A majom mancsa
– Hallgasd a szelet, – szólalt meg Mr. White, aki, amikor már túl késő
volt, végzetes hibát vett észre, s így próbálta finoman fia figyelmét e
tényről elterelni.
Mr. White élesen felnézett, épp jókor, hogy elkapja, amint anya és fia
sokat sejtetően összepillant. A szavak elhalkultak az ajkain, és egy bűnös
vigyort rejtett el vékony, szürke szakálla mögé.
– Huszonegy éve történt – jegyezte meg Mr. White, felesége és fia felé
biccentve. –, hogy elment, távozását pedig ifjúkori botlásként kezeltük.
Nézzél rá most.
– Higgye el, jobb önnek itt, ahol most van, – felelte fejét ingatva a
törzsőrmester. Letette az üres üveget, majd lágyan sóhajtva újra
megrázta a fejét.
Olyan síri hangon szólt, hogy a csoport egy pillanat alatt elcsendesedett.
Újra csak a tűz körül ültek mindannyian, mígnem a két férfi befejezte a
pipázást. Odakint a szél vadabbul süvöltött, mint bármikor korábban, és
az öregember idegesen rezzent össze, amikor egy emeleti ajtó
becsapódott. Szokatlan és lehangoló csend hagyott érezhető nyomot
mindhármukon, majd végül az idős házaspár felállt, hogy elinduljon
lefeküdni.
– Már várom, hogy kötegnyi pénzt találj egy jó nagy táskában az ágyad
közepén – jelentette ki Herbert, mikor jó éjt kívánt szüleinek –, és valami
szörnyűség lapul fenn a ruhásszekrény tetején és téged figyel, amint
zsebre vágod azt az ebül szerzett jószágot.
Felesége nem válaszolt. Egy férfire figyelt, aki a ház előtt téblábolt,
bizonytalan módon tekintgetve a ház felé, mint aki képtelen eldönteni,
vajon bemenjen–e. A kétszáz fonttal társítva feltűnt neki az idegen jól
öltözöttsége és a fején viselt csillogó újdonság: egy selyemkalap.
Háromszor is megállt a kapunál és sétált tovább. Negyedszerre kezével a
kapuba kapaszkodott, majd hirtelen elhatározással belépett a kerti
ösvényre. Mrs. White ugyanebben a pillanatban kezeit a háta mögé tette,
és erőltetett sietséggel kötötte ki a masnit kötényén, majd székének
háttámlájára hajtotta. A szobába vezette az idegent, aki erőltetett
nyugalommal próbálta zavarát palástolni. Lopva tekintett Mrs. White–re,
és mintegy gondolataiba merülve hallgatta, ahogy az idős hölgy
mentegetőzik a szobában fellelhető rendetlenség, és férje öltözete miatt,
melyet általában a kerti munkákhoz szokott használni. A hölgy olyan
türelmesen várt, amennyire csak a helyzet megengedte, ám vendége csak
nem akart megszólalni.
Nem volt válasz; az idős hölgy arca fehér volt, csak bámult, lélegzete
sem volt hallható; férjének arcán pedig olyan kifejezés jelent meg,
amilyennel talán őrmester barátja indult első bevetésére.
– Mennyit?
– Ott van még két kívánság – jött gyorsan a válasz. – Mi csak egyet
használtunk el.