum nainte, taci i ascult! Ai priceput?
Picioarele lui Thomas se ncinseser de la coborre.
Bine, dar cum tii cnd vorbeti cu mine i cnd cu el?
Cum funcioneaz chestia asta?
Pur i simplu. E ca i cum m-ai ntreba de unde tiu cnd i
spun piciorului drept s se mite i cnd stngului. Pur i
simplu tiu. E o funcie a creierului meu.
i noi doi am vorbit, frate, spuse Aris. Nu-i aminteti?
Bineneles c-mi amintesc, bombni Thomas, enervat i
frustrat dintr-o mie de motive. Dac i-ar fi amintit totul fiecare
detaliu, tia c toate piesele de puzzle s-ar fi mbinat i el ar fi
putut pur i simplu s mearg mai departe. Nu pricepea de ce
RU considerase att de important s le tearg amintirile. Sau
ce era cu scurgerile de informaii din ultima vreme. Erau
intenionate sau accidentale? Un efect ntrziat al Transformrii?
258

Prea multe ntrebri. Prea multe afurisite de ntrebri, toate

fr rspuns.
Bine, spuse el n cele din urm. O s-mi in gura i creierul
nchise. Continu!
Putem vorbi mai ncolo despre mine i Aris. Nici mcar numi amintesc despre ce-am vorbit am uitat aproape tot cnd mam trezit. Coma noastr trebuie s fi fcut parte din Variabile.
Poate ni s-a permis s comunicm ca s n-o lum razna. Doar
am fost implicai n plnuirea ntregii poveti, nu?
Implicai? ntreb Thomas. Nu
Teresa se aplec i-i ddu una n spate.
Parc ziceai c-o s taci din gur.
Da, mormi Thomas.
Oricum, au venit tipii ia n camera mea, n costumele lor
sinistre, i legtura noastr telepatic s-a ntrerupt. Eram
speriat i pe jumtate adormit. La nceput mi s-a prut c e
doar un comar. Apoi mi-au pus ceva la gur, care mirosea
groaznic, i am leinat. Cnd m-am trezit, eram ntr-un pat dintro alt camer, cu nite oameni care stteau pe scaune de
cealalt parte a unui perete de sticl ciudat. Nici mcar nu l-am
vzut pn nu l-am atins semna cu un cmp de for sau
ceva de genul sta.
Da, spuse Thomas. i noi am avut ceva asemntor.
Dup care au nceput s-mi vorbeasc. Atunci mi-au spus
planul, ce trebuia s-i facem eu i Aris i eu urma s-i spun
despre asta. Vorbindu-i n minte, chiar dac el era deja cu grupul
tu. Grupul nostru. Grupul A. M-au luat din camer i m-au
trimis cu Grupul B, apoi ne-au spus despre misiunea de-a ajunge
la refugiu i c avem Ari. Eram speriate, buimcite, dar naveam de ales. Am mers prin tuneluri subterane pn am ajuns
la muni am evitat complet oraul. Cnd ne-am ntlnit n
cldirea aia mic i tot ce s-a ntmplat de cnd v-am nconjurat
n vale, cu armele alea totul a fost planificat.
Thomas se gndi la amintirile vagi din visurile lui. Ceva i
spunea c tiuse c un astfel de scenariu trebuia s se petreac
nc nainte s ajung n Poian sau n Labirint. Avea o
sumedenie de ntrebri pentru Teresa, dar se hotr s mai
atepte puin.
Luar o nou serpentin, dup care Teresa continu.
259

 Sunt sigur doar de dou lucruri. Primul, mi-au spus c,

dac fac ceva care nu e conform planului, te vor omor. Au spus
c au i alte opiuni, orice-o mai fi nsemnnd i asta. Al doilea
lucru e c motivul pentru toate astea era c tu trebuia s te
simi trdat, n mod autentic i total. i-am fcut toate chestiile
alea ca s fim siguri c aa va fi.
Thomas se gndi din nou la amintirile lui. Att el, ct i Teresa
folosiser cuvntul tipare chiar nainte s plece. Oare ce
nsemna asta?
Deci? ntreb Teresa dup ce merser o vreme n tcere.
Deci ce? rspunse Thomas.
Deci ce crezi?
Asta-i tot? Asta-i toat explicaia? Ar trebui s fiu fericit
acum?
Tom, nu puteam s risc. Eram sigur c te vor omor dac
nu-i ascultam. Indiferent ce se ntmpla, tu trebuia s simi c
te-am trdat complet. De-asta m-am strduit atta. Dar de ce a
fost lucrul sta aa de important n-am nici cea mai vag idee.
Thomas i ddu brusc seama c toate informaiile acestea
noi i provocaser o nou durere de cap.
Da, ai jucat foarte convingtor. i faza din cldire? Cnd mai srutat? i de ce trebuia s fie implicat i Aris n chestia
asta?
Teresa l prinse de bra, silindu-l s se opreasc i s se
ntoarc spre ea.
Thomas, au calculat totul. Pentru Variabile. Nu tiu cum se
potrivesc lucrurile.
Thomas ddu ncet din cap.
Aiureala asta n-are nicio logic pentru mine. i scuze c-s
puin nervos.
Am reuit?
Poftim?
Din cine tie ce motiv, ei voiau s te simi trdat, i noi am
reuit. Corect?
Thomas se opri i privi lung n ochii ei albatri.
Da. Ai reuit.
mi pare ru pentru ce-am fcut. Dar eti n via, i eu la
fel. i Aris.
Da, repet el. Nu prea mai avea chef s vorbeasc.
260

 RU a obinut ce voia, i eu am obinut ce voiam. Teresa l

privi pe Aris, care o luase nainte i-i atepta acum la urmtorul
nivel al crrii. Aris, ntoarce-te cu faa spre vale!
Ce? rspunse el. Prea nedumerit. De ce?
Uit-te!
n vocea ei nu se mai simea nicio urm de rutate. Nu se mai
simise de cnd plecaser din camera de gazare, dar asta nu
reui s-l fac pe Thomas dect i mai bnuitor. Ce mai punea la
cale acum?
Aris oft i-i ddu ochii peste cap, dar o ascult i se ntoarse
cu spatele la ei.
Teresa nu ezit. l apuc pe Thomas de dup gt, trgndu-l
spre ea. Thomas nu avu destul putere s se opun.
Se srutar, dar n el nu se strni nimic. Nu simea nimic.

261

CAPITOLUL 56
Vntul se ntei, biciuindu-i i nvolburndu-se.
Tunete bubuir pe cerul care continua s se ntunece,
oferindu-i lui Thomas un pretext s se ndeprteze de Teresa.
Hotr din nou s-i ascund resentimentele. Timpul trecea i
mai aveau cale lung de fcut.
Prefcndu-se ct putu de bine, i zmbi Teresei i spuse:
Cred c-am priceput ai fcut nite chestii ciudate, dar
pentru c ai fost silit, i de-asta sunt acum n via. Cam asta
e, nu-i aa?
Cam aa.
Atunci n-o s m mai gndesc la asta. Trebuie s-i ajungem
din urm pe ceilali. Momentan, cel mai bine era s colaboreze
cu Teresa i Aris dac voia s ajung la refugiu, aa c Thomas
se hotr s-o fac. Se putea gndi mai trziu la Teresa i la tot
ce-i fcuse.
Dac zici tu, spuse ea zmbind forat, de parc ar fi simit
c ceva nu era chiar n regul. Sau poate nu-i plcea ideea c
trebuia s dea ochii cu Poienarii dup tot ce se ntmplase.
Ai terminat? strig Aris, continund s se uite n direcia
opus.
Da! i strig Teresa. i s nu te-atepi s te mai srut
vreodat pe obraz! Cred c-am luat o ciuperc.
Thomas aproape icni cnd o auzi. i relu coborrea, nainte
ca Teresa s apuce s-l ia de mn.

Mai dur o or pn ajunser la baza muntelui. Panta se

atenu puin aproape de poale, permindu-le s grbeasc
pasul. n cele din urm, poteca nu mai coti deloc i ultimul
kilometru i jumtate alergar spre pustiul plan i dezolant care
se ntindea ct vedeai cu ochii. Aerul era fierbinte, dar suportabil
datorit cerului nnorat i vntului.
Thomas nc nu reuea s vad prea bine Grupurile A i B din
faa lor, ale cror trasee se apropiau de punctul de convergen,
mai ales acum c nu mai avea vederea de sus i vzduhul se
umpluse de praf. Dar att bieii, ct i fetele continuau s
262

nainteze n grup compact, ndreptndu-se spre nord. Chiar i de

unde sttea Thomas i vedea mergnd aplecai n vntul care se
nteea.
Ochii l nepau de la praful din aer. i-i tot tergea, nereuind
dect s nruteasc lucrurile, iritndu-i pielea din jurul lor.
Lumea continu s se ntunece, pe msur ce norii se ngroau.
Dup o pauz scurt ca s mnnce i s bea ceva proviziile
li se mpuinau repede , cei trei studiar o clip grupurile din
faa lor.
Nu par s se grbeasc, spuse Teresa, artnd nainte cu o
mn, iar pe cealalt innd-o streain la ochi, s se apere de
vnt. De ce nu alearg?
Pentru c nc avem mai bine de trei ore pn la expirarea
timpului, rspunse Aris, uitndu-se la ceas. Dac n-am dat-o
complet n bar, refugiul ar trebui s fie la doar civa kilometri
de versantul sta al muntelui. Dar nu vd nimic.
Thomas nu voia s recunoasc, ns i pierduse orice
speran c le-ar fi putut scpa ceva de la distan.
Judecnd dup felul cum se trsc, e clar c nici ei nu vd
nimic. nseamn c nu-i acolo deci n-au spre ce s alerge, doar
pur i simplu n deert.
Aris se uit la cerul gri-negricios.
Vremea n-arat prea bine. Dac ne pate o alt furtun din
aia cu fulgere?
Dac-i aa, ar fi mai bine s rmnem n muni, spuse
Thomas. Ce sfrit perfect! se gndi el. Fcui cenu de
fulgere n timp ce cutm un refugiu care nici mcar nu exist.
Hai s-i prindem din urm! spuse Teresa. Dup care vedem
ce facem. Se ntoarse spre cei doi biei i-i puse minile n
olduri. Suntei gata?
Da, spuse Thomas. ncerca s nu se lase copleit de panica
i ngrijorarea care ameninau s-l nghit cu totul. Trebuia s
existe un rspuns la toate acestea. Trebuia.
Aris ridic doar din umeri.
Atunci, la goan! spuse Teresa i dispru nainte ca Thomas
s-i poat rspunde. Aris o urm imediat.
Thomas trase adnc aer n piept. Cine tie de ce situaia de
acum i amintea de prima dat cnd alergase prin Labirint cu
Minho. Ceea ce-l ngrijora. Rsufl i-o porni dup ceilali doi.

263

Dup vreo douzeci de minute de alergat, n care vntul l

silise s fac eforturi de dou ori mai mari dect fcuse
vreodat n Labirint, Thomas i vorbi Teresei n gnd.
Cred c mi-am recptat o parte din amintiri. n vise. Voise
s-i spun asta, dar nu de fa cu Aris. Era un test, mai degrab,
ca s vad cum avea s reacioneze ea la ce-i amintise el. S
vad dac-i putea descoperi adevratele intenii.
Serios? rspunse ea.
Thomas i simi surprinderea.
Da. Chestii ciudate, aleatorii. De cnd eram mic. i erai i
tu acolo. Am vzut cum s-au purtat cu noi cei de la RU. i
cteva lucruri chiar dinainte s mergem n Poian.
Ea se opri nainte s rspund, temndu-se poate s-l ntrebe.
Dar n cele din urm spuse:
E ceva care ne poate fi de ajutor? i aminteti multe din ce
ai visat?
Cea mai mare parte. Dar nu destul ca s neleg mare
lucru.
Ce-ai vzut?
Thomas i povesti fiecare amintire sau vis pe care le
avusese n ultimele dou sptmni. Visul cu mama lui, cel n
care auzise vorbindu-se despre operaie, visul n care ei doi i
spionau pe cei de la RU, auzind lucruri care nu prea aveau
sens. Visul n care testau i exersau telepatia. i, n cele din
urm, cel n care se despriser chiar nainte s plece el n
Poian.
Deci Aris era acolo? ntreb ea, dar, nainte ca el s apuce
s-i rspund, continu. Bineneles, asta tiam deja. C noi trei
am fost implicai de la nceput. Dar e ciudat c-au murit toi,
nlocuitorii, toate celelalte. Ce crezi c-nseamn?
Nu tiu, rspunse el. Dar cred c, dac am avea timp s
stm i s discutm, ne-am putea ajuta reciproc s ne amintim
totul.
i eu. Tom, mi pare foarte ru! mi dau seama c i-e greu
s m ieri.
Tu ai proceda altfel?
Nu. ntr-un fel, am cam acceptat ideea. C merita s pierd
tot ceea ce-ar fi putut fi ntre noi ca s te salvez.
Thomas habar n-avu cum s-i rspund.
264

Nu c-ar fi putut s mai vorbeasc nici dac-ar fi vrut. Vntul

urla n jurul lor, praful i deeurile zburau prin vzduh, norii se
nvolburau i se nnegreau tot mai tare, iar distana dintre ei i
ceilali se scurta tot mai mult
Pur i simplu nu mai aveau timp.
Alergar mai departe.

Vzur cele dou grupuri din faa lor ntlnindu-se n cele din
urm. Interesant, dar lui Thomas i se pru c ntlnirea lor nu fu
deloc accidental. Fetele din Grupul B ajunser ntr-un punct i
se oprir. Apoi Minho Thomas l vedea clar acum i se simea
uurat c era viu i sntos i Poienarii i schimbar direcia
i-o luar i ei spre est, ctre ele.
Iar acum, la vreo opt sute de metri de ei, stteau toi n jurul a
ceva pe care Thomas nu-l putea vedea, nghesuindu-se ntr-un
cerc strmt i uitndu-se la acel ceva, orice-ar fi fost el.
Ce se-ntmpl acolo? l ntreb Teresa n gnd.
Nu tiu, rspunse el.
Ei doi i Aris grbir pasul.

Dup alte cteva minute de alergat pe cmpia biciuit de

vntul prfos, ajunser lng ceilali.
Minho se ndeprtase de grup i sttea cu faa spre ei cnd
ajunser. Avea braele ncruciate, hainele murdare, prul
unsuros i pe fa nc i se vedeau urme de la arsuri. Dar
zmbea. Lui Thomas nu-i venea s cread ce bine i fcea s
vad din nou rnjetul acela ncrezut.
Era i timpul s ne ajungei, mototolilor! le strig Minho.
Thomas se opri chiar n faa lui i se aplec s-i trag
rsuflarea cteva secunde, dup care se ndrept din nou.
Credeam c-o s v pruii de moarte cu fetele alea dup ce
ne-au fcut. Sau mi-au fcut, cel puin.
Minho se uit la grupul amestecat de biei i fete, dup carel privi din nou pe Thomas.
Pi, n primul rnd, au arme mai napa ca noi, ca s nu mai
pomenim de arcuri i sgei. n plus, o tip pe care-o cheam
Harriet ne-a explicat totul. Noi ar trebui s fim surprini c mai
eti cu ei. Se ncrunt la Teresa, apoi la Aris. N-am avut niciodat
ncredere n niciunul dintre trdtorii tia blestemai.
Thomas ncerc s nu arate ct era de bulversat.
265

 Sunt de partea noastr. Crede-m! i ntr-un mod ciudat,

anapoda, chiar ncepea s cread i el asta. Orict de dezgustat
ar fi fost cnd se gndea la cele ntmplate.
Minho rse cu amrciune.
M gndeam eu c-o s spui ceva de genu sta. Las-m s
ghicesc: e-o poveste lung?
Da, foarte lung, rspunse Thomas, apoi schimb subiectul.
De ce v-ai oprit aici? La ce se uit toat lumea?
Minho se ddu la o parte, ducndu-i braul la spate.
Arunc i tu un ochi! Dup care le strig celor dou grupuri:
Hei, facei loc!
Civa Poienari i mai multe fete se uitar n spate, dup care
se ddur ncet la o parte pn cnd n mulime se form o
sprtur ngust. Thomas vzu imediat c obiectul care captase
atenia tuturor era un simplu b, nfipt n solul arid. De partea
lui de sus era prins o panglic portocalie, fluturnd n vnt, pe
care fuseser tiprite nite litere.
Thomas i Teresa se uitar scurt unul la cellalt. Apoi Thomas
naint s vad mai bine. Deslui deja literele negre de pe
panglica portocalie nainte s ajung lng semn.
REFUGIUL

266

CAPITOLUL 57
n pofida vntului i a mulimii din jurul lui, lumea amui
pentru Thomas pre de un minut, ca i cnd i-ar fi bgat vat n
urechi. Czu n genunchi i ntinse amorit mna spre panglica
portocalie care flutura n vnt. sta era refugiul? Nu o cldire, un
adpost, ceva?
Apoi, la fel de repede cum dispruse, zgomotele ddur din
nou nval, aducndu-l napoi la realitate. n primul rnd vuietul
vntului i plvrgelile celorlali.
Se ntoarse spre Teresa i Minho, care stteau unul lng
cellalt, cu Aris n spate iindu-se peste umerii lor.
Thomas se uit la ceas.
Mai avem mai bine de-o or. Refugiul nostru e-un b nfipt
n pmnt? Era nedumerit nu prea tia ce s cread sau s
spun.
N-a fost chiar aa de ru, dac stai s te gndeti, spuse
Minho. Mai bine de jumtate am rmas n via. Ba dintre fete
chiar mai multe.
Thomas se ridic, ncercnd s-i in furia n fru.
Ai nnebunit deja de Ari? Da, am ajuns aici. Vii i
nevtmai. La un b.
Minho i arunc o privire batjocoritoare.
Frate, nu ne-ar trimite ei aici fr motiv. Am reuit s
ajungem n intervalul de timp pe care ni l-au acordat. Acum hai
s ateptm s treac timpul i-o s se-ntmple ceva.
Asta m ngrijoreaz, de fapt, spuse Thomas.
Nu-mi place deloc ideea, adug Teresa, dar sunt de acord
cu Thomas. Dup tot ce ne-au fcut, ar fi mult prea uor s pun
un semn aici, dup care s vin s ne ia ntr-un elicopter drgu
drept rsplat. Urmeaz ceva ru.
Aa o fi, trdtoareo, zise Minho, fr s-i ascund ura
fa de Teresa. Nu vreau s mai aud nimic de la tine. Se
ndeprt, mai furios dect l vzuse Thomas vreodat.
Thomas o privi pe Teresa, care era evident surprins.
N-ar trebui s te mire.
Ea ridic doar din umeri.
267

 M-am sturat s-mi tot cer scuze. Am fcut ce trebuia.

Lui Thomas nu-i venea s cread c Teresa vorbea serios.
n fine. Trebuie s-l gsesc pe Newt. Vreau s
nainte s-i termine fraza, Brenda iei din mulime, uitnduse cnd la el, cnd la Teresa. Vntul i zburtcea prul lung n
toate prile, aa c i-l tot ddea dup urechi, dar fr rezultat.
Brenda, spuse Thomas. Din cine tie ce motiv, se simea
vinovat fa de ea.
Bun! spuse Brenda, oprindu-se chiar n faa lui i a Teresei.
Ea e tipa de care-mi ziceai? Cnd ne oploiserm n camionul
la?
Da. Thomas vorbise nainte s-i dea seama. Nu. Adic
Da.
Teresa ntinse mna, i Brenda i-o scutur.
Sunt Teresa.
mi pare bine, rspunse Brenda. Eu sunt o Defect,
nnebunesc ncet-ncet. mi tot vine s-mi rod degetele i s
omor oameni aiurea. Thomas a promis c m salveaz. Chiar
dac era evident c glumea, nu schi niciun zmbet.
Thomas trebui s-i mascheze o tresrire.
Foarte amuzant, Brenda!
M bucur s vd c nc poi glumi pe tema asta, spuse
Teresa. Dar expresia ei ar fi putut nghea i iadul.
Thomas se uit la ceas. Mai erau cincizeci i cinci de minute.
Eu trebuie s vorbesc cu Newt. Se rsuci i se
ndeprt rapid nainte ca vreuna dintre fete s poat spune
ceva. Voia s fie ct mai departe de amndou.

Newt sttea pe jos, alturi de Tigaie i de Minho, de parc ar fi

ateptat sfritul lumii.
Vntul turbat devenise mai umed i norii care se umflau i se
nvolburau deasupra lor coborser destul de mult,
transformndu-se ntr-un fel de cea ntunecoas care avea s
nghit pmntul. Cerul se lumina pe alocuri, petice ncinse
violete i portocalii pe ntinderea cenuie. Thomas nc nu
vzuse un fulger, dar tia c acestea aveau s vin. Prima lor
furtun ncepuse tot aa.
Salut, Tommy! spuse Newt cnd Thomas se aez lng el
i-i cuprinse genunchii. Dou cuvinte simple, linitite. Ca i cum
Thomas ar fi fost plecat ntr-o plimbare, nu rpit i aproape ucis.
268

 M bucur c-ai ajuns pn aici, spuse Thomas.

Tigaie pufni n rsul lui obinuit ca un ltrat.
i nou ne pare bine pentru tine. Dei se pare c tu te-ai
distrat mai tare. i petreci timpul cu zeia iubirii. S-neleg c vai srutat i mpcat?
Nu chiar, spuse Thomas. N-a fost deloc amuzant.
Deci, ce s-a ntmplat? ntreb Minho. Cum poi s mai ai
ncredere n ea dup tot ce-a fost?
La nceput, Thomas ezit, dar tia c trebuia s le spun tot.
i ce moment ar fi fost mai bun dect acesta? Trase adnc aer n
piept i ncepu s vorbeasc. Le spuse despre planul celor de la
RU n privina lui, despre tabra fetelor, despre discuia cu
Grupul B i camera de gazare. Pentru el lucrurile continuau s naib nicio logic, dar se simea puin mai bine acum c le
povestise prietenilor lui.
i-ai iertat-o pe cotoroana aia? ntreb Minho cnd Thomas
ncheie. Eu n-am s-o iert. Nu-mi pas de ce vor s fac
descreieraii ia de la RU. Sau de ce vrei tu s faci. Dar eu nam ncredere n ea, nici n Aris, i nu-mi place de niciunul.
Newt pru s se gndeasc mai bine la toate astea.
Au fcut toate astea tot teatrul la doar ca s te fac s
te simi trdat? N-are sens, ce naiba!
Mie-mi spui? bombni Thomas. i nu, n-am iertat-o. Dar
cred c momentan suntem n aceeai barc. Se uit n jur
majoritatea stteau pe jos, cu ochii aintii n deprtare. Nimeni
nu prea vorbea i cele dou grupuri nu se amestecaser. Dar
voi, biei? Cum ai ajuns aici?
Am gsit o trectoare n munte, rspunse Minho. A trebuit
s ne luptm cu nite Defeci care-i stabiliser tabra ntr-o
peter, dar, n afar de asta, n-am avut probleme. Dei
aproape am rmas fr ap i mncare. i m dor picioarele. i
sunt sigur c-o s m mai loveasc un blestemat de fulger i-o s
art ca o bucat de costi fript de-a lui Tigaie.
Da, spuse Thomas. Se uit la muni i aproxim c fcuser
vreo ase kilometri i jumtate de la poalele acestora. Poate-ar
trebui s abandonm toat chestia asta cu refugiul i s ne
cutm adpost. Dar i ddu seama pe loc c nu era o opiune
viabil. Cel puin nu nainte s le expire timpul.

269

 Nici gnd! rspunse Newt. N-am ajuns pn aici ca s nentoarcem. S sperm c furtuna asta afurisit mai ntrzie puin.
Se uit n sus, la norii aproape negrii, i se schimonosi.
Ceilali trei Poienari tcur. Vntul continuase s se
nteeasc, aa c oricum abia se puteau auzi printre vuiete i
vjituri. Thomas se uit la ceas.
Treizeci i cinci de minute. Nici vorb ca furtuna s
Ce-i aia? strig Minho, srind n poziie de drepi i artnd
spre un punct n spatele lui Thomas.
Thomas se ntoarse s vad, ridicndu-se n picioare, alarmat.
Groaza de pe faa lui Minho fusese inconfundabil.
La vreo zece metri de grup, o bucat mare de pmnt se
deschidea. Un ptrat perfect lat de vreo cinci metri pivot pe
o ax diagonal pn cnd partea cu pmnt deasupra dispru,
nlocuit de ceea ce se aflase dedesubt. Sunetul oelului huruind
i rsucindu-se strpunse aerul, acoperind vntul care urla. n
scurt timp, ptratul se ntorsese complet. Acum, o suprafa de
material negru, cu un obiect ciudat deasupra, nlocuia ceea ce
fusese cndva doar pmnt uscat.
Poriunea ridicat era lunguia i alb, cu marginile rotunjite.
Thomas mai vzuse ceva asemntor. Dup ce scpaser din
Labirint i ajunseser n ncperea enorm de unde veneau
Dureroii, vzuser zeci de astfel de containere, ca nite sicrie.
Nu avusese timp s se gndeasc atunci prea mult la ele, dar
acum, c le vedea din nou, i trecu prin cap c n alea trebuie s
fi stat sau dormit? Dureroii cnd nu vnau oameni prin
Labirint.
nainte ca el s apuce s reacioneze, i alte seciuni din solul
deertului, n jurul lor, ncepur s se roteasc, deschizndu-se
ca nite flci enorme, ntunecoase.
Zeci.

270

CAPITOLUL 58
Hrjitul metalic i asurzi n timp ce seciunile ptrate se
rsuceau ncet pe axele lor. Thomas i puse minile pe urechi,
ncercnd s nbue sunetul. Ceilali fceau la fel. Peste tot n
jurul lor, rspndite uniform i ncercuind complet zona n care
se aflau ei, petice din solul deertului se roteau pn ce
pmntul disprea cu totul, nlocuit n cele din urm de un
ptrat mare negru, i, cnd se opreau n sfrit cu un zngnit,
pe fiecare dintre ele se afla cte un sicriu alb bulbos. Erau cel
puin treizeci de toate.
ntr-un final, scrnetul metalului ncet. Nimeni nu vorbea.
Vntul scurma pmntul, suflnd torente de praf i rn peste
containerele rotunjite, scond un uier sfrmicios. Era att de
dens, c se transform ntr-un zgomot care-l nfior pe Thomas.
Trebui s mijeasc ochii ca s-i poat ine deschii. Nimic
altceva nu se mai micase de cnd apruser obiectele acelea
ciudate, parc de pe alt lume. Doar vuietul i vntul, i frigul, i
usturimea din ochi.
Tom! l strig Teresa.
Da.
i aminteti de chestiile alea, nu-i aa?
Da.
Crezi c au Dureroi n ele?
Thomas i ddu seama c exact la asta se gndea i el, dar
se resemnase deja i cu gndul c nu se putea atepta la nimic.
Se gndi puin nainte s rspund.
Nu tiu. Dureroii aveau corpuri foarte umede le-ar fi
greu aici. Prea un gnd prostesc, dar el se aga de orice.
Poate c trebuie s intrm n ele, spuse ea dup o pauz
scurt. Poate c sunt refugiul nostru sau ne vor transporta
undeva.
Lui Thomas nu-i plcea deloc ideea, dar se gndi c poate
Teresa avea dreptate. i ntoarse privirea de la capsulele
enorme i-o cut cu ochii. Ea venea deja spre el. Din fericire,
singur. Nu le-ar fi fcut fa i ei, i Brendei n acelai timp.
271

 Hei! spuse el cu voce tare, dar vntul pru s fure sunetul

nainte s-i plece de pe buze. ntinse mna dup a ei, dar i-o
trase repede napoi, aproape uitnd c lucrurile se schimbaser
ntre ei. Ea nu pru s observe. Ajunse lng Minho i Newt i-i
nghionti drept salut. Acetia se ntoarser spre ea i Thomas se
apropie de ei, s se sftuiasc.
Deci, ce facem? ntreb Minho. O privi enervat pe Teresa,
de parc n-ar fi vrut-o s ia parte la luarea deciziilor.
i rspunse Newt:
Dac chestiile alea au blestemai de Dureroi de-ia n ele,
mai bine ne pregtim de lupt.
Despre ce vorbii?
Thomas se ntoarse i le vzu pe Harriet i pe Sonya Harriet
fusese cea care vorbise. Brenda sttea chiar n spatele lor, iar
Jorge lng ea.
A, grozav! bombni Minho. Cele dou regine ale mreului
Grup B.
Harriet se fcu a nu-l fi auzit.
Bnuiesc c-ai vzut i voi capsulele alea n ncperea din
Labirint. Sigur acolo se ncrcau Dureroii sau ce-or fi fost ei.
Da, spuse Newt. Asta trebuie s fie.
Cerul cri i bubui, scnteile se nteir. Vntul le smulgea
hainele i prul i totul mirosea a umezeal, dar i a praf o
combinaie ciudat. Thomas i verific din nou ceasul.
Mai avem doar douzeci i cinci de minute. Ori o s ne
luptm cu Dureroi, ori trebuie s intrm n sicriele alea enorme
la momentul potrivit. Poate c sunt
Un ssit ascuit strbtu aerul din toate direciile. Sunetul i
perfor timpanele lui Thomas, care-i puse din nou minile pe
urechi. Observ micare pe circumferina cercului format n jurul
lor i privi cu atenie ce se ntmpla cu capsulele albe enorme.
Dungi de lumin albstruie aprur pe cte o parte a
containerelor, lindu-se pe msur ce jumtile de sus se
ridicau, deschizndu-se pe balamale, precum capacele unor
sicrie. Nu scoteau niciun sunet, cel puin nimic care s se aud
prin vuietul vntului i bubuitul tunetelor. Thomas i simi i pe
ceilali apropiindu-se ncet unul de cellalt, strngndu-se la un
loc. Toi ncercau s se ndeprteze ct mai mult de capsule. n
scurt timp erau toi adunai la un loc, ncercuii de vreo treizeci
de containere albe rotunjite.
272

Capacele continuar s se mite pn se deschiser complet

i czur la pmnt. n fiecare recipient se afla ceva mthlos.
Thomas nu distingea mare lucru, dar nu erau braele ciudate ale
Dureroilor. Deocamdat nu se mica nimic, dar Thomas tia c
nu trebuie s lase garda jos.
Teresa? o chem el n gnd. Nu ndrznea s vorbeasc
suficient de tare ca s fie auzit dar trebuia s discute cu
cineva, altfel simea c-i pierde minile.
Da.
Cineva ar trebui s arunce o privire. S vad ce-i n ele.
Thomas nu prea voia ns s fie el acela.
S mergem mpreun! spuse Teresa pe un ton degajat.
El fu surprins de curajul ei.
Uneori i vin nite idei teribile, i rspunse el. ncercase s
sune sarcastic, dar tia c ceea ce-i spusese coninea o doz de
adevr mai mare dect voia s recunoasc. Era ngrozit.
Thomas! strig Minho. Vntul, n continuare slbatic, era
deja nbuit de tunetele i fulgerele care se apropiau, care
mugeau i explodau ca un foc de artificii deasupra lor i la
orizont. Furtuna era pe punctul de a se dezlnui cu furie.
Ce-i? i strig Thomas.
Tu, eu i Newt! Mergem s verificm!
Thomas era pe punctul de a se urni din loc, cnd ceva alunec
dintr-o capsul. Cei aflai mai aproape de el icnir toi odat i
Thomas se ntoarse s vad mai bine. Ceva se mica n toate
capsulele, dar nu nelegea prea bine ce anume. Orice-ar fi fost
fiinele acelea, ieeau acum din casele lor alungite. Thomas i
concentr atenia asupra capsulei care era cel mai aproape de
el, silindu-se s disting cu ce anume avea s se confrunte.
Un bra diform atrna peste margine, legnndu-i mna la
civa centimetri de sol. Avea patru degete desfigurate cioturi
de carne de un bej bolnvicios, niciunul de aceeai lungime.
Toate zvcneau i ncercau s prind ceva inexistent, de parc
fptura dinuntru ncerca s se agae de ceva ca s se trag
afar. Braul era plin de riduri i cocoloae i avea ceva extrem
de ciudat chiar n locul n care ar fi trebuit s fie cotul. O
proeminen sau excrescen perfect rotund, cu diametrul de
vreo zece centimetri, portocalie, strlucind puternic.
Parc un bec.
273

Monstrul continu s ias din capsul. Apru un picior, cu o

mas crnoas n loc de lab, cu patru degete ciuntite zvcnind
la fel de tare ca i cele de la mini. Iar n locul genunchiului cu o
alt sfer din aceea portocalie, ciudat, aparent crescut direct
din piele.
Ce-i aia? ip Minho peste zgomotul furtunii care se
dezlnuia.
Nu-i rspunse nimeni. Thomas era nucit, se holba la creatura
din capsul hipnotizat i ngrozit n acelai timp. n cele din
urm i ntoarse privirea ndeajuns ct s vad ali montri
asemntori ieind din fiecare container toi n acelai ritm.
Dup care i mut din nou privirea asupra celui aflat mai
aproape de el.
Acesta reuise s ctige suficient for n braul i piciorul
drept ca s nceap s-i trag restul corpului afar. Thomas
continu s priveasc ngrozit, cum abominabila creatura se
zvrcolete i zvcnete, pn cnd se cltin peste marginea
capsulei deschise i se mpletici la pmnt. Avea o form
oarecum uman, dei era cu civa centimetri mai nalt dect
toi Poienarii. Era gol i grosolan, cu cicatrici i cute. Pe Thomas
cel mai mult l neliniteau excrescenele acelea bulboase, vreo
dousprezece n total, presrate pe tot corpul matahalei i
strlucind puternic, portocalii. Cteva pe piept i pe spate. Una
la fiecare cot i genunchi becul de pe genunchiul drept i se
sparse, scprnd scntei peste tot, cnd creatura ateriz pe
pmnt i cteva ieind dintr-o grmad mare de ceea ce ar
fi trebuit s fie capul, dei n-avea nici ochi, nici nas, nici gur
sau urechi. i nici pr.
Monstrul se ridic pe picioare, se legn puin ncercnd s-i
in echilibrul, dup care se ntoarse cu faa spre grupul de
oameni. Thomas arunc o privire rapid n jur i vzu c toate
creaturile ieiser din capsule i formaser un cerc n jurul lor.
La unison, namilele i ridicar braele spre cer. Apoi, dintrodat, din vrfurile butucnoase ale degetelor le nir nite
lame mici, i la fel din degetele de la picioare i din umeri.
Fulgerele se reflectau pe suprafaa lor ascuit i argintie. Dei
nu preau s aib nicio gur, un geamt mortal, sinistru eman
din trupurile monstruoase un sunet pe care Thomas mai mult l
simi dect l auzi. i trebuia s fi fost foarte puternic dac
rsunase peste tunetele comareti.
274

 Poate c-ar fi fost mai bine s fie Dureroi, i spuse Teresa n

minte.
Seamn destul de mult cu ei, aa c e evident cine i-a
creat, i rspunse Thomas, chinuindu-se s rmn calm.
Minho se rsuci rapid spre mulimea din jurul lui, care nc se
uitau cu gurile cscate.
Sunt cam unul de om! Apucai orice putei!
Ca i cnd l-ar fi auzit, creaturile echipate cu becuri ncepur
s nainteze. Primii pai fur mai greoi, dar dup aceea devenir
tot mai stabili, mai puternici i mai agili. i erau tot mai aproape
cu fiecare pas.

275

CAPITOLUL 59
Teresa i ddu lui Thomas un cuit foarte lung, aproape ca o
sabie. El nu-i putea da seama unde le ascunsese ea pe toate
pn atunci, cci, pe lng suli, mai strngea acum n mn i
un pumnal mic.
n timp ce uriaii se apropiau, Minho i Harriet vorbir fiecare
cu grupul su, aranjndu-i pe toi pe poziii. Strigtele i ordinele
lor erau sfrmate de vnt nainte ca Thomas s poat auzi
ceva. ndrzni s-i ntoarc privirea de la montrii care se
apropiau ndeajuns ct s se uite la cer. Lujeri de lumin se
bifurcau i se arcuiau la baza norilor ntunecoi, care preau s
atrne la doar civa zeci de centimetri deasupra lor. Mirosul
acid al electricitii impregna aerul.
i cobor din nou privirea, aintind-o asupra creaturii aflate cel
mai aproape de el. Minho i Harriet reuiser s adune grupurile
la un loc, ntr-un cerc aproape perfect, cu faa spre exterior.
Teresa sttea lng Thomas, i acesta i-ar fi spus ceva dac n-ar
fi avut mintea att de golit. Era uluit.
Cele mai recente monstruoziti create de RU se aflau la
doar zece metri de ei.
Teresa l nghionti n cele din urm n coaste. O vzu artnd
spre una dintre creaturi, comunicndu-i avnd grij ca el s
tie ce duman i alesese. El ncuviin, apoi fcu semn spre
cel despre care crezuse de la bun nceput c era al lui.
Opt metri.
Thomas se gndi brusc c era o greeal s-i atepte c
trebuiau s se rsfire. Probabil c Minho avu deodat aceeai
idee.
Acum! strig eful lor, cu un ltrat sec i distant printre
sunetele furtunii. La atac!
n aceeai clip l npdir o grmad de gnduri. i fcea
griji pentru Teresa, chiar dac lucrurile se schimbaser ntre ei.
i fcea griji pentru Brenda, care atepta cu stoicism la doar
civa metri mai ncolo, i regreta c abia dac-i vorbiser de
cnd se regsiser. i-o imagin ajungnd pn aici doar ca s
fie ucis de o creatur oribil creat de oameni. Se gndi la
276

Dureroi i la cum i atacaser el, Chuck i Teresa n Labirint ca

s ajung la Stnc i n Gaur, la Poienarii care luptaser i
muriser ca ei s poat tasta codul i s opreasc totul.
Se gndi la toate prin cte trecuser ca s ajung pn acolo,
numai ca s se confrunte din nou cu o armat de fiine
tehnicizate trimis de RU. Se ntreb ce nsemnau toate astea,
dac merita s mai ncerce s supravieuiasc. i veni apoi n
minte imaginea lui Chuck aruncndu-se n faa cuitului pentru
el. i asta fu de ajuns ca s-l scoat din acea fraciune de
secund de ndoial i team. ipnd din toi rrunchii, nl
cuitul uria deasupra capului, inndu-l cu ambele mini, i se
arunc nainte, direct spre monstrul lui.
n stnga i n dreapta, ceilali atacar i ei, dar Thomas nici
nu-i bg n seam. Trebuia s-i ignore, i impusese s-o fac.
Dac nu reuea s-i nving monstrul, nu i-ar fi fost de niciun
folos s-i fac griji pentru ceilali.
Se apropie. Cinci metri. Trei metri. Doi. Creatura se oprise din
mers, ncordndu-i picioarele n poziie de lupt, cu minile
ntinse nainte i lamele ndreptate direct spre Thomas. Luminile
acelea portocalii strlucitoare pulsau acum, cnd mai intense,
cnd mai slabe, de parc hidoasa fptur chiar ar fi avut o inim
pe undeva. Faptul c nu avea fa era monstruos, dar l ajut pe
Thomas s o considere doar o mainrie. Doar o arm creat de
om, care voia s-l ucid.
Chiar nainte s ajung la ea, Thomas lu o hotrre.
Se ls s alunece n genunchi i-i roti arma ca pe o sabie,
ntr-un arc, nfignd lama n piciorul drept al monstrului cu o
lovitur puternic, definitiv, cu ambele mini. Cuitul intr doi
centimetri i jumtate n piele, dar se lovi apoi de ceva att de
dur, nct Thomas i simi ambele brae zbrnind.
Creatura nu se mic, nu se retrase, nu scoase niciun sunet,
uman sau inuman. i azvrli n schimb ambele mini n jos, spre
locul n care Thomas sttea acum ngenuncheat, cu sabia nfipt
n carnea lui. Thomas i-o smulse din picior i se arunc pe spate
chiar n clipa cnd lamele se ciocnir n locul unde-i fusese
capul. Czu pe spinare i se tr de-a-ndratelea, ndeprtnduse de monstru, care naint i el doi pai, lovind cu cuitele de la
picioare, aproape nimerindu-l.
Namila scoase apoi un rcnet aproape identic cu gemetele
fantomatice ale Dureroilor i se arunc la pmnt, mturnd
277

cu braele n jur, ncercnd s-l mpung pe Thomas. Thomas se

rsuci, rostogolindu-se de trei ori, i auzi vrfurile metalice
hrind pe pmnt. n cele din urm risc i sri n picioare,
alergnd civa metri nainte s se ntoarc din nou, i s apuce
strns sabia. Creatura tocmai se ridica i ea, despicnd aerul cu
degetele ei butucnoase.
Thomas trase puternic aer n piept i-i vzu pe ceilali luptnd.
Minho mpungea i njunghia, cu cuite n ambele mini.
Monstrul lui se ddea efectiv napoi, ndeprtndu-se. Newt se
tra de-a builea, iar creatura cu care se lupta chiopta n urma
lui, evident rnit, ncetinind. Teresa era cel mai aproape de el,
srind, aprndu-se i mpungndu-i dumanul cu coada
suliei. Oare de ce fcea asta? i monstrul ei prea destul de
grav rnit.
Thomas se concentr din nou asupra propriei matahale. Se
feri de o strfulgerare argintie i simi un curent trecndu-i prin
pr dup lovitura monstrului. Se rsuci i se ls aproape de
pmnt, njunghiind la ntmplare, n timp ce monstrul l
urmrea i aproape l nimeri de alte cteva ori. Thomas lovi una
dintre excrescenele cu becuri portocalii: scntei srir peste tot
i lumina se stinse imediat. tiind c norocul n-avea cum s-i
dureze, se arunc la pmnt, strngndu-se ghem i
rostogolindu-se, ca s se ridice apoi pe picioare cam un metru
mai ncolo.
Creatura se opri cel puin att ct i trebuise lui Thomas ca
s scape dar acum l urmrea din nou. O idee ncepu s
ncoleasc n mintea lui Thomas i deveni tot mai clar cnd se
uit din nou la Teresa, al crei monstru ataca acum ezitant,
ncet. Teresa continua s loveasc becurile, sprgndu-le ntr-o
explozie de artificii. Distrusese cel puin trei ptrimi dintre ele.
Becurile. Trebuia doar s distrug becurile. Aveau legtur cu
puterea, sau viaa, sau fora creaturii. Oare s fie chiar att de
uor?
Privi rapid n jurul lui, pe cmpul de lupt, i vzu c i ali
civa se prinseser, dar majoritatea nu, ci luptau cu disperare
s reteze membre, muchi, piele, ratnd complet becurile. Doi
adolesceni erau deja ntini la pmnt, plini de rni, lipsii de
via. Un biat. O fat.
Thomas i schimb metoda. n loc s atace nesbuit, se
arunc i inti unul dintre becurile de pe pieptul monstrului.
278

Rat, despicnd doar pielea glbuie ridat. Creatura ncerc s-l

loveasc, dar Thomas se trase n spate chiar cnd vrfurile
lamelor i sfiar bluza. Dup care atac din nou, intind nc o
dat acelai bec. De data aceasta l nimeri, sprgndu-l,
declannd o explozie de scntei. Matahala se opri o secund,
dup care lu din nou poziie de lupt.
Thomas o nconjur, srind nainte i napoi, mpungnd,
mpingnd, lovind.
Poc, poc, poc.
Una din lame l tie pe antebra, lsnd n urma ei o dr
lung de-un rou aprins. Thomas atac din nou. i din nou.
Poc, poc, poc. neau scntei, iar creatura tremura i se
zvrcolea cu fiecare bec spart.
Timpul ct i trebuia ca s-i revin devenea tot mai lung cu
fiecare lovitur. Thomas mai simi cteva zgrieturi i tieturi,
dar nimic serios. Continu s atace sferele portocalii.
Poc, poc, poc.
Fiecare mic victorie slbea puterile namilei pn cnd
aceasta ncepu s chiopteze vizibil, dei nu ncet s ncerce
s-l spintece pe Thomas. El ataca necontenit, sprgnd tot mai
uor bec dup bec. Dac ar fi putut s-o termine rapid, s-o
omoare. Atunci ar fi putut s-i ajute i pe alii. S pun capt o
dat pentru
O lumin orbitoare strluci n spatele lui, dup care un sunet
de parc ar fi explodat tot universul i destrm scurtul moment
de bucurie i speran. Un val invizibil l trnti pe burt,
smulgndu-i sabia din mn. Czu i creatura, i un miros de ars
invad aerul. Thomas se rostogoli pe-o parte s priveasc i
vzu o gaur neagr masiv n pmnt, fumegnd. Un picior i o
mn cu lame de la unul dintre montri atrnau pe margine.
Restul corpului nu se mai vedea.
Trsnise. Chiar n spatele lui. Furtuna se dezlnuise n sfrit.
Thomas ridic privirea i vzu cioburi de cldur alb
ncepnd s cad din norii negri de deasupra.

279

CAPITOLUL 60
Fulgerele explodau peste tot n jurul lui, tunetele bubuiau
asurzitor, dre de rn zburau prin aer din toate direciile. Se
auzir ipete unul dintre ele ntrerupt brusc, o fat. i mirosul
acela de ars. nbuitor. Trsnetele ncetar la fel de rapid
precum ncepur. Dar lumina continu s se aprind n nori i
ploaia ncepu s cad uvoaie.
Thomas nu se micase n timpul primei rafale de fulgere. Nu
avea motive s cread c ar fi fost mai n siguran n vreun alt
loc. Dar, dup trsnet, se tr de-a builea, uitndu-se n jur, ca
s vad ce-ar fi putut s fac sau unde ar fi putut s fug nainte
s fie prjit.
Creatura cu care se luptase era moart. Jumtate din trup i se
nnegrise, cealalt lipsea. Teresa sttea deasupra dumanului ei,
lovind cu coada suliei ultimul bec. Scnteile se stinser ssind.
Minho era la pmnt, dar se ridica ncet. Newt sttea pur i
simplu n picioare, suflnd adnc, greoi. Tigaie se aplec i
vomit. Unii erau ntini pe jos; alii Brenda i Jorge, de pild
nc se luptau cu montrii. Un tunet rsun n jurul lor, i un
fulger scnteie n ploaie.
Thomas simea c trebuia s fac ceva. Teresa nu era prea
departe de el. Sttea aplecat la civa pai de creatura moart,
cu minile pe genunchi.
Trebuie s ne-adpostim! i spuse el n minte.
Ct timp mai avem?
Thomas miji ochii la ceas.
Zece minute.
Ar trebui s ne bgm n capsule. Teresa i fcu semn spre
cea mai apropiat, care sttea deschis, ca o coaj de ou
perfect tiat. Jumtile n mod sigur se umpluser de acum cu
ap.
Lui Thomas i plcu ideea.
Dac nu le putem nchide?
Ai vreun plan mai bun?
Nu. Thomas o apuc de mn i-o lu la fug.
280

 Trebuie s le spunem celorlali! i zise ea n timp ce se

apropiau de capsul.
Se prind ei. El tia c nu mai puteau atepta trsnetele ar
fi putut s-i loveasc n orice clip. Ar fi fost toi mori pn s
apuce s mai spun cuiva. Trebuia s aib ncredere c prietenii
lui aveau s se salveze singuri. tia c putea s se ncread n
ei.
Ajunser la capsul chiar n timp ce alte cteva fulgere
despicar cerul n zigzag, explodnd violent n jurul lor. Noroi i
ploaie peste tot. Lui Thomas i iuiau urechile. Se uit n
jumtatea stng a containerului i vzu doar o bltoac mic
de ap murdar care emana un miros ngrozitor.
Grbete-te! strig el n timp ce se cra n ea.
Teresa l urm. Nu fu nevoie s-i vorbeasc. tiau ce au de
fcut. Se puser amndoi n genunchi, apoi se aplecar nainte
ca s apuce captul ndeprtat al celeilalte jumti. Avea o
cptueal de cauciuc, uor de prins n mn. Thomas se sprijini
cu mijlocul de marginea capsulei i trase, ncordndu-se cu
toat puterea ce-i mai rmsese. Cealalt jumtate se ridic i
se balans nspre ei.
Chiar n timp ce Thomas se lsa din nou n jos, i zrir pe
Brenda i Jorge alergnd spre ei. Thomas simi un val de uurare
cnd vzu c sunt vii i nevtmai.
Avei loc i pentru noi? strig Jorge, acoperind zgomotul
furtunii.
Intrai! i rspunse Teresa, tot ipnd.
Cei doi se aruncar peste marginea capsulei i plonjar n
container. Era puin cam strmt, dar suportabil. Thomas se tr
spre captul ndeprtat, ca s le fac loc, innd capacul
aproape nchis, n timp ce ploaia duruia pe suprafaa lui. Dup
ce se aezar toi, el i Teresa i ferir capetele i nchiser
complet capsula. Se fcu relativ tcere nu se auzeau dect
ropotul gol al ploii, exploziile distante ale fulgerelor i respiraiile
ntretiate. Dei lui Thomas urechile nc i iuiau.
Spera doar ca i ceilali prieteni ai lui s fi ajuns n siguran
la alte capsule.
Mersi c ne-ai primit, muchacho! spuse Jorge dup ce toi
prur s-i fi tras rsuflarea.

281

 Nicio problem, i rspunse Thomas. n container era

ntuneric bezn, dar chiar lng el sttea Brenda, apoi Jorge i n
spatele lui Teresa, la captul cellalt.
Brenda vorbi:
Am crezut c poate te-ai rzgndit n privina noastr. Ar fi
fost o oportunitate bun s scapi de noi.
Te rog! bombni Thomas. Era prea obosit ca s-i mai pese
pe ce ton vorbea. Fuseser ct pe ce s dea ortul popii cu toii i
se putea s nu fi scpat nc de tot.
Deci sta-i refugiul nostru? ntreb Teresa.
Thomas aps butonul pentru lumin al ceasului. Mai aveau
apte minute pn la expirarea timpului.
Deocamdat sper c da. Poate c, n cteva minute,
trapele astea se vor nvrti din nou i ne vor arunca ntr-o
cmru confortabil unde vom tri fericii pn la adnci
btrnei. Sau nu.
Bang!
Thomas scnci. Ceva se izbise de capacul capsulei i scosese
cel mai puternic sunet pe care-l auzise el vreodat, o bufnitur
asurzitoare. O gaur mic o achie de lumin gri se ivi n
tavanul adpostului lor, i n ea ncepur s se formeze i s
picure rapid mrgele de ap.
Trebuie s fi fost un trsnet, spuse Teresa.
Thomas i frec urechile, care-i iuiau acum i mai tare.
nc vreo cteva din astea i ne ntoarcem de unde-am
pornit. Vocea i sun goal.
Mai verific o dat ceasul. Cinci minute. Apa cdea picurnd
n bltoac. Mirosul acela groaznic nu dispruse nc. Clopoeii
din capul lui Thomas se mai estompar.
Nu e chiar ce mi-am imaginat eu, hermano, spuse Jorge.
Credeam c-o s ajungem pn aici i tu o s-i convingi pe efii
cei mari s ne lase s intrm, s ne dea tratamentul, nu c-o s
ne vrm ntr-o van puturoas, ateptnd s fim electrocutai.
Ct mai e? ntreb Teresa.
Thomas se uit.
Trei minute.
Afar, furtuna continua s vuiasc. Trsnetele izbeau
pmntul, ploaia ropotea.
O alt bubuitur i un alt pocnet zguduir capsula, lrgind
despictura din tavan destul pentru ca apa s intre uvoi,
282

stropindu-i pe Brenda i Jorge. Ceva ssi i nuntru ptrunser

aburi, de la materialul exterior ncins de fulger.
Nu mai rezistm mult, indiferent ce se-ntmpl! strig
Brenda. E-aproape mai ru s stm aici i s-ateptm!
Au mai rmas doar dou minute! i strig Thomas. Rezist!
Afar se auzi ceva. Un sunet la nceput fad, abia audibil
printre zgomotele furtunii. Un bzit profund i gros. Apoi se
ntei, i Thomas pru c ncepe s vibreze din toate
ncheieturile.
Ce e chestia aia? ntreb Teresa.
N-am idee, rspunse el. Dar, dup cum ne-a mers azi, sunt
sigur c nu-i a bun. Mai trebuie s rezistm cam un minut.
Sunetul se intensific i se adnci. Se auzea acum mai tare ca
tunetele i ploaia. Pereii capsulei vibrau. Thomas percepu un
vnt nvalnic afar, parc altfel dect cel care suflase toat
ziua. Un vuiet. Aproape artificial.
Au mai rmas doar treizeci de secunde, i anun Thomas,
rzgndindu-se brusc. Poate c-avei dreptate. Poate ne scap
ceva important. Cred cred c-ar trebui s aruncm o privire.
Cum? rspunse Jorge.
Trebuie s vedem de la ce vine sunetul. Haidei, ajutai-m
s deschid chestia asta!
i dac ne lovete un trsnet zdravn i dolofan i-mi
prjete spinarea?
Thomas i puse palmele pe tavan.
Trebuie s riscm. Haidei, mpingei!
Are dreptate, spuse Teresa i se ncord s-l ajute.
Brenda fcu la fel i imediat li se altur i Jorge.
Mai avem puin, spuse Thomas. Gata? Dup cteva dauri mormite, continu: Unu doi trei!
mpinser cu toii i fora lor se dovedi mult prea mare.
Capacul se deschise i se ntoarse peste cap, prbuindu-se la
pmnt, lsnd capsula complet deschis. Ploaia ddu nval
peste ei, aproape pe orizontal, mpins de un vnt feroce.
Thomas se aplec peste marginea capsulei i se holb la
obiectul care plana n aer la doar zece metri de sol, cobornd
rapid. Era enorm i rotund, cu lumini care licreau i propulsoare
cu flam albastr. Aceeai nav care l salvase dup ce fusese
mpucat. Berg-ul.
283

Se uit la ceas exact n clipa cnd se scurse i ultima

secund. Apoi se uit din nou n sus.
Berg-ul se ls pe un tren de aterizare asemntor cu o
ghear i o poart de ncrcare enorm ncepu s se deschid n
pntecele su de metal.

284

CAPITOLUL 61
Thomas tia c nu mai aveau timp de pierdut. Fr ntrebri,
fr team, fr discuii. Trebuia doar s acioneze.
Haide! ip el, trgnd-o pe Brenda de bra n timp ce ieea
din capsul. Alunec i czu, ateriznd n mocirl cu un
pleoscit. Se slt de la pmnt, scuipnd noroiul din gur i
frecndu-i-l de pe ochi, dup care se ridic mpleticindu-se pe
picioare. Ploaia continua s toarne, tunetele pocneau din toate
direciile, fulgerele aprindeau aerul n scnteieri amenintoare.
Brenda i ajut pe Jorge i Teresa s ias din capsul. Thomas
se uit la Berg, aflat la vreo cincisprezece metri de ei. Poarta de
ncrcare era acum aproape complet deschis o intrare ca un
pntece cscat, cu o lumin cald n interior. Nite siluete
umbrite ateptau, narmate. Era evident c n-aveau de gnd s
coboare s-i ajute s ajung la refugiu. Adevratul refugiu.
Fugii! ip Thomas, deja n micare. i inea cuitul strns
n mn, pentru cazul n care vreuna dintre creaturile acelea
monstruoase mai era n via i avea chef de lupt.
Toat lumea alerga n rnd cu el.
naintau destul de greu din cauza pmntului nmuiat de
ploaie. Thomas alunec de dou ori i o dat czu. Teresa l
prinse de bluz i-l trase napoi pe picioare, i Thomas o lu iar
la fug. Erau i alii n jurul lor, ndreptndu-se i ei spre
sigurana navei. Thomas nu-i ddea seama cine anume din
cauza ntunericului furtunii, a vlului de ploaie i a scnteierilor
luminoase ale fulgerelor. N-avea timp s-i bat capul cu asta.
Din dreapta aprur vreo dousprezece matahale, tropind
lng partea din spate a avionului, chiar ntre Thomas i
prietenii lui i poarta de ncrcare deschis. Lamele le luceau de
la ploaie, unele cu pete stacojii. Cel puin jumtate din sinistrele
lor becuri fuseser sparte, lucru care se vdea n micrile lor
greoaie. Dar preau la fel de periculoi. ns oamenii din Berg nu
schiar niciun gest, continuau doar s se uite.
Trecei direct printre ei! strig Thomas. Lng el aprur
Minho, Newt i ali civa Poienari, repezindu-se la atac. Apoi
Harriet i cteva fete din Grupul B. Toat lumea prea s
285

neleag planul, aa ncropit cum era: trebuiau s se lupte cu

ultimii montri i s o tearg de acolo.
Poate pentru prima dat n tot timpul de cnd ajunsese n
Poian, cu cteva sptmni nainte, lui Thomas nu-i era deloc
fric. Nu tia dac avea s mai simt vreodat aa ceva. Nu tia
de ce, dar ceva n el se schimbase. Fulgere explodar n jurul lui,
cineva ip, ploaia se ntei. Vntul spinteca aerul, mprocndu-l
cu pietricele i stropi de ploaie la fel de dureroi. Creaturile i
roteau lamele prin aer, urlnd i rcnind nfiortor n ateptarea
atacului. Thomas alerg nainte, rotind cuitul deasupra capului.
Fr team.
Ajunse la vreun metru de namila din centru sri n aer,
zvcnind cu ambele picioare nainte i lovind unul dintre
becurile portocalii care ieeau din pieptul monstrului. Acesta
pocni i ssi. Creatura scoase un scncet hidos i czu pe
spate, izbindu-se de pmnt.
Thomas ateriz n noroi i se rostogoli pe-o parte. Sri imediat
n picioare i opi n jurul matahalei, lovind i mpungnd,
sprgndu-i excrescenele strlucitoare.
Poc, poc, poc.
Ferindu-se i ndeprtndu-se de loviturile inutile ale lamelor
tioase. Pltindu-i cu aceeai moned, njunghiind. Poc, poc,
poc. Mai rmseser trei becuri monstrul de-abia de se mai
mica. ntr-o izbucnire victorioas, Thomas l nclec i-i aplic
rapid cteva lovituri finale violente, ca s-l nimiceasc definitiv.
Ultimul bec explod i ssi pn se stinse. Creatura era
moart.
Thomas se ridic i se rsuci s vad dac era cineva care
avea nevoie de ajutor. Teresa o ucisese pe a ei. Minho i Jorge la
fel. Newt i ferea piciorul bolnav, n timp ce Brenda l ajuta s
sparg i ultimele becuri ale dumanului.
n cteva secunde totul se ncheie. Niciun monstru nu mai
mica. Nu mai strlucea niciun bec portocaliu. Lupta se
terminase.
Respirnd greu, Thomas se uit la intrarea n nav, aflat la
doar ase metri de ei. n clipa aceea, propulsoarele gesticulnd
pornir i nava ncepu s se ridice de la sol.
Pleac! ip Thomas din toate puterile, frenetic spre
singurul lor mijloc de salvare. Grbii-v!
286

Nici nu terminase de rostit cuvintele, c Teresa l apuc de

bra, trgndu-l n fug spre nav. Thomas se mpiedic, dar i
reveni, pleoscind prin noroi. Auzi pocnetul tunetului n spatele
lor, vzu o scnteiere de fulger aprinznd cerul. Alt ipt. Alii
lng el, n jurul lui, acum n faa lui, toi alergnd. Newt
chiopta, Minho fugea pe lng el, cu ochii aintii asupra lui,
s se asigure c nu cade.
Berg-ul ajunsese la aproape un metru de sol. Se ridica ncet i
vira n acelai timp, gata n orice clip s schimbe viteza i s
dispar. Doi Poienari i trei fete ajunser primii, plonjnd pe
platforma porii de ncrcare. Berg-ul continua s se ridice.
Ajunser i alii i se urcar, tr, nuntru.
Veni rndul lui Thomas i al Teresei. Bocaportul deschis le
ajungea pn la piept. Thomas sri i se slt n mini pe
metalul plat, cu braele epene, apsndu-i stomacul n
marginea groas, i balans piciorul drept, se trase n sus, apoi
se rostogoli pe poart. Nava continua s se ridice. Unii se
crau, se ntindeau s-i trag pe alii. Teresa, pe jumtate
agat, ncerca s gseasc un sprijin pentru mn.
Thomas se ntinse i o apuc de bra, o trase nuntru. Fata se
prbui peste el, cu o expresie fulgertoare de victorie pe chip.
Apoi se ddu la o parte i amndoi se apropiar de marginea
porii, s vad dac mai avea cineva nevoie de ajutor.
Berg-ul era acum la aproape doi metri de sol i ncepea s se
ncline. Trei oameni mai atrnau de margine. Harriet i Newt o
trgeau pe una dintre fete. Minho l ajuta pe Aris. Dar Brenda se
agase doar cu minile, i trupul i atrna n gol n timp ce
ddea din picioare, ncercnd s se ridice.
Thomas se trnti pe burt i se apropie de ea. Se ntinse i o
apuc de mna dreapt. Teresa o prinse de cealalt. Metalul
porii de ncrcare era ud i alunecos. Thomas ncepu s
alunece, dar se opri brusc. Privi rapid n spatele lui i vzu c
Jorge se aezase pe jos, nfigndu-i clciele n podeaua porii,
apsndu-i i pe el, i pe Teresa i intuindu-i locului.
Thomas se uit din nou la Brenda i ncepu s-o trag, cu
ajutorul Teresei. Fata trecu n sfrit peste margine suficient ct
s se sprijine n stomac. De acolo totul merse uor. n timp ce
Brenda se cra i intra n nav, Thomas mai arunc o privire
afar, spre pmntul care rmnea ncet n urm. Pustiu n
afar de creaturile acelea monstruoase, lipsite de via i ude
287

de ploaie, presrate cu buzunare de carne lsate, altdat

umflate i luminoase. Cteva cadavre umane, dar nu multe, i
printre ele niciun apropiat de-al lui Thomas.
Se tr n spate, departe de margine, simindu-se incredibil de
uurat. Reuiser, majoritatea. Reuiser, n ciuda Defecilor, a
fulgerelor i a unor namile hidoase. Reuiser. Se ciocni de
Teresa, se ntoarse spre ea, o trase spre el i-o mbri strns,
uitnd pentru o clip tot ce se ntmplase. Reuiser.
Cine sunt tipii tia?
Thomas i ddu drumul Teresei i se rsuci s vad cine
strigase. Un brbat cu pr scurt, rocat, inea un pistol negru
ndreptat spre Brenda i Jorge, care stteau unul lng cellalt
tremurnd, uzi i extenuai.
S-mi rspund cineva! strig brbatul din nou.
Thomas vorbi fr s se gndeasc.
Ne-au ajutat s trecem prin ora n-am fi ajuns aici fr ei.
Brbatul ddu din cap spre Thomas.
Tu i-ai cules de pe drum?
Thomas ncuviin. Nu-i plcea ce ntorstur luau lucrurile.
Am fcut o nelegere cu ei. Le-am promis c vor primi i ei
tratamentul. Noi oricum suntem mai puini ca la nceput.
Nu conteaz, spuse brbatul. N-am spus c putei lua i
ceteni!
Berg-ul continua s urce, dar poarta cscat nu se nchisese.
Vntul sufla nebunete prin gaura larg. Oricare dintre ei ar fi
putut s cad i s moar dac ddeau de turbulene.
n ciuda pericolului, Thomas se ridic n picioare, hotrt s
apere nelegerea pe care o fcuse.
Ne-ai spus s venim aici i am fcut tot ce trebuia ca s
ajungem!
Brbatul narmat se opri, prnd s se gndeasc la ceea ce
auzise.
Uneori uit c nu nelegei nimic din tot ce se ntmpl.
Bine, poi s-l pstrezi pe unul dintre ei. Cellalt dispare.
Thomas ncerc s-i ascund tresrirea.
Cum adic cellalt dispare?
Brbatul aps pe ceva, dup care apropie pistolul de capul
Brendei.
N-avem timp de discuii! Ai cinci secunde s-l alegi pe cel
care rmne. Dac nu alegi, mor amndoi. Unu.
288

 Ateapt! Thomas se uit la Brenda, apoi la Jorge. Amndoi

se holbau la podea, nu spuneau nimic. Erau palizi i
nspimntai.
Doi.
Thomas i nbui panica tot mai violent. nchise ochii. Era
acelai tipar. Acum nelegea. tia ce are de fcut.
Trei.
Gata cu frica! Gata cu surprizele, cu ndoiala! Accept orice
provocare! F-le jocul! Treci testele! Treci ncercrile!
Patru! Faa brbatului se nroi. Alege acum sau mor
amndoi!
Thomas deschise ochii i naint. Apoi art spre Brenda i
spuse cele mai mrave cuvinte care-i ieiser vreodat de pe
buze.
Omoar-o pe ea!
Auzind ciudata declaraie c doar unul dintre ei putea
rmne, Thomas crezuse c nelese, c tia ce avea s se
ntmple. C era doar o alt Variabil i c aveau s-l ia pe cel
pe care nu l alegea. Dar se nelase.
Brbatul i vr arma la bru, dup care se aplec i o apuc
pe Brenda de bluz, cu amndou minile, smucind-o n sus.
Fr s spun o vorb, se ndrept cu ea spre deschiztur.

289

CAPITOLUL 62
Brenda l privi pe Thomas ngrozit, cu o expresie ndurerat
pe chip n timp ce strinul o tra pe podeaua de metal a Bergului. Se ndrepta spre deschiztur i spre o moarte sigur.
Cnd ajunser la jumtatea distanei, Thomas acion.
Se arunc nainte i l izbi pe brbat n genunchi, doborndu-l.
Pistolul acestuia zbur pe podea. Brenda czu alturi de el, dar
Teresa o prinse i o trase napoi de lng marginea periculoas a
porii. Thomas i puse braul stng pe gtul strinului i cu
cellalt se ntinse dup pistol. l gsi cu degetele, l apuc i l
trase spre el. Sri n picioare, ntr-o parte, apucnd pistolul cu
amndou minile i ndreptndu-l spre strinul ntins acum pe
spate.
Nu mai moare nimeni! spuse Thomas, respirnd greu,
oarecum surprins de sine nsui. Dac n-am fcut destule ca s
trecem testele voastre idioate, atunci picm i asta e. Dar gata
cu testele! Se ntreb dac aa era planificat s se ntmple. Dar
nici mcar asta nu mai conta vorbise serios. Omorurile i
morile fr sens trebuiau s nceteze.
Chipul strinului se mblnzi ntr-un zmbet slab. Brbatul se
ridic i se ddu n spate pn se ciocni de perete. n clipa
aceea, enorma poart de ncrcare ncepu s se nchid,
scrind din balamale ca i cum ar fi guiat o turm de porci.
Nimeni nu spuse nimic pn nu se nchise de tot. Un ultim
curent trecu prin ea chiar nainte de asta.
M numesc David, spuse brbatul, i vocea lui rsun tare
n tcerea care se lsase, ntrerupt doar de zumzetul grav al
motoarelor i al propulsoarelor navei. i nu-i face griji, ai
dreptate. S-a terminat. S-a terminat totul.
Thomas ddu din cap batjocoritor.
Da, am mai auzit asta. Dar acum chiar vorbim serios. N-o
s v mai lsm s ne tratai pur i simplu ca pe nite cobai. S-a
terminat!
David se uit prin cala enorm, poate ca s vad dac ceilali
erau de acord cu Thomas. Thomas nu ndrzni ns s-i
ntoarc privirea de la el. Trebuia s cread c l susineau toi.
290

n cele din urm, David l privi din nou, apoi se ridic ncet n
picioare, nlnd o mn n semn de mpcare. Dup ce se
ndrept, i vr minile n buzunare.
Ce nu nelegi tu e c totul a mers i va continua s mearg
conform planului. Dar ai dreptate, ncercrile s-au finalizat. V
ducem ntr-un loc sigur un loc sigur adevrat. Gata cu testele,
gata cu minciunile, gata cu nscenrile! Gata cu prefctoria!
Se opri, apoi continu:
V pot promite un singur lucru. Cnd vei auzi de ce v-am
pus s trecei prin toate astea i de ce e att de important c ai
supravieuit att de muli, vei nelege. V promit c vei
nelege.
Minho forni.
E cea mai mare aiureal pe care am auzit-o n viaa mea.
Thomas se simea oarecum uurat s vad c prietenul lui nui pierduse din zel.
i cum rmne cu tratamentul? Ne-a fost promis. Pentru
noi i pentru cei doi care ne-au ajutat s ajungem aici. De ce-am
crede vreun cuvnt din ceea ce ne spui tu?
Putei s credei ce vrei, zise David. De-acum nainte
lucrurile se vor schimba i vei primi tratamentul, aa cum vi s-a
spus. De ndat ce-ajungem la baz. Apropo, poi s pstrezi
arma ba v mai dm cteva, dac vrei. Nu va mai trebui s v
luptai cu nimic, nu vei mai fi supui la teste ori ncercri pe
care s le ignorai sau s le refuzai. Berg-ul va ateriza, vei
vedea c suntei n siguran i vindecai, dup care putei face
ce vrei. Singurul lucru pe care vi-l vom mai cere vreodat va fi
s ascultai. Doar s ascultai. Sunt sigur c suntei cel puin
intrigai de ceea ce se afl n spatele tuturor acestor lucruri, nu-i
aa?
Lui Thomas i venea s urle la strinul acesta, dar tia c n-ar
fi folosit la nimic. i rspunse ct putu de calm:
Gata cu jocurile!
La primul semn c ne facei iar probleme, adug Minho,
dm semnalul de lupt. Dac asta nseamn s murim, atunci
aa s fie!
David zmbi, de data asta cu toat faa.
tii, exact asta am prezis c vei face n acest moment.
Art spre o u mic din spatele calei. Mergem?
i rspunse Newt.
291

 Care e urmtorul punct pe afurisita de ordine de zi?

M gndeam c poate vrei s mncai ceva, s facei un
du. S dormii. Strinul ncepu s nconjoare cu pasul grupul de
Poienari i de fete. E un zbor foarte lung.
Thomas i ceilali se privir unii pe alii cteva secunde. Dar n
cele din urm l urmar. Nu prea aveau de ales.

292

CAPITOLUL 63
Thomas ncerc din rsputeri s nu se gndeasc la nimic n
urmtoarele dou ore.
Luase atitudine, dar apoi ncordarea, curajul i sentimentul
acela al victoriei ncepur s i se estompeze n timp ce fur
ocupai cu activiti domestice. Mncare cald. Buturi reci.
ngrijire medical. Duuri lungi. Haine curate.
Thomas i ddu seama c exista posibilitatea ca lucrurile s
se repete. C ncercau s-i mpciuiasc, dup care s urmeze
un alt oc, ca atunci cnd se treziser n cmin dup ce fuseser
salvai din Labirint. Dar, la o adic, ce ar fi putut s fac? David
i personalul navei nu i ameninaser i nu fcuser nimic care
s-i alarmeze.
Revigorat i cu stomacul plin, Thomas se aez n sfrit pe o
canapea n seciunea mai ngust din mijlocul Berg-ului, o
ncpere mare plin cu piese de mobilier mohorte, neasortate.
O evitase pe Teresa, dar aceasta veni i i se aez alturi. nc i
era greu s fie lng ea, s stea de vorb cu ea sau cu oricine
altcineva. l chinuia nelinitea.
ncerc s n-o bage n seam, pentru c nu prea avea alt
opiune. Nu tia cum s piloteze un Berg i chiar dac ar fi
reuit, n-ar fi tiut ncotro s-l duc. Aveau s mearg oriunde i
ducea RU, aveau s asculte i-apoi s hotrasc.
La ce te gndeti? l ntreb Teresa n cele din urm.
Thomas se bucur c i vorbise cu voce tare nu era chiar
sigur c mai voia s comunice cu ea telepatic.
La ce m gndesc? De fapt, ncerc s nu m gndesc.
Da. Poate-ar trebui doar s savurm momentele acestea de
pace i linite.
Thomas o privi. Sttea lng el de parc ntre ei nu s-ar fi
schimbat nimic. De parc nc erau cei mai buni prieteni. i nu
mai rbd.
Nu-mi place deloc c te pori de parc nu s-ar fi ntmplat
nimic.
Teresa i cobor privirea.
293

 ncerc s uit probabil la fel de tare ca tine. Uite ce-i, nu sunt

proast. tiu c nu mai putem fi ca la nceput. Dar oricum n-a
schimba nimic. Totul a fcut parte din plan i-a funcionat. Nu ai
murit i, pentru mine, asta a fcut s merite totul. Poate o s m
ieri cndva.
Thomas aproape c o ura pentru c prea att de chibzuit.
Acum nu-mi mai pas dect s-i opresc pe oamenii tia.
Nu-i corect ce ne-au fcut. Nu conteaz ct de tare m-am
implicat n toate astea. A fost o greeal.
Teresa se ntinse puin i-i puse capul pe braul canapelei.
Haide, Tom! Poate c ne-au ters amintirile, dar nu ne-au
scos creierii. Amndoi am fost implicai i, dup ce or s ne
spun totul cnd o s ne amintim de ce-am ales s trecem prin
ncercri , vom face tot ce ne vor spune ei s facem.
Thomas se gndi o clip i-i ddu seama c nu era deloc de
acord cu ea. Poate c simise i el la fel cndva, dar acum
lucrurile nu mai stteau aa. Dei s discute despre asta cu
Teresa era ultimul lucru de care avea nevoie.
Poate c ai dreptate, murmur el.
Cnd am dormit ultima dat? ntreb ea. Jur c nu-mi
amintesc.
Din nou se prefcea c totul era n regul.
Eu da. Cnd am dormit eu, cel puin. Are legtur cu o
camer de gazare i cu faptul c m-ai lovit n cap cu o suli.
Teresa se ntinse.
De cte ori s-mi cer scuze? Mcar tu te-ai odihnit. Eu n-am
nchis ochii o secund ct ai fost leinat. Cred c n-am mai
dormit de dou zile.
Srcua de tine! Thomas csc. N-avea ce-i face i el era
obosit.
Hmm?
Se uit la ea i vzu c avea ochii nchii i respiraia i se
linitise. Adormise pur i simplu. Se uit la ceilali Poienari i la
fetele din Grupul B. Majoritatea adormiser i ei. Cu excepia lui
Minho, care ncerca s discute cu o fat drgu, dar care i ea
avea ochii nchii. Jorge i Brenda nu erau nicieri lucru care i
se pru lui Thomas ciudat, dac nu chiar ngrijortor.
Atunci i ddu seama c-i era ngrozitor de dor de Brenda,
dar pleoapele ncepur s i se lase n jos i oboseala i se furi
n corp. Aezndu-se mai confortabil pe canapea, hotr c avea
294

timp s-o caute mai trziu. Apoi ced i se ls purtat de

ntunericul dulce al incontienei.

295

CAPITOLUL 64
Thomas se trezi, clipi, se frec la ochi i vzu n jur doar alb
pur. Fr forme, fr umbre, fr variaii. Doar alb.
Se sperie, pn i ddu seama c mai mult ca sigur visa. Era
ciudat, dar sigur era vis. i simea trupul, i simea degetele pe
piele. Simea cum respir. Auzea cum respir. i totui, era
nconjurat de un nimic complet, unitar i strlucitor.
Tom.
O voce. Vocea ei. Oare i putea vorbi n timp ce visa? O mai
fcuse i nainte? Da.
Bun! rspunse el.
Eti bine? Prea ngrijorat. Ba nu, o simea ngrijorat.
Ce? Da, sunt bine. De ce?
M gndeam doar c-o s fii puin surprins.
Thomas era nedumerit.
Despre ce vorbeti?
O s nelegi mai multe. Foarte curnd.
Thomas i ddu seama pentru prima oar c era ceva nu
tocmai n regul cu vocea aceea. Avea ceva ciudat.
Tom?
El nu-i mai rspunse. Teama i se furiase n mruntaie. O
team toxic, dezgusttoare, groaznic.
Tom?
Cine cine eti? ntreb el ntr-un final, ngrozit de rspuns.
Urm o pauz nainte ca ea s-i rspund.
Sunt eu, Tom. Brenda. Te ateapt lucruri nu prea plcute.
Thomas ip fr s-i dea seama. ip ntruna pn se trezi.

296

CAPITOLUL 65
Se ridic n ezut, plin de sudoare. nainte s i dea seama
unde se afla, nainte ca toate informaiile s treac prin
legturile sinaptice i funciile cognitive ale creierului su, tiu
c nimic nu era n regul. C i se luase din nou totul.
Fusese ntins pe jos, singur, ntr-o ncpere. Pereii, tavanul
totul era alb. Podeaua de sub el era spongioas, tare i neted,
dar destul de flexibil ca s fie confortabil. Se uit la perei
erau capitonai, prevzui cu adncituri mari cu nasturi, cam la
un metru distan unele de celelalte. O lumin puternic
strlucea dintr-un dreptunghi din tavan, prea nalt ca s ajung
la el. Locul mirosea a curat, a amoniac i a spun. Thomas privi
n jos i vzu c nici mcar hainele lui nu aveau culoare: un
tricou, pantaloni de bumbac, osete.
Un birou maro se afla cam la trei metri i jumtate n faa lui.
Era singurul lucru din ntreaga ncpere care nu era alb. Vechi,
uzat i zgriat, avea de partea cealalt un scaun de lemn vrt
sub tblie. n spatele lui era o u, la fel ca pereii.
Thomas simi o senzaie ciudat de calm. Instinctul i spunea
s sar n picioare, s strige dup ajutor. Ar fi trebuit s bat la
u. Dar tia c ua n-avea s se deschid. tia c nu l-ar fi
ascultat nimeni.
Era din nou n Cutie, tia c n-are voie s-i fac sperane.
N-o s intru n panic, i spuse el. Trebuia s fie o alt
etap a ncercrilor i, de data asta, avea de gnd s lupte ca s
schimbe lucrurile s le pun capt. Ciudat, dar simplul fapt c
avea un plan, c avea s fac tot ce-i sttea n putin ca s fie
liber, i aduse un calm surprinztor.
Teresa? strig el. tia c n momentul de fa ea i Aris
erau singura lui speran de a lua legtura cu exteriorul. M
auzi? Aris? Eti acolo?
Nu-i rspunse nimeni. Nici Teresa. Nici Aris. Nici Brenda.
Dar fusese doar un vis. Trebuia s fi fost. Brenda n-ar fi lucrat
cu cei de la RU, nu i-ar fi vorbit n minte.
Teresa? spuse el din nou, cu un efort uria. Aris?
Nimic.
297

Se ridic n picioare i se ndrept spre birou, dar la vreo

aizeci de centimetri de el se ciocni de un perete invizibil. O
barier, la fel ca n dormitor.
Thomas nu se sperie. Nu ls frica s-l copleeasc. Trase
adnc aer n piept, se ntoarse din nou spre colul camerei, dup
care se aez i se sprijini de el. nchise ochii i se relax.
Atept. Adormi.

Tom? Tom!
Cine tie de cte ori l strigase nainte ca el s-i rspund n
sfrit.
Teresa? Thomas tresri i se trezi, se uit prin jur i-i
aminti ncperea alb. Unde eti?
Ne-au pus ntr-un alt dormitor dup ce-a aterizat Berg-ul.
Suntem aici de cteva zile, stm aiurea i nu facem nimic. Tom,
ce-ai pit?
Teresa era ngrijorat chiar speriat. n mod sigur. Ct
despre el nsui, era n mare parte buimac.
Cteva zile? Ce
Te-au luat imediat ce-a aterizat Berg-ul. Ne tot spun c-a
fost prea trziu c Aria te-a cuprins definitiv. C te-ai purtat
ca un nebun violent.
Thomas ncerc s-i pstreze cumptul, s nu se gndeasc
la modul n care RU putea terge amintirile.
Teresa face parte tot din ncercri. M-au nchis ntr-o
camer alb. Dar voi suntei acolo de zile ntregi? De cte?
Tom, a trecut aproape o sptmn.
Thomas nu-i putu rspunde. Mai c-i venea s pretind c n-o
auzise. Frica pe care o inuse la distan ncepu s i se scurg
ncet n vene. Oare putea s aib ncredere n ea? l minise deja
de attea ori. i cum putea s tie c era chiar ea? Era vremea
s nceteze s mai aib de-a face cu Teresa.
Tom? l strig Teresa din nou. Ce se-ntmpl? Nu neleg.
Thomas fu copleit de emoie, de o febr interioar care
aproape l fcu s plng. O considerase cndva pe Teresa cea
mai bun prieten a sa. Dar lucrurile nu mai puteau fi niciodat
la fel. Acum, cnd se gndea la ea nu mai simea dect mnie.
Tom! De ce nu
Teresa, ascult-m!
Alo? Asta ncerc s
298

 Nu, doar ascult-m! Nu mai spune nimic, bine? Ascultm doar!

Ea se opri.
Bine. O voce tcut, speriat.
Thomas i pierdu controlul. Furia puls n el. Din fericire,
trebuia s vorbeasc doar n gnd, pentru c n-ar fi reuit s
rosteasc niciun cuvnt cu voce tare.
Teresa. Pleac!
Tom
Nu! Nu mai spune nimic! Doar las-m n pace! i spunele celor de la RU c nu le mai fac jocul. Am ncheiat orice
socoteal cu ei!
Ea atept cteva secunde i abia apoi i rspunse.
Bine. O pauz. Bine. Atunci vreau s-i mai spun un singur
lucru.
Thomas oft.
De-abia atept.
Ea nu-i rspunse imediat i el ar fi putut s cread c plecase,
dac nu i-ar fi simit nc prezena. n cele din urm, vorbi din
nou.
Tom?
Ce-i?
RU e bun.
i apoi dispru.

299

EPILOG
Memoriu RU, data 232.2.13, ora 21:13
CTRE: Asociaii mei
DE LA: Ava Paige, Cancelar
RE: NCERCRILE FOCULUI, Grupurile A i B
Nu este momentul s lsm emoiile s interfereze cu sarcina
pe care o avem de ndeplinit. Da, unele evenimente nu s-au
ntmplat aa cum am prevzut noi. Situaia nu e ideal unele
lucruri nu au ieit bine , dar am fcut progrese incredibile i am
colectat multe dintre tiparele necesare. Am mari sperane.
M atept s ne pstrm cu toii un comportament profesional
i s ne amintim care este scopul nostru. Vieile attor oameni
se afl n minile ctorva. Tocmai de aceea e extrem de
important s fim ateni i concentrai.
Zilele urmtoare sunt fundamentale pentru acest studiu i
sunt convins c, atunci cnd le vom restaura memoria, toi
subiecii notri vor fi pregtii pentru ceea ce plnuim s le
cerem. nc dispunem de Candidaii de care avem nevoie.
Ultimele piese din puzzle vor fi descoperite i potrivite.
Viitorul rasei umane este mai important ca orice altceva.
Rezultatul final merit orice deces i sacrificiu. Acest efort
monumental se va ncheia curnd i cred c proiectul va
funciona. Cred c vom obine tiparele necesare. Schia.
Tratamentul.
Psihanalitii delibereaz chiar acum. Cnd ei vor considera c
a sosit momentul, vom ndeprta Sustragerea i le vom spune
subiecilor rmai dac sunt sau nu imuni la Ari.
Att, momentan.

SFRITUL CRII A DOUA

300

MULUMIRI
Nu pot s-o spun mai bine dect am fcut-o n primul
volum. Le mulumesc acelorai oameni, mai ales lui
Lynette, Krista, Michael i Lauren. Mi-ai schimbat viaa
pentru totdeauna. Le mulumesc i tuturor angajailor
de la Random House, care au muncit din greu pentru
ca aceast serie s aib succes, inclusiv agentelor
mele de publicitate, Noreen Herits i Emily Pourciau, i
tuturor excepionalilor ageni de vnzri. Sincer, nu-mi
vine s cred ct de norocos i de binecuvntat sunt.
V mulumesc. i, nu n ultimul rnd, cititorilor mei:
suntei cei mai tari i v iubesc.

virtual-project.eu

301