LABB JULES, ou lvangile du cynisme

UN ROMAN NOVATEUR LAbb Jules est le second roman dOctave Mirbeau (1848-1917) paru sous son nom, dix-huit mois aprs Le Calvaire. Il est sorti en mars 1888, chez Paul Ollendorff, qui a dj publi tous ses romans crits comme ngre1. Bien quil soit beaucoup moins mondialement clbre que Le Journal dune femme de chambre (1900) et que Le Jardin des supplices (1899), aux yeux de nombreux mirbeauphiles qui lui vouent une tendresse toute particulire, cest luvre romanesque, sinon la plus accomplie, du moins la plus originale, la plus fascinante et la plus puissante quil ait crite. Mais aujourdhui encore elle est trop souvent mconnue : il faut croire quelle continue dtre des plus choquantes pour les chastes yeux dun public bien-pensant, et peut-tre aussi trop contraire aux habitudes culturelles et aux codes romanesques en vigueur pour esprer tre bien comprise par un lectorat misoniste et une critique tardigrade, quand elle nest pas carrment rtrograde. Heureusement quelques confrres aviss ont, lpoque, sauv lhonneur de la profession et ont manifest au romancier leur admiration, voire leur enthousiasme, par exemple Stphane Mallarm, Georges Rodenbach, Guy de Maupassant, Jos-Maria de Heredia et Thodore de Banville. Cest pour remercier ce dernier dune logieuse lettre que, de Krisper, prs dAuray (Morbihan), o il sjourne depuis prs dun an, Mirbeau adresse au funambuliste pote une missive particulirement prcieuse, pour les explications quil y donne sur ses intentions : J'ai voulu, en effet, montrer, dans L'Abb Jules, la lutte de la bte contre l'intelligence ; donner, autant que possible, la notion humaine de ce qu'est un damn, expliquer un de ces tempraments mystrieux et exceptionnels bien que frquents dont la rencontre nous tonne, et dont on dit lgrement : C'est un fou , sans chercher dcouvrir le mcanisme de ces tres drgls. Je l'ai connu, l'abb Jules, je l'ai aim 2 car jamais aucun tre ne souffrit autant que lui et j'ai tent de le rendre dans toute sa vrit effrayante. On me reproche le grossissement que je donne aux choses et aux tres. On a peut-tre raison. Mais, cependant, quand on se penche au-dessus de cet abme quest lhomme et quon en interroge la profondeur inexplique, nest-on pas pris de vertiges et dhallucinations ? Ce nest point pour dfendre mon livre croyez-le bien , que je sais mauvais, dhanch, mais pour vous clairer sur mes intentions que je vous cris ces quelques lignes. ct des passions ternelles, presque toujours pareilles, dans chaque individu il y a des particularits morales et physiologiques. Et cest une de ces particularits que jai essay de fixer. Je ne gnralise pas, et il ne faudrait pas conclure, de labb Jules, au mauvais prtre, bien que jaie vu beaucoup de prtres campagnards, et quils maient

Avant de publier Le Calvaire, en novembre 1886, Mirbeau a rdig une dizaine de romans comme ngre. Cinq dentre eux ont t publis en annexe de mon dition de luvre romanesque de Mirbeau (Buchet/Chastel Socit Octave Mirbeau, 3 volumes, 2000-2001) et sont consultables en ligne sur le site des ditions du Boucher (http://www.leboucher.com/vous/_accueille.html?mirbeau/romans.html~centregc). 2 Le modle de Jules auquel Mirbeau fait ici rfrence est son oncle paternel prnomm Louis-Amable. Voir larticle de Max Coiffait, Loncle Louis-Amable dans la malle de labb Jules , Cahiers Octave Mirbeau, n 10, mars 2003, pp. 200-214.

laiss presque toujours une impression dsolante, dindiffrence religieuse et de passions grossires. [...] Je vous remercie avec motion de votre lettre. Elle a, pour moi, un prix norme, car je sens que tous les deux, nous sommes ravags par le mme mal, abominable et dlicieux, qui est ce que jappelle le Kyste dart3. Cette lettre, rcemment dcouverte, est dune importance capitale, car elle nous claire sur le projet du romancier et sur ses critres esthtiques. Pour la clart du propos, je mettrai en lumire quatre points principaux. Mirbeau prend tout dabord le plus grand soin de se diffrencier du naturalisme zolien honni et de ses prtentions, grotesques ses yeux, faire uvre de science, donc tout expliquer, et lgitimer du mme coup de htives gnralisations. Le mauvais prtre est en effet un des personnages rcurrents de lhumanit peinte par les crivains naturalistes et confine au strotype, voire au clich. Mais ce genre de prtres, vulgaires, stupides et concupiscents, contre lesquels vitupre prcisment labb Jules, na, bien entendu, aucun rapport avec les raisons pour lesquelles il est lui aussi un mauvais prtre , en rvolte contre sa propre glise, et qui rsultent bien plutt de la dualit de lhumaine nature en gnral et, en particulier, de la lutte de la bte contre l'intelligence qui affecte certaines mes dexception. Car Jules, loin dtre un prtre ignorant aux apptits triviaux, est prcisment dot dune me d'exception, assoiffe d'absolu, exalte, en qute d'idal, et par consquent continuellement blesse par les grossirets de la vie. Au lieu de vouloir banaliser son personnage au nom dune problmatique vrit sociologique reposant sur une pseudomoyenne, Mirbeau cherche au contraire lindividualiser en le dotant de particularits morales et physiologiques traits de caractre, manires dtre, dmarche, ton de voix, tics de langage (le clbre T'z'imb... ciles , par exemple) , qui permettent de le distinguer immdiatement de la masse de ses congnres. De surcrot, le romancier sintresse moins au problme social de la condition des prtres catholiques, dont lathe et lanticlrical quil est na videmment nul souci, qu la difficult existentielle laquelle, bien au-del du cas particulier de Jules Dervelle, se heurte douloureusement tout tre pensant et disposant dun tant soit peu desprit critique, dchir quil est en permanence entre les besoins de son corps et les exigences de la religion dont il a hrit, entre son besoin de croire en quelque chose qui donne du sens sa vie et limpossibilit dy parvenir. Le qualificatif de damn que Mirbeau emprunte Maupassant et qui ne saurait manquer de faire penser aux Possds de Dostoevski permet, certes, de gnraliser, mais dune manire bien diffrente de celle laquelle invitent les romanciers naturalistes : non pas du cas dun simple prtre de base la condition ecclsiastique en gnral, mais dun individu spcifique, situ prcisment dans le temps, lespace et la hirarchie sociale et gratifi de multiples traits qui lindividualisent, la condition tragique inflige lhumanit tout entire, perptuellement cartele, pour reprendre les termes de Baudelaire, entre le Spleen et lIdal. Aussi bien ladmiratif Stphane Mallarm est-il bien en droit de voir en Jules un douloureux camarade , cependant que Guy de Maupassant y retrouve un de ces tempraments mystrieux et exceptionnels, bien que frquents, dont la rencontre nous tonne, et dont on dit lgrement : Cest un fou, sans chercher dcouvrir le mcanisme drgl de ces tres4 formule que Mirbeau reprend
3 Collection Pierre Michel. Lexpression de kyste dart est trs curieuse, et cest, notre connaissance, la seule occurrence sous la plume de Mirbeau. Elle sous-entend que les exigences artistiques constituent une sorte dexcroissance parasite chez certaines mes dlite. 4 Lettre de Guy de Maupassant Octave Mirbeau, fin mars 1888 (collection particulire). Maupassant crit aussi , parlant de labb Jules : Il ma donn la notion prcise de ce quest un damn. Ce vieux mot sest clair pour moi cette lecture, et jai suivi, avec angoisse, tous les bonds de cette me de possd. Il est hallucinant, effrayant et sympathique, cet homme, dont toutes les ides, tous les sens, tous les gots sont dchans. Voir notre article Maupassant et LAbb Jules , Cahiers Octave Mirbeau, n 11, mars 2004, pp.

presque textuellement dans sa lettre Thodore de Banville, tant il est heureux davoir t si bien compris. Mirbeau voque ensuite le grossissement donn aux tres et aux choses , et qui est si caractristique de sa manire. Cela relve, bien sr, de lart dun caricaturiste tent de forcer les traits pour mieux faire ressortir ces effrayantes vrits que le lecteur timor ne souhaite gnralement pas regarder en face, histoire de prserver son confort moral, sa bonne conscience et ses paisibles digestions5. Mais on peut aussi y voir de lexpressionnisme avant la lettre et la projection de la personnalit mme du romancier, qui donne tout ce quil cre une vie trange qui est en lui et qui est lui , comme Mirbeau lexpliquera trois ans plus tard propos de Vincent Van Gogh, dont il sinspirera pour imaginer le peintre Lucien de Dans le ciel6 : Il ne pouvait pas oublier sa personnalit, ni la contenir devant n'importe quel spectacle et n'importe quel rve extrieur. Elle dbordait de lui en illuminations ardentes sur tout ce qu'il voyait, tout ce qu'il, touchait, tout ce qu'il sentait. Aussi ne s'tait-il pas absorb dans la nature. Il avait absorb la nature en lui ; il l'avait force s'assouplir, se mouler aux formes de sa pense, le suivre dans ses envoles, subir mme ses dformations si caractristiques. Van Gogh a eu, un degr rare, ce par quoi un homme se diffrencie d'un autre : le style. Dans une foule de tableaux, mls les uns aux autres, l'il, d'un seul clin, srement, reconnat ceux de Vincent Van Gogh, comme il reconnat ceux de Corot, de Manet, de Degas, de Monet, de Monticelli, parce qu'ils ont un gnie propre qui ne peut tre autre, et qui est le style, c'est--dire l'affirmation de la personnalit. Et tout, sous le pinceau de ce crateur trange et puissant, s'anime d'une vie trange, indpendante de celle des choses, qu'il peint, et qui est en lui et qui est lui 7. LAbb Jules, ce nest pas seulement la peinture effrayante dun tre dexception, quoique emblmatique, ni la satire au vitriol dune vie petite-bourgeoise trique et dune institution ecclsiastique hypocrite et oppressive, cest avant tout lexpression dun style, par quoi saffirme la personnalit non moins exceptionnelle du romancier, qui a justement donn son personnage nombre de ses propres traits de caractre : ses tortures, ses remords, cette dualit permanente qu'attestaient ses lettres de jeunesse Alfred Bansard8, son propre got de la mystification, sa passion pour les livres, son amour exalt pour la nature, ses alternances de masochisme et de frocit, son loquence passionne, et aussi, bien sr, sa rvolte et ses ides mtaphysiques et sociales 9. Et cest ce style qui explique quon puisse, dun seul clin , reconnatre un texte dOctave aussi bien quune toile de Vincent... Ds lors, vouloir appliquer une uvre aussi personnelle les critres dapprciation du commun des romans dinspiration prtendument raliste na pas plus de sens que de vouloir jauger des uvres telles que La Nuit toile10, Lglise dAuvers ou le Portrait du Dr Gachet laune de la ressemblance photographique des modles qui les ont inspires.
229-234. Sur Mirbeau caricaturiste, voir larticle de Bernard Jahier, La Caricature dans les Contes cruels dOctave Mirbeau , Cahiers Octave Mirbeau, n 14, 2007, pp. 115-139. 6 Roman publi en feuilleton dans Lcho de Paris en 1892-1893 et en volume aux ditions de Lchoppe, Caen, en 1989. Il est recueilli dans le tome II de luvre romanesque et consultable en ligne sur le site des ditions du Boucher. 7 Octave Mirbeau, Vincent Van Gogh , Lcho de Paris, 31 mars 1891 (article recueilli dans les Combats esthtiques de Mirbeau, Sguier, 1993, tome I, pp. 442-443). 8 Publies par mes soins en 1989, aux ditions du Limon, et recueillies dans le tome I de la Correspondance gnrale de Mirbeau (LAge dHomme, Lausanne, 2003). 9 On pourrait mme ajouter un autre point commun entre le crateur et sa crature : Jules s'est prostitu pendant une douzaine d'annes pour le compte d'une glise pourrie, empoisonneuse des corps et des mes, qu'il vilipendait in petto, tout comme Octave, pendant le mme laps de temps, a prostitu sa plume dans la presse vnale et anesthsiante, empoisonneuse des esprits ; et tous deux, rongs par le remords, ont, chacun sa faon, entrepris d'expier, aprs avoir fait l'exprience d'un grand et douloureux tournant. 10 La Nuit toile fait partie des toiles de Van Gogh que Mirbeau prte au peintre Lucien de Dans le ciel.
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 Autre prcision dimportance, dans la lettre Banville : bien quil ne cite pas le nom de Dostoevski, dont il vient davoir la rvlation en dcouvrant LIdiot11, cest bien la lumire, si jose dire, de la psychologie des profondeurs du grand romancier russe que Mirbeau envisage son hros ponyme : abme , profondeur inexplique , qui suscite des vertiges et des hallucinations , voil qui change singulirement le lecteur de lpoque de la psychologie en toc et des rmunrateurs adultres chrtiens de son ex-ami Paul Bourget, arm de son drisoire scalpel avec lequel il entreprend prsomptueusement de dcomposer la psych humaine en lments simples beaucoup trop simples, aux yeux de notre romancier, pour ntre pas minemment suspects... Non seulement Jules na rien de ces fantoches artificiellement manipuls par lautoproclam psychologue, dont Mirbeau ne cessera plus de se gausser, mais il est destin rester tout jamais une indchiffrable nigme , que le narrateur en culottes courtes renonce donc le plus souvent dchiffrer, au risque de dcevoir lattente des lecteurs. dfaut dexplications rationnelles, le romancier tente du moins de faire sentir, par-del les apparences, les gestes, les propos, les comportements d'un personnage saisi de l'extrieur, son me profonde, les balbutiements de sa personnalit, occulte par les rgles sociales ou dvoye par suite des refoulements sexuels lis l'imprgnation religieuse. Bref, une connaissance froide et dsincarne, il entend substituer la vie psychique dans toute sa complexit, ses fluctuations, ses contradictions, ses tnbres. Suggrer au lieu de tout dire. Montrer en actes au lieu d'analyser en mots. une poque o la science commence se prtendre inconsidrment en mesure de dissiper les mystres de la vie, Mirbeau se garde farouchement de ces naves illusions scientistes, mme sil se sent parfois oblig nous y reviendrons de faire quelques concessions au dterminisme classique et de fournir au lecteur dsorient un minimum dlments de comprhension. Reste enfin, dans la lettre Banville, lintressant aveu dun dfaut, qui mrite galement dtre relev : Mirbeau juge son roman dhanch . De fait, LAbb Jules est fort tranger aux rgles traditionnelles de composition, qui exigent quun roman soit bien charpent par une intrigue dote dun dbut, dun milieu et dune fin, quil y ait un nud et un dnouement, et que tous les vnements rapports senchanent logiquement, voire implacablement, comme dans toute tragdie digne de ce nom, et comme ctait le cas dans tous les romans que Mirbeau a rdigs comme ngre au dbut des annes 1880 12. Or rien de tel ici : loin dtre linaire, le rcit est coup dun trs long retour en arrire, dune dimension tout fait inhabituelle, lui-mme entrelard dun deuxime flash back en abyme ; et, dune faon bien dsinvolte, le narrateur laisse dans lombre, sans fournir la moindre explication et sans essayer de combler la lacune, six annes de la vie de son oncle, dont lvocation revient comme un leitmotiv dans les conversations familiales. La faon dont lauteur a t amen travailler son roman permet de mieux comprendre le dhanchement de son rcit. Aprs avoir song un temps donner au Calvaire, son premier roman officiel, paru en novembre 1886, une suite qui se serait appele La Rdemption et dont il et souhait faire le chant de la terre , Mirbeau a recul devant une tche qui ntait pas vraiment dans ses cordes et sest rabattu sur une longue nouvelle de 150 pages, qui devait sappeler Le Testament de l'abb. en juger par le titre envisag, elle devait initialement tre centre sur l'ouverture du fameux testament de l'abb en forme de pied de nez posthume et se situer dans la tradition de contes du moyen-ge tels que ceux de Boccace. Mais, outre quelle n'a cess de prendre de l'ampleur
Il y voit un prodigieux livre d'un dnudeur d'mes , en comparaison duquel tout lui semble vide et faux : Il n'y a rien, rien que des redites, cent fois dites. Goncourt, Zola, Maupassant, tout cela est misrable au fond, tout cela est bte ; il n'y a pas un atome de vie cache qui est la seule vraie. Et je ne m'explique pas comment on peut les lire, aprs les extraordinaires rvlations de cet art nouveau qui nous vient de Russie (lettres de Mirbeau Auguste Rodin et Paul Hervieu, juillet 1887, Correspondance gnrale, t. I, pp. 684-686). 12 Voir notre article Quand Mirbeau faisait le ngre , dans les actes du Colloque Octave Mirbeau du Prieur Saint-Michel, ditions du Demi-Cercle, 1994, pp. 80-112.
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au fil de la rdaction, le changement de titre, en passant de la nouvelle au roman, est rvlateur d'un changement d'optique : alors que, dans la nouvelle, le clou du rcit devait tre la mystification posthume de Jules en guise de dmonstration exprimentale, le nouvel intitul place au centre du roman la personnalit mme de ce prtre extravagant, d'autant plus fascinant qu'il est plus mystrieux. Ds lors, la perspective du rcit en est modifie : au lieu que tous les pisodes soient agencs en vue de la scne finale, conformment une conception classiquement finaliste de l'uvre, o tout doit avoir un sens la fois une signification et une direction , dsormais l'ouverture du testament n'est plus que l'aboutissement chronologique d'vnements rapports depuis la prime enfance du personnage, sans en tre la consquence inluctable, tant la personnalit de l'abb est contradictoire et imprvisible. Au finalisme inhrent au roman balzacien et zolien se substitue la contingence du rcit ce que confirme par ailleurs une rdaction qui, en croire les lettres de lpoque, avance au jour le jour, sans plan prtabli ni cadres rassurants, au hasard de la plume et de linspiration. Dans un univers absurde, livr au chaos et o rien ne rime rien, il serait, selon lui, naf et mensonger de faire comme si... et de produire un rcit qui entretienne lillusion dun cosmos ordonn, obissant des lois immuables et dcryptables. Mais si le romancier voit l un dfaut, cest quil ttonne encore et nest pas trs sr de lui : la recherche de voies nouvelles, il na pas encore coup tous les ponts avec les normes romanesques en vigueur, comme il le fera par la suite dans Le Jardin des supplices (1899), Les 21 jours dun neurasthnique (1901), La 628-E8 (1907) et Dingo (1913), o la dsinvolture croissante et le recours au collage, la fable, la caricature et lautofiction 13, selon des dosages variables, lui permettront de frayer des voies totalement nouvelles et de contribuer la mise mort du vieux roman codifi et normalis au XIXe sicle14. En 18871888, il a beau vouloir secouer les chanes imposes par la doxa littraire, choquer roidement les biensances (pensons au prche inaugural de labb Jules, ou la scne particulirement shocking du pre Pamphile chez Lebreton), et transgresser les codes de la vraisemblance et de la crdibilit romanesque15, il nose pas encore assumer franchement ses propres audaces. Cest ainsi, par exemple, quil ne renonce pas toute tentative dexplication des comportements de son hros (le narrateur met en lumire les facteurs hrditaires), comme sil avait peur de lavoir rendu par trop indchiffrable aux yeux de son lectorat. Cest pourquoi, quand Alphonse Daudet, sur la base de quelques ingrdients de facture apparemment raliste16, croit dceler du Zola dans un roman aussi visiblement en rupture avec la vulgate naturaliste, il ne sen offusque pas vraiment : il est certes dsol de cette apprciation , qui rvle une incomprhension foncire, mais, comme il lcrit son confident Paul Hervieu, il ne sen prend qu lui-mme : Je croyais, ctait mon intention, mais la forme ma trahi, donner au contraire une impression de grande tristesse, de mlancolie plutt. Jai rat mon effet 17. Cest rat , en effet, si lon se place du point de
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Voir notre article Octave Mirbeau et lautofiction , Cahiers Octave Mirbeau, n 8, 2001, pp. 121Voir notre prface luvre romanesque de Mirbeau, Buchet/Chastel Socit Octave Mirbeau, tome

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I, 2000. La vraisemblance repose sur la conformit avec ce que lon suppose, tacitement et par convention, tre la ralit objective. La crdibilit romanesque renvoie au contrat tacite pass avec le lecteur et par lequel le romancier sengage faire croire son propre rcit en vitant les contradictions internes. Or, dans LAbb Jules, Mirbeau ne respecte pas ce contrat : ainsi, alors que Jules est en principe toujours vu de lextrieur, travers le regard de son neveu, le romancier nhsite pas nous faire pntrer dans ses penses et nous faire suivre en direct les temptes sous un crne qui ne cessent de lagiter. 16 Par exemple, linsistance marque sur lhrdit (mysticisme de la mre, alcoolisme et violence du pre) et sur l'influence du milieu ; lanalyse critique de la petite bourgeoisie provinciale ; lobsession de la question d'argent, qui entretient le suspense autour du testament ; la place importante accorde la vie sexuelle et aux phantasmes rotiques du misrable abb, etc. 17 Lettre de Mirbeau Paul Hervieu, mi-mars 1888 (Correspondance gnrale, t. I, p 766).
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vue traditionnel et si lon fait siens des critres dapprciation quil jugera de plus en plus dpasss et qui nauront plus gure cours un sicle plus tard. Mais on peut au contraire voir, dans cette ambigut gnrique et dans ces ttonnements dun romancier conscient des apories du genre et en qute de renouvellement, une forme de modernit et une richesse supplmentaire. UN NOUVEL VANGILE ? Si Mirbeau tient tellement se dissocier du naturalisme zolien, ft-ce avec le sentiment de ny pas tre totalement parvenu, ce nest pas seulement pour des raisons purement littraires : il a en effet le sentiment davoir nous dire quelque chose de carrment nouveau, nous transmettre quelque chose de fondamental ses yeux, et la forme romanesque quil a adopte, non sans quelque flottement, doit tout naturellement tre adapte son propos, qui est minemment subversif. Tout dabord, au centre de son roman Mirbeau a plac un personnage de prtre libre 18, hystrique19, exalt et perptuellement en colre, dont on est tonn quil ne se soit pas plus dfroqu que le fameux cur Meslier20, au XVIIIe sicle, ou que lun de ses modles plus proche de lui, labb Verger21 dont le nom est prcisment cit au cours du rcit comme une sorte de personnage diabolique. Cest cet imprcateur ensoutan, Jules Dervelle, qui sert de rvlateur des turpitudes sociales lorsquil revient sinstaller dans son village natal, Viantais, avatar de Rmalard, dans lOrne, aprs une longue disparition sans donner la moindre nouvelle. Dans le droit fil des cyniques grecs22, Mirbeau met en effet en uvre une provocatrice pdagogie de choc, dans lespoir de susciter une raction chez les lecteurs ou du moins une partie dentre eux, car il est de naturel pessimiste , de les obliger se poser des qurestions et de faire luire chez eux une tincelle desprit critique. Par le truchement de son hros, il entreprend, selon la curieuse expression des cyniques, la falsification cest-dire la dmonstration exprimentale de leur fausset des institutions sociales et des valeurs les plus communment respectes, quil nous oblige regarder en face, dans toute leur absurdit et leur horreur mdusenne : la famille nest quun touffoir, quand ce n'est pas un lieu d'exploitation de l'enfant, comme chez les Robin, et l'argent y corrompt les liens les plus sacrs ; les prtendues honntes gens ne nous apparaissent plus que comme de tristes canailles , mme le Dr. Dervelle, frre de Jules, que sa faiblesse rend complice de sa femme ; ce que, par antiphrase sans doute, on persiste nommer la justice, nest en ralit qu une infamie , comme lillustre lexemple cocasse et caricatural du juge Robin ;
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Cest--dire non affect une paroisse et dispens de la plupart des obligations affrentes au statut de

cur. Sur lhystrie de labb Jules, voir la thse de Cline Grenaud, LImage de lhystrie dans la littrature de la seconde moiti du XIXe sicle, Universit de Paris IV Sorbonne, 2004, 956 pages ; et notre article, Les Hystriques de Mirbeau , Cahiers Octave Mirbeau, n 9, mars 2002, pp. 17-38. 20 Jean Meslier (1664-1729) tait cur trpigny, dans les Ardennes. Cest Voltaire qui la rendu clbre en publiant partiellement, en 1762, son testament sacrilge. Athe et matrialiste, Meslier y dnonait lidoltrie des religions, pures inventions humaines, et incitait ses confrres se dfroquer, comme le fera labb Jules. 21 Prtre libre n en 1826, labb Jean-Louis Verger tait aussi un exalt en rvolte contre sa propre glise et, en particulier, contre le dogme de lImmacule Conception, qui venait dtre adopt. Il a t condamn mort, aprs un procs bcl, et guillotin en urgence le 30 janvier 1857, pour avoir assassin, le 3 janvier prcdent, au beau milieu dune messe solennelle en lglise Saint-tienne-du-Mont, larchevque de Paris, Dominique Sibour. Sur Verger, voir larticle de Claude Savart, propos dune lettre indite de labb Verger, lassassin de Mgr Sibour , dans Histoire religieuse Mlanges offerts Jacques Gadille, Beauchesne, 1992, pp. 497-516. 22 Il est clair quici il faut entendre ici le mot cynique au sens philosophique du terme, par rfrence Diogne, et non dans son acception courante, par rfrence des affairistes sans scrupules tels que Bernard Tapie ou Silvio Berlusconi. Voir notre article Octavio Mirbeau el cnico , dans Sophia, Revista de filosofa, Quito, n 5, 2009, pp. 101-107.
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lexprience, les plus nobles idaux qui poussent les hommes laction se rvlent homicides ; l'cole, qui est suppose duquer lenfant et faonner un adulte responsable, ne fait en ralit que corrompre de sains instincts et participe de la dnaturation de lhomme ; quant lhypocrite organisation sociale dans son ensemble, elle constitue une vaste entreprise de compression de toutes les forces de vie, auxquelles elle tend substituer l'artificiel fantoche, la mcanique poupe de civilisation, souffle d'idal... l'idal d'o sont ns les banquiers, les prtres, les escrocs, les dbauchs, les assassins et les malheureux ... la lumire de Jean-Jacques, et travers le regard de ce nouveau Diogne qu'est l'abb Jules, le romancier nous oblige nous interroger sur nos propres valeurs et jeter sur les choses un regard neuf, dconditionn, dbarrass de toutes ces chiures de mouches que sont les prjugs corrosifs dont on enduit les futurs adultes afin de transformer de potentiels citoyens libres et pensants en de dgotantes larves manipulables et corvables merci. Mirbeau nous oblige aussi dcouvrir sous un jour nouveau notre tragique condition humaine, une fois dtruites les anesthsiantes illusions des religions. Loin davoir un sens et une finalit, le jardin des supplices quest la vie est foncirement absurde et injuste, puisquelle est soumise ce que Mirbeau appelle la loi du meurtre et que tous les hommes, les innocents et les justes comme les plus criminels, sont embarqus dans la mme galre et condamns mort ds leur naissance ; l'immense effroi de mourir est insparable de l'immense dgot de vivre , car lexistence terrestre nest que souffrance pour l'homme, qui est en permanence condamn l'inassouvissement ou la satit, l'agitation strile le divertissement pascalien ou l'incurable ennui, comme lillustre loquemment le cas de labb Jules ; le mal est enracin en nous, et la conscience et la volont de l'individu un tant soit peu lucide sont impuissantes l'endiguer ; ltre pensant est bien capable de concevoir un idal, mais il est fort en peine de l'atteindre, et il est constamment dchir entre deux postulations simultanes et contradictoires, comme de nouveau en tmoigne paroxystiquement labb Jules.. Pour prserver sa dignit, il conviendrait de regarder en face ces vrits, combien drangeantes, plutt que de sabtir, comme le conseillait Pascal, et de saveugler, comme le font la masse des larves humaines, crtinises par les religions. Alors la mort devrait cesser dtre craindre, puisqu'elle est le retour dans le grand sein de la nature o l'me s'parpille : Elle n'est que la dlivrance de l'homme, le retour du prisonnier de la vie sa vritable patrie, au nant bienfaisant et doux23. En attendant l'heure de cette libration, il ne devrait plus rester au sage, c'est--dire celui qui n'a d'autre ambition que de diminuer l'emprise de la souffrance et d'allger ce pensum qu'est la vie, qu' entreprendre une difficile ascse pour se dtacher peu peu de tout ce qui pse, entrave, angoisse ou doit. Plus encore qu l'ataraxie prne, non seulement par les cyniques, mais aussi par les picuriens et les stociens, c'est au renoncement, au nirvana24 des bouddhistes et de Schopenhauer, qu'aspire l'abb Jules : Ne pas sentir ton moi, tre une chose insaisissable, fondue dans la nature comme se fond dans la mer une goutte d'eau qui tombe du nuage, tel sera le but de tes efforts. Malheureusement, Jules est beaucoup trop passionn pour se librer du dsir et parvenir, au terme de cette ascse, ntre Rien . Pas plus quOctave, il ne se rvle capable de mettre en uvre cette philosophie du renoncement et de lanantissement du moi, laquelle, pourtant, accde paradoxalement un personnage la cervelle fle, le fameux pre Pamphile...

Mme ide, trois ans plus tt, dans un article sur le suicide : Pourquoi redouter le nant ? Pourquoi craindre ce que nous avons dj t ? Partout la mort est l qui nous guette. N'est-ce point elle qui est la vraie libert et la paix dfinitive ? ( Le Suicide , La France, 10 aot 1885). 24 Il se trouve que Mirbeau a prcisment sign du pseudonyme de Nirvana ses Lettres de l'Inde parues dans Le Gaulois et Le Journal des dbats en 1885 (elles ont t publies par nos soins en 1991, aux ditions de Lchoppe, Caen).

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Par-del les modles cyniques de lantiquit, on peut mme se demander, avec Yannick Lemari25, si ce prtre damn ne serait pas carrment linspirateur, ou le dpositaire, dun nouvel vangile. Non pas, certes, un de ces vangiles apocryphes qui, tout en ntant pas reconnus par linstitution ecclsiastique, nen ont pas moins contribu, comme les synoptiques labelliss, ldification de ce qui tait, il y a prs de deux mille ans, une nouvelle religion en devenir. Mais une espce de contre-vangile qui, au lieu daliner lhomme en le soumettant une divinit omnipotente, entreprendrait au contraire de le librer de sa servitude. De fait, labb Jules na-t-il pas, tout au long de sa vie, tent de dnouer les liens qui rattachaient lhumanit Dieu26 , par opposition cet autre personnage aussi fascinant quemblmatique, le sublime mais absurde pre Pamphile, qui, follement soumis lide quil se faisait de son dieu, prtendait librer des prisonniers imaginaires ? Et Yannick Lemari de rpertorier tous les traits qui tendent faire du narrateur un vangliste de la subversion mancipatrice : selon lui, le roman de Mirbeau, comme nimporte quel vangile, est la fois une annonce, un livre et le rcit dun matre27 ; le hros ponyme de ce rcit est soumis une perptuelle tentation, comme Jsus dans le dsert ; lui aussi se permet de ressusciter sa faon, et ce trois reprises : lorsque ce mort-vivant rapparat dans son Perche natal au terme dune nigmatique disparition de six annes, puis quand il resurgit bien vivant aux yeux de son neveu pouvant aprs sa petite mort, et, pour finir, aprs lautodaf de la mystrieuse malle et lenterrement du prtre en colre, lorsque le narrateur croit entendre son ricanement slever de dessous la terre ce sont, comme par hasard, les derniers mots de son rcit. Enfin, comme tout matre penser qui se respecte, limprcateur a trouv un disciple et un porteur de la bonne nouvelle en la personne de son neveu et fils spirituel , dont il a fait le gardien du vrai testament et le tmoin irrcusable de la rvlation28 : cest en effet le jeune Albert Dervelle qui se chargera, post mortem, de retracer son terrestre parcours et de rapporter son trange prdication ; cest lui aussi qui, lors de lagonie de son oncle, reprend son compte sa transgressive chanson paillarde, quil a dans loreille . Il prouve, ce faisant, que la transmission du message vanglique a bien eu lieu et que le ricanement doutretombe de limprcateur continuera longtemps encore de retentir nos oreilles. Drisoire peuttre, puisque Jules ne survit plus que symboliquement, travers son testament et le rcit de son vangliste de neveu, ce rire sardonique nen affirme pas moins la supriorit de lesprit sur cela mme qui lcrase et, comme le note Robert Ziegler, tmoigne de lchec de la rpression29 . UNE UVRE DRANGEANTE Est-ce dire pour autant que le prtre rebelle est le porte-parole du romancier et que le contre-vangile qui nous est propos constitue une uvre, sinon difiante, du moins didactique dans son propos ? Certes non ! Car Mirbeau, libertaire radical, na que faire des prches, fussent-ils teints dun anarchisme vague et sentimental . Il se mfie comme de la peste de toute autorit, ft-ce la sienne, au point dinviter bien souvent ses lecteurs la mettre en doute30. A fortiori quand il sagit dun individu aussi
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Yannick Lemari, Labb Jules : la colre et le verbe , Cahiers Octave Mirbeau, n 15, 2008, pp.

18-33. Yannick Lemari, art. cit., p. 31. Ibid., p. 19. 28 Yannick Lemari, Labb Jules : de la rvolte des fils aux zigzags de la filiation , Cahiers Octave Mirbeau, n 16, 2009, p. 32. 29 Ziegler, Robert, Le roman cinraire d'Octave Mirbeau : L'Abb Jules , in Octave Mirbeau : passions et anathmes, Actes du colloque de Cerisy, 28 septembre-2 octobre 2005, Presses de lUniversit de Caen, dcembre 2007, p. 80. 30 Raison pour laquelle il recourra lautofiction, dans ses deux dernires uvres narratives, La 628-E8 (1907) et Dingo (1913, et non lautobiographie. Voir Pierre Michel, Octave Mirbeau et lautobiographie ,
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peu prsentable et aussi peu convaincant que Jules Dervelle... Aussi bien prend-il grand soin de se dissocier souvent, par lironie, de son personnage ponyme. Certes, il a prt son hros sa propre vision du monde et de lhomme et nombre de ses ides, en matire de religion et de socit, mais il se garde bien de faire de lui son porte-voix. Non seulement Jules commet trop de vilenies et dindlicatesses pour susciter une vritable empathie et tre en mesure de servir de contre-modle, ce qui aurait du moins lavantage, pour le lecteur, de savoir quoi sen tenir, mais il se rvle incapable de cohrence et de continuit et il ne cesse de se contredire, au point de brouiller toute espce de message. Par exemple en matire dducation : le pdagogue rousseauiste, adepte de Lmile et partisan de lducation ngative31, se double dun prcheur impnitent et confus, irrmdiablement inapte se mettre la porte de son lve il lui fait lire Spinoza ! et lui enseigner quoi que ce soit. Cette ambivalence du personnage ne peut que dconcerter, voire dsaronner, le lecteur, qui aimerait bien, pour son confort personnel, dgager de luvre un message net et sans bavures, ft-ce pour le contester radicalement. Mais au lieu de nous proposer un point de vue univoque, qui serait intellectuellement rassurant, quittes inverser simplement les normes morales et sociales, Mirbeau nous met en face de nos contradictions, qui sont aussi les siennes et celles de son personnage, perptuellement dchir entre des exigences incompatibles. Parce que toute vie est tisse de contradictions et que la contradiction, niche au cur de toutes choses, est le moteur du mouvement. Il ne nous prsente donc pas de vritable alternative, et la vrit espre, dcidment inaccessible, se drobe au fur et mesure quon croit navement pouvoir ltreindre. Comme les cyniques, il provoque et inquite, non pour imposer un point de vue contraire, mais pour mieux stimuler la pense critique et contribuer notre propre mancipation intellectuelle. Parce que, mme si, en positif, son roman ne produit rien32 , il fait du moins table rase de toutes les forces de rpression et de lidologie qui les sous-tend et les justifie. Mais du coup cette uvre radicalement subversive apparat comme bien drangeante aux yeux de nombre de lecteurs et de critiques. Car elle ne nous aide pas du tout, bien au contraire, distinguer le bien et le mal, le juste et linjuste, la sagesse et la folie33, le beau et le laid, le respectable et le dgotant, le normal et le monstrueux. Et, du mme coup, elle brouille et met mal toutes nos catgories thiques et esthtiques et contribue miner les valeurs sociales qui fondent les communauts humaines. Il en ira de mme dans les uvres suivantes de limpnitent romancier, notamment dans Le Jardin des supplices, vritable monstruosit thique et littraire, do le lecteur sort rarement indemne. De l le juger scandaleux et infrquentable, parce quil a os stigmatiser le scandale permanent que constituent notre condition humaine et notre organisation sociale, il ny a quun pas, souvent franchi par le pass : cest videmment plus pratique... * * *

LAbb Jules est une uvre hybride, que l'on est certes en droit de juger inaboutie par certains aspects, si lon exige dun roman une rigoureuse cohrence, et dont il est certes
Revue des lettres et de traduction, universit Saint-Esprit, Kaslik (Liban), n 7, mars 2001, pp. 435-445 (http://www.scribd.com/doc/11889963/Pierre-Michel-Octave-Mirbeau-et-lautobiographie-). Voir aussi notre prface Dingo (http://mirbeau.asso.fr/darticlesfrancais/PM-preface%20Dingo.pdf). 31 Pour Rousseau, lenfant sent avant dexercer son intelligence. Il convient donc de dvelopper dabord ses sensations et de multiplier ses expriences, avant de lui apprendre quoi que ce soit dabstrait. Cest ce quil appelle lducation ngative, quil souhaite prolonger jusqu lge de douze ans. 32 Robert Ziegler crit ce propos (art. cit.) : Dans lobjectif de lanarchiste den finir avec les tromperies et les tyrans, on trouve le rve de lidaliste utopiste, dont la ralisation ne produit rien. 33 Cest ainsi que le pre Pamphile, qui est compltement fou au regard de notre raison, nen est pas moins parvenu un total dtachement des choses de ce monde, un renoncement et une espce de nirvana, ce qui, aux yeux des philosophes antiques, est le comble de la sagesse.

loisible de ne pas apprcier le caractre socialement subversif et littrairement incorrect. Mais comment ne pas tre fascin et troubl par deux personnages aussi insolites que labb Jules et le pre Pamphile, si semblables et si radicalement opposs, et qui suffiraient eux seuls justifier le rcit que leur a consacr Mirbeau ? Ctait dj lavis du divin Mallarm , qui crivit aussitt son ami pour le fliciter davoir donn vie son extraordinaire abb : Avoir mis debout et entier un pareil quelquun, en voil assez pour un livre. [...] Vous avez cr l un douloureux camarade, que personne ne saura oublier. Et dajouter, en connaisseur, un hommage lart de lcrivain : Lcriture se fait spacieuse aussi, toute en indications sres, avec de lart, enfin, dans ces pages, rien qui ne dsigne une uvre magistrale34. Il est bien regrettable que nombre de critiques et duniversitaires dhier et daujourdhui, frapps de myopie et de manie classificatoire, naient pas fait preuve de la mme clairvoyance que le pote du Tombeau dEdgar Poe... Pierre MICHEL

BIBLIOGRAPHIE
1. UVRES D'OCTAVE MIRBEAU
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Lettre de Stphane Mallarm Octave Mirbeau, 16 avril 1888 (Correspondance de Mallarm, Gallimard, tome III, pp. 183-184).
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 Lpidmie, Fasquelle, 1898. Vieux mnages, Fasquelle, 1901, Le Portefeuille, Fasquelle, 1902. Les Affaires sont les affaires, Fasquelle, 1903. Farces et moralits, Fasquelle, 1904. Le Foyer, Fasquelle, 1909. Thtre complet, quatre volumes, dition critique ralise par Pierre Michel, Eurdit, 2003. Les Dialogues tristes, Eurdit, 2007. C) CHRONIQUES Combats politiques, Librairie Sguier, 1990. Combats pour l'enfant, Ivan Davy, 1990. Lettres de l'Inde, L'choppe, 1991. L'Affaire Dreyfus, Sguier, 1991. Paris dshabill, L'choppe, 1991. Combats esthtiques, 2 volumes, Nouvelles ditions Sguier, 1993.. Petits pomes parisiens, ditions l'cart, 1994. L'Amour de la femme vnale, Indigo-Ct femmes, 1994. Chroniques du Diable, Annales littraires de l'Universit de Besanon, 1995. La Grve des lecteurs Prlude (1902), Ludd, 1995. Premires chroniques esthtiques, Socit Octave Mirbeau - Presses de l'Universit d'Angers, 1996. Chroniques arigeoises, ditions de l'Agasse, 1998. Chroniques musicales, Sguier-Archimbaud, 2001. Combats littraires, Lge dHomme, Lausanne, 2006. D) CORRESPONDANCE Correspondance avec Auguste Rodin, ditions du Lrot, Tusson, 1988. Lettres Alfred Bansard des Bois (1862-1874), ditions du Limon, Montpellier, 1989. Correspondance avec Claude Monet, ditions du Lrot, Tusson, 1990. Correspondance avec Camille Pissarro, ditions du Lrot, Tusson, 1990. Correspondance Jean-Franois Raffalli-Octave Mirbeau, ditions du Lrot, Tusson, 1993. Correspondance Octave Mirbeau-Jean Grave, ditions du Fourneau, 1994. Correspondance Octave Mirbeau-Jules Huret, ditions du Lrot, Tusson, mai 2009. Correspondance gnrale, paratre en quatre volumes, plus un Supplment, aux ditions de Lge d'Homme, Lausanne. Le tome I (1862-1888), 929 pages, a paru en janvier 2003 ; le tome II (1889-1894), 969 pages, en janvier 2005 ; le tome III (1895-1902), 940 pages, en juin 2009.

2. POUR EN SAVOIR PLUS SUR OCTAVE MIRBEAU

a. Ouvrages principaux : - Michel, Pierre, et Nivet, Jean-Franois, Octave Mirbeau, limprcateur au cur fidle, Librairie Sguier, Paris 1990, 1020 pages. - Michel, Pierre, et Cesbron, Georges (d.), Octave Mirbeau, Actes du colloque dAngers, Presses de lUniversit dAngers, 1992, 480 pages.

- Michel, Pierre, Les Combats dOctave Mirbeau, Annales littraires de lUniversit de Besanon, 1995, 390 pages. - Lair, Samuel, Le Mythe de la nature dans luvre dOctave Mirbeau, Presses de lUniversit de Rennes, 2004, 340 pages. - Michel, Pierre (d.), Un moderne : Octave Mirbeau, Eurdit, Cazaubon, 2004, 286 pages. - Michel, Pierre, Octave Mirbeau et le roman, livre lectronique, ditions du Boucher-Socit Octave Mirbeau, 2005, 276 pages. - Himy, Laure, et Poulouin, Grard (d.), Octave Mirbeau Passions et anathmes, Presses Universitaires de Caen, 2007, 292 pages. - Ziegler, Robert, The Nothing Machine : The Fiction of Octave Mirbeau, Rodopi, Amsterdam New York, 2007, 250 pages. - Michel, Pierre, Bibliographie dOctave Mirbeau, livre lectronique, Socit Octave Mirbeau, 2008, 529 pages. - Lair, Samuel, Octave Mirbeau, liconoclaste, Presses Universitaires de Rennes, 2008, 330 pages. - Reverzy, lonore, et Ducrey, Guy (d.), L'Europe en automobile. Octave Mirbeau crivain voyageur, Presses Universitaires de Strasbourg, 2009. b. Autres tudes : - Carr, Reginald, Anarchism in France - The Case of Octave Mirbeau, Manchester University Press, 1977, 190 pages. - Coiffait, Max, Le Perche vu par Mirbeau et rciproquement, Ltrave, 2006, 224 pages. - Herzfeld, Claude, La Figure de Mduse dans luvre dOctave Mirbeau, Nizet, Paris, 1992, 107 pages. - Herzfeld, Claude, Le Monde imaginaire dOctave Mirbeau, Presses de lUniversit dAngers - Socit Octave Mirbeau, 2001, 105 pages. - Herzfeld, Claude, Octave Mirbeau Aspects de la vie et de luvre, LHarmattan, 2008, 346 pages. - Lloyd, Christopher, Mirbeaus fictions, University of Durham, 1996, 114 pages. - Michel, Pierre, Alice Regnault, pouse Mirbeau, ditions lcart, Reims, 1993, 65 pages. - Michel, Pierre, Octave Mirbeau, Socit Octave Mirbeau, Angers, 1998 (rdition 2000), 48 pages. - Michel, Pierre, Lucidit, dsespoir et criture, Presses de lUniversit dAngers - Socit Octave Mirbeau, 2001, 89 pages. - Michel, Pierre, Albert Camus et Octave Mirbeau, livre lectronique, Socit Octave Mirbeau, 2005, 68 pages. - Michel, Pierre, Jean-Paul Sartre et Octave Mirbeau, livre lectronique, Socit Octave Mirbeau, 2005, 67 pages. - Michel, Pierre, Octave Mirbeau, Henri Barbusse et lenfer, livre lectronique, Socit Octave Mirbeau, 2006, 55 pages. - Michel, Pierre, Octave Mirbeau, Les Acharnistes, 2008, 32 pages. - Tartreau-Zeller, Laurence, Octave Mirbeau, une critique du cur, Presses du Septentrion, 1999, 759 pages. 3. Revues : - Dossier Octave Mirbeau , Cahiers naturalistes, n 64, 1990, 100 pages. - Numro Octave Mirbeau de LOrne littraire, juin 1992, 105 pages. - Numro Octave Mirbeau dEurope, mars 1999, 140 pages. - Numro Mirbeau-Sartre crivain de Dix-neuf / Vingt, Eurdit, n 10, octobre 2000, 116 pages.

- Numro Valls-Mirbeau, journalisme et littrature de Autour de Valls, n 31, dcembre 2001, 317 pages. - Seize numros des Cahiers Octave Mirbeau, Angers, Socit Octave Mirbeau, 1994-2009, dun total denviron 5 700 pages. 4. Fonds et sites Octave Mirbeau Un Fonds Octave Mirbeau, ouvert aux chercheurs, a t constitu la Bibliothque Universitaire dAngers. Il comprend toutes les uvres de Mirbeau en franais, ses quelque 2 000 articles, 150 traductions en plus de vingt langues, tous les livres, toutes les tudes universitaires et tous les articles consacrs Mirbeau. Le plan du Fonds est consultable sur Internet (site de la B.U. dAngers : http://ead.univ-angers.fr/~bu/index.php? S_file=archives/fiche.php&ref_archive=5). Plusieurs sites Internet sont consacrs Octave Mirbeau : - http://start5g.ovh.net/~mirbeau/ - http://www.mirbeau.org/ - http://michelmirbeau.blogspot.com/ - http://fr.wikipedia.org/wiki/Cat%C3%A9gorie:Mirbeau - http://www.scribd.com/groups/view/5552-mirbeau [Pour contacter la Socit Octave Mirbeau : 10 bis rue Andr Gautier, 49000 ANGERS. Tl. : 02 41 66 84 64. Courriel : michel.mirbeau@free.fr]

3. SUR LABB JULES

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