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Por Janine Rodile

jrodile@prodigy.net.mx
Agosto, 2001.

Es curioso: siempre que se habla de informática lo primero que viene a la mente son las computadoras, pero la
informática es mucho más que computadoras, pues está presente en muchas actividades cotidianas y no sólo entre
los expertos en cómputo o entre quienes tienen un trato cotidiano con las telecomunicaciones.

El microchip, tal vez el dispositivo informático más famoso, integrado por millones de circuitos microscópicos
conectados a través de las telecomunicaciones modernas, está en muchos de los aparatos que usamos
cotidianamente, además de la computadora, veámoslo a continuación:

Sin darte cuenta, consultas tu reloj para ver si llegarás a tiempo al supermercado; pero no es solamente una tienda
de autoservicio, es también una jungla de informática. Tomas la caja de cereal y, ¿qué ves en ella?, ¡Exacto!, el
código de barras (que es algo así como el alfabeto que pueden leer las computadoras) que sirve para que cuando
vayas a pagar la caja registradora sepa cuál es el precio correcto. Esta no es más que una computadora, la
herramienta informática por excelencia, que se distingue de las que hay en la oficina o el hogar porque corre un
programa especial para supermercados y controla un cajón en el que se guarda el dinero.

Hora de pagar el cereal. De nuevo metes la mano al bolsillo y sacas tu tarjeta de crédito, un certificado informático
entre tu banco y tú que te permite efectuar pagos. En la parte de atrás tiene una banda magnética en la que se
almacenan tus datos de identificación, misma que la cajera pasa por un lector que los lleva hasta tu institución de
crédito por medio de telecomunicaciones, en donde el pago es aprobado. ¿Sorprendido?, pues con la aprobación de
tu compra apenas empieza el proceso informático: esa caja de cereal que te compraste se reporta en el inventario
de la tienda como artículo vendido que necesita ser repuesto, y es marcado en la base de órdenes de compras al
distribuidor y, más adelante es enviada por medios electrónicos a éste para que surta otra caja de cereal.

En tu reloj, en las tarjetas telefónicas y las de crédito, en los códigos de barras y en las modernas cajas
registradoras de las tiendas de autoservicio, en todos está presente, de manera silenciosa, la informática.

Tu televisión y videocasetera pueden programarse para grabar un programa o apagarse a determinada hora gracias a
que contienen aditamentos informáticos. Un aparato de sonido puede grabar la ubicación de varias estaciones de
radio en su memoria o recordar el orden en que quieres escuchar las canciones de un disco compacto, también
porque cuentan con chips, y los mismos discos compactos no son otra cosa que medios informáticos en los que se
encuentran grabadas las canciones en forma de archivos digitales.

Un lugar aparte merecen los videojuegos que conectas a la televisión, como el Nintendo o el PlayStation, que son
verdaderas computadoras disfrazadas de electrodoméstico, capaces de interpretar millones de instrucciones por
segundo para que puedas ganar esa carrera de Fórmula 1 o meter el gol definitivo en tu partido de futbol virtual.
Cuando te subes a un coche de modelo reciente al menos dos computadoras se ponen en acción: una que controla al
motor y otra al sistema eléctrico. Son ellas las que te avisan a través del tablero cuándo te hace falta gasolina,
líquido de frenos o aceite, o en qué momento se presentan desperfectos en el sistema eléctrico.

Los semáforos cambian a luz verde en la medida en la que avanzan los grupos de coches, esto es porque seguramente
te encuentras en una ciudad con un sistema automatizado de control de tráfico. En estos sistemas, los semáforos de
las calles más importantes están unidos en una red informática que monitorea el tráfico y ajusta el cambio de luces
en respuesta a las condiciones del tráfico. En el centro de estos sistemas se encuentra una serie de computadoras
que corren un sofisticado programa en el que se calculan los tiempos de cambio, la duración de las luces y su relación
con el tráfico que circula en las demás calles.

Informática. ¿Qué es? En realidad no existe una definición del término sobre la cual todo el mundo esté de acuerdo,
pero sí es seguro que el fundamento de la informática se encuentra en el procesamiento y la transmisión de
información por medios digitales. Veámoslo por partes:

Procesamiento: Es la capacidad lógica de devolver una tercera información, a partir de la entrada de dos o más
informaciones, por ejemplo devolver cuatro para dos informaciones, tres y uno, relacionadas por el operador más (+).
El del procesamiento es el mundo de la microelectrónica y la computación; en él, los chips y las computadoras son sus
representantes más conocidos.

Transmisión. Las computadoras y los chips no tendrían el impacto que atestiguamos si no fuera por la capacidad de
compartir información entre ellos, aun a distancia. El de la transmisión es el mundo de las redes de cómputo, los
teléfonos celulares, los cables de fibra óptica, los satélites, las microondas, etc., esto es, el de las
telecomunicaciones.

Digital. Este término se refiere a una manera de convertir la información a impulsos eléctricos mediante el empleo
de un código que solamente admite dos valores: hay un impulso o no lo hay. El formato digital es el universalmente
empleado por las computadoras y los chips, así como por las telecomunicaciones de información susceptible de ser
procesada por computadoras (cabe aclarar que hay telecomunicaciones que no son digitales, por eso la distinción).

Pero a pesar de que la informática es mucho más que computadoras, éstas juegan un papel destacado. Estos
aparatos han causado una verdadera revolución en la oficina, automatizando una gran cantidad de actividades y
ampliando las posibilidades de muchas más.

De hecho, la computadora es la herramienta informática más versátil que hay: un mismo equipo puede servir tanto
para escuchar un compacto como para controlar las funciones de un satélite o clasificar a los componentes del
genoma humano. Esa es su fortaleza, pero también es su debilidad, porque para soportar tan amplia versatilidad, las
computadoras deben incluir sistemas operativos, (conjunto básico de programas sin el cual nada en ella funcionaría)
muy grandes y pesados, contar con muchos aditamentos, como la tarjeta de sonido, las bocinas, la tarjeta de vídeo,
la impresora, el escáner, etcétera, todo lo cual resulta en una máquina que es todavía cara y más o menos difícil de
usar para la mayoría de las personas.

Es por ello que frente a este gigante está apareciendo una nueva generación de aparatos digitales diseñados para un
solo propósito y que por esa razón son muy fáciles de usar y muy baratos. Sí, podemos llamarlos parientes de la
computadora, pero no van a sustituirla, sino a complementarla y tendremos que acostumbrarnos a convivir con un
número cada vez mayor de ellos. He aquí algunos ejemplos:
Teléfonos celulares. Obvio, sirven para llamar por teléfono, pero incluyen cada vez más funciones digitales, como el
identificador de llamadas, la programación, e incluso, el acceso a Internet.

Juegos electrónicos de bolsillo. Pequeñas computadoras de bolsillo que están programadas con un juego, como los
Tamagochi.

Asistentes digitales personales. Son lo más cercano que hay a una computadora, pero tan pequeños que caben en la
palma de tu mano. Algunos no necesitan de teclado: se les puede introducir información escribiendo directamente en
la pantalla con una pluma especial y un programa que traduce nuestra caligrafía en caracteres digitales. Tienen un
sistema operativo extremadamente sencillo que por lo general incluye una agenda, una libreta de direcciones y un
block de notas, pero pueden ser cargados con programas especiales como juegos o sencillas hojas de cálculo.
Además, su funcionalidad se puede extender conectándolos a internet

Libros digitales. Tienen una pantalla de cristal líquido y dos o tres botones: uno para encender el libro y los otros
para avanzar y retroceder las páginas. Estos aparatos pueden descargar libros de la computadora (que a su vez los
baja de Internet) y tener varios almacenados al mismo tiempo. El usuario puede subrayar partes del texto y poner
separadores en las páginas de su interés.

Reproductores de archivos musicales MP3.

Estamos tan rodeados de informática que ya se dice que estamos viviendo en la sociedad de la información porque
las computadoras, la microelectrónica y las telecomunicaciones están por todas partes y cada día ocupan un lugar
más importante en muchas actividades. Son muchos los que opinan que este modelo social, será el dominante en las
décadas por venir y afectará la vida de un número importante de personas en el planeta.