Ales prin plebiscit este proclamat Domn al Principatelor Unite Romane
sub numele de Carol I (10 mai 1866). La 3 noiembrie 1869 se
casatoreste cu Elisabeta, principesa de Wied.
Conduce efortul national pentru dobindirea independentei tarii in
razboiul din 1877. Razboiul ruso-turc izbucneste la 12 aprile 1877.
La 9 mai 1877, s-a intrunit in sesiune extraordinara in care Parlamentul
anunta in mod solemn ca toate legaturile cu Poarta otomana sunt rupte, iar Romania se proclama independenta. Sarbatoarea nationala de a doua zi -10 mai 1877- se celebreaza si ca zi a independentei nationale.
La 14 martie 1881, i se confera titlul de Rege al Romaniei. Prezenta sa
pe tron ii asigura Romaniei o perioada indelungata de stabilitate politica si contribuie in mod semnificativ la consolidarea institutiilor democratice ale statului.