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La leña fue la principal fuente de energía que utilizó la humanidad hasta
mediados del siglo pasado, aunque en la actualidad se sigue utilizando en
muchos países subdesarrollados. Al iniciarse la época industrial se requerían
en forma masiva otros combustibles; fue entonces cuando los combustibles
fósiles (llamados así porque provienen de restos de organismos que habitaron
la Tierra hace millones de años) llegaron a ser utilizados en lugar de la leña.
En la actualidad, el petróleo, el gas natural y el carbón (recursos naturales no
renovables), en sus diferentes variedades, son la materia prima de donde
surgen los principales combustibles químicos, así como los materiales
sintéticos, medicamentos, cosméticos, detergentes y explosivos.
En 1874, Jacobus Henricus Van¶t Hoff (1852-1911) planteó que las cuatro
valencias del carbono se dirigen hacia los vértices de un tetraedro. Estas
representaciones tridimensionales son difíciles de hacer o visualizar, por lo
que se optó emplear representaciones planas, en las que se señalan el tipo y el
número de átomos que forman la molécula del compuesto y los enlaces que
los unen. Por ejemplo:
c
Los hidrocarburos son compuestos muy sencillos formados por carbono e
hidrógeno, de ahí la importancia de conocer al carbono como elemento
químico que forma parte de éstos, así como de otros compuestos orgánicos.
c
El i , también denominado i o , es un líquido de color
blancuzco o verdoso y de densidad sobre 850 kg/m3 (0,850 g/cm3), compuesto
fundamentalmente por parafinas y utilizado principalmente como combustible
en motores diésel y en calefacción. Su poder calorífico es de 8.800 kcal/kg.