C EREBRO

OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE

CAPÍTULO 1

EL FUNCIONAMIENTO DEL CEREBRO

DEPARTAMENTO DE DISEÑO ACADÉMICO

Material elaborado para el Diplomado a Distancia «Cerebro

y Cognición. Innovaciones para la Acción Docente» por Lic.
Katherine González Coria, Lic. Rosalba Ortega González, Lic.
Sandra Lorena Padró Torres.

Abril, 2005
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Contenido

I. El funcionamiento del cerebro

1.1. Neuronas ............................................................................................................................. 3

1.2. Células glial ........................................................................................................................ 5

1.3. Mielina ................................................................................................................................. 5

1.4. Señales nerviosas ................................................................................................................ 7

1.4.1. Potencial en reposo ................................................................................................... 8

1.4.2. Potencial en acción .................................................................................................... 8

1.5. Neurotransmisores ............................................................................................................. 8

1.5.1. Aminoácidos ............................................................................................................. 11

2 1.5.2. Monoaminos .............................................................................................................. 11

1.5.3. Péptidos ...................................................................................................................... 13

1.5.4. Neurotransmisores y comportamiento .................................................................. 14

1.6. Anatomía del cerebro ......................................................................................................... 15

1.7. Topografía del cerebro ...................................................................................................... 16

1.7.1. Cerebro posterior ...................................................................................................... 16

1.7.2. Cerebro medio ........................................................................................................... 17

1.7.3. Cerebro anterior ........................................................................................................ 17

1.8. Hemisferios cerebrales ...................................................................................................... 19

1.9. Los lóbulos del cerebro ..................................................................................................... 20

1.9.1 Desarrollo de los lóbulos y aprendizaje ................................................................ 21

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I. EL FUNCIONAMIENTO DEL CEREBRO

Durante la década de los noventa, las

investigaciones acerca del funcionamiento del
cerebro tuvieron gran auge. El mayor avance en
las investigaciones neurobiológicas se debe al uso de
las técnicas de imagen avanzadas como la tomografía axial
computarizada, la tomografía por emisión de positrones y la
tomografía por resonancia magnética nuclear. Estos recursos han
permitido que los investigadores observen las estructuras y los proce-
sos metabólicos in vivo. Gracias a estas técnicas se han podido comprobar teo-
rías tempranas sobre cómo funciona el cerebro y en dónde se realiza cada fun-
ción en particular, así como la composición química de las células y los
neurontransmisores, la transmisión eléctrica de la información a lo largo de las
sendas nerviosas y la distribución de la sangre durante la actividad del cerebro.
El cerebro es un órgano fascinante. Como el resto de cuerpo está com-
puesto de células, pero las células del cerebro son diferentes de otras.
Aunque el cerebro está compuesto por diferentes tipos de célu-
las nos centraremos en las neuronas y en las células glial 3
que son las que intervienen en el aprendizaje.

1.1 NEURONAS Sin embargo, no debemos preocuparnos por

Las células del cerebro que han llamado más
la atención son las neuronas. Neurona sim-
plemente significa célula nerviosa. Hasta
hace poco se pensaba que el cerebro no po-
día generar nuevas neuronas. Pero en inves-
tigaciones recientes se ha mostrado que en el
área del hipocampo hay evidencia de nuevas
células.
Antes del nacimiento el cerebro produce
cerca de 250,000 neuronas por minuto. Al nacer,
tenemos cerca de 100 billones de neuronas y
aunque mantenemos el número, las neuronas
pueden perder su poder de conexión. Si las
neuronas no son usadas en el momento
apropiado durante el desarrollo del cerebro,
su habilidad para hacer conexiones se pierde.
esas conexiones perdidas, ya que las que
quedan serán suficientes para aprender
cualquier cosa que queramos durante el resto
de nuestra vida.
Algunos investigadores han dicho que
usamos entre el 10 y el 20 por ciento de nuestro
cerebro. Sin embargo, actualmente se sabe que
utilizamos todas las áreas del cerebro, aunque
no todo su poder de procesamiento.
¿Qué es el aprendizaje y cómo ocurre en el
cerebro? Los neurocientíficos definen el apren-
dizaje como dos neuronas que se comunican
entre sí. Se dice que las neuronas han aprendi-
do cuando una neurona manda un mensaje a
otra. A continuación se describe el proceso.

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Una neurona tiene tres partes básicamente: el

cuerpo de la célula, las dendritas y el axón.
Nuestra mano podría ser una representación
de una neurona. El cuerpo de la neurona puede
ser comparado con la palma de la mano. La
información entra al cuerpo de la célula a
través de apéndices llamados dendritas,
representados por los dedos. Las dendritas
están en constante movimiento buscando
información. Si la neurona necesita mandar
información a otra neurona, la información es
enviada por el axón. La muñeca y el brazo
representan el axón. Cuando una neurona
manda información a través del axón, éste real-
mente nunca toca a la otra neurona. El mensaje
viaja del axón a las dendritas a través del
espacio llamado sinapsis. Cuando las
neuronas hacen conexiones, las dendritas
aumentan y las sinapsis se fortalecen.
Dendrita
C u e r p o
C e l u l a r
Axón
Fig 1. Neurona
Si tenemos 100 billones de neuronas en
nuestra cabeza, eso significa que deben ser
muy pequeñas. Imaginen que en una cabeza
de alfiler caben 30,000 neuronas. Además cada
neurona puede estar relacionada con otras
5,000 a 10,000 neuronas. El cerebro tiene cerca
de un cuatrillón de conexiones nerviosas.

4
El proceso de comunicación entre neuronas es electroquímico: la actividad dentro de la neurona
es eléctrica, pero el mensaje se vuelve químico al viajar entre las neuronas. Los químicos son
llamados neurotransmisores. Más adelante se hablará acerca de este tema.

Las n e u r o n a s s e
Un mensaje viaja a través de
enc u e n t r a n e n l a
las dendritas hasta el cuerpo porción superior
celular. del cerebro llamado
neocortex. A las series
Baja por el axón
de neuronas que se
conectan entre sí se
les llama red neural.
«Nada» a través de la sinapsis hacia
las dendritas de otra neurona.
Entre más se utilice
esta red, las conexio-
nes se harán más fuer-
tes, es decir, las
Fig. 2. Comunicación Neuronal
sinapsis, o espacios,
se volverán más fuertes. Cuando las neuronas se excitan constantemente, al estar en comunica-
ción unas con otras, las dendritas y los axones se acostumbran a estar relacionados, y las conexio-
nes se realizan con mayor facilidad. Esto se puede comparar con un camino en un bosque. La
primera vez que alguien hace un camino, éste es áspero y denso; la siguiente vez que se

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camina por él es más fácil porque se ha pisa-
do la hierba y se han movido los obstáculos;
y así cada vez se volverá más plano y suave.
De manera similar, la red neural se vuelve
cada vez más eficiente, y los mensajes viajan
más rápido.
La teoría de la potenciación a largo plazo
sugiere que cada vez que una neurona dispara
información a través de la sinapsis, la
memoria de esa información es codificada
exponencialmente. Esto significa que la
información es aprendida múltiples veces
cada vez que es practicada. La señal cambia el
potencial de la neurona receptora que ahora
aprende más rápido.
Durante el primer año de vida, el cerebro hace
conexiones neuronales a una velocidad enorme.
Algunos científicos piensan que después de
los dos primeros años, el cerebro nunca
vuelve a aprender tan rápido. ¿Qué sucede
durante este periodo? El cerebro conecta al
niño con su cuerpo. Hace las conexiones para
el movimiento, la visión y la audición. El bebé
también hace las conexiones con la primera
persona que lo cuida. Usando sus propios
sonidos y movimientos, el niño se comunica
con aquellos que atienden sus necesidades.
Comienza a reconocer las voces tan bien como
sus expresiones. Y rápidamente aprende
cuáles sonidos le proporcionarán la atención
deseada.
Como el cerebro es muy inmaduro al nacer, le
tomará entre 18 y 20 años completar sus
conexiones. Y como seres sociales cada
individuo deberá conectarse a una cultura y
a una sociedad específicas. Cada parte del
cerebro se desarrollará a su propio ritmo y en
diferentes momentos.
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1.2 CÉLULAS GLIAL
El segundo tipo de células del cerebro, las
células glial, apenas han comenzado a tener
la atención que merecen. Las células glial son
las células que nutren a las neuronas. Glial
significa “glue” (que en inglés quiere decir
pegamento) y los neurocientíficos les han
dado este nombre por buenas razones. La
primera función de las células glial es asistir
a la migración de las neuronas durante el
desarrollo fetal del cerebro. Sus fibras sirven
como cuerdas para las neuronas que guían su
camino hacia el cerebro. Las células glial
alimentan a las neuronas, adhiriéndose a ellas
para mantenerlas nutridas. Gracias a las células
glial, la comunicación se vuelve más rápida y
fácil. Entre más sean usadas las neuronas por
el cerebro, más células glial necesitarán. De
hecho, cuando los investigadores estudiaron
el cerebro de Albert Einstein encontraron una
gran cantidad de células glial en determinadas 5
áreas. Más de las que nunca habían encontrado
hasta entonces en esas mismas áreas en otros
cerebros estudiados.
A diferencia de las neuronas, las células glial
se pueden reproducir en la mayoría de las
áreas del cerebro, de tal forma que podemos
tener tantas como necesite nuestro cerebro.
1.3 MIELINA
Otra sustancia que los neurocientíficos han
estudiado es la mielina. Es una sustancia grasa
que cubre los axones de las neuronas. La
Mielina actúa como aislante y permite que
los mensajes viajen más rápidamente sin
ninguna pérdida de transmisión. Existen dos
teorías que describen la producción y la libe-
ración de la mielina.
Una de ellas, apoyada por la neurofisióloga
Carla Hannaford (1995), dice que la mielina se
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adhiere al axón con el uso. Es decir, que cada
vez que una neurona se enciende, es cubierta
por una capa de mielina. Si la neurona es parte
de una red de neuronas que se enciende a
menudo, el axón será mielinizado por una
densa capa, y como en el caso del camino en
bosque por el que se camina constantemente,
Capa de Mielina alrededor
del Axón
el camino neuronal será cada vez más fluido y
rápido. Otros investigadores, como Jane
Heally (1994), argumentan que la
mielinización de las neuronas es un proceso
que comienza con el nacimiento. De acuerdo
a esta teoría, el cerebro libera mielina por eta-
pas, comenzando por las partes más bajas del
cerebro. La última parte del cerebro que es
mielinizada es el córtex prefrontal detrás de
la frente. Esta área está involucrada en la
planeación, en la toma de decisiones y en ella
tienen lugar muchas otras habilidades de
pensamiento de alto orden. Esta área tam-
bién está relacionada con la memoria de
corto plazo.

Axón Es posible que ambas teorías sean correctas.

Para apoyar esta postura se pueden presentar
Fig. 3 Neurona con Mielina los siguientes argumentos:

6
El desarrollo del cerebro desde el nacimiento hasta el final de la adolescencia es paralelo a
los estadios identificados por Jean Piaget. Los investigadores que creen en la liberación
de la mielina por etapas coinciden con los estadios del desarrollo de Piaget.
Estadios de Piaget y etapas de desarrollo del cerebro
Los cuatro estadios del desarrollo Las cuatro etapas de mielinización
del niño de Piaget y desarrollo del cerebro
Sensoriomotor (del nacimiento a los 2 años) Sistemas motor grueso y visual

Pre-operacional (2 a 7 años) Adquisición del lenguaje

Operaciones concretas (7 a 11 años) Manipular ideas y pensamientos

Operaciones formales (11 a 15 años) Pensamiento de alto orden

* Estadio sensoriomotor (del nacimiento a los 2 * Operaciones concretas (7 a 11 años). En esta

años). En esta etapa el niño interactúa física- etapa el niño ha acumulado suficientes
mente con su ambiente. Se forma algunas experiencias para empezar a conceptualizar y
ideas acerca de la realidad y cómo funciona. solucionar algunos problemas abstractos, aun-
* Estadio pre-operacional (2 a 7 años). En esta que todavía aprende mejor haciendo.
etapa el niño todavía no es capaz de pensar * Operaciones formales (11 a 15 años). En esta
de manera abstracta. Necesita situaciones físi- etapa el proceso de pensamiento del niño ha
cas concretas. comenzado a ser como el de un adulto.
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Para jane Healy el periodo de mayor libera-
ción de mielina es durante la adolescencia.
Cuando esto ocurre el niño tiene mayor facili-
dad para tomar decisiones, planear el futuro
y resolver problemas.
Aunque Piaget sugiere que esta etapa ocurre
entre los 11 y los 15 años, las investigaciones
muestran que esto puede variar de un
individuo a otro. De hecho los profesores
de secundaria pueden darse cuenta que
muchos estudiantes de 2º grado aún no
alcanzan esta etapa, e incluso que algunos no
lo hacen sino hasta el final de la preparatoria.
Sólo 50% de la población adulta alcanzan esta
etapa completamente.
La memoria de corto plazo no alcanza su ca-
pacidad hasta los 15 años. La capacidad de la
memoria a corto plazo en un cerebro totalmente
desarrollado tiene siete chunks de información.
A la edad de 3 años, el espacio existe sólo en
un chunk. Con el descubrimiento de investi-
gadores como Le Doux (1996) acerca de que la
memoria de corto plazo se ubica en los lóbulos
frontales, la última área mielinizada, se explica
por qué el desarrollo incompleto de los
lóbulos frontales debido a la falta de mielina
puede influir en la memoria de corto plazo.
Muchos estudiantes tienen dificultades con las
habilidades del pensamiento de alto orden. Aunque
niños de todas las edades tienen algunas
habilidades para sintetizar, abstraer y evaluar,
algunos niños tienen más dificultad que otros.
Darse cuenta de que esta dificultad se debe a
la falta de mielina puede hacer que la frustra-
ción disminuya en los niños y que los adultos
traten de ayudarlos.
La transferencia fluida de información de neurona
a neurona depende en gran medida de la mielina.
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Los niños tienen diferentes intereses, éstos
surgen del ambiente que los rodea. Cualquiera
que sean las razones, el que las neuronas se
enciendan causa el aprendizaje.
Las diferencias en el desarrollo de los niños
son grandes. Si estas diferencias se deben a la
herencia o al ambiente es algo que aún se
sigue discutiendo. Aún si la mielina es liberada
por etapas o a través del uso de las neuronas,
los niños siguen mostrando diferencias.
La mielina es un factor en el desarrollo del
cerebro y del aprendizaje. Es posible que
ambas teorías sean correctas. Tiene sentido
que mientras el cerebro use continuamente sus
redes de neuronas, la transmisión de la
información sea más veloz. También tiene
sentido que mientras sus cerebros se desa-
rrollan, los niños experimentan enormes
cambios. 7
1.4 SEÑALES NERVIOSAS
Los caricaturistas frecuentemente dibujan un
foco encima de la cabeza de un personaje
cuando tiene una idea. Estos dibujos en
realidad tienen algo de cierto. El cerebro tiene
suficiente energía eléctrica para encender un foco
de 25 watts. Como se mencionó anteriormente, el
proceso de comunicación de las neuronas es
electro-químico. La parte eléctrica tiene lugar
dentro de la neurona.
Toda materia tiene propiedades eléctricas. Las
cargas eléctricas se llaman iones, y pueden ser
positivos o negativos. Los iones en el cerebro
son sodio, potasio (cada uno con una carga
positiva), calcio (con dos cargas positivas) y
cloruro (con una carga negativa). Algunas
moléculas de proteínas cargadas negativa-
mente también están presentes. Las neuronas
están rodeadas por una membrana celular que
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permite que algunos iones pasen y otro no. La
abertura en la membrana de la célula se llama
canal. Mientras algunos canales permanecen
abiertos, otros sólo se abren en respuesta a una
estimulación química.
1.4.1 Potencial en Reposo.
Cuando una neurona no está mandando una
señal, el área dentro de la neurona tiene más
carga negativa de iones, y el área fuera tiene
más carga positiva de iones. A esto se le llama
potencial en reposo. En este nivel los iones de
potasio pasan a través de los canales fácilmente,
pero los de cloruro y sodio tienen muy pocos
canales para pasar, y los iones de proteínas no
tienen ninguno. Todos los iones quieren
atravesar la membrana, pero como sólo el
potasio cargado positivamente lo puede
hacer fácilmente, el exterior de la neurona
permanece con una carga positiva y el interior
8 con carga negativa. Este balance mantiene a la
neurona en reposo. En ese momento, la carga
eléctrica negativa dentro de la neurona es de
cerca de 70 milivoltios y la carga eléctrica posi-
tiva en el exterior es de 70 milivoltios.
1.4.2 Potencial de Acción.
Cuando un estímulo químico provoca la
abertura de los canales del sodio, los iones
de sodio cargados positivamente son empujados
dentro de la neurona que está cargada
negativamente, entonces la neurona se vuelve
más positiva. Este estado llamado potencial en
acción despolariza la neurona. Los milivotios
dentro de la neurona se incrementan y
cuando el voltaje es de cerca de 55 milivoltios
negativos la neurona se enciende. Este
encendimiento siempre es de una misma
magnitud.
Se dice que el potencial de acción expresa la
actividad del todo o nada porque la respuesta
del axón a un estímulo es absoluta o no existe.
Este cambio en el voltaje provoca una salida
de energía eléctrica que manda la carga hacia
el axón, a través de la sinapsis y a las dendritas
de la neurona receptora. Ahora un mensaje ha
sido enviado. Cuando los canales de potasio se
abren de nuevo, el potasio es expulsado de la
célula y la neurona vuelve al potencial en re-
poso.

+ + + → +
+ Canal del Ion + Canal del Ion
+ +
→
Canal del Ion
Canal del Ion
+ →
+ + +

+
→ + →
→ →
→

Canal del Ion

→

+ Canal del Ion

Canal del Ion Canal del Ion
Membrana Celular Membrana Celular +

Fig. 4 Neurona en reposo Fig. 5 Neurona Activa

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1.5 NEUROTRANSMISORES
Nuestro cerebro funciona con químicos.
Los científicos han identificado por lo menos
60 diferentes químicos en el cerebro y
seguramente existen más. Algunas veces
se hace referencia a estos químicos como
péptidos o neurohormonas, pero la mayoría de
los investigadores los llaman neurotransmisores.
Estos neurotransmisores son influidos por
nuestras acciones y nuestros pensamientos.
También podemos influir en ellos por los
alimentos que comemos. No debemos
subestimar su valor ni su efecto sobre nosotros.
Los neurotransmisores son químicos que
llevan información de una neurona a otra.
Recordemos que la transmisión dentro de la
neurona es eléctrica y la transmisión entre
neuronas es química. Los impulsos eléctricos
producen pequeñas vesículas en el axón de la
neurona que libera los neurotransmisores, que
nadan a través de la sinapsis (el pequeño
espacio entre neuronas) para fijarse a las
dendritas de la neurona receptora.
Este efecto ha sido comparado a una cerradura
y una llave. Como una llave, los
neurotransmisores encajan en un pequeño
sitio receptor en las dendritas. Cada
neurotransmisor tiene su tipo especial de
receptor y no puede encajar en otro. Es
i m p o r t a n t e hacer notar que algunos
neurotransmisores son excitatorios, que causan
que la siguiente neurona se encienda; y otros
inhibitorios, que hacen que la acción se detenga.
Las neuronas pueden recibir ambos tipos de
mensajes simultáneamente. Entonces surge
una cuestión de poder. Si el neurotransmisor
excitatorio tiene más receptores que el
neurotransmisor inhibitorio, la neurona se
encenderá.
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Dendritas
Dendritas
Axón
Sinapsis
Dendritas
Axón
Sinapsis
Sinapsis
Dendritas
Axón
Fig. 6 Axón-Sinápsis-Dendrita
los caminos son eléctrico a químico a eléctrico.
Cuando una neurona recibe un mensaje
repetidamente, el efecto es llamado
reforzamiento de la sinapsis. Los sitios
receptores se incrementan en número,
dándole al mensaje químico más áreas para
fijarse. La eficiencia se incrementa y la
transmisión se vuelve más rápida y fácil. Este 9
es un acontecimiento deseable cuando se
tiene que aprender información importante y
la práctica guía al cerebro para procesar
fácilmente esa información. Pero es una
situación indeseable, como en el caso del uso
de drogas. Cuando una persona usa drogas
adictivas, el cerebro también crea sitios
receptores para las moléculas de las drogas.
La abundancia de estos sitios receptores pro-
voca dificultades físicas para dejar las drogas.
Después de un tiempo, si los sitios receptores
no son usados (seguido del abandono de las
drogas y la rehabilitación), el cerebro los poda
o los reemplaza.
A medida que el cerebro realiza y fortalece sus
conexiones, los factores externos pueden
influirlo fácilmente. Estos factores pueden
incluir sustancias adictivas, tan simples como
los alimentos que consumimos.
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Es el día de la gran prueba. Sherry se levanta
temprano para estudiar. Revisa sus notas mien-
tras camina por su cuarto. En la regadera ella
continúa repasando las listas de información
que debe memorizar para el examen final.
Mientras se viste mira su libro y las tablas que
debe aprender. Su madre la llama a desayu-
nar.
Sherry lleva sus apuntes a la mesa. Se da
cuenta que no tiene mucha hambre, mira la
comida hasta que ve los rollos de canela, sus
favoritos. Toma dos y sale por la puerta. Ella
espera poder estudiar con sus amigos antes del
examen.
Un escenario similar tiene lugar en la casa de
Sean. Él ha estado estudiando durante una
hora antes de desayunar. Como Sherry, lleva
sus apuntes a la mesa y continúa revisándolos.
Él, sin embargo, decide desayunar unos hue-
10 vos revueltos, pan tostado y un vaso de leche.
Toma sus libros y se dirige a la escuela para
seguir estudiando.
Treinta minutos más tarde, ambos estudiantes
se encuentran realizando sus exámenes,
repitiendo la información que ellos decían
haber estudiado. Sean está alerta y trabaja
bien. Sherry empieza a sentirse con sueño.
Busca información en su cabeza, ella sabe
que está ahí, pero tiene problemas para
encontrarla. Toma su cabeza con sus manos
y bosteza repetidas veces.
¿Somos los que Comemos?
¿Cuál es la diferencia entre estos dos
estudiantes y su habilidad para resolver
su examen? Es muy posible que sean los
alimentos que consumieron. Muchos inves-
tigadores sugieren actualmente que somos
lo que comemos. La comida que consumimos
puede afectar los neurotransmisores que son
liberados en nuestro cerebro, y por lo tanto
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afectan también que nuestras neuronas sean
encendidas. Sherry comió alimentos con alto
contenido de carbohidratos, de los cuales se
cree que causan la liberación de la serotonina
que es un neurotransmisor inhibitorio. Este
inhibidor provoca sueño. Es por eso que ella
no está tan alerta como lo necesita para hacer
el examen. Sean, por el otro lado, ingirió
alimentos altos en proteínas. Las proteínas
evitan que la serotonina sea liberada, lo cual
permite estar alertas y concentrados.
Por otra parte, es probable que los rollos de
canela tuvieran también una gran cantidad de
grasa. La grasa se digiere más lentamente que
otros alimentos. P o r l o t a n t o , u n a g r a n
cantidad del suministro sanguíneo se ocupa en
el proceso digestivo. Ella necesitaba que la
sangre estuviera en su cerebro para realizar las
conexiones que ella necesitaba. Esto también
pudo haber afectado su desempeño.
Preparen, Apunten, Fuego.
¿Qué podría pasar si todas nuestras neuronas
se encendieran al mismo tiempo? Podríamos
probablemente volvernos locos en el momento
en q u e n u e s t r o c e r e b r o t u v i e r a q u e
e xperimentar cada pieza de información
t a n t o recibida como almacenada. La
combinación de neurotransmisores, los que
evitan y provocan la acción de encendido,
es lo que hace que los mensajes viajen a las
áreas apropiadas del cerebro y lo que nos ayuda
a que el mundo tenga sentido. Esta combina-
ción es la que nos ayuda a “poner atención”
o a “bloquear” un estímulo.
Una buena analogía para este fenómeno es la
marquesina de un teatro, de las que tienen una
gran cantidad de focos y cambian los patrones
para formar diferentes palabras. Si muchos de
los focos están encendidos el mensaje no es
claro. Si ninguno de los focos está encendido,
el mensaje no existe. Pero si la combinación
correcta de focos se enciende, el mensaje es
claro. De la misma manera, si el patrón
correcto de neuronas está encendido y las
otras no, la información estará fácilmente
disponible para el cerebro y tendrá sentido.
El cerebro está siempre en busca de signi-
ficados y patrones.
Ahora se hará una revisión de algunos
neurotransmisores y cómo afectan al cerebro.
Los neurotransmisores generalmente se
dividen en tres grupos: aminoácidos,
monoaminos y péptidos.
Aminoácidos

Glutamato GABA

Monoaminos

Catecolaminas Indoleaminas

Epinefrina Serotoninas

Norepinefrina Melatonina

Dopamina

Acetilcolina

Éstos son sólo algunos de

Péptidos los Neurotransmisores que
Fig. 7 Un claro mensaje Endorfina
el cerebro debe balancear.

La formación y acción de los neurotrans- 11

Fig. 8 Clases de Neurotransmisores
misores incluye los siguientes pasos:

1. Las enzimas actúan sobre sustancias

específicas dentro de la célula para producir
un químico -el neurotransmisor- en la neurona.
2. Estos nuevos neurotransmisores sintetizados
se almacenan en vesículas.
3. La activación de la neurona libera los
neurotransmisores.
4. Las moléculas del neurotransmisor
liberadas cruzan las sinapsis y se unen con
la neurona receptora en los sitios especiales
de recepción.
5. La neurona receptora es también activada
por el mensaje, causando que la neurona se
encienda, o sea inhibida, evitando que se
encienda.
6. Las moléculas del neurotransmisor
l iberadas son destruidas por enzimas o
regresan a la neurona que las envió.
1.5.1 Aminoácidos.
Los dos neurotransmisores aminoácidos que
necesitamos para estar conscientes son el
glutamato y el GABA (ácido gamma-
aminobutírico) El glutamato siempre lleva un
mensaje excitatorio y es, de hecho, el
neurotransmisor que prevalece en el cerebro.
El GABA siempre lleva un mensaje inhibitorio.
Esta formado, en realidad, por glutamato y una
enzima extra. El GABA existe en las áreas del
cerebro relacionadas con las emociones y el
pensamiento. El glutamato y el GABA aparecen
en la mayoría de las transmisiones de proce-
samiento de la información, uno activando
ciertas neuronas y el otro inhibiendo aquellas
que no se necesitan para el mensaje.

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1.5.2 Monoaminos.
Los monoaminos se dividen en dos clases:
catecolaminas e indoleaminas. Las catecolaminas
incluyen los neurotransmisores epinefrina,
norepinefrina y dopamina; y las indoleaminas
incluyen la serotonina y la melatonina.
Epinefrina es otro nombre para la adrenalina.
Es liberada por las glándulas suprarrenales,
localizadas en los riñones. La epinefrina da
movimiento al cuerpo en situaciones en que
se necesita acción instantánea –como aquellas
que se relacionan con miedo o peligro. Así
como la epinefrina consigue la atención corporal,
la norepinefrina consigue la atención del
cerebro. Este neurotransmisor excitatorio hace
que el cerebro esté alerta.
La función más importante de la dopamina es
controlar el movimiento físico. Este
12 neurotransmisor inhibitorio es importante
para ejecutar movimientos suaves. Está aso-
ciado con la enfermedad de Parkinson, carac-
terizada por constante movimiento muscu-
lar. La ausencia de dopamina causa estos
síntomas. En algunos casos, una droga llama-
da L-dopa ayuda a que la producción de
dopamina de las neuronas continúe. La
dopamina también está relacionada con la re-
gulación del flujo de información en los nive-
les más elevados del cerebro. Niveles bajos de
dopamina pueden afectar el trabajo de la me-
moria, y los niveles altos han sido asociados
con la esquizofrenia. Los niveles de la
dopamina parecen declinar con la edad; los
hombres tienden a tener pérdidas más gran-
des que las mujeres. La dopamina tiene efec-
tos eufóricos que se magnifican por la ingesta
de alcohol.
La indolamina serotonina es a veces llamada
el neurotransmisor del «sentirse bien». Los
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investigadores han dedicado mucho tiempo
y dinero para estudiar este químico, con impor-
tantes resultados. Este neurotransmisor tiene
importantes efectos en nuestras vidas.
Los investigadores descubrieron por primera
vez la serotonina en el aparato digestivo, en
donde ayuda a la digestión y regula el
movimiento de los grandes músculos lisos.
Posteriormente, los científicos localizaron la
serotonina en el cerebro y comenzaron a
preguntarse si tendría que ver con la fluidez
en la transmisión de mensajes en el cerebro, y,
en efecto, así es.
El trabajo de la serotonina consiste en distribuir
mensajes en todo el cerebro, llevando la infor-
mación de una neurona a otra. Por ello es que,
generalmente, la serotonina se encuentra en los
espacios que existen entre las neuronas.
Algunas veces, sin embargo, después de
que la serotonina entrega el mensaje a la
neurona receptora es absorbida nuevamente
por la neurona que envió el mensaje. Después
de esto, la serotonina ya no está disponible en
la sinpasis para enviar mensajes. Recordemos,
de acuerdo a la descripción de la acción de los
neurotransmisores que, después de la acti-
vación, pueden ser destruidos o regresados a
la neurona de origen. Esta reabsorción pude
causar problemas en las futuras transmisiones.
La serotonina es producida en las regiones
más bajas del cerebro justo encima de la
espina dorsal. No obstante, las neuronas que
producen serotonina tienen axones muy
largos que se extienden por todo el cerebro.
La serotonina bien podría ser parte de todo
mensaje enviado. Si la serotonina se deja
circular, puede estimular a las neuronas por
periodos más largos. Esto permite una mejor
transmisión y fortalecer los mensajes.
Los estudios de investigación acerca de la
serotonina han mostrado su poder. La falta de ella
parece mantener a muchas personas «atrapadas»
en las áreas emocionales de su cerebro. Esto
produce baja auto-estima y depresión.
Los científicos han desarrollado varias drogas
antidepresivas para ayudar a controlar los
niveles de serotonina. El hecho de que a estas
drogas se les llame «píldoras de la felicidad»
es un error. La drogas antipresivas que son
etiquetadas SSRIs son específicamente
inhibidores de la reabsorción de la serotonina.
Esto significa que se inhibe la absorción de la
serotonina por ciertos sitios receptores. No
hacen que se produzca más serotonina. Sim-
plemente, permiten que más serotonina fluya
libremente en todas las áreas del cerebro.
Actúan como corchos y bloquean los canales
de absorción. Comúnmente, esto permite que
la información fluya más libremente y hace
que la persona se sienta mejor.
La indolamina melatonina es un
neurotransmisor que recibió mucha atención
durante los 90’s. Los comerciales anunciaban
que dosis regulares de melatonina podían
hacer que uno se viera más joven, sentirse
mejor y dormir bien. Los investigadores han
comprobado que mucha de esta información
era falsa. Sin embargo, la melatonina se ha
relacionado al sueño. Es un químico liberado
por la glándula pineal, que está localizada en
el cerebro anterior. Al ser liberada surge una
sensación de somnolencia. Nuestro reloj
biológico activa la melatonina. Muchos
viajeros utilizan suplementos de melatonina
para vencer el miedo a volar.
La acetilcolina forma una clase por sí misma.
Aunque no es en realidad un monoaminido,
generalmente se le asocia a esta categoría de
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neurotransmisores. Es producida en el área
subcortical sobre el tallo del cerebro y ha sido
encontrada en todo el cerebro, la acetilcolina
dirige los movimientos voluntarios e
involuntarios de los músculos. Un hallazgo
interesante es que se encuentra en grandes
cantidades en el cerebro mientras dormimos.
Es el químico que provoca muchos de nuestros
sueños, y está directamente relacionada con la
memoria. Una investigación reciente sugiere
que uno de los propósitos de dormir es
permitir que el cerebro practique lo que ha
aprendido durante el día. La presencia de
acetilcolina durante este periodo indica la
importancia de este químico en la consolidación
del aprendizaje en la memoria de largo plazo.
La acetilcolina se forma en el cerebro con
ayuda de ciertas grasas de nuestra dieta. Las
dietas libres de grasas, podrían, por lo tanto,
perjudicar las experiencias de aprendizaje.
Una escasez de acetilcolina ha sido ligada a 13
una pobre habilidad para concentrarse, a la
mala memoria y a disturbios en los patrones
de sueño.
1.5.3 Péptidos.
Muchos químicos se han clasificado bajo está
categoría. Sin embargo, uno de ellos sobresa-
le: la endorfina. En 1973 dos científicos descu-
brieron los receptores de narcóticos en el cere-
bro. El hallazgo permitió descubrir que el ce-
rebro hace su propia morfina natural. El nom-
bre de esta sustancia, llamada morfina
endógena, se convirtió después en endorfina.
La endorfina es un anestésico natural del
cuerpo y es un poderoso tranquilizador del
dolor. La mujer durante el alumbramiento
produce 10 veces la cantidad normal de
endorfina. Correr y otras actividades provocan
la liberación de gran cantidad de endorfina y
la abundancia de ésta provoca una sensación
de euforia.
 C EREBRO
OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE
En 1977 los investigadores condujeron un
estudio para determinar cómo el nivel de
endorfina afectaba el gusto por la música de las
personas. Los científicos dieron bloqueadores
de endorfina a los participantes en el estudio.
Todas estas personas decían tener experiencias
positivas con la música que les causaban sen-
saciones placenteras. Cuando la liberación de
endorfina fue bloqueada y los participantes
escucharon su música favorita algo extraño
sucedió. Ellos no disfrutaron la música como
generalmente lo hacían, pero cuando el
bloqueador desapareció, nuevamente surgió el
gusto por escuchar la música. La endorfina ha
sido, por lo tanto, designada como parte del
sistema de recompesa del cerebro.
El último químico del cerebro que se
considerará es el cortisol que es una hormona.
Aunque tiene algunos efectos positivos en
niveles bajos, puede ser muy tóxico para el
14
cerebro y el cuerpo si los niveles son altos.
El cortisol es una sustancia relacionada con el
estrés. El hipotálamo provoca su liberación
cuando el cerebro se siente amenazado. El
cortisol junto con la adrenalina, ayudan a la
respuesta «huir o luchar».
Nuestras respuestas de estrés no distingue
entre el peligro emocional y el físico. Por lo
tanto, el cortisol puede ser liberado cuando se
presentan trastornos emocionales leves. El
estrés crónico provoca que el cortisol sea
liberado en niveles altos que pueden dañar
ciertas estructuras del cerebro, interrumpiendo
la transmisión de mensajes de neurona a neu-
rona y causando problemas inmunológicos,
circulatorios y digestivos.
1.5.4 Neurotransmisores y Comportamiento.
Es importante entender la poderosa influencia
que la serotonina, la dopamina, la endorfina y
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la norepinefrina tienen sobre el comportamien-
to. Altos niveles de norepinefrina pueden cau-
sar agresión. Los otros tres neurotransmisores
pueden mantener esta conducta bajo control.
Los niveles de serotonina, dopamina y
endorfina pueden variar por medios como el
ejercicio, una sonrisa o un gesto de aceptación,
o por una relación significativa. Además, es
posible, que la influencia más fuerte en la quí-
mica del cerebro sea la retroalimentación
positiva. La retroalimentación positiva, que
se da de diferentes maneras, es esencial para
el desarrollo de un buen autoconcepto y una
sana autoestima. La serotonina, la dopamina
y la endorfina hacen que nuestro cuerpo se
sienta bien, ayudan al sistema inmunológico
y contribuyen a transmitir los mensajes de
manera rápida y fácil. En cierta medida, no-
sotros podemos controlar los niveles de es-
tas drogas naturales y podemos afectar los ni-
veles de los otros.
En el salón de clases puede ser tan fácil como
permitirle a los alumnos que se levanten y se
estiren o hacer algún juego. Cada una de éstas
es una forma de ejercicio que aumenta la
respiración y el ritmo del corazón lo suficiente
para que el cuerpo comience a liberar estos
químicos. Estrechar las manos de los estu-
diantes puede proporcionar esas muestras de
aceptación. Una palmadita en la espalda o tocar
el hombro son otras formas de liberar más
químicos. Dar a los estudiantes la oportunidad
de formar parte de una relación significativa
puede ser un poco más difícil porque el tiempo
limita la posibilidad de una relación personal
con cada estudiante. Formar equipos, sin
embargo, puede hacer sentir al estudiante parte
de algo, apreciado y atendido. El cerebro
liberara entonces los químicos del “sentirse
bien” como la endorfina y la dopamina. La
música es otra forma de desencadenar la
liberación de químicos positivos. Los inves-
tigadores han estado estudiando los efectos
positivos de la música en la escuela y en el
hogar. Si escuchamos la música que nos gusta,
el cerebro libera estos neurotransmisores.
Cantar puede hacer lo mismo. Nadie debe ser
forzado a cantar, pero si se canta en un grupo
grande y cada uno se siente confortable, el
resultado puede ser un salón lleno de cerebros
sanos y felices.
1.6 ANATOMÍA DEL CEREBRO
En determinado momento del desarrollo fetal
del cerebro las neuronas emigran a diferentes
áreas del cerebro. Algunas son destinadas a
ser neuronas visuales, otras auditivas y otras
más forman las diferentes estructuras del
cerebro que se examinarán a continuación.
Al crecer y desarrollarse el feto, comienza un
proceso de maduración en diferentes partes
del cerebro. Algunas maduran completamente
antes del nacimiento y otras continúan su
desarrollo a lo largo de la vida. Aunque el
cerebro representa entre el 2% y el 3% del peso
del cuerpo, utiliza entre 20% y 25% de la
energía del cuerpo. Viéndolo de otra manera,
esto significa que 1 de cada 4 latidos es usado
por el cerebro. Este maravilloso órgano está
protegido por el cráneo y por el líquido
cerebroespinal.
Algunos modelos del cerebro pueden
ayudarnos a entender mejor sus funciones.
Como el modelo triuno, desarrollado por Paul
Maclean a principios de los años 50’s, que ha
sido utilizado con propósitos educativos
durante los pasados 25 años.
Aunque las investigaciones recientes han
revelado que este modelo es muy vago, aún
se puede considerar de utilidad, ya que nos
ayuda a entender, de una manera muy
simple, cómo funciona nuestro cerebro. Es
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mucho más fácil entender el funcionamiento
del cerebro en tres niveles en contraste con
las múltiples capas y estructuras que en
realidad existen.
El modelo triuno de Maclean está basado en
la idea de que el cerebro humano ha evolu-
cionado a través de los años. Durante este
proceso evolutivo, nuevos cerebros se han
Neocórtex
Cerebro límbico
(Pensamiento de
alto orden)
(Emociones)
Tallo del cerebro
(Supervivencia)
15
Fig. 9 Partes del Cerebro
agregado al original, y es por esto que en
realidad tenemos tres cerebros para procesar
la información.
a) El tallo del cerebro
El modelo de Mclean comienza con el cerebro
más viejo, llamado tallo del cerebro o cerebro
reptiliano. El nombre reptiliano viene de la
idea de que el primer cerebro que se desarrolló
es similar al cerebro de un reptil. No es un
cerebro pensante, sino diseñado para la
supervivencia. Toda la información pasa a
través del tallo del cerebro antes de ir a las
otras áreas del cerebro que tienen que ver con
los niveles más altos de pensamiento. Maclean
pensaba que cuando una persona se encuentra
en una situación de huir o luchar, el tallo
cerebral controla el cuerpo.
 C EREBRO
OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE
Se podría decir que el tallo cerebral es el jefe
del cerebro. Controla el ritmo cardíaco y la
respiración y toma el control en caso de
estrés o amenaza excesivos. Esta parte del
cerebro hará lo necesario para asegurar la
supervivencia. Por ejemplo, si estamos
cruzando una calle y de pronto vemos un
gran camión que se dirige hacia nosotros,
antes de utilizar altos niveles de pensamiento
para analizar el tamaño, la forma o la velocidad
del camión, el tallo cerebral tomará el control
y hará que corramos para estar seguros.
b) El cerebro límbico
El segundo nivel del cerebro triuno de Mclean
es el cerebro límbico o cerebro mamífero. Esta
parte del cerebro tiene que ver con las emo-
ciones. El cerebro límbico se ha convertido
en una de las áreas más importantes en las
investigaciones actuales. Sin embargo, en este
16 modelo es otro escalón hacia el pensamiento
de alto orden.
Las estructuras en las que se asienta el
cerebro límbico controlan el hambre, la sed,
el sueño, las hormonas y las emociones. Por
esta razón, esta área busca la homeostasis o
balance. Pues sólo cuando se alcanza cierto
grado de balance en esta área, la información
puede fluir al nivel más elevado de la lógica y
el razonamiento.
c) El Neocórtex
El tercer y más alto nivel en el modelo del
cerebro de Mclean es el neocórtex. Esta
palabra literalmente quiere decir nueva
corteza. Es el nivel superior en esta organi-
zación del cerebro y está a cargo de todo el
pensamiento de alto orden. Aquí es donde
la lectura, la planeación, el análisis, la síntesis
y la toma de decisiones se realiza. Este nivel
es crítico en la educación de las personas. Aquí
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es donde el cerebro almacenan todos los
aprendizajes de la educación.
1.7 TOPOGRAFÍA DEL CEREBRO
A continuación se hará una revisión sólo de
aquellas partes del cerebro que son impor-
tantes para entender cómo aprendemos.
El cerebro está dividido en tres secciones:
el cerebro posterior, cerebro medio y cerebro
anterior. El cerebro posterior incluye el ce-
rebelo y la parte más baja del tallo cerebral.
El cerebro medio abarca la parte más alta
del tallo cerebral. El resto del cerebro es
considerado parte del cerebro anterior. Éste
Cerebro posterior Cerebro medio Cerebro anterior
Fig. 10 Secciones del cerebro.
comprende el área límbica, el tálamo, el
hipotálamo, el hipocampo, la amígdala, el
telencéfalo y el neocórtex.
1.7.1Cerebro Posterior
El cerebro posterior controla el sistema
involuntario del cuerpo. Toda la información
sensoriomotora entra al cerebro posterior a
través del tallo cerebral. Dentro de esta estructura
reside otra estructura llamada s i s t e m a
activador reticular (SAR). El SAR regula la
cantidad del flujo de información
sensoriomotora y la retransmite al tálamo, una
estructura del cerebro anterior. El tallo
cerebral también contiene el puente que
regula el sueño y la vigilia. La médula
oblongada es una estructura del cerebro
posterior que controla los latidos del corazón
y la respiración.
En la parte de atrás del cráneo, el cerebelo se
junta con el tallo del cerebro y con parte del
cerebro posterior. El cerebelo ha sido asociado
por largo tiempo con el movimiento y el
equilibrio. Estas importantes funciones no han
podido ser observadas. Sin embargo, los
investigadores estudian el cerebelo para saber
qué otras funciones realiza. Recientemente han
descubierto que el cerebelo almacena gran
cantidad de neuronas y que esta poderosa
pieza del equipo tiene conexiones neurales
con muchas otras estructuras del cerebro.
El cerebelo ayuda en la formación de la
memoria. Por décadas los investigadores han
sabido que el cerebelo aloja la memoria de
procedimiento, que es llamada a veces el
músculo de la memoria. Esencialmente esto
es el «cómo» aprendemos. En el cerebelo se
almacenan los recuerdos de cómo manejar una
bicicleta, cómo conducir un auto, cómo saltar
la cuerda, cómo nadar, etc. Los científicos
también han descubierto que el cerebelo es
donde están los recuerdos de muchas
situaciones aprendidas que se vuelven
automáticas, pero que no necesariamente
están asociadas a los músculos. Por ejemplo,
el cerebelo almacena el alfabeto después de
que lo hemos aprendido, También es probable
que aquí se almacenen las tablas de multipli-
car, la habilidad para descifrar palabras y los
efectos del estímulo-respuesta, como saber los
opuestos (si alguien dice «caliente»
automáticamente decimos «frío»).
1.7.2 El Cerebro Medio
Comparado con otras áreas del cerebro, el
cerebro medio es relativamente simple. Esta
pequeña área de la parte más alta del tallo
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cerebral controla el movimiento de los ojos y
la dilatación de las pupilas.
1.7.3 El Cerebro Anterior
El cerebro anterior se encuentra en la parte
superior. Esta área cubre el resto del cerebro y
contiene las partes esenciales para el apren-
dizaje y la memoria. Aquí la información
tamizada por el sistema de activación
reticular continúa su viaje a través de la
mente. Lo que suceda con esta información
depende del estado emocional, físico e
intelectual del aprendiz.
La sección del cerebro anterior en la que se
interconectan la memoria y las estructuras
emocionales es llamada área límbica. Esta área
aloja el tálamo que es del tamaño de una nuez.
La mayor parte de la información sensorial
pasa a través del SAR al tálamo, para ser
clasificada y enviada a los lugares 17
apropiados.El procesamiento de la informa-
ción es la función principal del tálamo,
Telencéfalo Neocórtex
Cuerpo Calloso
Tálamo
Glándula
Glándula
Pituitaria
Pineal
Hipotálamo
Amígdala
Hipocampo
Fig. 11 Cerebro Anterior
lo cual mantiene al cerebro al tanto de lo
que pasa en el mundo exterior.
Encima del tallo del cerebro y abajo del
tálamo se encuentra el hipotálamo. Esta
estructura transmite la información interna
 C EREBRO
OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE
del cuerpo al cerebro. Su trabajo es la
homeostasis. Por ejemplo, si nuestra tempe-
ratura es mayor a 37° centígrados, el
hipotálamo busca la manera de enfriar nuestro
cuerpo. Otras funciones del hipotálamo incluyen
la regulación de la función sexual y el
control del apetito. Recientemente se anuncian
algunas drogas que afectan al hipotálamo. El
hipotálamo está en estrecha comunicación con
la glándula pituitaria. Esta conexión facilita la
rápida regulación del cuerpo porque la
pituitaria hace funcionar el sistema endocrino.
Esta regulación incluye ajustar la química del
cuerpo en cuestión de milisegundos.
La glándula pineal se ubica cerca de estas
estructuras. Su función es regular la liberación
de los neurotransmisores que regulan el sueño.
Durante las horas de oscuridad estimula la
liberación de melatonina que produce el
18 sueño. Es por este sistema regulatorio que
puede haber problemas cuando se viaja de
una zona a otra en la que cambia la hora,
afectando el horario de sueño de la persona.
Existen dos estructuras que son cruciales para
el aprendizaje y la memoria: el hipocampo y
l a a m í g d a l a. El hipocampo, con forma de
caballito de mar, funciona como un archivero
para la memoria factual, almacenando tanto
información trivial como importante. Como
en el caso de muchas de las partes del cerebro,
existen dos hipocampos, uno en cada uno de
los hemisferios. Esta estructura no aloja todos
los recuerdos. Simplemente los cataloga y los
envía a un lugar permanente en otras unidades
de almacenamiento de memoria a largo plazo.
Sin uno de los hipocampos no podríamos for-
mar nuevos recuerdos a largo plazo. El
hipocampo es comparable a una recepcionista
en una oficina concurrida. Cuando alguien
habla a la oficina y pide hablar con alguna per-
sona, la recepcionista oprime botones
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para comunicarlo. Si la recepcionista no está
disponible, se puede marcar el número y es-
cuchar el sonido del teléfono indefinidamen-
te. La persona con la que se quiere hablar
no tiene idea que le están llamando. En lugar
de la recepcionista, p u e d e h a b e r una
contestadora que indica qué botones se tie-
nen que oprimir para conectarse por uno mis-
mo. En este caso, el hipocampo es esa persona
o máquina que transmite las llamadas.
La amígdala se ubica junto al hipocampo. Esta
estructura con forma de almendra está conec-
tada a muchas áreas del cerebro porque está a
cargo de la memoria emocional. Al igual que
el hipocampo es la estación de transmisión de
los hechos, la amígdala es la estación de trans-
misión de la información de las emociones. La
amígdala tamiza la información que entra y
determina si es emocionalmente importante
para almacenarla a largo plazo. Esta parte del
cerebro es muy sensible y es relevante en toda
transmisión de información. La respuesta de
la amígdala a una situación puede afectar
drásticamente la reacción a esa situación. Para
entender la diferencia entre las funciones del
hipocampo y de la amígdala se puede usar el
siguiente ejemplo. Si estuviéramos viendo una
película, el hipocampo nos recordaría lo que
vimos y la amígdala cómo nos sentimos con
respecto a eso.
La última estructura que se considerará es el
telencéfalo. Esta capa superior del cerebro está
dividida, como muchas de las estructuras, en
hemisferio derecho e izquierdo. Los dos he-
misferios se comunican a través de una gruesa
banda de fibras, llamada cuerpo calloso, que
los conecta. El telencéfalo está cubierto por un
gruesa capa llamada córtex cerebral, o
neocórtex. Neo significa «nuevo», y muchos
consideran que ésta es la capa más reciente del
cerebro en términos del desarrollo evolutivo.
El neocórtex tiene aproximadamente una oc-
tava de pulgada de grueso, y si se extendiera
tendría el tamaño de una hoja de periódico
abierto. Como el neocórtex se tuvo que plegar
dentro de un pequeño cráneo, esto dio origen
a los pliegues. Es al córtex a lo que nos referi-
mos como «materia gris» aunque en realidad
es de color café rosado. El resto del telencéfalo,
debajo del córtex es la «materia blanca» y está
compuesta de axones, muchos de los cuales
han sido mielinizados dándoles el color
blanco.
El rastro de la información.
Ahora que se han revisado las partes más im-
portantes del cerebro, seguiremos el rastro que
siguen algunas informaciones a través del ce-
rebro. Nosotros tomamos información hacia el
interior de nuestro cerebro por medio de
los cinco sentidos. Esta información es fil-
trada primero a través del sistema de activa-
ción reticular en el tallo cerebral. Después
pasa al tálamo, la estructura cerebral que clasi-
fica la información. Clasificar, significa que
si se determina que la información es vi-
sual, entonces es enviada a la parte visual del
córtex; si es auditiva, se manda a la parte
auditiva, etc. Cuando la información alcanza
el córtex cerebral, esta área que es la más alta
decide si debe actuar sobre ella o debe ser al-
macenada en la memoria de largo plazo. Si su-
cede esto último, la información es enviada del
córtex al hipocampo, donde es catalogada y
archivada. Si la información tiene contenido
emocional, es enviada a la amígdala para un pro-
cedimiento similar.
Así es cómo nuestra memoria crece. Así es
cómo exploramos nuestro mundo, le damos
sentido y nuestras dendritas se desarrollan.
Algunas veces, sin embargo, esto no ocurre
exactamente así.
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1.8 HEMISFERIOS CEREBRALES
Como se mencionó anteriormente el
telencéfalo está dividido en dos hemisfe-
rios. Cada hemisferio es responsable del
movimiento del lado opuesto del cuerpo.
Esto significa, que el hemisferio derecho
controla el lado izquierdo del cuerpo, y el
hemisferio izquierdo controla el lado derecho.
Recordemos que la comunicación entre los
dos hemisferios se realiza a través de la banda
de fibras nerviosas llamada cuerpo calloso.
Aunque los hemisferios parecen iguales, su
tamaño y sus funciones son diferentes.
Lenguaje Espacial/Información
Razón Patrones Visuales
Lógica Ambigüedad
Matemáticas Concretar Ideas
cuerpo calloso
19
Fig. 12 Hemisferios izquierdo y derecho
Anteriormente se hablaba de que las personas
eran hemisferio derecho o hemisferio
izquierdo, pero esto en realidad no es verdad.
Todos utilizamos nuestro cerebro por
completo para poder funcionar.
Mucho de lo que los investigadores han
descubierto acerca de los hemisferios es
resultado de cirugías en las que el cuerpo
calloso es separado. De estas operaciones los
neurocientíficos han descubierto la separación
de responsabilidades de cada hemisferio. El
hemisferio izquierdo es capaz de analizar,
entender por partes. El hemisferio derecho
comprende el todo. El hemisferio izquierdo
atiende al lenguaje hablado, y el hemisferio
 C EREBRO
OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE

derecho al lenguaje corporal. Analizar la música puede ocurrir en el hemisferio izquierdo y

disfrutarla en el derecho. El hemisferio izquierdo es secuencial y orientado al tiempo, el
derecho es más espacial y carece del componente del tiempo.

1.9 LÓBULOS DEL CEREBRO

Cada uno de los hemisferios cerebrales está dividido a su vez en cuatro lóbulos: el occipital, el
temporal, el parietal y el frontal.

Corteza Motora Corteza Sensorial

(movimiento) (sentimiento)

Lóbulo Parietal
Lóbulo Frontal (tacto)
(solución de problemas)

Lóbulo Occipital
(vista)

20 Área de Broca
(habla)

Lóbulo Temporal Cerebelo

(oído) (equilibrio)

Ärea de Wernicke´s Formación

(lectura) Reticular
(sueño-vigilia) Tallo Cerebral
(cuerpo)

Fig. 13 Lóbulos del cerebro

Los dos lóbulos occipitales (uno en cada hemis-
ferio) son la parte posterior del cerebro. Proce-
san la información visual. Cuando un estímulo
visual es enviado del tálamo, la información
se manda a estos lóbulos. Aquí es procesada y el
reconocimiento de los objetos vistos ocurre.
Los dos lóbulos temporales están localizados en
cada lado de la cabeza alrededor de las ore-
jas. Estos lóbulos son responsables del oído.
También intervienen en el habla, en el apren-
dizaje y en la memoria. El borde superior
posterior de este lóbulo es llamado área de
Wernicke’s. Aquí los pensamientos se convier-
ten en palabras habladas.
Los dos lóbulos parietales están localizados en la
parte alta de la cabeza hacia atrás. Cada lóbu-
lo parietal recibe sensaciones del lado opues-
to del cuerpo. El frente del lóbulo parietal es

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llamado franja sensorial. Aquí es donde el ce-
rebro recibe retroalimentación en forma de do-
lor, presión, temperatura y tacto.
Los dos lóbulos frontales ocupan gran parte
del espacio del cerebro. Cada uno participa en
el pensamiento crítico, en la resolución de
problemas, en la planeación y en la toma de
decisiones. Un área en el lóbulo frontal llamada
área de Brocca es responsable de poner las
palabras habladas en orden. En la parte trasera
del lóbulo frontal está la franja motora. Aquí
es controlado el movimiento voluntario. La
franja motora izquierda controla el lado dere-
cho del cuerpo, y la franja motora derecha con-
trola el lado izquierdo. La porción frontal del
lóbulo es llamada lóbulo prefrontal. Esta es el
área a la que muchos investigadores se refie-
ren cuando hablan del pensamiento de alto
orden.
1.9.1 Desarrollo de los Lóbulos y Aprendizaje
Si de acuerdo a lo que se comentó al inicio de
este material, los lóbulos frontales son las
últimas áreas en ser mielinizadas, es importante
entender las consecuencias que esto tiene
sobre el desarrollo. Nuestro trabajo como
educadores es difícil porque debemos enseñar
a todos lo niveles de desarrollo del cerebro.
Debemos proporcionar oportunidades para
quienes están preparados para un pensamiento
de a l t o n i v e l , y p r o v e e r e x p e r i e n c i a s
concretas para quienes aún aprenden mejor
de esta manera.
Debemos considerar no sólo el desarrollo de
los lóbulos, sino también el desarrollo de las
emociones. Los estudiantes que entran al
salón de clases viviendo en el área límbica y
operando desde la respuesta del estrés tienen
diferentes necesidades de aquellos que no lo
hace.
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Tal vez esta comprensión básica del cerebro
pueda sernos de utilidad para comprender
qué es importante en el salón de clases cada
día. Cada educador necesita saber los hechos
que se han reunido acerca del desarrollo del
cerebro y su funcionamiento. A través de
esta información podemos trabajar hacia
una mejor comprensión del aprendizaje y la
memoria.
¿Cómo crecen las dendritas?
A la habilidad del cerebro para crecer y
cambiar se le llama plasticidad. La actividad
nerviosa, o su ausencia, causa cambios. Del
proceso de cambio surgen cuestiones como
éstas: ¿Cómo saber que está pasando?
¿Dónde está la prueba? ¿Puede pasarle a
cualquiera? ¿Somos demasiado viejos para que
nuestro cerebro crezca? En otras palabras, ¿se
pueden enseñar nuevos trucos a un perro
viejo? Las respuestas a estas cuestiones 21
se encuentran en años de investigación
de algunos notables neurocientíficos. Aquí
se ofrecen algunos ejemplos.
Marian Diamond (1988) de la Universidad
de California en Berkeley ha estudiado el
desarrollo cerebral de las ratas por más de 40
años, con resultados impresionantes. Ella y sus
colegas junto con sus alumnos han conducido
experimentos en los que colocan ratas en
ambientes enriquecidos. Utilizan grupos de
control para hacer verificaciones exactas. En
una de las pruebas, ella colocó a una rata en
una jaula normal, -sin juguetes. Se le daba agua
y comida como a una rata normal de laboratorio.
En otra jaula más grande con juguetes se
colocó a otra rata. A esta rata se le atendió de
la misma manera. También había un grupo
de 12 ratas en una jaula grande que tenía
juguetes como ruedas, pistas y blocks. Una
última jaula sin juguetes tenía otras 12 ratas.
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OGNICIÓN.
Y
INNOVACIONES PARA LA ACCIÓN DOCENTE
La doctora Diamond llamó a las jaulas con
juguetes ambientes enriquecidos y a las que no
tenían juguetes ambientes empobrecidos. El
grupo control para este estudio consistió en
tres ratas en una jaula pequeña sin juguetes.
Los resultados de estos estudios son
excitantes. Las ratas en ambientes enrique-
cidos (aquellos con juguetes) tenían más
conexiones dendríticas que las ratas en
ambientes empobrecidos, y las ramas de las
dendritas eran más gruesas también. El estudio
también mostró que las tres ratas del grupo
control aprendieron más que la rata sola en el
ambiente enriquecido. Diamond concluyó que
las ratas aprenden más viviendo juntas y aún
más viviendo juntas en un ambiente enriquecido.
Estudios como este guiaron más estudios con
ratas. El cerebro de las ratas es muy similar en
su estructura al cerebro de los humanos, pero
22 como tiene menos circunvoluciones es más
fácil de medir.
William Greenough de la Universidad de
Illinois descubrió que las ratas en ambientes
enriquecidos tienen 25% más conexiones
entre las neuronas y se desempeñan mejor en
las pruebas. Piensa que las sinapsis se
pueden formar en segundos! (Más dendritas
crean más sinapsis). Los investigadores han
encontrado pruebas de cambios en los cerebros
de las ratas después de sólo cuatro días. En
cuatro días puede ocurrir el crecimiento como
resultado del enriquecimiento y en cuatro días
más la muerte de las dendritas puede ocurrir
como resultado de la ausencia de
estimulación.
Como educadores, la siguiente historia es
muy interesante. En 1985, la doctora Diamond
colocó ratas bebés y ratas adultas en una misma
jaula. Ella quería saber si ambas, las ratas
Material elaborado para el Diplomado a Distancia «Cerebro y Cognición. Innovaciones para la Acción Docente»,
por: Lic. Katherine González Coria, Lic. Rosalba Ortega González, Lic. Sandra Lorena Padró Torres
jóvenes y las viejas, podían desarrollar más
dendritas. Lo sorprendente fue que las ratas
viejas rehusaron dejar jugar a las ratas
jóvenes con los juguetes. Las ratas adultas
se apropiaron de la jaula y no permitieron que
las ratas bebés jugaran. El resultado fue que
sólo las ratas adultas desarrollaron dendritas.
¿Por qué es importante esta historia? Cuando
un maestro entra en un salón de clase con
eq u i p o d e a l t a t e c n o l o g í a c o m o u n a
computadora, generalmente es él (la rata
vieja) quien muestra a sus alumnos cómo hacer
las cosas. Los estudiantes están sentados
viendo. ¿Quién desarrolla dendritas en este
caso, la vieja rata o los bebés?
Neurona Neurona
enriquecida empobrecida
Un ambiente enriquecido produce densas y
numerosas dendritas en las neuronas de ratas
Fig. 14 Efecto del ambiente de las neuronas
Se puede concluir del estudio de Diamond que
no es suficiente para los estudiantes estar en
ambientes enriquecidos. Se necesita ayudarles
a crear esos ambientes y a ser activos en ellos.
Otro estudio con ratas que puede ser de gran
interés es el siguiente. Durante una visita a
Japón para observar a los investigadores
japoneses, la doctora Diamond se dio cuenta
que las ratas japonesas vivían 900 días, lo cual
es como 90 años para los humanos. Las ratas
con las que ella trabajaba vivían sólo 700 días,
lo cual es un lapso de vida esperado para una
rata de laboratorio. Intrigada, la doctora
Diamond buscó cuáles podrían ser las diferencias
entre ambos grupos de ratas. La comida, la
temperatura y las jaulas parecían similares en
ambos casos. Sin embargo, ella notó una
diferencia. En Japón, el asistente de laboratorio
sostenía las ratas mientras limpiaban las jaulas.
En los estudios de Diamond, las ratas eran
simplemente puestas en otra jaula. Ella
concluyó que tocar y sostener a las ratas
podía incrementar el tiempo de vida de las
ratas. Además, como las ratas no eran puestas
en una jaula extraña mientras la suya era
aseada, sentían menos estrés. Cuando la
doctora Diamond regresó a los Estados
Unidos, instruyó a su asistente de laboratorio
para que sostuviera a las ratas. Las ratas
empezaron a vivir más de 700 días y a tener
mayor número de conexiones dendríticas
que las ratas a las que no se sostenía. Con esto
se puede concluir que el trato amable puede
aumentar el tiempo de vida y contribuir al
desarrollo del cerebro.
Los investigadores también han realizado
varios estudios con gatos. Uno de ellos consistió
en tomar dos gatos gemelos idénticos en una
etapa crítica del desarrollo de su visión y
ponerlos en un gran contenedor circular
pintado con franjas verticales blancas y negras.
Estas líneas eran el único estímulo visual
para los gatos. Una balanza con una canasta
en cada extremo giraba en el centro del
contenedor. Cada uno de los gemelos fue
puesto en las canastas. Una de las canastas
tenía hoyos para las piernas del gato, mientras
que la otra no los tenía. El gato cuyas piernas
podían salir de la canasta y tocar el piso
comenzó a caminar alrededor del contenedor.
Su gemelo paseaba gratis. Lo que los investi-
gadores descubrieron fue asombroso. El gato
que hacía el trabajo e interactuaba con el
medio desarrolló una gran visión para las
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líneas verticales. El gato que no hizo ningún
trabajo no pudo ver en absoluto las líneas
verticales. Se puede concluir que la experiencia
produce un crecimiento cerebral, y que una
participación más activa produce un mayor
desarrollo.
Ahora que se ha hablado acerca de ratas y
gatos, veamos qué pasa con los niños y los
adultos. Después de revisar los resultados de
dichos estudios, investigadores como
Greenough, Craig y Ramey de la Universidad
de Alabama diseñaron un estudio con niños
con un ambiente pobre. Ramey dio segui-
miento a este grupo y a otro con niños de
6 semanas de edad expuestos a un ambiente
enriquecido con compañeros de juego, buena
nutrición y oportunidades para aprender y
jugar. Durante 12 años se les aplicaron
pruebas de inteligencia y se utilizaron
técnicas de imagen cerebral, con las que se 23
encontraron diferencias significativas en el
desarrollo del cerebro de los niños. Los niños
que crecieron en ambientes enriquecidos
mostraban un CI más elevado y las imágenes
de sus cerebros revelaban que sus cerebros
utilizaban la energía de manera más eficiente.
Podemos concluir que el cerebro es sensible a
su primer ambiente y el enriquecimiento puede
hacer una diferencia.
¿Qué se puede hacer en relación al crecimiento
de dendritas? Los investigadores están
documentando esta cuestión con un grupo
de monjas en Mankato, Minnesota, quienes
participan en un estudio que examina los
efectos de mantener la actividad física y
mental en su trabajo y en su vida diaria. Estas
mujeres viven más del tiempo promedio de
vida. Los investigadores atribuyen esta longe-
vidad a su estilo de vida activo. Ellas estimulan
constantemente y ponen retos a su cerebro.
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OGNICIÓN.
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Estudios que han comparado el CI de
personas que viven en asilos de ancianos
con aquellos que esperan ser admitidos
muestran que los primeros tienen
significativamente un CI más bajo que los
segundos. En muchos casos, el CI desciende
en sólo seis meses de estancia en los asilos.
Los ambientes enriquecidos pueden hacer una
enorme diferencia en cualquier caso.
Conclusiones
1º. En el caso del estudio con ratas, un ambiente
social es una forma de enriquecer el ambiente.
Las ratas aprenden mejor cuando interactúan
con otras ratas y resuelven problemas juntas.
Los humanos somos criaturas sociales y el
aprendizaje es una actividad social. El
cuidado afectuoso es también un factor
importante en el caso de las ratas. Debemos
tener cuidado cuando trabajemos con otros
24 pa r a a y u d a r l o s e n l a b ú s q u e d a d e l
aprendizaje.
2º. Los estudios con gatos indican que es
necesario interactuar con nuestro medio.
Necesitamos trabajar juntos y tomar parte en
el aprendizaje.
3º. Los estudios realizados con niños muestran
que el cerebro es muy sensible al primer ambiente
y el enriquecimiento afecta su desarrollo.
4º. El estudio relacionado con las monjas
indica que estimular el cerebro a cualquier
edad es importante y útil. Nuestras vidas deben
incluir los retos. Los niños, las ratas, los gatos
y las monjas nos dicen que el juego es
importante para aprender.
La interacción social, el cuidado, el reto y el
juego son importantes para el crecimiento de
las dendritas. No importa donde, en el salón
de clases, en el hogar, en el trabajo o en la
comunidad, todos estos factores influyen en
qué tanto aprendemos.

BIBLIOGRAFÍA

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Material elaborado para el Diplomado a Distancia «Cerebro y Cognición. Innovaciones para la Acción Docente»,
por: Lic. Katherine González Coria, Lic. Rosalba Ortega González, Lic. Sandra Lorena Padró Torres