Bases fisiolgicas del aprendizaje

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Vctor R. Huaqun M.

Ciertamente, tenemos ojos para ver y odos para escuchar. El aprendizaje escolar est planetariamente basado en sistemas audiovisuales. Damos por entendido que nuestro cuerpo tiene un cerebro que nos permite aprender. La biologa estudia al cuerpo humano y la psicologa estudia la conducta y los procesos mentales. Sin embargo debe haber necesariamente un puente entre conducta y procesos cognoscitivos, El puente esta construido actualmente por ambas ciencias que se conjugan para estudiar juntas estos procesos de unin que permiten construir el puente. As ha nacido la biopsicologa. Los biopscolgos son psiclogos que estudian la forma en que las estructuras biolgicas y las funciones corporales producen pensamientos y comportamientos. Preocupados de este funcionamiento mente-cuerpo o mente-cerebro, ha surgido la psicologa fisiolgica que estudia la forma en que los procesos corporales producen y controlan la conducta. El sistema nervioso Ustedes deben conocer el sistema nervioso debido a los cursos de biologa que estudiaron en la Enseanza Media. Desde un principio quisiera decirles que tanto el sistema nervioso como el sistema endocrino afectan al aprendizaje. El sistema nervioso se compone de variados y complejos componentes que trabajan juntos. La unidad ms pequea de este complejo sistema es la neurona. La neurona La neurona es una clula nerviosa En el cerebro humano hay ms de cien mil millones de neuronas y miles de millones ms en el sistema nervioso. Como toda clula, cada neurona tiene un cuerpo celular que contiene un ncleo donde el metabolismo y la respiracin toman lugar. El cuerpo celular est cubierto por una membrana celular. Caracterstica nica de la clula nerviosa es tener pequeas ramificaciones llamadas dendritas, que salen del cuerpo celular y que permiten la comunicacin con otras neuronas. Las dendritas cogen los mensajes que vienen de reas vecinas y los llevan al cuerpo celular. Este tambin tiene una ramificacin nica y ms larga que las dendritas, llamada axn, que transmite los mensajes hacia fuera. El axn es muy largo comparado con la neurona que resulta ser una fraccin de su tamao, Un conjunto de axones que inervan juntos se denomina nervio. El axn es nico para cada neurona y termina en muchas ramificaciones que se llaman botones terminales. Puesto que hay tal vez cientos de dendritas en una sola neurona y puesto que el axn se ramifica en numerosas direcciones, una neurona puede estar ligada con cientos de otras tanto en la informacin de entrada (dendritas) como en la informacin de salida (axn). Las neuronas son protegidas por las llamadas clulas gliales o glas Existe un tejido graso, llamado mielina que corresponde a un tipo de glas y que cubre parte de la neurona como una funda. Otro tipo de glas colabora en el proceso de retirada de clulas muertas mientras otras sirven de soporte a las neuronas. El nmero de glas es similar al nmero de neuronas Las neuronas poseen carga elctrica, lo que permite la actividad cerebral. Cada neurona posee una energa potencial almacenada al constar en su interior con ms iones negativos que positivos. Su exterior, en cambio, est rodeado de iones positivos. La diferencia de potencial que surge de esta relacin se conoce como potencial de reposo y la descarga de una neurona que se produce por el envo de un impulso nervioso a lo largo del axn se conoce como potencial de accin. Estas diferencias de potenciales son posibles porque las membranas celulares tienden a dejar el Sodio (Na+) afuera de la neurona mantenindolo en un estado polarizado en el potencial de reposo y permitiendo su entrada con un estmulo adecuado en un punto despolarizando ese punto, inmediatamente, un segundo punto de la neurona tambin se despolariza por la accin del ion sodio; el proceso contina a lo largo de la neurona creando el potencial de accin o impulso nervioso. No hay estado intermedios; las descargas neuronales funcionan segn el principio de todo o nada. Por consiguiente, un estmulo puede ser suficiente o insuficiente para que se produzca un impulso

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nervioso. El mnimo suficiente se conoce como umbral. Existe un perodo de 0,001 segundo (una milsima de segundo) despus de una descarga en que la neurona no puede emitir otro impulso nervioso. Este lapso se conoce como perodo refractario absoluto. Por muy fuerte que sea el estmulo la neurona no reaccionar durante este pequeo lapso. Sin embargo, existe un perodo llamado, perodo refractario relativo, en que la neurona est volviendo a su estado polarizado y puede volver a descargarse si un estmulo nuevo es ms fuerte que lo usual. La mielina permite el aumento de la velocidad de los impulsos al actuar como un aislante elctrico en las capas de mielina saltando estos entre los ndulos que quedan libres del recubrimiento mielnico. El proceso de mielinizacin en los humanos ocurre en los primeros aos de vida y termina despus de los diez aos aproximadamente. El crecimiento de las dendritas se acompaa a este proceso sugiriendo una gran plasticidad en el aprendizaje infantil. Se sabe que la vejez trae acompaada un encogimiento de las dendritas lo que implica una menor comunicacin neuronal sugiriendo una menor plasticidad en el aprendizaje senil. Es posible distinguir diferentes tipos de neuronas segn el tipo de informacin que reciben y los lugares a los cuales se envan. Las neuronas que reciben informacin de los rganos sensoriales y la llevan a la glndula espinal o al cerebro se llaman neuronas sensoriales o aferentes. Aquellas que transmiten informacin de la glndula espinal o del cerebro a las glndulas y msculos se llaman neuronas motoras o eferentes. Las neuronas que transmiten mensajes entre s se llaman nterneuronas o neuronas asociativas. Las interneuronas dan cuenta del 99% de todas las neuronas en el sistema nervioso central desempeando la mayora del trabajo en el sistema nervioso. Sinapsis Entre una neurona y otra existe una brecha que permite la comunicacin por medio de mensajes qumicos. El rea que comprende estas brechas existentes entre el terminal de un axn de una neurona y las dendritas o cuerpo celular de otra se llama sinapsis. La pequea brecha se llama espacio sinptico. Muchos terminales axnicos o botones terminales contienen pequeos sacos ovalados que se llaman vesculas sinpticas. Cuando un impulso nervioso alcanza el terminal de un axn causa que estas vesculas evacuen una variedad de qumicos llamadlos neurotransmisores. Estas substancias qumicas viajan a travs de los espacios sinpticos afectando a la prxima neurona. Aunque, los mensajes viajan en forma elctrica dentro de las neuronas, el movimiento entre ellas se realiza a travs de un sistema de transmisin qumico. Hay muchos tipos de neurotransmisores y no todas las neuronas receptoras son capaces de recibir el mensaje qumico transportado por cada neurotransmisor. Si un neurotransmisor se ajusta a una neurona receptora, el mensaje qumico que llega con l es de dos tipos: excitatorio o inhibitorio. Un mensaje excitatorio corresponde a una secrecin qumica que hace que la neurona se descargue. Un mensaje inhibitorio corresponde a una secrecin qumica que evita que la neurona se descargue. Las neuronas reciben una gran cantidad de mensajes inhibitorios y excitatorios. Si el nmero de mensajes inhibitorios excede al nmero de mensajes excitatorios la neurona permanece en su potencial de reposo; si es al revs, la neurona se descargar producindose un potencial de accin. Las conexiones sinpticas en el cerebro humano exceden el billn (1012) puesto que cada neurona puede recibir aproximadamente mil mensajes. Los miles de millones de neuronas trabajan juntas en nuestro cerebro para coordinar las actividades corporales. Existe una variedad de neurotransmisores que producen excitacin o inhibicin de las neuronas a diferentes tasas y en diferentes concentraciones. Por lo tanto, el efecto de un neurotransmisor vara dependiendo de la porcin del sistema nervioso en que se produce. Un mismo neurotransmisor puede, por tanto, causar que una neurona

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se descargue cuando se secreta en una parte del cerebro o puede inhibir su descarga cuando se produce en otra parte. Uno de los transmisores ms comunes es la acetilcolina (ACh) que como transmisor excitatorio produce contracciones en los msculos esquelticos. La ACh parece jugar un rol crtico en los procesos psicolgicos de activacin, atencin, memoria y motivacin (Panksepp, 1986); todos ellos necesarios para el aprendizaje. Por otro lado, se piensa que la enfermedad de Alztheimer, que se caracteriza por la prdida de la memoria de lo mediato (antiguo) acompaado por problemas del lenguaje (causados, probablemente, por la prdida de memoria), se debe a la reduccin de ACh y a la prdida de clulas que responden a la ACh en la porcin central del cerebro. Otro transmisor muy comn es la dopamina (DA) que tiene un efecto prevalentemente inhibitorio en algunas neuronas (aunque, excitatorio en otras). Su efecto inhibitorio pareciera jugar un importante rol en la esquizofrenia y en la enfermedad de Parkinson. Su deficiencia produce rigidez muscular y movimientos incontrolables. La Serotonina inhibe la conducta y las emociones siendo til para el comienzo del sueo. La Noreprinefina (NE) produce un rpido despertar, un aumento del nivel de activacin mejorando el aprendizaje y la memoria. Su deficiencia produce deterioro mental. Otros transmisores tienen un efecto generalizado en el sistema nervioso. Parecieran regular o ajustar la sensibilidad de un gran nmero de sinapsis prendiendo o apagando la actividad de una porcin completa del sistema nervioso. El efecto de reduccin del dolor producido por algunos transmisores deja claro este proceso. Tanto las enceflinas como las endorfinas parecieran reducir el dolor inhibiendo o apagando las neuronas que transmiten mensajes dolorosos al cerebro. Las endorfinas son cadenas de aminocidos que actan como neurotransmisores. Cada vez que los neurotransmisores han sido evacuados en los espacios sinpticos y han desempeado su trabajo la comunicacin efectiva deja de ser posible; puesto que, permanece una estimulacin continua en las clulas receptoras. Los neurotransmisores pueden ser desactivados por enzimas o ms frecuentemente reabsorbidos por los botones terminales. En ambos casos la sinapsis vuele a su estado inicial. Las neuronas y el sistema nervioso. La complejidad de las neuronas y de los procesos de neurotransmisin conduce necesariamente a un complejo sistema nervioso humano. Una manera sencilla de aprenderlo es descomponerlo en partes funcionales. El sistema nervioso puede dividirse en dos partes: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso perifrico (SNP), El SNC se compone del cerebro y la mdula espinal. La mdula espinal es un paquete de nervios de un grosor de un lpiz que sale del cerebro y contina por el cuello y la espalda. Es el medio principal para transmitir mensajes entre el cerebro y el cuerpo. Controla los reflejos sensoriales simples y todas las actividades musculares desde el cuello hasta la parte baja de la espalda. Los reflejos son respuestas a un estmulo sin intervencin del cerebro. Una simple conexin directa (sin interneuronas interpuestas) entre una neurona sensorial y una neurona motora produce un reflejo monosinptico al estar implicada una aferencia sensorial y una eferencia motora. El reflejo patelar es monosinptico; la rodilla se mueve por golpe de martillo aunque el sujeto no lo quiera. La parapleja, por el contrario, impide mover los msculos en la mitad baja de la espalda aunque el sujeto lo quiera; debido a que, est cortada la comunicacin entre el cerebro y la mdula espinal. Cuando la mdula espinal est severamente daada se produce parapleja; aun cuando, ella puede seguir siendo capaz de producir algunos reflejos simples. Los reflejos polisinpticos son ms complejos al implicar ms sinapsis e interneuronas. Retirar la mano frente a un dolor, parpadear frente a un fuerte ruido o contraer las

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pupilas frente a una luz intensa constituyen casos de reflejos polisinpticos. El encfalo se compone de tres partes: el cerebro propiamente tal, el cerebelo y el tronco cerebral. El cerebro es la parte ms importante del encfalo y es multifuncional. Comprende a la corteza que es la capa exterior del cerebro, de color gris; implica las funciones ms altas del cerebro como pensar, recordar y razonar; .el sistema lmbico (limbo=lmite) que da cuenta de las respuestas emotivas; los ganglios basales contienen grandes grupos de cuerpos celulares que dan cuenta de los movimientos corporales; el tlamo tiene una funcin sustituta de la corteza siendo su funcin primaria actuar como estacin de relevo para los mensajes sensitivos; finalmente, el hipotlamo mantiene el equilibrio de muchas funciones corporales debido a su relacin con el sistema endocrino que consiste en una variedad de qumicos que se traducen en la liberacin de hormonas para preparar la accin de nervios y msculos, controlar el metabolismo, regular y desarrollar los rasgos sexuales secundarios. El cerebelo controla la actividad motora y el equilibrio corporal mediante un control voluntario. Permiti a Paganini tocar violn maravillosamente. La afeccin del cerebelo se sigue de temblores frente a la ejecucin de conductas complicadas. Est unido a la parte posterior del tronco cerebral. El tronco cerebral se compone de bulbo raqudeo (prolongacin que nace del cerebro), puente (que une al bulbo y al cerebro) y mesencfalo (cerebro medio comparado con el prosencfalo o cerebro). Est encargado de recibir informacin a travs de las regiones sensoriales de la vista, odo, olfato, gusto y tacto del rea facial. Controla las actividades involuntarias de los ojos, laringe, lengua y msculos faciales por medio de neuronas motoras especficas para cada regin sensorial. En su ncleo central existe una porcin pequea de tejido nervioso (no mayor que un dedo meique) llamado formacin reticular que controla la actividad cardiaca y pulmonar. Tambin se le ha llamado sistema reticular activador por su accin controladora en el mecanismo del sueo y la vigilia y sobre todo por activar en forma inespecfica la totalidad de la corteza. El cerebro El cerebro se divide en dos hemisferios o mitades y en cuatro lbulos: Lbulo frontal, ubicado en la frente y parte anterior de la cabeza es el ms grande; los lbulos parietales, ubicados sobre la cabeza; los lbulos temporales, en los lados de la cabeza (sobre las orejas); finalmente, los lbulos occipitales, ubicados en la zona posterior de la cabeza, son los ms pequeos. La corteza frontal (frente y detrs de los ojos) permite la capacidad de juzgar, predecir y planear, por lo tanto es esencial para el aprendizaje y la enseanza. Tambin, da cuenta de los movimientos complejos. Por su estrecha conexin con el sistema lmbico permite evaluar y tomar decisiones relacionadas con la informacin emocional. La corteza sensoriomotora (parietales) procesa la informacin motora (parietal anterior) y sensitiva (parietal posterior). Responde adems, de los sentidos de temperatura, tacto, dolor y posicin del cuerpo. .Una persona daada del lbulo parietal derecho no se daba cuenta del lado izquierdo de su cuerpo (Mountcastle, 1976). La corteza auditiva (temporales) da cuenta de la informacin auditiva que viene de los odos La estimulacin de esta rea primaria produce sensaciones sonoras mientras que, el dao produce prdida auditiva. Los impulsos relacionados con el sentido del olfato tambin son recibidos y procesados por los lbulos temporales. Se cree que el rea de proyeccin primaria destina al sentido del olfato est localizada en la cara inferior de los lbulos temporales, La corteza visual (occipitales) da cuenta de la informacin que viene desde los ojos pasando por el tlamo y llegando a los lbulos occipitales en forma cruzada; de tal manera que, la que viene del ojo izquierdo se procesa en el lbulo occipital

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derecho y viceversa. El rea completa, no obstante, analiza e integra la informacin. El dao en las reas primarias puede causar ceguera. Este no saber cuando los sentidos estn intactos se denomina agnosia. Alrededor de las reas primarias se encuentran las reas secundarias de la corteza visual, El dao en estas reas produce una variedad de agnosias. Benton (1980) documenta dao en un rea ligada al reconocimiento de caras; los individuos afectados podan fcilmente reconocer a sus familiares por el sonido; pero, no podan reconocer sus rostros. Corteza asociativa. Hubo un tiempo en que no se conocan las funciones de ciertas zonas del cerebro; se les llam zonas silentes hasta que se descubri que ejercan un importante rol de asociacin que permiten altos procesos de pensamiento y creatividad. Cada rea desempea su rol y se interconecta con las otras en su hemisferio respectivo y en coordinacin con las actividades del otro hemisferio (Geschwind, 1979). El cerebro es un sistema completamente integrado. Esta integracin maravillosa me hace pensar en el entendimiento del mundo por algo que milenariamente el hombre ha llamado mente y que ha sido imposible estudiarla por medio de un anlisis meramente emprico; sin embargo, la experiencia consciente pareciera ser ms asequible aun cuando, el nivel de anlisis sigue siendo ajeno a lo meramente biolgico. Desde un punto de vista psicolgico cabe alguna imaginacin que lo permite la corteza asociativa. Imagino a la conciencia de cada momento como el curso de un computador o las letras y palabras que van apareciendo en el momento en que escribo; la pantalla que miro, ya es menos puntual; es como una conciencia ms diluida. Podra hacer una comparacin con el enfoque psicoanaltico imaginando, entonces, al preconciente como las pginas de un archivo abierto y que .lleva al consciente la pgina que aparece en la pantalla. Por ltimo, siguiendo con esta metafrica comparacin el inconsciente sera como los archivos cerrados algunos de los cuales, aunque estn disponibles, jams los abrir. Los hemisferios cerebrales nos hacen pensar en dos cerebros. Desde el punto de vista de nuestra corteza cerebral somos bicfalos. Nuestro hemisferio izquierdo controla la parte derecha de nuestro cuerpo y nuestro hemisferio derecho, la parte izquierda. Existen ciertas funciones especficas para las cuales un hemisferio es predominante. El hemisferio izquierdo gobierna predominantemente las funciones del habla, las habilidades matemticas, las habilidades del pensamiento racional. En general, es analtico-digital. El hemisferio derecho, por su parte, gobierna predominantemente las funciones espaciales, las habilidades musicales y cenestsicas permitiendo un pensamiento intuitivo. En general, es sinttico-analgico. Ambos hemisferios estn unidos por el cuerpo calloso que corresponde a un paquete de axones que permite su integracin. Para evitar ataques epilpticos que empiezan por un hemisferio y se propagan al otro, se ha seccionado el cuerpo calloso. Sperry y sus colegas en el Instituto Tecnolgico de California (EEUU) comenzaron con esta prctica. Como los hemisferios quedaban funcionalmente separados era posible su investigacin individual (Sperry, 1964, 1968, 1970). Los pacientes con cerebro dividido eran sometidos a ciertas pruebas tales como identificar verbal y manualmente objetos proyectados en una pantalla mientras se les solicitaba fijarse en un punto. Cuando el objeto se proyectaba a la derecha del punto los pacientes eran capaces de nombrarlo y de sacarlo con su mano derecha. Pero, cuando el objeto se proyectaba a la izquierda del punto los pacientes podan tocar el objeto con su mano izquierda; pero, eran incapaces de reconocerlo verbalmente. Ms todava, algunos pacientes reportaban que nada haban visto en la pantalla; an cuando podan identificar bien los objetos cuando se les daba la oportunidad de tocarlos con su mano izquierda. Se llam sndrome de desconexin a esta inhabilidad. Sperry demostr as, la dominancia del hemisferio izquierdo para el lenguaje y del derecho para las habilidades espaciales. Las afasias son dificultades en el lenguaje. Broca descubri, a finales del siglo XIX, perturbaciones en el lenguaje producidas por accidentes cerebrales (embolias) en

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el hemisferio izquierdo pero no en el derecho. De ah el nombre rea de Broca para las afasias motoras producidas por lesiones en el lbulo frontal del hemisferio izquierdo, las cuales, producen dificultades en expresarse; aun cuando, entienden el discurso hablado o escrito. Wernicke descubri lesiones en el rea temporal del hemisferio izquierdo que asoci con las dificultades en entender el lenguaje hablado; aun cuando estos individuos afectados podan hablar con fluidez generando un discurso sin sentido. Se llam afasia sensorial a este trastorno y rea de Wermicke a lugar donde se producan estas lesiones. En algunas personas, el lenguaje es controlado por el hemisferio derecho y en otras, es controlado por ambos. Tal como hay diestros, zurdos y ambidiestros, pareciera que la localizacin cerebral del lenguaje estuviera relacionada con la preferencia manual. Actualmente se conoce una conexin que ha permitido establecer relaciones numricas. Sobre el 95% de los diestros tienen localizadas sus funciones del lenguaje en el hemisferio izquierdo y un 70% de los zurdos las tienen en el hemisferio derecho. Otras lesiones producen agnosia, como lo hemos indicado anteriormente; otras agrafia que es la incapacidad de escribir; otras producen apraxia que es la incapacidad de ejecutar movimientos finos. Otras producen alexia, una enfermedad que inhabilita al individuo de leer incluso su propia escritura. El sistema nervioso perifrico incluye todas las partes del sistema nervioso con excepcin del encfalo y la mdula espinal. Se divide en somtico (voluntario) y autnomo (involuntario). Ambos conectan al sistema nervioso central con los rganos de los sentidos, msculos y glndulas El sistema somtico controla los movimientos voluntarios como los movimientos de los ojos en un teclado o el de las manos para mover el ratn de un computador. El sistema autnomo concierne las funciones del cuerpo que nos mantienen vivos al controlar los movimientos involuntarios del corazn, pulmones, glndulas y otros rganos. El sistema nervioso autnomo juega un rol fundamental en las situaciones de emergencia como en las situaciones tranquilas. Prepara al organismo para actuar gastando energa acumulada como tambin acumula energa relajando al cuerpo. Se divide por lo tanto en el sistema simptico y el sistema parasimptico. Por lo general, cuando un individuo trabaja, funciona su sistema simptico y cuando descansa, su sistema parasimptico. Hay ciertos ritmos circadianos que nos hacen estar despiertos y trabajar en el da como descansar y dormir en la noche. Por lo general, en el da tenemos activacin simptica y en la noche, activacin parasimptica. Estos dos sistemas trabajan conjugadamente con la economa energtica del cuerpo. Uno, la ocupa gastndola en situaciones emergentes; el otro, la ahorra y permite su recuperacin en situaciones tranquilas. Por eso cuando hay activacin simptica la sangre se va a los msculos (vasodilatacin perifrica y vasoconstriccin ventromedial ) y cuando hay activacin parasimptica la sangre se va al estmago e intestino (vasoconstriccin perifrica y vasodilatacin ventromedial). Los rganos tambin son afectados por estos sistemas. El simptico acelera los latidos cardacos, dilata las pupilas e inhibe el lagrimeo de los ojos, disminuye la produccin de saliva de las glndulas salivares, dilata los pulmones, produce el orgasmo y la eyaculacin inactivando los genitales y aumenta el flujo de las glndulas sudorparas. El parasimptico en cambio, disminuye los latidos cardacos, contrae las pupilas y estimula el lagrimeo, aumenta la salivacin, contrae los pulmones, erecta el cltoris, pezones y pene activando los genitales y disminuye el flujo de las glndulas sudorparas. El sistema endocrino Adems del sistema nervioso existe un sistema endocrino que se encarga de segregar hormonas al torrente sanguneo y que mantienen, conjuntamente, un equilibrio (homeostasis) del estado interno del cuerpo. Las hormonas son sustancias qumicas que estn en unos rganos internos o glndulas endocrinas. Las hormonas producen una gran variedad de efectos en el organismo relacionadas con la vitalidad

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de la gente generando, por lo comn, un estado emocional balanceado; preparando nervios y msculos para actuar; activando el metabolismo, el crecimiento y desarrollo sexual; tambin, preparando al cuerpo para el embarazo y nacimiento. El hipotlamo funciona como coordinador de estos dos grandes sistemas. Provee el mecanismo por el cual el cerebro controla al sistema endocrino informando de las sustancias adecuadas para el equilibrio y ste, a su vez, controla al cerebro con las sustancias segregadas logrando el equilibrio adecuado. La pituitaria produce la mayor cantidad de hormonas y tiene, por tanto, gran variedad de efectos en las funciones corporales por la que es llamada la glndula maestra. Est ubicada en la parte baja del cerebro conectndose con el hipotlamo. Tiene dos partes que funcionan separadamente. La pituitaria posterior (hacia la parte baja de la glndula) es controlada por el sistema nervioso. A su vez, ella controla la actividad de todas las glndulas. Secreta dos hormonas que permiten la contraccin del tero durante el nacimiento, activa a las glndulas mamarias para que produzcan leche sube la presin sangunea y regula la cantidad de agua en las clulas del cuerpo. La pituitaria anterior (hacia el frontis de la glndula pituitaria) es controlada por mensajeros qumicos desde el flujo sanguneo. Produce numerosas hormonas que gatillan las acciones de otras glndulas endocrinas. La hormona del crecimiento es controlada por esta glndula; de tal manera que, su falta produce enanismo y su exceso gigantismo. Tambin libera hormonas sexuales como el estrgeno y la testosterona que diferencian los rganos sexuales y el comportamiento sexual. La glndula tiroides se localiza justo debajo de la laringe. Produce la tiroxina que regula el metabolismo. Esto es, determina la velocidad en que la comida se transforma en energa para el normal funcionamiento. Las diferencias metablicas determinan el nivel de alerta, de energa y la gordura o delgadez del cuerpo. Mucha tiroxina produce mucho apetito y poca, poco apetito adems de cansancio y sueo. Sin suficiente tiroxina el organismo es incapaz de mantener la temperatura en niveles normales. Las glndulas paratiroides son cuatro pequeos rganos en forma de arbejas incorporados en la glndula tiroides. Secretan parathormona que controla y equilibra los niveles de calcio y fosfato en los tejidos lquidos y en la sangre. El nivel de calcio en la sangre tiene un efecto directo en la excitabilidad del sistema nervioso. Poca parathormona produce espasmos musculares e hipersensibilidad. El pncreas yace entre el estmago y el intestino delgado formando una curva. Controla los niveles de azcar en la sangre secretando dos hormonas reguladoras: insulina y glucagn. Muy poca insulina aumenta los niveles de azcar. Los bajos niveles de azcar estimulan la produccin del glucagn que transforma el glicgeno acumulado en glucgeno, cuando el glucagn es insuficiente se produce fatiga crnica a causa de la hipoglucemia. La hiperglucemiar hace que los riones se estimulen para secretar agua ms de lo normal (surge la sed). Se produce deshidratacin de los tejidos. Cuando el pncreas no logra mantener en equilibrio la produccin de estas hormonas surge una enfermedad conocida como diabetes. Las gnadas trabajan con las glndulas adrenales para estimular el aparato reproductivo haciendo madurar los testculos y los ovarios. Las gnadas producen los caracteres sexuales secundarios en ambos sexos. Las glndulas adrenales estn ubicadas justo sobre los riones Cada glndula adrenal consta de dos partes: una exterior, llamada corteza adrenal y otra interior, llamada mdula adrenal. Ambas son importantes en la reaccin del cuerpo al estrs. Frente al estrs el hipotlamo secreta una hormona que estimula a la pituitaria anterior para que produzca otras dos hormonas para reducirlo. Una es la beta endorfina que reduce el dolor y la otra es la ACTH, una hormona mensajera que va a la corteza adrenal la cual secreta hormonas que incrementan el nivel de azcar en la sangre, ayudando al cuerpo a responder a las injurias. Mientras, la mdula espinal es

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estimulada por el sistema nervioso autnomo secretando tambin varias hormonas al torrente sanguneo. La epinefrina (adrenalina) activa al sistema nervioso simptico acelerando la actividad cardiaca, parando la digestin, dilatando las pupilas, aumentando el nivel de azcar en la sangre y en caso de necesidad, se produce coagulacin. La norepinefrina (noradrenalina) aumenta el flujo sanguneo (por vasocontricin) esto activa la pituitaria anterior descargando ms ACTH prolongando as, la respuesta al estrs. Complejas reacciones psicolgicas son coordinadas e integradas por el sistema endocrino que trabaja conjuntamente con el sistema nervioso. Esto implica una estrecha relacin de la biologa con la psicologa y, por lo mismo con el aprendizaje. El sistema nervioso y el aprendizaje Existe una estrecha relacin entre el sistema nervioso y el aprendizaje. Quisiera solamente motivarlos a investigar en esta rea. La investigacin en el mundo es tan rpida que los libros tienden a quedar atrasados; aun cuando sean del ao y ste no es la excepcin. Frente a este desafo se agrega otro para los alumnos y profesores. Cmo empezar? Empezar estudiando al sistema nervioso y su conexin con el aprendizaje, memoria y procesos cognitivos en general o seguir el desarrollo histrico que, parte estudiando el aprendizaje sin preocuparse de sus bases biolgicas y, posteriormente, a medida que se progresa en la psicofisiologa, se comienzan a establecer los puentes o relaciones? La estructura de este libro pareciera inclinarse por la primera opcin; pero, los contenidos de cada mdulo le indicarn al alumno que he elegido la segunda. Efectivamente, no presentar, por ejemplo, aqu las investigaciones conductuales de condicionamiento clsico y sus claras relaciones fisiolgicas ya conocidas, sino que solamente indicar la importancia de las bases biolgicas para el aprendizaje dejando para secciones posteriores las investigaciones sobre aprendizaje desde el enfoque conductual conforme al ejemplo. Esto le permitir al alumno motivarse para investigar, segn sus personales preferencias, el desarrollo de la investigacin despus de haber conocido las diferentes sesiones de este libro que muestra cierta autonoma e independencia, por un lado, como una conexin e integracin entre sesiones, por otro. Por lo que ya se ha aprendido en esta sesin, los alumnos podrn entender que hay un efecto entre las hormonas y el aprendizaje. La hormona tiroidea es importante en el desarrollo temprano del sistema nervioso. Secrecin insuficiente de esta hormona origina un nmero menor de conexiones sinpticas limitando el crecimiento. Experimentos con ratas muestran un deterioro significativo de la capacidad de aprendizaje cuando se les administra un frmaco que inhibe la funcin tiroidea Las hormonas hipofisiara ACTH, oxitocina, vasopresina y las de la mdula espinal como la adrenalina y noradrenalina afectan las capacidades para aprender y recordar tras el perodo de desarrollo de animales jvenes y adultos (Mc Gauch, 1983). De estos experimentos se han inferido que postefectos hormonales ayudan a reforzar el aprendizaje dado que ste afecta, a su vez, la liberacin de hormonas modulando la formacin de la memoria. Es factible especular que el aprendizaje de una lengua es mejor cuando va acompaado de las emociones naturales que surgen en la cotidianeidad y se hace ms difcil cuando las hormonas concomitantes estn ausentes. Sobre el aprendizaje y la memoria los psicofisilogos distinguen distintas formas que, por lo dicho previamente, slo me limitar a sealarlas. El aprendizaje asociativo est relacionado principalmente con la conducta por que implica los mecanismos biolgicos de estmulos y respuestas. Se han estudiado el condicionamiento clsico que investig Pavlov por primera vez en 1904 y el condicionamiento llamado instrumental por Thorndike que investig por primera vez en 1896 y que posteriormente Skinner llam condicionamiento operante. Tambin se ha estudiado el castigo y la evitacin desde un punto de vista neuronal. Experimentos

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con animales han permitido conectar lo fisiolgico con lo conductual. La habituacin se refiere a la disminucin en la respuesta a un estmulo a medida que se repite: se han estudiado mecanismos de habituacin en animales simples Tambin se han investigado los mecanismos neuronales de la impronta (imprinting) estudiado por los etlogos en contextos naturales. La etologa es el estudio de los animales en su ambiente natural. Impronta es la tendencia de algunos animales a seguir inmediatamente despus del nacimiento al primer objeto que se mueve y hace ruido. La memoria se ha estudiado segn sus mecanismos neurolgicos de formacin que implica en los humanos la memoria icnica, (las imgenes visuales, acsticas olfatorias, tctiles, etc.) la memoria a corto, mediano y largo plazo. La atencin se ha estudiado neuronalmente en funcin de procesos que implican el aprendizaje discriminativo y el reforzamiento (ver estos conceptos en prxima sesin) La cognicin humana, esencial en el aprendizaje, ha sido cuidadosamente estudiada. La forma en que el cerebro humano construye cdigos cognoscitivos y los procesos fisiolgicos y bioqumicos que implican. Una breve mirada global El estudio los sistemas nervioso y endocrino y, especialmente, del cerebro humano est entregando interesantes descubrimientos para el aprendizaje. Ciertamente, el presente ya ofrece resultados interesantes. Ral Salas Silva afirma que la neurociencia es til para la educacin y los educadores no deben quedar al margen. Dice textualmente; Solo nosotros... (..., referido a los educadores) somos los indicados para que la educacin, y ms concretamente, la enseanza sea ms compatible con la manera como aprende el cerebro (Salas, 2005). La Sociedad Internacional Mente, Cerebro y Educacin ( International Mind, Brain, and Education Society) pretende la integracin de diversas disciplinas que investigan el aprendizaje y desarrollo humano. Su objetivo es juntar educacin, biologa y ciencia cognitiva para formar el nuevo campo de mente, cerebro y educacin (Fischer et al., 2007). Las bases biolgicas del aprendizaje son percibidas con mayor gravitacin debido al mejor conocimiento del cerebro. Ya se han abierto campos de investigacin conjunta que redundarn en un conocimiento ms efectivo. La neurociencia, de esta forma, tiende a ocupar un rol ms directo y activo en los procesos de aprendizaje Estimo que el futuro llevar a ciertas unificaciones en el campo de la psicologa, producto de las investigaciones sobre el cerebro, que sern dignas de ser consideradas en la educacin. Como enseamos depende necesariamente de cmo nuestro cerebro aprende.