Arisztotelsz-tl maradtak rnk az els nagyobb s rendszeres etikai rsok: a Nagy a Nikomakhoszi s az Eudmoszi etika. A Nikomakhoszi etikban az emberi trekvs cljval foglalkozik Arisztotelsz, a j-val, aminek kedvrt tesznk mindent, amirt egyltaln cseleksznk. Mgpedig a vgs jt, a vgclt keresi. A klnfle cselekedetnek klnfle cljuk van, minden egyes cselekedetnek meg van a maga sajtos clja. Vannak olyan cselekedetek, amelyeket nmagukrt tesznk, mint pl.: ha valaki furulyzik, magrt a furulyzsrt jtszik. Vannak azonban olyan cselekedetek is, amelyeknek eredmnye tovbb tart, mint maga a cselekvs. Az ilyen cselekedetek tulajdonkppeni clja a tevkenysgben ltrehozott alkots vagy m. A cselekedetek s clok sokasgbl azt vlasztja ki az ember, amelyik szmra rtkesnek bizonyul. De nemcsak mindig valamilyen clrt s nem csupn egymssal mrjk ssze a klnfle clokat, hogy melyiket illeti meg az elsbbsg, hanem az a krds is felmerl, hogy egyltaln mi a j, hogy mi a vgs cl, amirt mindent tesznk, aminek kedvrt a konkrt clok kztt vlasztunk. A vgs clnak olyannak kell lennie, hogy rte vlasztunk minden mst, amit vlaszthatunk, de erre a vgs clra mr nem trekedhetnk semmi msrt csakis kizrlag nmagrt. Arisztotelsz szerint egyltaln akkor rtelmes csak a kivtel nlkl mindig valamilyen cl szerint eltervezett emberi ltezs, ha az ember cselekedetei mgtt felfedezhet a cselekvs vgs clja. A legvgs s legmagasabb, tovbb mr nem relativizlhat s ezrt abszolt j nlkl lehetetlen brmely j az ember szmra. Az ember csak akkor ismeri fel rendeltetst, ha ismeri cljnak vgs cljt. Arisztotelsz gy vli, hogy az llammal foglalkoz tudomny, az llam- s trsadalomtudomny feladata, hogy felfedezze az ember vgs cljt s legfbb vgyt. llspontja teljesen kvetkezetes, mivel az kori ember lettere a polisz, a vrosllam, ennek jogrendjben leli meg minden egyes polgr letlehetsgeit. Arisztotelsz etikja a grg gondolkodsmd szerint rtelmezett politika lthatrban foglal helyet, teht politikai etika, a polisz kzssgben, a polisz polgraiknt l emberek vgs cljval foglalkoz tan. Mivel azonban a vrosllamban folytatott letet mg tfogbb rend, a kozmosz rendje veszi krl, Arisztotelsz etikjt kozmopolitikai etiknak is nevezhetjk.
A legfbb j mint boldogsg
Arisztotelsz felfedezi, hogy a boldogsgrt treksznk a kznapi let valamennyi konkrt cljra; akr a jtkban telik kedvnk, akr valami sikerlt teljestmnyben, mvszi alkotsban vagy jonnan nyert ismeretben. A boldogsg vgett tesznk mindent, br a boldogsg nagyon sokfle rtelmet kaphat az egyni rtkels szerint. Egyesek az lvezetben keresik, msok a jltben, mg ismt msok a kztiszteletben. Mg olyanok is vannak, akik a tudsban vlik megtallni a boldogsgukat. m mindnyjan a boldogsgot htjk. A grg gondolkodsmdnak megfelelen azt krdi Arisztotelsz, hogy mi az llamvezets mvszetnek a clja, s mi a legfbb javak kzl, amelyet cselekvsvel megszerezhet az ember?. Ez lesz aztn a boldogsg. A boldogsgnak olyannak kell lennie, amiben a polisz polgraknt rszeslhet az ember, teht nem jtszknt, nem kzmvesknt vagy mvszknt, nem politikusknt vagy tudsknt, hanem emberknt. A boldogsg az a vgs cl, amire az emberek, mint emberek trekszenek. Az ember, mint ember olyan cselekedeteket vgez, amelyeket csak tud megtenni s semmifle ms lny nem kpes r. Br az ember sokban hasonlt az llatokhoz, mgis van benne valami megklnbztet jegy: a gondolkods, s az sz. Az let sszer alaktsa lesz teht az emberre jellemz, sajtszer teljestmny. Ebben keresend teht az eudaimonia, a boldogsg: az ember sszer tevkenysgben egsz letn t. Ugyanakkor az emberi tevkenysg nagyon sokrt, szksge van teht valamire, ami alkalmass teszi a vltozatos cselekvsre. Minden tevkenysg felttelez valami rtermettsget, ernyt, ami lehetv teszi, hogy cselekedjk az ember, s azt is, hogy hogyan. Az erny teht az, ami alkalmass teszi az embert bizonyos cselekvsre. Ha csak arrl van sz, hogy az ember emberknt cselekedjk, azaz sszeren alaktsa ltezst a trsadalomban, ehhez is szksge van bizonyos ernyekre: olyanokra, amelyek alkalmass teszik a kzssgi letre. Ezek a politikai vagy polgri ernyek; Arisztotelsz etikai ernyeknek nevezi ket, s megklnbzteti a dianoetikus, azaz rtelmi ernyektl. Ez utbbiak magt az szt teszik alkalmass sajtos tevkenysgre. Az rtelmi ernyek krbe tartozik a gyakorlati hozzrts, a tudomnyos megismers, a filozfiai blcsessg s a szellem vagy sz. Az sszer tevkenysg teszi az embert alkalmass arra, hogy emberhez mlt letvitelt alaktson ki magnak a trsadalomban. Ugyanakkor az ember nem azonos az sszel, hanem van esze. Az emberi ltezs legkivlbb lehetsge, hogy sszer lehet, ezrt azonban meg kell kzdenie termszetnek nem sszer voltval, hangulataival, rzelmeivel, sztneivel s szenvedlyeivel. Ez az ernyek rvn sikerlhet, ha a gyakorls ltal lelki alkatt vlik benne az sszer viselkeds az let sszertlen erivel szemben.