La carga elctrica de un cuerpo u objeto es la suma de las cargas de cada uno de sus constituyentes mnimos: molculas, tomos y partculas elementales. Por ello se dice que la carga elctrica est cuantizada. Adems, las cargas se pueden mover o intercambiar, pero sin que se produzcan cambios en su cantidad total (ley de conservacin de la carga). Los electrones no se crean ni se destruyen, sino que simplemente se transfieren de un material a otro. Principio de la conservacin de la carga Todo objeto cuyo nmero de electrones sea distinto al de protones tiene carga elctrica. Si tiene ms electrones que protones la carga es negativa. Si tiene menos electrones que protones, la carga es positiva. En concordancia con los resultados experimentales, el principio de conservacin de la carga establece que no hay destruccin ni creacin neta de carga elctrica, y afirma que en todo proceso electromagntico la carga total de un sistema aislado se conserva. Cuando un cuerpo es electrizado por otro, la cantidad de electricidad que recibe uno de los cuerpos es igual a la que cede el otro. La carga se conserva. En todo proceso, ya sea en gran escala o en el nivel atmico y nuclear, se aplica el concepto de conservacin de la carga. Jams se ha observado caso alguno de creacin o destruccin de carga neta.
El frotamiento, el contacto y la induccin son tres de las formas ms empleadas para electrizar un cuerpo. La electrizacin por frotamiento se obtiene cuando dos cuerpos de diferente material son frotados entre s; por ejemplo: cuando se frota una varilla de vidrio en un pedazo de seda.
El vidrio adquiere una carga elctrica positiva al perder un determinado nmero de cargas negativas (electrones); estas cargas negativas son atradas por la seda, con lo cual se satura de cargas negativas. Al quedar cargados elctricamente ambos cuerpos, ejercen una influencia elctrica en una zona determinada que depende de la cantidad de carga ganada o perdida, dicha zona se llama campo elctrico. Cuando un campo elctrico es acercado a un cuerpo neutro, ste adquiere una carga del mismo signo que la del campo elctrico; si se mantiene el campo elctrico cerca del cuerpo llegar un momento en que estos se rechacen, pues ambos tendrn carga elctrica del mismo signo. Esta forma de electrizar un cuerpo se denomina induccin.
El estudio de la electrosttica ha determinado que cargas elctricas del mismo signo se rechazan, y que cargas de signo contrario se atraen; esta ley se ha empleado en un instrumento llamado electroscopio, el cual sirve para identificar si un cuerpo se encuentra cargado elctricamente o si se encuentra en un estado neutro. Electroscopio Cuando un cuerpo posee algn tipo de carga elctrica y se pone en contacto con la esfera de cobre del electroscopio, la carga corre por el alambre de cobre hasta las laminillas, las cuales adquieren cargas iguales y se rechazan entre s. La electrizacin que han recibido las laminillas es una electrizacin por contacto.