Procesos cognitivos bsicos

El curso ofrece una base introductoria a la forma ms actual de explicar y comprender el

funcionamiento de los procesos psicolgicos. Con una estructura conceptual que parte de lo
general -la Psicologa Cognitiva-, se desarrolla hacia conocimientos especficos, con base en
definiciones concretas, sencillas y comprensibles y provee informacin sobre los Procesos
Cognitivos Bsicos en secciones o captulos con una estructura semejante.
Inicialmente se presentan, en forma esquemtica, ideas clave en el formato de un breve
resumen que destaca las ideas principales y puntos esenciales. Esto permitir que el lector se

forme una idea bsica acerca de lo que va a leer. A continuacin, y antes del desarrollo terico
de cada tema se presenta una breve aclaracin de los temas centrales del captulo y de los que
presentan una mayor dificultad de comprensin.

Objetivo

Obtener una visin general, actualizada y con soporte cientfico de qu son los Procesos
Cognitivos Bsicos y cules son sus caractersticas y propiedades fundamentales.

Esquema de Conceptos Bsicos

Introduccin
La Psicologa Cognitiva es una rama de la psicologa que se encarga del estudio de la cognicin;
es decir, de los procesos mentales implicados en el conocimiento, y se la suele situar dentro de
las Ciencias Cognitivas, compuestas por la neurociencia, la inteligencia artificial, la psicologa, la
lingstica, la antropologa y la filosofa. Tiene como objeto de estudio los mecanismos por los
que se explica el comportamiento humano y se elabora el conocimiento, desde la percepcin, la
memoria y el aprendizaje, hasta la formacin de conceptos y razonamiento lgico. Por cognitivo
entendemos el acto de conocimiento, en sus acciones de almacenar, recuperar, reconocer,
comprender, organizar y usar la informacin recibida a travs de los sentidos. Su inters es
estudiar cmo las personas entienden el mundo en el que viven y cmo los seres humanos
toman la informacin sensorial entrante y la transforman, sintetizan, elaboran, almacenan,
recuperan y finalmente hacen uso de ella. Adems, pretende explicar y predecir cmo la
cognicin lleva a la conducta.

Los procesos cognitivos son los procedimientos que lleva a cabo el ser humano para incorporar
conocimientos, en los que intervienen facultades muy diversas, como la inteligencia, la atencin,
la memoria y el lenguaje, que pueden ser conscientes o inconscientes. Un proceso cognitivo
puede iniciarse con el acceso de la informacin a travs de los sentidos o percepcin. Esta
informacin suele ser codificada y trasformada en representaciones mentales que personifican la
materia prima de la cognicin. Dicha informacin es seleccionada a travs de mecanismos de
atencin sobre lo que se percibe y, luego, se procesa en la memoria de trabajo, combinndola
con conocimientos anteriores almacenados en la memoria y con intereses, metas y estrategias
dependientes del funcionamiento ejecutivo. Se generan nuevos conocimientos que son
almacenados en la memoria y que pueden ser expresados y comunicados mediante el lenguaje,
bajo la regulacin de las funciones ejecutivas. Aunque para facilitar su comprensin los
presentemos por separado, entre los procesos cognitivos existe una gran interrelacin dado que
las distintas funciones mentales precisan de la labor coordinada de estos procesos.

La Psicologa suele hacer una divisin de los procesos cognitivos en bsicos o simples y
superiores o complejos. Dentro de los Procesos Cognitivos Simples se incluye a la percepcin, la
atencin, la memoria, la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas. El Pensamiento, el
Lenguaje y la Inteligencia, entre otros, suelen ser considerados procesos cognitivos complejos,
en la medida que resultan del producto de procesos ms bsicos.
En este curso nos limitaremos al abordaje de los Procesos Cognitivos simples o bsicos. El curso
se encuentra organizado en cuatro unidades conceptuales que presentan informacin relevante,
con los desarrollos clsicos de cada tema incluyendo en la primera unidad la base experimental
de la Psicologa Cognitiva y una descripcin de los Procesos Cognitivos Bsicos; la segunda
seccin se centrar en los procesos de input y seleccin de informacin, es decir, en la
sensacin, la percepcin y la atencin; la tercera seccin abordar los procesos mnsicos,
responsables del almacenamiento y recuperacin de la informacin y, finalmente, la cuarta
seccin se ocupar del procesamiento activo de la informacin y el funcionamiento ejecutivo.

Cognicin, Psicologa Cognitiva y procesos bsicos

La cognicin es la facultad de conocer y procesar informacin. La Psicologa Cognitiva
se encarga del estudio de la cognicin, surgiendo desde 1950 con el Paradigma del
Procesamiento de la informacin, incluyendo cada vez ms conceptos, procesos y
teoras bajo su estudio (conocimiento, comunicacin, retroalimentacin, inteligencia
artificial, procesos psicolgicos bsicos y superiores, procesos arriba-abajo y abajoarriba, etc.).

El siguiente apartado desarrolla el concepto de Cognicin y su derivacin en la Psicologa

Cognitiva como aquella rea del conocimiento encargada de explicarla. Se detalla qu se
entiende por cognicin, y cmo este fenmeno psicolgico empieza a cobrar valor con la crisis de
las teoras conexionistas. A continuacin se brindan datos sobre los antecedentes de la Psicologa
Cognitiva y sus objetivos principales, especialmente en su analoga con las computadoras, la
teora de la comunicacin, y su explicacin segn el modelo del Paradigma del Procesamiento de
la Informacin, que entiende que la capacidad humana de cognicin incluira no slo fenmenos
de naturaleza conexionista (estmulos y respuestas) sino tambin de origen cognitivo (estmulo,
codificacin, seleccin, procesamiento, almacenamiento, decodificacin, respuesta). Por ltimo,
se explica el mtodo ms comn de trabajo en la psicologa cognitiva, es decir, el mtodo

experimental y cuasiexperimental, y algunos de los fenmenos que sta estudia;

particularmente se hablar de conocimiento, comunicacin, retroalimentacin, inteligencia
artificial, procesos arriba-abajo y abajo-arriba, procesos psicolgicos bsicos (sensacin,
percepcin, atencin y memoria) y superiores.

1.1 Cognicin
En principio, la cognicin (del latn: cognoscere, conocer) se define como la facultad de un ser
vivo para procesar informacin a partir de la percepcin, el conocimiento adquirido (experiencia)
y las caractersticas subjetivas que permiten valorar la informacin. Consiste en procesos tales
como el aprendizaje, razonamiento, atencin, memoria, resolucin de problemas, toma de
decisiones y procesamiento del lenguaje. La cognicin est ntimamente relacionada con
conceptos abstractos tales como mente, percepcin, razonamiento, inteligencia, aprendizaje y
muchos otros que describen numerosas capacidades de los seres superiores, aunque estas
caractersticas tambin las compartiran algunas entidades no biolgicas segn lo propone la
inteligencia artificial.
El concepto de cognitivo ha adquirido un significado tan pluriforme y de lmites tan imprecisos,
que su empleo no garantiza un significado compartido. Lo ms general que puede decirse es
que, desde un marco cognitivo, la explicacin de la conducta debe referirse a entidades
mentales, a estados, procesos y disposiciones de naturaleza mental, para los que reclama un
nivel de discurso propio, que es distinto de aquel que se limita al establecimiento de relaciones
entre eventos y conductas externas y del referido a los procesos fisiolgicos subyacentes a las
funciones mentales.

1.2 Psicologa Cognitiva

La Psicologa Cognitiva se encarga del estudio de la cognicin; es decir, de los procesos mentales
implicados en el conocimiento. Tiene como objeto de estudio los mecanismos bsicos y
profundos por los que se elabora el conocimiento, desde la percepcin, la memoria y el
aprendizaje, hasta la formacin de conceptos y el razonamiento lgico. Segn Ballesteros
Jimnez (1994) el objetivo principal de la Psicologa Cognitiva consiste en conocer cmo el ser
humano adquiere informacin sobre el mundo que le rodea, cmo la representa, cmo la
transforma y almacena, cmo la recupera una vez almacenada.
El inters de la Psicologa Cognitiva se centra en cmo las personas entienden el mundo en el
que viven y cmo toman la informacin sensorial entrante y la transforman, sintetizan, elaboran,
almacenan, recuperan y finalmente hacen uso de ella. El resultado de todo este procesamiento
activo de la informacin es denominado aprendizaje. Cuando las personas hacen uso de su
conocimiento, construyen planes, metas para aumentar la probabilidad de consecuencias
positivas y minimizar la probabilidad de consecuencias negativas.
La Psicologa Cognitiva tiene fundamentacin emprica y trata del estudio de la mente humana,
utilizando un lenguaje relativamente nuevo, el del paradigma del procesamiento de la
informacin.

1.2.1 Antecedentes y orgenes de la Psicologa Cognitiva

La Psicologa entra en crisis a mediados de los aos 50. Se abandonan los presupuestos
conductistas de reduccionismo (toda la vida mental se reduce a elementos ms bsicos),
conexionismo (los principios asociativos conectan ciertos estmulos a ciertas respuestas) y
sensorialismo (el comportamiento se reduce entidades fsicas externas estmulos- y
movimientos motrices o glandulares respuestas-). Se comienzan a aceptar los procesos
mentales como objeto de estudio. De acuerdo a de Vega (1988) este cambio tiene orgenes muy
diversos. Referente a la relacin del cerebro con el comportamiento humano, se plantea la
necesidad de superar el paradigma conductista, estudiando temas difcilmente explicables por
asociaciones entre estmulos y respuestas como el desempeo artstico, el uso del lenguaje o la
resolucin de problemas novedosos, y de adoptar otros mtodos adems de la manipulacin de
contingencias ambientales. En el mismo ao, Shannon formula la teora de la comunicacin, que
establece una serie de leyes matemticas para explicar el flujo de la informacin a travs de un
canal. Un canal es un dispositivo que recibe una entrada (input) de informacin y genera una
salida (output). El sistema nervioso puede considerarse como un canal biolgico que transmite
informacin, sin embargo, la mente no se limita a transmitir informacin, sino que la codifica,
almacena, transforma o recombina; en suma, procesa informacin. Esta es el supuesto que
representa la piedra angular del naciente Paradigma del Procesamiento de la Informacin (PPI).
La Psicologa Cognitiva, siguiendo al PPI, asume entonces una analoga de la mente humana con
la computadora. Las computadoras son definidas como sistemas de procesamiento general, que
codifican, retienen y operan con smbolos y representaciones. La similitud con el sistema
nervioso humano produce una analoga que permite a los psiclogos tomar como modelo a la
computadora para plantear hiptesis psicolgicas y elaborar interpretaciones tericas. Esta
analoga es funcional, no fsica, ya que las diferencias de hardware son considerables (neuronas
vs. circuitos impresos).
Para la Psicologa Cognitiva no hay aprendizaje sin informacin. El acceso a la informacin es un
factor fundamental, tanto del punto de vista de las fuentes, cuanto de los procesos implicados,
como la percepcin, la codificacin, la atencin, la seleccin, la transformacin y el
almacenamiento. La aplicacin de la analoga del Procesamiento de la Informacin al estudio de
la mente humana implica una serie de procesos, vinculados a estructuras, que se pueden
simplificar a partir de operaciones bsicas y generales realizadas sobre la informacin, en el

siguiente esquema: (1) ingreso (input); (2) codificacin; (3) seleccin; (4) procesamiento; (5)
almacenamiento; (6) decodificacin; y (7) salida (output).

Tambin en 1948, Wiener desarroll la nocin de retroalimentacin (feedback) que describe un

proceso de autorregulacin y control y acu el trmino ciberntica para la nueva disciplina que
tratara de los sistemas de control. Aos ms tarde se construyen los primeros ordenadores
digitales (sistemas de procesamiento de informacin), compuestos por hardware (componentes
fsicos de la mquina, como memoria, unidad de procesamiento central o perifricos) y software
(aspectos funcionales tales como lenguajes de programacin, algoritmos y programas). Esto
proporciona a la psicologa una analoga ms poderosa que la teora de la comunicacin.
En 1959, Chomsky rechaza las concepciones asociativas del aprendizaje verbal y del
conductismo y propone una gramtica transformacional que comprende reglas generativas y
reglas de transformacin. Propone que el lenguaje se puede estudiar como un dispositivo de
competencia, innato, capaz de generar todas las frases gramaticales del lenguaje natural, como
un rgano que est genticamente determinado y que se va revelando a medida que enfrenta
estmulos pertinentes, contradiciendo las radicales hiptesis ambientalistas del conductismo y las
ideas constructivistas de Piaget.
Por ltimo, para la Psicologa Cognitiva las operaciones del conocimiento no slo estn
determinadas por funciones de abajo-arriba o bottom-up, es decir, basadas en los datos que
proveen los sentidos, sino tambin por funciones de arriba-abajo o top-down, basadas en los
procesos cognitivos centrales. Los procesos arriba-abajo suponen que lo que conocemos est
mediado por nuestras propias capacidades de conocer y por aquellos preconceptos con los que
nos acercamos a la realidad. Sin embargo, es posible afirmar que el sistema cognitivo es
interactivo, con interdependencia funcional de sus sistemas.

1.2.2 Mtodos de la Psicologa Cognitiva

La Psicologa Cognitiva considera que la Introspeccin, no es confiable, porque se encuentra

mediada por la conciencia y, por la tanto, sufre la influencia del sistema de creencias, las
expectativas y los prototipos. Como los fenmenos mentales son inaccesibles a la observacin, la
Psicologa Cognitiva solo puede trabajar con productos indirectos (evaluaciones, registros,
instrumentos de medicin psicolgica). Adems, los fenmenos mentales pueden ser muy
veloces, produciendo la sensacin de simplicidad. Por ello, predominan los estudios
experimentales y cuasiexperimentales del comportamiento humano. Por lo general son
experimentos controlados de laboratorio, en los que se manipulan variables independientes para
observar los efectos sobre las variables dependientes. Se utilizan muestras representativas de
una poblacin de inters, distribuyendo aleatoriamente a los individuos en grupos
experimentales y de control. As, es posible inferir la causalidad probable (efectos de la variable
independiente sobre la dependiente). Se utilizan estudios cronomtricos y paradigmas de
aprendizaje. Tambin es muy importante el uso instrumental de la computadora para la
simulacin de procesos cognitivos y la Inteligencia Artificial.

1.2.3 reas y problemas de estudio de la Psicologa

Cognitiva
La Psicologa Cognitiva se ocupa del estudio de diversas reas, entre ellas, se destacan algunas
en particular: bases biolgicas del comportamiento, biologa, neurologa y gentica, atencin y
conciencia, percepcin, representacin, imgenes y proposiciones, procesamiento de la
informacin, memoria, modelos y estructuras, lenguaje, naturaleza/adquisicin, lenguaje
contextual, resolucin de problemas y creatividad, toma de decisiones y razonamiento,
desarrollo cognitivo e inteligencia.
Adems, se ocupa de investigar y discutir diversos problemas vinculados a estas reas. Por
ejemplo, trata el tema del origen de los procesos cognitivos, en trminos de racionalismo
(procesos cognitivos innatos, genticamente determinados) versus el empirismo (procesos
cognitivos adquiridos del medio ambiente a travs del aprendizaje); de las Estructuras
(configuraciones de elementos, tratando de comprender la estructura de la mente y sus
percepciones, analizando tales percepciones en sus factores constituyentes) versus los Procesos
(funcionamiento para comprender por qu la mente funciona as, buscando relaciones entre
estmulos y comportamientos); la generalidad de dominio (un nico sistema de procesamiento,
por ejemplo, Piaget) versus la especificidad de dominio (mltiples sistemas de procesamiento,
por ejemplo, Fodor); la validez de las inferencias causales versus la validez ecolgica o la
investigacin bsica versus la investigacin aplicada.

Ahora bien, los procesos cognitivos son los

procedimientos que lleva a cabo el ser humano para incorporar conocimientos. En dichos
procesos intervienen facultades muy diversas, como la inteligencia, la atencin, la memoria y el
lenguaje. Existen amplios debates en torno a los procesos cognitivos. Estos pueden ser no slo
naturales, sino tambin artificiales, as como conscientes o inconscientes, lo que explica el
porqu se ha abordado su estudio desde diferentes perspectivas incluyendo la neurologa,
psicologa, sociologa, filosofa, las diversas disciplinas antropolgicas, y las ciencias de la
informacin -tales como la inteligencia artificial, la gestin del conocimiento y el aprendizaje
automtico-. Cualquier cosa que conozcamos acerca de la realidad, tiene que ser mediada, no
slo por los rganos de los sentidos, sino por un complejo de sistemas que interpretan y
reinterpretan la informacin sensorial. El trmino cognicin es definido como los procesos
mediante los cuales el input sensorial es transformado, reducido, elaborado, almacenado,
recobrado o utilizado. Los trminos sensacin, percepcin, imaginacin, recuerdo, solucin de
problemas, etc. se refieren a etapas o aspectos hipotticos de la cognicin. As es como que una
variedad de procesos mentales tiene lugar entre la recepcin de estmulos y la respuesta a stos
y las funciones complejas que operan sobre las representaciones.
Existe entre los procesos psicolgicos una gran interrelacin dado que las distintas funciones
mentales precisan de la labor integrada o coordinada de estos. Una tarea tan sencilla y
automtica como la lectura de una palabra resultara muy difcil o imposible si no se ha atendido
suficientemente o si se trata de una palabra que se ve por primera vez. Podemos reconocer un
objeto porque ya hemos tenido una experiencia con l y porque, adems, recordamos esa
experiencia. As pues, para que podamos interactuar con el entorno de forma satisfactoria, los
distintos procesos psicolgicos tienen que coordinarse.
En este sistema cognitivo o sistema general de procesamiento de la informacin, la percepcin
vendra a ser el pilar bsico en el que se asientan los procesos cognitivos bsicos o simples
(atencin, memoria y aprendizaje) y complejos (lenguaje, pensamiento, inteligencia).
Tradicionalmente se presentan percepcin y atencin como procesos muy vinculados, incluso
algunos autores conciben la atencin como una propiedad de la percepcin que permite
seleccionar eficazmente la informacin relevante. Una relacin similar se produce entre atencin
y memoria, porque tenemos memoria, principalmente, de la informacin seleccionada o
atendida.

Se entiende por proceso a la sucesin de estados por la que un determinado ente se transforma.
En lo cognitivo, ese ente es una representacin mental, producto de procesos de codificacin,
que se transformar mediante la aplicacin de operaciones. Los procesos cognitivos se
desarrollan de manera ordenada durante las etapas de desarrollo del ser humano y dependen de
factores biolgicos (herencia) y de factores externos (experiencias).
Existen clasificaciones de los Procesos Cognitivos, de acuerdo a su complejidad. Por un lado se
suele denominar como inferiores a aquellos que resultan comunes al hombre y los animales, por
ejemplo, percepcin y memoria; y como superiores a aquellos que se considera exclusivos del
ser humano, como el pensamiento y el lenguaje. Dentro de los procesos psicolgicos superiores,
entonces, se suele incluir al lenguaje, las gnosias (procesos de conocimiento sensorial o saber
conocer), las praxias (habilidades motoras adquiridas) y el funcionamiento ejecutivo (memoria
de trabajo, inhibicin, flexibilidad cognitiva, planificacin, organizacin, automonitoreo, etc.).
Dentro de los Procesos cognitivos bsicos o simples se suele incluir a:
- Sensacin: efecto inmediato de los estmulos en el organismo (recepcin del estmulo)
constituida por procesos fisiolgicos simples.
- Percepcin: fenmeno complejo por el que reconocemos, organizamos y entendemos las
sensaciones recibidas de los estmulos ambientales. Lo que percibimos en nuestros rganos
sensoriales no es necesariamente lo que comprendemos en nuestras mentes. El sistema
cognitivo capta informacin sensorial que se encuentra disponible y la manipula para crear
representaciones mentales de objetos, propiedades y relaciones espaciales de nuestro ambiente.
Los tres procesos perceptivos ms importantes son los de deteccin, discriminacin e
identificacin de los estmulos del medio.
- Atencin: selecciona la informacin sensorial y dirige los procesos mentales. Puede ser
consciente o inconsciente. Permite monitorear nuestras interacciones con el ambiente, unir
nuestro pasado (memoria) a nuestro presente (sensaciones) -para darnos un sentido de
continuidad de la experiencia- y controlar y planificar nuestras acciones futuras, con base en la
informacin del monitoreo y de las conexiones entre las memorias pasadas y las sensaciones
presentes.
- Memoria: es un proceso psicolgico que sirve para adquirir y registrar informacin,
retenindola a veces durante toda la vida. Puede ser considerada como un conjunto de
estructuras (memoria sensorial memoria corto plazo memoria largo plazo) y procesos
(codificacin almacenamiento recuperacin).

2. Percepcin y atencin
Por medio de la percepcin reconocemos y entendemos los estmulos ambientales. Se
conceptualiza desde distintos enfoques tericos e incluye los procesos de deteccin,
discriminacin e identificacin y dos tipos de procesamiento: arriba-abajo y abajoarriba. Por su parte, la atencin, que nos permite procesar activamente la informacin,
posee mecanismos, funciones y procesos (automticos-controlados) especficos.

El apartado refiere a dos procesos psicolgicos bsicos especficos: percepcin y atencin. Se

define la percepcin, los procesos que incluye y las diversas teoras que han tratado de explicar
cmo percibimos y cmo organizamos la informacin que proviene del medio: teoras
estructuralistas, Escuela de Gestalt, teoras constructivistas, perspectiva computacional, enfoque
conexionista y modelos de procesamiento distribuido en paralelo (PDP). Finalmente, se explican
los procesamientos perceptivos guiados conceptualmente (arriba-abajo, o top-down) y guiados
por los datos (abajo-arriba o bottom-up). Con respecto a la atencin, se presenta su definicin
conceptual y funcional y los fenmenos diversos que engloba, es decir, la atencin como
mecanismo de seleccin de informacin, como mecanismo de capacidad limitada y como
mecanismo de alerta. Se diferencia a la atencin de la conciencia, fenmeno subjetivamente
similar pero diferente funcionalmente. La dicotoma entre atencin y conciencia lleva al
desarrollo de la diferenciacin entre procesos automticos y controlados. Por ltimo, se presenta
el fenmeno de priming, y los diferentes procesos o funciones de la atencin, es decir, la
atencin selectiva, la vigilancia, el sondeo y la atencin dividida.

2.1 Percepcin
La percepcin es el fenmeno complejo por el que reconocemos, organizamos y entendemos las
sensaciones recibidas de los estmulos ambientales. La existencia de ilusiones perceptivas
sugiere que lo que percibimos en nuestros rganos sensoriales no es necesariamente lo que
comprendemos en nuestras mentes. El sistema cognitivo, entonces, capta informacin sensorial
que se encuentra disponible y la manipula para crear representaciones mentales de objetos,
propiedades y relaciones de nuestro ambiente. Para Ballesteros (2000), la percepcin es un
proceso psicolgico, a travs del cual el perceptor interpreta y atribuye un sentido a la
informacin que le llega a travs de distintas modalidades sensoriales (vista, odo, tacto, olfato,
gusto).
Es un proceso que se diferencia de la sensacin, ya que en la percepcin hay una organizacin
de los datos. Es un proceso complejo, compuesto de procesos ms simples; y es recurrente, ya
que cada uno de los procesamientos simples transforma la representacin del procesamiento
anterior en una nueva representacin de orden superior.
Se suele considerar que los tres procesos perceptivos ms importantes son los
de deteccin, discriminacin e identificacin de los estmulos del medio. El primero consiste en
distinguir los estmulos en el ambiente que nos rodea. Sin embargo, muchas veces no se trata
slo de detectar la presencia o ausencia de un estmulo en el medio, sino que resulta necesario
realizar un procesamiento algo ms refinado y preciso, denominado discriminacin, que implica
distinguir uno entre varios estmulos, ms o menos similares. Se trata de un proceso algo ms
complejo que el de deteccin porque no slo implica percibir su presencia o ausencia sino que
hay que distinguir uno entre los varios posibles. Finalmente, debe destacarse que, a veces, no
resulta suficiente detectar y discriminar un objeto, sino que para poder identificarlo con xito
entre muchos otros, debemos reconocer de qu objeto se trata. Este es el ltimo de los procesos
perceptivos: la identificacin. Reconocemos un objeto, no slo por su forma, color o tamao,
sino que lo identificamos y clasificamos como miembro de una determinada categora y
actuamos de acuerdo con este conocimiento.

Cuando percibimos un objeto, por ejemplo, de forma visual, codificamos informacin a lo largo
de mltiples dimensiones elementales, tales como el tamao, la forma, el color, la textura, su
localizacin respecto de otros objetos, e incluso su disposicin temporal respecto a otros
eventos. Este carcter multidimensional de la codificacin de los estmulos perceptivos nos lleva
a preguntarnos si se trata de procesos automticos. Hasher y Zacks (1979), basndose en que
no existen diferencias individuales en funcin de la edad de los sujetos, sugieren que la
codificacin de la frecuencia de los sucesos, la localizacin espacial y la ordenacin temporal son
automatismos bsicos innatos. Muchas otras propiedades del input, tales como el color, la forma,
la direccin del movimiento, etc, parecen recibir igualmente una codificacin automtica. Por
tanto, De Vega (1988) concluye que la codificacin de los estmulos perceptivos es, en trminos
generales, automtica. Sin embargo, la percepcin resultante de los procesos de codificacin,
tambin es automtica? La respuesta es negativa, ya que la percepcin resulta ms compleja
que la codificacin. Se trata de un proceso de alto nivel, sumamente elaborado, pese a la
simplicidad e inmediatez aparentes de la experiencia perceptiva.

En el proceso perceptivo, se pueden distinguir una fase analtica y una fase sinttica. La fase
analtica corresponde a la codificacin en paralelo de los rasgos o dimensiones bsicas del input.
Sin embargo, el fenmeno perceptivo culmina cuando se sintetizan o integran dichos rasgos
bsicos para producir una configuracin significativa asimilable a los objetos. Esta fase sinttica,
requiere de atencin controlada. De acuerdo a Treisman y Gelade (1980) y Treisman y Schmidt
(1982), la atencin actuara como el pegamento que conecta las propiedades previamente
codificadas en una unidad.
De acuerdo a De Vega (1988), la percepcin es un sistema exteroceptivo, de modo que el
producto perceptivo tiene un fuerte componente guiado por los datos. Al menos en los estadios
perifricos, las operaciones estn determinadas por la configuracin del estmulo, no influyendo
las expectativas o conocimientos del sistema cognitivo. Por su parte, Ballesteros (2000)
considera que la percepcin es el resultado de dos tipos de procesos que actan conjuntamente:
los procesos abajo-arriba, guiados por los datos, obtenidos a partir de la informacin fsica y los
procesos arriba-abajo, guiados conceptualmente, que integran y dan sentido a esa informacin.
Existen numerosas teoras relacionadas a la percepcin. Los psiclogos estructuralistas, con
Wundt, sostenan que las percepciones se formaban a partir de la unin de sensaciones
elementales simples. Por el contrario, los representantes de la Escuela de Gestalt (Wertheimer,
Koffka, Khler) consideraban que la forma o configuracin es la unidad bsica y primitiva de la
percepcin. Segn ellos, para poder entender la percepcin era necesario conocer cmo el

cerebro organiza los estmulos visuales de modo natural. Segn la Gestalt, el todo, la forma
global o configuracin, presenta propiedades emergentes que no tienen sus partes elementales,
es decir, el todo es ms que la suma de sus partes. Esta organizacin perceptiva era de carcter
innato. Trataron de explicar la percepcin en funcin de los mecanismos cerebrales subyacentes.
Sin embargo, estudios posteriores demostraron que las ideas de la Gestalt sobre el isomorfismo
estmulo-cerebro no se sostenan.
Por su parte, Helmholtz, contemporneo de Wundt, propuso que para explicar la percepcin
visual era necesario admitir la existencia de procesos de inferencia capaces de transformar la
informacin insuficiente de las imgenes retinianas en interpretaciones coherentes del espacio
tridimensional. Psiclogos ms modernos (Hochberg, Rock o Gregory) que aceptan el concepto
de inferencias inconscientes propuesto por Helmholtz, constituyen la base de las Teoras
Constructivistas de la Percepcin, proponiendo que la mayora de nuestras percepciones se
construyen a partir de inferencias que realizamos sobre el mundo real. Son nuestras
expectativas y experiencias sobre cmo debe parecer el mundo externo lo que gua nuestra
percepcin. Por tanto, esta teora se relaciona con el procesamiento arriba-abajo.
Enfoques ms recientes de la percepcin, basados en el procesamiento de la informacin, han
determinado la aparicin de una perspectiva computacional. Esta perspectiva, basada en la
utilizacin de computadoras para simular procesos psicolgicos complejos, desarrolla teoras
sobre el funcionamiento de la mente humana que trata de probar a travs de esta simulacin. El
modelo computacional ms importante, encaminado a crear programas de visin por ordenador
se debe al matemtico David Marr del MIT. Su trabajo tena como objetivo explicar cmo obtener
informacin til de una escena visual partiendo de la imagen bidimensional que llega al sistema
mediante una serie de representaciones sucesivas. Segn su modelo, el conocimiento general
que tenemos sobre el mundo fsico en que vivimos sirve para procesar las imgenes retinianas.
Slo en un estadio muy posterior del procesamiento de la imagen entran en juego hiptesis
sobre los objetos. En el procesamiento temprano de la imagen visual, la informacin contenida
en el estmulo y ciertas suposiciones derivadas de nuestro conocimiento general del mundo que
podran darse de forma innata son suficientes, lo que apoya la idea de un procesamiento
predominantemente abajo-arriba.
El desarrollo ms reciente de las simulaciones por ordenador de la percepcin visual est
constituido por lo que se denomina el Enfoque Conexionista. Se basan en la idea de que la
percepcin visual se debe a la interaccin simultnea de muchas unidades simples densamente
interconectadas entre s, trabajando cada una de ellas como una neurona simplificada (Hinton,
1989). El enfoque sostiene que es poco probable que la actividad de las neuronas sea serial. La
actividad, en los modelos conexionistas, surge de la fuerza existente entre las conexiones de las
unidades simples que forman el sistema. Estos modelos, tambin se denominan Modelos de
Procesamiento Distribuido en Paralelo.
Hemos visto que de todas las modalidades sensoriales, la ms estudiada por los psiclogos ha
sido la visin. La pregunta principal que se plantean los tericos de la percepcin visual es cmo
podemos percibir con tanta rapidez y precisin escenas tridimensionales complejas, si lo nico
que llega a nuestros ojos es un patrn bidimensional de luz. Pero en la visin no solo estn
implicados fenmenos fsicos y fisiolgicos que producen experiencias visuales, sino tambin la
puesta en marcha de procesos cognitivos complejos.

El campo visual en nuestra percepcin tiene caractersticas estructurales bastante exploradas y

conocidas. Tiene forma ovalada, con el eje horizontal ms alargado que el vertical. La agudeza
visual es mayor en el centro que en la periferia, lo que determina que el ngulo visual es mayor
cuanto menor es la frecuencia espacial, por eso, cuanto ms finos son los detalles, menos
discriminables son los bordes del campo. (Breitmeyer y Ganz, 1976). Una peculiaridad
interesante del sistema visual humano es que a veces se producen ciertos fenmenos ilusorios
denominados posefectos. Por ejemplo, si observamos durante algn tiempo un objeto que gira
en el sentido de las agujas del reloj, cuando ste se pare repentinamente, nos parecer que gira
en el sentido contrario.

2.2 Atencin y conciencia

La atencin es el fenmeno por el cual procesamos activamente una cantidad limitada de la
informacin que se encuentra disponible a travs de nuestros sentidos, de nuestra memoria y de
otros procesos cognitivos. Existen lmites para nuestros recursos mentales y para la cantidad de
informacin que pueden manejar. El fenmeno psicolgico de la atencin nos posibilita el uso
criterioso de nuestros limitados recursos mentales.
El trmino atencin engloba un conjunto de fenmenos diversos. Se destacan tres tipos de
fenmenos o acepciones del trmino: (1) la atencin como mecanismo de seleccin de
informacin; (2) la atencin como mecanismo de capacidad limitada; y (3) la atencin como
mecanismo de alerta.

En primer lugar, entonces, la atencin nos permite sincronizar nuestros procesos mentales con
una fraccin del flujo de inputs sensoriales que recibimos a cada instante. En este sentido acta
como un mecanismo de seleccin o filtro. Los mecanismos de atencin permiten seleccionar una
fraccin relevante de todos los mensajes concurrentes, y procesarla intencionalmente, mientras
que el resto de la informacin (eventualmente irrelevante) recibir un procesamiento mnimo o
nulo.

Adems, se trata de un mecanismo de capacidad limitada. Si tratamos de realizar

simultneamente dos tareas relativamente complejas, probablemente encontraremos serias
dificultades. Hay una excepcin aparente a esta regla: a veces podemos realizar correctamente
dos tareas complejas, como por ejemplo, manejar un automvil y llevar una conversacin
coherente. Esto es posible debido a que una de las tareas, en este caso, la conduccin del
automvil, se realiza automticamente y la atencin queda disponible para emplearla en la otra
tarea concurrente. Por lo tanto, se debe destacar que, por ejemplo, NO podemos procesar el
significado de dos mensajes verbales simultneamente, aunque queramos hacerlo, debido a la
complejidad inherente al procesamiento lingstico. Lo que ocurre usualmente es que se puede
emplear una estrategia bastante eficaz consistente en cambiar el foco de atencin
alternativamente de un mensaje a otro de forma muy rpida. Si ambos son sencillos, el
resultado ser una comprensin aceptable de ambos, ya que el cerebro se encargar de cubrir
los inputs faltantes por aquellos datos o informacin que considera ms probable o adecuada.
Sin embargo, en general, no podemos realizar eficazmente dos tareas complejas al mismo
tiempo, producindose interferencias y bajo rendimiento.
En tercer lugar, se puede concebir a la atencin como un mecanismo endgeno de alerta. La
alerta es una disposicin general del organismo para procesar informacin. Un sujeto en estado
de vigilia es capaz de responder a mensajes y ejecutar multitud de tareas que requieren
habilidades, mientras que un sujeto con un nivel bajo de alerta (dormido) presenta una conducta
desorganizada y poco eficaz, o no responde en absoluto.
Los estados de alerta fluctan considerablemente con oscilaciones rpidas (alerta fsica) o lentas
(alerta tnica). La alerta tnica es el umbral de vigilancia mnimo que se necesita para mantener
la atencin durante la realizacin de una tarea prolongada. La atencin fsica, por su parte, es la
capacidad para dar respuesta rpida ante algn estmulo relevante que se presenta de forma
sorpresiva o inesperada. Una manifestacin tpica de la atencin tnica son los ritmos diurnos.
Durante el da, la atencin atraviesa por un incremento gradual, (siendo inferior en horas de la
maana) y se incrementa de forma constante hasta las ltimas horas de la tarde, cuando
empieza a decaer. A su vez, tambin sufre cambios durante el ciclo de vida de un individuo,
decayendo con el transcurso de los aos.
Los tres tipos de fenmenos atencionales (seleccin de informacin, mecanismo de capacidad
limitada y mecanismo de alerta) estn estrechamente relacionados, por lo que se puede concluir
que la atencin es un sistema de capacidad limitada que realiza operaciones de seleccin de
informacin y cuya disponibilidad o estado de alerta flucta considerablemente.
Antiguamente, se crea que la atencin era lo mismo que la conciencia, el fenmeno por el cual
no slo procesamos activamente la informacin, sino que tambin estamos conscientes de ello.
Hoy en da, los psiclogos reconocen que algn procesamiento activo de la informacin sensorial,
de la informacin evocada y de la informacin cognitiva sucede sin nuestro conocimiento
consciente. Los beneficios de la atencin son particularmente evidentes cuando nos referimos a
los procesos de atencin consciente. Adems del valor general de la atencin, la atencin
consciente satisface otros tres objetivos: (1) monitorear nuestras interacciones con el ambiente,
manteniendo nuestra conciencia de cmo nos adaptamos a la situacin en la que estamos; (2)
unir nuestro pasado (memoria) a nuestro presente (sensaciones) para darnos un sentido de
continuidad de la experiencia; y (3) controlar y planificar nuestras acciones futuras, con base en

la informacin del monitoreo y de las conexiones entre las memorias pasadas y las sensaciones
presentes.
La diferenciacin entre atencin y conciencia, plantea la dicotoma entre procesos controlados y
procesos automticos. Los procesos controlados, tambin denominados conscientes, son
operaciones realizadas bajo control voluntario del sujeto, que requieren gasto de recursos
atencionales y que el sujeto percibe subjetivamente pudiendo dar cuenta de ellos. Son sensibles
a las limitaciones de los recursos disponibles. Son especialmente adecuados para enfrentar
situaciones novedosas y problemticas. No son tan rpidos ni eficaces como los procesos
automticos. En cambio, el sujeto tiene la sensacin subjetiva de tener acceso ms directo a
ellos. Los procesos controlados generan aprendizaje y almacenamiento de nueva informacin.
Intervienen en operaciones cognitivas de alto nivel y, en general, en todas aquellas
estrategias inteligentes que desarrollamos de forma consciente y con una impresin subjetiva de
esfuerzo.
En cambio, los procesos automticos, o tambin denominados hbitos, son operaciones
rutinarias sobreaprendidas que se realizan sin control voluntario, sin intencionalidad y no utilizan
recursos atencionales. Son el resultado de un aprendizaje bastante laborioso y se adquieren
como consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que inicialmente requera
atencin controlada. Una vez adquiridos son difciles de modificar. El rendimiento en tareas
automticas adquiere un nivel asinttico, de modo que la prctica, a partir de cierto momento,
no produce mejoras sustanciales. Implican considerable autonoma para el procesador.
Las tareas automticas tienden a realizarse en paralelo, con independencia del nmero de
alternativas; generan una gran interferencia con aprendizaje nuevos asociados a la misma
configuracin de estmulos, y no interfieren sensiblemente cuando se realizan paralelamente a
otra tarea. Por el contrario, los procesos controlados requieren un proceso secuencial, son
procesos flexibles que no interfieren con nuevos aprendizajes e interfieren o son interferidos por
la realizacin de otra tarea concurrente.
Tambin, es menester mencionar el fenmeno de percepcin subliminal, que ocurre cuando
determinados inputs de informacin son procesados por el sistema nervioso central incluso por
fuera de nuestra experiencia conciente o, lo que es lo mismo, sin la sensacin subjetiva de su
aparicin. En estas situaciones, la informacin est fuera de nuestro conocimiento, aunque es
accesible para los procesos cognitivos. Esta informacin se encuentra en un nivel pre-consciente
del conocimiento. La percepcin subliminal es un ejemplo de una clase ms amplia de
fenmenos, denominada priming. En el priming, estmulos especficos activan rutas neuronales
que aumentan la capacidad para procesar estmulos subsecuentes conectados de alguna manera
(fontica, semntica), a los estmulos del priming inicial. Por ejemplo, la presentacin de una
cruz roja en una pantalla por una pequea fraccin de segundo, aumenta a posteriori la
velocidad de procesar palabras como mdico uhospital, pues se encuentran asociadas al primer
estmulo en forma semntica. Esto ocurre an en ausencia de conocimiento conciente de la
percepcin de esa primera cruz roja, es decir, el sujeto menciona no haberla visto, ya que la
misma fue presentada un tiempo insuficiente para alcanzar el umbral de percepcin consciente.
Ahora bien, las cuatro funciones principales de la atencin son: 1) atencin selectiva, en la que
elegimos prestar atencin a algunos estmulos e ignorar otros; 2) vigilancia, en la que

esperamos atentamente detectar la aparicin de un estmulo especfico; 3) sondeo, en la que

buscamos activamente estmulos particulares; y 4) atencin dividida, en la que distribuimos
nuestros recursos de atencin para coordinar nuestro desempeo en ms de una tarea al mismo
tiempo.
- Atencin selectiva. Constantemente estamos haciendo elecciones con relacin a los estmulos a
los que prestaremos atencin y a los que ignoraremos. Ignorando algunos de ellos o
disminuyendo el nfasis sobre ellos, focalizamos la atencin en los estmulos particularmente
notables o interesantes. Por ejemplo, podemos prestar atencin a la lectura de un texto,
ignorando parcialmente el sonido de una radio o un televisor.
- Vigilancia y deteccin de seales. Se refiere a la capacidad de una persona para estar presente
en un campo de estimulacin durante un perodo prolongado, esperando la aparicin de una
seal. En muchas ocasiones tratamos de detectar si percibimos o no una seal o un determinado
estmulo de inters particular. A travs de la vigilancia para detectar seales estamos preparados
para actuar rpidamente cuando detectamos el estmulo. Por ejemplo, en una calle oscura
podemos tratar de detectar escenas o sonidos indeseables.
- Sondeo. Mientras que la vigilancia involucra pasivamente la espera de que aparezca un
estmulo, el sondeo involucra la bsqueda activa de un estmulo. Especficamente, se refiere a un
examen atento del ambiente en relacin a aspectos especficos. Por ejemplo, buscar un producto
determinado en las gndolas del supermercado
- Atencin dividida. Con frecuencia conseguimos realizar ms de una tarea a la vez y desplazar
nuestros recursos de atencin alternativamente de una tarea a otra, para distribuirlos
prudentemente, de acuerdo a las necesidades. Por ejemplo conductores con experiencia pueden
conversar mientras manejan y cuando se acerca otro vehculo, rpidamente desplazan su
atencin de la conversacin a las maniobras.

3. Memoria
La memoria es la capacidad de adquirir, registrar y recuperar informacin. Existen
distintos tipos de memoria (semntica, episdica, procedimental, emocional, etc.) que
responden a una estructura general: memoria sensorial, memoria a corto plazo y
memoria a largo plazo. La memoria tambin puede fallar, dando lugar a diferentes
tipos de olvido. Aunque la memoria tambin es entrenable y mejora mediante diversas
tcnicas y procedimientos.

Este captulo est dedicado a desarrollar qu se entiende por memoria. Se dan algunas
definiciones que ayuden a conceptualizarla y posteriormente se desarrolla una clasificacin
respecto a los tipos de la misma. Con respecto a la estructura de la memoria, se reconoce el
modelo de Atkinson y Shifrin (1968) que diferencia a la memoria sensorial, la memoria a corto
plazo y la memoria a largo plazo. Se detalla tambin el fenmeno de consolidacin y los
procesos de codificacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin. Adems, como
tambin experimentamos cotidianamente fallas en los procesos mnsicos, se presentan dos
teoras del olvido: la teora de la Interferencia y la de la Degradacin. Tambin se explican
algunos de los fenmenos ms comunes referentes al olvido. Finalmente, se otorga una lista de
aquellas estrategias que pueden utilizarse para mejorar la memoria: el control atencional, la
elaboracin mediante significado, el procesamiento activo, la organizacin del material, el
establecimiento de relaciones significativas, el uso de estrategias para la recuperacin de la
informacin y otras tcnicas vinculadas a la mnemotcnica, es decir a las tcnicas que se utilizan
para aumentar la probabilidad del recuerdo.

3.1 Memoria humana

La memoria es la capacidad de retener y de evocar eventos del pasado psquico, mediante
procesos neurobiolgicos de almacenamiento y de recuperacin de la informacin. Gua nuestras
acciones y es fundamental para el aprendizaje. Es un proceso psicolgico bsico que sirve para
adquirir y registrar informacin, retenindola a veces durante toda la vida. En general, la
recuperacin de la informacin almacenada en la memoria se realiza con rapidez y precisin y
sin esfuerzo aparente. Sin embargo, en ocasiones, la informacin est oculta en algn lugar de
nuestra memoria y es necesario realizar un gran esfuerzo para conseguirla. Estos fenmenos
han llevado a considerar a la memoria como un conjunto de estructuras (memoria sensorial

memoria corto plazo memoria largo plazo) y procesos (codificacin almacenamiento

recuperacin).
En el ao 1962, Milner aport la primera evidencia experimental convincente de la existencia de
una disociacin entre la memoria declarativa (aprendizaje de contenidos) y la memoria no
declarativa o procedimental (aprendizaje de habilidades), al demostrar que el famoso paciente
H.M., aquejado de una severa amnesia, era capaz de aprender a ejecutar una tarea que requera
el desarrollo de la coordinacin mano-ojo (dibujo sobre un espejo), no contando con
experiencias previas al respecto de las sesiones de aprendizaje.

Aos ms tarde, en 1972, Tulving propone la clasificacin

episdica de memoria semntica. La primera refiere al conocimiento
personalmente y ligados a contextos de tiempo y espacio especficos. La
con significados, entendimientos y otros conocimientos conceptuales
general.

que dividememoria
de eventos vividos
segunda se relaciona
sobre el mundo en

Con el correr de los aos, se ha ido reconociendo la existencia de otros sistemas de memoria
debido al avance del conocimiento en la materia. Por ejemplo, se acepta la existencia de
una memoria emocional, la cual es una categora especial de memoria que involucra el
aprendizaje implcito (probablemente inconsciente) y el almacenamiento de la informacin
acerca del significado emocional de los eventos. Tambin contamos con la ya
mencionada memoria procedimental, que es evocada inconscientemente (Kandel, Schawartz y
Jessell, 2000); es la que nos dice cmo realizar alguna tarea, cmo manejar o andar en
bicicleta. Esta conlleva cambios en las habilidades conductuales y facilita responder
apropiadamente a un estmulo por medio de la prctica (Squire y Kandel, 1999). Para esta
memoria el desempeo cambia como resultado de la prctica, pero sin tener un acceso
consciente a estos eventos de aprendizaje (Squire, Knowlton y Musen, 1993). Adems, tambin
podemos citar a lamemoria espacial, la cual se relaciona con la capacidad de adquirir y retener
asociaciones de las caractersticas del ambiente, lo que permite al organismo desenvolverse en
el espacio. La memoria espacial consiste en mltiples mecanismos especializados en codificar,

almacenar y recuperar informacin acerca de rutas, configuraciones y localizaciones espaciales

(Kessels, de Haan, Kappelle y Postma, 2001).
Por ltimo, la memoria de imprimacin o priming ocurre a un nivel inconsciente cuando los
sujetos reconocen el estmulo ms fcilmente que si no lo hubieran visto antes. El fenmeno
priming ya fue desarrollado en el apartado previo respecto de la percepcin.
A continuacin se presenta un esquema para ayudar a visualizar cmo estara estructurada la
memoria.

La evolucin y transformacin histrica de los sistemas de clasificacin de la memoria no ha

terminado. Los sistemas de memoria hasta aqu mencionados forman parte de los ms
aceptados y difundidos en su utilizacin hasta el momento actual; sin embargo, los psiclogos
utilizan una gran diversidad de trminos para referirse a distintas variedades, caractersticas o
niveles de procesos mnsicos, por lo que en la literatura especializada podemos encontrar
conceptos que pueden llegar a hacer confusa la conceptualizacin integral de la memoria y sus
distintos componentes. Entre estos conceptos hay diversas dicotomas, como la mencionada
respecto a la memoria declarativa y la no declarativa, pero existen muchas otras: procesos de
memoria consciente vs. inconsciente; memoria de corto vs. largo plazo; memoria implcita vs.
explcita; memoria retrospectiva vs. prospectiva; recuerdo voluntario vs. involuntario;
aprendizaje intencional vs. incidental; as como diversos trminos que hacen alusin a la
memoria de corto plazo (de trabajo, activa) o a diversas variedades de memoria explcita de
largo plazo: semntica, episdica, autobiogrfica colectiva. Las definiciones y alcances de cada
uno de estos trminos en ocasiones son imprecisas y con frecuencia no son completamente
excluyentes entre s, pero aun as dejan ver que el estudio de los procesos mnsicos puede
hacerse desde muy distintos puntos de vista.

Por ltimo, las pruebas ms clsicas para evaluar la memoria son las pruebas de recuerdo y de
reconocimiento, las cuales se presentan siempre despus de un proceso de aprendizaje previo,
sea de una historia, una lista de palabras, etc. En las pruebas de recuerdo, se requiere al sujeto
la recuperacin de los contenidos almacenados en la memoria de forma espontnea; implica
buscar, recuperar y decidir si la informacin encontrada es la apropiada para este contexto. Las
pruebas de reconocimiento, en cambio, implican la presentacin de diversos estmulos, entre los
cuales el sujeto debe discriminar aquellos presentados con anterioridad de aquellos que son
distractores. En efecto, el desempeo en las pruebas de reconocimiento es mucho ms eficaz
que el presentado en las pruebas de recuerdo ya que estas ltimas requieren un doble trabajo:
no slo discriminar que la informacin sea pertinente, sino tambin evocarla.

3.2 Estructuras de la memoria

La memoria se desarrolla a travs de una variable temporal. Esta situacin ha permito dividirla
en etapas, niveles o almacenes temporales de acuerdo al momento en que se encuentre. As, se
reconocen tres tipos de niveles de memoria: sensorial (inmediata), de corto plazo (mediata) y de
largo plazo (diferida). Cuando no referimos a almacenes de memoria, o, almacn de memoria
sensorial, almacn de memoria a corto plazo y almacn de memoria a largo plazo, nos referimos
al modelo multi-almacn, desarrollado por Atkinson y Shifrin (1968). En este modelo, cada
almacn posee caractersticas diferentes y reglas especficas de funcionamiento.
La memoria inmediata, o memoria sensorial, est relacionada con lo que se denomina registro
sensorial; vinculada con la informacin que an no ha sido procesada y que viene de los
sentidos. Esta informacin entra, se sostiene por un mnimo lapso de tiempo y luego se procesa
o se pierde. Se trata de un registro mnsico de gran capacidad, pero en el cual el mantenimiento
de la informacin es de muy escasa duracin (alrededor de 250 milisegundos). Su
funcionamiento es automtico e involuntario.
La memoria sensorial es pre-categrica, es decir, en ella no se producen procesamientos ni
atribuciones de significado; slo se realiza un mnimo registro de reconocimiento de patrones
que permita discriminar aquellos estmulos relevantes de aquellos que no merecern un
procesamiento ulterior. Los tipos ms estudiados de memoria sensorial son la icnica (visual) y
la ecica (auditiva).
La memoria sensorial puede retener representaciones efmeras de prcticamente todo lo que
vemos, omos, gustamos, olemos o sentimos. Permite que la informacin sensorial en bruto
persista durante el tiempo necesario para ser organizada. Las seales que sern ignoradas pasan
por un procesamiento inicial parcial pero suficiente para decidir no prestarles ms atencin.
Estos estmulos externos (sensoriales) o internos (sensaciones, emociones, pensamientos) a los
que no se les ha brindado la atencin suficiente para continuar dentro del proceso mnsico en
curso son descartados y enviados a una papelera de desecho. Por el contrario, cuando
enfocamos la atencin hacia un estmulo de mayor significado, el mismo seguir su curso hacia
el prximo nivel de memoria, el de la memoria a corto plazo.

La Memoria a Corto Plazo (MCP) es un sistema de capacidad limitada en el que se mantiene

durante un tiempo breve (<20 segundos) la informacin proveniente de los registros sensoriales.
La informacin perdura en virtud de su repeticin. En esta instancia se pasa a tener control
consciente sobre la informacin, por lo que es posible manipularla y realizar diferentes funciones
de control como la codificacin de la informacin. Tambin se determina qu datos pasarn a la
memoria a largo plazo o memoria permanente. La amplitud de la memoria a corto plazo es de
siete +/- dos unidades. Por unidad, se entiende una letra, una palabra, un dgito o cualquier
cosa que tenga una representacin unitaria en el almacenamiento.
Tambin es importante mencionar que inicialmente, se consideraba a la MCP como una memoria
de trabajo (Baddeley y Hitch, 1974). Sin embargo, actualmente, se le reconocen a cada una
funciones diferentes e incluso se acepta a la MCP como un componente o subelemento de
almacenamiento dentro de la memoria de trabajo (Engle, Tuholski, Laughlin y Conway, 1999). La
memoria de trabajo se incluye como una de las funciones ejecutivas que nos permite manipular
la informacin, mientras que el almacn de memoria a corto plazo actuara como un depsito
temporal de datos. Por consiguiente, entendiendo a la memoria de trabajo como una de las
funciones ejecutivas, la misma ser desarrollada en el prximo apartado.
Ahora bien, la Memoria a Largo Plazo (MLP), por su parte, es concebida como un depsito de
conocimientos y habilidades relativamente permanente, cuya capacidad es prcticamente
ilimitada. Permite retener de modo permanente o casi permanente hechos significativos. La
repeticin y la organizacin son particularmente importantes en el almacenamiento de la
informacin. Para Tulving, la memoria diferida o memoria a largo plazo almacena el
conocimiento en forma verbal y visual, cada uno independiente aunque se encuentren de
manera interconectada. Corresponde a todo lo que sabemos o lo que hemos aprendido. La MLP
no slo se basa en asociaciones para almacenar informacin, ya que adems se pueden construir
organizaciones ms complejas basadas en estructuras semnticas o de significado.
El paso de la informacin de la MCP a la MLP involucra a varios procesos. Un mtodo para
transferir la informacin es prestar atencin a la informacin, con el objeto de comprenderla, o
hacer asociaciones o conexiones entre la informacin nueva y lo que ya sabemos o entendemos.
Este proceso de integrar los nuevos conocimientos a la informacin que ya se encuentra
almacenada, se denomina consolidacin. Para preservar o aumentar la integridad de la memoria

durante la consolidacin podemos usar estrategias de metamemoria, en las que reflexionamos

sobre nuestros propios procesos de memoria, con la perspectiva de mejorarlos. Por ejemplo, la
repeticin o recitacin repetida de un tem, es la tcnica clave para conservar la informacin. Los
efectos de esa repeticin, se denominan efectos de prctica. La repeticin puede ser abierta (voz
alta) u oculta (silenciosa). La prctica distribuida (varias sesiones espaciadas en el tiempo) es
ms efectiva que la prctica aglomerada (sesiones continuas). La informacin se evocar por
mayor tiempo si se distribuye el aprendizaje y se vara el contexto.

3.3 Memoria implcita y memoria explcita

Se llama memoria implcita a un tipo de memoria inconsciente (cognitivo); que se manifiesta a
travs de la facilitacin en pruebas indirectas de memoria en las que se pide a los observadores
que recuperen involuntariamente informacin previamente almacenada en su memoria, aunque
ellos no cuenten con el conocimiento conciente de haber almacenado dicha informacin. Est
formada por un conjunto de mecanismos que se adquieren y se recuperan de forma no
intencional. Es muy resistente al olvido, no vara con la edad y se mantiene constante durante
todo el ciclo vital.
La memoria explcita, por su parte, es la memoria de larga duracin que supone la recuperacin
intencional y consciente de la experiencia previa. Es afectada por el olvido y vara con la edad.

3.4 Niveles de procesamiento de la informacin

El tipo de procesamiento al que se somete la informacin produce distintos modos de
aprendizaje y retencin. Cuanto ms profundamente se estudia una informacin, ms duradera
es la huella que deja en la memoria a largo plazo. Por ejemplo, la informacin procesada
fonolgicamente (por caractersticas fsicas o por rima) deja una huella ms superficial y decae
ms rpidamente que la informacin procesada semnticamente (significado).

3.5 Procesos de memoria

El sistema de la memoria est integrado por tres procesos bsicos: codificacin, almacenamiento
y recuperacin. Estos procesos interactan recprocamente y son interdependientes.
La codificacin de la informacin o adquisicin es el proceso en donde se prepara la informacin
para que se pueda guardar. Se refiere a la forma en la que se transforman los inputs fsicos y
sensoriales en representaciones plausibles de ser almacenadas en la memoria. La informacin
puede codificarse como imgenes, sonidos, experiencias, acontecimientos o ideas significativas.
Las circunstancias que rodean este momento resultan fundamentales para el xito o fracaso de
la memoria. Es importante en este proceso inicial, la atencin, la concentracin y el estado
emocional del sujeto.
El almacenamiento de la informacin se refiere a la forma en que se mantiene la informacin
codificada en la memoria y se caracteriza por el ordenamiento, categorizacin o simple
titulacin. Esto requiere tanto como de una metodologa como de estructuras intelectuales que
ayuden a la persona a clasificar los datos. Por ltimo, la evocacin o recuperacin de la
informacin es el proceso por el cual se obtiene acceso a la informacin previamente

almacenada. Si sta ha sido bien almacenada y clasificada ser ms fcil localizarla y utilizarla
en el momento en que se solicita.

3.6 Olvido

Con respecto al Olvido de la informacin, existen dos teoras explicativas: la Teora de la

Interferencia y la Teora de la Degradacin. En la Teora de la Interferencia, lo que ocurre es que
informacin que resulta competidora nos lleva a olvidar. Existen dos tipos de interferencia: la
retroactiva, en la cual informacin nueva dificulta la retencin de informacin que se aprendi
con anterioridad; y la interferencia proactiva, en donde informacin antigua dificulta la retencin
de informacin ms reciente.
Por su parte, la Teora de la Degradacin afirma que la informacin se olvida debido a la
desaparicin gradual de los trazos de memoria con el paso del tiempo. Esto ocurre con cualquier
tipo de informacin a menos que se la ejercite para retenerla.
Tambin podemos citar como fenmeno del olvido a la amnesia, la cual es una prdida total o
parcial de la memoria, producida por causas neurolgicas. Puede afectar al recuerdo anterior
(amnesia retrgrada) o a la retencin posterior de recuerdos (amnesia antergrada) del evento
que produjo la amnesia. Se pierden memorias especficas, pero no conceptos generales o
informacin de tipo implcita o procedimental.
Finalmente, frente a la presentacin de una serie de estmulos (por ejemplo, palabras), puede
observarse un olvido que responde a los efectos de primaca y recencia. En trminos coloquiales,
la informacin que llega primero (primaca) y la que llega ltimo (recencia) son ms recordables,
mientras que el mensaje en el medio es fcilmente olvidado. Esto tambin se conoce como
efecto de posicin serial; se trata de un efecto persistente en la presentacin de tareas de
recuerdo, donde siempre las primeras y las ltimas palabras son recordadas en mayor
proporcin que las que aparecen en el medio de dicha presentacin.

3.7 Estrategias para memorar la memoria

Las estrategias de memoria suponen la puesta en marcha de procesos mentales que exigen
esfuerzo. Requieren de atencin y motivacin. Se utilizan para aprender a adquirir nueva
informacin, para codificarla adecuadamente, para almacenarla en forma eficaz y para
recuperarla cuando se necesite. La cantidad y la eficacia de las estrategias se desarrollan con la
edad. Por lo general las estrategias se aprenden con la prctica y la enseanza. Las siguientes
son diversas estrategias fundamentales a la hora de mejorar el proceso mnsico.
- Control atencional. La estrategia principal para aumentar la fuerza de los trazos de memoria en
el cerebro consiste en la focalizacin de la atencin. Si desea recordar algo, primero debe
prestar atencin. La memoria depende de la atencin prestada a la informacin que se desea
aprender.
- Elaboracin mediante significado. La mejor forma de aprender y recordar lo aprendido se basa
en que la informacin que se desea almacenar tenga significado para quin aprende. La
comprensin resulta imprescindible para el buen aprendizaje y el recuerdo posterior.
- Procesamiento activo. Si se desea que los estudiantes aprendan ms y mejoren la retencin de
contenidos es necesario lograr que se impliquen activamente en el proceso de aprendizaje. Al
tomar una posicin activa, se ponen en marcha una serie de procesos mentales tales como la
atencin selectiva y continuada, el inters y la motivacin. Todas las estrategias que impliquen
que el estudiante tome una postura activa, son efectivas.
- Repeticin del material. Cuando se ensea a utilizar la estrategia de la repeticin, se observa
una mejora en la actuacin en pruebas de memoria. Lo que se repite son los ensayos de
aprendizaje del material a aprender, o la lectura de un texto, o el ejercicio de una frmula, etc.
Es la forma ms frecuente de aprender. Esta estrategia es ms til, cuando la informacin es
ms difcil.
- Organizacin del material. Se ha observado que cuando se presentan estmulos pertenecientes
a varias categoras semnticas al azar, se tiende a recordarlos por categoras. Aquellos sujetos
que organizan la informacin de esta manera recuerdan ms que aquellas que no la organizan.
El material organizado, con una estructura lgica y significativa, es ms susceptible de ser
aprendido que cuando el material se encuentra desorganizado u organizado en forma arbitraria
(por ejemplo, aprendizaje de una historia vs. aprendizaje de una lista de pares de letras
asociados arbitrariamente).
- Establecer relaciones significativas. El aprendizaje es mejor cuando el estudiante percibe las
relaciones que existen entre la nueva informacin y sus conocimientos previos, y puede dar
continuidad a los aprendizajes previos y a los actuales.
- Estrategias para la recuperacin de informacin. Son aquellas operaciones que los alumnos
ponen en marcha de forma voluntaria y consciente para traer a su mente informacin
almacenada en la memoria a largo plazo. Una estrategia eficaz consiste en formar una
asociacin entre varios estmulos de forma que se cree una representacin mental que los una
de alguna manera. Por ejemplo, el estudiante puede construir una frase que recoja los nombres
de los diferentes estmulos que desee retener o puede crear una imagen mental estrafalaria

relacionada con dichos estmulos. Otra forma de establecer una asociacin consiste en construir
una frase en la que aparecen las palabras que se desea recordar.

3.8 Condiciones fsicas y ambientales que interfieren con

la memoria
Las enfermedades, la ingestin de substancias estimulantes que deterioran la atencin, los
niveles inadecuados de actividad, la alimentacin desequilibrada, los estados de somnolencia, la
fatiga por falta de descanso, los estados emocionales inestables (ansiosos o depresivos), la falta
de motivacin o el estrs afectan directamente a la memoria y al aprendizaje.

3.9 Mnemotcnica
Los sistemas mnemnicos son tcnicas para aumentar la probabilidad del recuerdo. El uso de
sistemas mnemnicos torna al aprendizaje menos dependiente del ensayo, que es el
componente principal de la memorizacin de material por repeticin. Un ejemplo simple de la
tcnica mnemnica es la conversin de una secuencia de smbolos en una frase, por ejemplo, un
estudiante puede recordar la forma de apareamiento de los componentes de una cadena de ADN
(Citosina con Guanina y Adenina con Timina), recordando slo las iniciales de los componentes y
su apareamiento segn la frase Anbal Troilo, Carlos Gardel. Una tcnica mnemnica bien
establecida es el mtodo de los loci (de lugares). Consiste en establecer un arreglo espacial
ordenado, asociado al material que se debe aprender. Por ejemplo, un estudiante puede
imaginar un paseo sistemtico por todos los locales de su escuela (aulas, baos, biblioteca,
etc.). Para aprender los tems de una serie ordenada, el estudiante imagina cada tem en cada
lugar sucesivo. Para recordar las series, el estudiante hace el recorrido imaginario, recordando
cada tem en cada lugar.
Algunas tcnicas son desarrolladas de forma tal que los tems abstractos puedan ser convertidos
en tems concretos. La tcnica de la rima convierte los nmeros en secuencias que pueden ser
visualizadas como por ejemplo, uno, dos, carne con arroz, etc. Entonces, se puede aprender una
lista ordenada imaginando cada tem junto a un objeto. Este sistema tiene una ventaja sobre el
mtodo de los loci, porque el sujeto puede recordar el tem en cualquier posicin, sin tener que
comenzar por el inicio de la lista.
Otras tcnicas son el agrupamiento categrico (organizar una lista de tems en un conjunto
menor de categoras, como por ejemplo, leche, pan, manteca, lechuga, tomates, queso, en
lcteos, frutas y panificados) y las imgenes interactivas (crear imgenes que asocian palabras
aisladas en una lista, por ejemplo, perro, mesa, lpiz, imagina un perro, sentado en una mesa,
con un lpiz en la mano).

4. Funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas (inhibicin, memoria de trabajo, flexibilidad, fluidez verbal,
planificacin, autocontrol, monitoreo, clasificacin, organizacin, etc.) son aquellos
procesamiento activos llevados a cabo cognitivamente para dar respuesta a
situaciones para las cuales no tenemos una respuesta automtica o sobreaprendida.
Representan constructos independientes pero moderadamente relacionados.

El presente apartado trata sobre el funcionamiento ejecutivo humano o las funciones ejecutivas.
Se brindan diversas definiciones de las mismas, incluyendo los objetivos que persiguen, los
cuales pertenecen a diferentes aspectos sobre la resolucin de tareas complejas. Se describe
detalladamente cada una de ellas: la inhibicin (en sus tres tipos: acceso, borrado y restriccin),
la flexibilidad (reactiva y espontnea), la memoria de trabajo (como un sistema integrado por
subcomponentes: un dispositivo de almacenamiento, diversos procesos de repaso y procesos de
control atencional), la organizacin, la categorizacin, la planificacin, el autocontrol, el
automonitoreo, la fluidez verbal, la toma de decisiones, la iniciativa y el control emocional. A
continuacin se explica por qu la atencin no es una funcin ejecutiva y cmo se relaciona a las
mismas. Adems, se explica el modelo unitario (las funciones ejecutivas como procesos con un
tronco comn) y el modelo integrativo (las funciones ejecutivas corresponden a constructos
independientes pero moderadamente relacionados). Finalmente, se concluye con informacin
respecto al desarrollo y la ontogenia de las funciones ejecutivas, las bases neuronales que estn
implicadas en estos procesamientos complejos y los mtodos ms comunes de evaluacin de los
mismos.

4.1 Definiciones y objetivos de las funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son todos aquellos procesamientos activos, vinculados al
funcionamiento del lbulo frontal humano, llevados a cabo cognitivamente para dar respuesta a
situaciones para las cuales no tenemos una respuesta sobreaprendida, automtica o fuertemente
establecida. Es el conjunto de habilidades cognitivas de alto orden, implicadas en la regulacin
de la conducta dirigida al logro de objetivos. Implican esfuerzo cognitivo e intervienen en la
resolucin de situaciones nuevas o complejas y que no se pueden abordar de manera
automtica.
Para Papazian, Alfonso y Luzondo (2006) las funciones ejecutivas son los procesos mentales
mediante los cuales resolvemos deliberadamente problemas como actividades creativas,
conflictos de interaccin social, comunicativos, afectivos y motivacionales nuevos, y problemas
que resultan de la relacin entre el individuo y su entorno. A fin de solucionar estos problemas,
las funciones ejecutivas inhiben otros problemas internos y externos irrelevantes y la influencia
de las emociones y las motivaciones; ponen en estado de alerta mxima el sistema de atencin
selectivo y sostenido antes, durante y despus de tomar una accin. Acto seguido se informa de
si el problema es nuevo o ha ocurrido anteriormente y sobre la solucin y sus resultados, y se
busca la informacin almacenada en la memoria remota y reciente. Si el problema es nuevo, se
vale de la informacin en las memorias de trabajo verbal y no verbal, analiza las consecuencias
de resultados de acciones previas similares, toma en consideracin riesgos contra beneficios, se
plantea, planea, toma una decisin y acta interna o externamente. Todos estos procesos
mentales son automonitorizados a fin de evitar errores tanto en tiempo como en espacio y
autoevaluados para asegurarse de que las rdenes se han cumplido a la cabalidad, y los
resultados son autoanalizados.
Las funciones ejecutivas son actividades mentales complejas necesarias para planificar,
organizar, guiar, revisar, regularizar y evaluar el comportamiento necesario para alcanzar metas.
Empiezan a desarrollarse a partir del primer ao de vida y continan hasta la adolescencia.
Permiten autorregular el comportamiento.

Tambin pueden ser definidas como un grupo de habilidades cognitivas cuyo objetivo es facilitar
la adaptacin del individuo a situaciones nuevas y complejas, ms all de conductas habituales y
automticas. Incluyen una gran variedad de destrezas tales como la capacidad para establecer
metas, el desarrollo de planes de accin, la flexibilidad de pensamiento, la inhibicin de
respuestas automticas, la autorregulacin del comportamiento, y la fluidez verbal. Son
indispensables para el logro de metas escolares y laborales e incluso en muchos casos, tareas
cotidianas, ya que coordinan y organizan procesos ms bsicos, como la memoria y la
percepcin. Cada componente del funcionamiento ejecutivo se aade al conjunto de procesos
cognitivos, que incluyen el mantenimiento de un contexto para la solucin de problemas,
direccin de la conducta hacia un objetivo, control de la interferencia, flexibilidad, planeacin
estratgica y la habilidad para anticipar y comprometerse en actividades dirigidas a una meta.
Las funciones ejecutivas incluyen la habilidad de filtrar informacin que interfiere con la tarea,
involucrarse en conductas dirigidas a un objetivo, anticipar las consecuencias de las propias
acciones y el concepto de flexibilidad mental (Luria, 1969; Stuss & Benson, 1986). Adems, los
conceptos de moralidad, conductas ticas, auto-conciencia y la idea de los lbulos frontales,
como un director y programador de la psique humana, tambin se contemplan dentro de
su definicin (Ardila & Surloff, 2007).
Existen varios modelos explicativos; en algunos de ellos, las funciones ejecutivas han sido
conceptualizadas como de naturaleza unitaria, con un tronco comn y estrechamente
relacionadas entre s. Esta posicin unitaria ha sido debatida por otros autores que proponen que
son claramente fragmentables. Sin embargo, debido a que varios estudios encuentran una baja
correlacin (alrededor de .40) entre diversas pruebas ejecutivas, lo que ms comnmente se
acepta y se concluye es que corresponden a constructos independientes pero moderadamente
relacionados.
Las funciones ejecutivas cambian con la edad, son decisivas en cuanto al rendimiento social y
acadmico, y tienen expresiones diferenciales segn los cursos de desarrollo tpico o atpico.
Dado su papel central, los dficit en algunos aspectos condicionan ciertos trastornos, de ah la
importancia de conocer sus races e identificar los mecanismos cognitivos subyacentes, como la
incapacidad de resistir a la interferencia o la impulsividad. Baddeley (1986) se refiere a las
alteraciones de las funciones ejecutivas como disfuncin ejecutiva o Sndrome disejecutivo,
agrupando conductas en dominios cognitivos que incluan problemas en planeacin y
organizacin de conductas, desinhibicin, perseveracin y decremento en fluidez.
Por ltimo, Soprano (2003) considera que dentro de este concepto se incluyen habilidades
vinculadas a la capacidad de organizar y planificar una tarea, seleccionar apropiadamente los
objetivos, iniciar un plan y sostenerlo en la mente mientras se ejecuta, inhibir las distracciones,
cambiar de estrategias de modo flexible si el caso lo requiere, autorregular y controlar el curso
de la accin para asegurarse que la meta propuesta est en vas de lograrse. En sntesis,
organizacin, anticipacin, planificacin, inhibicin, memoria de trabajo, flexibilidad,
autorregulacin y control de la conducta constituyen requisitos importantes para resolver
problemas de manera eficaz y eficiente.
La mayora de las investigaciones concuerdan en que las principales funciones ejecutivas son la
memoria de trabajo, la inhibicin y la flexibilidad (que depende de las dos primeras), y partir de

ellas se derivan todas las dems (organizacin, planificacin, fluidez verbal, categorizacin,
automonitoreo, etc.). A continuacin se desarrollar cada una de las funciones ejecutivas con
detenimiento.

4.2 Inhibicin
La inhibicin es la habilidad para resistir a los impulsos y detener una conducta en el momento
apropiado. Es el proceso que nos permite suprimir, disminuir o bloquear toda aquella informacin
o accin que puede generar alguna interferencia sobre los objetivos de la tarea que estemos
realizando. Se trata de un mecanismo activo que reacciona y contrarresta la interferencia. Por
interferencia nos referimos al efecto de la competicin cognitiva (de recursos cognitivos, por
ejemplo, atencionales) de estmulos, procesos o respuestas que producen un deterioro en la
ejecucin de determinados procesos o tareas.
La inhibicin, como todas las funciones ejecutivas, depende de la edad, alcanzando un pico de
desarrollo en la adolescencia, mantenindose constante en la adultez y decreciendo
armnicamente con el paso de los aos al igual que muchos otros procesos cognitivos.
Uno de los modelos actuales con mayor produccin terica y emprica en relacin al estudio de
los procesos inhibitorios es el propuesto por Hasher, Lustig y Zacks (2007) y Hasher y Zacks
(1988). Este modelo distingue tres mecanismos inhibitorios: la funcin de borrado, la funcin de
acceso y la funcin de restriccin. La funcin de acceso o inhibicin de acceso, es la encargada
de controlar el ingreso de la informacin irrelevante a la conciencia o foco atencional. Los dficits
en el control del acceso se manifiestan en distracciones que se generan por el acceso de
informacin irrelevante al foco atencional, interfiriendo de este modo con el procesamiento de la
informacin relevante. El borrado o inhibicin de borrado, es la funcin inhibitoria que se ocupa
de suprimir la informacin irrelevante del foco atencional, que puede haber eludido el control de
la funcin de acceso y slo posteriormente haber sido reconocida como irrelevante o tambin
puede ser informacin que fue relevante en una situacin previa pero como consecuencia de
cambio en los objetivos ya no lo es ms. Por ltimo, la funcin de restriccin o inhibicin de
restriccin, es la responsable de suprimir o frenar las respuestas preponderantes o prepotentes,
pero inapropiadas. Tambin, en otros modelos, se las ha denominado como, inhibicin de la
atencin, inhibicin cognitiva e inhibicin comportamental.
Desde Friedman y Miyake (2004), se reconoce una diferenciacin similar, donde las distinciones
conceptuales de los distintos tipos de inhibicin se corresponden con distintos niveles de
procesamiento de la informacin. Entonces encontramos, un nivel inicial, en el cual la
informacin relevante debera ser seleccionada y la irrelevante ignorada en donde intervendra
laresistencia a la interferencia de distractores, que sera la habilidad para resolver o resistir la
interferencia de la informacin ambiental que es irrelevante para la tarea actual. En un nivel
intermedio, es decir, una vez que la informacin ha ingresado a la memoria de trabajo, actuara
la resistencia a la interferencia proactiva, que consiste en la habilidad para resistir las intrusiones
en la memoria de trabajo de la informacin que es irrelevante para la tarea actual (aunque
anteriormente haya sido relevante). Por ltimo, en un nivel tardo, de salida o de output, las
respuestas relevantes deberan ser seleccionadas y realizadas y las irrelevantes resistidas, por lo
que intervendra la inhibicin de la respuesta prepotente, definida como la habilidad para
suprimir deliberadamente respuestas dominantes, automticas o prepotentes.

El funcionamiento adecuado de la interdependencia de los tres tipos inhibitorios, da lugar a un

procesamiento inhibitorio saludable o normal, el cual tiene influencias decisivas sobre el
rendimiento acadmico, la interaccin psicosocial y la autorregulacin cotidiana.

4.3 Flexibilidad
Tambin denominada cambio shifting- o conmutacin atencional, es la habilidad para hacer
transiciones, tolerar cambios, resolver problemas y pasar el foco atencional de un tema a otro
cuando se requiera. Se trata de un proceso mental con capacidad limitada para cambiar
intermitentemente de una a varias reglas imponiendo a los procesos de inhibicin y a la
memoria de trabajo demandas adicionales. Implica el desplazamiento del foco atencional de una
clase de estmulo a otro, alternando entre dos set cognitivos diferentes.

La flexibilidad depende del procesamiento inhibitorio y de la memoria de trabajo, ya que para

cambiar de perspectiva o alternar el foco atencional es necesario, inhibir (o desactivar) nuestra
perspectiva previa y cargar o activar en la memoria de trabajo una perspectiva nueva o
diferente.
Se estima que la flexibilidad cognitiva aparece entre los 3 y los 5 aos cuando al nio se le
facilita cambiar de una regla a otra, por ejemplo, en tareas de clasificacin de objetos (vase
para ejemplos, la tarea de clasificacin de objetos de Zelazo o el test de clasificacin de cartas
de Wisconsin). Es claro que esta flexibilidad es dependiente del nmero de reglas que se
incluyan en la tarea. Al incrementar el nmero de reglas y la complejidad de la tarea, se hace
evidente mayor nmero de respuestas de tipo perseverativo que denotan menos flexibilidad
cognoscitiva.
Existen dos formas de flexibilidad: la flexibilidad reactiva, que implica la capacidad de modificar
el comportamiento en funcin de las exigencias del contexto, y la flexibilidad espontnea, que
consiste en la produccin de un flujo de ideas o de tems en respuesta a instrucciones simples.

La flexibilidad espontnea exige la inhibicin de respuestas y de estrategias automticas y la

produccin de pensamientos divergentes y creativos.
Segn Diamond y Kirkham (2005), muchos errores en preescolares se deben a que sus sistemas
cognitivos se caracterizan por un grado de inercia atencional. Esta teora sostiene que los fallos
en la flexibilidad generan una dificultad para desprenderse de una determinada formar de pensar
y adoptar un criterio distinto, donde las respuestas que antes eran incorrectas, ahora son
correctas. Se tratara de una tendencia del sistema cognitiva a quedarse o mantenerse
focalizado en aquella que se haba centrado previamente.

4.4 Memoria de trabajo

La memoria de trabajo (MT) es un sistema que permite mantener la activacin de la informacin
relevante en el foco atencional para la ejecucin de tareas complejas. Mediante un esfuerzo
cognitivo, el foco atencional se mantiene por sobre un umbral de activacin que permite el
procesamiento activo y complejo de informacin dentro del sistema. La informacin que no es
atendida por este foco atencional, decae progresivamente.
La MT permanece en conexin con la memoria a largo plazo, que permite acceder a los
conocimientos y experiencias pasadas que el sujeto haya tenido sobre la tarea que se mantiene
activada en la MT. De esta manera, con las aportaciones de esa informacin se operara con
mayor precisin en la resolucin de los problemas planteados.
La memoria de trabajo se considera un elemento distintivo de la funcin ejecutiva. Hoy se sabe,
por estudios de resonancia magntica, que la corteza prefrontal dorsolateral, desempea un
papel crucial en la memoria de trabajo. Se ha podido observar que durante los intervalos de
retencin de informacin, en los tiempos de respuesta con retraso, existe una intensa y
persistente actividad en la zona. La memoria de trabajo es fundamental para realizar un anlisis
y sntesis de la informacin, retener datos necesarios para la consecucin de un determinado
proceso mental, realizar una actividad controlada y monitorizar el comportamiento.
La afectacin de los mecanismos bsicos propios de la memoria de trabajo provocar una
disfuncin que influir en un sinnmero de procesos de aprendizaje: dificultad en el manejo de
la direccin de la atencin, dificultad en inhibir estmulos irrelevantes, dificultad en el
reconocimiento de los patrones de prioridad, falta de reconocimiento de las jerarquas y
significado de los estmulos, impedimento en formular una intencin, dificultad en reconocer y
seleccionar las metas adecuadas para la resolucin de un problema; imposibilidad de establecer
un plan de consecucin de logros, falta de anlisis sobre las actividades necesarias para la
consecucin de un fin y dificultades para la ejecucin de un plan, no logrando la monitorizacin
ni la posible modificacin de la tarea segn lo planificado.

Baddeley (1986) describi a la MT como un mecanismo de almacenamiento temporal que

permite retener a la vez algunos datos de informacin en la mente, compararlos, contrastarlos, o
en su lugar, relacionarlos entre s. Segn el modelo de Baddeley, la MT participa en por lo menos
dos tipos de procesos, el Control ejecutivo, que hace referencia al mecanismo de procesamiento
de la informacin y el Sostenimiento activo, que constituye el concepto de almacenamiento
temporal. Desde este punto de vista, se rompe con el concepto tradicional de MT como almacn
unitario y se plantea que la MT est formada por tres componentes:
- Bucle articulatorio. Encargado de mantener activa y manipular la informacin presentada por
medio del lenguaje. Est implicado en tareas puramente lingsticas, como la comprensin, la
lectoescritura o la conversacin, as como en el manejo de palabras, descripciones, etc.
- Agenda visuoespacial. Encargada de elaborar y manipular informacin visual y espacial. Est
implicada en la aptitud espacial, como por ejemplo el aprendizaje de mapas geogrficos, pero
tambin en tareas que suponen memoria espacial, como el ajedrez.
- Ejecutivo central. Se considera un elemento nuclear porque gobierna los sistemas de memoria.
El ejecutivo central realiza dos funciones: a) Distribuir la atencin que se asigna a cada una de
las tareas a realizar (relevancia de la tarea, demandas que se imponen al sistema y grado de
pericia del sujeto); y b) Vigilar la atencin de la tarea y su ajuste a las demandas del contexto; a
medida que una tarea se domina, necesita menos atencin y permite la ejecucin otras tareas
compatibles.
El modelo de Baddeley ha sido conceptualizado y desarrollado por diversos autores. Una teora
ms actual, deudora del modelo de Baddeley, es la desarrollada por Engle (Engle, Tuholski,
Laughlin y Conway, 1999). La misma sostiene que la MT es un sistema, el cual no trata
principalmente sobre el almacenamiento en s, sino ms bien sobre la capacidad atencional
controlada y sostenida de cara a la interferencia o a la distraccin. Claro est, sin la existencia
de procesos de interferencia, no hablaramos de una funcin ejecutiva, sino de una accin
automtica. Entonces, este sistema de dominio general que es la MT est integrado por: la
memoria a corto plazo (como dispositivo de almacenamiento), procesos de repaso y procesos de
control atencional (ejecutivo central).

- La memoria a corto plazo (como dispositivo de almacenamiento). En este modelo, se diferencia

de la memoria de trabajo, pues refiere a informacin activada proveniente de la memoria a largo
plazo, pero fuera del foco de atencin (conciencia). Entonces, memoria a corto plazo y memoria
de trabajo son dos constructos distinguibles aunque altamente relacionados: son representados
por factores separados que estn diferencialmente relacionados al intervenir conjuntamente en
habilidades cognitivas de alto orden. Debido a esto, puede decirse que existe un sistema nico
de memoria que incluye elementos de almacenamiento y elementos de un ejecutivo central.
Aunque la memoria de trabajo y la memoria a corto plazo se basan en un mismo sistema de
memoria, las tareas de la memoria de trabajo se comprometen primariamente con el ejecutivo
central que mantiene la activacin de la informacin relevante para la tarea, particularmente
cuando el sujeto se enfrenta a una distraccin. Mientras que la memoria a corto plazo trata ms
bien de un dispositivo de almacenamiento. Ahora bien, la activacin de los elementos de la
memoria a corto plazo decae rpidamente, por lo que resulta necesario implementar distintas
estrategias de mantenimiento.
- Los procesos de repaso y estrategias de agrupamiento. Las mismas permiten mantener la
informacin activa en el foco atencional. Suponen distintos formatos de representacin:
fonolgico, visual, motor, etc. Es decir, son especficos de dominio. En adultos no demandan
control atencional, aunque en nios si requiere de estos recursos.
- Los procesos de control ejecutivo. Estos permiten mantener la informacin relevante en un
estado activo (o garantizar su recuperacin) y evitar la captura atencional de los estmulos
distractores. Se activan en contextos de conflicto, competencia o interferencia.
Para concluir, la MT tratara de un sistema de control o mantenimiento cognitivo, cuyo fin es
mantener el objetivo de la tarea activo en la memoria para su procesamiento e inhibir, suprimir o
bloquear las respuestas incompatibles con el objetivo de la tarea. La teora de Engle supone al
sistema de MT compuesto por todos estos elementos desarrollados, pero se basa en la idea del
control atencional como su principal componente (y no la memoria a corto plazo o el
almacenamiento en s).

4.5 Organizacin y categorizacin

La organizacin y la categorizacin son componentes fundamentales para la resolucin de

problemas. La organizacin implica la habilidad para ordenar la informacin e identificar las ideas
principales o los conceptos clave en tareas de aprendizaje o cuando se trata de comunicar
informacin, ya sea por va oral o escrita. Incluye la habilidad para ordenar las cosas del
entorno, los elementos de trabajo, juguetes, armarios, escritorios u otros lugares donde se
guardan cosas y para asegurar que los materiales que se necesitarn para realizar una tarea
estn efectivamente disponibles.
La categorizacin se define como la capacidad de clasificar objetos en categoras, e implica la
capacidad de elaborar y evaluar diferentes hiptesis con el objetivo de deducir una regla de
clasificacin correcta.

4.6 Planificacin
La planificacin se refiere a la capacidad para identificar y organizar una secuencia de eventos
con el fin de lograr una meta especfica. Involucra plantearse un objetivo y determinar la mejor
va para alcanzarlo, con frecuencia a travs de una serie de pasos adecuadamente
secuenciados.
Desde los tres aos, el nio comprende la naturaleza preparatoria de un plan y es capaz de
formular propsitos verbales simples relacionados con eventos familiares. Puede solucionar
problemas y puede desarrollar estrategias para prevenir problemas futuros. Este tipo de
planeacin es simple y menos eficiente que la habilidad para programar de nios de 7 y 11 aos,
quienes mantienen un plan de accin mucho ms organizado y eficaz. Tal parece entonces que
desde el nacimiento hasta la adolescencia se observa un desempeo gradualmente mejor en
tareas de solucin de problemas, progreso que se desacelera pero se mantiene durante la
adolescencia. En la mayora de los casos el desempeo en esta etapa del desarrollo es ya
equivalente al del adulto. Algunos autores sostienen que la cspide en las habilidades para

solucionar problemas se logra, sin embargo, despus de la adolescencia entre los 20 y los 29
aos.

4.7 Autocontrol
El autocontrol refiere a la motivacin y capacidad de una persona para detenerse de ceder ante
un deseo problemtico o ante una accin que le generar conflictos. El ejemplo ms comn sera
el de una persona que est a dieta, y evita su postre preferido, o la persona que, luego de haber
trabajado todo el da, evita la comodidad de su sof para obligarse a salir a correr o hacer
ejercicio fsico. Lo fundamental de la definicin est en que aquello que se evita sea algo que se
desea, pero que genera un conflicto dadas las condiciones de su presentacin. Volviendo a
nuestro ejemplo, una persona a la que no le agradan los postres, no sentir deseo de comerlo,
por lo que la respuesta de evitarlo ser automtica, y no generar conflicto. En la medida en que
no hay conflicto, no hay tampoco intervencin del autocontrol.
La capacidad humana de ejercer autocontrol es sin dudas una de las ms poderosas y
beneficiosas adaptaciones de la cognicin humana. Las personas se sienten ms felices y ms
sanas cuando hay un ptimo equilibrio entre la persona y el ambiente, y este equilibrio puede
ser generado adecuando al sujeto para que se acomode al ambiente. De hecho, la capacidad de
inhibir los impulsos antisociales y responder a las demandas de un grupo es la piedra angular de
la vida civilizada.

4.8 Automonitores
El monitoreo comprende la capacidad para tener conciencia sobre nuestras acciones y
pensamientos y llevar un control o registro de las mismas. Posee dos aspectos; el primero, se
refiere al hbito de controlar el propio comportamiento durante la realizacin de una tarea o
inmediatamente tras finalizarla, con el objeto de cerciorarse de que la meta se haya alcanzado
apropiadamente; el segundo aspecto, refleja la conciencia acerca de los efectos que la propia
conducta provoca en el medio.

4.9 Fluidez verbal

La fluidez verbal es la capacidad que nos permite desempearnos verbalmente con eficiencia. Se
considera una funcin ejecutiva que se evala mediante pruebas de generacin que piden la
produccin de palabras pertenecientes a un grupo o categora especficos dentro de un lmite de
tiempo. Se conocen dos tipos de pruebas de fluidez verbal: fonolgica (o alfabtica) y
semntica. En una prueba de fluidez de tipo semntica, por ejemplo, se le solicita al sujeto que
mencione todos los animales que pueda en un minuto. En esta tarea, los sujetos suelen utilizar
la estrategia de agrupar a los animales por categoras, y comenzar nombrando, quizs, todos los
animales domsticos, seguir por los de la selva, luego los de la granja, luego los del bosque,
luego los marinos, etc. Las tareas demandan la inhibicin de palabras que no pertenecen a la
categora especificada y la implementacin de estrategias que permitan la generacin del mayor
nmero posible de palabras dentro del tiempo estipulado.
El desempeo est influido por los niveles de vocabulario del nio o sujeto y por el medio sociocultural en el que vive. Un bajo nivel educativo se asocia a una baja produccin en pruebas de
fluidez verbal. Las habilidades de fluidez verbal semntica y fonolgica mejoran con la edad y
parecen alcanzar su mximo desarrollo entre la adolescencia y la adultez temprana. La prueba
de fluidez fonolgica tiene un nivel de dificultad mayor que se refleja en una menor produccin
de palabras al compararla con la prueba de fluidez semntica.

4.10 Otras funciones ejecutivas

- Toma de Decisiones. Se trata de un proceso mental que depende de la edad, con capacidad
ilimitada, que nos permite tomar decisiones frente a situaciones o problemas. Implica la
capacidad de evaluar todos los componentes del problema, sopesar todas opciones disponibles o
generar respuestas nuevas, prever los tipos de error que pudieran cometerse y las
consecuencias o riesgos que desencadenara la eleccin que se escoja.
- Iniciativa. Es la habilidad para iniciar una tarea o actividad sin ser incitado a ello. Incluye
aspectos tales como la habilidad de generar ideas, respuestas o estrategias de resolucin de
problemas de modo independiente.
- Control emocional: refleja la influencia de las funciones ejecutivas (inhibicin, automonitoreo)
en la expresin y regulacin de las diferentes emociones humanas.

4.11 Atencin y funciones ejecutivas

La atencin es una funcin ejecutiva? No hay dudas de que existen relaciones entre la atencin
y las funciones ejecutivas: se relacionan por su ubicacin anatmica, y tambin colaboran entre
ellas. Sin embargo, la atencin no es una funcin ejecutiva, sino que colabora para que stas se
integren. Por lo tanto, una alteracin de la atencin no sera un sntoma de disfuncin ejecutiva.
De hecho, hace muchos aos que la atencin se considera una funcin independiente de las
funciones ejecutivas, referida ms bien a procesos bsicos, tal como se mencion en el primer
apartado.

4.12 Existe alguna habilidad fundamental que explique

las funciones ejecutivas?

Han existido desacuerdos alrededor de la unidad o diversidad de las funciones ejecutivas. No es

evidente cul podra ser ese factor unitario particular que satura las diferentes pruebas que
miden funciones ejecutivas. La inhibicin ha sido considerada como un candidato potencial, ya
que se ha identificado como nico factor responsable del desempeo exitoso en varias pruebas
de funciones ejecutivas o en combinacin con la memoria de trabajo. Algunos cientficos opinan
que el razonamiento y la velocidad perceptual representan un factor que subyace a todas las
funciones ejecutivas.
Otros autores ponen en duda la existencia de tal factor unitario. Sealan que ciertos pacientes
frontales muestran un buen desempeo en algunas pruebas que evalan funciones ejecutivas
pero no en otras. La correlacin entre pruebas ejecutivas es de moderada a baja, y muchas
veces carece de significancia estadstica. La mayora de las investigaciones actuales apunta a
que, las funciones ejecutivas a pesar de ser distinguibles entre s, comparten un aspecto comn.
Basados en los resultados, diversos autores postulan que las funciones ejecutivas
son constructos separados pero moderadamente correlacionados, sugiriendo que existen
componentes unitarios y no unitarios en el sistema ejecutivo.

4.13 Desarrollo y ontogenia de las funciones ejecutivas

La adquisicin de las funciones ejecutivas muestra un comienzo en la lactancia y de ah se
desarrolla lentamente con dos picos a los 4 y los 18 aos. Se estabiliza posteriormente y declina
en la vejez. Adems, el aumento del volumen del desarrollo de las funciones ejecutivas es lento
pero progresivo hasta la edad de 8 aos, rpido entre los 8 y los 14 aos de edad y en adelante
se estabiliza hasta adquirir los valores del adulto hacia los 18 aos de edad. Por su parte, las
habilidades de planeacin y generacin verbal continan su desarrollo hacia la adolescencia y
an durante la adultez temprana. Tienden a declinar con el envejecimiento siendo la dcada de
los 60 y 70 particularmente sensibles a estos cambios. La modificacin de las funciones
ejecutivas a travs de la vida se ha correlacionado con cambios a nivel estructural y funcional de
los lbulos frontales. Sin embargo, los pocos estudios que han relacionado las tareas de una
funcin ejecutiva con su correspondiente activacin cerebral han demostrado la participacin de
otras reas cerebrales.
Durante los primeros meses de vida, el nio parece vivir en un tiempo presente con reacciones
solamente a estmulos que se encuentran en su alrededor inmediato, y posteriormente, es capaz
de representar estmulos del pasado, planear el futuro, y representar un problema desde
distintas perspectivas que le permite escoger soluciones apropiadas (Zelazo, Crack, & Booth,
2004). La emergencia de las funciones ejecutivas es evidente cuando el nio da muestras de
tener la capacidad para controlar la conducta usando informacin previa y progresivamente se
van optimizando con la interlocucin de la maduracin cerebral y la estimulacin ambiental.
Otro ejemplo de la emergencia de la funcin ejecutiva es el uso de herramientas. Quizs la
situacin ms evidente es cuando el beb tira hacia l la manta sobre la cual hay un juguete con
el fin de alcanzarlo. Por tanto, la posibilidad de solucionar problemas es otra conducta que da
pautas sobre el desarrollo emergente de la funcin ejecutiva.

4.14 Bases neuronales

Las funciones ejecutivas tienen sus bases neuronales en los lbulos frontales y su estudio naci
de la observacin de los cambios conductuales en pacientes con lesiones en este lbulo cerebral
y particularmente con lesiones en el crtex prefrontal, sobre todo en su porcin dorsolateral.
Estos pacientes presentan entre otras cosas dificultades atencionales, reduccin en el
autocontrol y cambios en las habilidades de planeacin y organizacin.
La corteza prefrontal no solamente participa en las operaciones clsicamente reconocidas como
ejecutivas (secuenciar, alternar, inhibir, etc.), sino tambin juega un papel fundamental en la
coordinacin de la cognicin y la emocin.

4.15 Evaluacin
Las pruebas de funciones ejecutivas representan tareas externas, que requieren la correcta
aplicacin de algunas habilidades intelectuales; por ejemplo, la prueba de Wisconsin, la Torre de
Hanoi, o el Stroop, representan tareas inusuales y desconocidas para los sujetos y que requieren
nuevas estrategias de planeacin, flexibilidad cognitiva, etc. Sin embargo, son tareas
emocionalmente neutras. Ninguna de las pruebas utilizadas en el laboratorio para evaluar
funciones ejecutivas se enfoca en la coordinacin de la cognicin con la emocin/motivacin y
ninguna prueba tiene validez ecolgica significativa.

Resumen
Este curso ha intentado proporcionar una visin actualizada y con soporte cientfico de los
procesos cognitivos bsicos. Supone una introduccin a la forma ms actual de explicar y
comprender el comportamiento humano. Para ello, se ha ofrecido una breve introduccin a la
Psicologa Cognitiva, incluyendo una descripcin de sus orgenes, sus temas, sus problemas y
algunos de sus conceptos bsicos como un marco para la comprensin de los procesos, y
situndola en el marco de la ciencia. Ha provisto definiciones sencillas, aunque concretas y ha
abordado las diferencias entre procesos cognitivos bsicos o simple y complejos. Partiendo de las

sensaciones, la percepcin y las representaciones mentales, ha continuado con la atencin, la

memoria y el funcionamiento ejecutivo.

Hemos visto que la Psicologa Cognitiva se ocupa del estudio de la cognicin, es decir, de los
mecanismos y procesos por los que se explica el comportamiento humano, entendiendo por
cognitivo el acto de conocimiento, en sus acciones de percibir, almacenar, recuperar, reconocer,
comprender, sintetizar, organizar, almacenar, recuperar y usar la informacin. Nos hemos
referido a los procesos encargados de realizar estas tareas, que suelen dividirse en bsicos,
como por ejemplo, la percepcin, la atencin, la memoria o las funciones ejecutivas o en
superiores o complejos, como por ejemplo, el pensamiento, el lenguaje o la inteligencia, y
suelen ser considerados complejos en la medida que resultan del producto de procesos ms
bsicos.
Tambin hemos comentado que los procesos cognitivos suelen iniciarse con el acceso de la
informacin a travs de los sentidos, y que por medio de la percepcin reconocemos,
organizamos y entendemos los estmulos ambientales a travs de tareas como la deteccin, la
discriminacin o la identificacin. Asimismo, que la informacin que ingres al sistema suele ser
transformada en representaciones mentales, que constituyen la materia prima de la cognicin.
Los mecanismos de atencin seleccionan la informacin provista por los procesos perceptivos
(que representan al presente) y nos permiten procesarla activamente, combinndola con
informacin que se encuentra almacenada en la memoria (que representan al pasado) y con las
metas, objetivos e intereses dependientes de las funciones ejecutivas (que representan al
futuro). Hemos visto que la atencin es un mecanismo de capacidad limitada que opera como
selector de informacin y resulta fundamental para aprender y resolver problemas novedosos.
Cuando realizamos una tarea frecuentemente, su ejecucin se vuelve paulatinamente
automtica y deja de consumir recursos atencionales.
Nos hemos referido tambin a las funciones ejecutivas, que son procesos mentales mediante los
cuales resolvemos deliberadamente problemas internos y externos. Sus componentes ms
destacados son el control de la atencin, el establecimiento de objetivos y la flexibilidad
cognitiva. Se utilizan en los procesamientos activos, llevados a cabo cognitivamente para dar

respuesta a situaciones para las cuales no tenemos una respuesta automtica. Las funciones
ejecutivas nos permiten responder eficientemente a estmulos novedosos o complejos.
Actualmente se considera que son procesos relativamente independientes entre s.
Hemos estudiado asimismo cmo los conocimientos son almacenados en la memoria y que sta
incluye la capacidad de adquirir, almacenar, organizar y recuperar informacin, revisando los
distintos tipos de memoria que responden a una estructura general de almacenamiento en
funcin de los formatos de los contenidos.
Aunque para facilitar su comprensin se han presentado por separado, hemos destacado que
entre los procesos cognitivos existe una gran interrelacin dado que las distintas funciones
mentales precisan de la labor coordinada de estos procesos.

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