Mecnica de suelos

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La Torre de Pisa, ejemplo de un problema originado por deformaciones

importantes.

Dique de contencin de inundaciones en Estados Unidos. La mecnica de

suelos es bsica para comprender y estudiar la estabilidad de taludes.
En ingeniera, la mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de la fsica
y las ciencias naturales a los problemas que involucran las cargas impuestas
a la capa superficial de la corteza terrestre. Esta ciencia fue fundada por
Karl von Terzaghi, a partir de 1925.

Todas las obras de ingeniera civil se apoyan sobre el suelo de una u otra
forma, y muchas de ellas, adems, utilizan la tierra como elemento de
construccin para terraplenes, diques y rellenos en general; por lo que, en
consecuencia, su estabilidad y comportamiento funcional y esttico estarn
determinados, entre otros factores, por el desempeo del material de
asiento situado dentro de las profundidades de influencia de los esfuerzos
que se generan, o por el del suelo utilizado para conformar los rellenos.

Si se sobrepasan los lmites de la capacidad resistente del suelo o si, an sin

llegar a ellos, las deformaciones son considerables, se pueden producir
esfuerzos secundarios en los miembros estructurales, quizs no tomados en
consideracin en el diseo, productores a su vez de deformaciones
importantes, fisuras, grietas, alabeo o desplomos que pueden producir, en
casos extremos, el colapso de la obra o su inutilizacin y abandono.

En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento de sustentacin

y construccin y las del cimiento como dispositivo de transicin entre aquel
y la supraestructura, han de ser siempre observadas, aunque esto se haga

en proyectos pequeos fundados sobre suelos normales a la vista de datos

estadsticos y experiencias locales, y en proyectos de mediana a gran
importancia o en suelos dudosos, infaliblemente, al travs de una correcta
investigacin de mecnica de suelos.

ndice [ocultar]
1

Gnesis y composicin de suelos

1.1

Gnesis

Transporte

Composicin del suelo

3.1

Mineraloga del suelo

3.2

Relacin masa-suelo

Tensin efectiva y capilaridad: condiciones hidrostticas

4.1

Presin total

4.2

Presin de poros de agua

4.2.1 Condiciones hidrostticas

4.2.2 Accin capilar
5

Clasificacin del suelo

5.1

Clasificacin de los granos del suelo

5.1.1 Clasificacin de arenas y gravas

5.1.2 Lmites de Atterberg
5.1.3 Clasificacin de limos y arcillas
5.2

ndices relativos a la resistencia del suelo

5.2.1 ndice de liquidez

5.2.2 Densidad relativa
6

Roca y suelo

Mtodos de prospeccin de suelos

Vase tambin

Referencias

Gnesis y composicin de suelos[editar]

Gnesis[editar]

Tamices de laboratorio. Una investigacin sobre suelos siempre conlleva su

caracterizacin de tamaos de partculas, lo que se denomina
granulometra. Las granulometras son bsicas para el estudio de suelos.
El mecanismo primario de creacin de suelos es la erosin de rocas. Todos
los tipos de rocas (gneas, metamrficas y sedimentarias) pueden ser
reducidas a partculas menores para crear suelo. Los mecanismos de erosin
dependen del agente, pudiendo ser fsico, qumico y biolgico. Las
actividades humanas como las excavaciones, explosiones y deposicin de
residuos y material pueden crear tambin suelos. A lo largo del tiempo
geolgico los suelos pueden ser alterados por presin y temperatura hasta
convertirse en rocas metamrficas o sedimentarias, o volver a ser fundidos
y solidificados, volviendo a ser gneos y cerrando el ciclo de las rocas.

La erosin fsica incluye los efectos de la temperatura, heladas, lluvia,

viento, impacto y otros mecanismos. La erosin qumica incluye la
disolucin del compuesto de la roca y la precipitacin en forma de otro
mineral. La arcilla, por ejemplo, puede formarse a travs de la erosin del
feldespato, que es uno de los minerales ms comunes de las rocas gneas.
El mineral ms comn de la arena es el cuarzo, que es tambin un
componente importante de las rocas gneas y se le llama xido de silicio
(IV). En resumen todos los suelos del mundo son partculas ms pequeas
provenientes de las rocas. Las partculas ms grandes son denominadas
gravas. Si las gravas se parten en partes ms pequeas pueden convertirse
en arena, de esta al limo y de este a la arcilla, que es la divisin ms
pequea.

De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, las

partculas limosas tienen un rango de tamaos entre los 0,002 mm a los
0,075 mm y las partculas de arena tienen un tamao entre 0,075 mm a
4,75 mm. Las partculas de gravas se consideran entre un rango que va de
los 4,75 mm a los 100 mm y por encima de esto se denominan bloques.

Transporte[editar]

Ejemplo de horizontes del suelo a) coluvin y suelo ms alto b) suelo

residual maduro c) suelo residual joven d) roca erosionada.

Los depsitos de suelo estn afectados por el mecanismo del transporte y la

deposicin hasta su localizacin. Los suelos que no han sido transportados
sino que provienen de la roca madre que subyace por debajo de stos se
denominan suelos residuales. El granito descompuesto es un ejemplo
comn de suelo residual. Los mecanismos ms comunes del transporte son
la accin de la gravedad, hielo, viento y agua. Los procesos elicos incluyen
las dunas de arena y los loess. El agua transporta las partculas en funcin
de su tamao y la velocidad de las aguas, de ah la distribucin
granulomtrica que aparecen en muchos ros en funcin del punto donde se
tome la muestra. Generalmente la arcilla y el limo se acumulan en las zonas
ms lentas del ro, o en lagos y pantanos, mientras que las arenas y gravas
se acumulan en el lecho de los ros. La erosin de los glaciares es capaz de
desplazar grandes bloques de piedra y partirlos en su camino hacia la
desembocadura. La gravedad tambin es capaz de transportar grandes
cantidades de materiales desde la cima de las montaas a los valles. A
estos depsitos formados en las faldas de las montaas se le denominan
coluvin. El mecanismo del transporte tambin afecta a la forma de las
partculas, por ejemplo, las partculas de los ros suelen ser redondeadas y
los coluviones suelen presentar fracturas frescas.

Composicin del suelo[editar]

Mineraloga del suelo[editar]
Arcillas, limos, arenas y gravas estn clasificados por su tamao, pero eso
pueden consistir en una gran variedad de minerales. Debido a la estabilidad
del cuarzo respecto a otras rocas minerales, es el material constituyente
ms comn de la arena y el limo. Mica y feldespato son otros minerales
comunes presentes en arenas y limos. Los minerales constituyentes de
gravas suelen ser muy similares a los de la roca madre.

Los minerales ms comunes en las arcillas son la montmorillonita, la

esmectita, la ilita y la kaolinita. Estos minerales tienden a formar estructuras
en placa con un rango entre 10^{-7}m y 4x10^{-6}m y un rango de
grosores entre 10^{-9}m y 2x10^{-6}m, y tienen una superficie
especfica relativamente grande. La superficie especfica es definida por el
ratio de rea superficial de partculas entre la masa de la partculas. Los
minerales de la arcilla tienen un rango de superficie especfica de 10 a
1.000 metros cuadrados por gramo. Esto hace que las arcillas tengan unas
propiedades qumicas y electrostticas completamente distintas a la de
otros materiales.

Los minerales de los suelos estn predominantemente formados por tomos

de oxgeno, silicio, hidrgeno y aluminio, organizados en formas cristalinas.

Estos elementos junto con el calcio, sodio, potasio, magnesio y carbono

constituyen ms del 99 por ciento de la masa slida de La Tierra.

Relacin masa-suelo[editar]

Un diagrama de fase de suelo indicando la masas y volmenes del aire,

slido, lquido y huecos.
Hay una gran variedad de parmetros1 usados para describir las
proporciones relativas de aire, agua y slidos en un suelo. Esta seccin
define estos parmetros y algunas de sus interrelaciones. La notacin bsica
sera:

V_a, V_w, and V_s representa el volumen de aire, agua y slidos en una
mezcla de suelos;

W_a, W_w, and W_s representa el peso del aire, agua y slidos en una
mezcla de slidos;

M_a, M_w, and Ms representa la masa del aire, agua y slidos en la mezcla
de slidos;

\rho_a, \rho_w, and \rho_s representa las densidades de los constituyentes

(aire, agua y slidos) en una mezcla de suelo;

Ntese que el peso, W, puede ser obtenido multiplicando la masa, M, por la

aceleracin de la gravedad, g, e.g., W_s = M_s g

Gravedad especfica es el ratio entre la densidad del material y la densidad

del agua pura (\rho_w = 1 g/cm^3).

Gravedad especfica de slidos, G_s = \frac{\rho_s} {\rho_w}

Ntese que las unidades de peso convencionales \gamma pueden ser

obtenidas multiplicando la densidad\rho por la aceleracin debida a la
gravedad, g.

Densidad o Densidad hmeda \rho, son los nombres distintos que se le da a

la densidad de la mezcla, es decir el total de aire, agua y slido dividido por
el volumen de agua, aire y slidos. (la masa del aire se aproxima a cero para
propsitos prcticos):

\rho = \frac{M_s + M_w}{V_s + V_w + V_a}= \frac{M_t}{V_t}

Densidad seca, \rho _d, es la masa de slidos dividida por el volumen total
de aire, agua y slidos:

\rho_d = \frac{M_s}{V_s + V_w + V_a}= \frac{M_s}{V_t}

Densidad de flotacin, o Densidad sumergida \rho ', se define como la
densidad de la mezcla menos la densidad del agua, lo cual es til en suelos
sumergidos:

\rho ' = \rho\ - \rho _w

donde \rho _w es la densidad del agua

Contenido en agua o Humedad, w es el ratio de masa de agua respecto a la

masa de slido. Es fcil de medir ya que es el cociente entre la muestra
natural y la muestra secada al horno y pesada de nuevo. El procedimiento
est estandarizado por la ASTM.

w = \frac{M_w}{M_s} = \frac{W_w}{W_s}
ndice de huecos, e, es el ratio de volumen de huecos por el volumen de
slidos:

e = \frac{V_V}{V_S} = \frac{V_V}{V_T - V_V} = \frac{n}{1 - n}

Porosidad, n, es el ratio entre el volumen de huecos y el volumen total, y
est relacionado con el ndice de huecos:

n = \frac{V_v}{V_t} = \frac{V_v}{V_s + V_v}= \frac{e}{1 + e}

Grado de saturacin, S, ratio entre el volumen de agua y el volumen de
huecos, as una muestra S=1 estar completamente hmeda y no admitir
ms agua:

S = \frac{V_w}{V_v}
De las definiciones de arriba se pueden derivar las siguientes:

\rho = \frac{(G_s+Se)\rho_w}{1+e}
\rho = \frac{(1+w)G_s\rho_w}{1+e}
w = \frac{S e}{G_s}
Tensin efectiva y capilaridad: condiciones hidrostticas[editar]

Duna del desierto. En una duna no hay agua en los huecos y la tensin
efectiva es igual a la tensin normal siendo la presin entre los poros igual a
cero.

Esquema del aparato usado para efectuar la prueba directa de resistencia al

esfuerzo cortante. En la actualidad esta prueba se ha visto desplazada por
las pruebas de compresin triaxial
Artculo principal: Tensin efectiva
Para entender la mecnica de suelos es necesario entender cmo actan las
tensiones normales y efectivas entre las distintas fases. Ni la fase lquida ni
la gaseosa aportan resistencia significativa a tensin cortante. La resistencia
de cortante del suelo proviene de la friccin y el bloqueo interno de las
partculas. La friccin depende de las tensiones de contacto entre las
partculas slidas. Por otro lado, las tensiones normales se distribuyen por
todo el fluido y las partculas. Aunque los poros de aire son relativamente
compresibles, pero los poros llenos de agua no por lo que en caso de
esfuerzo normal las partculas se reordenarn distribuyendo toda la tensin
por los fluidos, juntando an ms las partculas.

El principio de tensin efectiva, introducida por Karl Terzaghi, determina que

la tensin efectiva ', es decir, la tensin media intergranular entre
partculas slidas puede ser calculada por una simple resta de la presin de
los poros de la presin total:

\sigma' = \sigma - u\,

donde es la tensin total y u es la presin del poro. No es prctico medir '
directamente, as que en la prctica la tensin vertical efectiva se calcula a
partir de la presin de los poros y la tensin total vertical. La distincin entre
los trminos de presin y tensin es tambin importante. Por definicin, la
presin en un punto es igual en todas las direcciones pero la tensin de un
punto puede ser distinta en diferentes direcciones. En mecnica de suelos,
las tensiones y presiones de compresin se consideran positivas y las
presiones de tensin se consideran negativas, a la inversa de la convencin
utilizada en mecnica de slidos.

Presin total[editar]
Vase tambin: Presin lateral del suelo
Para condiciones a nivel de suelo, la presin vertical total en un punto,
\sigma_v, en promedio, es el peso de todo lo que quede por encima de dicho
punto por unidad de rea. La tensin vertical bajo una capa superficial
uniforme con densidad \rho, y grosor H es por el ejemplo:

\sigma_v = \rho g H = \gamma H

donde g es la acelaracin debida a la gravedad, y \gamma en la unidad de
masa de la capa superior. Si hay varias capas encima de distintas
densidades o capas de agua se puede obtener el valor total sumando el
producto de todas las capas. La tensin total aumenta con el incremento de
la profundidad en proporcin a las densidades de las capas superiores. Para
calcular la tensin total horizontal se tiene que acudir a otras frmulas,
basada en la tensin vertical.

Presin de poros de agua[editar]

Artculo principal: Presin de poros de agua
Condiciones hidrostticas[editar]

Tubo capilar de agua

Si no hubiera flujo de agua entre los poros, la presin de los poros de agua
sera hidrosttica. La tabla de agua o nivel fretico est situada a la
profundidad donde la presin de agua es igual a la presin atmosfrica. Para

condiciones hidrostticas, la presin de agua aumenta linearmente con la

profundidad por debajo del fretico.

u = \rho_w g z_w
donde \rho_w es la densidad del agua, y z_w es la profundidad por debajo
del nivel fretico.

Accin capilar[editar]

Agua en los contactos de los granos

Debido a la tensin superficial el agua puede subir mediante los pequeos
huecos que se producen en el suelo. De esta forma el agua puede ascender
por encima de la tabla de agua por los pequeos poros entre las partculas
de suelo. De hecho el suelo puede saturarse completamente por encima de
la tabla de agua. Por encima de la altura de saturacin capilar, el contenido
de agua en el suelo puede disminuir con la cota. Si el agua en la zona
capilar no se est desplazando, la presin del agua obliga al equilibrio de la
ecuacin hidrosttica, u = \rho_w g z_w , sin embargo z_w es negativa por
encima del nivel fretico. Por tanto, las presiones hidrostticas del agua por
encima del nivel fretico son negativas. El grosor de la zona de capilaridad
depende del tamao de las partculas del suelo, pero generalmente, las
alturas pueden variar entre centmetros (para un suelo arenoso) a decenas
de metros (para un suelo arcilloso o limoso)

Fuerza de contacto intergranular, debida a la tensin superficial.

Clasificacin del suelo[editar]
Vase tambin: Granulometra
Los ingenieros geotcnicos clasifican los tipos de partculas del suelo en
funcin de varios experimentos (secado, paso por tamizes y moldeado).
Estos experimentos aportan la informacin necesaria sobre las
caractersticas de los granos del suelo que los componen. Hay que decir que
la clasificacin de los tipos de granos presentes en el suelo no aporta
informacin sobre la "estructura" o "fbrica" del suelo, condiciones que
describen la compacidad de las partculas y el patrn en la disposicin de
las partculas en un zona de carga tanto como el tamao del poro o la
distribucin de fluido en los poros. Los ingenieros geolgicos tambin

clasifican el suelo en funcin de su gnesis o su historial de estratificacin.

La clasificacin ms comn es la S.U.C.S.

Clasificacin de los granos del suelo[editar]

En Estados Unidos y otros pases se usa el Sistema Unificado de
Clasificacin de Suelos (Unified Soil Classification System o USCS). En Reino
Unido se emplea la Norma British Standard BS5390 y tambin es muy
conocida la clasificacin del suelo de la AASHTO. En Espaa se usa la
clasificacin del PG-3 para obras de carreteras.2

Clasificacin de arenas y gravas[editar]

En el USCS, gravas (que tienen el smbolo G) y arenas (con el smbolo S)
estn clasificadas de acuerdo al tamao del grano y su distribucin. Para el
USCS, las gravas pueden ser clasificadas por GW (grava bien gradada), GP
(grava pobremente gradada), GM (grava con una gran cantidad de limo), o
GC (grava con una importante cantidad de arcilla). Igualmente las arenas
pueden ser clasificadas como SW, SP, SM o SC. Arenas y gravas con una
pequea pero importante cantidad de finos (entre el 5% y 12%) pueden
tener una clasificacin doble, como por ejemplo SW-SC.

Lmites de Atterberg[editar]
Artculo principal: Lmites de Atterberg
Arcillas y limos, a veces llamados "suelos de finos", son clasificados en
funcin de sus lmites de Atterberg; los ms usados son el Lmite Lquido
(denotado por LL o w_l), Lmite Plstico (denotado por PL o w_p), y el lmite
de retraccin (denotado por SL). El lmite de retraccin corresponde al
contenido de agua por debajo del cual el suelo no se retrae si se seca.

El lmite lquido y el lmite plstico estn arbitrariamente determinados por

la tradicin y convenciones. El lmite lquido se determina midiendo el
contenido en agua de una cuchara cerrada despus de 25 golpes en un test
estandarizado.3 Tambin se puede determinar mediante un test de cada en
un cono. El lmite plstico es el contenido de agua por debajo del cual no es
posible moldear cilindros con la mano menores de 3 milmetros. El suelo
tiende a quebrarse o deshacerse si baja esa humedad.

El ndice de plasticidad es la diferencia entre el lmite lquido y el lmite

plstico del extracto de suelo. Es un indicador de cuanta agua puede
absorber el suelo.

Clasificacin de limos y arcillas[editar]

Grfica para clasificar suelos finos por el sistema USCS.

De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, los limos y
arcillas estn clasificados en funcin de los valores de su ndice de
plasticidad y lmite lquido en una grfica de plasticidad. La lnea A de la
grfica separa las arcillas (C) de los limos (M). El lmite lquido de 50%
separa los suelos de alta plasticidad (se aade la letra H) de los de baja
plasticidad (se aade la letra L). Otras posibles clasificaciones de limos y
arcillas estn dadas por ML, CL y MH. Si los lmites de Atterberg caen en un
punto de la grfica cercano al origen pueden recibir una clasificacin dual
'CL-ML'.

ndices relativos a la resistencia del suelo[editar]

ndice de liquidez[editar]
Los efectos del contenido del agua en la resistencia de los suelos saturados
puede ser cuantificada por el uso del ndice de liquidez o leche:

LI = \frac{w-PL}{LL-PL}
Densidad relativa[editar]
La densidad de arenas (suelos sin cohesin) est caracterizada a veces por
su densidad relativa, D_r

D_r= \frac{e_{max} - e}{e_{max} - e_{min}} 100%

Roca y suelo[editar]
Los trminos roca y suelo, en las acepciones en que son utilizados por el
ingeniero civil y a diferencia del concepto geolgico que supone roca a
todos los elementos constitutivos de la corteza terrestre, implican una clara
diferencia entre dos tipos de materiales.

La roca es considerada como un agregado natural de partculas minerales

unidas mediante grandes fuerzas cohesivas. Y se llama roca a todo material
que suponga una alta resistencia, y suelo, contrariamente, a todo elemento
natural compuesto de corpsculos minerales separables por medios
mecnicos de poca intensidad, como son la agitacin en agua y la presin
de los dedos de la mano.

Para distinguir un suelo de una roca se puede hacer uso de un vaso de

precipitado con agua en el que se introduce la muestra a clasificar y se
agita. La desintegracin del material al cabo del tiempo conduce al
calificativo de suelo, considerndose roca en el caso de efectos contrarios.
Por medio de la compresin se puede establecer una frontera numrica; si el
material rompe a menos de 14 kg/cm se toma como suelo, significndose
que tal lmite es arbitrario y que, en ocasiones, muestras que superan en el
laboratorio el supradicho esfuerzo son manejadas con los criterios de suelo.

Con el paso del tiempo y debido a fenmenos de meteorizacin, la roca va

perdiendo progresivamente su resistencia mecnica y se transforma en
suelo.