Poison

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Les poisons sont, en biologie, des substances qui
provoquent des blessures, des maladies ou la mort
d'organismes par une raction chimique, l'chelle
molculaire. Cette dfinition exclut les agents physiques,
mme de petite taille (un caillot, une bulle d'air dans le
sang, un courant lectrique, une radiation, etc.). Certains
poisons sont aussi des toxines, et la distinction entre ces
deux termes n'est pas toujours observe, mme parmi les
scientifiques.
Selon l'observation de Paracelse, Toutes les choses sont poison, et rien nest sans poison ; seule
la dose fait quune chose nest pas un poison. . Y compris les plus ncessaires, comme l'eau,
l'oxygne, les vitamines. A contrario, des substances considres comme poison au-del de
certaines doses, peuvent avoir des proprits pharmacologiques intressantes. Par exemple,
faibles doses, l'oxyde d'arsenic peut gurir des lupus. La plupart des mdicaments anti-infectieux
efficaces, tels les antibiotiques, sont des poisons et leur posologie est calcule afin de dtruire
l'agent infectieux sans mettre en danger la vie du patient. Les contre-poisons peuvent galement
tre dangereux, mais leur antagonisme annule les effets toxiques de chacune des deux molcules.
On rserve gnralement l'appellation de poison ceux qui agissent dose trs faible (rapport
massique infrieur au millime ou au millionime).
L'tude des symptmes, des mcanismes d'action, des traitements et du diagnostic des poisons
biologiques est appele la toxicologie.
La chimie a gnralis la notion de poison en parlant de poison de catalyseur : c'est une
substance qui bloque ou inhibe une raction, le plus souvent en se liant un catalyseur plus
fortement que le ractif normal. Par exemple, les essences contenaient du plomb qui bloquait
rapidement le fonctionnement des pots d'chappement catalytiques, ce qui a oblig reformuler
les essences.
La grande unit des processus utiliss par les espces vivantes fait que beaucoup de poisons ont
des effets sur de nombreuses espces, mme si la sensibilit est trs variable d'une espce une
autre.
La plupart des espces produisent des poisons pour elles-mmes, et s'organisent en

consquence.

Grandes catgories de poisons

On distingue trois grandes catgories de poisons :
les poisons chimiques (arsenic, cyanure, phnol, sarin, phosgne...) ;
les poisons biologiques (batrachotoxine, curare, toxine botulique, muscarine, ricine,
ttraodontoxine...) ;
les poisons physiques (radionuclides : rayonnements alpha, bta, gamma).
Le poison peut tre gazeux, liquide ou solide. Il peut agir par contact (absorption cutane), par
inhalation, par ingestion ou injection. Il existe des poisons naturels (gaz, minraux, alcalodes,
venins...) et des poisons crs par l'homme.
On distingue aussi les toxiques lsionnels (paraquat, colchicine ...) des toxiques fonctionnels
(antiarythmiques, antidpresseurs, tricycliques, barbituriques, carbamates, chloroquine,
digitaline, thophylline ...).

Classes de poisons
Neurotoxiques (Inhibiteur de la jonction synaptique ...) : Les neurotoxiques agissent sur
l'influx nerveux, empchent la coordination motrice et bloquent certains muscles essentiels
(muscles respiratoires, cur). Les plus connus sont le curare, les neurotoxines, et les gaz
innervants ; de nombreux insecticides appartiennent cette classe. Le plus souvent, leur
cible est l'interface entre la cellule nerveuse et la cellule suivante (nerveuse ou
musculaire) ;
poisons ncrosants et poisons hmolysants : Les cellules vivantes sont des poches pleines
craquer, qui ne tiennent que grce une armature, un filet compos de lipides et de
protines que la cellule entretient en permanence. Certains poisons dtruisent ce filet, soit
en catalysant et acclrant sa dcomposition, soit en prenant la place de certains lments
mais sans assurer la solidit de l'ensemble ;
inhibiteur de la synthse d'ATP : Les cellules vivantes fonctionnent avec l'nergie de l'ATP,
fournie par les mitochondries. Les cyanures bloquent la synthse d'ATP, ce qui prive en
quelques secondes ces cellules de toute nergie, arrtant toutes les synthses et toute
activit motrice, et provoquant rapidement la mort ;
inhibiteur de la jonction musculaire : Le chlorure de potassium provoque un arrt du cur
en empchant la cration du potentiel cellulaire ncessaire la contraction des muscles.
C'est ce dernier poison qui est utilis dans certains tats des tats-Unis pour excuter les
condamns mort ;

poison cumulatif : Un poison peut galement agir lentement par accumulation. Par
exemple, le mercure, le plomb et les autres mtaux lourds, le benzne et d'autres composs
aromatiques;
poisons mutagnes et poisons allergnes : Enfin, l'amiante (provoquant des cancers des
poumons et de la plvre), de nombreuses poussires (sciure de bois, poussires de terre et
de charbon), les allergnes, ont des effets nocifs dont la survenue n'est pas certaine, mais
plus ou moins probable selon la dose et la frquence d'exposition, et selon la sensibilit de
la personne.
Beaucoup de substances considres comme des poisons sont en fait des prcurseurs de
poisons : c'est le corps lui-mme qui les transforme en poisons. Par exemple, le mthanol n'est
pas toxique, mais est transform en mthanal dans le foie.
(Voir aussi les types de toxines dans l'article venin).

Types de dommages
Le contact ou l'absorption d'un poison peut provoquer des dommages :
irrversibles (y compris la mort), ou bien temporaires ;
partiels et localiss, ou bien gnraliss ;
rapidement, ou au contraire lentement ;
avec certitude, ou bien avec une certaine probabilit (croissante avec la dose).
(Voir aussi les types de dommages dans l'article venin).

Rsistance aux poisons

Les poisons sont tellement prsents que la vie serait impossible sans mcanismes antipoisons.
Diffrentes solutions sont adoptes par les tres vivants :
l'excrtion, c'est--dire l'vacuation (urine, sueur, respiration, etc.). Ce mcanisme est trs
utilis pour les poisons d'origine interne, prsents par synthse et en quantit importante
(ure, oxygne pour les plantes ou gaz carbonique pour les animaux, etc.),
la destruction chimique (mais, on l'a vu, le remde peut tre pire que le mal, si les produits
de la destruction sont plus toxiques). La plupart des organismes disposent d'un organe
spcialis dans le traitement des molcules entrantes (comme le foie). Cela permet de
rduire la concentration dans des proportions parfois suffisantes pour tenir le choc.
la concentration dans un organe chimiquement peu mobilis (cellules de stockage adipeux,
coquilles ou os).
l'auto-mutilation : plutt que d'avoir un organe performant mais sensible un certain

poison, l'organisme prfre s'en passer en utilisant un systme moins efficace mais plus
adapt au contexte (ce qui ne veut pas dire plus robuste dans l'absolu). C'est le mcanisme
de certaines rsistances des microbes aux antibiotiques.
La mithridatisation consiste ingrer des doses croissantes d'un produit toxique dans le but
d'acqurir une insensibilit ou une rsistance vis--vis de celui-ci. Le roi de l'Antiquit
Mithridate procdait ainsi afin de prvenir les risques lis un empoisonnement dont il
craignait d'tre la victime.
Les effets du poison varient aussi avec la rsistance de la victime.

Priode de latence
Certains poisons peuvent avoir un effet foudroyant, agissant en quelques minutes, d'autres en
quelques heures, d'autres en quelques jours, ou plusieurs semaines, enfin certains agissant
long terme (sur six mois plus d'une anne, avec une longue priode de latence par exemple
avec l'amiante, en raison des trs longs dlais de dveloppement du cancer de la plvre
(msothliome)). Cette dernire priode pour l'amiante dpasse nettement les vingt ans, dans la
majorit des cas de msothliomes.
La priode de latence dsignant la priode sans symptmes ou le temps moyen au bout duquel
le poison fait son effet , peut tre trs variable d'un poison l'autre et peut dpendre d'autres
facteurs (rsistance au poison ...), la plupart des poisons ne faisant pas effet immdiatement,
dans la mesure o ils doivent d'abord tre assimils par l'organisme.

Doses ltales
Les doses ltales peuvent tre trs variables, allant de quantits suprieures au gramme
infrieures au picogramme.
En toxicologie, les doses ltales (DL50, doses par kilogramme de poids frais) reprsentent des
doses qui entranent la mort de la moiti des tres humains ou des organismes vivants prsents
dans un chantillon.

Dtection des poisons

Les techniques utilises pour dtecter les poisons dpendent de leur nature. Les analyses
physico-chimiques peuvent notamment utiliser les mthodes lectrochimiques,
chromatographiques et spectromtriques, par exemple une chromatographie couple une
spectromtrie de masse.

Usage de poisons
Dans la nature
Sans poisons, la vie telle que nous la connaissons n'existerait pas. Toutes les espces vivantes
usent largement de poisons, et certaines plus que d'autres :
Pour se dfendre contre les microorganismes, beaucoup d'espces scrtent des
antibiotiques, du lysozyme. Ces lments font plus ou moins partie du systme
immunitaire.
Pour se prmunir des espces prdatrices. Il est important de faire la diffrence entre
vnneux et venimeux :
Le terme vnneux s'applique soit aux plantes toxiques (que ce soit par contact,
comme le Sumac, ou par ingestion comme certains champignons), soit la chair
toxique de certains animaux (comme le Fugu).
Le terme venimeux s'applique uniquement aux animaux secrtant du venin et
pouvant donc l'injecter une proie ou un attaquant par piqre (abeilles), morsure
(serpents venimeux) ou encore par simple contact (dendrobatids).
Pour dfendre leur territoire et leurs source d'aliments contre la concurrence (plantes
dsherbantes, mycotoxines).
Pour obtenir une capacit offensive beaucoup plus grande et plus conomique que la force
physique brute, souvent dans le cadre de la chasse (serpents venimeux).

Par l'industrie humaine

titre d'exemple, en France, bien avant de parler de polluants , la fin du XIXe sicle (pour
le phosphore blanc en 1892 par exemple1) et au tout dbut du XXe sicle, sous l'influence des
hyginistes et mdecins, on parle de poisons industriels 2,3 dont on commence vouloir
lgalement protger les travailleurs4, poisons qui affectent souvent mortellement les travailleurs
des usines, des champs et moindrement, mais aussi les habitants dont les maisons sont proches
des usines de la carbochimie et de la chimie ou proches des usines utilisant de grandes quantit
de produits toxiques5 qui affectent notamment les poumons des personnes exposes6.
Aprs la rvolution industrielle, l'homme rpand grande chelle des poisons souvent avec une
vritable volont et une conscience des buts poursuivis (mais parfois, en revanche, une vritable
inconscience des consquences) :
liminer des parasites (poux, moustiques).
liminer des concurrents (insectes et champignons ravageurs des cultures, mauvaises

herbes ).
Se soigner, ou se droguer (le terme anglais (en) drug indique bien la proximit des
phnomnes), ou encore se doper.
Slectionner des espces, en associant la rsistance au poison avec un caractre utile.
Tuer, faire la guerre : armes NBC.
etc.

Dans le cadre de crimes

Dans ce cadre, on emploie parfois l'expression bouillon donze heures. Les diffrents crimes
peuvent tre, sans exhaustivit :
Assassinats politiques (par exemple, assassinats d'opposants politiques).
Assassinats de concurrents (politiques, conomiques ...).
Assassinats de personnes gnantes (de tmoins ...).
Assassinats par intrts (familiaux dans le cadre de transmissions de successions, pour
bnficier de l'hritage ...).
Assassinats haineux, passionnels ...
Pour pouvoir se sparer de son conjoint, avant la loi sur le divorce, adopte en France, le
27 juillet 1884.
Dans le cadre de crimes de masses (dans le cadre du gnocide des Juifs par les Nazis
pratiqu au sein des camps d'extermination, l'aide du Zyklon B qui dgage du cyanure
d'hydrogne ...).
Pour tester sur des tres humains des nouvelles substances ou de nouveaux poisons. Les
cas les plus connus sont :
Exprimentations criminelles, en particulier de poisons biologiques, au sein de
l'unit japonaise 731, de 1932 1945, Kizu, au Shanzi et en Mandchourie.
Exprimentation de poisons sur les dtenus par la Gupou, ds 1938, l'instigation
de Lavrenti Beria.
Exprimentation criminelles de mdecins nazis sur les dtenus dans certains camps
de concentration.
etc.

Empoisonnements clbres
Socrate : Accus de pervertir les jeunes Athniens par son idologie, condamn mort par
l'aropage d'Athnes, a bu une dcoction base de cigu, assist de ses servant(e)s (Platon
en fait le rcit dans le Phdon).
Dmosthne, homme dtat athnien, se suicide par empoisonnement.

Rome, en 331 av. J.-C., empoisonnements de masse : Sous les consuls C. Valerius Potitus et
M. Claudius Marcellus, de nombreux citoyens de Rome meurent les uns aprs les autres,
empoisonns par leurs femmes. Une vingtaine de matrones sont prises en train de
fabriquer du poison et doivent l'avaler. Cent soixante-dix autres sont condamnes7.
Cloptre VII : Se serait suicide soit en se laissant mordre par des aspics, soit en se
piquant avec une aiguille enduite de poison.
Britannicus
Agns Sorel
Napolon Bonaparte : Une thorie prvalait il y a encore peu selon laquelle il aurait t
assassin l'arsenic, car le FBI avait dcouvert en 1961 dans ses cheveux un taux d'arsenic
"compatible avec un empoisonnement" : la lgende veut que Napolon ait succomb un
empoisonnement par un proche. La thorie actuelle dit que l'arsenic provenait plutt d'un
produit de traitement des cheveux, et que Napolon serait en fait dcd d'un saignement
gastrique provoqu par un cancer de l'estomac, assez cohrent avec ses antcdents
familiaux et les tmoignages de ses proches.
Charles Darwin : Se serait empoisonn par automdication d'une solution contenant 1 %
d'arsenic, bien que ce ne soit qu'une rumeur (en fait, il aurait souffert, pendant plus de 20
ans, de la maladie de Chagas, une maladie et infection due au parasite Trypanosoma cruzi
(trypanosomiase amricaine) cause par des punaises hmophages du genre Triatoma,
Darwin ayant t lui-mme piqu, en mars 1835, au Chili, par une punaise susceptible de
transmettre cette infection) ;
Raspoutine : Rsista une dose massive de cyanure (en raison de la raction de ce cyanure
avec le sucre des gteaux qui le contenaient) et qui fut donc finalement assassin plus
brutalement de plusieurs balles ;
Alan Turing : Se serait suicid en peignant une pomme de cyanure qu'il mordit ensuite ;
Plusieurs personnalits lies au rgime nazi:
Eva Braun : s'est suicide au cyanure le 30 avril 1945 ;
Les enfants de Joseph Goebbels empoisonns le 1er mai 1945 dans le Fhrerbunker,
vraisemblablement par leur mre ;
Heinrich Himmler, suicid au cyanure ;
Hermann Goering, sucid au cyanure ;
Georgi Markov (Georgi Ivanov Markov) : Dissident bulgare, assassin Londres, en

septembre 1978, par des agents de la police secrte bulgare, avec un parapluie spcial
(surnomm "parapluie bulgare"), qui lui a projet dans le mollet une bille constitue d'un
alliage de platine et d'iridium, recouvert de ricine.
Munir Said Thalib : Un minent dfenseur indonsien des droits de lHomme, meurt le 7
septembre 2004 aprs avoir ingurgit de larsenic dans un avion entre Jakarta et
Amsterdam.
Viktor Iouchtchenko : Prsident de la Rpublique d'Ukraine depuis le 23 janvier 2005, chef
de la coalition politique Notre Ukraine (Nacha Ukrayina) depuis 2002, dont le visage
est rest grl par lacn chlorique, est empoisonn en 2004, la
ttrachlorodibenzodioxine (TCDD) ou dioxine Seveso , lors de la campagne lectorale
qui loppose Viktor Ianoukovytch.
Alexandre Litvinenko : Ex-espion russe migr en Angleterre, a t empoisonn au
polonium 210 en novembre 2006.
Affaire de la Josacine empoisonne : En 1994 Jean-Marc Deperrois a t condamn par la
cour d'assises de Seine-Maritime pour empoisonnement d'un enfant de huit ans, milie
Tanay, avec du sirop antibiotique (Josacine) empoisonne au cyanure. Les lments du
procs montrent que l'enfant n'tait apparemment pas le destinataire prvu du poison.
Les affaires Lafarge et Besnard sont, en France, les deux plus clbres affaires
d'empoisonnement.

Empoisonneurs clbres
Agrippine la Jeune, fille de Germanicus et mre de Nron, fait assassiner son second mari
Passienus Crispus, immensment riche, pour se lier lempereur Claude, son oncle. Puis
elle aurait fait empoisonner lempereur Claude, le 13 octobre 54, l'aide d'une
empoisonneuse nomme Locuste (selon l'auteur romain Sutone, et son ouvrage Vies des
douze Csars).
Nron, fils d'Agrippine, fait empoisonner son frre Britannicus (selon l'auteur romain
Sutone, et son ouvrage Vies des douze Csars).
Charles II de Navarre, dit Charles le Mauvais (mais la liste de ses victimes est sujette
caution8).
La famille Borgia :
le pape Alexandre VI, Roderic de Borgia (bien que cela soit une rumeur). Lui-mme
serait mort en ayant bu du vin empoisonn.
Csar, fils de Rodric Borgia.

Catherine Deshayes, dite La Voisin (voir Affaire des poisons).

Marie Lafarge : fut accuse d'avoir empoisonn son poux. Condamne en 1840 aux
travaux forcs perptuit, elle fut libre mais cette affaire demeure une nigme
judiciaire : l'poux serait en fait probablement mort de la typhode ;
l'Affaire des poisons : affaire clbre l'poque d'une srie d'empoisonnements Paris et
la cour royale, impliquant sous Louis XIV, Madame de Montespan, la Marquise de
Brinvilliers ...
Hlne Jgado : condamne mort en 1851 Rennes pour 3 meurtres et 3 tentatives.
Souponne d'environ 36 empoisonnements l'arsenic ;
Marie Besnard : surnomme l'empoisonneuse de Loudun . Elle fut accuse d'avoir
empoisonn douze personnes l'arsenic, dans un but purement successoral et financier.
Elle fut acquitte, et certains scientifiques mettent encore aujourd'hui sa culpabilit en
doute. Selon certains :
les mthodes de mesure de taux d'arsenic, de l'poque, sur les squelettes exhums
n'taient pas fiables.
ces squelettes auraient pu tre contamins par l'arsenic des dsherbants, employs
dans les cimetires, dans les annes 1950.
la plupart des personnes qui ont fait un don Marie Besnard taient parvenues un
ge avanc lors de leur dcs.
les montants de ces dons taient en gnral trs petits.

L'empoisonnement dans la littrature

Le poison tient une place importante dans plusieurs pices de William Shakespeare :
Hamlet ou Romo et Juliette par exemple.
Phdre, personnage mythique ayant inspir les tragdies d'Euripide, Snque, Racine, se
suicide par empoisonnement.
Balzac dans Sur Catherine de Mdicis : Il est certain que pendant le seizime sicle, dans
les annes qui le prcdrent et le suivirent, lempoisonnement tait arriv une perfection
inconnue la chimie moderne et que lhistoire a constate. LItalie, berceau des sciences
modernes, fut, cette poque, inventrice et matresse de ces secrets dont plusieurs se
perdirent. [...] Florence, cet art horrible tait un si haut point, quune femme
partageant une pche avec un duc, en se servant dune lame dor dont un ct seulement
tait empoisonn, mangeait la moiti saine et donnait la mort avec lautre. Une paire de
gants parfums infiltrait par les pores une maladie mortelle. On mettait le poison dans un
bouquet de roses naturelles dont la seule senteur une fois respire donnait la mort. Don
Juan dAutriche fut, dit-on, empoisonn par une paire de bottes9.
Dans la pice Lucrce Borgia de Victor Hugo, la fin du repas (acte III, scne 2) le

personnage de Lucrce annonce ses invits qu'elle les a empoisonns10.

Gustave Flaubert dcrit le suicide l'arsenic du personnage principal dans le roman
Madame Bovary.
Dans le roman Le Nom de la rose d'Umberto Eco, le personnage de Jorge de Burgos fait
usage d'un poison.
Dans Le Comte de Monte-Cristo, Valentine de Villefort est empoisonne par sa belle-mre
qui veut faire main-basse sur l'hritage du grand-pre (et de la grand-mre) de Valentine,
mais celui-ci mithridatisait Valentine depuis quelques annes et elle survit.
Les empoisonnements foisonnent dans les romans policiers: Le Miroir se brisa, La Mort
dans les nuages, Drame en trois actes, Le Signe des quatre, les Dix petits ngres, etc.
Dans La Geste des Princes-Dmons, cycle de science-fiction en 5 tomes crit par l'crivain
amricain Jack Vance, les Sarkoys originaires de la plante Sarkovy sont des matres
empoisonneurs qui exercent leurs talents contre rtribution. Leur poison prfr est le
kluthe, qui tue par simple contact, rapidement ou trs lentement en fonction du dosage
choisi. Une scne d'empoisonnement au kluthe est relate dans le premier pisode de la
srie, "Le Prince des toiles".
La recette des Borgia rapporte par Voltaire : La bave d'un cochon rendu enrag en le
suspendant par les pieds, la tte en bas, et en le battant longtemps jusqu' la mort. [...] Il
semble que le poison des Borgia ait t un mlange d'acide arsnieux et d'alcalodes
putrides. Il se prparait ainsi : on sacrifiait un porc, on saupoudrait d'acide arsnieux les
organes abdominaux, et on attendait que la dcomposition - retarde d'ailleurs par
l'arsenic - ft complte. Puis, suivant qu'on comptait l'utiliser sous forme de poudre ou de
gouttes, on n'avait plus qu' faire scher la masse putrfie ou en recueillir les liquides.
Rien n'est poison, tout est poison : seule la dose fait le poison. Plus populairement :
L'excs nuit en tout. 11 (Theophrastus Bombastus von Hohenheim, dit Paracelse).
Comte Cain (srie populaire de Mangas) : le personnage principal, le comte Cain C.
Hargreaves, surnomm le comte des Poisons, rsout des enqutes et des crimes mystiques
(tels que des supposs revenants, des personnes supposment assassines par des
maldictions et des fantmes, etc.) dans les annes entourant l'poque de Jack l'ventreur,
grce ses poisons et ses connaissances sur ceux-ci.
Entre une empoisonneuse et une mauvaise cuisinire il n'y a qu'une diffrence
d'intention. Desproges.

Bibliographie
Une bibliographie d'tudes et de biographies consacres aux poisons et empoisonneurs.
Histoire du poison, Jean de Maleissye, Julliard, 1994.
Poisons et empoisonneurs clbres, Roland Villeneuve, J'ai Lu, 1968.

Rfrences
1. Charles De Sinner, Les grands poisons industriels: Le phosphore blanc des allumettes,
Volume 1, Ch. de Sinner diteur Impr. Corbaz, 1892
2. Office du travail, Ministre du commerce, de l'industrie, des postes et tlgraphes, Poisons
industriels Ed:Office du travail, Ministre du commerce, de l'industrie, des postes et
tlgraphes, Impr. Nation., 1901, 449 pages
3. Direction du travail, Poisons industriels, Direction du travail (France) ; Imprimerie
nationale, 1901, 449 pages
4. Theodor Sommerfeld, R. Fischer, Liste des poisons industriels et des autres substances
dangereuses pour la sant, que l'on rencontre dans l'industrie, d'aprs les rsolutions de
l'Association internationale pour la protection lgale des travailleurs, 1913
5. Georges Alfassa F. Alcan, Les poisons industriels: rapport prsent l'Association
internationale pour la protection lgale des travailleurs, 1906 - 34 pages
6. Notice sur les poisons industriels et les "pneumoconioses" (lsions du poumon par les
poussires industrielles). ; Impr. provinciale, 1925, 32 pages
7. Tite-Live, Livre VIII, 18 [archive]
8. Bruno Ramirez de Palacios, Charles dit le Mauvais, roi de Navarre, comte d'Evreux,
prtendant au trne de France, 2015, p. 481-483.
9. La Confidence des Ruggieri.
10. Lucrce Borgia [archive], Gallica
11. Forme originelle : Alle Dinge sind ein Gift und nichts ist ohne Gift. Allein die Dosis
macht, da ein Ding kein Gift ist , c'est--dire littralement : Toute chose est un toxique
et rien n'existe sans toxicit, seul le dosage fait qu'une chose n'est pas un poison.

Voir aussi
Centre antipoison et de toxicovigilance
Antidote
Intoxication
Mithridatisation
Toxicologie et Toxicit
Plante toxique
Venin, nmatocyste
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