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Los ácidos nucleicos son biopolímeros, de elevado peso molecular, formados por otras
subunidades estructurales o monómeros, denominados nucleótidos.
El descubrimiento de los ácidos nucleicos se debe Friedrich Miescher quién en 1868 al querer
conocer los misterios de la célula realizó un experimento el cual consistió en extraer pus de
heridas abiertas y la mezclo con pepsina que extrajo del estómago de cerdo. Después que la
enzima había actuado y digerido con la célula, es decir las pepsinas fragmentaron los glóbulos
blancos, analizó el núcleo aislado de la célula al microscopio observando una molécula formada
por carbono, hidrógeno y oxígeno, pero que además contenía fósforo que la hacía diferente de
las demás.
Miescher trabajando con leucocitos y espermatozoides de salmón, obtuvo una sustancia rica en
carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y un porcentaje elevado de fósforo. A esta sustancia se
le llamó en un principio nucleína, por encontrarse en el núcleo. Años más tarde, se fragmentó
esta nucleína, y se separó un componente proteico y un grupo prostético. A este último, por ser
ácido, se lo llamó ácido nucleico.
En los años µ30, Kossel comprobó que tenían una estructura bastante compleja. En 1953, James
Watson y Francis Crick descubrieron la estructura tridimensional de uno de estos ácidos,
concretamente del ácido desoxirribonucleico (ADN). Para sus estudios, se basaron en
radiografías de A.D.N. tomadas por Wilkins, por lo que recibieron los tres el premio Nobel de
Medicina y Fisiología en 1962.
El A.D.N. es el código genético universal; presenta una estructura espacial en forma de doble
hélice, con las dos hebras unidas por medio de enlaces químicos. Esta imagen es paradigmática
del gran avance logrado por la genética a partir a mediados del siglo XX.
El ARN, o ácido ribonucleico, es una molécula parecida al ADN, pero con algunas diferencias.
Aunque también está formada por cuatro bases, sin embargo éstas son ribonucleicas (como
azúcar contienen ribosa en lugar de desoxirribosa). Otra diferencia es que carece de timina, y en
su lugar contiene uracilo (U). El resto de las bases; adenina, citosina y guanina son las mismas.
Por último, cabe decir que el ARN generalmente forma monocadenas, aunque las bases U-T y
C-G se complementan y pueden formar estructuras secundarias como bucles u horquillas.
El ARN fue descubierto por Palade y Siekevitz en el mismo retículo endoplasmático y se vio
que su función era la síntesis proteica.

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