Antecedentes

Aunque las celdas solares eficientes han estado disponibles recin desde mediados de los aos 50, la investigacin cientfica del efecto fotovoltaico comenz en 1839, cuando el cientfico francs, Henri Becquerel descubri que una corriente elctrica podra ser producida haciendo brillar una luz sobre ciertas soluciones qumicas. El efecto fue observado primero en un material slido (el metal selenio) en 1877. Este material fue utilizado durante muchos aos para los fotmetros, que requeran de cantidades muy pequeas de energa. Una comprensin ms profunda de los principios cientficos, fue provista por Albert Einstein en 1905 y Schottky en 1930, la cual fue necesaria antes de que celdas solares eficientes pudieran ser confeccionadas. Una clula solar de silicio que converta el 6% de la luz solar que incida sobre ella en electricidad fue desarrollada por Chapin, Pearson y Fuller en 1954, y esta es la clase de clula que fue utilizada en usos especializados tales como satlites orbitales a partir de 1958. Las celdas solares de silicio disponibles comercialmente en la actualidad tienen una eficiencia de conversin en electricidad de la luz solar que cae sobre ellas de cerca del 18%, a una fraccin del precio de hace treinta aos.

Usos y desarrollos actuales

Durante gran parte de los aos ochenta y de principios de los aos noventa el mayor mercado para los paneles solares estaba en las fuentes de alimentacin para reas remotas y algunos productos de consumo (relojes, juguetes y calculadoras). Sin embargo a medidos de los aos noventa fue lanzado un importante esfuerzo para desarrollar paneles solares integrados en la construccin de edificios para ser conectados a la red.