Hasta comienzos del siglo XIX el hacinamiento y la pobreza que afectaban a gran parte de la

poblacin provocaba epidemias agravadas por la desnutricin. Los mdicos comenzaron a

denunciar las condiciones de vida como causa primera de las enfermedades. contribuyeron a
crear el higienismo como parte de la medicina, para erradicar enfermedades como elclera o
la fiebre amarilla.3
Las epidemias de fiebre amarilla en Buenos Aires tuvieron lugar en los
aos 1852,1858, 1870 y 1871.2 Esta ltima fue un desastre que mat aproximadamente al 8%
de losporteos: en una urbe donde normalmente el nmero de fallecimientos diarios no
llegaba a 20, hubo das en los que murieron ms de 500 personas,3 y se pudo contabilizar un
total aproximado de 14 000 muertos por esa causa, la mayora inmigrantes italianos,
espaoles, franceses y de otras partes de Europa.

Algunas de las principales causas de la propagacin de esta enfermedad, transmitida por el

mosquito Aedes aegypti, fueron:8

la provisin insuficiente de agua potable;

la contaminacin de las napas de agua por los desechos humanos;

el clima clido y hmedo en el verano;

el hacinamiento en que vivan, sin que se tomaran medidas sanitarias para ellos, las
personas negras y, especialmente en la epidemia de 1871, los inmigrantes europeos
humildes que ingresaban en forma incesante a la zona ms surea de la ciudad;

los saladeros que contaminaban el Riachuelo lmite sur de la ciudad, el relleno de

terrenos bajos con residuos y los riachos denominados zanjones que recorran la
urbe infectados por lo que la poblacin arrojaba en ellos.

La plaga de 1871 hizo tomar conciencia a las autoridades de la urgente necesidad de mejorar
las condiciones de higiene de la ciudad, de establecer una red de distribucin de agua potable
y de construir cloacas y desages.9

La epidemia prosper en los conventillos humildes de los barrios del sur,

muy poblados y poco higinicos.

Obra de Juan Manuel Blanes (1830-1901) (Museo Nacional de Artes Visuales, Montevideo) Episodio de fiebra amarilla que asol Buenos Aires