Salud UIS

Efectos fisiológicos de la crioterapia

Maria Cristina Sandoval Ortiz,1 Esperanza Herrera Villabona,1 Diana Marina Camargo Lemos,2 Monica
Jerez,3 Sonia L. Rivera,3 Gerlyn C. Caceres,3 Nelson M. Osses,3 Laura C. Piamonte,3 Sandra G Celis.3

El frío es una de las modalidades físicas más utilizadas por el fisioterapeuta para el manejo de lesiones musculoesqueléticas, pues
genera disminución de la temperatura tisular, del metabolismo celular, de la velocidad de conducción nerviosa, del dolor y del
espasmo muscular. Además, facilita la realización del ejercicio terapéutico para mejorar la funcionalidad del individuo. Los efectos
de la crioterapia están condicionados por aspectos relacionados con la termorregulación corporal y las propiedades termodinámicas
de las modalidades de enfriamiento. Aunque existen varios estudios sobre el tema, aún no se tiene un consenso con respecto a los
parámetros de aplicación tales como el tipo de modalidad, el grado de enfriamiento y el tiempo óptimo de aplicación. En esta
publicación se revisan las etapas de enfriamiento, los mecanismos de termorregulación corporal, los efectos fisiológicos del frío y
las propiedades de algunas modalidades de enfriamiento Salud UIS 2007; 39:62-73

Palabras claves: Crioterapia Termorregulación Velocidad de conducción nerviosa

The cold is one of the most used physical modalities more used for the management of musculoskeletal disease, because it
produces to diminish of tissular temperature, cellular metabolism, nerve conduction velocity and also pain and muscular spasm.
Beside, it facilitates the therapeutic exercise for increase the individual’s functionality. The effects of cryotherapy are influenced
for corporal thermoregulation and thermodynamic properties of the cold modalities. Although there are several studies about this
topic, there’s still no consensus with respect to the application parameters such as the type of modality, the cooling grade and the
optimal time application. In this publication the cooling stages, the thermoregulation mechanisms, the physiological effects of
cold and the properties of some cooling modalities are reviewed Salud UIS 2007; 39:62-73

Key words: Cryotherapy – Thermoregulation – Nerve conduction velocity

INTRODUCCIÓN las áreas y los segmentos corporales sometidos a

El frío es una de las modalidades físicas más utilizadas
por el fisioterapeuta para el manejo de lesiones
musculoesqueléticas, pues genera disminución de la
temperatura tisular, del metabolismo celular, de la
velocidad de conducción nerviosa, del dolor y del
espasmo muscular. Además, la crioterapia facilita la
realización del ejercicio terapéutico para mejorar la
funcionalidad del individuo.1-6
Las modalidades de enfriamiento difieren en cuanto a su
efectividad. Aunque existen diversos estudios sobre el
tema, es difícil compararlos y evaluar su validez, porque
la mayoría utiliza pequeños tamaños de muestra y los
aspectos metodológicos difieren entre sí, en relación con
1
Docente asociada escuela de fisioterapia Universidad
Industrial de Santander
2
Docente asistente escuela de fisioterapia Universidad
Industrial de Santander
3
Estudiantes séptimo semestre de fisioterapia
Correspondencia: Maria Cristina Sandoval Ortiz
Universidad Industrial de Santander – escuela de
fisioterapia. kra. 32 no. 29 – 32 bucaramanga – Colombia
E-mail: sandoval@uis.edu.co
Recibido: Agosto 11 2006 Aceptado: Noviembre 28 2006
enfriamiento y los procedimientos utilizados para la
aplicación de cada modalidad, los cuales en algunos
casos no son suficientemente descritos.
La efectividad de la crioterapia depende también de la
actividad física realizada por el sujeto después del
enfriamiento, pues ésta influye sobre la disminución del
metabolismo intracelular inducido por el frío. Hasta el
momento en la literatura revisada se encuentra poca
evidencia al respecto7, pues en la mayoría de los
estudios el seguimiento de la temperatura en la zona
tratada después del enfriamiento, se realiza manteniendo
al sujeto en reposo.7-15
El propósito de esta revisión es analizar los efectos
fisiológicos del frío, las respuestas de termorregulación
corporal y las propiedades de algunas modalidades de
enfriamiento. Estos aspectos deben tenerse en cuenta
para aplicación de la crioterapia por parte del
fisioterapeuta y otros profesionales de la salud.
1. DESCRIPCION GENERAL DE LA CRIOTERAPIA
El uso de la crioterapia se remonta al siglo IV a.C. en la
época de Hipócrates, quien la recomendaba como
tratamiento en las lesiones musculoesqueléticas

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 Sandoval M, Herrera E, Camargo D, JerezM, Rivera S,Caceres G, Osses N, PiamonteL, CelisS.
agudas.16, 17 A través de los años también ha sido
empleada para la disminución del dolor, la reducción de
la espasticidad muscular, el mejoramiento del rango de
movimiento (ROM), la estimulación de la circulación y el
tratamiento posquirúrgico de procedimientos
artroscópicos.1
La crioterapia es la aplicación local o sistémica de frío
con fines terapéuticos16. Frente a otras modalidades
físicas posee varias ventajas, pues sus efectos adversos
son limitados, es fácilmente disponible y de bajos
costos.1
Durante su aplicación se diferencian cuatro etapas. La
primera ocurre durante los primeros minutos de
aplicación (1 - 3min), tiempo en el cual la persona
experimenta una sensación de frío por la estimulación
de los termorreceptores.4, 5 En la segunda etapa (2 a 7
min.) la sensación se convierte en un dolor profundo y
agudo.3 Hansel citado por Knight,5 lo describe como
un dolor de carácter lento, irradiado intensamente hacia
las áreas adyacentes. La intensidad de dicho dolor
parece estar relacionada con la temperatura (Tº) de la
modalidad, por lo cual a una menor Tº se percibe un
dolor más rápido e intenso. Posteriormente se presenta
una sensación quemante o punzante, que al inicio de la
etapa aumenta gradualmente y al final se reduce.
El frío puede causar una lesión tisular que estimula las
terminaciones nerviosas o las fibras dolorosas. 5
Greenfield y Abramson citados por Knight,5 concluyeron
que el dolor severo se debe a la vasoconstricción, la cual
está mediada por la estimulación subsecuente de los
nociceptores. El momento de aparición del dolor depende
de la velocidad de descenso de la Tº de la piel, generando
una relación inversa entre dolor, Tº y velocidad de
enfriamiento.
En la tercera etapa (5 a 12 min.) se alcanza una sensación
de adormecimiento o anestesia local, definida por una
disminución en la conducción de las fibras nerviosas
sensoriales. En este punto, el dolor y el espasmo reflejo se
inhiben, interrumpiéndose el ciclo dolor-espasmo - dolor.4
Teóricamente el cambio en la descarga del huso
neuromuscular (HNM) puede ser causado por el efecto
del frío sobre las fibras extrafusales, las intrafusales o las
terminaciones nerviosas.6 Eldred citado por Lehman,6
encontró que a bajas temperaturas se reduce la tasa de
disparo del HNM, debido a los cambios generados en
las terminaciones nerviosas sensoriales y en la estabilidad
de sus membranas. Lippold y col citados por el mismo
autor, midieron el estiramiento mínimo al cual se produce
63
Salud UIS
un potencial de acción en las fibras eferentes gamma del
huso, concluyendo que a bajas temperaturas se requiere
un mayor estiramiento para producir una respuesta.
Según Knight,5 en esta etapa ocurre una adaptación al
dolor originado por el frío, la cual es específica para la
parte del cuerpo tratado y depende de la temperatura de
la modalidad, así como de la actividad que el individuo
realice durante la aplicación. También es posible que se
presente una adaptación psicológica, derivada de la
exposición repetida al frío que permite una mayor
tolerancia al dolor inducido por su aplicación,
probablemente porque se reconoce como una experiencia
transitoria.
Se ha afirmado que la aplicación local del frío reduce el
dolor mediante un efecto analgésico más que anestésico,
debido a que la discriminación de dos puntos y la
topognosia no se ven afectadas por bajas temperaturas.5,
18
Por otra parte Ingersoll y Mangus, citados por Knight,5
recomiendan usar el término hipoalgesia al referirse al
alivio del dolor causado por frío, debido a que la
crioterapia produce disminución del dolor, más no su
desaparición total.
La etapa final de la aplicación del frío (12 a 15 min.), la
cual está poco documentada, produce una relajación
profunda del tejido sin incremento del metabolismo.4
Existen pocas situaciones clínicas que limitan el uso de
la crioterapia; sin embargo se han reportado
contraindicaciones absolutas cuando se presenta la
hipersensibilidad al frío o el fenómeno de Raynaud, el
cual consiste en un vasoespasmo que puede ser
exacerbado por el frío o el stress, presentando episodios
de palidez, cianosis, rubor y coloración normal de los
dedos; además puede acompañarse de entumecimiento,
prurito o quemazón. 17 Existen contraindicaciones
relativas que incluyen ciertas condiciones reumatoideas
y hemoglobinuria, disfunción renal e hipertensión
secundaria.4, 16, 19, 20
2. MECANISMOS DE REGULACION CORPORAL
El enfriamiento y el calentamiento corporal dependen de
los mecanismos de termorregulación coordinados por el
hipotálamo, el cual recibe aferencias de las terminaciones
nerviosas libres y de los receptores térmicos de la piel y
detecta las variaciones de temperatura en la sangre que
lo irriga, con el fin de iniciar respuestas para la disipación
o conservación del calor.21 Durante la exposición al frío
se desencadenan diferentes mecanismos de
termorregulación como la vasoconstricción de los vasos
Salud UIS
Figura 1. Modelo de termorregulación durante la inmersión en agua fría24
sanguíneos de la piel, efectuada por el Sistema Nervioso
Simpático (SNS), que conduce a una redistribución del
flujo sanguíneo; otras reacciones inducen el aumento
de la actividad voluntaria, el temblor muscular y la
secreción de hormonas suprarrenales como la adrenalina
y noradrenalina.22
El control de la temperatura corporal está dado por el
equilibrio entre la ganancia y la pérdida de calor. La
producción de calor depende del metabolismo basal de
todas las células del cuerpo, del metabolismo extra
producido por la actividad muscular, de la ingesta de
alimentos y del efecto de algunas hormonas como la
tiroxina 21, 22. Igualmente existen otros factores que
determinan la pérdida de calor como la velocidad con la
cual se conduce desde su lugar de producción a la piel y
la rapidez con que se transfiere posteriormente al entorno21.
Dicha transferencia de calor se da por métodos de
radiación, conducción, convección y evaporación.21 -23
La radiación consiste en la pérdida de calor en forma de
ondas caloríficas electromagnéticas desde el cuerpo
hacia el entorno, sin necesitar contacto molecular entre
los objetos. De otro lado, la conducción se refiere a la
transferencia directa de calor de un cuerpo a otro y
depende del gradiente de temperatura entre la piel y las
superficies que la rodean. 21 La convección es la
eliminación de calor mediante corrientes de aire; está
determinada por la rapidez con la que el aire cercano al
organismo se intercambia una vez se calienta. 21, 22
Efectos fisiológicos de la crioterapia
Finalmente, la evaporación constituye el principal
mecanismo de defensa contra el exceso de calor, debido
a que las glándulas endocrinas estimulan la producción
de sudor, el cual alcanza la piel al evaporarse y la enfría
disminuyendo la temperatura de la sangre que está en
contacto con ella.21
2.1 Centros de regulación
En la figura 1 se presenta un diagrama de
termorregulación durante la inmersión en agua fría, en
el que se propone que durante el enfriamiento el centro
integrador recibe las señales aferentes provenientes
de los receptores térmicos centrales y periféricos que
determinan las respuestas apropiadas a través de
comandos eferentes, los cuales involucran mecanismos
de vasoconstricción y temblor muscular. Estas acciones
en conjunto con la pérdida de calor generada por
convección y por evaporación del agua en las vías
respiratorias, condicionan el almacenamiento de calor
en el cuerpo. (Fig. 1)24
2.2 Factores que afectan la termorregulación
La regulación de la temperatura corporal depende de
diversos factores como la actividad física, la fase del
ciclo menstrual de la mujer y la edad. 25 - 27. Se ha sugerido
que cuando se da un enfriamiento posterior al ejercicio
hay riesgo de hipotermia, dado que puede producirse
una disminución acelerada y acentuada de la
temperatura, debido a retrasos en la termorregulación y
a la redistribución del calor hacia las partes activas del
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 Sandoval M, Herrera E, Camargo D, JerezM, Rivera S,Caceres G, Osses N, PiamonteL, CelisS.
cuerpo.25 Adicionalmente Chesterton y col,8 mencionaron
que al aplicar frío postejercicio se produce un rápido
calentamiento de la modalidad de enfriamiento, que limita
la obtención de los efectos fisiológicos deseados.
De otra parte Barton citado por Kolka,26 afirma que la
progesterona incrementa la temperatura, mientras que el
estrógeno la disminuye. Las concentraciones de estas
hormonas varían de acuerdo con la etapa del ciclo menstrual,
factor que también produce cambios en la T° corporal .
En la revisión realizada por Kenney y col,27 se sugiere
que los valores basales de temperatura disminuyen con
el incremento de la edad, puesto que se presenta un
proceso degenerativo normal que resulta en la atenuación
de la respuesta vasoconstrictora, en la pérdida de masa
muscular activa y en la disminución de la producción del
calor metabólico.
3. EFECTOS FISIOLÓGICOS DEL FRÍO
La reacción inicial a la aplicación de frío comprende el
descenso de la Tº de la piel y la vasoconstricción local
directa y persistente de los vasos superficiales
acompañada por la misma respuesta generalizada por
acción refleja del sistema nervioso central (SNC), la cual
se posterga por la activación del hipotálamo posterior, a
través del retorno venoso sanguíneo. La disminución de
la Tº tisular conlleva además a una reducción del consumo
de O2, evidenciado en la saturación del flujo sanguíneo
venoso, que se incrementa desde un 70 a un 80%.16 Según
Knight y Zachariassen citados por Chesterton y col,8 a
temperaturas cercanas de 10 - 11ºC se obtiene una
disminución de la actividad enzimática metabólica.
Otro efecto fisiológico del frío es la disminución del dolor.
Se ha planteado que este efecto puede deberse a la
influencia del frío sobre el ciclo dolor-espasmo muscular,
que usualmente se presenta para inmovilizar y proteger
una zona álgida y que genera isquemia y un alto consumo
de nutrientes. También se ha propuesto que el frío
estimula áreas centrales de recepción del dolor a través
de descargas de impulsos de frío que compiten con la
transmisión de los impulsos dolorosos, bloqueando la
sensación del dolor. Cuando ésta es superada, el arco
reflejo se interrumpe y los impulsos motores causan cese
del espasmo muscular. Así la relajación del músculo
esquelético se supone que ocurre con la desaparición
del dolor.
Es posible entonces que el frío pueda producir analgesia
por disminución de la conducción nerviosa y de la actividad
receptora, por inhibición competitiva dentro del SNC, o por
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Salud UIS
una combinación de ambos mecanismos.16 Una explicación
teórica para la disminución del dolor por aplicación del frío
es la acción local anestésica del frío sobre las fibras del
dolor. El frío disminuye la velocidad de conducción nerviosa
(VCN), aunque no la bloquea completamente, hasta que la
temperatura del tejido nervioso disminuye a 10 o 15ºC.16
Según Knight5 la velocidad de conducción nerviosa motora
(VCNM) disminuye en forma lineal cuando la Tº de los
tejidos se reduce y el nervio comienza a aumentar su umbral
de activación.
La crioterapia ha sido utilizada en el tratamiento del dolor
postquirúrgico. Holmström y col, 28 comprobaron
disminución del consumo total de morfina para reducir el
dolor en pacientes con artroplastia unicondilar de rodilla,
después de utilizar aparatos de enfriamiento.
3.1 Disminución de la Temperatura Tisular
La eficacia del enfriamiento depende de factores
primarios que incluyen el tipo de modalidad empleada y
sus propiedades termodinámicas específicas, la duración
de la aplicación, el uso de compresión, el área anatómica
a tratar, el nivel de actividad física antes o después de la
aplicación, la profundidad del tejido y el gradiente de Tº
entre la modalidad y la superficie tratada. Los factores
secundarios comprenden la tasa de flujo sanguíneo del
tejido, la tasa metabólica local, la variabilidad individual
y la cantidad de tejido alrededor del músculo,
especialmente del adiposo.7, 9, 16
Jutte y col11 registraron que las variables que mejor
predicen la respuesta de la temperatura intramuscular
(TIM) durante el enfriamiento fueron el tiempo de
aplicación de la modalidad, la temperatura ambiental y
de la piel y el pliegue cutáneo las cuales en este estudio
explicaron respectivamente el 35%, 23%, 21% y 14% de
su variabilidad. Durante el recalentamiento, las variables
que mejor predijeron la respuesta de la TIM fueron el
tiempo de aplicación con 58% y la Tº de la piel con 50%.
En cuanto al tipo de modalidad empleada, existen
propiedades termodinámicas diferenciales que les
proporcionan mayor o menor calor específico y
capacidad para cambiar de estado, lo cual influye sobre
su efectividad para disminuir la temperatura tisular9.
Según Chesterton y col, 8 la regularidad con que
disminuye la Tº de la piel y el nivel de estabilización de la
misma, están determinados por la Tº inicial del tejido y el
calor específico de la modalidad usada.
Las características del área anatómica a tratar definen en
gran medida el cambio de temperatura que pueda ocurrir
con la aplicación de frío, debido especialmente a las
diferencias en el flujo sanguíneo, el tipo y la cantidad de
Salud UIS
tejido adiposo y muscular. De esta forma, es posible que
el registro de la TIM a distancias profundas, resulte en
un menor cambio de temperatura, causado por el
recalentamiento del flujo sanguíneo desde tejidos
profundos a zonas más superficiales durante el
enfriamiento.7
Se ha determinado que el tiempo de enfriamiento del tejido
muscular es mayor y la magnitud de cambio de Tº es
menor, a medida que el espesor del pliegue cutáneo
aumenta. 3, 9, 11 En este sentido, Lowdon y Moore3
analizaron la relación entre la respuesta de la TIM, el
pliegue cutáneo y la circunferencia del brazo durante 5
min de criomasaje, encontrando una relación inversa
entre el perímetro del brazo y el tiempo de aplicación;
estos hallazgos podrían explicarse por las propiedades
termodinámicas del tejido adiposo, caracterizado por una
baja conductividad y difusión térmica.11
3.2 Disminución de la velocidad de conducción nerviosa
El frío ha sido utilizado tradicionalmente como una
estrategia para disminuir el dolor, sin embargo no están
claramente establecidos los mecanismos que median dicho
efecto. Se afirma que la hipoalgesia inducida por la
crioterapia está relacionada con la disminución de la
velocidad de conducción nerviosa (VCN) a temperaturas
entre 10-15ºC.16 Aunque existen pocas publicaciones
recientes que describen dicho efecto en relación con
diversas modalidades de enfriamiento, se infiere un efecto
diferencial a partir de los estudios realizados en el área de
neuroconducción, en los que se han utilizado protocolos
orientados a investigar la influencia de la variación de la
temperatura sobre los parámetros de conducción
nerviosa,29-31 aspecto que se revisa en esta sección. Dadas
sus propiedades psicométricas, la prueba de
neuroconducción ha sido ampliamente aplicada para
diagnosticar alteraciones del nervio periférico. Esta
prueba consiste en el registro y análisis de la respuesta
de los nervios a la estimulación eléctrica, que permite
evaluar diversas variables como la velocidad, la amplitud,
la duración y la latencia.32, 33 No obstante, estas variables
pueden estar influenciadas por diversos factores técnicos
y fisiológicos,34 siendo la temperatura uno de los más
estudiados.29-31, 35
Halar29-31 ha demostrado la existencia de una relación
lineal entre la temperatura de la piel y la VCN; en uno de
sus estudios30 del nervio sural y tibial, determinó un
promedio de disminución de la temperatura de la piel de
7.4°C después de 20 min de inmersión en un baño de
agua fría, lo que ocasionó una reducción de la VCN de
11.2 m/seg y 6.4 m/seg, respectivamente. Esta relación
también se ha comprobado en otros nervios, sin embargo
Efectos fisiológicos de la crioterapia
los coeficientes de correlación y de regresión varían
según el nervio estudiado y el sitio de medición de la
temperatura. Por ello se ha estipulado la necesidad de
corregir la VCN a una temperatura de piel estándar ubicada
en el rango de 32 a 33º C, mediante una fórmula derivada
del análisis de regresión lineal entre dichas variables.
Este método permite disminuir la variabilidad de los
resultados inter e intrasujetos y comparar los registros
obtenidos en diversos laboratorios.
Aunque los cambios electrofisiológicos inducidos por
el frío han sido referidos principalmente sobre la VCN, es
importante tener en cuenta su influencia sobre otras
variables de neuroconducción como la amplitud y la
duración, las cuales aumentan en la medida que la fibra
nerviosa es enfriada. 32, 36
Los mecanismos fisiológicos que explican los cambios en
conducción nerviosa han sido investigados por diversos
autores.37-39 Luzatti37 determinó que a bajas temperaturas
se producen efectos electrofisiológicos y estructurales
en nervios de sapos Bufus marinus. Este último efecto
consiste en el aumento de la tensión de las cadenas acilo
de las moléculas de fosfolípidos, constituidas por cadenas
de ácidos grasos saturados e insaturados que forman parte
de la membrana celular.37, 39, 40
Karp 41 mencionó que cuando se disminuye la
temperatura de un cultivo de células, éstas responden
metabólicamente con la remodelación de la membrana,
ocasionando una desaturación de enlaces simples de
las cadenas acilo para formar dobles enlaces y
reordenar las cadenas, que dan lugar a fosfolípidos
con dos ácidos grasos insaturados. Adicionalmente,
las células cambian el tipo de fosfolípidos que
sintetizan en favor de otros que contengan más ácidos
grasos insaturados. Estos cambios en las propiedades
físicas de la membrana celular previenen su
adelgazamiento y congelamiento cuando se expone a
ambientes fríos.
Por lo anterior, al promover el aumento de la tensión de
las cadenas acilo con la disminución de la temperatura,
se produce un incremento en el espesor de las
membranas principalmente en el espacio intracelular que
afecta la función de los canales iónicos y en
consecuencia altera la generación de los potenciales
de acción (PA).37, 39
El efecto electrofisiológico que menciona Luzzati,37 hace
referencia al aumento de la amplitud y a la disminución
de la velocidad de conducción del potencial de acción
compuesto (PAC). Por otra parte Kiernan43 encontró que
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 Sandoval M, Herrera E, Camargo D, JerezM, Rivera S,Caceres G, Osses N, PiamonteL, CelisS.
a bajas temperaturas se produce un retraso en la
activación de los canales de sodio, que disminuye la
corriente despolarizante de la membrana axonal.
Adicionalmente, el enfriamiento inactiva los canales
lentos de sodio, retrasando la repolarización de la fibra y
aumentando el periodo de latencia, la amplitud y la
duración del PAC. Kimura39 menciona que no solo se
afecta el flujo de sodio, pues también se presenta un
retraso en la apertura e inactivación de los canales de
potasio, debido a que son dependientes de voltaje e
igualmente sensibles a los cambios de temperatura. Esta
afirmación también fue sustentada por Yang,44 quien se
apoyó en la fórmula propuesta por Hodgkin y Huxley,
para predecir la disminución de la cinética iónica con el
descenso de la temperatura.
3.3 Control del dolor
El alivio del dolor es uno de los principales objetivos en el
campo de la salud por su carácter multidimensional, pues
no sólo afecta el componente sensorial, sino que involucra
otros aspectos como el afectivo, el cognitivo y el
conductual.45, 46 A partir de las observaciones clínicas se
reconoce a la crioterapia como un método efectivo para la
disminución del dolor. Aunque existen hipótesis sobre el
control del dolor aún no hay acuerdo respecto a los
mecanismos que expliquen el efecto analgésico del frío.45
Mennel, citado por Kenneth,47 menciona que a partir de la
teoría de la compuerta propuesta por Melzack y Wall, los
sensores de frío transmiten información que llega al sistema
nervioso central, bloqueando la transmisión del dolor al
cordón espinal. Este mismo autor cita a Gammon y Starrl,
quienes mencionan que el alivio del dolor se produce por el
efecto contra-irritante del frío que ocasiona la depresión o
inhibición sensorial central y no, por cambios en la
circulación o en la transmisión de las fibras dolorosas.
Stangel, también mencionado en la publicación de
Kenneth,47 atribuye igualmente la analgesia al efecto
contra- irritante; sin embargo, no estuvo de acuerdo en
que el bloqueo nervioso fuera la causa de este
mecanismo, pues la aplicación terapéutica del frío no
impide completamente la transmisión nerviosa, debido a
que las fibras nerviosas delgadas que transmiten la
sensación del dolor continúan conduciendo aún a
temperaturas bajo 0ºC. Lehmann y De Lateaur, citados
por Kenneth47 sugirieron que el alivio del dolor mediado
por el frío se da tanto por efectos directos, como la
elevación del umbral de las fibras nerviosas y de los
receptores, como por efectos indirectos a través de la
disminución de las condiciones dolorosas como el
espasmo muscular y la inflamación. Estos últimos al
parecer están relacionados con una respuesta refleja.
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Salud UIS
Yuca48 comprobó que al aplicar un estímulo nocivo
luego del enfriamiento de un segmento corporal, ocurre
una disminución de la respuesta al dolor, indicando
que la estimulación previa de los receptores o de las
fibras nociceptivas por el frío, produce a través del SNC
una reducción de la sensación dolorosa. La anterior
apreciación coincidió con la evidencia de Baron,46 quien
demostró que el enfriamiento de la piel induce
vasoconstricción y por ende una disminución del flujo
sanguíneo, lo cual sugiere una gran activación de las
neuronas simpáticas; sin embargo advirtió que no
siempre este efecto es suficiente para producir
analgesia, pues es importante tener en cuenta que el
dolor puede estar relacionado o no con la actividad
simpática.
Otra posible explicación para el efecto analgésico
inducido por la crioterapia, consiste en la activación
de un mecanismo endógeno descendente inhibitorio
del dolor, que al parecer produce un incremento en el
umbral sensorial. Dado que este mecanismo es
transitorio, no explicaría suficientemente el efecto
analgésico prolongado del frío, por lo cual también se
consideran su influencia psicológica49 y la acción de
un mecanismo de plasticidad sobre los nervios, que
permitiría su adaptación a los estímulos previos y
simultáneos al enfriamiento.45
4. MODALIDADES DE ENFRIAMIENTO
Existen diversas modalidades de crioterapia como
inmersión en hielo, paquete de guisantes, hielo húmedo,
paquete de agua y alcohol, paquete de hielo, paquete de
gel, aparatos de frío y masaje con hielo. Las propiedades
termodinámicas de estas modalidades producen efectos
variados sobre los tejidos tratados (Tabla 2).
4.1 Inmersión en agua helada
Esta es una técnica ideal para enfriar las extremidades
tanto superiores como inferiores, las cuales se sumergen
en un contenedor con hielo y agua. Pese a que la Tº
óptima para la inmersión aún no está determinada, los
fisioterapeutas utilizan rangos entre 2º y 15ºC.4, 5
Johnson12 evaluó los efectos de la inmersión en agua
fría durante 10, 15 y 20 min sobre la sensibilidad, la
temperatura de la piel y el dolor percibido durante el
enfriamiento. En este estudio se encontró que la mayor
disminución de la temperatura de la piel ocurría durante
los primeros minutos y continuaba descendiendo
gradualmente hasta llegar a ser un poco mayor que la del
agua; una vez finalizada la inmersión, la Tº se recuperaba
 Salud UIS

* G1: Grupo 1 <= 8mm ** G2: Grupo 2 10-18mm ***G3: Grupo 3 >= 20mm
Efectos fisiológicos de la crioterapia

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 Sandoval M, Herrera E, Camargo D, JerezM, Rivera S,Caceres G, Osses N, PiamonteL, CelisS. Salud UIS

* G1: Grupo 1 <= 8mm ** G2: Grupo 2 10-18mm ***G3: Grupo 3 >= 20mm

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Salud UIS
rápidamente durante los primeros minutos, sin alcanzar
los niveles basales. Por otra parte, durante los primeros
cinco minutos se registró el mayor grado de dolor
inducido por el enfriamiento, cuya percepción máxima
ocurrió en el primer minuto y su desaparición, once
minutos después de suspendida la inmersión.
La inmersión en agua fría también induce cambios
reversibles en la sensibilidad que han sido objeto de
varias investigaciones. Rubley y col,18 indicaron que la
percepción de la sensación de presión disminuye
después de la inmersión en hielo durante 15min, al parecer
por disminución de la VCN y/o por aumento del umbral
de los receptores polimodales presentes en los dedos de
la mano. Adicionalmente, encontraron que la
discriminación de dos puntos en los dedos no se veía
significativamente afectada por la crioterapia, lo cual
posiblemente se debe a la alta sensibilidad de los
mecanorreceptores localizados en esta zona.
Johnson y col13 examinaron la TIM de los miembros
inferiores (MMII) durante la inmersión del miembro
inferior izquierdo (MII) en agua con hielo a 10ºC por
30min y durante su recalentamiento por 4 horas
postratamiento, mientras la otra extremidad permanecía
sin intervención. Sus resultados mostraron que la TIM
del MII presentaba una disminución promedio de 12ºC,
en tanto que en el miembro inferior derecho (MID) solo
se obtuvo un descenso de 2.78º C; esta respuesta podría
explicarse por los ajustes fisiológicos al frío en la pierna
no intervenida. Durante el periodo de recalentamiento,
los sujetos permanecieron en reposo y en consecuencia
ninguno de los miembros recobró la Tº inicial.
4.2 Paquete de Guisantes
Consiste en una bolsa de plástico con vegetales
congelados como guisantes, arvejas o papas.14Los
guisantes permanecen aproximadamente a 0ºC (punto
de congelación del agua) y favorecen un mayor efecto
de enfriamiento sobre los tejidos, por ser sólidos que
contienen agua que debe derretirse antes que la
modalidad se caliente.8
Chesterton y col,8 compararon el enfriamiento inducido
por el paquete de gel y el de guisantes sobre la T° de la
piel y concluyeron que el último conduce a una
disminución promedio de 12.3ºC durante los primeros 10
minutos de aplicación y de 10.8ºC al final del tratamiento.
Los autores explicaron sus resultados con base en la
adecuada capacidad de abstracción de calor que tiene
esta modalidad e infirieron que este nivel de enfriamiento
permitiría alcanzar en 10 minutos analgesia local y
después de 20min de aplicación disminuir en un 10% la
Efectos fisiológicos de la crioterapia
VCN y en un 50% el metabolismo celular. En este estudio
también se comprobó un descenso continuo de la Tº de
la piel durante la aplicación del paquete de guisantes en
comparación con el paquete de gel que estabilizó la Tº
del tejido a los 10min. de aplicación.
4.3 Hielo Húmedo
Esta modalidad es relativamente nueva y consiste en
hielo picado envuelto dentro de una bolsa, cuyo material
permite la evaporación del agua y la transferencia de
calor a través de una interfase seca.9
La transferencia de calor de un cuerpo a otro depende de
factores tales como la masa relativa del cuerpo, el tamaño
del área de contacto, el gradiente de temperatura inicial,
la capacidad de calor del material de enfriamiento y en el
caso de la crioterapia el recalentamiento del tejido debido
a la actividad metabólica y a la perfusión.9
Merrick y col,9 compararon la eficacia del enfriamiento
con bolsas de hielo picado, hielo húmedo y paquetes de
gel, aplicados sobre el muslo durante 30 minutos para lo
cual midieron los cambios de temperatura en la piel y a
uno y dos centímetros de profundidad. En la disminución
de la Tº de la piel, el paquete de gel logró su máximo
efecto en el primer tercio del tratamiento, mientras que el
hielo húmedo y el paquete de hielo lo alcanzaron en los
últimos 60 seg de aplicación. Además, la TIM presentó
menor variabilidad que la de la piel y a diferencia de ésta,
continuo descendiendo una vez retirada la modalidad.
Esto se debe a la transferencia de calor desde los tejidos
profundos a los superficiales como una respuesta
termoregulatoria local.
Belitsky y col15 comprobaron una mayor efectividad del
hielo húmedo para la reducción de la temperatura, en relación
con el hielo seco y los paquetes de gel, los cuales se
aplicaron en el gastrocnemio durante 15 minutos; sin
embargo ninguna de las modalidades utilizadas en el estudio
indujo temperaturas de la piel menores a 17ºC. Este aspecto
es importante, dado que investigaciones previas,
mencionadas por estos autores, habían sugerido que la Tº
de la piel debe disminuir por debajo de 16ºC para producir
anestesia, analgesia y relajación suficiente que permita
realizar ejercicios activos y pasivos durante el tratamiento.
4.4 Paquete de Agua y Alcohol
Consiste en una mezcla de agua y alcohol al 70%, en una
relación de 4:1, dentro de una bolsa plástica. Dadas las
propiedades físicas del alcohol (punto de ebullición: 78
ºC, punto de fusión: -117ºC) y del agua (punto de fusión:
0º C, punto de ebullición: 100ºC), al ser mezclados
disminuye la Tº de la modalidad a 0ºC.14
70
 Sandoval M, Herrera E, Camargo D, JerezM, Rivera S,Caceres G, Osses N, PiamonteL, CelisS.
Kanlayanaphotporn y col14 compararon la temperatura
de la piel después de aplicar paquetes de: hielo picado,
gel, hielo raspado y mezcla de agua con alcohol. Sus
resultados mostraron que esta mezcla y el paquete de
hielo picado en comparación con las otras modalidades,
indujeron una mayor disminución de la temperatura.
4.5 Paquete de Hielo Picado
Consiste en pedazos de hielo picado contenidos dentro
de una bolsa plástica de la cual se retira el exceso de
aire; este paquete se aplica directamente sobre la
superficie corporal. Se ha reportado que esta modalidad
es una de las más efectivas para disminuir la Tº de la
piel, debido a su alto calor específico y punto de fusión,
que le brindan una mayor capacidad para absorber el
calor.9, 14Kanlayanophotporn y col 14 encontraron un
cambio de Tº de la piel de aproximadamente 22º C al
aplicar bolsa de hielo picado sobre la región anterior
del muslo derecho.
La efectividad del tratamiento con bolsa de hielo, se ve
influenciada por el material con el cual se envuelve el
paquete. Janwantanakul50 comparó el cambio de Tº de la
piel en el muslo, inducido por la aplicación de las bolsas
de hielo con y sin cubierta, durante 20 min. Los resultados
indicaron que la bolsa de hielo sin cubierta indujo la
mayor disminución de la Tº en 5 minutos, mientras que
con la cubierta de toalla se obtuvo en 8 minutos.
4.6 Paquete de Gel
Es una sustancia gelatinosa envuelta con una cubierta
de vinilo que contiene agua, un anticongelante que evita
su solidificación y gel o pedazos de papel para darle
consistencia al paquete.5,8
Chesterton y col 8 y Kanlayanophotporn y col 14
demostraron una menor efectividad de esta modalidad
sobre el enfriamiento de la piel que se estabilizó a los
diez minutos. Estos investigadores sugieren que cuando
la Tº del paquete de gel se iguala con la del tejido en
contacto, comienza a calentarse y deja de extraer calor, a
pesar que el gradiente de temperatura inicial es
extremadamente bajo. Otra explicación planteada para
este efecto es que el paquete frío no logra un contacto
uniforme con la piel.
4.7 Aparato de frío
Este dispositivo combina frío y compresión; consiste
en un manguito de doble capa conectado a un termo
que se llena con hielo picado y agua, la cual fluye
continuamente por presión para mantener un
enfriamiento constante.4,5 Este sistema se recarga y
evacua por presión cíclica cada 30 seg1. Osbahr y col51
71
Salud UIS
determinaron los efectos de la crioterapia continua sobre
la temperatura de la articulación glenohumeral y el espacio
subacromial durante 23 horas postquirúrgicas. Sus
hallazgos indicaron que en todos los intervalos de tiempo
la Tº fue menor en el grupo de crioterapia comparada con
la del grupo control que no recibió el tratamiento.
Edward y col2 estudiaron el efecto del aparato de frío
sobre la Temperatura Intraarticular (TI), después de la
reconstrucción del ligamento cruzado anterior. Los
resultados mostraron una disminución de la TI cuando
la crioterapia se aplicó inmediatamente o una hora después
de la cirugía. Sin embargo no todos los cambios de Tº
observados después de la aplicación del aparato de frío
fueron significativos con respecto a la TI inicial,
probablemente por la falta de drenaje articular y el tipo
de vendaje empleado, que influyen sobre la resolución
del proceso inflamatorio y sobre la efectividad del
tratamiento con aparato de frío.
4.8 Masaje con Hielo
Este masaje se realiza con hielo preparado en un recipiente
de 150 a 300 ml, mediante movimientos longitudinales o
circulares repetidos, evitando que permanezca fijo en
una zona por más de 2 a 3 min, lo cual podría ocasionar
daños por congelamiento.4,5, 52
Según Knight,5 la efectividad del enfriamiento con el
criomasaje se diferencia de otras modalidades por
aspectos característicos de su aplicación. De una parte,
durante el criomasaje no se contacta de manera continua
el área de enfriamiento, lo cual afecta la disminución
homogénea de la Tº del tejido. De otro lado, permite estimular
de forma más efectiva los mecanorreceptores, por lo cual
induce un adormecimiento más rápido de la zona tratada.
En un estudio experimental realizado por Zemke y col52
se comparó la respuesta de la TIM inducida por la
bolsa de hielo y el criomasaje. Los resultados
mostraron una efectividad similar de las dos
modalidades para disminuir la TIM; sin embargo se
presentó una diferencia significativa respecto al
tiempo para alcanzar la Tº más baja, que para el caso
del criomasaje fue de 17.86 ± 2.40 min y para la bolsa
de hielo fue de 28.21 ± 12.50 min.
Lowdon y Moore3 diseñaron un estudio experimental
para analizar la relación entre la respuesta de la TIM
durante el masaje con hielo, el pliegue cutáneo y la
circunferencia del brazo y encontraron una inmediata
disminución de la TIM durante la intervención. La tasa
de cambio fue mas rápida durante los dos primeros
minutos; a los cinco minutos de aplicación se presentó
Salud UIS
una disminución promedio de la Tº de 17.9ºC que
continuó reduciéndose lenta y constantemente hasta los
15 minutos, aunque después de los cinco minutos tal
variación no fue significativa. Estos resultados han sido
ratificados por publicaciones más recientes.7, 11
CONCLUSIONES
Aunque la hipoalgesia inducida por la crioterapia se
relaciona con la disminución de la velocidad de
conducción nerviosa a temperaturas entre 10-15ºC, los
mecanismos que median la disminución del dolor a través
de la crioterapia no están claramente establecidos. De otro
lado, se sabe que la disminución de la temperatura tisular
es uno de los principales efectos fisiológicos de la
crioterapia, pero la magnitud y la velocidad de enfriamiento
no son similares y dependen en parte de las propiedades
termodinámicas de cada modalidad. Por tal razón, aún no
se tiene un consenso con respecto al tipo de modalidad a
emplear, el grado de enfriamiento y el tiempo de aplicación
necesarios para producir dichos efectos.
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