Gambaran semi-akurat dari atom helium. Dalam inti atom, proton digambarkan berwarna merah
muda dan neutron ungu. Kenyataannya, inti atom juga berbentuk bulat simetris.
Pusat dari atom disebut inti atom atau nukleus. Inti atom terdiri dari proton dan neutron.
Banyaknya proton dalam inti atom disebut nomor atom, dan menentukan elemen dari suatu
atom.
Ukuran inti atom jauh lebih kecil dari ukuran atom itu sendiri, dan hampir sebagian besar
tersusun dari proton dan neutron, hampir sama sekali tidak ada sumbangan dari elektron.
Jumlah netron dalam inti atom menentukan isotop elemen tersebut. Jumlah proton dan netron
dalam inti atom saling berhubungan; biasanya dalam jumlah yang sama, dalam nukleus besar ada
beberapa netron lebih. Kedua jumlah tersebut menentukan jenis nukleus. Proton dan netron
memiliki masa yang hampir sama, dan jumlah dari kedua masa tersebut disebut nomor massa,
dan beratnya hampir sama dengan massa atom ( tiap isotop memiliki masa yang unik ). Masa
dari elektron sangat kecil dan tidak menyumbang banyak kepada masa atom.
Penampakan nuklir
Sebuah inti atom (DNA) terdiri dari proton dan neutron yang saling terikat sangat kuat. Gaya
elektromagnet yang menyebabkan semacam arus (muatan), mencegah proton membentuk ikatan
tanpa neutron (gaya elektromagnetik tersebut akan menghancurkan inti nuklir semacam itu -
ikatan tanpa neutron). Ketika neutron dan proton berada dalam jarak yang sangat dekat, mereka
ditahan oleh gaya nuklir kuat. Gaya nuklir kuat ini sangat sangat kuat bila dibandingkan dengan
gaya gravitasi atau dengan gaya elektromagnet, akan tetapi karena gaya nuklir kuat ini hanya
bekerja dalam jarak yang sangat pendek (berlawanan dengan gaya gravitasi dan elektromagnet
yang mempunyai jangkauan tak terhingga) kita tidak dapat merasakannya dalam kehidupan
sehari hari. Hidrogen adalah satu-satunya unsur yang tidak mempunyai neutron dalam intinya;
inti hidrogen hanya terdiri 1 proton. Bentuk stabil dari helium, unsur teringan berikutnya,
mempunyai 2 proton dan 2 neutron. Sebagian besar unsur ringan stabil ketika mempunyai jumlah
neutron dan proton yang seimbang, tetapi semakin berat/besar suatu unsur ia akan membutuhkan
lebih banyak neutron untuk tetap terikat bersama.
Isotop
Isotop suatu atom ditentukan oleh jumlah neutron di dalam intinya. Isotop yang berbeda dari satu
unsur yang sama mempunyai sifat kimia yang sangat mirip karena reaksi kimia hampir
tergantung seluruhnya pada jumlah elektron yang dimiliki sebuah atom. Isotop-isotop dari
sampel dari unsur tertentu dapat dipisahkan dengan menggunakan sentrifugasi atau spektometer
massa. Cara pertama digunakan untuk memproduksi uranium yang diperkaya dari sebuah sampel
uranium biasa dan cara yang kedua digunakan dalam metode penanggalan karbon (carbon
dating).
Jumlah proton dan netron menentukan tipe dari nukleus atau inti atom. Proton dan neutron
hampir memiliki massa yang sama, dan kombinasi jumlah, jumlah massa, rata-rata sama dengan
massa atomik sebuah atom. Kombinasi massa dari elektron sangat kecil secara perbandingan
terhadap massa nukleus, di karenakan berat dari proton dan neutron hampir 2000 kali massa
elektron.