ABANDONADO EN LAS ESTRELLAS

Alan Dean Foster

Ttulo original: Orphan Star Traduccin: Inmaculada de Dios 1977 by Alan Dean Foster. 1977 EDAF Ediciones-Distribuciones S. A. Jorge Juan 30 - Madrid ISBN: 84-7166-569-7 Edicin digital: Sadrac Revisin: Scalm

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Para Joe y Sherry Hirschhorn y sus tres princesas, Renee, Bonnie y Janice, que embelleceran cualquier cuento de hadas.
Con cario, de Alan...

Captulo Primero
Mira por dnde vas, qwot! El mercader contempl al esbelto joven de piel olivcea mientras ostentosamente ordenaba su casi impecable atuendo. Perdn, noble seor replic el muchacho cortsmente. A causa de la multitud no os vi. Esto era a un tiempo verdad y mentira. Flinx no haba visto al voluminoso comerciante, pero pudo percibir la beligerancia del individuo segundos antes de que ste hubiese girado intencionadamente para provocar la colisin. Aunque sus todava mal entendidos talentos haban sido inmensamente enriquecidos varios meses antes por su encuentro con el Krang aquella terrible arma semisensible de los ya desaparecidos amos de la galaxia, los Tar-Aiym, stos continuaban igual de inconsistentes. La experiencia de actuar como un catalizador orgnico del colosal artificio casi les haba matado a l y a Pip. Pero consiguieron sobrevivir y, l por lo menos, haban sido cambiados de forma todava incomprensible. ltimamente se haba dado cuenta de que en determinado momento poda detectar los pensamientos del propio rey en su palacio de Drallar, mientras que, en el minuto siguiente, hasta las mentes de los que estaban ms prximos permanecan tan cerradas como la bolsa de un avaro. Esto provocaba numerosas incertidumbres y ms de una vez Flinx lleg a maldecir su don, pues su variabilidad le mantena en un constante estado de desequilibrio mental. Era como un nio agarrado desesperadamente a las crines de un violento devlope e intentando mantenerse al mismo tiempo que luchaba para domar a la encabritada montura. Cambi de direccin para rodear aquella masa lujosamente vestida, pero el hombre se movi bloqueando su camino. Los nios necesitan aprender a respetar a sus mayores espet, obviamente nada dispuesto, como lo estaba Flinx, a dejar pasar el incidente. Flinx pudo percibir frustracin en la mente del hombre y busc a ms profundidad. Detect borrosas huellas de una importante transaccin comercial que haba fallado justamente aquella maana. Esto explicara la frustracin del hombre y su aparente deseo de encontrar alguien sobre quien desahogarla. Mientras Flinx consideraba este proceso, el hombre se enrollaba espectacularmente las mangas revelando unos brazos enormes. Su frustracin desapareci ante las miradas curiosas de la mvil muchedumbre de mercaderes, vendedores, mendigos y artesanos que se detenan y comenzaban a formar un pequeo remanso de humanidad en el diario huracn del mercado de Drallar. Dije que lo senta repiti Flinx, tenso. Un macizo puo comenz a elevarse. Seguro que lo sientes. Creo que voy a tener que ensearte... El mercader detuvo su movimiento, con el puo amenazador bruscamente inmvil en el aire. Su rostro palideci rpidamente y sus ojos parecieron fijarse en uno de los hombros de Flinx. Entre los sueltos pliegues de la capa del joven haba emergido una cabeza, que contemplaba al mercader con una mirada fija, sin parpadeos, que tena la cualidad de una muerte de otro mundo, el sabor del metano helado. El crneo en s mismo era diminuto y no tena un impresionante aspecto; estaba cubierto por escamas y perteneca claramente a un reptil. Despus emergi ms criatura, revelando que la cabeza estaba unida a un largo cuerpo cilndrico. Un par de alas membranosas plegadas se abri y batieron perezosamente el aire. 2

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Lo siento murmur el mercader, slo ha sido una broma... En realidad fue culpa ma. Sonri con aspecto enfermizo, mirando a izquierda y derecha. Los ojos de la pequea reunin le devolvieron la mirada desapasionadamente. Fue interesante la forma en que el hombre pareci disolverse en la pared de mirones. Se lo tragaron tan limpiamente como podra hacerlo un mero con un cazn lento. Hecho esto, las inmviles filas se fundieron con la incesante corriente de humanidad. Flinx se relaj y rasc al minidrag bajo la cubierta espumosa de la serpiente voladora. Tranquilo, Pip susurr, dirigiendo pensamientos tibios y relajantes a su mascota. No es nada; ahora chate. Tranquilizado, el minidrag silb lentamente y se desliz bajo los pliegues de la capa, aplastando otra vez sus plisadas alas contra su cuerpo. El mercader haba reconocido rpidamente al reptil. El individuo, que haba viajado mucho, saba que no se conoca ningn antdoto contra el veneno del dragn en miniatura de Alaspin. Quiz haya aprendido la leccin que quera darnos dijo Flinx. Me parece que iremos a tomar una cerveza y unos pretzels para ti en casa de Small Symm. Te gustara, summm? La serpiente devolvi el sonido. Cerca, y enterrado entre la multitud, un obeso y desagradable caballero daba las gracias a un herrero satisfecho mientras recoga un objeto que, indiferentemente, haba comprado. Esta transaccin haba servido el propsito de ocupar tiempo y disimular el verdadero foco de su atencin, que no haba sido la chuchera que acababa de comprar. Le acompaaban dos hombres. Uno era bajo y escurridizo, con la expresin hmeda de una comadreja. El otro mostraba un torso que pareca una caldera galvanizada y media cara. Su nico ojo saltaba persistentemente mientras miraba alejarse la figura de Flinx; su pequeo compaero se dirigi entretanto y con ardor al comprador del diminuto piano de oro y perlas. Has visto la cara de ese hombre, Challis? pregunt al hombre gordo. Esa serpiente es una muerte rpida. No se nos dijo nada de todo eso. Ese enorme idiota no solamente ha salvado su propia vida, sino tambin la ma y la de Nanger. El tuerto asinti. S, vas a tener que encontrar otra gente para ese pequeo y sucio trabajo su bajo colega pareca firme. El regordete mercader permaneci tranquilo, rascndose una de sus muchas papadas. Acaso no he sido generoso? Puesto que los dos estis a mi servicio permanentemente, tcnicamente no os debo nada por esto se encogi de hombros. Pero si se trata de ms dinero... La escurridiza comadreja neg con la cabeza. Puedes comprar mis servicios, Challis, pero no mi vida. Sabes lo que sucede si el veneno de esa serpiente te alcanza en los ojos? Ningn antiveneno conocido te mantendra vivo durante ms de sesenta segundos dio una patada contra el suelo de gravilla y polvo, todava hmedo a causa de la cotidiana lluvia matinal. No, esto no es para m ni para Nanger. Seguro asinti solemnemente el hombre que tena media cara; resping y seal con la cabeza en la direccin por donde haba desaparecido el joven. De todas formas, por qu te obsesiona ese muchacho? No es fuerte, no es rico, y no es particularmente guapo. Es su cabeza lo que me interesa, no su cuerpo suspir Challis, aunque se trate de algo relacionado con mi placer. Resoplando como una almohada agujereada, les condujo a travs de la vocinglera y atareada multitud. Humanos, thranx, y representantes de una docena de razas comerciales ms, pasaban velozmente a su alrededor como si estuviesen bien engrasados, todos ocupados en alguna importante tarea. Se trata de mi piedra de Jano. Me aburre. El hombre ms bajo pareci asqueado. Cmo puede aburrirse alguien lo bastante rico como para comprar una piedra de Jano? Oh, pues lo estoy, Nolly querido, lo estoy. Nanger inici un gesto despectivo. Cul es el problema, Challis? Te falla la imaginacin? se ri con ladridos cortos y estentreos. Challis le devolvi la sonrisa. Eso es difcil, Nanger, pero parece que no poseo el tipo de mente adecuado para producir la clase de resolucin sutil y detallada que la piedra puede lograr. Necesito ayuda para conseguirlo. Por tanto, estos 3

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ltimos meses he trabajado buscando un adepto mental adecuado, intentando encontrar una mente subsidiaria del tipo ms apropiado para contribuir a poner en funcionamiento la piedra. He pagado un montn de dinero por la informacin correcta termin, saludando a un alto osirio que conoca. El avcola chasque su pico para devolverle el saludo e hizo un gesto con su gracioso cuello parecido al de un avestruz, moviendo con seguridad su forma de periscopio entre la muchedumbre. Nanger se detuvo para comprar un pastel de thisk, y Challis continu su explicacin cuando reemprendieron el camino. As pues, ya veis que necesito a ese muchacho. Ahora Nolly estaba irritado. Por qu no lo alquilas sin ms complicaciones? Has probado si colaborara de buena gana? Challis pareci dudoso. No, no creo que eso resultase, Nolly querido. Conoces algunas de mis fantasas e inclinaciones? su voz se haba vuelto inhumanamente tranquila y vaca. Participaras voluntariamente? Nolly apart la mirada de aquellas pupilas repentinamente terribles. A pesar de su pasado, se estremeci. No susurr dbilmente, no; no creo que lo hiciese... Hola chico tron el Pequeo Symm, un gigante incapaz de hablar a menos que fuese a gritos. Qu es de tu vida y qu sabes de Malaika? Flinx se sent en uno de los taburetes alineados ante la curva de la barra, pidi cerveza con especias para l y un cuenco de pretzels para Pip. La serpiente voladora se desliz gracilmente del hombro de Flinx y se dirigi hasta el cuenco de madera lleno de pastitas trapezoidales. Esta accin fue advertida por un par de tipos sospechosos que se encontraban cerca con los ojos muy abiertos, quienes prontamente dejaron su sitio y se dirigieron apresuradamente hacia los reservados del fondo. No he tenido ningn contacto con Malaika desde hace bastante, Symm. He odo que est atendiendo algunos negocios fuera del sistema. El rico mercader amigo de Flinx era la causa de que ste hubiese dejado de representar su espectculo personal, habindole provisto con una suma sustancial como reconocimiento de su ayuda en la exploracin del mundo de los Tar-Aiym y del Krang. Gran parte del dinero haba sido empleado en acomodar a la madre adoptiva de Flinx, Madre Mastn, en una bien abastecida tienda, situada en uno de los mejores distritos comerciales de Drallar. Rezongando ante lo que consideraba su propio capricho, la anciana haba rescatado a Flinx, cuando era un nio, de los barracones de los vendedores de esclavos y le haba criado. Ella era la nica familia que Flinx haba conocido. Todava segua murmurando, pero con cario. De hecho continu el muchacho, sorbiendo el brebaje que saba a pimienta, Malaika quera que fuese con l. Pero, aunque respeto al viejo hedonista, pronto se empeara en ponerme dentro de un buen traje, peinar mi cabello hacia atrs y ensearme diccin. Flinx se estremeci en forma visible. No hubiese podido soportarlo. Antes volvera otra vez a hacer el juglar y a presentar al pblico juegos de adivinanza. Qu me dices de ti, padre de los idiotas? He sabido que la polica municipal te ha vuelto a molestar. El dueo del bar apoy su masa de ciento setenta y cinco kilos y dos metros y medio sobre el mostrador de madera plstica absorbente, que gimi en son de protesta. Parece que el comisionado del mercado tom como una afrenta personal que yo echase de aqu al primer grupo de enviados oficiosos que mand para cerrar esto. Quiz no debiera haber roto su vehculo. Ahora estn tratando de ser ms sutiles. Esta misma semana vino otro que pretenda haberme observado sirviendo a menores de edad ciertos lquidos alucingenos. Verdaderamente, mereceras que te colgaran por las extremidades coment Flinx con fingida solemnidad. Tampoco l tena edad legal para muchas de las cosas que Symm le serva. En cualquier caso continu el gigante, este individuo sali flechado de uno de los reservados de atrs, hizo relampaguear su tarjeta municipal y me dijo que estaba arrestado. Iba a llevarme consigo, y lo mejor sera que lo acompaase voluntariamente el Pequeo Symm sacudi tristemente su cabezota mientras Flinx engulla varios tragos. Qu hiciste? se limpi lquido de las comisuras de la boca. Realmente no quiero tener ms problemas; ciertamente, no quiero otra acusacin por agresin. Pens que una demostracin deductiva de una suave naturaleza fsica sera efectiva para persuadir al caballero de que cambiase de opinin. As fue, y se march tranquilamente el Pequeo Symm seal el vaco vaso de Flinx. Quieres otro? 4

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Claro. Qu fue lo que hiciste? repiti. Me com su tarjeta municipal. Aqu est tu cerveza desliz un segundo jarro al lado del primero. Flinx comprenda el punto de vista del Pequeo Symm. Tena una reputacin que mantener. El suyo era uno de los pocos sitios de Drallar donde se poda ir de noche con la garanta de no ser asaltado o molestado de cualquier forma por turbulentos merodeadores. Esto era as porque el Pequeo Symm se las entenda imparcialmente con todos aquellos que turbaban la paz. Vuelvo en un minuto dijo Flinx a su amigo. Deslizndose del taburete, se dirigi hacia la nica habitacin, cuyo diseo y funcin haba cambiado poco en los ltimos siglos. Tan pronto como penetr en su interior se apoder de l un rico conjunto de olores y sensaciones: cerveza rancia, licores fuertes, ansiedad, tensin, agua estancada, humedad, temerosa expectacin. La combinacin de los espesos pensamientos y los olores en el aire casi le hizo tambalearse. Mirando a la izquierda, donde la combinacin era ms fuerte, advirti un pequeo temblor en un hombre que le miraba ansiosamente. Flinx observ la calma interna del hombre y su pnico interior. En una mano tena una jeringuilla osmtica y su dedo se curvaba sobre ella como si fuese un arma. Cuando Flinx comenzaba a gritar pidiendo socorro, su naciente grito fue ahogado por el descenso de algo oscuro y pesado sobre su cabeza. Un grito mental fue abortado por la fra eficiencia de la jeringuilla... Se despert contemplando una confusa panoplia de luces. Se extendan delante y por debajo suyo, como si estuviesen vistas a travs de una pared y un suelo de plstico transparente. Lentamente se las arregl para sentarse, lo que implicaba cierta dificultad, ya que sus muecas estaban unidas por dos esposas de metal cromado. Un largo conducto de metal flexible sala de ellas y desapareca entre los lujosos muebles. La cadena serpenteaba entre la gruesa y transparente alfombra como un gusano reflejado en un espejo. En el exterior, Flinx pudo ver las luces que constituan el pulso de la ciudad de Drallar, dominadas por las relucientes espirales del palacio del rey, lejos, a la izquierda. La visin le permiti orientarse. Combinando la posicin del palacio con la disposicin de las luces inferiores y el conocimiento de que se encontraba a varios pisos por encima del suelo, pudo saber que estaba prisionero en uno de los cuatro barrios privados de la ciudad. En aquellos vigilados y restrictivos enclaves se encontraban las moradas de la clase alta, de aquellos nativos de Drallar y habitantes de otros mundos que se lucraban aqu con el comercio. Sus asaltantes, pues, eran algo ms que ladronzuelos. Cerca no poda detectar ninguna impresin. Por el momento la nica sensacin extraa que poda detectar era un ligero latido de los msculos de la parte superior de su brazo derecho donde se haba clavado la jeringuilla. Una clase distinta de sensacin estaba formada por su ira, ira dirigida contra s mismo por no haber detectado las emanaciones hostiles que sus atacantes tenan que haber estado emitiendo antes de que l hubiese entrado en el bao. Bruscamente se dio cuenta de que haba otra sensacin que echaba de menos. El cmodo peso de Pip faltaba de sus hombros. Hola aventur una voz diminuta y plateada. Girando, Flinx se encontr cara a cara con un ngel. Se relaj, sac las piernas del sof y la contempl sorprendido. No poda tener ms que nueve o diez aos y estaba vestida con un traje pantaln orlado de un borde de polvo verde y azul con largas mangas de algn transparente material de encaje. Su largo cabello rubio caa en cuidadas ondas hasta la parte posterior de sus muslos. Unos ojos de azul beb le contemplaban desde el rostro de altos pmulos de un sofisticado querubn, Me llamo Mahnahmi le inform suavemente, su voz subiendo y bajando con un pcaro temblor. Cmo te llamas t? Todo el mundo me llama Flinx. Flinx se chup el nudillo de su dedo pulgar. Es un nombre raro, pero bonito. Una sonrisa mostr unos dientes perfectamente perlinos. Quieres ver lo que me ha trado mi pap? Tu pap repiti Flinx recorriendo la habitacin con la vista. Estaba dominada por la gran curva de la pared y galera transparentes y el centelleante panorama que se extenda debajo. Afuera era de noche... pero era la misma noche? Cunto tiempo haba yacido inconsciente? No haba forma de saberlo... todava. La habitacin estaba amueblada en el ltimo estilo Siberade: lujuriosos cojines, sillas y divanes erguidos sobre soportes de duralloy delgados como una mina de lpiz, con todo lo dems suspendido del techo por alambres de duralloy tan finos que el resto de los muebles parecan flotar en el aire. Un impresionante surtido de espodumeno fluorescente y cristales de kunzita dominaba la cpula del techo. Estaban rodeados

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por focos circulares, enfocados ahora hacia el estrellado cielo nocturno. Unos ajustadores climticos evitaban que la lluvia crepuscular cayese en el interior de la habitacin. Su raptor era una persona muy rica. La voz de la muchacha, petulante a causa de la falta de atencin, le interrumpi en su inspeccin. Lo quieres ver o no? Flinx dese que los latidos de su brazo se aplacasen. Claro que s dijo ausentemente. La sonrisa volvi mientras la muchacha buscaba en un bolsillo de su pantaln. Se acerc ms, abriendo orgullosamente su puo para revelar algo en la palma de su mano. Flinx vio que era un piano en miniatura, fabricado por completo con filigrana de oro y perlas de verdad. Toca de verdad le dijo excitadamente. Toc las diminutas llaves y Flinx escuch las casi invisibles notas. Es para mi mueca. Es muy bonito cumpliment Flinx, recordando los tiempos en que un juguete as le habra costado ms crdito de lo que nunca hubiese pensado que llegara a tener. Mir ansiosamente a sus espaldas. Dnde est ahora tu pap? Aqu mismo. Flinx se volvi hacia el origen de aquellas sencillas, aunque algo amenazadoras, palabras. Ya s que te llamas Flinx dijo el hombre con un movimiento de una mano cargada de anillos. S muchas cosas sobre ti. Dos hombres emergieron de la sombra globular. Uno de ellos tena el crneo hundido y medio derretido por algn tremendo calor, toscamente reconstruido por la ingeniera mdica. Su compaero, ms bajo, exhiba ahora ms compostura que cuando apuntaba a Flinx con la jeringuilla en el bao del establecimiento del Pequeo Symm. El mercader volvi a hablar. Me llamo Conda Challis. Has odo hablar de m? Flinx asinti lentamente. De su compaa. Bien replic Challis. Siempre es agradable ser reconocido y ahorra ciertas explicaciones. El incmodo latido en el hombro de Flinx estaba empezando a bajar; mientras, el hombre acomodaba su masa en una silla. Una mesa plana y redonda de metal y plstico lo separaba de Flinx. El hombre que tena media cara y su achaparrada sombra se pusieron cmodos pero Flinx advirti que no demasiado cerca de l. Veo que has estado entreteniendo a nuestro invitado, Mahnahmi dijo Conda a la muchacha. Ahora vete a otra parte y juega como una buena chica. No, quiero quedarme y mirar. Mirar? Flinx se puso tenso. Mirar qu? Va a utilizar la piedra. S que lo har! se volvi hacia Challis. Por favor, pap, djame quedarme y mirar! Te prometo que no dir una sola palabra. Lo siento, hija. Esta vez no. Esta vez no, esta vez no repiti ella. Nunca me dejas mirar. Nunca, nunca, nunca! Su rostro se ilumin con una amplia sonrisa con la misma rapidez con que se enciende una ducha solar. Oh, est bien, pero al menos djame decir adis. Cuando Challis, impacientemente, asinti en seal de aprobacin, ella salt a los brazos de Flinx. Con gran disgusto por parte de ste, ella se enrosc a su alrededor, le dio un hmedo beso en una mejilla y susurr en su odo derecho con temblorosa e inmadura voz de soprano:

Ser mejor que hagas lo que te diga, Flinx, o te abrir en canal.

Como pudo, l se las arregl para componer en su rostro una expresin neutral, mientras se apartaba con una sonrisa absolutamente inocente. Adis. Quiz pap nos deje jugar ms tarde. Volvindose, sali de la habitacin, brincando por una puerta en la pared ms alejada. Ah...; una nia muy interesante coment Flinx, tragando saliva. Encantadora asinti Challis. Su madre era muy hermosa. Entonces estis casado? Pens que no erais de esa clase. El mercader pareci genuinamente sorprendido.

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Yo casado de por vida? Mi querido muchacho! Su madre fue comprada aqu mismo, en Drallar, hace un buen montn de aos. Su curriculum pretenda que ella posea talentos excepcionales. Resultaron ser de una naturaleza muy inferior, adecuados para juegos de saln, pero poco ms. Sin embargo, poda tener otras ciertas funciones, as que no sent que haba malgastado mi dinero completamente. El nico inconveniente fue el nacimiento de esa nia, como resultado de mi fallo de informar a tiempo para realizar una detencin del embarazo. No pens que el retraso fuese importante se encogi de hombros; pero me equivoqu. La madre me gustaba, as que le permit conservar a la nia... aunque yo tengo la tendencia a ser duro con mis propiedades. La madre no sobrevivi durante mucho tiempo. A veces me parece que la nia ha heredado los minsculos talentos de su madre, pero todos los intentos de probarlo han fracasado. Sin embargo, y a pesar de ello, la conservis observ Flinx con curiosidad. Durante un segundo, Challis pareci casi confundido, una sensacin que pas velozmente. En realidad, no es tan asombroso. Teniendo en cuenta la forma en que muri su madre, que la nia ignora, me siento algo responsable por ella. Aunque no tengo un particular amor a los nios, me obedece con una celeridad que debiera ser imitada por otros de ms edad que ella. Sonri ampliamente, y Flinx tuvo la impresin de ver un crneo blanco pelado lleno de agujas rotas. Es lo bastante mayor para saber que, si no lo hace, sencillamente la vender Challis se inclin hacia delante, resoplando con el esfuerzo de doblar su pecho sobre su barriga saliente. Sin embargo, no se te ha trado aqu para discutir los detalles de mi vida domstica. Entonces, para qu he sido trado aqu? He odo hablar sobre una piedra. Conozco algo sobre piedras preciosas, pero ciertamente no soy un experto. Una piedra, s. Challis declin cualquier otra explicacin oral; en su lugar, manipul varios interruptores ocultos por el saliente de la mesa. Las luces se oscurecieron y el par de amenazadores ayudantes de Challis desapareci, aunque Flinx pudo sentir cerca su presencia alerta. Estaban entre l y la nica puerta claramente definida. La atencin de Flinx fue rpidamente atrada por un suave zumbido. Al deslizarse a un lado la parte de superior de la mesa, pudo ver la construccin. La mesa era una gruesa caja de seguridad. Algo surgi de la abertura central, una escultura de componentes relucientes, rodeada por una red de fino alambre. Contena algo que pareca un cristal claro y natural del tamao de la cabeza de un hombre. Brillaba con una extraa luz interior. En un primer momento pareca cuarzo, pero una inspeccin ms detenida demostraba que all haba un silicato extraordinario. El centro del cristal era hueco y de silueta irregular. Estaba lleno de partculas marrones y verdes que flotaban con soolienta lentitud en el fluido claro y viscoso. Las partculas eran tan finas como motas de polvo. En algunos sitios casi alcanzaban los bordes de las paredes de cristal, aunque tendan a permanecer reunidas cerca del centro. Ocasionalmente, las motas aterciopeladas saltaban y se movan abruptamente, como impulsadas por alguna fuerza invisible. Como hipnotizado, Flinx contempl fijamente las mviles profundidades... En la Tierra viva un hombre muy rico llamado Endrickson que recientemente pareca caminar como entre sueos. Se llevaba bien con su familia y sus amigos le apreciaban mucho. Tenia tambin la admiracin a regaadientes de sus competidores. Aunque por aquel entonces Endrickson pareca cualquier cosa menos brillante, era uno de aquellos genios peculiares que no poseen ninguna habilidad creativa propia, sino que en su lugar exhibe el extrao poder de reunir y dirigir los talentos de los que estn mes dotados que l. A las 5.30 de la tarde del da 25 del Quinto Mes, Endrickson se mova con ms lentitud de lo habita/ por los pasillos fuertemente vigilados de la planta. La Planta no tena nombre precaucin en la que insistan los nerviosos hombres cuya misin era preocuparse por esas cosas y estaba construida en la vertiente occidental de los Andes. Mientras se cruzaba con los hombres, mujeres y thranx insectoides que trabajaban en la Planta, Endrickson cabeceaba en seal de saludo y siempre era acogido con respetuosas respuestas. Todos se encaminaban en la direccin contrara, puesto que su da de trabajo haba terminado. Se dirigan aquellos hombres dotados de muchos, muchos talentos a sus hogares en Santiago, Lima, Nueva York, adems de a las colonias terrcolas de los thranx en la cuenca del Amazonas. Alguien que todava estaba de guardia se tens rgidamente cuando Endrickson dobl una esquina en el ltimo y resguardado corredor. Viendo que el, visitante no era su inmediato superior un caballero que llevaba la irritacin, como su ropa interior, por fuera de sus pantalones, el armado vigilante se relaj. Saba que Endrickson era amigo de todo el mundo. Hola..., Davis dijo el jefe lentamente. 7

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El hombre salud y despus lo estudi atentamente, preocupado por su apariencia. Buenas tardes, seor. Est usted seguro de que se encuentra bien? S; gracias, Davis replic Endrickson. Tuve una idea a ltima hora... no tardar mucho. Pareci contemplar algo irregular y brillante que sostena en la palma de la mano. Quiere usted ver mi tarjeta de identificacin? El guardia sonri, proces la necesaria banda de plstico tratado especialmente y admiti a Endrickson en la cmara detrs de la cual estaba el taller, una vasta caverna natural, engrandecida todava ms por la ingeniera de precisin y la necesidad. Este era el corazn de la Planta. Movindose con seguridad, Endrickson baj por la rampa hasta el nivel cerrado de la agrandada caverna, pasando enormes mquinas, largos bancos y grandes construcciones de metal y otros materiales. El taller estaba desierto en aquel momento. Permanecera as hasta que entrase el tumo de madrugada, cinco horas ms tarde. A un tercio del camino sobre el piso, se detuvo ante una impresionante puerta de un metal de color oscuro, el nico rasgo en una slida pared del mismo material que cerraba una espaciosa seccin de la caverna. Utilizando su mano libre, y todava contemplando la cosa de su otra mano, sac un pequeo anillo que tena varios cilindros de metal. Seleccion un cilindro y apret con su pulgar el rea hundida de uno de sus extremos, despus insert el otro en un pequeo agujero en la puerta y empuj. Se produjo una compleja serie de radiaciones que fueron absorbidas por el mecanismo de la puerta. Estas radiaciones transmitan un juicio, tanto sobre el cilindro como sobre la persona que lo sostena. Satisfecha con que el cilindro estuviese cifrado en la forma correcta y de que su dueo perteneciese a un tipo menta-estable, la puerta cant su suave aquiescencia y se hundi en el suelo. Endrickson la atraves y la puerta anot su entrada; despus se elev para cerrar el vado a sus espaldas. Un artilugio todava no terminado por completo se ergua ante l llenando esta parte de la caverna. Estaba rodeado por un ejrcito de instrumentos en relacin con l: instrumentos directivos, herramientas en reposo, paneles de control e interminables pilas de componentes seleccionados. Endrickson ignor este familiar collage mientras resueltamente se diriga hacia un sencillo panel negro. Observ pensativamente los paneles y controles existentes, despus utiliz otro de los cilindros de su anillo para animar el tablero. Las luces se encendieron obedientemente y las medidas se registraron, listas para su inspeccin. Estaba ante la vasta masa de un motor de propulsin KK para una nave espacial sin terminar. Esto tendra lugar nicamente en espacio abierto, puesto que la activacin del campo posgravitatorio del motor interreaccionando con el campo de gravedad de un planeta producira una serie de terremotos y ajustes tectnicos de proporciones cataclsmicas. Pero en aquel momento Endrickson no se senta preocupado por eso. Un pensamiento todava ms intrigante se haba adueado de l. La unidad del motor estaba lo bastante completa para funcionar?, se preguntaba. Por qu no observar antes que nada las interesantes posibilidades? Observ la belleza en su palma, despus utiliz un segundo cilindro para abrir una caja fuertemente sellada en un extremo del panel negro. Detrs de la caja haba varios interruptores, todos esmaltados de un brillante color carmes. Endrickson oy una sirena aullar estridentemente en algn lugar, pero ignor la alarma, mientras apretaba los controles en su orden apropiado. Su ventaja era enorme. Con los controles de fluido activados, las instrucciones comenzaron a fluir travs del monolito de plstico, metal y vidrio. Endrickson poda or a la gente gritando y corriendo. Mientras tanto, la centella termonuclear del motor fue activada y Endrickson vio cmo la accin total era registrada en los monitores apropiados. Asinti con satisfaccin. Las interconexiones finales, hechas, comunicaron con el computador construido en el interior del motor. Durante un breve segundo el campo Kurita-Kita cobr existencia. Por un momento, por la mente de Endrickson relampague la idea de que esto era algo que nunca debiera hacerse excepto en las profundas extensiones del espacio abierto. Pero sus ltimos pensamientos estuvieron dedicados a la exquisita belleza y extraas palabras encerradas dentro del objeto que sostena en su mano... Si la unidad hubiese estado terminada, all podra haber habido un gran desastre. Pero no estaba completa y, por tanto, el campo se derrumb rpidamente, incapaz de sostenerse por s solo y de expandirse hasta su completo dimetro de propulsin. As pues, aunque se rompieron algunas ventanas, unos cuantos edificios antiguos se derrumbaron y la antigua torre de la iglesia de Santa Ana de Sevilla se resquebraj en el centro de Valparaso, a seiscientos kilmetros de distancia, slo unas cuantas cosas en la inmediata vecindad mostraron alteraciones importantes. Sin embargo, Endrickson, la Planta y la vecina comunidad tecnolgica de Santa Rosa de Cristbal (3.200 habitantes) desaparecieron. La montaa de 13.352 metros de altura, a cuyos pies haba estado la 8

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ciudad y en cuyas entraas haba sido excavada la Planta, fue reemplazada por un crter de 1.200 kilmetros de profundidad, bordeado por vidrio derretido. Pero puesto que la lgica insista en que el hecho no haba podido deberse nada ms que a un accidente, as fue considerado por los expertos llamados para encontrar una explicacin..., expertos que no haban tenido acceso a aquella misma belleza que haba embrujado de aquel modo al ahora vaporizado Endrickson... Flinx parpade y se despert de la torturadora exquisitez de la piedra de Jano. Esta continu latiendo con su constante y natural luminiscencia amarilla. Has visto alguna antes? pregunt Challis. No, pero he odo hablar de ellas. S lo suficiente para reconocer una. Challis deba haber tocado otro interruptor oculto, porque una luz de poca intensidad apareci en el borde de la mesa. Revolviendo en un cajn dentro de la mesa, el mercader sac entonces un pequeo objeto en forma de caja que pareca un relieve abstracto de un pjaro volando, con las alas hacia abajo. Estaba pensado para ajustarse a una cabeza humana. Unos cuantos cables y mdulos visibles rompan las por otra parte suaves lneas del artilugio. Sabes qu es esto? pregunt el mercader. Flinx confes que no.

Se trata del casco del operador explic Challis lentamente, colocndolo sobre su hirsuto cabello. El casco y la maquinaria adaptada a esta mesa transcriben los pensamientos de la mente humana y los transmiten a la piedra. Esta tiene una propiedad singular. Challis pronunci propiedad con la clase de reverencia espiritual con que muchos hombres describiran a sus dioses o amantes. El mercader dej de manosear unos invisibles controles y el casco. Uni sus manos ante su proyectada panza y contempl fijamente el cristal. Ahora me estoy concentrando en algo dijo suavemente. Se necesita un poco de prctica, aunque algunos pueden hacerlo sin ella. Mientras Flinx la contemplaba absorto, las partculas del centro de la piedra comenzaron a realinearse. Su movimiento ya no se deba al azar y era evidente que los pensamientos de Challis dirigan aquel movimiento. Aquello se trataba de algo sobre lo que haban corrido muchos rumores, pero que pocos, excepto los muy ricos y privilegiados, haban visto en realidad. Cuanto ms grande sea el cristal continu Challis, esforzndose obviamente en producir algn resultado, todava desconocido, ms colores hay en el coloide y ms valiosa es la piedra. La norma general es un solo color. Esa piedra contiene dos y es una de las mayores y mejores que existen, aunque hasta las piedras ms pequeas son muy escasas. Hay piedras donde se presentan impurezas y crean formaciones de tres y cuatro colores y se sabe de una de cinco colores. No te creeras quin la tiene ni lo que se hace con ella. Flinx mir mientras los colores en el centro del cristal comenzaron a asumir forma y contorno semi-slido bajo la direccin de Challis. Nadie continu el mercader ha sido capaz de sintetizar el lquido oleaginoso que contiene en suspensin las partculas de materia coloreada. Una vez roto el cristal es imposible repararlo. Y el coloide no puede ser transferido totalmente o en parte a un nuevo recipiente. Una rotura en la intrincada formacin de cristal y lquido destruye la energa individual piezoelctrica de la piedra. Afortunadamente, el cristal es tan duro como el corindn, aunque nunca tan fuerte como productos artificiales como el duralloy. Aunque la siluetas cambiaron y temblaron continuamente, sin fijarse nunca por completo, tomaron la forma reconocible de varias personas. Una pareca ser la de una mujer exageradamente exuberante. De las dems, una era un macho humanoide y la tercera algo totalmente extrao. Una cmara de dos lados surgi a su alrededor y se llen de extraos objetos que nunca mantenan su forma por ms de unos pocos segundos. Aunque su consistencia fluctuaba, la impresin que producan no lo haca. Flinx vio lo bastante como para que se le revolviera el estmago, antes de que todo lo que estaba dentro del cristal se disolviese de nuevo en una nube de polvo brillante. Levantando la vista y apartndola del cristal, observ que el mercader se haba quitado el casco y estaba enjugando el sudor que cubra su frente con un pauelo perfumado. Ala luz de la tenue luz proveniente del borde de la mesa, su rostro se convirti en el de un enano poco escrupuloso. Empezar es fcil murmur con fatiga, pero es una reaccin endemoniadamente difcil de sostener. Cuando tu atencin se concentra en una determinada figura, las dems comienzan a derrumbarse. Y
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cuando la obra requiere acciones complejas representadas por varias creaciones de este tipo, es completamente imposible, especialmente si uno tiende a... a involucrarse en la accin. Todo esto, qu tiene que ver conmigo? interrumpi Flinx. Aunque la pregunta haba sido dirigida a Challis, la atencin de Flinx estaba concentrada en aquellas dos figuras guardando la salida que perciba a medias. Ni Nolly ni Nanger se haban movido, pero eso no quera decir que hubiesen aflojado su vigilancia. Y sera difcil que la puerta que guardaban estuviese abierta. Flinx poda ver varias aberturas en la pared de vidrio que iba del suelo al techo y dominaba la ciudad, pero saba que por lo menos haba un salto vertical de unos cincuenta metros hasta la calle privada debajo. Vers le dijo Challis, aunque no me avergenza admitir que he heredado un negocio familiar en muy buen estado, la compaa Challis, tampoco me considero un aficionado. He mejorado la compaa mediante la adicin de personas con talentos muy diversos. Seal hacia la puerta. Nolly querido y Nanger son dos ejemplos de lo que digo. Espero que t, querido muchacho, seas otro. Todava no estoy seguro de entenderos dijo Flinx lentamente, refrenndose. Eso puede arreglarse fcilmente Challis hizo estallar su dedos. Sostener las partculas en suspensin de la piedra de Jano, manipular ese material, requiere un tipo especial de mente. Aunque mis escenarios mentales son complejos, para disfrutarlos por completo necesito una mente subsidiaria. \La tuya! Te instruir sobre mis deseos y ejecutars mis diseos dentro de la piedra. Flinx record lo que haba visto haca unos cuantos minutos en la obrita incompleta, en lo que Challis haba creado dentro del diminuto mundo dorado de la piedra. En muchos aspectos era mucho ms maduro de lo que corresponda a sus diecisiete aos y haba visto un montn de cosas durante su vida. Aunque algunas de ellas hubiesen revuelto el estmago a un soldado experimentado, la mayora haban sido perversiones inofensivas. Pero bajo toda la cordialidad superficial y las corteses peticiones de cooperacin que Challis haba expresado, borboteaba un profundo lago de inmundicia impurificada y Flinx no estaba dispuesto a servirle al mercader de piloto a su travs. El haber sobrevivido en su infancia en el mercado de Drallar haba convertido a Flinx en un perfecto realista. As pues, no se escandaliz de la propuesta del mercader ni le dijo lo que tena en la cabeza: Me das asco y nuseas. Conda Challis, y me niego a tener algo que ver contigo y con tus enfermizas fantasas privadas. En lugar de eso, dijo: No s de dnde habis sacado la idea de que podra seros de utilidad en eso. No puedes negar tu propia historia amenaz Challis. He comprado un pequeo pero interesante informe sobre ti. Lo ms notable fue que tus peculiares talentos sirvieron para ayudar enormemente a un competidor mo llamado Maxim Malaika. Antes y despus de ese incidente has sido observado, demostrando poseer facultades mentales anormales mediante espectculos de trucos baratos para recibir unos pocos crditos de los viandantes... Yo puedo ofrecerte mucho ms por el uso de tus talentos. Niega eso si puedes. De acuerdo, puedo montar unos cuantos trucos y engaar a otros tantos turistas concedi Flinx mientras estudiaba los finos y plateados brazaletes que aprisionaban sus muecas e intentaba encontrar un resorte oculto. Pero lo que vos llamis mis talentos son errticos, indisciplinados y fuera de mi control la mayor parte del tiempo. No s cundo vienen ni cundo se van. Challis estaba asintiendo en una forma que a Flinx no le gust. Naturalmente, lo comprendo. Todos los talentos, artsticos, atlticos, de cualquier tipo, requieren entrenamiento y disciplina para desarrollarlos por completo. Tengo la intencin de ayudarte a dominar los tuyos. Por ejemplo, as... Challis cogi algo que pareca un reloj de bolsillo antiguo, pero no lo era, y apret un botn diminuto. Instantneamente, el aire desapareci de los pulmones de Flinx, que se arque hacia delante. Sus manos se cerraron y se tensaron mientras temblaba y pareca como si alguien estuviese aplicando una lima a los huesos de sus muecas. El dolor pas rpidamente y fue capaz de dejarse caer hacia atrs, jadeando y temblando. Cuando consider que poda abrir los ojos otra vez, vio que Challis los contemplaba fijamente, expectantemente interesado. Su mirada era idntica a la que un qumico podra dedicar a un animal de laboratorio que acabase de inyectar con una sustancia posiblemente fatal. Eso... no era necesario consigui musitar Flinx. Posiblemente no concedi un despiadado Challis, pero fue instructivo. He visto tus ojos divagando mientras hablbamos. Realmente, no puedes salir de aqu, sabes? Aunque de alguna forma consiguieses llegar al ascensor central, detrs de Nolly y Nanger hay otros. El mercader se detuvo; despus pregunt bruscamente: 10

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Vamos, de veras lo que deseo te resulta tan aborrecible? Sers bien recompensado. Te ofrezco una existencia segura en mi compaa. Adems puedes hacer lo que quieras. Solamente se te llamar para ayudar a operar la piedra. Es la parte tica del asunto lo que me preocupa, no el salario insisti Flinx. Oh, la tica Challis pareca divertido y no intent ocultarlo. Estoy seguro de que podrs sobreponerte a eso. La alternativa es mucho menos subjetiva. Repiqueteaba indolentemente con dos dedos sobre la esfera del falso reloj. Mientras pretenda disfrutar con el asunto, Flinx estaba pensando. Sus muecas continuaban pulsando y el dolor llegaba hasta los hombros. Podra soportar aquel dolor otra vez, pero no muy a menudo. Y cualquier cosa ms intensa seguramente le destrozara. Su vista todava conservaba una alarmante tendencia a desenfocarse. Pero... no poda hacer lo que Challis quera. Aquellas imgenes su estmago se revolvi al recordarlas, participar en aquellas obscenidades... No! Flinx estaba pensando qu decir, algo para evitar un nuevo dolor, cuando algo seco y escurridizo se apret contra su mejilla. Fue seguido por la etrea caricia de algo invisible pero conocido en la parte de atrs de su cuello. Obviamente, Challis no vea nada en la oscuridad, puesto que cuando volvi a hablar su voz estaba tan controlada como antes. Sus dedos continuaron jugando perezosamente sobre la ovoide caja de control. Vamos, mi querido muchacho, es que hay realmente necesidad de prolongar esto? Estoy seguro de que obtienes de esto menos placer que yo. Un dedo dej de repiquetear y se dirigi hacia el botn. Eh! El grito lleg a la proximidad de la puerta y fue seguido por maldiciones en voz baja y movimientos confusamente perceptibles. Los dos guardianes de Challis estaban bailando como locos, sealando y esquivando algo invisible. La voz de Challis se volvi viciosa, enfadada por primera vez. Qu es lo que pasa ahora, idiotas? Nanger replic nervioso: Hay algo aqu dentro con nosotros. Los dos no pensis con vuestras pequeas cabezas. Estamos a ocho pisos de la superficie y cuidadosamente protegidos contra intrusos mecnicos. Nada podra... Nanger interrumpi la afirmacin del mercader con un grito como pocos hombres habran odo antes. Flinx casi lo estaba esperando. Aun as, su sonido hizo correr el fro por su espina dorsal. Lo que provoc en Nolly o en Challis, que repentinamente estaba resguardndose detrs de la silla y rebuscando en su cinturn, slo poda ser imaginado. Flinx oy un choque, seguido de una colisin con algo pesado y fuera de control. Era Nanger. El media cara se protega los ojos con las manos juntas y se tambaleaba salvajemente en todas direcciones. La joya... Vigilad la joya! aull aterrado Challis. Movindose a gatas con asombrosa rapidez, lleg al borde de la mesa y apret un botn. Instantneamente, la luz se apag. En la vaga iluminacin procedente de la ventana de la pared, Flinx pudo ver cmo el mercader desconectaba la parte superior del aparato, el globo que contena el cristal, y lo acunaba protectoramente en sus manos mientras lo retiraba de all. Repentinamente, en la habitacin hubo otra fuente de iluminacin, procedente esta vez de las brillantes e intermitentes llamaradas verdes de una pistola. Nolly haba sacado el arma y luchaba desesperadamente con un adversario que revoloteaba y se lanzaba contra l. Entonces algo comenz a zumbar reclamando atencin en la mesa y Challis levant un receptor y escuch. Flinx lo hizo tambin, aunque no pudo or nada. Fuese lo que fuese lo que se deca provoc unas cuantas contestaciones airadas del mercader, cuyo bienhumorado talante ya se haba desvanecido por completo. Musit algo en el receptor y despus lo dej caer sobre la mesa. La mirada que lanz a Flinx en la casi negrura estaba llena de furia y curiosidad. Me despido, querido muchacho. Espero que tengamos la oportunidad de encontrarnos de nuevo. Cre que eras simplemente un mendigo con talentos demasiado grandes para tu cabeza. Aparentemente, puedes ser algo ms. Siento que hayas elegido no cooperar. Tu lnea materna dejaba entrever que podras hacerlo Challis dio un bufido. Nunca repito un error. Ten cuidado. Todava a cuatro patas, se arrastr hasta una puerta oculta. Cuando sta se abri, Flinx capt un vistazo de una pequea figura dorada de pie all. Otra vez escuchando, bastarda? murmur Challis mientras se pona de pie. Abofete a la muchacha, sujetndola por un brazo. Ella comenz a llorar y apart la vista de Challis mientras la puerta giraba, cerrndose silenciosamente. 11

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Mientras Flinx volva su atencin a la otra puerta, su mente era ya un torbellino a causa de un descuidado comentario del mercader. Pero antes de que pudiera considerar todas las implicaciones de la observacin, Flinx se vio golpeado por un terremoto de energa mental maniaca que casi le hizo caer del Sof. Tena una fuerza superior a toda fantasa, era ms poderoso que nada que hubiera sentido antes, proveniente de una mente humana. Tena aullantes imgenes de Conda Challis rompindose lentamente como un mueco de juguete. Estas visiones se mezclaban entre ellas. Parpade bajo aquella pared ciclnica. Algunas de las flotantes imgenes eran mucho peor que nada de lo que Challis hubiese intentado crear dentro de la piedra. La mente del mercader era completamente depravada, pero el cerebro que produca aquella tormenta mental no se detena con cosas tan pequeas. Flinx contempl la puerta que se cerraba, viendo por ltima vez los azules ojos y el anglico rostro. Supo que en aquel cuerpo, todava no maduro, habitaba una nia atormentada. Pero ni siquiera aquella revelacin despertaba en l la misma salvaje excitacin que la ltima y casual observacin de Challis. El mercader haba dicho Tu lnea materna.

Flinx saba ms sobre el universo de lo que saba sobre sus verdaderos padres. Si Challis estaba enterado, aunque fuera un rumor, sobre los antepasados de Flinx..., el mercader iba a ver realizado su deseo de tener otro encuentro con el muchacho.

Captulo II
La puerta que conduca al ascensor central de la torre se abri cuando el ocupante de la habitacin intentaba escapar. En lugar de un ascensor vaco, se vio confortado por una figura de proporciones gargantuescas que lo levant retorcindose del suelo y le quit el arma. El recin llegado la inutiliz con rapidez aplastndola con un puo que tena la fuerza de una presa mecnica. Los dedos de Nolly, que casualmente estaban enroscados alrededor de la pistola lser, sufrieron similar destino y un nico alarido de dolor precedi a la inconsciencia. El Pequeo Symm se apresur a despejar la puerta, dejando caer a un lado la inerte forma humana. Simultneamente, una silueta larga y delgada se pos tranquilamente sobre los hombros de Flinx y una punta hmeda jug familiarmente junto a su oreja. Volvindose, Flinx rasc al minidrag bajo la mandbula y sinti cmo la larga forma muscular se relajaba. Gracias. Pip. Levantndose de la silla, se movi alrededor de la mesa y jug con los controles de la parte posterior. En seguida consigui iluminar la habitacin. Los valiosos muebles yacan rotos y tumbados en los puntos donde Nanger haba cado y tropezado. Su cuerpo, ya rgido con la muerte producida por el veneno, se haba derrumbado sobre una silla volcada. La forma inmvil de su compaero se amontonaba a un lado de la puerta. La sangre flua de una mano machacada. Me estaba preguntando dijo Flinx a Symm cundo llegaras. Fue difcil se disculp el dueo del bar, con la voz resonando desde aquella fosa sin fondo que tena como pecho. Tu mascota estaba impaciente, apareciendo y desapareciendo cuando me retrasaba. Cmo supo dnde encontrarte? Flinx oje cariosamente la cabeza escamosa, ahora soolienta. El oli mi miedo. El agua de la vida sabe que lo estaba radiando a bastante distancia tendi sus muecas esposadas. Puedes hacer algo? Tengo que seguir a Challis. Symm contempl las esposas con una mirada en su rostro de suave sorpresa. Nunca hubiese pensado que la venganza formara parte de tu forma de ser, Flinx. Cogindolas con sus impresionantes pulgar e ndice, Symm apret cuidadosamente una de las estrechas bandas. Un segundo de presin hizo que el metal se separase con un explosivo pop. Repitiendo la accin, liber la otra mano de Flinx. Mientras se frotaba la mueca derecha con la mano izquierda, Flinx no pudo detectar ninguna seal..., nada que indicase el intenso dolor que el artificio haba infligido. Consider cmo deba responder a la acusacin de su amigo. Cmo esperar explicar la importancia de la observacin de Challis a esta mole jovial? Creo que Challis quiz sepa algo sobre mis verdaderos padres. Sencillamente, no puedo olvidar eso. La desacostumbrada amargura de la respuesta de Symm le sobresalt. 12

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Qu son ellos para ti? Qu es lo que hicieron por ti? Ellos fueron la causa de que fueses tratado como ganado, como una pieza de propiedad. Si no fuese por la intervencin de Madre Mastn, ahora seras un esclavo personal, quiz de alguien como Challis. Tus verdaderos padres..., a ellos no les debes nada y menos la satisfaccin de demostrarles que has sobrevivido! No conozco las circunstancias de mi abandono, Symm contrarrest finalmente Flinx. Tengo que averiguarlo. Tengo que hacerlo. El dueo del bar, otro hurfano, se encogi de hombros. Eres un idealista inadaptado, Flinx. Y t otro, todava mayor replic el muchacho, y por eso vas a ayudarme. Symm murmur algo ininteligible que podra haber sido una maldicin. O quiz no lo fuese. Por dnde sali? Flinx indic la puerta oculta y Symm se acerc hasta all y se apoy experimentalmente contra el panel metlico. Los goznes giraron hacia dentro con sorprendente rapidez. Detrs descubrieron un corto pasillo que conduca a un pequeo ascensor privado que les llev rpidamente a la base de la lujosa torre. De todas formas, cmo llegaste aqu? pregunt Flinx a su amigo. Symm gui un ojo. Le dije a los agentes de seguridad que encontr que tena un pase para una cita; es el procedimiento corriente en un barrio privado como ste. Nadie quiso verlo? Symm no ocult su sonrisa. T querras? Solamente un guardia lo hizo, y creo que si lo cuidan bien no le pasar nada grave. Cuidado ahora avis el gigante al detenerse el ascensor. Hacindose a un lado, se ech fuera tan pronto como la puerta se abri lo suficiente como para dejarle pasar. Pero no les esperaba ninguna emboscada. En su lugar se encontraron en un garaje para vehculos de tierra con todas las seales de haber sido vaciado recientemente. Conserva bien abiertas tus monumentales orejas aconsej Flinx tranquilamente. A ver si puedes enterarte adonde ha huido Challis. Yo voy a investigar por mi cuenta... Cuando salieron por la puerta abierta del garaje, nadie se opuso a su partida, aunque unos ojos ocultos les observaron. Pero los poseedores de estos ojos estaban encantados de que la pareja decidiese marcharse. Ests seguro de que no estn todava aqu? se pregunt Symm en voz alta. Alguien podra haber cogido el coche como una diversin. Flinx replic con el tipo de tranquila seguridad que Symm no intentaba comprender, pero haba aprendido a aceptar. No, ya no estn en las proximidades. La pareja se separ despus de salir de la ltima muralla que rodeaba al barrio privado. No hubo formalidades, ni apretones de manos... Entre aquellos dos no eran necesarias esas cosas. Si te enteras de algo ponte en contacto conmigo en la tienda de Madre Mastn dijo Flinx al gigante . Pase lo que pase, te comunicar mis planes. Mientras regresaba recorriendo los crculos concntricos del mercado, se envolvi fuertemente en su manto. Caan las ltimas gotas de la lluvia de la maana. Un sol siempre esperado mostraba seales de emerger entre las bajas nubes cargadas de agua a lo lejos. A su alrededor se vea mucha actividad. En este nudo comercial del Comn Mercado, los negocios no cesaban ni de da ni de noche. Flinx conoca de vista a un gran nmero de habitantes de aquel mundo dentro de otro mundo. Algunos eran ricos y grandes, otros eran pobres y grandes. Unos cuantos no eran humanos y otros eran menos humanos que los dems, aunque todos pretendan pertenecer a la misma raza. Al pasar junto al tenderete de Kiki, el vendedor de dulces, mantuvo resueltamente su atencin hacia otro lado. Era an muy pronto y su estmago estaba demasiado vaco para comer pasteles. Adems, sus vsceras todava estaban demasiado revueltas de los efectos de la aparentemente inofensiva joyera de Challis. Por tanto, en el puesto del Presidente Nils se compr una pequea barra de acemita baada con manteca de nueces. Nils era un vendedor de comidas cuarentn, con unos modales muy autoritarios. Todo el mundo le llamaba Presidente. Diriga aquella esquina del mercado con el aire de un dictador sin sospechar nunca que ostentaba este poder porque a sus compaeros de venta y regateo les diverta secundar su suave locura. 13

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Pero en los productos de su horno nunca haba engao. Flinx dio un feroz mordisco a la barra triangular, saboreando los ocasionales crujidos de las nueces picadas embebidas en la parda mantequilla. Una mirada al cielo mostr que todava era posible que el sol apareciese, un suceso raro en Drallar, generalmente cubierto por las nubes. Habiendo terminado su almuerzo, Flinx comenz a transitar por una seccin llena de atractivos escaparates permanentes..., una seccin que era considerablemente distinta de la regin de puestos y tenderetes improvisados donde haba sido criado. Flinx empez a pensar en la primera vez que le haba propuesto a Madre Mastn trasladar el antiguo puesto de aquellas ruidosas callejas de la plaza del mercado. Ella haba protestado vociferante. No sabra cmo actuar haba argido. Cmo voy a saber yo tratar con clientes caprichosos y gente rica? Creme, Madre aunque ambos saban que no era su verdadera madre, ella actuaba como si lo fuese con la mitad de los hurfanos de Drallar, son iguales a tus antiguos clientes, solamente que ahora los idiotas vendrn con mayores cuentas bancarias. Adems, qu otra cosa podra hacer yo con todo el dinero que Malaika me ha forzado a aceptar? Al final se haba visto obligado a comprar la tienda y presentarle un hecho consumado. Cuando se lo dijo, ella le grit durante horas..., hasta que vio el lugar. Aunque continu murmurando horribles imprecaciones sobre todo lo que l le iba enseando el inventario de calidad, los modernos alojamientos arriba, los utensilios automticos para cocinar, su resistencia se derrumb con sorprendente velocidad. Pero haba otras dos cosas que todava se resista a hacer. Una era cambiar su atuendo hecho en casa y a mano...; un collage de cuentas, campanillas y telas tan esotrico como pueda imaginarse; la otra era emplear el pequeo ascensor que iba de la tienda propiamente dicha a los alojamientos de arriba. El da que no pueda subir un solo piso de escaleras refunfu ella, se ser el da en que puedes embalsamarme, disecarme y ponerme en el escaparate para venderme como una antigedad. Para mostrar su determinacin, procedi a subir a gatas la escalera en aquel mismo momento. Nadie conoca la edad de Madre Mastn y ella no lo deca. Ni quiso consentir en someterse a las extensas cirugas cosmticas que Flinx ahora poda permitirse, o en utilizar cualquier otro procedimiento para reducir la edad artificialmente. He pasado demasiado tiempo y muchos esfuerzos preparndome para el papel de una vieja bruja y no voy a dejarlo ahora le dijo. Adems, cuanto ms decrpita y penosa parezca, ms educados y simpticos sern los ca..., los clientes. La tienda prosper, lo que no era demasiada sorpresa. Entre otras cosas, muchos de los mejores artesanos de Drallar provenan de orgenes igualmente humildes y les gustaba venderle a ella sus mejores productos. Cuando Flinx dio la vuelta a la esquina vio que ella le estaba esperando en la puerta trasera. Otra vez fuera toda la noche. No creo que hayas estado en sitios tan saludables como el Palacio Rosado o Sinnyville? Quieres que te corten el cuello antes de que cumplas los dieciocho? le advirti, agitando amenazadoramente un dedo. Eso no es muy probable, Madre pas de largo ante ella, pero, dispuesta a no ser dejada a un lado, la anciana le sigui al interior del pequeo almacn detrs del escaparate. Ese monstruo tuyo que vuela no te salvar siempre, sabes? No en una ciudad como sta, donde todo el mundo te tiende una mano y te da una cuchillada con la otra. Sigue pasendote as toda la noche, chico, y un da te traern aqu lvido y sin una gota de jugo. Y te aviso continu elevando la voz de que tendrs un funeral barato, porque no estoy trabajando como una mua para pagar una despedida refinada a un tonto. Un fuerte zumbido interrumpi la retahila. Por lo tanto, te lo digo por ltima vez, chico... No has odo la puerta, Madre? sonri l. El primer cliente de la maana. Ella mir por las lentejuelas de la cortina de la puerta. Hum! Tienen pinta de turistas. Tendras que ver la tanzanita del anillo de la mujer ella vacil, dividida entre la necesidad de satisfacer simultneamente el cario y la avaricia. Pero qu importa un par de clientes cuando... volvi a dudar; sin embargo, son doce quilates, por lo menos, los que hay en esa piedra. Y por sus trajes parecen terrcolas. Finalmente levant las manos, confundida y disgustada.

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Este es mi castigo. Eres mi castigo por los pecados de mi juventud. Fuera de mi vista, muchacho. Vete arriba y lvate y utiliza el desinfectante. Hueles a alcantarilla. Scate bien..., ahora no eres ni demasiado joven ni demasiado viejo para que yo te seque el culo. Se desliz al otro lado de la cortina y una metamorfosis radical tuvo lugar. Ah, seor, madame son suavemente una voz untuosa, la voz de la abuela favorita de todos; honris mi humilde tienda. Hubiese querido venir antes, pero me hallaba atendiendo a mi pobre nieto, que est gravemente enfermo y necesita un tratamiento muy caro. Los mdicos temen que, a menos que se le opere pronto, perder la vista y... Su escurridiza charla fue cortada al cerrarse la puerta del ascensor detrs de Flinx. Al contrario de Madre Mastn, no senta ningn escrpulo en usar comodidades modernas...; ciertamente ahora no, cansado como estaba de las experiencias de la noche anterior. Mientras sala al piso de arriba se preguntaba cuntos disparates ms saldran de la misma garganta arrugada. Ms tarde, mientras cenaban la cena que l prepar, puesto que Madre Mastn haba estado todo el da ocupada con los clientes, comenz a explicar lo que haba sucedido. Para variar, ella no le alab ni le recrimin, escuch simplemente hasta que l hubo terminado. As que piensas seguirle, muchacho dijo ella por fin. Tengo que hacerlo, Madre. Por qu? El desvi la vista. Prefiero no hablar de ello. Est bien ella reba los restos de su salsa con un trozo de pan. He odo hablar mucho de ese hombre, Challis..., muchos rumores sobre sus gustos en ciertos asuntos y ninguno de ellos era bueno. Sobre sus negocios se sabe menos, aunque la Compaa Challis, segn se dice, ha prosperado desde que l se puso al frente. Gru ruidosamente y se limpi la boca con un borde de su falda de mltiples volantes. Ests seguro de que tienes que hacer eso? Hasta ahora slo has salido una vez del planeta. Creo que puedo arreglrmelas, Madre. Creo, creo replic ella violentamente. Aunque segn todas las probabilidades, debieras haber muerto por lo menos una docena de veces antes de cumplir los quince y supongo que ese demonio sonriente no puede ser el responsable de salvarte en todas las ocasiones. Dedic una venenosa mirada a un pequeo rbol artificial. Pip estaba cmodamente enroscado alrededor de una de sus ramas. El minidrag no levant la vista. La relacin entre l y Madre Mastn siempre haba sido una inestable tregua. Antes de irte, djame hacer una llamada termin ella. Mientras Flinx terminaba su postre y luchaba para desprender los ltimos trozos de espesa gelatina de la parte posterior de sus dientes, escuch a su madre por el receptor de un pequeo comunicador en el extremo opuesto de la habitacin. La mquina le permita una movilidad que no haba tenido durante dcadas. Era una de las pocas comodidades de la tienda que s usaba. Tambin la converta en el terror de todos los oficiales municipales, responsables en alguna forma de la operacin diaria del mercado. Pronto estuvo de vuelta en la mesa. Tu amigo Challis se march esta maana en el carguero Auriga con su hija y una comitiva de sirvientes su expresin cambi. Segn me han dicho, se fue con gran prisa. T y ese gran imbcil de Symm debis haberle asustado bastante, aunque slo ese gigante es suficiente para hacer que un espejo pierda el azogue del susto. Flinx no devolvi su mirada interrogativa. En su lugar, juguete con una esquina del mantel. Cul es el destino del Auriga? Hivehom le dijo ella. La compaa Challis tiene muchas inversiones en la Meseta Mediterrnea. Supongo que se dirigir all una vez que llegue. Ser mejor que me prepare dijo Flinx, y se dirigi a su habitacin. Una mano fuerte y arrugada lo cogi por la mueca y un rostro como un valle hendido le mir escudriadoramente. No lo hagas, hijo suplic con la voz baja. El neg con la cabeza.

No tengo eleccin, Madre. No puedo decirte lo que me llama, pero hay una llamada. Tengo que ir.
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La presin de su mueca no cedi. No s qu tratos tienes con ese mal hombre, pero no puedo creer que esto es serio. Flinx no dijo nada y ella al fin lo dej ir. Vete entonces si te empeas dijo mirando hacia otra parte. No s cmo funciona tu cabeza, chico. Nunca lo he sabido, nunca. Pero s que cuando se te mete en ella algo as, solamente t puedes quitarlo de ah. Vete entonces, con mi bendicin. Incluso concluy tensa, si no me dices el motivo de todo esto. Inclinndose, l bes el moo gris enroscado en la nuca de la anciana. Bendiciones para ti tambin, Madre dijo, mientras ella intentaba violentamente evitar el gesto. No tard demasiado en guardar las pocas posesiones que quera llevarse. Ahora no parecan significar mucho para l. Al salir de la habitacin, vio que la anciana estaba todava sentada a la mesa, una figura repentinamente frgil y diminuta. Cmo poda decirle que tena que arriesgar la vida que ella haba cuidado en una bsqueda intil de las personas que no haban hecho otra cosa por l que engendrarle...? Cuando ms tarde, en aquel mismo da, lleg al puerto de Drallar, se dio cuenta de que slo estaba cansado fsicamente. Su mente era rpida y estaba alerta. A travs de los aos haba ido descubriendo gradualmente que cada vez necesitaba menos sueo. Algunos das poda pasarse con tan poco como media hora. Cuando no estaba siendo estimulada, lo que ocurra frecuentemente, su mente descansaba. Ya no tena que preocuparse por cmo podra viajar, porque en su contador de crditos haba todava fondos suficientes para sostenerle por algn tiempo. Malaika se port generosamente con l. Sin embargo, no todos los factores determinantes haban sido los financieros. Una mirada a los que estaban esperando para subir a la primera clase del transbordador provoc en l un profundo sentimiento de incomodidad, de forma que se registr en clase estndar. Adems, viajar as sera ms ilustrativo de todas formas, para su primer viaje en una nave espacial comercial y su segunda salida de Moth. Mientras segua la hilera al interior del transbordador, pasando bajo el ojo, suavemente aristocrtico, del mayordomo, se asombr al descubrir que su sueo infantil de salir del planeta en uno de los grandes cargueros de mando KK estaba a punto de verse realizado y ya no tena ninguna emocin para l. Esto le preocup mientras se abrochaba en su lecho. Si Madre Mastn hubiese estado all se lo hubiera explicado. Aquello se llamaba crecer. Aunque tolerable, el viaje en el transbordador fue mucho ms movido que su nica experiencia anterior con las pequeas naves superficie-rbita. Naturalmente, se dijo a s mismo, el transbordador comercial ms moderno no se acercara siquiera al lujo del que llevaba el yate de Malaika, el Gloryhole. Este estaba nicamente diseado para llevar tantos pasajeros y mercanca como fuese posible desde el suelo hasta una zona libre de gravedad, y lo ms econmicamente posible. All seran transbordados, pasajeros y mercancas al mismo tiempo, y a veces de la misma manera, al interior de la enorme masa globular de la nave para el espacio profundo. Realizando el transbordo Flinx se encontr destinado a un pequeo camarote, compactamente diseado. Apenas si perdi el tiempo en inspeccionarlo y tena poco equipaje que deshacer. Durante la semana que durara el viaje, quera pasar la mayor parte del mismo en los diversos salones que tena la nave, conociendo a sus compaeros de viaje... y aprendiendo. El paso de la velocidad inferior a la de la luz a la superior por el mando KK apenas fue una sorpresa. Ya lo haba experimentado varias veces en la nave de Malaika. Disfrutaba especialmente en una parte del carguero. Desde una sala de observacin delantera poda mirar adelante y ver la inmensa longitud de los cilindros que contenan a los pasillos de conexin de la nave extenderse hacia fuera como una ancha autopista convergente, reunindose en la parte trasera de la colosal fuente curvada del proyector del campo KK. Aquello bloqueaba la vista de las estrellas. Saba que en algn lugar delante de aquella enorme fuente la unidad de mando estaba proyectando el pozo de gravedad de un pequeo sol, lo que impulsaba constantemente la nave y, a su vez, la unidad del proyector que entonces proyectaba el campo mucho ms adelante..., y as sucesivamente. Flinx se pregunt la explicacin de aquello y decidi que todos los grandes inventos eran esencialmente sencillos. El tercer da estaba divirtindose en el saln de juegos de la nave cuando un thranx, cuidadosamente pintado con castao oscuro, amarillo y verde del comercio se sent en el asiento de enfrente. Meda menos de un metro en el antetrax y era pequeo para un macho. Ambos pares de estuches para las alas todava relucan sobre su espalda, indicando que el viajero todava no estaba emparejado. Unos ojos brillantes y afacetados contemplaron a Flinx, a travs de mltiples lentes, parecidas a gemas. El maravilloso perfume natural de su especie se esparci sobre la mesa de juegos. La criatura contempl el reluciente tablero, despus su cabeza mir con curiosidad al joven humano que la operaba. 16

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Juegas al hibush-hunt? La mayora de los humanos lo encuentran demasiado complicado. Generalmente, prefers juegos bidimensionales. El simbiolenguaje del insectoide era preciso, y de manual, la variedad que hablara cualquier buen thranx de negocios. He odo un poco sobre l y lo he visto jugar dijo Flinx modestamente a su visitante. En realidad, no s cmo jugar. Las mandbulas chasquearon en un gesto de inters y comprensin, puesto que el inflexible rostro quitinoso del insecto no permita nada tan moldeable como una sonrisa. Una ligera inclinacin de cabeza fue imitada con ms facilidad. Habiendo aquella pregunta autocontestada hecho las veces de una presentacin corts, el thranx se recost ms firmemente sobre el asiento, con las patas dobladas bajo el abdomen, las falsas manos entrelazadas para soportar el trax y el antetrax y las manos movindose sobre el tablero con delicada precisin, para ajustar as el plan de juego. Mi nombre es Bisondenbit declar. Yo me llamo Flinx. Slo un nombre? el thranx se encogi de hombros, estilo insectoide. Bien, Flinx, si quieres aprender, tengo un poco de habilidad en este juego. Esto quiere decir que conozco las reglas. No soy un jugador demasiado bueno, as que probablemente ser un buen oponente para ti. De nuevo las mandbulas se chasquearon, esta vez acompaadas por un sonido sibilante..., la risa thranx. Flinx le devolvi la sonrisa. Me gustara mucho aprenderlo. Qu bien, qu bien..., este grupo es muy estirado y he estado frotando las antenas hasta que mis nervios comenzaron a saltar. La cabeza se baj. Tu mayor error comenz en tono prctico es que todava no aprovechas la capacidad de tus piezas para moverse sobre el terreno y hacia abajo, adems de a travs de los tneles existentes. Tienes que mantener tus antenas en el tablero e intentar penetrar los movimientos de tu oponente. El thranx toc una figurita plateada en el interior del tablero tridimensional transparente. Permanece sintonizado ahora. Este es un guerrero Doan y slo puede moverse lateral y verticalmente, aunque nunca puede aparecer en la superficie. Esta pieza divisible aqu... Durante el resto de su viaje, Flinx lleg a conocer bastante bien a Bisondenbit. Mantena sus verdaderos negocios velados en vagos rodeos, pero Flinx dio la impresin de ser un negociante con antigedades. Quiz hubiese oportunidad de recoger alguna cosa interesante para la tienda de Madre Mastn. Bisondenbit despleg de lleno un rasgo que haba ayudado a que los humanos amasen a su especie: la capacidad para escuchar atentamente por muy aburrida que fuese la historia que se contara. Aparent encontrar fascinante el relato de su propia vida hasta el momento del viaje que Flinx le present, juiciosamente recortado. Mira le dijo a Flinx mientras cenaban juntos en uno de los comedores de la nave, t nunca has estado antes en Hivehom y ests decidido a buscar a este hombre, como-se-llame, Challis? Por lo menos puedo ayudarte a orientarte. Sin duda lo encontrars en algn lugar de la Meseta Mediterrnea. All es donde viven la mayor parte de los colonos humanos. El insecto se estremeci. Aunque el motivo de que alguien escoja vivir en una tundra helada como sa es algo que escapa a mi comprensin. Flinx tuvo que sonrer. La horrible temperatura de la Meseta Mediterrnea, una zona llana a varios miles de kilmetros por encima de las hirvientes y hmedas tierras pantanosas de Hiverhom, era uno de los cmodos 22 grados centgrados. Los thranx preferan la cercana de los 40, con la humedad tan cerca del uno por ciento como fuese posible. La palabra colonizacin nunca era mencionada en conexin con tales asentamientos... en ninguno de los mundos. Haba en Hivehom varias regiones humanas semejantes, de las que la Meseta Mediterrnea, con casi tres millones de habitantes, era con mucho la mayor. Los thranx agradecan que alguien explotase las regiones inhspitas que ellos haban evitado siempre. Adems, solamente en la cuenca del Amazonas, en la Tierra, vivan unos cuatro millones de thranx..., lo que igualaba un poco las cosas.

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Bisondenbit explic que la mayora de las grandes compaas dominadas por los humanos haban establecido sus centrales en el borde meridional de la Meseta, cerca del gran puerto espacial de Chitteranx. Este Challis sin duda se habra establecido all tambin. La ciudad humana tiene un nombre thranx..., Azerick continu Bisondenbit silbando suavemente. Eso en thranx mayor quiere decir desierto de hielo, lo que en este caso tiene un doble significado. No lo explicar excepto para decir que es una buena cosa que vosotros los humanos tengis un sentido del humor equivalente al nuestro. Despus de tomar contacto con la superficie estar encantado de llevarte all arriba yo mismo, aunque no estar demasiado, pues no estoy equipado para viajes rticos. Adems, Azerick no es barato. Vacil educadamente. Pareces bastante joven para ser humano viajando solo. Tienes fondos? Puedo aparmelas admiti Flinx prudentemente. Probablemente era su desconfianza innata en los dems, aunque tena que admitir que en los ltimos das Bisondenbit haba sido no slo til, sino decididamente amistoso. Subieron juntos al transbordador. Flinx se sent cerca de una escotilla de vidrio donde tendra una buena vista del principal mundo thranx, una de las dos capitales del Mercado Comn. El planeta se columpiaba perezosamente bajo l cuando el transbordador se separ del carguero y comenz el descenso. Dos grandes lunas brillaban blancas sobre el lejano horizonte, una oculta parcialmente por el planeta. En los puntos en donde la cubierta de nubes se abra, Flinx pudo ver rastros de azul de los pequeos ocanos de Hivehom y rico verde de sus espesas junglas.

Bruscamente sinti la fuerza de la gravedad empujndole contra su asiento mientras el transbordador caa con la cola hacia abajo entre las nubes...

Captulo III
Chitteranx resultaba impresionante. Aunque era un puerto pequeo para un mundo tan poblado y desarrollado como Hivehom, haca que el puerto de Drallar pareciera enano. Por supuesto, la mayor parte de la ciudad es subterrnea. Todas las ciudades thranx lo son, aunque la superficie est bien utilizada la reluciente cabeza se movi asombrada. El porqu vosotros los humanos habis escogido siempre construir encima en vez de bajo la superficie es algo que nunca comprender. La atencin de Flinx estaba dedicada ms a lo que se vea a travs de los transparentes pasillos de acceso que a las instalaciones estndar de una terminal de transbordo. Prcticamente, una jungla lujuriosa sobrepasaba las paredes de plstico. Fuera estaba lloviendo..., ms bien hirviendo. El calor en el interior de la terminal era opresivo, a pesar del hecho de que era un compromiso entre el delicioso clima del exterior como lo llamaba Bisondenbit y el aire rtico sobre la cercana Meseta. Flinx haba crecido con la lluvia en Moth, pero la humedad era algo nuevo e incmodo. Los humanos podan tolerar el clima de un invernadero, pero nunca demasiado tiempo sin proteccin y nunca con comodidad. Sin embargo, lo nico que haca Bisondenbit era protestar del fro en el interior de la terminal. Cuando Flinx le replic, le dijo: Este es el principal puerto de entrada en Hivehom para los humanos. Si hubisemos tomado superficie ms cerca del ecuador, en Daret o en Ab-Neub, estaras derritindote, Flinx. Mir a su alrededor mientras salan de la terminal propiamente dicha, emergiendo en un laberinto de edificios comerciales cubiertos por un nico techo. Antes de que te acompae a la meseta, para lo cual tengo que meterme dentro de un traje trmico, djame disfrutar un rato de un clima racional. Te apetecera una bebida? Realmente me gustara comenzar la busca de Challis tan pronto... Las naves hacia la meseta salen cada diez cronits insisti Bisondenbit. Ven. Adems, todava no me lo has dicho, qu tienes en esa caja? Seal con una mano la larga caja cuadrada que Flinx llevaba en su mano izquierda. Debe ser algo extico y valioso, a juzgar por el cuidado con que lo llevas. Supongo que es extico admiti l, pero no particularmente valioso. Nada ms entrar en el conjunto de edificios de clima controlado encontraron un pequeo restaurante. Aunque estaba abarrotado de thranx. Solamente haba unos cuantos humanos. A Flinx le encantaron los 18

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asientos de descanso de los thranx, la iluminacin difusa, que haca que incluso el medioda pareciese oscurecido, y las jarras de beber comunales, complicadamente grabadas, colgadas del techo sobre cada reservado. Bisondenbit seleccion una mesa aislada al fondo de la habitacin e hizo algunas recomendaciones tiles, aunque innecesarias. Flinx no tuvo ningn problema para descifrar el men que estaba impreso en cuatro idiomas: thranx mayor, thranx menor, simbiolenguaje y terranglo. Bisondenbit pidi despus que Flinx hubo optado por uno de los varios millares de licores que los thranx sobresalan en fabricar. Cundo quieres volver a la terminal para recoger el resto de tu equipaje? pregunt el insecto despreocupadamente, despus de que llegaron las bebidas. Observ aprobadoramente que Flinx desdeaba el vaso y escoga uno de los jarros hilados y atehdos, utilizados por los mismos thranx. Es ste le dijo Flinx, indicando su pequeo bolso y la caja larga y perforada. Bisondenbit no intent ocultar su sorpresa. Eso es todo lo que has trado aqu sin saber cunto tiempo tardars en encontrar a ese humano, Challis? Siempre he viajado as fue la explicacin de su compaero. La bebida era tpicamente dulce, con un vago sabor a pasas. Bajaba tibia y suavemente. Decidi que el viaje comenzaba a pesarle. Estaba ms cansado de lo que debiera a una hora tan temprana de la maana. Resultaba obvio que no era en absoluto el viajero interestelar urbano que se haba imaginado ser. Adems, no creo que sea difcil encontrar a Challis. Ciertamente estar en las oficinas locales de su compaa. Flinx dej que otro trago del espeso fluido semejante a la miel se deslizase por su garganta; despus frunci el ceo. A pesar de su edad se consideraba un buen juez de intoxicantes, pero este nuevo brebaje era en apariencia ms poderoso de lo que indicaba su descripcin en el men. Advirti que su vista se emborronaba ligeramente. Bisondenbit le contempl solcitamente: Te encuentras bien? Si es la primera vez que tomas sookcha puede resultar un poquito fuerte. Sientes como una contusin? Golpe corrigi Flinx torpemente. Eso es, como un golpe. No te preocupes..., la sensacin pasar rpidamente. Pero Flinx senta que se iba mareando ms y ms. Creo..., si pudiese salir afuera. Un poco de aire fresco Comenz a levantarse, pero descubri que sus piernas respondan con indiferencia mientras sus pies se movan como si estuviese andando por una cinta resbaladiza. Era imposible conseguir un poco de traccin. Abandonando el esfuerzo, vio que su sistema muscular entraba en un estado de anarqua. Es gracioso murmur. No puedo moverme. No tienes que preocuparte le asegur Bisondenbit, inclinndose sobre la mesa y contemplndole con una intensidad que era nueva para Flinx. Yo me encargar de que te cuiden apropiadamente. Mientras todas las imgenes visuales se desvanecan, Flinx temi que este nuevo y extrao amigo hara precisamente eso... Flinx se despert a la armona de la destruccin, acompaada de maldiciones pronunciadas en varios lenguajes. Parpadeando sus prpados parecan estar bordeados de platino, luch si xito para mover sus brazos y piernas. Habiendo fallado esto, luch para conservar sus ojos parcialmente abiertos. Una vaga luz de origen desconocido iluminaba la pequea habitacin donde yaca. Unos muebles espartanos de madera toscamente cortada se apoyaban en lisas paredes de color de plata. Cuando sus percepciones se aclararon descubri que unas bandas metlicas en sus muecas y sus tobillos le aseguraban a una tosca plataforma de madera que no era ni una cama ni una mesa. Yaci inmvil. Por una parte, su estmago estaba haciendo gimnasia y sera mejor mantener los alrededores quietos hasta que cesasen las representaciones internas. Por otra parte, las sensaciones y sonidos que le rodeaban indicaban que no sera sabio llamar la atencin sobre su nueva consciencia. Los sonidos de destruccin estaban siendo producidos por la diseccin mecnica de sus efectos personales. Mirando lentamente hacia la derecha, vio los destrozados restos de su bolsa y sus trajes. Estaban siendo inspeccionados por tres humanos y un thranx. Reconociendo a este ltimo como su anterior tutor en el juego y aspirante a amigo, Bisondenbith, maldijo su propia ingenuidad. 19

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All en Drallar nunca hubiese sido tan locuaz con un extrao. Pero haba estado tres das aislado y sin amigos a bordo de la nave cuando se le acerc el thranx con su oferta de instrucciones para el juego. La gratitud le haba hecho desviarse de su precaucin instintiva. Ni armas, ni veneno, ni pistola lser, ni jeringa..., ni siquiera una nota amenazadora se quej uno de los hombres en fluido simbiolenguaje. Y lo que es peor aadi uno de sus compaeros, nada de dinero. Slo un asqueroso contador. Sostuvo en alto el compacto computador que registraba y transfera crdito en una forma imposible de falsificar y lo tir con disgusto a una mesa cercana. Aterriz entre el resto de las escasas posesiones de Flinx. Este advirti que no queda ni un objeto que no hubiese sido roto. Eso no es culpa ma se quej Bisondenbit, contemplando con ojos de alterados prismas a los tres altos humanos. Yo no promet entregar ningn beneficio adicional. Si creis que no me he ganado mi paga me dirigir directamente a Challis. Uno de los hombres pareci resignarse. Tomando dos puados de pequeos rectngulos de metal de uno de sus bolsillos, los tendi a Bisondenbit. El thranx los cont cuidadosamente. El humano que le haba pagado mir las atadura y Flinx tuvo el tiempo justo para cerrar los ojos. Es un montn de dinero. No s por qu Challis tiene tanto miedo. Es slo un nio. Pero cree que vale la suma que habas pedido. Sin embargo, yo no lo entiendo. El hombre seal al ms fuerte de los tres. Charlie podra partirle por la mitad con una sola mano volvindose, golpe la gran caja cerrada. Qu hay aqu dentro? No lo s admiti el thranx. La ha tenido en su camarote todo el tiempo. El tercer hombre habl. Su tono era vagamente despreciativo. Podis dejar de preocuparos de ello. He examinado ese recipiente con el instrumental adecuado, mientras vosotros os habis estado ocupando de un inofensivo guardarropa dio un empujn a la bolsa. No hay indicios de que contenga algo mecnico o explosivo. Las lecturas indican que contiene formas orgnicas y analogas orgnicas... probablemente el resto de su ropa. Suspir. Lo comprobaremos. Nos pagan para ser concienzudos. Tomando un par de gruesas tenazas metlicas de una ordenada caja de herramientas, manipul el macizo candado de combinacin. Una vez hecho esto, la tapa de la caja se abri fcilmente. Mir en su interior y gru: Trajes, lo haba adivinado. Parece otro par de trajes y... Comenz a retirar el primero..., despus grit y, tambalendose hacia atrs, se rasg el lado izquierdo del rostro, que estaba repentinamente burbujeando como barro caliente. Una estrecha forma, parecida a un cinturn, sali del abierto estuche. Bisondenbit murmur algo en thranx mayor y desapareci por la nica puerta. El hombre llamado Charlie cay hacia atrs sobre a indefensa forma de Flinx, disparando ciegamente al techo mientras se escarbaba en terrible silencio sus propios ojos. El jefe del pequeo grupo de humanos estaba cerca del abdomen de Bisondenbit cuando algo le alcanz en la parte posterior del cuello. Aullando, retrocedi al interior de la habitacin y comenz a rodar por el suelo. Haba pasado menos de un minuto. Algo largo y suave se desliz sobre el pecho de Flinx.

Ya basta, Pip le dijo a su mascota.

Pero el minidrag estaba ms all de toda persuasin. Habiendo terminado su inspeccin, se lanz de nuevo al aire y comenz a atacar al hombre que estaba en el suelo. Las ropas y piel del suplicante se llenaron de agujeros crecientes donde eran alcanzadas por el veneno. Pronto el hombre dej de rodar. El primer hombre que haba sido herido ya estaba muerto, mientras el segundo yaca gimiendo recostado contra la pared detrs de Flinx. De su mejilla y cuello colgaban desprendidos fragmentos de piel y se vea un brillo blanco en el punto donde el veneno, extremadamente corrosivo de Pip, haba dejado el hueso al descubierto. Mientras tanto, el minidrag se pos suavemente sobre el estmago de Flinx, deslizndose hacia arriba, acariciantemente. La larga lengua salt una vez y otra, tocando los labios y la barbilla. La mano derecha, Pip instruy Flinx; mi mano derecha. En la oscuridad, el reptil le mir interrogadoramente.

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Flinx chasque los dedos de una forma especial y entonces el minidrag medio rept medio vol hasta la mano en cuestin y descans su cabeza en la abierta palma. Unas cuantas rascaduras y despus la mano se cerr, suave, pero firmemente. La serpiente no ofreci resistencia. Ajustando su mascota con cierta dificultad, Flinx aline la boca de Pip con el lugar en donde la banda de metal estaba atornillada a la mesa. Sus dedos se movieron, masajeando varios msculos detrs de la mandbula. Unas cuantas gotitas de veneno cayeron del delgado conducto que corra por el paladar inferior del minidrag. Hubo un sonido chisporroteante. Flinx esper hasta que el sonido ces; despus tir con fuerza. Un segundo tirn y el metal podrido cedi. Cambiando de mano a Pip, ahora con mayor control, repiti el proceso con el resto de sus ataduras, y la serpiente hizo su voluntad durante todo el proceso. Mientras liberaba su tobillo izquierdo, Flinx advirti un movimiento a la derecha. Tambin Pip, que se lanz nuevamente al aire. El nico superviviente se estremeci al acercarse ms la forma de dragn. Fuera, vete, no dejes que se me acerque! gimi presa de un terror total. Pip! orden Flinx. Una silenciosa pausa. El minidrag continu revoloteando nerviosamente ante el hombre acurrucado, las alas latiendo como el ronroneo de un ruiseor, ojos fros y despiadados mirando fijamente los del ensangrentado humano cuya clavcula se vea, plida, entre el traje disuelto. Finalmente, Flinx se liber de la ltima ligadura. Ponindose en pie lentamente, se dirigi con cuidado a la otra mesa. Los trajes que haba llevado puestos eran insalvables. Comenz a ponerse otro, aquel entre cuyos pliegues se haba enroscado Pip tan cmodamente. Lo siento por tus amigos, aunque no demasiado musit abrochndose el traje, Flinx se volvi hacia la aterrorizada criatura en el suelo. Cuntame toda la historia y no te dejes ningn detalle. Cuantas ms preguntas tenga que hacerte, ms impaciente se pondr Pip. Un torrente de informacin sali de los labios del hombre. Tu amigo, el thranx. es un criminal de poca monta. Eso est anticuado murmur Flinx. Muy bien. Sigue. Le pareci raro que un muchacho como t, que viajaba solo, estuviese tan interesado en encontrar a Conda Challis. Siguiendo un presentimiento, llam a las oficinas de Challis aqu y les habl de ti. Alguien en las alturas se molest muchsimo y le dijo que te entregase a nosotros, para ser registrado. Eso tiene sentido accedi Flinx. Qu se supona me ocurrira despus de ser... registrado? El hombre acurrucado en la esquina ms alejada del revoloteante minidrag musit: Emplea la cabeza... Qu crees t? Challis presume de ser un tipo concienzudo observ Flinx. Yo podra haber sido un viajero inocente. No le hubiese importado. Metiendo sus pocas pertenencias intactas en la bolsa de mano, Flinx se dirigi hacia la puerta por la que haba salido Bisondenbit haca slo un momento. Qu pasa conmigo? murmur el hombre. Vas a matarme? Flinx se volvi sorprendido, estrechando los ojos mientras contemplaba aquella ruina humana que slo unos minutos antes tan confiadamente haba revuelto su equipaje. No. Para qu? Dime dnde puedo encontrar a Conda Challis. Despus te aconsejara que fueses a un hospital.

Se encuentra en el piso ms alto del piln ejecutivo, en el extremo opuesto del complejo. Qu complejo? pregunt Flinx, confuso.
Est bien... Todava no sabes dnde ests, verdad? Flinx neg con la cabeza. Este es el cuarto subnivel de la planta de la Challis Hivehom de Equipamientos Mineros. La familia de Challis es muy importante en maquinaria para minas. Sal al corredor, gira a la izquierda, y sguelo hasta que llegues a una fila de ascensores. Todos van a la superficie. Desde all cualquiera puede dirigirte al piln ejecutivo...; el recinto de la planta tiene forma hexagonal y el piln est en la esquina nordeste. Gracias dijo Flinx. Me has ayudado mucho. 21

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No te he ayudado, bastardo venenoso murmur penosamente aquel mutilado sin empleo tan pronto como Flinx hubo partido. Solamente he sido prctico. Comenz a reptar lentamente hacia la puerta abierta. En el pasillo, y una vez asegurado de que no le esperaba nadie, Flinx chasque de nuevo los dedos. Pip..., ahora descansa. El minidrag silb agradablemente y revolote hasta meterse en la caja abierta, encerrndose tranquilamente dentro de los doblados restos de los desgarrados trajes. Flinx cerr la caja. Tendra que reemplazar el candado roto a la primera oportunidad, o arriesgarse a que algn inocente espectador sufriese el mismo destino que sus tres raptores. Nadie le sali al paso mientras continuaba su camino hacia los ascensores. Los nmeros al lado de las puertas estaban marcados 4-B, 3-B, y as hasta cero, donde la cuenta empezaba de nuevo en la manera normal. Cuatro niveles bajo el suelo y cuatro por encima, observ Flinx. El cero debera dejarle en la superficie, y ste fue el botn que apret cuando al fin lleg un vehculo. El ascensor lo deposit en una sala de espera de cuatro pisos eficientemente diseada en vidrio. Un constante torrente de humanos y thranx utilizaban los ascensores a su alrededor. Perdone pronunci un tro de thranx mientras decididamente se metan en el ascensor que acababa de dejar. Aunque todos los ojos parecan fijos en l, en realidad nadie le estaba prestando la menor atencin. No haba razn para que lo hicieran, pens, relajndose. Slo un hombre y unos cuantos camaradas le estaran buscando. Un largo mostrador, con el rtulo Informacin, estaba dispuesto justo en el interior de la fachada transparente de la cmara cubierta con una bveda. Detrs se sentaba solamente un thranx. Flinx se dirigi hacia all a grandes zancadas, tratando de dar la impresin de que saba exactamente lo que quera. Perdone comenz en rpido thranx mayor, puede decirme cmo llegar desde aqu al piln ejecutivo? El anciano insecto, con un aspecto bastante oficioso, se volvi para mirarle. Flinx observ que estaba pintado de negro y amarillo y completamente desprovisto de las incrustaciones de esmalte de quitina a las que tan aficionados eran los thranx. Un tpico tipo de negocios. Cuadrante nordeste dijo el thranx bruscamente, implicando que quien preguntaba debera saberlo mejor. Sal de all por la puerta principal continu sealando con la mano mientras con una falsa mano soportaba su antetrax sobre el borde de la mesa, y gira a la izquierda por la puerta H. El piln tiene doce pisos y puerto en la cspide. Las bendiciones de la Colmena caigan sobre ti dijo Flinx tranquilamente. El anciano le mir fijamente. Dgame, qu quiere...? Pero Flinx ya haba sido tragado por la atareada multitud. El oficial le busc durante un minuto ms, despus se rindi y regres a su trabajo. Flinx hizo rpidos progresos por los terrenos de la factora. La nica vez que se perdi, un amistoso trabajador le indic la direccin. Cuando divis finalmente la inconfundible forma del piln ejecutivo, se detuvo repentinamente consciente de que de all en adelante no saba qu hacer. La reaccin de Challis ante su inesperada aparicin iba a ser menos que cariosa. Y esta vez, l, o sus sicarios, estaran preparados para entendrselas con Pip. A pesar de todas sus mortales habilidades, el minidrag no era invulnerable, ni mucho menos. De alguna forma, tendra que introducirse en la torre y averiguar dnde estaba Challis. Incluso desde donde se encontraba poda sentir las poderosas emanaciones de una presencia ms pequea y ms oscura. Pero no tena ninguna garanta de encontrar juntos a Mahnahmi y a Challis. La muchacha tambin sentira su presencia? Era una idea como para tomar precauciones. Decidido a moverse rpida y resueltamente, se dirigi atrevidamente hacia la entrada principal de la torre. Pero aquello no era un anexo de la fbrica. Un thranx de aspecto eficiente con tres machos cabros grabados sobre su antetrax estaba all para impedirle el paso..., por supuesto cortsmente. Que tus asuntos prosperen murmur el insecto. Por favor, declare stos y su nombre. Flinx estaba a punto de contestar algo cuando una puerta lateral se abri violentamente. Un batalln de thranx fuertemente armados sali disparado, el lder sealando y gritando: Ese es... cogedlo! Reaccionando velozmente, el oficial que estaba hablando con Flinx le puso una mano sobre un brazo. Flinx levant su pierna y dio una patada a regaadientes. La especie de armadura de quitina era 22

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prcticamente invulnerable, excepto en las articulaciones, donde haba golpeado el pie de Flinx. La articulacin se rompi en forma audible y el oficial emiti un gemido de agona mientras Flinx se lanzaba hacia la hilera de ascensores directamente delante. Saltando al interior, oprimi el botn superior, advirtiendo que era para el piso once. Para llegar al doce era necesario una clave. Varios rayos perforaron la puerta del ascensor mientras ste iniciaba su ascenso. Afortunadamente no alcanzaron ningn punto vital de la maquinaria y su velocidad no descendi, aunque los tres agujeros de bordes derretidos que llevaba la puerta provean abundante material de reflexin. Golpes y un airado revuelo dentro del bolso de mano atrajeron su atencin. Pip, furioso, sali como un cohete en cuanto solt el pasador. Despus de una rpida inspeccin del interior del ascensor, el minidrag se coloc nerviosamente alrededor del hombro derecho de Flinx. Se enrosc all apretadamente, sus msculos tensos por la excitacin. No tena sentido mantener oculto al minidrag durante ms tiempo, ya que estaba claro que saban qu era. Pero quin le haba traicionado? Tena que ser Mahnahmi! Le pareci sentir una risa burlona e infantil. Su capacidad para el mal segua teniendo cantidad sin lmites. Era posible que sus talentos mentales sobrepasasen a los suyos propios, tanto en fuerza como en falta de disciplina. Por supuesto, nadie lo creera si tuviese alguna oportunidad de decirlo. Mahnahmi haba perfeccionado su papel de nia inocente de ojos de plato. Sin embargo, la cuestin era si su malicia estaba basada en el clculo o era simplemente un deseo de destruccin indisciplinada. Percibi que ella poda pasar del odio al amor en un momento, ambos igualmente intensos. Si ella pudiese comprender que l no le deseaba ningn mal...; entonces se le ocurri que probablemente lo haca. Era una fuente de diversin en potencia para ella, nada ms. Una sencilla manipulacin fue suficiente para estropear el mecanismo de la puerta. Cuando el vehculo pas junto al piso diez, salt y se volvi para ver cmo continuaba su ascenso. Comenz a buscar frenticamente por la habitacin que pareca ser una mezcla de oficinas y alojamientos, probablemente pertenecientes a alguno de los principales ayudantes de Challis; o quiz al director de la fbrica. Si no haba alguna escalera estaba atrapado all. No crea que los guardaespaldas de Challis fuesen tan estpidos como para permitirle descender y escapar. Por lo menos aquella parte estaba vaca. Mientras consideraba su situacin, una violenta explosin reson arriba. Al mirar vio fragmentos de plstico y metal que caan humeando por el hueco del ascensor. Repentinamente comprendi que slo haba una forma de combatir contra la maldad de Mahnahmi. Conscientemente, luch para dejar su mente en blanco, para suprimir toda consideracin de accin subsiguiente, cualquier rastro de preconcepcin. La oscura nube que haba revoloteado cerca se desvaneci lentamente. Ya no poda detectar la presencia de Mahnahmi... y ella estara igualmente ciega a su emplazamiento. Haba alguna probabilidad de que ella, como todos los dems, creyese que haba muerto en la emboscada del ascensor. Una rpida inspeccin revel que aquellas habitaciones solamente tenan un acceso..., un solo ascensor, ahora inutilizado. Ningn otro ascensor se abra en este nivel. Aquello dejaba nicamente un medio para llegar al piso superior: el aeropuerto del tejado. Gradualmente, su mirada lleg a fijarse en la ventana curva que dominaba la planta y ofreca una vista de la Meseta. Flinx se acerc a la ventana y vio que se abra con facilidad. La pared del piln estaba marcada con arrugas decorativas y empedrado thranx. Mirando hacia arriba consider una posibilidad adicional. Por lo menos ya no le estaran esperando. Su mente registr brevemente al magnfico panorama de la Meseta Mediterrnea, salpicada de fbricas y asentamientos humanos. Las tierras bajas cubiertas por la niebla se extendan hasta el horizonte en la distancia. Apoyarse con los pies sobre el arrugado exterior metlico del edificio no era tan seguro como le hubiese gustado, pero se las arreglara. Por lo menos slo tena que escalar un piso. Recorriendo el apartamentooficina, localiz el bao, abri la ventana y comenz la ascensin. A menos que el plano del piso superior fuese radicalmente distinto, encontrara otro bao, quiz mayor, pero esperaba que desocupado, sobre el que acababa de dejar. Aqul sera el mejor sitio para realizar una entrada sin ser visto. Moviendo metdicamente las manos y los pies, hizo lentos pero constantes progresos hacia arriba, sin volver la mirada atrs. En Drallar haba subido alturas mayores sobre superficies hmedas y menos seguras..., y a una edad ms temprana an. Sin embargo, aqu se mova prudentemente. La ausencia de viento era una bendicin. En poco tiempo encontr un reborde. Sobre l haba una ventana. Estirndose se alz hasta encontrarse mirando a travs del panel transparente y observ con satisfaccin que la ventana estaba abierta algunos centmetros. Despus advirti las dos figuras de pie al 23

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fondo de la habitacin. Una era gorda y estaba sudando, condicin no debida a un reciente ejercicio fsico. La otra era pequea, rubia y de ojos grandes. De repente, ellos le vieron. No dejes que me coja, papato dijo ella, fingiendo miedo. Abriendo su mente, Flinx sinti la excitacin que recorra la suya y se sinti enfermo. No s por qu persistes en atormentarme dijo Challis confundido, apuntando con su rayo contra el hombro de Flinx. Yo no te hice mucho dao. Te has convertido en una especie de plaga. Adis. Su dedo comenz a tensarse sobre el gatillo. Instantneamente, Pip salt del hombro de Flinx. Challis vio moverse a la serpiente, cambi la direccin del arma y dispar. Al recordar lo que poda hacer el minidrag, hizo temblar al mercader y el tiro err el blanco. Dio en la moldura de madera sobre la ventana, muy lejos de Flinx y Pip. De cualquier cosa que estuviese hecha la moldura, ardi con.gran furia. En unos segundos el espacio entre Challis y la ventana se llen de humo y llamas. Aunque el humo expuls al mercader de la habitacin y le impidi hacer puntera, tambin dej a Flinx colgando por fuera de la ventana. Comenz a bajar a gran velocidad lo ms rpidamente que se atrevi, con Pip volando furioso sobre su cabeza buscando algo que matar. Flinx dudaba poder llegar al suelo a salvo antes de que Challis advirtiera a los guardias de abajo. Lentamente descendi un piso, un segundo, un tercero. En el cuarto piso hacia abajo, advirti que el panel reflector estaba roto y haba sido reparado con pelcula transparente. Dos fuertes patadas agrandaron la abertura y salt por ella..., para encontrarse haciendo frente a una mujer sola asustada. Ella chill. Por favor suplic, haciendo ruidos tranquilamente y avanzando hacia ella. No haga eso. No quiero hacerle ningn dao. Ella volvi a gritar. Flinx hizo violentos gestos de silencio con las manos. Estese tranquila... o me encontrarn. Ella continuaba gritando. Flinx se detuvo y furiosamente pens qu hacer. En cualquier momento alguien tendra que or el ruido. Pip resolvi el problema de inmediato. Adelant la cabeza y contempl a la mujer especulativamente. Ella vio la larga, sinuosa forma del reptil, acercarse a ella con amplias alas membranosas, la boca abierta y rpidos movimientos. Se desmay. Aquello hizo cesar los ruidos, pero Flinx continuaba atrapado en un edificio ahora en alerta, con casi ninguna probabilidad de escabullirse sin ser visto. Su mirada viaj frenticamente por la habitacin, buscando alguna caja grande para ocultarse, un arma... o cualquier cosa de utilidad. Pronto su atencin volvi a la mujer. Haba cado en una mala postura y se movi para colocarla en una posicin de descanso ms natural. Mientras la levantaba, Flinx advirti un bao cerca. Su mirada volvi a la muchacha... Un minuto ms tarde, varios guardias fuertemente armados irrumpieron en la habitacin, que no estaba cerrada con llave. Pareca desierta. Se desplegaron, haciendo una rpida inspeccin de todos los posibles escondites. Uno de los guardias entr en el bao, advirti piernas femeninas detrs de la mampara y se retir apresuradamente, entre disculpas. Sali con sus camaradas para inspeccionar la oficina de al lado. Tres oficinas ms adelante se le ocurri que la mujer no haba contestado a sus disculpas... ni con un gracias, ni con una helada observacin, ni con una maldicin. Nada. Esto le pareci extrao y mencion el hecho a su superior. Juntos, volvieron corriendo a la oficina en cuestin y entraron en el bao. Las piernas continuaban en la misma posicin. Con precaucin, el oficial llam en la mampara con los nudillos, aclarndose la garganta ruidosamente. Al no obtener respuesta, orden a los otros dos hombres que retrocediesen y cubriesen la salida de la mampara que l procedi a abrir desde el exterior. La mujer estaba justamente abriendo los ojos. Se encontr sentada, completamente desnuda, en la taza, mirando las bocas de dos armas energticas firmemente empuadas por un par de hombres uniformados de aspecto resuelto. Se volvi a desmayar. Cuando la fuertemente conmocionada mujer hubo sido reavivada una vez ms, Flinx ya estaba muy lejos de la torre. Nadie se haba fijado en la pequea mujer de cabello corto que sala del edificio. Flinx haba hecho un uso excelente de los cosmticos encontrados en el tocador de la mujer... En Drallar era til el conocimiento de habilidades que otros podran encontrar absurdas o deshonrosas. Solamente un empleado pudo advertir algo anormal. Pero no iba a mencionar a sus compaeros que el doble cinturn de cuero rodeando la cintura de la mujer se haba movido con independencia de sus andares. 24

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Por fin, lejos de la torre y de la planta de Challis, Flinx se desprendi de la ropa de la mujer y dej que Pip se deslizase libremente de su barriga. Considerando que los medios normales de transporte eran ahora demasiado peligrosos, se dirigi al borde de la escarpadura. La cada de dos mil kilmetros era aterradora, pero no poda arriesgarse a esperar en la Meseta a que alguno de los servidores armados de Challis le desafiase en la calle. Ni quera arriesgarse a que las autoridades le hiciesen preguntas enojosas. As que respir profundamente, eligi el acantilado que le pareci menos enhiesto y comenz a descender. El basalto era casi vertical, pero desgajado y erosionado, por lo que encontr numerosos agarraderos. Aun as, dudaba de que Challis se imaginase que alguien pudiese descender la escarpadura con pies y manos. Flinx se encontr en algunos apuros, pero las matas de vides y otras plantas trepadoras le permitieron pasarlos con xito. Sus brazos comenzaron a dolerle y una vez, cuando un pie perdi momentneamente la sensibilidad, qued colgando precariamente por los dedos y las uas de un pie de unas diminutas grietas en la roca. Al llegar a la marca de los mil kilmetros, el acantilado comenz a hacerse ligeramente oblicuo, haciendo que fuese mucho ms fcil el descenso... Apresur el paso. Finalmente, herido, araado y completamente exhausto, Flinx lleg al fondo de la jungla. Detenindose un momento para orientarse, se encamin inmediatamente en lo que esperaba fuese la direccin del puerto. Haba escogido su lugar de descenso con cuidado, para no tener que caminar mucho a travs de la densa vegetacin. Pero ni siquiera se dio cuenta de que estaba atravesando una regin tan densamente poblada como cualquiera de las mayores ciudades de la Tierra. Una entera metrpoli thranx yaca bajo l, excavada segn la forma tradicional, en la tierra y la roca bajo la rezumante superficie. Flinx caminaba sobre una verde nube que cubra la ciudad. Totalmente agotado y seco y comenzando a desear que Challis le hubiese alcanzado, se lanz a travs de un agotador laberinto de arbustos, mas... despus se tambale sobre la superficie de una carretera perfectamente pavimentada. En dos das ms haba vuelto a Chitteranx. La gente que encontraba le evitaba con prudencia. Era completamente consciente del aspecto que deba presentar despus de reptar por la muralla del acantilado y su caminata a travs de la jungla. Unos cuantos thranx se apiadaron lo suficiente del pobre humano como para proveerle con agua y comida suficientes para continuar. La vista de los alrededores del puerto le anim inmensamente. Pip se lanz al aire ante el grito de alegra de su amo, antes de posarse de nuevo sobre su hombro. Flinx mir al minidrag, que pareca relajado y cmodo en el calor tropical tan parecido al de su mundo nativo de Alaspin. Puedes permitirte el estar contento, cara de pala dijo Flinx envidiosamente a su compaero. Cuando centmetro a centmetro haba conseguido su objetivo de descender el acantilado, Pip haba volado y revoloteado cerca urgindole siempre a ir ms y ms rpido, cuando un solo paso en falso hubiese significado una muerte segura. El empleado del mostrador del banco en la terminal del puerto era un humano, pero eso no le impidi mantener su compostura ante la vista de un joven sucio y desastrado que se acercaba. Hombre sabio, haba aprendido muy pronto en la vida un principio bsico: una apariencia extraa puede indicar riqueza o excentricidad, sin que necesariamente se excluyesen la una a la otra. Por tanto, trat al vagabundo como lo hubiera hecho con cualquier otro bien vestido y claramente adinerado. En qu puedo serviros, seor? pregunt adecuadamente, volviendo su cabeza a un lado inconspicuamente. Flinx explic sus necesidades. La informacin que facilit fue pasada a un computador. Poco rato despus la mquina insisti en que la persona que se encontraba ante el mostrador llamado Flinx, nombre registrado Philip Lynx, dibujo en la retina tal y tal, variantes del pulso stas y configuracin del corazn aqulla era sin lugar a dudas un depositante registrado en el Banco Real de Moth en la ciudad de Drallar y que su saldo utilizable actual era en la fecha de... El empleado se enderez ligeramente, y luch para hacer frente a Flinx. Vamos, seor, cmo ha podido suceder que hayis perdido vuestro contador registrado? Tuve un accidente explic Flinx crpticamente, y se cay de mi bolsillo. S el empleado continuaba sonriendo. No tiene que preocuparse. Como sabis, slo vos podis utilizar un contador personal. Anotaremos la desaparicin de nuestro viejo contador y dentro de una hora tendris uno nuevo esperndoos en este mostrador.

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No hay prisa. Sin embargo indic su traje con un elocuente movimiento de manos, me gustara comprar algunos trajes nuevos y asearme un poco. Naturalmente accedi el empleado, buscando profesionalmente en un cajn. Si firmis esta cinta y me permits registrar en ella vuestra huella ocular, podemos adelantaros todo lo que queris. Flinx pidi una suma ridculamente modesta, escuch las instrucciones del empleado para comprar ropa y alquilar un baflo y se despidi con un agradecido apretn de manos. El traje que pronto escogi era un poco ms sofisticado que los dos que Hiverhom ya se haba apropiado, pero le pareci que se deba a s mismo un pequeo lujo despus de lo que haba pasado. El bao ocup la mayor parte del resto de una hora y cuando regres al mostrador del banco pareca de nuevo un ser humano en lugar de un demonio de las junglas de Hivehom. Segn le haba sido prometido, su nuevo contador estaba dispuesto. Puedo hacer algo ms por vos, seor? Gracias, ya ha hecho ms que suficiente; yo... se detuvo mirando a la izquierda. Perdone, pero me parece que veo a un antiguo conocido. Dej al empleado con la boca abierta y una propina del diez por ciento del total que haba retirado. El piso central de la terminal tena altas cpulas, y el ensordecedor ruido de los viajeros que entraban y salan llenaba el ambiente. El pequeo thranx, en cuyo seguimiento se adelant sobre Flinx, estaba ocupado en otro tipo de actividades. Creo que sera mejor que devolvieses a esa dama su bolsa abdominal susurr al insectoide de dedos ligeros. Al hablar, una matrona thranx, lujosamente incrustada y cubierta de joyas y con su escamoso exoesqueleto elegantemente veteado en plata, se volvi para mirarle con curiosidad. Al mismo tiempo, el thranx que Flinx haba sorprendido se sobresalt visiblemente y se volvi para enfrentarse a su acusador. Seor, si pensis que yo... La voz se convirti en un gorgoteo aterrado. Flinx sonri encantadoramente, mientras Pip se agitaba sobre su hombro. Hola, Bisondenbit. La idea de unos ojos compuestos salindose de las rbitas era irracional desde un punto de vista fisiolgico, pero sa fue la impresin que percibi Flinx. Las antenas de Bisondenbit temblaban tan violentamente que Flinx pens que iba a acercarse y el thranx contemplaba con expectante terror la mortal longitud de Pip. La bolsa del abdomen repiti Flinx con suavidad, y clmate antes de que rompas tu caja cerebral. S-s-siii tartamude Bisondenbit. Interesante! Era la primera vez que Flinx oa tartamudear a un thranx. Volvindose hacia la vieja hembra, Bisondenbit busc en una bolsa muy espaciosa que colgaba de su antetrax y retir una pequea bolsita de seis lados de un metal tejido y del color del oro. Acaba de carsele esto, Reina Madre musit reluctante, empleando el ttulo honorfico formal. Los ganchos estn intactos..., lo ve? La matrona estaba registrando su propio abdomen con una falsa mano mientras coga la bolsa con otra. No lo entiendo. Cre que estaba segura... Se interrumpi, escondi la cabeza y ejecut un movimiento con el crneo y las antenas indicativo de un agradecimiento profundo, aadiendo verbalmente: Tu servicio es muy apreciado, seor de la guerra. Flinx se encogi al aplicar ella aquel inmerecido cumplido sobre Bisondenbit. La corts pose de aquel malandrn dur hasta que la matrona hubo salido del radio auditivo. Despus volvi hacia Flinx unos ojos nerviosos. No quera que te mataran..., no quera que mataran a nadie martille rpidamente; no me dijeron nada de un asesinato. Yo slo tena que llevarte a... Clmate le aconsej Flinx. Y deja de hablar de la muerte. Ya hay demasiadas muertes en todo esto. Oh, estoy de acuerdo en eso confes el thranx, mientras la tensin le abandonaba lentamente. Ninguna por mi causa. Abruptamente, su actitud pas del miedo a una intensa curiosidad.

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Cmo te las arreglaste para escapar de la torre y salir de la Meseta? Me dijeron que muchos te buscaban, pero que ninguno de ellos te vio. Me ech a volar dijo Flinx, despus de hacerme invisible. Bisondenbit le contempl incierto, se ech a rer, se detuvo y le mir de nuevo. Eres un individuo de lo ms peculiar, aunque seas humano. No s si creerte o no. Repentinamente mir a su alrededor en la frecuentada terminal, mientras su nerviosismo reapareca. Gente poderosa amiga de Challis quiere saber dnde te encuentras. Se habla de una gran recompensa, que ser pagada sin hacer preguntas. Pero la nica pista que tienen sobre tu huida es una mujer que se halla internada en un hospital. Todava est histrica. Siento eso murmur Flinx honestamente. No es bueno para m que me vean contigo...: te has convertido en un bien deseado. Siempre es agradable que le quieran a uno replic Flinx, ignorando por completo el temor de Bisondenbit por su propia seguridad. Se me olvidaba, no saba que los thranx contaban con el carterismo entre sus talentos. Desde un punto de vista digital siempre hemos estado dotados. Muchos humanos han adquirido, ah!. habilidades tiles de nosotros. Me lo puedo imaginar rezong Flinx. Casualmente vivo en una ciudad sobresaliente en esas actividades. Pero no tengo tiempo para discutir la moralidad de dudosos intercambios culturales. Dime nicamente dnde puedo encontrar a Conda Challis. Bisondenbit contempl al joven como si repentinamente hubiese localizado un par de manos extra. Casi te mata. Parece que desea otra oportunidad de hacerlo. No puedo creer que contines buscando a un enemigo tan poderoso. Me considero un buen juez de tipos humanos. No pareces motivado por el deseo de venganza. No lo estoy confes Flinx, incmodo, consciente de que el Pequeo Symm haba supuesto que persegua a Challis por la misma razn. La gente se empeaba en asignarle motivos que no existan. Si no es por venganza, entonces para qu lo sigues...; no es que me entristezca ver a un tipo de la reputacin de Challis temblar un poquito, aunque sea malo para el negocio. Slo dime dnde est. Si me dices para qu le buscas. Flinx dio unos golpecitos a Pip y la serpiente voladora se desperez bostezando y mostrando una membrana con pequeas bolsas. No creo que eso sea necesario dijo Flinx con suavidad, significativamente. Bisondenbit, aterrorizado, elev falsas y verdaderas patas en una dbil defensa. No importa suspir Flinx, cansado de amenazas. Si te lo digo, quiz pueda filtrarse convenientemente hasta Challis la informacin. Slo creo que l retiene informacin sobre quienes son mis verdaderos padres y lo que les sucedi despus de que me abandonasen. Padres? Bisondenbit pareca escptico. Me dijeron que habas amenazado a Challis.
No es cierto. Est paranoico a causa de un incidente en el pasado. Quera que hiciese algo que yo no deseaba hacer.

Y por eso has matado a varias personas?

Yo no he matado a nadie protest Flinx, sintindose desgraciado. Pip lo hizo, y slo para defenderme. Bueno, los muertos son los muertos observ Bisondenbit profundamente. Mir a Flinx incrdulo. No pensaba que ningn ser, ni siquiera un humano, pudiese estar tan obsesionado con un perverso deseo. Es que te importa ms que tu vida saber quines fueron tus padres? Nosotros no tenemos la tradicin de una madre general en la colmena a la que pudiese referirme explic Flinx. S, me importa mucho eso. El insecto sacudi su cabeza de doble lbulo. Entonces te deseo una caza musical en tu loca bsqueda. En otro tiempo y en otro lugar quiz hubieses sido mi compaero de clan. Inclinndose, extendi las antenas. Despus de un momento de vacilacin, Flinx toc con su frente las protuberancias que se le ofrecan. Se enderez y dedic al alocado thranx una mirada de aviso. Intenta le dijo a Bisondenbit conservar tus manos en tu propio trax. 27

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No s por qu mis actividades tienen que afectarte, mientras no ests implicado en ellas protest el thranx. Ahora que pareca que Flinx no iba a asesinarle, estaba casi contento. Vas a denunciarme a las autoridades? nicamente por pesado dijo Flinx impacientemente. Todava no me has dicho dnde est Challis. Envale una cinta con tu peticin le aconsej el thranx. T te la creeras? Las mandbulas de Bisondenbit chasquearon. Comprendo. Eres un individuo extrao, hombre-muchacho. T tampoco ests en la incubadora, Bisondenbit. Dnde? La quitina de los hombros se movi produciendo un sonido raspante como el de un cartn arrastrado sobre una alfombra. Bisondenbit habl con un ligero orgullo. Yo no estoy al servicio de Challis...; te lo dir. Parece ser que lo habas expulsado de Moth y ahora de Hiverhom tambin. La oficina central de la Compaa Challis est en la capital de la Tierra y supongo que ha huido all. Es seguro que. si para ahora no se ha muerto del susto, te estar esperando. Te deseo que le encuentres, antes de que los muchos que te persiguen te encuentren a ti. Emprendi la marcha, pero se detuvo con curiosidad. Adis, Bisondenbit dijo Flinx firmemente. El thranx comenz a hablar, pero observ un movimiento del minidrag y se lo pens mejor. Se alej, mirando ocasionalmente por encima del hombro y murmurando para s insatisfecho. Por su parte, Flinx no se senta culpable dejando marchar al carterista. No poda l, que haba realizado una buena cantidad de actividades fronterizas, con la ilegalidad juzgar a otro. Por qu Challis no podra creer que su propsito al buscarle era para algo tan intil y primitivo como la venganza? Challis solamente poda entender su propia clase de mente, decidi Flinx. De alguna forma, tendra que encontrar una manera de soslayar eso. Desde Hivehom hasta la segunda capital del Mercado Comn, la Tierra, el viaje era considerable, incluso a la mxima velocidad. Pero por fin, Flinx se encontr absorbiendo una vista de ella desde otra escotilla del transbordador mientras la pequea nave se desprenda del carguero. Esta era la leyenda verde. Terra magnficat, el lugar donde se haba engendrado la humanidad, la segunda capital del Mercado Comn y la sede de la Iglesia Unida. Este era el mundo donde una vez un primate primitivo se haba erguido bruscamente sobre sus patas traseras para estar ms cerca del cielo, sin soar ni una vez que un da pasara ms all de l. Y sin embargo, excepto por el azul regio de los ocanos, el globo propiamente dicho no mostraba nada de sobresaliente, en su mayor parte remolinos de blancas nubes y manchas pardas de tierra. No haba sabido qu esperar torres doradas atravesando las cspides de las nubes, quiz, o acantilados de cromio chocando con los mares; todo lo que fuese al mismo tiempo absurdo y sublime. A pesar de que l no poda verlo, la Tierra posea ambas cosas en cantidades magnficas, aunque en formas mucho ms mutadas que sus grandiosas visiones. Seguramente, pensaba Flinx mientras el transbordador caa en la atmsfera exterior, el omnipresente esmeralda de Hivehom era ms chocante o, si iba a eso, los radiantes anillos alados amarillos de Moth eran ms espectaculares. Pero, en algn lugar all abajo, sus antepasados haban vivido y haban muerto...

Captulo IV
Al descender rumbo este-oeste, el transbordador pas sobre la gran estacin de aproximacin de Perth antes de comenzar su descenso final sobre los infinitos campos cultivados de Australia central. Flinx obtuvo vistas pasajeras de ciudades aisladas, plantas de proceso de alimentos y las brillantes estaciones de energa solar que bordeaban la metrpoli industrial de Alice Springs. Dio unos golpecitos en la brillante caja nueva que yaca a sus pies, escuch el relajado silbido que provena de su interior y se abroch para el aterrizaje. El transbordador caa en el mayor puerto de transbordo de la Tierra. El puerto formaba la base de una enorme T urbana, cuyo trazo horizontal se extenda al norte y al sur, abrazando el ocano Pacfico. Ya 28

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haca cientos de aos que Brisbane haba sido la capital de la Tierra, y su puerto, con sus largas y abiertas salidas sobre el centro del continente y el abierto Pacfico, era el de ms trfico del planeta. Resultaba tambin conveniente para los gigantescos asentamientos thranx en el norte de Australia y en Nueva Guinea y para el cuartel general de la Iglesia Unida en Denpasar. Hubo un suave golpe y ya estaba abajo. En la terminal nadie le prest atencin, ni tampoco cuando ms tarde recorri las calles de la vasta ciudad. Se sinti muy solo, todava ms de lo que se sintiera en Hivehom. La capital le sorprendi. No existan orgullosas torres. En Brisbane no haba nada de la intensidad comercial de la ciudad de Lala, en el oeste de Norteamrica, o Londres, o Inkutsk, ni siquiera del mercado de Drallar. Las calles estaban casi silenciosas, todava mostrando en algunos lugares una cierta rareza en la arquitectura que se extenda a una poca anterior al momento del amalgamamiento. En cuanto a los edificios oficiales, por lo menos eran adecuadamente inmensos, pero construidos al nivel del suelo, y como estaban acomodados al paisaje por todas partes, parecan extenderse hacia afuera como arrugas verdeantes en un estanque de metal y piedra. Localizar las oficinas de la Compaa Challis fue un asunto sencillo. Una cuidadosa investigacin le proporcion la situacin de la residencia familiar; pero conseguir entrar en aquel aislado y protegido santuario era otra cosa. Los comentarios de Bisondenbit volvieron a su mente. Cmo conseguir llegar hasta Challis y explicar su propsito antes de que ste le hiciese matar? Tena que alargar el tiempo que Challis le concedera antes de su destruccin. De alguna forma..., examin su contador. No era rico, pero ciertamente estaba muy lejos del estatus de un mendigo. Si pudiese estirarlo todo un poquito, dispondra de unas cuantas semanas para encontrar la compaa ms adecuada para ayudarle en su plan de acercamiento a Challis. Haba una firma de aquel tipo localizada en el sector industrial del sur de la ciudad. Una secretaria lo pas a un vicepresidente, que contempl con expresin divertida los toscos planos que Flinx haba preparado, y le puso al habla con el presidente de la compaa. Al ser ingeniero, la presidente no tuvo problemas con los aspectos mecnicos del asunto. Su preocupacin la constituan otros asuntos. Necesitar todo stos? pregunt, frunciendo los labios y apartando descuidadamente un mechn de cabello gris. Probablemente, conociendo a esa gente, creo que s. Ella hizo unos clculos en un diminuto computador y volvi a mirar su lista. Podemos producir lo que usted quiere, pero el tiempo necesario y el grado de perfeccin que usted desea precisarn un montn de dinero. Flinx le dio el nombre de un banco local y un nmero. Una corta conversacin va mquina hizo finalmente que una sonrisa cruzase por el rostro de la anciana. Me alegro de haber solucionado eso. Los asuntos financieros siempre me hacen sentir un poco sucia, sabe...? Puedo preguntarle para qu va a usarlos? No replic Flinx amigablemente mientras Pip se agitaba perezosamente sobre su hombro. Esa es la razn por la que he acudido aqu..., una firma pequea con una gran reputacin. Estar usted disponible para la programacin? pregunt ella con inseguridad. Transferencia directa, si fuera necesaria. Eso pareci arreglarlo todo en la mente de la presidente. Se levant extendiendo la mano. Entonces creo que podremos ayudarle, seor... El le estrech la mano, sonriendo. Utilice simplemente el nmero del banco que le he dado. Como quiera accedi ella, claramente desilusionada. El contraste entre el rico azul del ocano y las arenosas colinas de la Costa Dorada era suave y chocante. Un elevado promontorio en particular estaba salpicado de lujosas residencias privadas, ampliamente espaciadas, todas cuidadosamente situadas para absorber la mayor vista posible de la baha y... para proporcionar un espacio abierto, discreto y vigilable entre los vecinos. Una de las casas era espectacular en su camuflaje. Estaba engarzada en el acantilado como un topacio en oro. Desprovista de esquinas agudas, pareca formar parte de la propia roca espolvoreada de hierba. nicamente las enormes ventanas de vidrio de formas libres sugeran que detrs haba un hbitat. 29

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Cerca de all, unas enroscadas rompientes asaltaban la costa con geomtrica regularidad, primas pequeas de olas ms maduras al sur. All, en el antiguo pueblo llamado Surferspardise, humanos de muchos tonos y ms de un aliengena adaptado cabalgaban sobre el oleaje, transportados a la tierra sobre los resbaladizos y hmedos dientes de olas suicidas. Flinx estaba all, pero miraba sin participar. Se sentaba tranquilamente en una colina baja sobre la playa, estudiando los conversos ms recientes a un deporte arcaico. Cerca descansaba su coche alquilado. En aquel momento Flinx observaba a un grupo mezclado de jvenes adultos, cada uno de los cuales era al mismo tiempo mayor y ms joven que l. Eran estudiantes de una de las muchas grandes universidades que mantenan filiales en la capital. Este grupo despreciaba los comits en favor de las ms breves y violentas experiencias de cabalgar sobre las olas. Entre ellos vio cierto nmero de jvenes thranx, lo que era lgico. El azul oscuro de los machos y el rico aguamarina de las hembras era casi invisible contra el agua y slo poda vrseles con claridad cuando una ola grande se rompa en blanca espuma. Remontar las olas difcilmente habra podido ser una actividad natural en los thranx, pero haba sido adoptada por ellos alegremente, como otros muchos deportes humanos. Le daban su propia belleza. Mientras que un thranx nadando nunca podra igualar la flexibilidad de foca de un humano, cuando se trataba de montar sobre las olas eran superiores con mucho. Flinx vio sus flotantes cuerpos de cubierta rgida bailando en el frente de olas sucesivas, con el antetrax hinchado para permitir que el aire llegase a las espculas respiratorias. De cuando en cuando un humano montaba sobre la espalda de un thranx para una cabalgada doble. Aquello no ofreca ningn problema para el insectoide, cuyo cuerpo era ms duro y casi tan flotante como los propios tablones elpticos. Flinx suspir. Su adolescencia haba estado llena de actividades mucho menos inocentes. Las circunstancias le haban hecho crecer demasiado de prisa. Contemplando la arena, puso un pie para impedir el progreso de un cangrejo ermitao ambulante. Con una ua le golpe el costado. El diminuto crustceo azot furiosamente el aire con los pequesimos pelos de sus patas y lanz motas de ira furiosa a su enorme asaltante. Recobrando su equilibrio, continu su camino de la misma forma, quiz movindose un poco ms rpido de lo normal. Una pena, pens Flinx, que los humanos no pudiesen ser igualmente dueos de s mismos. Recorriendo la costa con la vista, donde una casa de citrina estaba oculta por la curva de los acantilados, Flinx reflexion que Challis llegara pronto de sus oficinas en la capital. Una gaviota grit salvajemente sobre l, recordndole que el momento haba llegado... Mientras descenda del vehculo, Conda Challis no se haba olvidado en absoluto de su joven perseguidor. Mahnahmi sali corriendo de la casa para recibirle y ambos vieron la solemne figura de traje gris que suba la pasarela al mismo tiempo. De alguna forma haba atravesado las defensas exteriores. Mahnahmi retuvo el aliento y Challis palideci todava algo ms que el normal color casi albino. Francis... El guardaespaldas personal de Challis no necesit de ninguna otra orden verbal. Haba observado la reaccin de su jefe y de su hija y dedujo inmediatamente que esta persona que se acercaba era alguien que haba que matar sin preguntas. Sacando la pistola, dispar antes de que Challis pudiese concluir la orden. Por supuesto, la persona que vena caminando poda ser inofensiva; pero Challis le haba perdonado fcilmente en el pasado precipitaciones de aquel tipo y eso haba reforzado la ya suprema confianza del individuo. La poltica de Challis pareci dar resultado, porque la figura del joven de cabello rojo que gesticulaba frenticamente se desintegr con el terrible rayo de la pistola sobrecargada ilegalmente. Y eso murmur el conmocionado mercader con lgubre satisfaccin lo termina todo. Nunca supuse que llegara tan cerca. Gracias, Francis. El guardia enfund el arma, inclin la cabeza y entr a registrar la casa. Mahnahmi tena los brazos alrededor de la cintura de Challis. Normalmente, el mercader no se dignaba abrazar a la nia, pero en aquel momento estaba conmocionado casi hasta el punto de un ser normal y no la apart de un empujn. Me alegro de que lo hayas matado dijo ella. Challis la mir extraado. S? Pero por qu? Por qu tendra que asustarte? Bueno... hubo una vacilacin en su anglica voz, te estaba asustando a ti y eso me asustaba a m, papato. 30

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Hummm gru Challis. A veces los comentarios de la nia podan ser asombrosamente maduros. Pero, claro se record a s mismo sonriente, estaba siendo criada rodeada por adultos. Dentro de tres o cuatro aos ms, o antes, estara lista para otro tipo de educacin. Mahnahmi se estremeci y escondi el rostro, de forma que Challis no pudiese ver que el escalofro era de asco y no de miedo. Francis se volvi y no le prest atencin. Durante toda su vida, ella haba experimentado las ideas que Challis estaba teniendo ahora, y conoca exactamente cmo eran. Siempre eran pegajosas y grasientas, como el rastro que dejaba un caracol. Bienvenido a casa, seor. La cena estar lista pronto dijo el sirviente desde la puerta interior. Alguien quiere verle. No lleva armas, lo he registrado a conciencia. Insiste en que le conoce. Est esperando en el porche delantero. Challis, rezongando irritado, empuj a Mahnahmi de mala gana. Resultaba extrao que alguien viniese aqu para hablar de negocios. Las oficinas de Challis en el centro de la ciudad, en la tritorre, eran perfectamente accesibles para los clientes legtimos y l prefera conservar su residencia personal todo lo privada que fuera posible. Pero quiz fuese Cartesan con aquella informacin sobre la compra del mineral en bruto a Santos V, o quiz... Se dirigi hacia el prtico a grandes zancadas, con Mahnahmi detrs. Una figura, sentada de espaldas, contemplaba el ocano a sus pies por la amplia ventana curva. Challis frunci el ceo mientras comenzaba: No creo que... La figura se volvi. Acabando justamente de recobrar su compostura, Challis fue cogido completamente desprevenido. Los circuitos orgnicos que controlaban los msculos de su ojo izquierdo artificial saltaron, hacindolo rodar alocadamente en su rbita, y confundiendo todava ms sus ideas. Mira comenz rpidamente la figura de cabello rojo, tienes que escucharme. No te quiero hacer ningn dao. Solamente deseo... Francis! chill el aterrorizado mercader ante la vista del espritu. Dame slo un minuto, un minuto para explicarme presion Flinx. Slo conseguirs destrozar tus muebles si... Comenz a levantarse. Challis salt hacia atrs fuera de la habitacin y apret frenticamente un botn oculto. Fuera de todas las habitaciones de aquella casa exista un duplicado exacto de aquel botn. Era su medida de seguridad final y ahora funcion con satisfactoria eficiencia. Una red de rayos azules salt desde lentes ocultas en la pared, entrecruzndose en la habitacin. Dos de ellos casi biseccionaron la figura que se ergua ante l. Haba tenido que esperar a que se levantase o los rayos hubiesen pasado por encima. Mientras la figura se derrumbaba, cayendo torpemente sobre el sof y de all al suelo, el mercader emiti una risita nerviosa. Detrs, Mahnahmi miraba con los ojos muy abiertos. Challis luch para controlar su respiracin; despus se acerc cautelosamente a la figura inmvil. Le dio una patada, al principio suavemente, despus fuerte y dura. No cedi ante su bota como hubiera sido lo lgico. Inclinndose, examin las dos perforaciones hechas por los rayos en el torso superior. No haba sangre y dentro de los dos agujeros vio algo quemado que no era carne ni hueso. El olor que sala de la figura le resultaba familiar..., pero no era el que tena que ser. Circuitos y jelatina coagulada! musit. No me extraa que hubiera dos. Robots! Un robot? dijo una vocecita a sus espaldas. No me extraa que no pudiera... Ella se call abruptamente. Challis, con el ceo fruncido, se volvi a mirarla. Qu quiere decir eso, Mahnahmi? Ella se meti un dedo en la boca, chupndolo inocentemente mientras miraba la figura retorcida en el suelo. No poda ver nada de sangre dijo al fin. S, pero... una idea repentina llev la preocupacin a su rostro. Dnde est Francis? Durmiendo le inform una nueva voz. Las manos del mercader cayeron indefensas a sus costados y Mahnahmi se alej mientras Flinx entraba en la habitacin sonriendo suavemente. Llevaba un reptil enroscado tranquilamente sobre su hombro, reptil que los otros dos no haban tenido. 31

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Lo siento. Temo que tendr que dejarte fuera de combate..., y tambin a tu superceloso mayordomo. Tienes unos empleados muy nerviosos, Challis. Su mano toc la pared cerca del conmutador oculto que controla los mltiples rayos. Fue un truco muy bueno. Challis se pregunt si debera dejarse caer al suelo; despus apart la vista del conmutador para dirigirla a Flinx y se humedeci los labios. Quieres dejar en paz tu paranoia? implor el joven. Si deseara matarte ya habra apretado el botn, no es cierto? Golpe la pared cerca del conmutador. Challis se derrumb, relajndose al tiempo de caer bajo el nivel de los mortales rayos. Pero Mahnahmi corra a gatas hacia l, gritando con furia infantil: Mtale; mtale, papato! Fuera, nia dijo abruptamente Challis, echndola a un lado. Lenta y cuidadosamente se puso de nuevo en pie y contempl la silenciosa figura del vestbulo. Tienes razn...; podas haberme matado ahora con facilidad y no lo hiciste. Por qu? Flinx se recost contra el dintel de la puerta. Todo este tiempo he estado intentando decrtelo. Aquel incidente en Moth ha pasado, est terminado, acabado. No te he estado siguiendo para matarte, Challis. Ni hasta Hiverhom, y menos hasta aqu. No puedo creerlo...; quiz quieras decir lo que dices confes el mercader, pronunciando las palabras con dificultad mientras luchaba para reajustar sus ideas. Esta vez eres t de verdad? S el joven asinti, sealando su hombro, donde Pip bostez impresionantemente. Nunca estoy separado de Pip. Adems de ser seguro, es mi amigo. Debieras haber advertido que los robots aparecieron sin la compaa del reptil. Mtale! chill otra vez Mahnahmi. Challis se volvi hacia ella. Cllate o dejar que Francis juegue contigo cuando venga. Por qu esta furia repentina, Mahnahmi? Tiene razn... Ya podra haber muerto un par de veces por ahora, si realmente lo desease. Estoy comenzando a pensar que dice la verdad. Por qu eres tan...? Porque l... comenz ella; despus se call bruscamente y baj la vista al suelo. Porque me da miedo. Entonces vete donde no te asuste. Lrgate a tu habitacin. Vamos, vete! La nia del cabello dorado se volvi y se alej petulantemente hacia una puerta en el extremo opuesto de la cmara, musitando algo entre dientes que Challis no hubiese apreciado de haber podido orla. Se volvi hacia Flinx con curiosidad. Si no quieres mi muerte, entonces por qu, en el nombre de Aucreden, me has perseguido por medio Mercado Comn? Repentinamente se convirti en un solcito anfitrin. Vamos, bebe algo. Te quedars a cenar? Flinx neg con la cabeza, sonriendo de una forma que a Challis no le gust. No quiero tu amistad. Challis. Slo una informacin. Si se trata de la piedra de Jano o de algo relacionado con ella, no puedo decirte nada. No tiene nada que ver con eso, ni con tu intento de forzarme a participar en tus depravaciones particulares. Cuando..., cuando te marchabas de tu casa de Drallar, dijiste algo sobre las caractersticas de mi lnea materna. Challis pareci perplejo. Si t lo dices, supongo que as lo hara. Qu ocurre con eso? Yo no conozco nada en absoluto sobre mis verdaderos padres. Todo lo que mi vendedor pudo decir a mi madre adoptiva fue mi nombre. Nada ms. Se inclin ansiosamente hacia delante. Creo que t sabes algo. Bueno; yo..., yo no haba pensado en eso. Dijiste que tenas un archivo sobre m...; que habas reunido informacin sobre mi pasado.

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Eso es cierto. Para asegurarme de que realmente poseas la clase de talento que yo estaba buscando era necesario investigar tu histeria personal tan completamente como fuese posible. Dnde encontraste la informacin? No veo ninguna razn para ocultrtelo, excepto que no lo s.

La mano de Flinx se acerc un poco ms al conmutador de la pared.

Es cierto, es cierto! aull Challis de nuevo, presa del pnico. Crees que recuerdo todas las fuentes de informaciones de poca importancia que mi gente desentierra? Se irgui con exagerado orgullo. Casualmente soy el jefe de una... S, s admiti Flinx impacientemente. No me solaces con una lista de tus ttulos. Puedes localizar el origen de la informacin? Veamos si tu sistema de inteligencia es tan bueno como t pretendes. Si lo hago dijo el mercader rpidamente, ser la ltima vez que te vea? No tengo ningn otro inters en ti, Challis. El mercader tom una decisin. Espera aqu. Volvindose, se dirigi al extremo opuesto de la habitacin. All ech hacia atrs la parte superior de lo que pareca ser un escritorio de madera antiguo. Su interior result estar repleto de importantes componentes combinados _en forma de una elaborada consola. Los dedos de Challis se movieron con rapidez sobre las llaves de control. Esto produjo varios minutos de parpadeos y ruidos provenientes de las escondidas profundidades del escritorio. Pronto se vio recompensado por una pequea cinta que insert en un reproductor. Aqu est. Ven a verlo por ti mismo. Gracias, pero me quedar aqu. Lemelo t. Challis movi la cabeza ante aquella irrazonable, muestra de falta de confianza y despus volvi su atencin a la ampliacin de la cinta. Sexo masculino comenz mecnicamente, registrado a los siete meses por orfandad certificada por la Iglesia de Allahabad, Tierra, Provincia India. Sigue a esta informacin varias especulaciones del personal igualando puntos de identidad..., huellas de la crnea, dactilares, huellas de la retina, forma del crneo, y etctera, con superficialidades puramente fsicas como el cabello, color de los ojos, anillos digitales y cosas as. Estos datos estadsticos vitales coinciden con los de un hurfano de cinco aos de edad, vendido bajo el nombre de Philip Lynx en tal fecha en el mercado libre de Drallar, Moth. Parece que mi gente pens que haba suficiente parecido como para ligar los dos. El nombre... dice algo...? Flinx tena que saber si el nombre de Flinx era lineal o nicamente dado porque era el descendiente de alguna Lynx..., es decir, de alguna mujer independiente y sofisticada que era amante por su eleccin, no por la del hombre, libre para hacer lo que quisiera. Challis no pudo decrselo. No lo dice. Si quieres informacin adicional probablemente tendrs que obtenerla de los archivos originales de la Iglesia..., suponiendo que te permitan llegar hasta ellos. Claro que siempre podras empezar en Allahabad, pero sin un vistazo a los archivos originales sera difcil saber dnde empezar. Adems, Denpasar est mucho ms cerca. Entonces ir all. Nunca tendrs acceso a esos archivos. Es que piensas, mi querido muchacho, que se le permite a cualquiera que lo desee el uso de los archivos originales de la Iglesia? Slo dime dnde estn. Challis sonri. En una isla llamada Balia, unos cinco mil kilmetros al noroeste de aqu, en el archipilago indonesio. Gracias, Challis. Nunca volvers a verme. Volvindose, sali del vestbulo. En cuanto el joven desapareci, la atencin de Challis se vio atrada por varias pantallas diminutas colocadas en un tablero. Una mostraba a su visitante a punto de salir por la puerta central. Challis oprimi un conmutador. La figura de cabello rojo agarr el mecanismo de la puerta..., y tanto l como la puerta se disolvieron en un relmpago cegador. La conmocin sacudi al mercader en el punto donde se encontraba. 33

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Hago que no sea fcil entrar para los huspedes que no quiero dijo lgubremente al tablero, pero una vez dentro, me ocupo de que no salgan. Challis no haba conseguido ser lo que era a base de correr riesgos. Quiz el absurdo cuento del muchacho fuese cierto..., y quiz tambin fuese slo un artificio para atraer a Challis a alguna malvada trampa inimaginable. El muchacho haba demostrado con creces su astucia. En cualquier caso, no costaba nada asegurarse. nicamente la vida de Flinx. Cerrando la consola, camin placenteramente hasta el porche frontero de la casa. Se sinti sorprendido al ver a Mahnahmi de pie en el vestbulo. El humo todava se elevaba del ennegrecido marco metlico de la puerta que bordeaba ahora un crter toscamente rectangular. La depresin se extenda a todo lo largo del vestbulo y por un buen trozo de la pasarela de ferrocreto que conduca a la entrada. La muchacha sujetaba algo. Un trozo de brazo. Diversos fluidos de colores goteaban de l y diminutas hilachas de material colgaban sueltas de los dos extremos. Challis se sinti presa de una mezcla de miedo y admiracin, mientras miraba fijamente la seccin de extremidad que Mahnahmi estaba examinando con tanta atencin. Por primera vez comenz a preguntarse qu clase de criatura haba escogido como enemigo. Que se trataba de algo ms que de un muchacho de diecisiete aos, desacostumbradamente inteligente, ya lo haba sospechado desde aquella increble fuga de Hivehom. Ahora estaba seguro de ello. Por supuesto, el brazo era mecnico. El Flinx que l haba credo real no haba sido ms que un autmata todava ms convincente, como Mahnahmi podra haberle dicho. Ahora Challis haba estropeado su juego. Pero las piezas que quedaban eran interesantes. Estudi la armadura en forma aparentemente despreocupada, comparndola con un fragmento cercano de serpiente voladora mecnica. No era justo! Puesto que Challis le haba dicho lo que quera saber, contra su consejo, nunca vera de nuevo al verdadero Flinx. Y haba sido muy divertido.

Tendra que encontrar otra mente con la que jugar...

Flinx observ cmo el cangrejo ermitao, habiendo terminado con sus exploraciones terrestres, desapareca en una oportuna olita. Al mismo tiempo apag el grabador de su cinturn. La cinta no haba grabado nada desde que el tercer simulacro de s mismo haba sido destruido por el mercader. Levantndose, Flinx se limpi la arena del fondillo de sus pantalones y, apenado, pens en la infundada paranoia de Conda Challis. Se haba enterado por fin de todo lo que poda saber del gordo mercader y la informacin estaba cuidadosamente almacenada en el grabador de su cinturn, que funcionaba a distancias sorprendentes. El simulacro haba sido una apuesta muy cara, pero dio resultado. Flinx volvi al vehculo que haba alquilado. Una consola especial haba sido adosada a uno de los asientos con cinco indicadores en su centro. Tres estaban a oscuras, mientras que dos continuaban parpadeando constantemente en verde. A Challis le hubiese interesado saber que de haber destruido a su tercer visitante antes de contestar a sus preguntas, todava quedaban otros dos Flinx de fbrica esperando. Durante un delicioso momento, Flinx sabore la idea de enviarlos a los dos al dormitorio del mercader aquella noche. Pero... no. Eso le colocara en una posicin embarazosa. En su lugar, envi a los dos robots que quedaban la seal de regreso a la base. Las dos luces comenzaron a parpadear indicando que estaban operando adecuadamente y en movimiento. Regresaban a la planta de fabricacin donde Flinx los haba encargado. All, sus intrincados interiores seran salvados, al mismo tiempo que la parte correspondiente en la cuenta bancada de Flinx, bastante vaca. Encendiendo el poderoso y pequeo vehculo, lo dispuso en esquema de vuelo formal, en direccin al puerto atmosfrico. Aquella terminal, estrictamente planetaria, se encontraba lejos al sur de la capital, cerca de la ciudad industrial suburbana de Sydney. Challis haba insinuado que sera difcil para un extrao conseguir ser admitido en el cuartel general de la Iglesia Unida. Bien, pronto lo sabra. All haba una oscura genealoga que deseaba mucho rastrear.

Captulo V
En el gigantesco puerto haba vuelos suborbitales programados regularmente entre todas las ciudades y regiones principales de la Tierra. El empleado que Flinx encontr era recto de cuerpo, pero estaba encorvado mentalmente a causa de un cuarto de siglo contestando las mismas preguntas idiotas. No slo no poda esperar ya ningn ascenso, sino que sospechaba que su hija menor mantena relaciones con dos 34

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hombres mayores y con una mujer joven simultneamente. Cuando Flinx se acerc ms, el hombre reflexionaba que en su tiempo los nios se haban comportado de manera diferente. Acabo de intentar comprar un billete para una ciudad llamada Denpasar explic Flinx, y la respuesta del expedidor fue Destino inexistente. Por qu? De dnde procede usted, joven caballero? pregunt cortsmente el empleado. Flinx se sinti cogido por sorpresa. Slo unas pocas veces en su vida le haban llamado caballero. Iba a replicar Drallar, Moth, pero repentinamente record una temprana mxima de Madre Mastn. Contesta siempre las preguntas lo ms concisamente que puedas, chico le haba instruido. Eso hace que la gente piense que eres inteligente y no un pesado, al tiempo que les proporcionas el mnimo de informacin posible sobre ti. Por tanto, dijo sencillamente. De fuera del planeta. De muy lejos, dira yo aadi el empleado, No saba usted, joven caballero, que Bali es una isla cerrada? Slo tres clases de personas pueden viajar all. Las indic con sus dedos mientras hablaba. Los balineses y sus parientes, el personal de la Iglesia y oficiales gubernativos con una licencia especial. Estudi cuidadosamente a Flinx. Podra usted pasar por un balines, excepto por esa mata color zanahoria, as que es obvio que no es usted un nativo. No pretende ser un oficial de la Iglesia, y no pudo reprimir una pequea sonrisa no creo que sea un representante especial del gobierno. De todas formas, por qu quera ir all? Flinx se encogi de hombros ostentosamente. Haba odo que era la sede de la Iglesia Unida. Pens que sera un lugar interesante para visitarlo ahora que estoy de turista en la Tierra, eso es todo. Ah, una pretensin normal. Si el anciano tena alguna sospecha incipiente, la desech antes de nacer. Es comprensible. Si est interesado en el mismo tipo de paisaje de Bali, puede llegar hasta... se detuvo para comprobarlo en la gruesa cinta registrndose en una pantalla ante l... la punta oriental de la isla de Java. Yo he estado all. Se puede ver la isla desde Banjuwangi y la maravillosa ciudad antigua de Surabaja es muy pintoresca. Podra incluso volar un da hasta Komodo, donde se encuentra la estacin de cra de dinosaurios. Pero Bali el hombre neg apenado con la cabeza, es lo mismo intentar aterrizar en el mundo del Imperio que llegar a Denpasar. Oh, podra llegar a la ciudad, si pudiese introducirse en un transbordador. Pero nunca saldra de la isla sin contestar algunas difciles preguntas. Ya veo replic Flinx, sonriendo agradecidamente. No lo saba. Me ha ayudado usted mucho. Est bien, seor. Disfrute el resto de su estancia en la Tierra. Flinx se march pensativo. Por tanto, haba una probabilidad de entrar en la isla de algn modo. Pero quera contestar aquellas preguntas a la salida No. Aquello le encaraba con el problema de conseguir entrar en un lugar donde nadie estaba autorizado a hacerlo. No, se record a s mismo, susurrando para la caja y su escamoso contenido, aquello no era completamente verdad. Tres clases de personas podan entrar en la isla. No pensaba que fuese fcil falsificar la identificacin del gobierno y era demasiado joven para fingir ser alguien importante. Exista la posibilidad de fingirse un aclito de la Iglesia. Pero y si...? No haba dicho el anciano que, excepto por su cabello, podra ser un balines? Al pasar junto a un panel interior de tres metros de alto y de metal pulido, Flinx se vio reflejado. Un poco de tinte para el cabello, una fuerte mal diccin en el dialecto local, un pequeo bote... Seguramente, no poda ser as de fcil! Pero siempre haba una posibilidad de que un plan tan sencillo engaase a aquellos que buscaban infiltraciones ms sofisticadas. Y Flinx haba visto ms de una vez cmo la posesin de un poco de bronce..., de la variedad no metlica, poda ser ms til para engaar a la burocracia que todas las identificaciones formales en el Arm. Volvindose, se dirigi de nuevo a los expedidores de billetes. Una demanda sobre un botn y la consiguiente insercin del contador produjeron un billete de ida en transbordador para Surabaja... La antigua ciudad comercial haba conservado parte de su sabor del siglo diecisiete. Flinx se sinti como en casa, aprendiendo algo que sospechaba haca tiempo: un mercado abarrotado se parece mucho a otro, no importa adonde se haya viajado. Todo el mundo hablaba terranglo y simbiolenguaje, adems del antiguo dialecto local conocido como bahasa indonesio. Flinx consigui tinte negro con facilidad y con el color de su cabello cambiado se convirti 35

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rpidamente en uno de los nativos. Una estancia de varias semanas fue suficiente para dominar, era lingista por naturaleza, eficientemente el lenguaje. Conseguir un bote pequeo fue bastante fcil. Si su plan fallaba, siempre poda apoyarse en la historia de que era un simple pescador cuyo piloto automtico haba fallado, hacindole desviarse de su rumbo. Adems, para cualquier espa de otro mundo, la parte realmente difcil sera pasar los controles de la Tierra en el puerto de entrada, y l ya haba hecho eso. As fue como tras varios das de tranquila navegacin automtica se encontr a la vista de los erguidos picos de los montes Agung y Batur, los dos volcanes que dominaban la isla. Bajo la cubierta de una noche sin luna, se acerc a la punta ms septentrional de la magnfica playa vaca, llamada Kuta, en el lado occidental de la isla. Ninguna patrulla apareci mientras arrastraba su pequeo bote sobre la arena. Ningn rayo automtico salt desde fosos ocultos incinerndole en el sitio. Hasta el momento haba sido muy afortunado. Pero aquello no aminor su sentido de intranquilidad. Una cosa era estar en una playa vaca y otra muy distinta penetrar en los escondites de la propia Iglesia. Adentrndose en el interior con su sencillo equipaje la caja perforada que contena a Pip y unos cuantos trajes, no tard mucho en encontrar un pequeo camino de tierra que atravesaba la jungla que bordeaba la playa. Despus de una caminata de varias horas, pudo parar un vehculo, un cultivador. El granjero que lo conduca lo llev hasta Bena y desde all fue sencillo alquilar un bekak automtico hasta la propia Denpasar. Todo sali tan bien como se hubiera atrevido a esperar. El granjero haba dado por supuesto que era un forastero visitando a unos parientes en la ciudad y Flinx no vio razn alguna para discutir una historia tan convenientemente proporcionada. El joven granjero tampoco haba mostrado deseos de cambiar del terranglo al bahasa, de forma que el vocabulario que Flinx haba adquirido tan apresuradamente no fue puesto a prueba. La posadera dio la bienvenida a Flinx, aunque insisti en ver al animal que haba dentro de la bolsa. Flinx se lo ense, esperando que la mujer no fuera muy habladora. Si aquello llegaba a odos de los representantes de la Iglesia, alguien podra sentir curiosidad sobre la presencia all de una especie de otro mundo tan extica y peligrosa como era el minidrag. Pero Flinx se neg a preocuparse. Despus de todo, estaba alojado en una cmoda habitacin en la ciudad adonde le haban dicho que le resultara difcil llegar. Maana acometera la empresa de entrar en el sistema de la Iglesia. Lo primero que tena que averiguar era en qu lugar de la isla se almacenaban los archivos genealgicos y despus qu procesos eran necesarios para obtener acceso a ellos. Quiz tuviese que recurrir a la falsificacin. Lo ms probable sera que terminase por robar un uniforme de la Iglesia y se introdujese en el edificio. Flinx, el sacerdote... Se fue a dormir sonriendo ante la idea y ante la reaccin de Madre Mastn si le viese con el atuendo de la Iglesia... A la maana siguiente comenz su asalto particular al santuario interior de la ms poderosa organizacin del Mercado Comn. El primer paso era seleccionar un coche con un conductor charlatn. Flinx escogi al ms anciano que pudo encontrar, especulando con la teora de que los ancianos que se enrolaban en tales profesiones seran ms inclinados a charlar en exceso y por otra parte no se meteran en los asuntos de los dems. El conductor de Flinx era un patriarca de melena blanca con un largo bigote colgante, y ligero y nervudo, como la mayora de los nativos. Las mujeres posean una uniforme belleza de muecas y parecan envejecer en saltos, pasando de los catorce a los ochenta sin punto medio. Algunas de ellas ya haban mirado a Flinx no por casualidad, algo a lo que ya se estaba acostumbrando segn creca. Pero ahora no haba tiempo para eso. Qu tiene usted pensado para el viaje de hoy, seor? Estoy aqu de visita, para ver a mis primos de Singaradja. Antes de empantanarme con tos y tas, me gustara ver la isla sin estar ahogado por los cotilleros familiares. Me gustara ver los viejos templos..., y los nuevos. El anciano no movi un msculo, slo asinti y encendi el motor. El paseo fue tan concienzudo como locuaz el viejo. Ense a Flinx las grandes playas de Kuta donde rodaban las gigantescas rompientes de Sunda Bali, sin saber que Flinx haba navegado entre aquellas mismas olas la noche anterior. Le llev a la gran estacin de investigacin oceangrafica de Sanur y al recinto en expansin de la Universidad de la Iglesia, en las afueras de Denpasar.

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Le mostr los edificios de varias filiales de investigacin de la Iglesia, todos construidos en el viejo estilo balines, repleto de esculturas de ferroconcreto que bordeaban todas las paredes y dinteles. Le condujo por encima de los antiguos campos de arroz en terraza sobre las montaas de juguete..., las ms hermosas de toda la Tierra, segn insista el hombre, aunque los granjeros con sus amplios sombreros montasen ahora sobre pequeos cultivadores mecnicos, en lugar de sobre bfalos de agua. Pas medio da antes de que Flinx pudiese comentar: No se parece en absoluto a la idea que yo tena del cuartel general de la Iglesia Unida. Bueno, qu esperabas? pregunt el anciano. Una reproduccin en mayor escala del Enclave del Mercado Comn en Brisbane? Cpulas en negro y bronce reflejndose y torres de mosaico de un kilmetro de altura? Flinx se recost en el desgastado asiento al lado del conductor y pareci tmido. Por supuesto, nunca he estado en la capital, pero he visto fotografas. S, supongo que esperaba algo similar. El anciano sonri cordialmente. No soy ningn experto en la mente de la Iglesia, hijo, pero me parece a m, que tengo alma de granjero, que son gente sencilla y poco complicada. La Universidad es el mayor edificio de la Iglesia en la isla, y el laboratorio de astrofsica, con sus cuatro pisos, el ms alto. Durante un rato permaneci en silencio, mientras cruzaban una garganta sobre un ro. Por qu supones t que la Iglesia Unida decidi, hace siglos, situar su cuartel general en esta isla? No lo s replic Flinx honradamente. No haba pensado en ello. Supongo que para estar ms cerca de la capital. El anciano conductor movi la cabeza. La Iglesia estuvo aqu mucho antes de que Brisbane fuese la capital de la Tierra. Pareces bastante ignorante, hijo, para alguien que viaja con la compaa de un espritu de Gaida.

Espritu de Garuda?
Flinx vio que el conductor miraba atrs hacia la somnolienta cabeza de reptil que haba sobresalido del interior de su traje. Pero el garuda es un pjaro, no una serpiente. Es el espritu el que veo en tu mascota, no la forma explic el conductor. Entonces est bien reconoci Flinx, recordando que el monstruoso pjaro garuda era una criatura buena a pesar de su terrible aspecto. Cul es la razn para la presencia de la Iglesia si no es la cercana de la capital? Creo que es porque los valores de la Iglesia y de la gente de Bali son muy parecidos. Ambos acentan la creatividad y la suavidad. Toda nuestra propia arrogancia y animosidad est sublimada en nuestra antigua mitologa. Flinx mir al anciano con renovado respeto y curiosidad. En aquel momento hablaba como algo ms que un simple conductor de vehculos terrestres..., pero ya estaba la mente de Flinx, claramente suspicaz, intentando otra vez crear problemas. Nuestro movimiento ms agresivo es un encogimiento de hombros continu el anciano, contemplando enamoradamente el paisaje que le rodeaba. Es un resultado de vivir en uno de los lugares ms hermosos de toda la galaxia. Haba comenzado a caer una ligera lluvia. El anciano cerr la parte descapotable del vehculo y conect el aire acondicionado. Flinx, que se enorgulleca de su adaptabilidad a los ambientes extraos y que hasta ahora se haba visto forzado a representar el papel de un casi nativo, dej escapar un suspiro mental de alivio ante la primera caricia fresca del aire acondicionado. La humedad poda ser sofocante en uno de los sitios ms hermosos de la galaxia. No era extrao que los miembros thranx de la Iglesia hubieran accedido a construir aqu sus cuarteles generales, haca varios siglos. Se detuvieron en Ubud, y Flinx tuvo que contemplar los famosos relieves de madera en las tiendas que el anciano le haba recomendado. Esta no era una costumbre exclusivamente balinesa. Tambin Madre Mastn, en Drallar, tena sus convenios con los guas. La gira continu y la necesidad de mostrarse interesado se haca cada vez ms pesada. Flinx bostez en la cueva del elefante, se restreg los ojos ante las fuentes sagradas y vio los templos construidos sobre templos. Una localizacin muy apropiada para la sede de la Iglesia, pens Flinx mientras las nubes se aclaraban y un doble arco iris apareca detrs del humeante cono del monte Agung, de 15.000 metros de altura. Las tnicas y monos de color aguamarina del personal de la Iglesia se mezclaban con la floreciente 37

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vegetacin de la jungla con la misma naturalidad con que los frutales hacan estlida guardia sobre las carreteras, campos y terrazas de arroz. Todo esto es muy hermoso dijo Flinx finalmente al conductor, pero tambin me gustara ver la sede de la Iglesia. La sede de la Iglesia? el anciano pareci inseguro y se tir del bigote. Pero si toda la isla es la sede de la Iglesia Unida. S, lo s dijo Flinx, intentando no aparecer impaciente. Quiero decir, el edificio principal. Bueno el anciano levant la vista y dej de tirar de su bigote. Lo ms parecido a eso sera la Oficina de Administracin, pero no entiendo por qu ese inters en verla. Sonri sorprendentemente, mostrando unos hermosos dientes blancos bajo su arrugado labio superior. Todava esperas encontrar torres de metales preciosos y arcos de amatista, verdad, hijo? Flinx adopt un aspecto avergonzado. De todas formas, aunque la oficina es algo con lo que no vale la pena malgastar el tiempo, est en un emplazamiento que el mismo Buda envidiara. El conductor se decidi. Entonces vamos, te llevar hasta all si ests decidido. Salieron de Ubud hacia el norte, subiendo por terrazas cada vez ms pendientes mientras ascendan por una antigua carretera. No se vea ninguna evidencia del pesado trfico que Flinx hubiese esperado encontrar saliendo y entrando del lugar. Quiz el anciano tena razn y el edificio que buscaba no exista. Quiz estuviese perdiendo el tiempo. Asomndose por la ventana vio que su clculo inicial sobre el estado de la carretera continuaba siendo cierto. La hierba que cubra el camino tena varios centmetros de altura. Espesa y llena de vida, no mostraba ninguna de las inclinaciones caractersticas que el paso constante de vehculos hubiese producido. Pronto el vehculo se detuvo. El anciano hizo seas a Flinx de que descendiese, y ste as lo hizo, siendo conducido a continuacin al borde de un profundo precipicio. Flinx mir prudentemente por encima del costado. En el fondo de un valle, a varios miles de metros por debajo, yaca un lago ancho y profundo. El verde escenario estaba salpicado por campos de regado y granjas aisladas. En e! extremo opuesto del lago, cerca de la base del enhiesto monte Agung, se extenda un grupo compacto de modestas estructuras de dos pisos parecidas a cajas, esmaltadas de un brillante aguamarina. Su aspecto era estrictamente utilitario, por no decir feo. Entre ellas no haba ni un arco ni una torre. En una esquina del complejo, unas cuantas antenas recordaban flores abstractas de malla de metal y cerca haba un espacio despejado apenas lo bastante grande como para acomodar un pequeo transbordador atmosfrico. Eso era todo? Flinx lo contempl incrdulo. Ests seguro de que es aqu? S, sa es la Oficina de Administracin. Yo nunca he estado all, pero me han dicho que se utiliza principalmente para conservar los antiguos archivos. Pero la Cancillera de la Iglesia...? comenz a protestar Flinx. Ah, quieres decir el lugar donde se renen los consejeros? Es aquel edificio bajo en forma de concha de almeja que te ense en Denpasar, al lado de la estacin de investigacin solar, lo recuerdas? Rebuscando en su memoria, Flinx lo record. Su aspecto era ligeramente ms impresionante que aquel desilusionante laberinto de pequeos edificios que tena debajo. El Consejo de la Iglesia se rene all una vez al ao, y es ah donde se toman las decisiones. Deseas que te lleve all otra vez? Flinx neg con la cabeza, incapaz de ocultar su desilusin. Pero... si aquello era el almacn de los archivos viejos, quiz archivasen lo que haba venido a buscar. Si no era as..., bueno, podra dedicarse a resolver el problema de abandonar la isla sin que le hiciesen preguntas incmodas. Quiz en la provincia de la India, en Allahabad... Dijiste que nunca habas estado dentro se volvi hacia el anciano. Es que la Iglesia prohbe los visitantes en este lugar? Su conductor pareci divertido. No que yo sepa. No hay ninguna razn para ir all. Pero si t lo deseas... Flinx comenz a encaminarse hacia el coche. Volvamos. Puedes dejarme all. Ests seguro, hijo? pregunt el anciano preocupado, contemplando la baja posicin del sol en el hmedo cielo. Pronto oscurecer. Quiz te sea difcil encontrar quien te lleve a la ciudad. Pero yo crea... comenz Flinx. El anciano movi lentamente la cabeza, hablando con paciencia. No me has escuchado. No te dije que era simplemente un sitio donde guardaban cosas? All abajo en el valle no hay trfico. Es un lugar donde las cosas maduran lentamente, aburrido y lejos de la ciudad. Si 38

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yo estuviese en la Iglesia preferira con mucho que me destinaran a Benoa o a Denpasar. Esto es muy solitario. Pero al fin se encogi de hombros, es tu dinero. Por lo menos la noche no ser fra. Subieron al coche y comenzaron a descender por un estrecho y sinuoso sendero que Flinx no haba visto anteriormente. Si no consigues que alguien te lleve de vuelta, prueba a dormir en el suelo. Pero ten cuidado con los ciempis, su mordedura es desagradable. Estoy seguro de que algn granjero te llevar a la ciudad por la maana, si madrugas lo suficiente para encontrarlos. Gracias dijo Flinx, con la vista fija en el valle que se extenda a sus pies. Indudablemente, era atractivo con la brillante mancha del lago contra la base del gran volcn, aunque su atencin continuaba atrada por la prosaica arquitectura de la oficina. Segn se acercaban, sta se haca todava menos impresionante. El esmalte aguamarina pareca apagado por el contraste con los ricos castaos y verdes naturales de la naturaleza que orlaba la montaa. Cuando se acercaban al fondo del valle, Flinx vio que las estructuras estaban desprovistas de ventanas. Muy apropiado, pens lgubremente, un edificio dedicado a las cosas y no a la gente. El coche se detuvo ante lo que deba ser la entrada principal, puesto que era la nica. Ni macizas esculturas simbolizando la hermandad de los humanx, ni fuentes juguetonas flanqueaban la sencilla puerta de vidrio doble. Unos cuantos vehculos, de aspecto corriente, estaban aparcados a un lado del pequeo hangar abierto. Flinx abri la puerta y descendi. Pip se agit entre los sueltos pliegues de su traje y Flinx acall a su inquieta mascota mientras tenda su contador al conductor. El conductor lo introdujo en una abertura en su tablero y esper hasta que el compacto instrumento ces de zumbar. Una vez completada la transferencia de fondos, devolvi el contador de Flinx. Buena suerte, hijo. Espero que tu visita valga la pena por todas las molestias que te has tomado para venir aqu. Salud con la mano desde el vehculo mientras emprenda el regreso por la carretera de la montaa. Molestias es una palabra inadecuada, anciano, pens Flinx mientras gritaba a modo de despedida: Selamat seang! Flinx permaneci durante un minuto solo ante la oficina, escuchando el murmullo del agua cayendo de terraza en terraza. El suave sonido de un cultivador mecnico conducido por la mano de un granjero lleg hasta l desde los campos. Segn su anciano gua, la gente estaba en el proceso de recolectar la quinta cosecha de arroz del ao y comenzando a sembrar la sexta. Flinx ya empezaba a cansarse de la agricultura, los templos... y de la propia isla. Inspeccionara lo que aquella estructura tan poco pretenciosa tuviese que ofrecer, probara con los archivos de la ciudad de Allahabad y estara en Moth en unos pocos das, con o sin informacin. Se censur a s mismo por no haber seguido la sugerencia indirecta del empleado del puerto y habrselas arreglado para entrar aqu va el transbordador atmosfrico diplomtico desde Brisbane Sur. A cambio haba malgastado semanas aprendiendo el lenguaje local y pilotando el pequeo bote. Haba esperado una fortaleza armada con murallas de medio kilmetro de grosor y rebosante de rayos y proyectores SCCAM. EA su lugar, se encontr paseando por una isla llena de estudiantes y granjeros que cultivaban arroz. Hasta la Cancillera estaba de vacaciones. Flinx subi unos cuantos escalones y empuj las dobles puertas, advirtiendo con disgusto que se abran manualmente y sin obstrucciones. Un corto vestbulo se abra en una pequea cmara circular de alta cpula. La vista se dirigi hacia arriba... y qued fija all. La cpula estaba ocupada por una proyeccin tridimensional de toda la galaxia habitada. Todos los mundos del Mercado Comn se hallaban claramente marcados en color y diminutas letras maysculas en simbiolenguaje. Flinx lo estudi, hallando primero la Tierra y a Hivehom a causa de sus colores ms brillantes y encontrando despus Evoria, Amropolous, Calm, Nursery..., todos mundos thranx. Despus los planetas humanos de Repler, Moth, Catchlot, y Centauro III y V. Luces ms dbiles indicaban los lmites de las exploraciones humanx, mundos fronterizos como Burley. con su vasta reserva de metales; Rhynpine, el de los trogloditas, y las cavernas inmensas y el frgido globo del distante Tran-ky-ky. Sus ojos descendieron al curvo suelo de la cmara y al fin encontr su mosaico, aunque el motivo era sencillo. Consista en cuatro crculos: dos representando los hemisferios de la Tierra y los otros dos los de Hivehom. Formaban una caja con una nica esfera ms pequea en el centro tangente a los cuatro mapas circulares. La esfera central contena una ampolleta vertical azul representando a la Tierra, cruzada por una verde horizontal que representaba a Hivehom. En el punto donde se encontraban los colores daban aguamarina al unirse..., el color emblema de la Iglesia Unida. Las paredes que le rodeaban estaban interrumpidas por tres pasillos; uno enfrente y los otros a derecha e izquierda. Las paredes intermedias estaban cubiertas por grabados de impresionantes figuras de la 39

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historia de la Iglesia, tantos thranx como humanos, en poses modestas. La ms impresionante era una escena que representaba la firma del Amalgamamiento que haba unido formalmente a los humanos con los thranx. El cuarto y ltimo presidente, David Malkezinski, tocaba con la frente las antenas del tri-eint Arlenduva, mientras la mano del insecto estaba encerrada en la palma de la mano derecha del humano. A la derecha de este relieve estaban grabadas algunas de las mximas bsicas de la Iglesia: el hombre es un animal, el thranx un insecto; ambos pertenecen a la especie Hermano... No aconsejis la civilizacin, la fuerza fsica crea fuerza mental... Si Dios desease que el hombre y el thranx se hubiesen dedicado ntegramente a El, no hubiese creado los mundos tan complicados... La autocomplacencia es la llave de la destruccin...; y as sucesivamente. En la pared de enfrente haba grabada una lista con los pronunciamientos filosficos ms recientes, que Flinx ley con inters. Haba ledo uno sobre el hedonismo violando el Edicto Original, aconsejando desconfiar de todo lo que oliese a una verdad absoluta, cuando su atencin fue atrada por una voz. Puedo servirle de algo, seor? Qu? Flinx se volvi sobresaltado, viendo una joven vestida con tnica aguamarina que le contemplaba interrogativamente. Estaba sentada cerca del corredor de la izquierda, detrs de un mostrador casi completamente vaco. Ni siquiera la haba advertido hasta que ella habl. He dicho si puedo ayudarle. Camin hasta llegar cerca de l y le mir fijamente a los ojos. Solamente esto era extrao. La mayor parte de sus nuevos conocidos dirigan su primera mirada algo ms baja, a la forma escamosa enroscada alrededor del hombro de Flinx o, como ahora, asomando la cabeza por la parte delantera de su traje. Pero esta esbelta muchacha ignor la serpiente voladora. Aquello equivala a una vista deficiente o a una gran seguridad en s misma, pens Flinx. Su indiferencia ante la serpiente era la primera cosa impresionante que haba encontrado en la isla. Lo siento minti con facilidad. Iba a acercarme a hablar contigo. Has estado esperando? Oh, no...; pens simplemente que quiz te estuvieses cansando. Has estado estudiando los mapas y las inscripciones durante ms de una hora. Su mirada se dirigi instantneamente a las puertas de vidrio y vio que ella deca la verdad. Afuera haba cado una noche tropical, tan oscura como la conciencia de un jugador profesional. Se sinti incmodo y molesto. Le pareca que haba estado contemplando los grabados de la pequea habitacin cupulada solamente durante unos pocos minutos. Su mirada vag de nuevo por el mapa tridimensional por encima de su cabeza, hasta las escenas en bajos relieves y los proverbios finamente grabados. Es que aquellos colores, palabras y relieves cuidadosamente ejecutados ocultaban algn tipo de artificio mnemotcnico, algo que impulsase a los observadores a absorberlos a pesar de s mismos? Su especulacin se vio cortada bruscamente por la suave voz de la muchacha. Por favor, acrcate al mostrador. Desde all puedo ayudarte mejor. Todava asombrado, Flinx la sigui sin protestar. Sobre el mostrador descansaban unos cuantos papeles y varias pequeas pantallas, y vio unos conmutadores sobre la hilera de paneles en el extremo opuesto. He estado estudiando se disculp ella; de otra forma, hubiese acudido antes. Adems, parecas estar divirtindote. Sin embargo, pens que sera mejor averiguar si necesitabas algo antes de que termine mi turno, porque mi relevo volvera a ignorarte otra vez. Flinx pens que si esto era una mentira, resultaba muy simple. Qu ests estudiando? Asignacin espiritual y ecuaciones filosficas en su relacin con los flujos demogrficos en los rdenes superiores. Perdn? Cuerpo diplomtico. Y ahora continu con vivacidad, en qu puedo ayudarte? Flinx se encontr mirando las abiertas puertas de cristal, el mapa tridimensional por encima de su cabeza, las palabras e imgenes grabadas sobre las paredes que le rodeaban. En su pensamiento las igual con el sencillo exterior de esta estructura, y lo compar con lo que, segn sus imaginarias ideas, hubiesen debido ser. Todo lo que haba encontrado en esta isla, desde la sencillez de aquella oficina al lenguaje de su conductor, era una mezcla de simplicidad y sofisticacin. Una mezcla peligrosamente incierta. Durante un momento pens seriamente en abandonar todo aquel asunto, su propsito de viajar por medio Mercado Comn incluido, y salir por aquellas puertas que no estaban vigiladas. Haba pasado gran parte de su

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frentica y joven vida intentando no llamar la atencin, pero fuese lo que fuese lo que le dijera a aquella muchacha, le llevara ante algn interrogador. En lugar de marcharse, dijo: He sido criado por un padre adoptivo que no tena ni idea de quines fueron mis verdaderos padres. Todava no lo s. No s quin soy ni de dnde vengo, y quiz esto no le importe mucho a los dems, pero a m s. A m tambin me importara replic la muchacha con serenidad. Pero qu te hace pensar que podemos ayudarte a averiguarlo? Un amigo me indic que haba encontrado cierta informacin sobre mi familia, algunas pistas de que fsicamente yo podra ser el mismo que un nio nacido aqu en la Tierra, en la provincia de Allahabad. Conozco mi nombre verdadero, el que estaba en... en la lista del vendedor, pero no s si es un nombre familiar o uno que me dieron despus de nacer. Es Philip Lynx. Lo pronunci cuidadosamente, distintamente, pero no era su nombre. Perteneca a un extrao, era el nombre de un forastero. El era simplemente Flinx. Me dijeron que ste era un edificio donde se almacenaban los archivos de la Iglesia, aunque seal la pequea habitacin con los tres pasillos que salan de ella estos edificios apenas parecen lo suficientemente grandes para albergar una parte de esos archivos. Organizamos muy bien el espacio le dijo ella, como si eso lo explicase todo. Aqu se guardan los archivos de Allahabad, lo mismo que los de todos los seres registrados en la Iglesia. Sus ojos se desviaron, pero no para mirar hacia Pip. Flinx se volvi pensando que ella estaba mirando algo a sus espaldas. Cuando no vio nada y se dio la vuelta vio que la muchacha le sonrea. Es tu pelo le dijo tranquilamente, el tinte est comenzando a caerse. Su mano se dirigi instintivamente a su crneo y sinti la humedad. Cuando la retir, estaba manchada de negro. Has estado demasiado tiempo en la ciudad. El que te haya vendido ese tinte te enga. De todas formas, por qu teirlo..., el rojo es bastante atractivo. Una amiga pensaba de otra forma. Por sus pensamientos no podra decir si ella le crea, pero la muchacha decidi no insistir en el asunto y oprimi un botn en el mostrador. Has dicho Allahabad? El asinti. Ella se apoy en el mostrador y habl por un micrfono. Comprueba los informes sobre un tal Philip Lynx dijo. Nacido en Allahabad. Levant la vista. Cmo se deletrea? Flinx levant las manos. L-y-n-x P-h-i-l-i-p era como figuraba en la lista de los esclavos, pero eso podra ser un error. O una corrupcin aadi ella, volvindose otra vez al micrfono. Comprueba tambin todos los errores variacionales y todas las investigaciones en esos archivos durante los ltimos... cinco aos. Despus cort la comunicacin. Por qu eso ltimo? pregunt l. La expresin de ella era seria. Tu amigo no debiera haber tenido acceso a tus informes. Son algo entre la Iglesia y t. Sin embargo, parece que alguien consigui verlos. Si eres este Philip Lynx te van a hacer algunas preguntas difciles ms adelante. Y si no lo soy? Te harn preguntas de todas formas..., nicamente que no vers los archivos de otra persona. Sonri agradablemente. Parece que no es culpa tuya..., aunque alguien va a perder su tnica. Los grados inferiores siempre son vulnerables al soborno, especialmente cuando lo que les piden es una informacin aparentemente inofensiva. No tienes que preocuparte por eso le dijo Flinx. La nica cosa de la que casi estoy seguro en toda la galaxia es de que yo soy yo. Sonri. 41

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Quienquiera que sea yo. Ella no le devolvi la sonrisa. Eso es lo que vamos a averiguar. Una vez la identidad de Flinx qued establecida, a travs de varias comprobaciones, la muchacha se volvi amistosa de nuevo. Se hace tarde observ cuando los procedimientos de identificacin concluyeron. Por qu no esperas y comienzas tu investigacin por la maana? Hay dormitorios para los visitantes y puedes compartir los alimentos de la cafetera con el personal, si tienes dinero. Si no, puedes implorar la caridad, aunque a la Iglesia no le gustan las limosnas directas. Puedo pagar insisti Flinx. De acuerdo seal el pasillo ms alejado. Sigue la raya amarilla en el suelo. Te conducir a la recepcin de visitantes. Desde all lo arreglarn todo. Flinx se dirigi al pasillo y despus mir hacia atrs. Qu hay de la investigacin? Cmo la empiezo? Vuelve maana a este mostrador. Estoy de guardia toda la semana de diez a seis. Despus tendras que buscar para encontrarme otra vez. Tengo que pasar a otra tarea manual, pero durante el resto de la semana puedo ayudarte. Me llamo Mona Tantivy. Se detuvo, mir la figura de Flinx que se alejaba y despus le llam cuando l ya entraba en el pasillo. Qu pasar si el nombre de Philip Lynx no coincide con el nio que naci en Allahabad? Entonces le grit Flinx, puedes llamarme como quieras...

Captulo VI
El cubculo que le destinaron era pequeo y estaba amueblado con sencillez. Pas una hora quitndose el polvo de das, y cuando sali de la ducha, le aguardaba una agradable sorpresa..., su traje haba sido retirado y limpiado. Era una suerte que se hubiese llevado a Pip al bao. Sintindose incmodamente limpio, le indicaron el local donde servan comidas ms cercano y pronto se encontr rodeado del crujir de tnicas y trajes aguamarina. El edificio en s mismo constitua una sorpresa, decorado con arbustos y fuentes locales, y contrastando su lozana con el espartano exterior del edificio. Paneles semipermeables lo dividan en tres secciones. Una seccin se hallaba ajustada al clima de la zona templada, favorito de los humanos, mientras el rea ms alejada de la puerta estaba casi neblinosa a causa del calor y la humedad, favoritos de los thranx. La zona en el centro era, cor mucho, la mayor. Aqu los dos ambientes se mezclaban de forma imperfecta, creando un clima un poco clido y hmedo para los humanos, ligeramente seco y fresco para los thranx, pero soportable para todos. Las tres zonas estaban abarrotadas. Se sinti agradecido por la presencia de varios humanos y thranx que llevaban otro color distinto al de la Iglesia; le hizo sentirse considerablemente menos conspicuo. Los aromas de alimentos recientemente preparados estaban en todas partes. Aunque algunos de ellos eran exticos, no podan competir con la increble variedad de olores siempre presente en la plaza del mercado de Drallar. Aun as, la boca se le llen de saliva. No haba comido nada desde su breve desayuno en la ciudad, por la maana temprano. Poco rato despus de colocar su pedido con el autochef, fue recompensado por un sabroso bistec de origen incierto y un surtido de panes y vegetales. Pero cuando volvi a pedir el resto de su nota, una pequea pantalla se ilumin: Ningn tipo de intoxicantes, ni siquiera los ms suaves, estn permitidos en las dependencias de Administracin. Flinx se trag su desilusin un pobre sustituto de la cerveza que haba pedido y pidi shaka helado. Pip estaba de nuevo enroscado sobre su hombro. La serpiente voladora haba provocado algunos comentarios, pero no miedo. Las criaturas en el interior del local que variaban en edad desde ms jvenes que l hasta mayores de cien aos eran peculiarmente indiferentes ante la posibilidad de que el minidrag escupiese repentinamente una muerte corrosiva. Flinx se sent solo. Sus orejas no resultaban mayores de lo normal y su talento no era ms agudo que de costumbre, pero su odo estaba bien entrenado. Para sobrevivir en Drallar uno tena que utilizar todos sus sentidos al mximo. Escuchar la conversacin a su alrededor en el edificio donde se servan las comidas serva para saciar su curiosidad. 42

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A su izquierda, un par de ancianos thranx discutan sobre la validez de realizar manipulaciones genticas sobre huevos no incubados. Tena algo que ver con el proceso Scorm como opuesto al mtodo Oppordiam y se hablaba mucho de la moralidad de provocar mutaciones por sugestiones prenatales en larvas todava sin formar. Buscando algo menos incomprensible, oy a una mujer anciana con dos rayas color crema sobre la manga de su traje dando una conferencia a un grupo de aclitos, dos humanos y dos thranx. Sobre las rayas estaba estampado un tomo de hidrgeno. Por tanto, si examinis las investigaciones que se han llevado a cabo en Plutn, Gorisa y Typendemos durante los ltimos ocho aos, veris que cualquier modificacin adicional en las armas SCCAM debe tener en cuenta las limitaciones de la fuerza del armazn de osmiridium. Un trozo de pan y otro fragmento de conversacin, ste procedente de un hombre de mediana edad, con una frondosa barba blanca, que se encontraba a sus espaldas. Los niveles productivos en Kansastn e Inter-Kansastn, sugieren que una siembra preatmosfrica apropiada en el sector Bryan puede aumentar la produccin de cereales en un veinte por ciento en los prximos tres aos. Flinx frunci el ceo mientras consideraba aquel intenso parloteo, pero no era la ausencia de la teologa en las discusiones lo que le preocupaba. El realmente no poda juzgar; pero aun a sus poco entrenados odos, les pareca que un buen nmero de asuntos muy importantes estaban siendo discutidos libremente en presencia de gente que no perteneca al personal de la Iglesia. No poda decidir si aquello probaba que la Iglesia era ineficiente o slo tpicamente humanx. Aunque la seguridad no era problema que le incumbiese, mientras terminaba de comer el asunto le preocup. Cuando a la maana siguiente se dirigi nuevamente hacia el mostrador de la cmara de la entrada, todava estaba preocupado. Mona Tantivy se hallaba de guardia y le sonri cuando le vio acercarse. En la habitacin haba ahora un gran bullicio, al lanzarse el personal de la Iglesia de un pasillo a otro y por la entrada de doble vidrio. Listo? le pregunt ella. Me gustara terminar con esto tan pronto como sea posible dijo, en un tono algo ms agudo de lo que haba pretendido. Flinx se dio cuenta de que temblaba ligeramente y se calm resueltamente. La mujer frunci los labios reprobadoramente. No actes como si te fueran a inyectar o algo as. En cierto modo, as es como me siento replic lgubremente. Y era cierto. Flinx haba crecido con una deficiente imagen de s mismo. Si no encontraba remedio aqu, probablemente llevara aquella cruz para siempre. La mujer asinti despacio y despus oprimi un botn. Unos cuantos minutos ms tarde, un humano cuarentn con la estructura de un luchador de grecorromana sali del corredor ms prximo. Su sonrisa era idntica a la de Tantivy y proyectaba el mismo deseo de ayudar y ser til. Flinx se pregunt si esta actitud era natural, o si eso tambin era parte del curso de instruccin de la Iglesia: manipulacin anticipada de la personalidad a travs de la gesticulacin facial tradicional, o algo as. Enfadado, Flinx ech a un lado su instintivo sarcasmo. Todo lo que importaba era ver lo que haba venido a ver. Me llamo Namoto dijo el cuadrado oriental, presentndose l mismo con una sonrisa y un apretn de manos. Me alegro de conocerle, seor Flinx. Flinx levant una mano en seal de detencin. No me llame eso hasta que lo demostremos. Simplemente Flinx, por favor. La sonrisa no desapareci. Est bien, quienquiera que seas. Ven conmigo y veremos si podemos averiguar quin eres. Despus de lo que parecieron veinte minutos de andar por pasillos y vestbulos sin ningn rasgo distintivo, Flinx se sinti completamente desorientado. Es difcil creer que los archivos de la Iglesia sobre todos los seres humanos del Mercado Comn...

...y de todos los thranx termin Namoto por l estn todos archivados en este pequeo edificio, pero es verdad. El almacenamiento de la informacin es una ciencia que tiene miles de aos, Flinx. El arte de reduccin de documentos ha sido desarrollado hasta un alto grado. La mayora de los archivos de este edificio seran invisibles bajo un microscopio estndar. Nuestras pantallas e impresores trabajan con caracteres mucho ms finos. Se detuvo ante una puerta que no pareca distinta de ninguna de las cien que ya haban pasado.
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Aqu estamos. La sola palabra, sencillamente grabada sobre la puerta translcida, deca nicamente: Genealoga. Detrs de aquella puerta estaban los comienzos de la historia de billones de seres humanos..., aunque no de todos. Todava haba algunos que no deseaban ser documentados ms que por su propio epitafio, y muchos lo conseguan. En el otro extremo, Flinx haba pasado toda su vida indocumentado y estaba cansado de ello. Podra haber un gran nmero de Philip Lynx todava vivos sugiri Namoto mientras cerraba la puerta con llave, aunque a causa de ciertas connotaciones sociolgicas coloquiales es un nombre no tan corriente como otros. S lo que quiere decir replic Flinx. Pip se movi intranquilo sobre el hombro de su dueo, ante aquel repentino estallido de violencia mental. La habitacin era enorme. En su mayor parte consista en naves aparentemente ilimitadas alternando con hileras de recipientes metlicos que iban del suelo al techo. Ninguna hilera pareca distinta de la de al lado. Flinx fue conducido a una hilera de diez casillas. Dos se hallaban ocupadas por investigadores y el resto estaban vacas. Namoto se sent ante una nica pantalla larga en la pared e hizo un signo a Flinx para que se sentase cerca. Despus apoy ambos pulgares en un par de concavidades dispuestas a un lado de la pantalla. Se encendi una luz y la pantalla se ilumin. Namoto se inclin hacia delante y dijo: Me llamo Shigeta Namoto. Se relaj. Hubo un pausa, la mquina zumb y una luz verde se encendi sobre el centro de la pantalla. Reconocido, Padre Namoto enton la mquina. En espera de peticiones. Informa de los resultados de la investigacin de ayer por la noche sobre un macho humano llamado Lynx, Philip. Manten las variaciones alternativas hasta que se te pidan se volvi y murmur a Flinx: Para empezar, vamos a suponer que el nombre de la lista de los esclavos fuese correcto. Lugar posible de origen continu, Allahabad, provincia de la India, Tierra. El Padre contempl a su ansioso compaero. Cuntos aos tienes..., lo sabes? Madre Mastn me dijo que tendr alrededor de diecisiete, aunque no est segura. A veces me parece que tengo setecientos. Y a veces a m me parece tener siete contrarrest agradablemente el macizo eclesistico, volviendo a prestar atencin a la mquina. Anotada la edad aproximada afirm el ingenio. Aparecen los resultados de la bsqueda. Namoto estudi la lista. Tena razn..., no es un nombre corriente. Slo hay tres Philip Lynx nacidos y registrados en Allahabad, durante el ltimo medio siglo. Slo uno de ellos coincide con tu edad aproximada. Se dirigi una vez ms a la mquina. Se desea ms informacin. Hubo un breve zumbido y la pantalla se ilumin brillantemente con la leyenda: CONECTANDO CON LA TERMINAL DE ALLAHABAD. Un momento despus: CONEXIN COMPLETA... CDIGO DE LONGITUD. Namoto mir los nmeros que aparecieron a continuacin. No parece haber demasiada informacin. Espero que valga la pena... Se detuvo, repentinamente preocupado. Te encuentras bien, Flinx? Ests temblando. Estoy bien... Hace algo ms de fresco aqu dentro que fuera, eso es todo. Dse prisa. Namoto asinti. Descifra la transferencia. Las manos de Flinx se tensaron convulsivamente sobre sus muslos, mientras sala cada palabra. LYNX. PHILIP... NOMBRE VERDADERO... NACIDO 533 A. A.. 2933 DEL VIEJO CALENDARIO EN EL SUBURBIO DE SARNATH, NCLEO URBANO ALLAHABAD. PROVINCIA INDIA. TIERRA. Hubo una pausa durante la cual en la pantalla no apareci nada ms. Flinx se volvi hacia Namoto, casi gritando. Es esto todo? Tranquilo, Flinx... Mira, ah viene algo ms. La cinta continu otra vez. 44

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NOTAS ADICIONALES: LOS INFORMES DEL SEMIFlSICO PRESENTE Y DEL MEDITEC QUE SUPERVISO INDICAN LA PRESENCIA DE UN AURA DE NACIMIENTO EXTRAORDINARIAMENTE RICA EN LAS LECTURAS DE ONDA DE LA CMARA DE MATERNIDAD... NINGUNA REACCIN ADVERSA O FUERA DE LO NORMAL EN LA MADRE... LAS LECTURAS DE LA ONDA R INDICAN EXISTENCIA DE POSIBLES TALENTOS ANORMALES CLASE UNO... PARTO NORMAL... NINGUNA REACCIN EN ONDA R ACHACABLE A TRAUMA... EXAMEN POSTOPERATORIO DE LOS MONITORES: NORMAL... NIO POR LO DEMS NORMAL Y SANO. EDAD DE LA MADRE: 22... NOMBRE: ANASAGE.. ABUELOS DESCONOCIDOS.. Namoto no mir a Flinx cuando la cinta concluy: PADRE DESCONOCIDO; NO PRESENTE EN EL NACIMIENTO... Flinx luch para relajarse. Ahora que la prueba haba terminado se interrog sobre su tensin. La informacin que haba le deca poco..., y en cuanto a lo ltimo, ya le haban llamado bastardo antes y cosas peores. Pero toda esta nueva informacin continuaba sin decirle si Lynx era un nombre lineal o uno que nicamente se le haba dado al nacer. Sin eso..., o sin una informacin adicional, igual le hubiese resultado no tomarse ninguna molestia. Hay alguna informacin pregunt con voz suave y monocorde sobre el estado despus del parto de... ahora la palabra sali con sorprendente fluidez la madre? Namoto se lo pregunt a la mquina. La contestacin fue corta y elocuente. MADRE FALLECIDA... FUERA DEL PLANETA, 537 A. A...: DETALLES ADICIONALES DISPONIBLES... Explica la... comenz Flinx, pero Namoto le hizo callar. Slo un minuto, Philip. Pip se agit nerviosamente mientras su amo explotaba: No me llame eso. Es Flinx, slo Flinx. Concdeme el minuto de todas formas. Namoto utiliz una pequea llave para instruir a la mquina manualmente. De las selladas profundidades lleg un bajo gemido. Una rueda diminuta de cinta de un milmetro de anchura, tan estrecha que casi era invisible, sali proyectada por una ranura casi invisible. Al mismo tiempo la pantalla se ilumin por ltima vez. TERMINADA LA LECTURA DE LA INFORMACIN DISPONIBLE... INFORMACIN SECUNDARIA RETIRADA DIEZ MESES ESTNDAR, DOS SEMANAS Y CUATRO DAS ANTERIORES A ESTA FECHA... Los ojos de Namoto se estrecharon. Cierto, alguien ha estado manipulando tu ficha dijo a la mquina. Identifica la autoridad que la retir. INCAPAZ DE HACERLO... RETIRADA DE LA AUTORIDAD INMEDIATAMENTE DESPUS RETIRADA INFORMACIN... Perfecto fue todo lo que dijo Namoto. Tu amigo quera estar seguro de que nadie ms tendra acceso a la informacin que rob. Una imagen teida en rojo cruz la mente de Flinx... Challis! El mercader le haba tomado el pelo incluso en el momento de creer que le matara. Haba confesado a aquel robot dnde haba obtenido la informacin sobre l, pero sin tomarse la molestia de aadir que lo importante estaba ya all. Lo que haba dejado en los archivos de la Iglesia era justo lo suficiente para satisfacer a un inspector casual y para impedir que se activase alguna alarma de cancelacin. Y Flinx dudaba de que Challis estuviese en la capital esperando su regreso. Por tanto, tendra que empezar de nuevo su bsqueda..., esta vez sin tener ninguna pista de adonde podra haber huido. A su lado una voz tranquila le hablaba. Namoto haba cifrado lo emitido por la mquina y le ofreca la cinta. Aqu tienes una copia de lo que el ladrn dej en el archivo. Flinx la cogi con movimientos lentos y atontados. Siento mucho lo dems, sea lo que sea. Sospecho que si quieres conocer el contenido tendrs que encontrar otra vez a tu amigo y hacerle algunas preguntas directas. Y cuando lo encuentres, apreciara mucho que te pusieses en contacto con la autoridad de la Iglesia ms prxima el padre no sonrea. Robar archivos de la Iglesia es algo muy grave. Esta cinta y la que ha sido robada es un duplicado ampliado muchas veces del original del archivo. Cualquier pantalla microscpica la reproducir se levant. Si quieres verla de nuevo emplea la mquina dos casillas ms arriba. Si me necesitas, estar en el mostrador. Flinx asinti lentamente mientras el padre daba media vuelta y se alejaba. Challis! Ladrn, asesino frustrado, despreocupado destructor de las vidas de los dems..., la prxima vez quiz permita que Pip te mate. El Mercado Comn estara un poco ms limpio con la ausencia de... Algo quem su hombro y casi le lanz de la silla. 45

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Pip casi haba explotado desde la percha del hombro, con la suficiente rapidez como para marcar la piel bajo el traje de Flinx. Poniendo el casette en su bolsillo de cualquier modo, se puso en pie y corri por la nave detrs de su aterrorizada mascota. Pip..., espera..., no pasa nada malo! El minidrag ya haba llegado a la entrada. Tanto Namoto como el monitor de guardia se haban alejado del mostrador. Observaban cautelosamente a la serpiente mientras retrocedan lentamente. El minidrag golpe por un momento el plexite transparente mientras Flinx sala corriendo de la hilera de cabinas. Estaba llamando al reptil verbal y mentalmente y rezando para que la serpiente se relajara antes de que alguien, suave y comprensivo o no, disparase contra ella. El minidrag retrocedi, revoloteando y agitndose en el aire, y escupi una vez. Un fuerte silbido y un gran agujero irregular apareci en la puerta. Flinx intent desesperadamente agarrarle la cola, pero era demasiado tarde..., el escurridizo reptil ya se haba introducido por la abertura. Abre la puerta grit. Tengo que seguirle! El ayudante permaneci como paralizado hasta que Namoto murmur tenso: Abre la puerta, Yena. Entonces Yena se movi con rapidez. S, seor. Debo tocar la alarma? Namoto mir a Flinx, que se dispona a destrozar la puerta. Pip no har dao a nadie a menos que perciba alguna amenaza contra m. Qu es lo que le pasa entonces? pregunt el padre, mientras la puerta retroceda. Flinx se lanz a su travs, con el padre en sus talones. No lo s... All va. Pip! La enroscada cola acababa de desaparecer por una esquina del pasillo. Flinx se lanz detrs. En los cruces y revueltas del laberntico edificio, Flinx perdi de vista de cuando en cuando a su mascota. Pero personal humano con el rostro ceniciento y thranx cuyas antenas temblaban incontroladamente sealaban el paso del minidrag con tanta claridad como un rastro de laca escarlata. A pesar de su corpachn, el padre Namoto segua a Flinx de cerca. Pareca como si hubiesen recorrido kilmetros de esquinas antes de que al fin alcanzasen al minidrag. Pip estaba golpeando sus escamosas alas contra otra puerta, mucho mayor que ninguna de las que Flinx haba visto hasta aquel momento. Slo que esta vez haba alguien ms que un simple estudiante de guardia. Dos hombres con uniformes aguamarina se acurrucaban detrs de una barrera tubular lateral. Ambos tenan un pequeo rayo apuntando al revoloteante minidrag. Flinx pudo ver un pequeo grupo de personal de la Iglesia apiados expectantemente en el extremo opuesto del pasillo. No disparis! grit frenticamente. No har dao a nadie! Lentamente, se acerc a su mascota. Pero Pip desde todas las llamadas, permaneciendo con resolucin fuera de su radio de alcance mientras continuaba golpeando las puertas. Sea lo que sea, lo que le ha alterado est al otro lado llam a los dos hombres armados. Dejadle pasar. Esa es una zona restringida, chico dijo uno de ellos, intentando dividir su atencin entre la serpiente voladora y el recin llegado. Dejadnos pasar orden un ligeramente turbado Namoto, colocndose en una posicin desde donde pudiera vrsele claramente. La. voz del guardia se volvi respetuosa. Lo siento, Padre, no sabamos que estaba usted a cargo de esto. No lo estoy, es la serpiente la que dirige. Pero abre la puerta de todas formas. Bajo mi responsabilidad. Flinx tuvo escasamente un minuto para preguntarse exactamente la importancia que pudiera tener su til gua antes que las puertas dobles, sorprendentemente gruesas, comenzasen a separarse. Pip se introdujo a travs de una abertura mnima y Flinx, impaciente, tuvo que esperar otro momento antes de que la grieta fuese lo suficientemente amplia para admitirle. Cuando estuvo al otro lado, result ser un pasillo sin ninguna diferencia con los muchos que ya haban atravesado. Excepto...

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Excepto en la hilera de seis ascensores ante l. Dos novicios esperaban ante el ascensor de la izquierda. Uno era un humano muy anciano, alto y extraamente deformado. Permaneca cerca de una joven hembra thranx. Pip estaba revoloteando en medio del aire mientras Flinx y Namoto se deslizaban en el pasillo. Entonces se lanz repentinamente contra la pareja, ignorando por completo al restante personal de la Iglesia que comenzaba a advertir la presencia del venenoso reptil en medio de una gran confusin. Dile que se est quieto, Flinx orden Namoto. Su voz haba perdido todo rastro de amabilidad. Haba sacado su arma y estaba apuntando. Flinx percibi repentinamente lo que haba impulsado a su mascota con tanta fuerza. Cuando Pip atac, el encorvado anciano se agach y lo esquiv con asombrosa agilidad, lanzando limpiamente a su joven compaera contra la puerta del ascensor. Ella se revolvi sobre s misma mientras era empujada. Esto fue suficiente para impedir un horrible choque, pero no lo bastante como para evitarle golpearse duramente con el resistente metal. Las brillantes patas verdeazuladas se aflojaron y se pleg contra el suelo. La extraordinaria flexibilidad del anciano clrigo caus que Namoto y los dems retrasasen su intervencin. Sacando un rayo de entre los pliegues de sus ropas, el hombre, que todava no haba pronunciado una palabra, ni siquiera un grito de ayuda, dispar a ciegas contra Pip. El minidrag escupi y unos reflejos inhumanos permitieron a su blanco evitar por poco el corrosivo veneno. Chamusc el acabado de la pared detrs suyo. Pip, ya basta! Algo en la voz de su dueo satisfizo aparentemente al minidrag. Despus de vacilar brevemente, el reptil dio la vuelta en el aire y se dirigi hacia Flinx. Pero la serpiente voladora todava se senta lo suficientemente incmoda como para desdear su normal posicin sobre el hombro, y en su lugar opt por quedarse revoloteando cautelosamente cerca de la oreja derecha de Flinx. Durante varios silenciosos segundos, una masa de gente fue momentneamente unida por la parlisis de la incertidumbre. Despus, Namoto rompi el hechizo. En qu seccin trabaja usted, seor? pregunt al objeto del asalto de Pip. No creo reconocerle... El padre se call cuando el rayo, hasta entonces dirigido contra la serpiente, cambi para cubrirle a l. Intentando mirar en todas direcciones al mismo tiempo, el hombre pase una mirada mvil y glacial sobre la pequea multitud que se haba reunido. Nadie le desafi, prefiriendo esperar y mirar. Quietos todos avis finalmente. Su acento no pudo ser reconocido por Flinx, pues las palabras eran ms silbadas que articuladas. Mientras el hombre comenzaba a retroceder hacia la entrada que Flinx y Namoto acababan justamente de pasar, el muchacho dio un prudente rodeo hasta situarse en un punto donde poda ayudar a la joven thranx herida. Cuando estuvo cerca de ella, acababa de recobrar la conciencia. Colocando ambas manos alrededor del trax, la elev firmemente. El... amenaz con matarme murmuraba ella torpemente, todava no muy firme sobre patas y manos. El pudo sentir la agitada respiracin de su antetrax. Bruscamente duea de s misma de nuevo, la thranx mir acusadoramente a su atacante. Dijo que si no le llevaba al nivel de control me matara! No puede usted salir de este edificio, seor inform Namoto al hombre a quien la muchacha acababa de acusar. Tengo que pedirle que baje ese rayo y venga conmigo. El rayo se agit ante l, detenindose tras dar un solo paso. Ser racional es vivir silb-habl el hombre. El hombre rebusc entre los pliegues de sus ropajes, que Flinx observ eran excepcinalmente voluminosos, sin soltar el rayo. Un instante de bsqueda y apareci un pequeo cubo marrn con varios cables y conmutadores instalados en forma extraa. Esto es un envase de cien gramos de kelita..., suficiente para matar a todo el mundo en este pasillo. Su explicacin logr que los ms jvenes de los aclitos que esperaban se escabullesen en retirada. Namoto no retrocedi. Ningn volumen de explosivos podra sacarle de este complejo inform al nervioso individuo con voz tranquila. Adems, aunque ese cubo s parece ser un envase de kelita, me parece improbable, puesto que ningn tipo de explosivos puede entrar en este complejo sin ser detectado. Ms an, no puede tener un rayo activado. El padre dio otro paso hacia adelante. Aljese o averiguar si est o no activado! grit estridentemente el hombre. 47

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Todos los ojos de los presentes estaban fijos en los personajes principales de la amenazadora representacin... Todos los ojos inteligentes. Flinx crey ver algo movindose en el techo, mir repentinamente a su derecha y Pip no estaba all. No hubo forma de decir si la misma idea se le ocurri simultneamente al anciano o simplemente detect un movimiento por encima de su cabeza. Sin saber de qu se trataba, se lanz al suelo y dispar antes de que Flinx pudiese gritar algo a su mascota. Namoto haba estado en lo cierto y se haba equivocado. La diminuta arma pareca un rayo, pero no lo era. Dispar un proyectil que pas justamente bajo el retorcido cuerpo del reptil. El proyectil dio en la pared del fondo y rebot al suelo. Fuese lo que fuese, era cierto que no se trataba de un explosivo, pero Flinx dudaba de que fuera inofensivo. Esta vez Pip estaba demasiado cerca para errar. Los poderosos msculos del cuello y la mandbula impulsaron fuera el veneno a travs del tuvo hipodrmico en la boca del minidrag. El veneno no dio en los ojos, pero, a pesar de su asombrosa agilidad, el anciano no pudo evitar el ataque por completo. El veneno mordi en el cuello y en la cabeza. La carne produjo al disolverse un sonido borboteante y el hombre emiti un silbido inesperadamente agudo, que sonaba como una antigua caldera de vapor soplando por su vlvula de seguridad. No era un sonido que la garganta humana pudiese producir. Namoto y Flinx corrieron hacia la figura cada. Pero al tiempo que se desplomaba, el hombre manipul el cubo de kelita. La seguridad de un hombre moribundo fue razn suficiente para que Namoto se tirase al suelo y avisase con un grito a todos los dems. Repentinamente, hubo una amortiguada explosin, aunque mucho ms pequea que la que hubiese producido la kelita, pero no provino del cubo marrn. Unos cuantos gritos entre la multitud y la amenaza pas. Mientras Flinx se pona en pie, comprendi que otra vez las observaciones de Namoto haban estado confundidas. En primer lugar, el rayo haba resultado ser un arma, aunque no un rayo. Y ahora pareca que este intruso haba conseguido introducir en el complejo una cantidad mnima de explosivo, aunque no lo bastante para herir a nadie ms. Si realmente se trataba de kelita, era una cantidad mnima, aunque no obstante haba convertido la parte central del hombre en un impresionante amasijo. Sus entraas estaban desparramadas por toda aquella parte del pasillo. Flinx todava jadeaba, cuando Pip se enrosc en su hombro de nuevo. Adelantndose, se uni a Namoto en el examen de los restos de lo que minutos antes haba sido una criatura viviente. Con la inminencia de la muerte, la mente de la criatura se haba aclarado y sus ideas multiplicaron su fuerza. La cabeza de Flinx se vio repentinamente asaltada por un torbellino de imgenes inesperadas e ideogramas, pero fue la familiaridad de una de ellas lo que le asombr tanto que se tambale. Flinx pudo percibir la figura, fantasmalmente desdibujada, de un hombre gordo que deseaba fervientemente ver de nuevo, el hombre que haba perdido toda esperanza de volver a localizar: Conda Challis. Esta visin estaba mezclada con la imagen de un mundo, y esta imagen tena el nombre de UlruUjurr. Otras muchas imgenes compitieron por su atencin, pero la sorprendente presencia de Challis en la mente del moribundo intruso las oscureca hasta hacerlas inidentifcables. All en los archivos, haca bastantes minutos. Pip haba percibido la furia de su amo contra aquel mismo individuo. Despus aquel desgraciado, indudablemente haba imaginado al mismo mercader en trminos desfavorables para Flinx. Si el minidrag hubiese atacado al extrao si ste no le hubiera empuado el arma, era algo que Flinx no llegara a saber. Namoto estaba estudiando el cadver. La explosin haba sido contenida, pero intensa. Quedaba poco que conectase la cabeza y el torso superior con las piernas. La mayor parte del cuerpo haba sido destruida. Agachndose, el padre palp lo que pareca ser un trozo de piel suelto. Tir... y la piel se desprendi, revelando debajo una segunda epidermis. Era brillante, granulosa y escamosa tan inhumana como lo haba sido aquel grito final. Tan inhumana como las ideas que Flinx haba percibido. Unos cuantos murmullos de asombro comenzaron a surgir entre la multitud, continuando mientras Namoto, de rodillas, tiraba y desgarraba el intrincado molde que formaba la falsa estructura facial. Cuando todo el crneo hubo sido expuesto, Namoto se puso en pie, volviendo la vista a la muestra de falsa carne que tena en la mano. Lo mir y dej caer el fragmento de piel limpindose las manos con la parte inferior de la tnica. Un AAnn adulto observ alguien entre la multitud. Aqu dentro! Pero por qu? Qu esperaba conseguir con un explosivo tan pequeo? 48

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Alguien pidi la palabra desde el fondo de la gente, sosteniendo en alto una forma diminuta. Dardo de cristal a propulsin explic. De esa forma consigui pasar los detectores... Ni rayo, ni arma de contenido explosivo. Seguramente alguien se acerc a Namoto, no habr venido hasta aqu con todos estos complicados preparativos slo para matar a alguien con un pequeo dardo? Yo tampoco lo creo as coment el padre, mirando el cuerpo. Ese explosivo... era una carga suicida, diseada para matarle si era descubierto. Pero tendremos que analizar este cadver antes de deshacernos de l. Arrodillndose otra vez. Namoto tante con lentitud la carne cauterizada. Se hallaba bien armado tal como iba...; sus entraas estn llenas de cristal pulverizado. Deba llevar varias docenas de esos dardos de cristal. Flinx intervino ante la observacin; comenz a decir algo..., despus convirti el comienzo de su comentario en un bostezo. No poda probar nada y de todas formas era una suposicin alocada. Adems, si por algn milagro estuviese acertado a medias, los investigadores de la Iglesia le estaran interrogando durante un ao. Entonces nunca le sera posible encontrar a Conda Challis. O peor, para entonces el indiferente mercader podra haber destruido el informe que haba robado, la pieza que faltaba en el rompecabezas de la vida de Flinx. Por tanto, no poda permitirse aventurar una opinin infantil sobre de dnde podran provenir aquellos fragmentos. Una cuadrilla completa de personal uniformado entr en el pasillo. Algunos comenzaron a dispersar a la multitud, todava murmurando, mientras comenzaban una intensa comprobacin del cadver. Un pequeo humano, muy moreno, mir despreocupadamente los restos orgnicos y despus se acerc vivamente al padre. Hola, Namoto.

Seor salud el padre con tanto respeto en su voz que Flinx fue arrancado de sus personales ideas para considerar al recin llegado. Estaba bien disfrazado. Un AAnn observ el pequeo bloque de energa mental. Deben sentirse terriblemente atrevidos cuando intentan introducir a uno de los suyos aqu. Me pregunto cul sera su propsito. Flinx tena una idea, pero formaba parte de la informacin que haba preferido no divulgar. Que aquellos brillantes eclesisticos se lo imaginasen solos. Despus de que recobrase de Challis la parte perdida de s mismo, les dira lo que haba supuesto. Antes no. Mientras el nuevo hombre hablaba con Namoto, Flinx volvi su atencin al enjambre de especialistas que estudiaban el cadver. Esta no era la primera vez que se encontraba a los reptiles AAnn, aunque s lo era en carne y hueso. Entre el Mercado Comn de los humanx y el extenso imperio estelar de los AAnn exista una inestable tregua que no impeda a los reptiles sondear los puntos dbiles de la alianza humanos-thranx en todas las oportunidades. Quin se dio cuenta de que era un disfraz? Yo, seor le inform Flinx, o ms bien fue mi mascota, Pip. Acarici la suave cabeza triangular y el minidrag cerr los ojos con placer. Cmo pregunt agudamente Namoto lo supo la serpiente?
Volvindose hacia su superior aadi, para su informacin: En aquel momento estbamos en Genealoga, seor, al otro lado del complejo. La respuesta de Flinx caminaba sobre la fina lnea que separaba la verdad de la mentira. Lo que no dijo, sin embargo, era ms importante que lo que dijo. El minidrag puede sentir el peligro, seor explic con suavidad. Pip es telpata por empatia y hemos estado juntos lo suficiente como para desarrollar una relacin especial. Obviamente sinti que el AAnn representaba una amenaza para m, por muy distante que estuviese, y actu consecuentemente. Obviamente murmur el hombre bajito, sin comprometerse. Volvi su rostro hacia el joven thranx. Cmo se mezcl usted en esto, novicia? Ella dej de arreglarse las antenas y se coloc rpidamente en una pose de semiatencin. Me encontraba de guardia en la estacin de los ascensores, seor. Creo que era un humano. Se me acerc y me dijo que tena que descender al nivel de control. Descender a... Flinx comenz a imaginarse lo que no era visible. 49

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Me pregunt por qu no usara su propio pase para los ascensores, sin ms. Nadie sin un pase podra haber llegado tan lejos. Tena uno y me lo ense. Insista en que, o bien no funcionaba o que el receptor del ascensor estaba estropeado. Ella mir hacia el suelo. Supongo que deb haberme dado cuenta entonces, pero no fue as. Namoto habl consoladoramente. Come podras haberlo sabido? Como dices, lleg hasta aqu. Sin embargo, su falsificacin no era lo bastante buena como para engaar al computador de los ascensores. De todas formas continu ella, prob mi propio pase en el primer ascensor y respondi rpidamente. Despus prob el suyo y ni siquiera respondi con la luz de Reconocido. Por tanto, me pidi que llamase un ascensor para l. Le dije que primero sera mejor que su pase fuese examinado. Dijo que no tena tiempo, pero insist con obstinacin. Entonces sac el arma y me dijo que llamase un ascensor o me matara. Flinx advirti que todava temblaba a pesar del soporte de sus cuatro extremidades. Entonces llegaron estos dos caballeros, justamente cuando iba a llamar el ascensor dijo sealando a Flinx y Namoto. No pudo tocar una alarma? pregunt el ms bajo de los humanos gruonamente. Ella realiz un complicado gesto thranx con las manes que indicaba indefensin. Cuando sac el arma yo me encontraba lejos de la alarma silenciosa del mostrador, seor. No se me ocurri ningn motivo para volver all..., y estaba asustada, seor. Lo siento. Fue tan inesperado... volvi a temblar. No tena motivos para sospechar que se tratase de un AAnn. A todos les pareca un humano la consol Flinx. La cabeza de forma triangular le mir con agradecimiento. Aunque aquel rostro era incapaz de una sonrisa, chasque sus mandbulas para darle las gracias. Todas las experiencias que no terminan con la muerte son valiosas pontific el hombre bajito. Esto pareci terminar la cuestin en lo que a ella se refera. Su atencin se dirigi de nuevo a la gente que trabajaba con el cadver. Limpien todo esto e informen tan pronto como est completo el anlisis preliminar orden. Flinx advirti que sus movimientos eran rpidos y precisos, como si se moviera igual que pensaba, ms rpidamente que el ser humano medio. Uno de estos movimientos fij a Flinx bajo una penetrante mirada. Tienes una mascota muy interesante, hijo. Dices que es un telpata por empatia? Procede de un mundo llamado Alaspin, seor aadi Flinx, cooperativamente. El hombre asinti. He odo hablar de ellos, pero nunca cre poder ver uno. Ciertamente, uno domesticado. Percibe los peligros que te amenazan? Hummmm. Flinx sonri ligeramente. Es un magnfico guardaespaldas. Eso dira yo extendi una mano demasiado grande para su cuerpo. Soy el Segundo Consejero, Joshua Jiwe. Flinx comprenda ahora la diferencia que haba advertido en este hombre. Le dio la mano lentamente. Nunca esper conocer a alguien de tan alto rango en la jerarqua de la Iglesia, seor. Aunque no aadi que Bran Tse-Mallory y Truzenzuzex, que en un tiempo haban estado con l en la bsqueda del Krang de los Tar Aiym, haban llegado a ocupar puestos todava ms elevados. Soy el jefe de la seguridad del edificio otra vez la cabeza bati el aire en lugar de volverse normalmente para mirar a Namoto. Qu es lo que sabe de este joven? He recorrido un largo camino en busca de sus padres naturales. He estado haciendo todo lo posible para ayudarle a localizar su rastro. Entiendo Jiwe se volvi de nuevo a Flinx. Sin duda estars ansioso por marcharte. He hecho aqu todo lo que puede hacerse admiti Flinx. Jiwe poda ser el hombre que hiciese las preguntas incmodas que Flinx tema que le hicieran. El Segundo Consejero le recordaba un Canish, un pequeo y superactivo carnvoro que infestaba los helados bosques de Moth. Era un matador rpido y de ojos penetrantes, cuyos movimientos eran tan difciles de localizar como una maldicin ahogada entre una multitud y constitua una amenaza para criaturas que tenan varias veces su tamao. 50

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Flinx sospechaba que este Jiwe era igual. Aquel hombre estaba demasiado interesado en Pip y en la relacin del minidrag con Flinx. Sin embargo, era difcil concentrarse en Jiwe cuando la mente de Flinx continuaba revuelta con el pensamiento de que Conda Challis haba aparecido en la mente del moribundo AAnn. Qu tena que ver un mercader humano con los lagartos? Te encuentras bien, Flinx? pregunt Namoto con preocupacin. Pareces extasiado. Lo estaba. En mi mente me estaba yendo a mi casa..., adonde debera encaminarse mi cuerpo. Y dnde es eso? pregunt Jiwe con inters. Maldito fuese aquel hombre! Un mundo central comercial, seor, llamado Moth, en la ciudad de Drallar. El Consejero pareci pensativo. Conozco el lugar. Interesante, un planeta poco poblado con una larga historia de colonizacin. Gente muy independiente. Creo que el gobierno local es una monarqua benevolente. Flinx asinti. Creo que una monarqua indiferente sera ms apropiado aventur Namoto. El Consejero sonri. Es lo mismo en lo que se refiere a los nativos. Hasta haca las muecas de un Canish, pens Flinx. Y dices que ocasionalmente puedes percibir sus pensamientos y l los tuyos, hijo? Los sentimientos, no los pensamientos, seor corrigi Flinx apresuradamente. El Consejero pareci pensrselo por un momento antes de preguntar: Me pregunto si tendras un minuto o dos para nosotros. No retrasaremos mucho tu partida. Si nos acompaas abajo... Seor... comenz Namoto, pero el Consejero hizo un gesto desechando su objecin. No importa. Este es un joven perceptivo y ya ha odo ms que suficiente para saber que hay niveles debajo del edificio que no son visibles desde el exterior. Creo que es lo suficientemente maduro para saber cundo mantener la boca cerrada y no hablar a tontas y a locas por ah. Mir a Flinx penetrantemente. No es cierto, hijo? Flinx asinti vigorosamente y el Consejero le recompens con una sonrisa casi carnvora. Bien..., me gustan los espritus libres. Ahora bien, nos encontramos ante un pequeo problema que hemos sido incapaces de resolver. T quiz podras ser capaz de abordarlo de una forma distinta. Todo lo que te pido es que hagas un esfuerzo por nosotros. Despus, y sean cuales sean los resultados, te pondremos en un transbordador atmosfrico gratis a cualquier lugar de la Tierra. Qu dices? Puesto que no poda rechazar la oferta sin hacer que el Consejero se volviese todava ms suspicaz de lo que estaba, Flinx sonri agradablemente y replic con una maravillosa imitacin de un inocente entusiasmo. Me encantar hacer todo lo que pueda, por supuesto! Esperaba que diras eso. Lo esperaba. Padre Namoto, podra venir con nosotros..., esto quiz sea instructivo. Que otra persona se encargue temporalmente de sus deberes normales. Hizo un gesto hacia el cuerpo del reptil: Seguridad estar trabajando con esos restos todava durante un buen rato. Despus se volvi para enfrentarse con la joven thranx. Sylzenzuzex, iba a llamar un ascensor, hgalo ahora. S, seor. Pareca completamente recobrada del shock de su intento de rapto. Devolviendo la peticin del Consejero con un elaborado saludo de la pata y la antena izquierda, fue hacia el ascensor ms cercano e insert una compleja tarjeta de tres picos en una hendidura de la derecha. Despus de un intrincado forcejeo con la tarjeta, la ranura se ilumin inmediatamente con una suave luz verde. Un indicador sobre la puerta zumb por tres veces. Deslizndose silenciosamente a un lado, ste revel un vehculo elevador de un tamao sorprendente. Flinx entr despus de la novicia. Algo..., algo en ella estaba agitando un recuerdo familiar. La idea se desvaneci mientras su atencin era atrada por la hilera de nmeros dispuesta al lado de la puerta en el interior del ascensor. 51

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En el panel se lea: 2-1-0-1-2-3..., y as hasta doce. Doce pisos bajo el nivel del suelo y slo tres por encima. Sonri mentalmente al recordar. Ahora estaba seguro de que el conductor del taxi era algo ms que un anciano charlatn. Pero no le minti a Flinx..., simplemente haba descrito el edificio como era, sin molestarse en mencionar lo que no poda ser visto. La thranxs insert la tarjeta en una ranura bajo el panel de nmeros. Flinx vio que all no haba conmutadores, botones ni otros controles. Alguien que no tuviese una tarjeta podra abrirse camino hasta un ascensor, pero sin aquella intrincada forma triangular no le sera posible activarlo. Ella volvi la cabeza hacia Jiwe. Seor? Nivel sptimo le dio instrucciones el Consejero, cuadrante treinta y tres. Ese es el hospital, no es cierto, seor? No voy por esa parte muy a menudo. As es, novicia. Insertando la tarjeta en la ranura, dio otra compleja vuelta con ella. El nmero siete se ilumin sobre el panel y una larga serie de nmeros diminutos aparecieron en el propio material de la tarjeta. Sostenindola firmemente en su lugar, desliz un dgito sobre el nmero 33. En cuanto la luz estuvo cubierta, la puerta se cerr. Flinx not cmo descenda el ascensor, aceleraba y giraba en direcciones que no poda seguir. Se detuvo varios minutos despus. Combinando los cambios de direccin con un clculo aproximado de su constante y suave velocidad, decidi rpidamente que ya no estaban bajo la estructura visible de Administracin. Cuando por fin la puerta se ech a un lado, Flinx se uni con una multitud de humanos y thranx que asombraba por su densidad. El blanco era aqu el color predominante de los atuendos, aunque todos los uniformes, tnicas o trajes estaban tocados, en un punto u otro, por el aguamarina que los identificaba. Jiwe y Namoto iban delante mientras Flinx se retrasaba manteniendo el mismo paso que la joven thranx. La picazn de su suposicin con respecto a ella haba crecido de forma imposible de soportar. Sin embargo, ella habl la primera, estirndose hasta colocar un delicada pata sobre su hombro libre. No he tenido la oportunidad de agradecerte a ti y a tu mascota el haberme salvado la vida. Mi retraso me avergenza. Acepta las gracias ahora. El inhal profundamente su fragancia natural. Todas las gracias corresponden a Pip, no a m mumur, incmodo. Escucha, cmo te ha llamado el Consejero? Novicia. El rango es aproximadamente... Eso no corri l con curiosidad. Tu nombre. Oh... Sylzenzuzex. Eso se desmembrara en Syl, del Zen de la Colmena, familia Zu, clan Zex, no? Correcto dijo ella, sin sentirse sorprendida. Cualquier humano poda desmembrar ahora un nombre thranx. Cmo te llamas t? Flinx...; s, slo un nombre. Pero tengo otro motivo para asegurarme del tuyo, uno que va ms all de intercambiar las identificaciones. Dieron la vuelta a una esquina por un pasillo de paredes color pastel. Vers, creo que conozco a tu to...

Captulo VII
Los thranx poseen articulaciones rgidas, pero su paso es muy seguro. Sin embargo, el anuncio de Flinx hizo que su compaero insectoide se tambalease. Unos ojos con mltiples lentes le contemplaron con asombro. Mi... qu? Flinx vacil mientras doblaban otra esquina. Se pregunt qu extensin ocupara lateralmente este mundo subterrneo. Quiz la longitud y anchura de toda la isla? Quiz no lo haya pronunciado correctamente dijo torpemente. Pero no ests relacionado con un viejo filsofo llamado Truzenzuzex? 52

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Di eso una vez ms le apremi ella. El lo hizo as. Ests seguro de ese acento sobre el nombre de la familia?| Un gesto de asentimiento. No estoy segura si to sera una analoga apropiada en terranglo, pero, s, somos parientes prximos. No he visto a Tru desde hace varios aos, desde que comenz mi adolescencia. Le conoces bien? Realmente no. Era uno de esos dioses infantiles..., un adulto a quien los otros adultos idolizan, entiendes? Cmo es que t le conoces? No hace mucho fuimos compaeros en un viaje explic Flinx. Era un Eint, ya sabes continu ella pensativa. Muy famoso y muy polmico por sus creencias. Muchos en el Clan pensaban que era demasiado controvertido. Despus, cuando me enter de que haba abandonado la Iglesia... La frase muri rpidamente. Eso no se discute ahora en el Clan. No he sabido prcticamente nada de l desde que se desvaneci hace muchos aos para dedicarse a la investigacin privada, junto con un compaero humano de la naveaguijn de su juventud. Bran Tse-Mallory aadi Flinx, reminiscente. La muchacha casi volvi a tambalearse. Nunca he conocido a un humano tan lleno del nctar de lo inesperado. Eres un ser extrao, Flinxhombre. Cuando surga la cuestin de su extraeza, siempre era un buen momento para cambiar de tema. Hizo un gesto sealando hacia arriba. As que la Administracin de Archivos sobre la superficie no es ms que un camuflaje para el verdadero centro de la Iglesia. Yo... Ella mir hacia delante y Flinx observ que el Consejero no haba perdido una palabra de la conversacin, a juzgar por la velocidad con que replic. Adelante, dgaselo, novicia. Probablemente lo adivinar de todas formas aunque no se lo digamos. Qu me dices de esto, hijo...? Eres clarividente? Si lo fuese no lo preguntara, no? contest Flinx, nervioso, intentando ocultar su creciente intranquilidad ante los agudos comentarios del Consejero. Tena que salir de all. Si todava estaba presente cuando la noticia de su extraordinaria fuga de Hivehom se filtrase hasta llegar a Jiwe, quiz nunca le dejasen marchar. Se convertira en algo que siempre haba luchado por evitar..., una curiosidad, algo que sera estudiado y examinado como una mariposa bajo el cristal y atravesada por un alfiler. Pero no poda dar media vuelta y correr. Tendra que esperar. Ahora que se le haba concedido permiso para hablar, Sylzenzuzex lo hizo entusisticamente. La Administracin sobre el suelo es completamente utilizada, pero la mayora de las instalaciones se extienden bajo gran parte de Bali, en muchas direcciones. Slo hay dos formas de entrar y salir. A travs del centro de los archivos, ahora detrs de nosotros, y por el puerto submarino enfrente de Lombok. Sus ojos brillaban. Es un lugar maravilloso. Hay mucho que estudiar. Mucho que aprender aqu. Flinx! La reaccin de Flinx hasta el momento haba sido algo menos de un entusiasmo sin lmites. Sospechaba que Sylzenzuzex provena de una familia bastante mimada. Su propia y escasa confianza en la gente con cargos y en las instituciones haba muerto en algn momento entre los ocho y los diez aos. Advirti ahora que los fluorescentes sobre su cabeza llenaban sus enormes ojos con arcos iris cambiantes. La garganta volcnica activa en el monte Agung est canalizada y controlada. Suministra toda la energa que necesita el complejo de la Iglesia. La isla es completamente autosuficiente. Y... Se interrumpi al detenerse Namoto y Jiwe ante una puerta flanqueada por dos guardias de la Iglesia llevando uniformes color aguamarina. Flinx percibi que su aparente tranquilidad era engaosa, as como la despreocupada manera en que parecan sostener sus rayos. La identificacin correcta fue intercambiada y fueron admitidos en un corredor mucho ms pequeo. Dos registros adicionales por seis hombres y thranx armados les permitieron finalmente la entrada en una 53

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modesta cmara. En el centro de esta habitacin haba una cama estrecha. Tena el aspecto de una araa en su red en el centro de una mesa reluciente de maquinaria mdica altamente sofisticada. Mientras se dirigan hacia la cama, Flinx vio que sobre sta se encontraba un nico hombre inmvil. Sus ojos estaban abiertos y no vean nada. Una iluminacin indirecta y cuidadosamente dirigida aseguraba que sus deambulantes ojos no sufriesen dao y un diminuto artificio humedeca regularmente sus rbitas, abiertas y fijas. Despierto pero insensible, consciente pero sin conocer a nadie, el hombre flotaba desnudo, excepto por los cables y las tuberas, sobre un lecho de gelatina mdica transparente. Flinx intent seguir el laberinto de lneas, cables y circuitos que equivalan casi a una momificacin metlica, y decidi que el hombre inmvil le recordaba ms que otra cosa una terminal de energa sobreutilizada. Jiwe mir una vez al durmiente. Este es Mordecai Povalo se volvi hacia Flinx: No has odo hablar de l nunca? No. El Consejero se inclin sobre la inmvil figura. Lleva ya semanas movindose entre la vida y la muerte. Algunos das muestra seales de una ligera mejora, otros se necesita el esfuerzo de una docena de fsicos para conservarlo con vida. No es posible decir si le queda alguna voluntad de vivir. Los tcnicos insisten en que su mente todava est activa, contina funcionando. Su cuerpo tolera las mquinas que le mantienen en funcionamiento. Aunque sus ojos estn abiertos, no podemos saber si registran imgenes. El que sus centros visuales continen operando no quiere decir que est viendo nada. Flinx se sinti atrado por la figura inmovilizada. Saldr alguna vez de su coma? Segn los doctores no es propiamente un coma. Todava no han encontrado un trmino para esto. Sea lo que sea..., suponen que permanecer as hasta que su mente falle o hasta que su cuerpo rechace el equipo de soporte vital. Entonces por qu quiso saber Flinx mantenerlo con vida? En Evoria viva un thranx Di-eint llamado Tintonurac, universalmente famoso por su brillantez..., aunque en el presente tena el aspecto de un idiota feliz. Por supuesto, su rostro insectoide no poda producir una expresin humana, pero en los aos desde que el Amalgamamiento haba tenido lugar, los humanos haban aprendido a leer en las expresiones thranx con la misma facilidad con la que sus casi simbiticos asociados thranx haban aprendido a interpretar a la humanidad. Ni humanos ni thranx advirtieron su expresin en aquel momento, una expresin extraa en el rostro del ms afamado miembro de la Colmena. Jefe de su clan, era un honor para sus tas y tos, para su madre de la Colmena y para sus verdaderos padres. La magia particular de Tintonurac yaca en su habilidad para hacer realidad los conceptos y sueos de otros..., porque era un Maestro Fabricante, o ingeniero de precisin. No solamente sus creaciones mecnicas mejoraban los diseos originales de su creador; eran de un aspecto tan atractivo como supremamente funcionales. Entre sus admiradores se debata fieramente si su dolo debera ser considerado como un escultor o como un ingeniero. Entre sus muchos productos haba un ingenio que curaba limpiamente una virulenta enfermedad humana, un sistema de energa multiplex para las plantas hidroelctricas tan prevalentes en los mundos thranx, y un sistema mejorado de control de la puntera en el sistema de armas SCCAM, irresistibles aunque a veces algo salvajes, que constituan la principal baza de la armada de vigilancia combinada humanothranx. Todava haba ms, algunos ms esotricos que crebles, que slo su magia poda transformar en algo que funcionase. Pero ninguno de sus inventos era la causa de su embotada expresin de placer en aquel octavo mes del final de la Estacin del Gran Polen de Evoria. La fuente de su placer era un objeto brillante que guardaba oculto en un cajn de su mesa de trabajo. Lo contempl, gozando de su mensaje y de su gloria, mientras se sentaba en su laboratorio con sus seis ayudantes atendiendo a sus asuntos a su alrededor. Todos eran cientficos e ingenieros respetados por sus propios mritos. En el grupo, cuatro eran thranx y dos humanos. Constitua una medida de la admiracin que se reservaba a Tintonurac que aquellas personas se prestasen voluntariamente a trabajar como sus ayudantes, cuando fcilmente hubiesen podido tener laboratorios y ayudantes propios. Las mandbulas del Di-eint se movieron con la risa thranx, mientras se rea ante un nuevo pensamiento. Qu curioso que se fe hubiera ocurrido aquello! Qu pasara si combinaba los dos metales lquidos en las 54

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redomas de su pata izquierda con el disolvente catalizador encerrado en el recipiente al otro lado de la habitacin? Actuando como si estuviese medio dormido, Tintonurac camin hasta el contenedor y retir el disolvente. Volviendo a su asiento, descubri que el placer se haca mayor y ms profundo mientras continuaba con este curso de accin. Dridenvopa estaba trabajando con el humano Cassidy, pero no tan intensamente que no advirtiese las acciones del Di-eint. Inquieto, abandon su trabajo para contemplar cmo Tintonurac verta el contenido lquido de un frasco en otro. Los relucientes ojos compuestos brillaron inseguros cuando el contenido del frasco demasiado lleno derram la nueva mezcla sobre la mesa y de all al suelo. El Di-eint era tan limpio en sus manipulaciones fsicas como en las mentales y aquello no era muy propio de l. Tampoco la mscara de pura e inconsciente delicia sobre su rostro. Dridenvopa iba a hacer un comentario, pero se detuvo. Seguramente el Di-eint sabra lo que estaba haciendo. Aquel tranquilizador pensamiento le devolvi a su propia tarea, hasta que tanto l como Cassidy advirtieron el recipiente con una etiqueta muy brillante que el Di-eint estaba pasando de una verdadera a falsa mano. Eso no es...?, comenz el humano Cassidy en asombrado simbiolenguaje, el patois galctico para mil usos, mientras el Di-eint abra el recipiente. En lugar de terminar la pregunta, emiti un extrao alarido humano y trat de cruzar metros de equipo y mesas intermedias antes de que ocurriera lo inevitable. Pero fue incapaz de llegar all a tiempo de impedir que una pequea porcin del inofensivo lquido del recipiente penetrase en la redoma del inofensivo y mezclado metal lquido. Al unirse aquellas dos inofensivas sustancias, formaron una pelota en rpida expansin, tan caliente e intensa como para hacer que el fsforo blanco pareciese de un fro rtico. A pesar de la creciente incandescencia, Tintonurac se concentr en la bienamada belleza que contena aquel objeto... El siempre eficiente servicio contra incendios de la. municipalidad thranx local lleg con su velocidad usual. Todo lo que quedaba para que le prestasen atencin era una regin abrasada entre dos edificios. El increble calor inciner las paredes metlicas del laboratorio y sus ocupantes orgnicos haban perecido. Los investigadores decidieron que alguien haba sufrido un error, poco corriente pero posible. Incluso los ms brillantes de los cientficos podan tener un resbaln fatal, hasta un thranx poda equivocarse mortalmente, cuando era hipnotizado por una magnificencia que los investigadores quiz hubiesen comprendido, si no se hubiese consumido junto al resto de los contenidos del laboratorio..., como haba sido deseado. Jiwe reflexion sobre la pregunta de Flinx. Porque es sintomtico de algo que ha estado sucediendo ltimamente en el Mercado Comn con una frecuencia alarmante. La mayora de la gente se niega a ver ningn plan en ellos, ninguna conexin entre los incidentes. Unos cuantos, yo entre ellos, no estamos tan seguros de que esos incidentes no estn relacionados. Durante los ltimos aos, personas importantes con talentos nicos han exhibido una inquietante tendencia a volarse en pedazos, junto con aparatos a veces igualmente nicos. Si se toman individualmente, esos incidentes slo afectan a los inmolados. Colectivamente, constituyen algo potencialmente peligroso, peligroso para muchos ms. El silencio de la cmara era puntuado nicamente por el eficiente zumbido del equipo de soporte vital, el fantasmagrico alarido de un zombie mecnico. Entre docenas de ellos, este Povalo que est aqu es el nico que no fue suficientemente eficiente destrozndose a s mismo. Aunque igual podra estar muerto, para la diferencia que hay. Ciertamente ya no existe. Dices que algunos creis que estos suicidios estn relacionados aventur Flinx. Has descubierto algo que los relacione? Nada positivo admiti Jiwe, y sa es la razn de que seamos tan pocos. Pero todos tenan una cosa en comn. Ninguno pareca tener ningn motivo para quitarse la vida. Casualmente, yo creo que eso es muy significativo. Pero el Consejo no est de acuerdo. Flinx no mostr demasiado inters. Ahora era el momento de sofocar la curiosidad personal y buscar la forma de escapar. Qu es lo que quiere que haga? Jiwe se acerc a una silla cercana y se lanz sobre ella. 55

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Povalo era un ingeniero, rico, inteligente y completamente autocontrolado que haca importantes investigaciones. Ahora es un vegetal. Quiero saber por qu un hombre como se..., por qu muchos humanos y thranx de ese tipo, de repente parecen encontrar necesario asesinarse. S, asesinarse... No puedo llamarle suicidio cuando realmente creo que es otra cosa. Qu se supone que tengo que hacer yo? pregunt Flinx cautelosamente. T detectaste a ese AAnn infiltrado cuando nadie ms sospechaba su presencia. Eso slo fue un accidente explic Flinx. Rasc la mandbula de Pip. Solamente sucede cuando Pip se excita y percibe una posible amenaza para m. Seal a Povalo. Este individuo difcilmente sera una amenaza. No espero nada le calm Jiwe. Solamente te pido que lo intentes. Si t fallas, probar hasta con lectores del tarot y de las hojas de t. Flinx suspir ostentosamente. Si insiste... Te lo pido le record suavemente el Consejero, no insisto. Una cuestin semntica, pens Flinx con irona, pero obedientemente volvi el rostro hacia la cama y se concentr en su inerte ocupante. Hizo un esfuerzo para llegar ms all de aquellos ojos sin vista, con ms miedo a lo que pudiera descubrir que a lo que no. Pip se tens reflexivamente sobre su hombro, percibiendo el esfuerzo de su amo. Flinx esper, aunque sin mucha confianza, que Jiwe no hubiese advertido la reaccin del minidrag. Lo que no haba considerado era que su propia intranquilidad al concentrarse en Povalo era suficiente para estimular a Pip. Haba una amenaza presente, aunque slo estuviera en su propia mente. Ninguna vaga neblina oscureca su visin. Ninguna cantarina msica en sus odos le distraa. El lecho, el laberinto de circuitos, el brillante equipo y la suspensin de gelatina translcida..., todo era tan claro como siempre para sus ojos. Y sin embargo..., en su mente haba algo que no haba visto con los ojos, algo que no haba estado all haca un momento. Era parte de la criatura del lecho. Un hombre joven, en lo mejor de la juventud una distorsionada idealizacin de Mordecai Povalo cortejaba a una mujer de belleza sobrenatural. Juntos flotaban entre espesos cmulos devorados por el hmedo amor. Lado a lado, se zambullan estticamente en las vidriosas y verdes profundidades de un profundo ocano. De cuando en cuando, las figuras cambiaban ligeramente, en estructura y en colorido, pero el tema era siempre el mismo. La mujer desapareci sin previo aviso...; nadaba, volaba, corra, segn el terreno de cada momento. Apenado y desesperado, el hombre se diriga a una consola y oprima un conmutador en un diminuto tablero de instrumentos que haca que todo fuese bien otra vez. En la magnificencia de la juventud, Povalo cortejaba a una mujer de flexible gracia, girando y cercndola en amorosas vueltas mientras flotaban entre nubes rosas... Flinx parpade y apart la vista de la cama. Jiwe le estaba observando atentamente. Lo siento dijo con suavidad. No pude detectar nada. Consegu lo que esperaba. Gracias por intentarlo, Flinx. Puedo marcharme ahora? Hummm? Oh, s, por supuesto. Novicia dijo a Sylzenzuzex, ser mejor que acompae a su joven amigo y le ensee el camino hacia la salida. Despus volvi la vista hacia Flinx de nuevo: Autorizar un billete en blanco, vlido para cualquier lugar de la Tierra. Puedes recogerlo en la salida. Si no tiene nada que oponer, seor declar Flinx, me gustara ir otra vez a los Archivos. Quiz encuentre alguna informacin en relacin con mis padres. Y me gustara volver a ver la copia de la informacin que ya tengo. Sin comprender, Jawe mir a Namoto, que le record: Los padres del chico, no se acuerda? S. Naturalmente, proporcionaremos encantados cualquier ayuda que podamos. Novicia, puede usted ayudar a su amigo Flinx a encontrar la informacin que necesite. Una ltima cosa, hijo termin Jiwe, consiguiendo sonrer un poco otra vez, si tropiezas con algn visitante ms oliendo como una chaqueta vieja en lugar de a humano o thranx, te importara, por favor, denunciarlo antes de que tu mascota le asesine?

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Lo har, seor accedi Flinx, devolvindole la sonrisa. Su alivio fue considerable cuando salieron de la habitacin. Dnde quieres ir? pregunt Sylzenzuzex cuando volvan a entrar en el corredor principal del hospital. Otra vez a Genealoga? No..., creo que ya tengo todo lo que es posible obtener de all. Probemos en vuestro departamento de Calografa. Creo que quiz he localizado el mundo adonde mis padres se fueron. Eso era una mentira. No hay ningn problema le asegur Sylzenzuzex, chasqueando las mandbulas educadamente. Mientras continuaban por el pasillo, Flinx analiz lo que haba visto en la mente de Povalo. La visin de s mismo idealizado, la mujer, las nubes el mar y las ondulantes colinas..., todas eran imgenes sencillas y dulces de un paraso poco complicado. Excepto por la consola. Todo haba sido dorado, rojo y verde. Por supuesto, l no haba visto la realidad, sino un simulacro de algo que el ingeniero comatoso haba tomado por la realidad. Aquello sencillos colores. Las cambiantes siluetas de los cuerpos. Flinx las haba visto anteriormente. Justo antes de su muerte, Mordecai Povalo haba posedo una piedra de Jano y jugado con ella. La piedra de Povalo llev naturalmente a Flinx a pensar en Conda Challis y su propio y pequeo juguete de cristal. Conda Challis haba estado en la mente del AAnn infiltrado, junto con el desconocido mundo de Ulru-Ujurr. Una extraa serie de coincidencias que, indudablemente, no conducan a ningn sitio. Qu le importaban a l los AAnn, y al diablo con el pobre Mordecai Povalo! Ahora Flinx no tena sitio en su mente para nada que no fuese Conda Challis y la informacin que haba retirado de los archivos de la Iglesia. Por eso quera ir a Calografa. Su padres..., muy probablemente podan haber muerto aqu mismo, en la Tierra. Para saberlo con certeza tendra que encontrar a Challis, pero el mercader quiz hubiese volado a un globo desconocido como este Ulru-Ujurr..., si este mundo exista en realidad y no se trataba meramente de algn aspecto de la mente del AAnn que Flinx pudiese malinterpretar. Pareca como si hubiesen andando durante horas antes de encontrarse de nuevo frente a la hilera de ascensores. Una vez ms, Sylzenzuzex emple la compleja tarjeta-clave; una vez ms recorrieron un camino angular. El nivel al que al fin llegaron estaba desierto, lo que difera enormemente del bullicio de la seccin del hospital. Ella le gui a lo largo de puertas con largos nombres compuestos grabados sobre ellas hasta que entraron en la que buscaban. Fsicamente, Calografa pareca un duplicado de los Archivos de Genealoga, con una excepcin: la sala era ms pequea y contena ms cabinas. Adems, la monitora de servicio aqu era mucho ms joven que la que haba encontrado en la otra sala. Necesitara cierta ayuda para encontrar un mundo oscuro. La monitora se irgui orgullosamente. El servicio de informacin elimina la oscuridad. Es el cimiento natural de la Iglesia, en donde deben basarse todos los dems estudios. Porque, sin acceso al conocimiento, cmo se puede aprender sobre el aprendizaje? Por favor dijo Flinx, no ms de dos mximas por frase. A sus espaldas las mandbulas de Sylzenzuzex chasquearon con un regocijo escasamente reprimido. La sonrisa profesional de la ayudante se congel. Puedes usar los catlogos; la tercera nave hacia abajo seal. Flinx y Sylzenzuzex se encaminaron hacia la hilera indicada. El mundo que quiero investigar se llama Ulru-Ujurr. Ujurr replic ella en simbiolenguaje, haciendo que la extraa palabra sonase ms natural al ser pronunciada por su voz orientada hacia las consonantes. Flinx la observ atentamente, pero no daba ninguna seal de haber odo el nombre anteriormente. No pudo decidir inmediatamente si aquello era bueno o malo. Es sta la pronunciacin en simbiolenguaje? pregunt ella despus de que l montara un espectculo para pronunciarlo correctamente. La cinta no lo da por seguro. Puede haber variantes. Pero intentemos primero las fonticas. La monitora pareci vacilar ligeramente, preguntndose cmo una cinta de la Iglesia podra ser tan poco especfica. Pero se record a s misma que haba variaciones en los nombres de mundos mucho mejor conocidos. 57

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Bajaron por una nave bordeada por las amplias paredes casi sin rasgos de los bancos de almacenamiento de la informacin. Flinx saba que en aquellos estantes de metal haba almacenados trillones de fragmentos de informacin sobre todos los mundos conocidos, dentro y fuera del Mercado Comn. Probablemente aquellos archivos tendran un anexo bajo ellos, enterrado en algn punto del laberinto de la verdadera oficina de Administracin, un anexo cerrado a las inspecciones despreocupadas. Por esa misma razn, si la incgnita globular de Flinx fuese casualmente de una naturaleza secreta o restringida, podra no aparecer en los archivos. Se sinti algo sorprendido cuando encontraron lo que pareca ser el compartimento apropiado. Sylzenzuzex oprimi un conmutador cercano y la pared metlica respondi con una configuracin oral. Podra tratarse de otro Ulru-Ujurr le avis mientras estudiaban las etiquetas e inscripciones diminutas que identificaban la casilla. Pero no parece que haya ninguna referencia a otro mundo con un nombre similar. Probemos ste orden Flinx con impaciencia. Ella insert una tarjeta en la ranura apropiada. Fue un procedimiento ms sencillo que el que haban empleado en los ascensores. Fueron recompensados con una diminuta bobina de cinta delgada como un hilo. Ella la observ de reojo..., aunque eso fue solamente la impresin que sac Flinx de sus movimientos, antes que un gesto fsico, puesto que ella no tena prpados que entornar. Es muy difcil decirlo, pero parece como si en esta cinta no hubiese mucho le dijo finalmente. Aunque a veces se encuentran carretes que parecen contener doscientas palabras y en realidad contienen dos millones. Podran mejorar este sistema. Flinx se maravill de que hubiese alguien que considerase ineficiente aquel sistema. Pero se record a s mismo que, incluso los miembros ms bajos de la jerarqua, de la Iglesia, eran constantemente exhortados a buscar medios de mejorar la organizacin. Lo llamaban metodologa espiritual. Slo unas cuantas cabinas estaban ocupadas. Encontraron una al final de una hilera, aislada de los otros ocupantes. Flinx cogi la silla para los humanos, mientras Sylzenzuzex se plegaba en el estrecho banco diseado para uso de los thranx e insertaba el fragmento de plstico cerrado en el receptor. Despus activ la planta visual, utilizando el mismo procedimiento que Namoto haba empleado anteriormente. La pantalla se ilumin de inmediato. Lo que apareci fue el esperado perfil estadstico: Ulru-Ujurr era mayor que la Tierra o Hiverhom en un veinte por ciento aproximadamente, aunque su composicin resultaba en una gravedad slo ligeramente mayor. Su atmsfera era respirable y poco complicada y contena gran cantidad de agua. En ambos polos haba extensos casquetes de hielo. Una seal ms del fresco clima del planeta era la extensin aparente de la glaciacin. Se trataba de un mundo montaoso, con un clima duro en su zona ms templada y hielo al norte de aqulla. No es un verdadero mundo de hielo coment Flinx, pero es ms fro que muchos de los habitados por humanx. Examin atentamente la extensa lista y despus frunci el ceo: Un poco de fro no debiera desaconsejar los asentamientos humanx en un mundo por lo dems favorable, pero no veo ninguna indicacin, ni siquiera de un puesto de observacin cientfico. Todos los mundos inhabitables tienen uno por lo menos. Moth soporta una poblacin considerable y hay asentamientos humanx importantes en planetas mucho menos hospitalarios. No lo entiendo, Sylzenzuzex. Su compaera estaba casi temblando al imaginarse el fro. Fro, dice l. Habitable. Quiz para vosotros los humanos, Flinx. Para un thranx es un infierno de hielo. Admito que se aparta de vuestra concepcin del ideal se volvi hacia la pantalla. Aparentemente hay tanto vida animal como vegetal nativas, pero no hay descripciones, ni detalles. Puedo entender que la naturaleza del terreno hiciese dichos estudios difciles, pero no que los eliminen totalmente en la forma que parecen haberlo hecho. Cada vez se senta ms y ms perplejo. No hay ningn depsito importante de minerales pesados o radioactivos. Resumiendo, aunque la gente poda vivir en Ulru-Ujurr... no haba nada que los atrajese all. El planeta se encontraba en la frontera del Mercado Comn, apenas dentro de sus lmites espaciales, y estaba comparativamente lejano del mundo civilizado ms prximo. No era un lugar atractivo donde vivir. Pero, maldita sea, debiera haber algn tipo de puesto de observacin! La cinta terminada all, excepto por una coletilla apenas visible. 58

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LOS QUE DESEEN OBTENER DETALLES ESTADSTICOS ADICIONALES, CONSULTEN APNDICE 4325, SECCIN BMQ... Supongo que estars tan cansado de leer estadsticas como yo dijo Sylzenzuzex mientras colocaba la pequea cinta en rebobinacin. Por lo que a tus padres se refiere, este mundo ciertamente parece un callejn sin salida. Qu es lo que quieres ver ahora? Intentando mantener un tono despreocupado, dijo: Sigamos y terminemos primero con ste. Pero eso significara rebuscar entre los subndices protest ella. T seguramente... Asegurmonos de que no puede ser ste interrumpi l impacientemente. Ella hizo un sonido thranx que indicaba moderada resignacin al tiempo que unos ecos de regocijo, pero no discuti ms. Despus de casi una hora de investigacin encontraron el Apndice 4.325. Seccin BMQ; obtuvieron el subndice necesario y apremiaron a la mquina, que estaba algo reluctante, para que entregase la cinta indicada. Alguien, pens Flinx. se ha tomado muchas molestias para esconder este fragmento de informacin particular, sin que lo parezca. Esta vez sus sospechas se confirma, n. Una vez deslizada en el visor y activada, la pantalla se cubri con unas brillantes letras rojas que decan: ULRU-UJURR... MUNDO HABITABLE... ESTE PLANETA Y SU SISTEMA SE ENCUENTRAN BAJO PROHIBICIN... Vena tambin la fecha del primer y nico viaje por el planeta, junto con la fecha en!a que haba sido colocado bajo prohibicin de la Iglesia por el Gran Consejo. Aquello lo terminaba todo, por lo menos para Sylzenzuzex. Te has tropezado con la pared de la Colmena. No puedo imaginar qu te ha hecho pensar que tus padres podran estar en ese mundo. Debe haber sido un error, Flinx. Ese mundo est bajo prohibicin. Eso quiere decir que nada ni nadie puede acercarse a ms de la distancia de un transbordador de la superficie. Habr por lo menos una gran nave de guerra automatizada en rbita alrededor, programada para interceptar e impedir el paso de todo lo que intente alcanzar el planeta. Cualquiera que quiera ignorar la prohibicin...; bueno se detuvo significativamente. nadie puede correr ms o maniobrar mejor que una de esas naves. Sus ojos brillaban. Por qu me miras as? Porque yo voy a ir all. A Ulru-Ujurr aadi l ante su expresin de incredulidad. Retiro mi primera evaluacin dijo ella cortante. Eres algo ms que extrao, Flinx..., o quiz tu mente se est desquiciando por los traumticos acontecimientos del da. Los goznes de mi mente estn firmes y funcionando perfectamente, gracias. Quieres escuchar algo realmente absurdo? Ella le mir cautelosamente. No estoy segura. Creo que todos esos suicidios de gente importante que preocupan tanto a Jiwe tienen algo que ver con la piedra de Jano. La piedra... he odo hablar de ella!, pero cmo...? El sigui veloz y atrevidamente. Sobre el cuerpo del infiltrado que muri vi polvo que podra venir de una piedra desintegrada. Cre que eso era de los dardos de cristal destruidos.

Tambin podran ser de una piedra de esa clase.

Y qu? Pues... no s cmo, pero tengo el presentimiento de que, de alguna forma, todo tiene relacin: las piedras, los suicidios, este mundo... y los AAnn. Ella le mir sobriamente. Si tienes sentimientos tan fuertes sobre esto, entonces por qu no se lo dijiste al Consejero, por el amor de la Colmena? Porque..., porque... sus pensamientos se hicieron ms lentos, y llegaron hasta aquella omnipresente muralla de aviso, no puedo, eso es todo. Adems, quin va a escuchar una teora tan loca cuando viene de... se sonri repentinamente un jovenzuelo desquiciado como yo? No creo que seas tan joven dijo ella, ignorando con intencin el comentario sobre su desquiciamiento. Y entonces, por qu se lo dices a alguien..., me lo dices a m? Yo... quera otra opinin, para ver si mi teora sonaba tan alocada en voz alta como suena en mi cabeza. 59

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Sus mandbulas chasquearon nerviosamente. De acuerdo. Creo que suena muy alocada. Ahora, por qu no nos olvidamos de todo esto y volvemos al siguiente mundo que haya surgido en tu investigacin? En mi investigacin no surgi ningn mundo. Tampoco surgi Ulru-Ujurr. Ella pareca exasperada. Entonces, dnde encontraste el nombre? En la... se detuvo casi demasiado tarde. Haba estado a punto de confesar que lo haba extrado de la mente del moribundo AAnn. Tampoco puedo decirte eso. Cmo supones que voy a ayudarte, Flinx, si no me dejas? Viniendo conmigo. Ella permaneci all, paralizada. Necesito alguien que pueda cancelar el mandato de una nave automtica. T eres una novicia en Seguridad, o no habras estado en un puesto tan delicado como el ascensor de superficie del corredor. T podras hacerlo. La mir con curiosidad. Ser mejor que vayas a hablar con el Consejero Jiwe le dijo ella, hablando muy despacio. Aun suponiendo que yo pudiese hacer una cosa as, nunca pensara en desafiar una prohibicin de la Iglesia. Escucha dijo Flinx rpidamente, un miembro de la Iglesia de rango superior nunca pensara en hacerlo y sera seguido, aunque slo fuese por razones de proteccin. Ni siquiera una nave militar del Mercado Comn podra. Pero t no ests tan arriba en la jerarqua que pueda causar alarma el que te desviases repentinamente de las actividades programadas. Tambin apuesto a que en ti hay algo de tu to, y es el individuo ms brillante que he conocido. Sylzenzuzex estaba mirando a su alrededor con la expresin de alguien que se despierta de repente y se encuentra encerrada en una habitacin con un carnvoro hambriento. No estoy escuchando nada de todo esto murmur frenticamente. No lo estoy escuchando. Es..., es blasfemo e idiota. Sin apartar sus ojos de l, comenz a deslizarse del banco. Me pregunto cmo he estado en relacin contigo. Por favor, no grites le aconsej suavemente Flinx. En cuanto a tu pregunta, si lo piensas un minuto..., te salv la vida.

Captulo VIII
Ella se detuvo, con las cuatro extremidades motoras dobladas bajo ella en preparacin de una rpida carrera hacia el mostrador de la monitora. Las palabras de Flinx daban vueltas por su cabeza. S admiti finalmente, me salvaste la vida. Por un momento lo haba olvidado. Entonces, por la Colmena, la Reina-Madre y el milagro de la metamorfosis enton l solemnemente, invoco ahora la deuda que me debes. Ella intent parecer divertida, pero l poda notar que estaba emocionada. Es un juramento divertido. Es para hacer rer a los nios? El lo repiti de nuevo para darle ms nfasis..., esta vez en thranx mayor. Era difcil y tartamude a causa de los chasquidos y difciles suspensiones de la glotis. As que sabes eso mumur ella, derrumbndose visiblemente y mirando despus hacia la monitora que estaba tranquilamente sentada en el alejado mostrador. Flinx saba que un solo grito suyo atraera mucho personal armado y le asaran a preguntas. Se lo jugaba todo a que ella no lo hara, a que el antiguo y poderoso reconocimiento de la deuda en aquel gran juramento la refrenara. Lo hizo. Ella le mir implorantemente. Apenas soy adulta, Flinx. Todava tengo todas las fundas de mis alas y mi quitina de adolescente se desgarr hace slo un ao. Nunca he estado casada. No quiero morir, Flinx, a causa de tu inexplicable obsesin. Me gustan mis estudios, la Iglesia y mi futuro potencial. No me avergences ante mi familia y mi

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clan. No..., no me hagas hacer eso... Me gustara ayudarte, de verdad que me gustara. Ya has tenido ms infelicidad e indiferencia de lo que te mereces. Pero, por favor, trata de comprender. No tengo tiempo para comprender grit l, cortndola antes de que ella le hiciera volverse atrs. Tena que ir a Ulru-Ujurr, aunque slo existiese una probabilidad de que Challis hubiese huido all. De haber tomado tiempo para comprender, ya estara muerto una docena de veces. Invoco ese juramento para que me pagues tu deuda. De acuerdo entonces accedi ella, con voz sin expresin. Debo hacerlo. Me ahogas a causa de tu sueo. Y aadi algo que indicaba desesperanza, mezclada con desprecio. Durante un breve momento, un segundo, estuvo dispuesto a decirle que desapareciese, que saliese de la habitacin, que se marchase lejos de all. El momento pas. La necesitaba. Si se diriga directamente a alguien como Jiwe y le deca que tena que ir a Ulru-Ujurr, el Consejero sonreira y se encogera de hombros. Si le hablaba de la teora en relacin con las piedras de Jano, Jiwe pedira detalles, razones, origen de las sospechas. Eso significara admitir sus poderes, algo que no poda hacer. La Iglesia, a pesar de toda su buena voluntad y sus buenas obras, era una burocracia masiva. Antepondra sus propias preocupaciones a las suyas. Claro le diran, te ayudaremos a encontrar a tus verdaderos padres, pero antes... Ese antes podra durar siempre, o, por lo menos, hasta que Challis se aburriese y destruyese el ltimo eslabn entre Flinx y sus padres. Tampoco estaba convencido de que le ayudaran aunque les revelase todo lo que saba..., no estaba seguro de que la capacidad de adaptacin de la Iglesia llegase hasta a romper su propia prohibicin. Iba a ir a Ulru-Ujurr sin importarle lo dems, aunque no poda decir a nadie el verdadero motivo. Ni siquiera a Sylzenzuzex, que esperaba silenciosamente, mirando hacia el suelo con el aspecto de una muerta viviente. Sin embargo, seguramente, sera completamente rehabilitada cuando se supiese que le haba acompaado a la fuerza. Seguramente... Despus de que Sylzenzuzex solicitara y recibiera rpidamente un permiso acumulado de varias semanas terrqueas, tomaron un transbordador atmosfrico al puerto espacial de Brisbane. Ante las preguntas de la mquina, ella haba explicado que tena que visitar a sus padres en Hivehom. A pesar de todo esto, Flinx nunca abandon su determinacin de que ella le acompaase. Era algo que no poda evitarse. En respuesta a sus preguntas, ella era glacialmente corts. Por mutuo acuerdo, no se enzarzaron en conversaciones triviales. Permanecieron en Brisbane durante una semana, mientras Flinx llevaba a cabo los complejos procedimientos necesarios para alquilar una pequea nave autopilotada de mando Doble K. Vehculos privados capaces de realizar viajes interestelares no era posible disponer de ellos con facilidad. Malaika haba sido muy generoso, pero el pago del alquiler de tres das termin con lo que quedaba en la cuenta de crditos de Flinx. Eso no le molest, puesto que ya era culpable de un secuestro. No tendra gran importancia que el propietario de la nave enviase alguien detrs suyo cuando pasasen los tres das y no volviese. Ya se preocupara del pago de la astronmica deuda en que iba a incurrir en otro momento. Si es que volva, se record a s mismo. La Iglesia no haba estampado una prohibicin sobre Ulru-Ujurr por pura perversidad. Haba un motivo..., y siempre quedaba Challis. Sylzenzuzex saba menos que l sobre navegacin. Si el dueo le haba mentido sobre la autosuficiencia de la pequea nave, nunca llegaran a Ulru-Ujurr... ni a ninguna otra parte. De hecho, explic ella, el campo que haba escogido era arqueologa. Seguridad era slo su especialidad de estudiante. Las primitivas sociedades insectoides de los albores de Hivehom siempre la haban fascinado. So con poder estudiarlas durante el resto de su vida, una vez graduada y vuelta a su patria como un padre con todos los honores..., algo que ahora nunca sucedera. El la ignor. Tena que hacerlo o su resolucin se vendra abajo. Una vez ms se pregunt por qu un mundo inhabitable, aparentemente inocuo como Ulru-Ujurr, haba sido colocado bajo prohibicin. La informacin que haban estudiado en Calografa, las largas listas de fras estadsticas que le haban impulsado al secuestro, el fraude y las deudas, no servan para resolver aquel pequeo asunto. Una de las preocupaciones, por lo menos, desapareci rpidamente cuando la poderosa nave dio el salto a ms velocidad que la luz y los alej de una persecucin inmediata. Segn los datos simplificados, la nave se diriga a la mxima velocidad en el rumbo sealado por las coordenadas que Flinx le haba proporcionado.

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Flinx no estaba en realidad preocupado por estar otra vez arruinado. En cierta forma casi se senta aliviado. Haba pasado toda su vida sin dinero. El abrupto reanudamiento de aquel conocido estado era como cambiar un traje caro por un par favorito de pantalones de trabajo viejos y desgastados. El tiempo que pasaron viajando no fue malgastado. Flinx consultaba e interrogaba constantemente al computador, aumentando sus rudimentarios conocimientos sobre navegacin y manejo de la nave, aunque permaneciendo a una respetuosa distancia del mando manual. No se senta avergonzado de su ignorancia. Todas las naves Doble K eran manejadas esencialmente por medio de computadores. Las distancias y velocidades estelares resultaban demasiado grandiosas para ser manipuladas por simples mentes orgnicas. Las tripulaciones humanx presentes en todos los grandes cruceros KK estaban all para atender simplemente las necesidades de la carga y de los pasajeros, y por precaucin. Constituan una flexible reserva de seguridad, dispuestos para ocupar sus puestos si por casualidad la mente de la nave no funcionase correctamente. Era una suerte que la nave le interesase tanto, porque Sylzenzuzex demostr ser cualquier cosa menos una compaera vivaz. Escogi permanecer en su cabina, saliendo nicamente para recoger las comidas del autochef. Sin embargo, y gradualmente, hasta la paciencia de alguien acostumbrada a vivir subterrneamente comenz a agotarse y pas ms y ms tiempo en el puente de la nave, pretendidamente lujoso. Pero cuando se dignaba decir algo en absoluto, su conversacin se reduca a comentarios monosilbicos de total decaimiento. Aquella voluntaria sumisin a la realidad chocaba con el carcter de Flinx todava ms que su silencio. No te entiendo, Sylzenzuzex. Pareces una persona presenciando sus propios funerales. Te dije que yo confirmar que te he raptado contra tu voluntad. Despus de eso, supongo que nadie te culpar de lo que ha pasado. No lo entiendes musit ella, sibilantemente. No podra mentir as. Ni a mis superiores ni a mi madre de la Colmena. Y seguro que tampoco a mis padres. Vine contigo voluntariamente. Su exquisita cabeza, que brillaba como el mar con la iluminacin desde arriba, se abati desconsoladamente. Eso no tiene sentido argy Flinx con vehemencia. No podas escoger! Te ped que cumplieras una deuda hereditaria. Cmo podr nadie culparte de ello? En cuanto a nuestro prohibido destino..., yo slo lo decid. No tenas nada que hacer en cuanto a mi decisin y has expresado numerosas objeciones. Mientras hablaba, su comida, ya preparada, estaba enfrindose en un recipiente cercano. Los ojos de azabache de Pip contemplaron pensativamente a su inquiet dueo. Sylzenzuzex le devolvi la mirada. Todava hay algunas cosas sobre nosotros que los humanos no entendis. Y dio media vuelta como si aquellas fuesen a ser sus ltimas palabras sobre el tema. Siempre la frase conveniente, pens Flinx furioso. No importaba que fuesen humanos o thranx..., siempre aquella pronta disposicin a buscar refugio en absolutos. Por qu seres, supuestamente inteligentes, se sentan tan horrorizados ante la razn? Contempl el exterior a travs de la escotilla de proa, frustrado inmensurablemente. El universo no funcionaba sobre principios emocionales. Nunca haba podido entender cmo poda hacerlo la gente. Como quieras gru Flinx. Nos ocuparemos de problemas ms inmediatos. Hblame de esta estacin que se supone nos impedir tocar la superficie de ese mundo. Hubo un sonido sibilante, cuando una gran cantidad de aire fue expulsado por las espculas respiratorias..., un suspiro thranx. Lo ms probable es que encontremos de una a cuatro en rbita sincrnica alrededor del planeta. No estoy segura, porque hay tan pocos mundos bajo prohibicin que rara vez el tema sale a colacin. Por supuesto, no hay ningn tipo de informacin sobre dichos mundos. Encontrarse bajo prohibicin, como ellos lo llaman, es una situacin ms discutida como una probabilidad que como un hecho. Me imagino continu ella, acercndose a una consola y contemplando ociosamente los instrumentos que de alguna forma nos harn seales o no nos interceptarn, ordenndonos marcharnos de all. Qu pasar si ignoramos su aviso? Ella se encogi de hombros a lo thranx. Entonces lo probable ser que nos vuelen en pedazos. El tono de Flinx se hizo sarcstico. Crea que la Iglesia era un proveedor de gentileza y comprensin entre las especies.

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Eso es verdad le dispar ella, y da mucha seguridad y tranquilidad a todos los mundos saber que los decretos de la Iglesia se hacen cumplir. Su voz subi de tono. Crees que la Iglesia pone a todo un mundo bajo prohibicin a causa del capricho de algn Consejero? No lo s replic l. tranquilo. Probablemente tendremos la oportunidad de averiguarlo... Sin previo aviso, una fortaleza volante apareci de la nada. Haca un minuto, volaban solos en el espacio abierto, girando hacia el cuarto planeta de un sol indistinguible, y en el minuto siguiente, una nave con seis puntas proyectndose desde su eje principal haba alcanzado su velocidad y estaba navegando a su altura. La nave era varias veces mayor que su pequeo artefacto. Estacin pacificadora automatizada veinticuatro dijo cortsmente una voz mecnica por los altavoces. La pantalla tridimensional no pudo recoger ninguna imagen. Hablando a nave desconocida tipo diecisis-R. En nombre de la Iglesia y del Mercado Comn, se os notifica en este momento que el mundo al que os aproximis est bajo prohibicin. Se os ordena corregir vuestro rumbo actual y reactivar vuestro mando Doble K. No se permite a ninguna nave enviar un transbordador al cuarto planeta ni permanecer en las proximidades de este sol. Disponis de treinta minutos estndar desde la conclusin de esta notificacin para reprogramar vuestro computador de navegacin. Repito, no intentis acercaros al radio de radar del cuarto planeta. No intentis llegar ms cerca de cinco dimetros planetarios. El no cumplimiento de las ordenanzas antedichas ser contestado adecuadamente. Una forma corts de decir que nos volar en pedacitos coment secamente Sylzenzuzex. Podemos volver ahora? Flinx no contest. Estaba ocupado, estudiando la masa de metal que derivaba cerca de la suya. Que era rapidsima, mucho ms que su pequea nave, ya haba sido demostrado. Sin duda, varias armas de diversas capacidades destructivas estaban apuntadas sobre el puente, mientras l se preguntaba qu hacer despus. Si se lanzaban desesperadamente hacia la superficie del planeta tendran el mismo xito que si l intentase vencer a la carrera a un devilope por las llanuras que bordeaban el pantano de Gelerian, en su mundo nativo. Por esto te traje conmigo le dijo al expectante thranx. No fue por el placer de tu compaa. Flinx se ech a un lado, revelando una instrumentacin activada. Aqu est la tridimensional. Dale tu nombre, nmero de identidad en la Iglesia, cdigo de seguridad, lo que haga falta para que nos deje pasar. Ella no se movi, con las patas aparentemente clavadas en el suelo de metal. Pero no me har caso. Prueba. Yo..., yo no lo har. Ests bajo el juramento de la vida, has jurado por tu Colmena le record entre dientes, odindose ms a s mismo con cada palabra que deca. Otra vez se derrumb la simtrica cabeza, otra vez la voz hueca, derrotada. Muy bien. Se dirigi a la consola. Te dir, por ltima vez le dijo, que si me haces hacer esto, es como si t mismo me hubieses expulsado de la Iglesia, Flinx. Sucede que tengo ms confianza en tu organizacin de la que pareces tener t. Adems, si despus de una explicacin completa de todas las circunstancias, realmente te expulsaran, entonces creo que la organizacin no te merece. Qu seguro ests le dijo ella calmosamente, concluyendo con un sonido tan duro que hizo temblar a Flinx. Adelante orden l. Ella prob la emisin y despus puls una serie de palabras y nmeros a gran velocidad. Flinx apenas pudo identificarlos, y mucho menos entender algo del continuo flujo del hbrido parloteo. Se le ocurri que podra haber dado orden a la fortaleza de que les destruyera. Aquella desagradable idea desapareci cuando nada sucedi. Despus de todo, la supervivencia era un impulso thranx tan fuerte como el humano. 63

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En su lugar, el anuncio trajo el resultado tan esperado. Cancelacin temporal de emergencia recibida y comprendida lleg la inflexible voz. En proceso. Aquellos dos minutos parecieron dos aos antes de que Flinx escuchase la respuesta final. Despus: Las dems estaciones, notificadas. Podis seguir. No haba tiempo que malgastar en agradecimientos. Flinx corri hacia el receptor de navegacin y dio instrucciones verbalmente a la nave para que se colocase en una rbita baja alrededor de la zona templada ecuatorial sobre el mayor de los continentes. Despus, los ingenios detectores de la nave comenzaran un rastreo en busca de cualquier seal de comunicaciones con la superficie,.., de cualquier cosa que indicase la presencia de un asentamiento humanx. Algn lugar donde alguien como Challis pudiese existir. Y qu pasar si no hay nada de eso? pregunt Sylzenzuzex, con el rostro plido mientras la nave se apartaba de la fortaleza volante. Ah abajo hay todo un mundo, mayor que Hivehom, mayor que la Tierra. Habr algn punto colonizado le asegur. Su tono confiado no traicionaba la incertidumbre de su mente. Lo haba. Slo que no lo localizaron..., ellos fueron los localizados. Qu nave..., qu nave...? restallaron los altavoces, tan pronto como entraron en rbita de aparcamiento. La pregunta lleg en perfecto simbio-lenguaje, aunque si provena de una garganta humana o thranx era difcil decirlo. Flinx se acerc al receptor. Quin llama? pregunt, intilmente. Qu nave es sa? pregunt la voz. Esto no poda durar por horas. Respondi con lo primero que sonaba casi plausible. Esta es la nave privada de investigacin Chamo-oth, en misin de la Iglesia y procedente de la Tierra. Aquello no era mentira por completo. Su secuestro de Sylzenzuzex constitua ciertamente algo relacionado con la Iglesia y estaba all conducido por la informacin en los archivos eclesisticos. Sigui una larga pausa, mientras en el otro extremo de la transmisin unos seres invisibles digeran esto. Finalmente lleg: Las coordenadas del puerto son las siguientes... Flinx garrapate la informacin. Su mentira les haba llevado hasta all. Una vez aterrizasen..., bueno, entonces ya vera. Los nmeros se traducan en una posicin sobre una meseta bastante pequea en las montaas del continente meridional. Segn la informacin, la cinta de aterrizaje bordeaba un enorme lago a una altura de 14.000 metros. Sudando y murmurando ante su propia torpeza, Flinx consigui llevar la nave sobre el punto de aterrizaje indicado con un mnimo de correcciones al autopiloto. Desde all descendi accidentalmente y a saltos, por medio de una cada autoprogramada, a la superficie. Ahora Sylzenzuzex hablaba sin parar, en su mayor parte a s misma. No lo entiendo continuaba murmurando una vez y otra, ah abajo no debiera haber nada. No es un mundo bajo prohibicin. Ni siquiera una avanzadilla de la Iglesia. No tiene ningn sentido. Por qu no tendra sentido? le pregunt Flinx, luchando para mantenerse en su asiento mientras la diminuta nave se las vea con potentes corrientes de aire. Por qu la Iglesia no puede tener negocios en un mundo del que quiere mantener alejados a todos los dems? Pero slo una amenaza extrema al bienestar de la especie humanx es razn suficiente para colocar un mundo bajo prohibicin protest ella en tono incrdulo. Nunca he odo hablar de ninguna excepcin. Claro que no accedi Flinx, con la seguridad de alguien que ha experimentado muchas de las perversidades de la naturaleza humana y thranx. Porque ninguna informacin sobre los mundos que se encuentran bajo prohibicin est disponible. Qu conveniente. En aquel momento la nave se ladeaba al descender entre pendientes montaosas cubiertas de bosques. Una atmsfera ms densa haca que la altura a la que crecan los rboles fuese mayor aqu que en Moth o en la Tierra. Por todas partes haba lagunas y lagos glaciares. En las elevaciones ms altas, unos pequeos glaciares esculpan su camino hacia abajo..., incluso aqu, en el ecuador del planeta. Comienzo de la aproximacin del aterrizaje les inform el computador. Flinx vio que la meseta que la voz de la superficie haba mencionado era mucho ms pequea de lo esperado. No se trataba en realidad de una meseta, sino una amplia llanura glacial cortada por el hielo en 64

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las montaas. Un costado de la llanura estaba ocupado por un estrecho lago que reluca como un zafiro oblongo. Mientras el transbordador se enderezaba, pasaron junto a una cascada cortada a pico, de un kilmetro de altura por lo menos, que caa en un can de un nico salto ininterrumpido, como acero blanco. Este era un mundo magnfico, decidi l. nicamente peda que el transbordador les dejase sobre l en una sola pieza. Su lecho de aceleracin tembl cuando la nave dispar los cohetes de los frenos. Ahora poda distinguir por delante la cinta de la pista que corra paralela al profundo lago. En el extremo opuesto, un diminuto conjunto de edificios sobresala sobre la gravilla aluvial y los bajos arbustos. Por lo menos la instalacin en aquel lugar fuese quien fuese el que la estaba haciendo maniobrar era lo suficientemente avanzada como para incluir enganches automticos. Construidos dentro de la materia de la propia pista, se encajaban en los correspondientes eslabones de la panza del transbordador. La terminacin de esta maniobra fue sealada por un violento tirn. Despus el computador de aterrizaje se encarg de todo y pos el transbordador de forma suave y segura. Mientras se desabrochaba las correas, Sylzenzuzex mir por la escotilla lateral de la izquierda. Esto es una locura murmur, contemplando el considerable complejo de estructuras cercanas, no puede haber una base aqu. No debiera haber nada. Algunas nadas coment l sealando el par de vehculos grandes que ahora se movan por el campo hacia ellos vienen a saludarnos. Ahora recuerda le dijo, mientras calmaba a un Pip nervioso y se encaminaba al corredor de acceso que conduca a la compuerta que ests aqu porque yo te forc a venir. Pero no fsicamente contrarrest ella. Te lo dije antes. No puedo mentir. La Cabeza del Caballo murmur l mirando hacia el cielo. Entonces s evasiva. Ah, haz lo que te parezca mejor. No voy a llevarte a razones, como tampoco t vas a convencerme de que entre en la Iglesia. Flinx activ la compuerta automtica y sta comenz a abrirse. Si la atmsfera exterior hubiese sido irrespirable, a pesar de la informacin de los archivos de Calografa, la compuerta no se habra abierto. Mientras la puerta se haca a un lado, una arrugada rampa se extendi y los sensores de su extremo la hicieron detenerse tan pronto como toc suelo slido. Pip estaba agitndose violentamente, y Flinx mantena a su mascota con mano firme. Aparentemente, el minidrag volva a percibir alguna amenaza, lo que sera natural si, por ejemplo, aquello fuese una instalacin de la Iglesia. En cualquier caso, no podan luchar contra todo un grupo que seguramente vendra armado. Necesit unos minutos para convencer a su mascota de que se relajase, sin tener en cuenta lo que sucediese despus. Flinx respir profundamente antes de comenzar a bajar por la rampa. Sylzenzuzex trot morosamente detrs, perdida en morbosos pensamientos. A pesar de la altitud, el aire aqu era grueso y rico en oxgeno. Contrarrestaba sobradamente la gravedad, ligeramente ms fuerte. Por tres de los lados del valle se elevaban riscos coronados por la nieve. Excepto por la llanura glacial donde se encontraban, el valle y las pendientes de las montaas estaban cubiertos por un espeso manto de grandes rboles. El verde continuaba siendo el color predominante, pero haba una buena cantidad de vegetacin de tonos amarillentos. Sus ramas se elevaban rgidas hacia el cielo, sin duda para extenderse completamente con la nieve del invierno. La temperatura era perfecta..., unos veinte grados centgrados. Por lo menos por lo que a Flinx se refera. Sylzenzuzex ya tena fro y la sequedad del aire no ayudaba demasiado a la flexibilidad de las articulaciones de su exoesqueleto. No te preocupes dijo, intentando animarla, mientras los vehculos de superficie se acercaban, debe haber alojamientos pensados para las personas thranx. Pronto te calentars. Y explicars privadamente tu historia a la autoridad local, si quieres aadi silenciosamente. Sus pensamientos se interrumpieron cuando el primer vehculo se detuvo ante ellos. Mientras esperaba, Flinx tena cogida con fuerza a Pip, sujetando al tenso minidrag por las articulaciones de las alas, para prevenir un vuelo repentino. Pero a pesar de los minutos que ya haba pasado calmando a su mascota, Pip continuaba forcejeando. Cuando finalmente se pos, se enrosc, penosamente tenso, sobre el hombro de Flinx. Del vehculo comenz a salir gente. No llevaban las tnicas aguamarina de la Iglesia ni el carmes del Mercado Comn. Tampoco tenan aspecto de ser operativos registrados en el Mercado Comn y portaban rayos listos para ser disparados. Siete hombres y mujeres armados se desplegaron en un semicrculo que cubra a los dos recin llegados. Se movan con una eficiencia que a Flinx no le gust. Cuando lleg el segundo coche y comenz a descargar sus pasajeros, varios miembros del primer grupo echaron a correr por la rampa y desaparecieron en el interior del transbordador. 65

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Escuchen... comenz Flinx tranquilamente. Uno de los hombres del grupo agit su rayo amenazadoramente. No s quines sois, pero de momento cerrad la boca. Flinx se apresur a obedecer, en tanto que Sylzenzuzex, paralizada ahora por algo ms que el fro, permaneca detrs de l y estudiaba a sus captores. Pasaron varios minutos antes de que la pareja que haba entrado en el transbordador emergiera y gritase a sus compaeros: No hay nadie ms a bordo, y no traen armas. Bien. Volved a vuestros puestos. Flinx se volvi hacia la maciza mujer de edad madura que haba hablado. Estaba justamente frente a l. Tena el rostro de alguien que ha visto infinitas cosas demasiado pronto y cuya juventud hubiese sido un tiempo de esperanzas estriles y sueos inalcanzados. Desde la esquina de uno de sus ojos, en una accidentada curva que iba hasta su oreja y bajaba luego por un lado de su cuello para desaparecer bajo el cuello alto de su jersey, corra una vivida cicatriz, cuya lvida blancura resaltaba contra su atezada piel. Ostentaba la cicatriz como un collar favorito. Tambin advirti que el sencillo atuendo de pantalones de trabajo, botas y blusa de cuello alto haban sido muy usados. Sacando un comunicador de bolsillo, la mujer habl por l: Javits dice que no queda nadie ms a bordo y que no hay armas. Un murmullo, demasiado suave y distante para que Flinx pudiese comprenderlo, sali del altavoz del compacto comunicador. No, los instrumentos tampoco muestran ningn ingenio automtico a bordo. Ha vuelto a responder la nave en rbita? otra pausa, y despus: Parece que slo han venido estos dos. La mujer cerr la unidad, la volvi a colocar en su cinturn y contempl a Flinx y a Sylzenzuzex. Hay alguien ms que sepa que habis venido aqu? No esperaris que os facilite tanto las cosas, verdad? respondi Flinx para distraer la atencin de Sylzenzuzex, adems de contestar a la pregunta. Qu chico tan gracioso. La mujer dio un paso adelante y levant el rayo sobre su hombro izquierdo. Pip se agit y ella se dio cuenta repentinamente de que el minidrag era algo ms que una simple mascota. Yo no hara eso le dijo suavemente Flinx. Ella contempl la serpiente. Txica? Mucho. Ella no le devolvi la sonrisa. Sabes que podemos mataros a vosotros dos y a la serpiente? Ya lo s concedi Flinx tranquilamente. Pero si me golpeas con esa arma, entonces tanto Pip como yo saltaremos contra ti. Si no te mata l, entonces probablemente lo har yo, por muy rpido que se mueva ese anillo de caras alegres. En el improbable caso de que no lo hagamos, entonces yo habr muerto y tu superior estar bastante furioso por no haber tenido la oportunidad de interrogarme. En cualquiera de los dos casos, la que pierde eres t. Afortunadamente, la mujer no perteneca al tipo de las que actan sin pensar. Dio un paso hacia atrs, conservando todava el arma apuntando en su direccin. Eres un chico muy gracioso coment tensamente. Quiz madame me deje terminar contigo cuando ella termine de hacerte preguntas. Puedes pasarte de listo todo lo que quieras, tenis un corto futuro. Hizo un rpido gesto con el rayo. Vosotros dos..., en el primer coche. Caminaron entre las armas. Mientras penetraban en el compartimento grande, Flinx se tens listo para saltar hacia los controles, pero con gran desilusin vio que dos personas armadas e igualmente tensas les esperaban en el interior. No tuvo ninguna oportunidad. Ascendi resignadamente. Sylzenzuzex le sigui, teniendo que plegarse incmodamente sobre el desnudo suelo a causa de que el coche slo estaba ocupado por asientos humanos que no podan contener su armazn. Les siguieron varios de los guardias armados. Con gran alivio de Flinx, la mujer maciza no estaba entre ellos. Un bajo zumbido se elev hasta convertirse en un gemido cuando el vehculo se elev. Permaneciendo a un metro del suelo, se aproximaron a los cercanos edificios, con el segundo vehculo siguindoles de cerca. Cuando llegaron, Flinx pudo ver que el complejo estaba construido en el lmite de un bosque. En la 66

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distancia pudo distinguir a duras penas varias estructuras adicionales pegadas a la ladera de la montaa, a gran altura, y escondidas entre los rboles. Los vehculos llegaron ante un edificio de cinco pisos de enhiestas paredes. Fueron escoltados al interior. Los edificios aqu son todo declives y ngulos le coment Flinx a Sylzenzuzex mientras recorran el corto camino del vehculo a la entrada. En los rboles se observa que las nevadas deben ser tremendas en invierno; y ste es el equivalente local de los trpicos. Trpicos rezong ella, chasqueando las mandbulas con ferocidad. Ya estoy helada. Su voz baj. Probablemente no tiene importancia, puesto que nos matarn pronto. O no se te ha ocurrido pensar que hemos tropezado con una gran instalacin ilegal de algn tipo? La idea se me haba pasado por la cabeza replic tranquilamente. Tomando un ascensor hasta el piso superior, llegaron a un corredor a lo largo del cual transitaban varios hombres y mujeres de aspecto preocupado. No estaban tan absortos en sus misiones que no se sintieran sorprendidos ante la aparicin de Flinx y Sylzenzuzex. El grupo gir a la izquierda, continu casi hasta el final de un pasillo lateral y despus se detuvo. Dirigindose al receptor de la puerta, la mujer pidi y obtuvo permiso para entrar. Desapareci en el interior, dejando a los dos, fuertemente vigilados, prisioneros pensando y esperando, antes de que la puerta se abriese de nuevo. Que entren. Alguien dio a Flinx un fuerte empujn que le envi tambalendose hacia delante. Sylzenzuzex fue introducida en la habitacin con la misma rudeza. Se encontraban en una lujosa cmara. Unos paneles de tonos rosceos revelaban una rosada vista del lago y las montaas, el campo de aterrizaje y como observ Flinx con aoranza su transbordador aparcado. Pareca estar muy lejos ahora. Una pequea cascada de agua bailaba en un extremo de la habitacin, rodeada por alfombras que eran ms piel que otro material. Un espeso perfume aromatizaba el aire, envolviendo embriagadoramente los sentidos. A sus espaldas la puerta se cerr silenciosamente. Haba otra persona en la habitacin. Estaba echada sobre un sof cerca de los paneles transparentes, vestida con una ligera tnica. Su largo cabello rubio estaba dividido en tres trenzas, dos enroscadas una sobre cada oreja y la tercera en la parte posterior de la cabeza. En aquel momento estaba bebiendo algo humeante de una jarra de taganou. Scarface se dirigi a ella con respeto. Aqu estn, madame Rudenuaman. Gracias, Linda. La mujer se volvi para mirarlos. Flinx percibi la sorpresa de Sylzenzuzex. Es apenas mayor que t o yo susurr. Flinx no dijo nada, simplemente esper impasible, devolviendo la mirada de aquellos ojos color olivina. No, olivina no era la palabra adecuada..., gangrenosos sera el calificativo ms apropiado. Tras aquellos ojos haba una helada condena de muerte que percibi con ms fuerza que los torbellinos de perfume. Antes de que ordene que os maten comenz la mujer con una agradable y lquida voz, necesito las respuestas a unas cuantas preguntas. Por favor, recordad que no tenis escapatoria. La nica cosa sobre la que tenis algn tipo de control es sobre la forma de vuestra muerte. Puede ser rpida y eficiente, segn sea vuestra disposicin para contestar mis preguntas, o lenta y tediosa, si no os mostris cooperadores. Aunque no aburrida, eso os lo aseguro...

Captulo IX
Flinx continu estudindola, mientras ella tomaba otro sorbo de su humeante bebida. Era casi hermosa..., no pudo evitar darse cuenta de ello, aunque de su rostro estaba completamente ausente cualquier rasgo de dulzura. Inclinndose de costado, recogi un bastn intrincadamente grabado, y con su ayuda pudo levantarse y acercarse cojeando hacia ellos para examinarlos ms de cerca. Era su pierna izquierda la que no funcionaba bien. Yo soy Teleen auz Rudenuaman. Vosotros...? 67

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Me llamo Flinx respondi con rapidez, no viendo el sentido de enfadar a aquella mutilada bomba de mujer. Sylzenzuzex aadi su compaera. La mujer asinti, se volvi y camin hasta volver a su asiento, dndoles instrucciones a los dos para que se sentasen tambin. Flinx cogi una silla, advirtiendo por el rabillo del ojo que la mujer de la cicatriz, llamada Linda, vigilaba todos sus movimientos y los de Pip desde su posicin junto a la puerta. Sylzenzuzex se pleg sobre la alfombra de piel a su lado. Siguiente pregunta dijo la mujer Rudenuaman. Cmo os dej pasar la nave de vigilancia de la Iglesia? Nosotros... comenz a decir l, mas se detuvo al sentir un delicado pero firme apretn en el brazo. Al mirar vio que Sylzenzuzex le contemplaba implorantemente. Lo siento, Syl, pero tengo cierta aversin contra la tortura. No iramos a ningn sitio y, por el momento, por lo menos, me gustara... La mano se apart. No dej de ver la mirada de total desprecio que ella le dirigi. Sensato coment Rudenuaman aprobadoramente. Os he estado escuchando desde que aterrizasteis. La breve sombra de una sonrisa se desvaneci y repiti con impaciencia. Las fortalezas, cmo os dejaron pasar? Flinx seal a Sylzenzuzex. Mi amiga explic, ignorando la hueca risa mandibular que flua de ella, es una novicia trabajando actualmente en Seguridad de la Iglesia. Ella convenci a la nave de que nos dejase pasar. Rudenuaman pareca pensativa. Entonces el rodeo se llev a cabo verbalmente? Flinx asinti. Tendremos que ocuparnos de ello, a ver si podemos hacer algo. Con una nave de vigilancia de la Iglesia? explot Sylzenzuzex. Cmo podris modificar..., de hecho, cmo habis conseguido que os deje pasar a vosotros? Qu estis haciendo aqu, en esta ilegal instalacin? Este es un mundo prohibido. Nadie, excepto la Iglesia, o aquellos en los puestos ms altos del gobierno del Mercado Comn, conoce los cdigos necesarios para pasar una estacin de vigilancia; ciertamente ninguna firma privada tiene esa capacidad. La mujer sonri. Esta s la tiene. Qu firma es sa? pregunt Flinx. Ella le dedic una mueca poco graciosa. Para ser un hombre condenado, haces muchas preguntas. Sin embargo, no tengo muy a menudo la oportunidad de vanagloriarme. Se trata de Empresas Nuaman. Has odo hablar de ellas? S le dijo Flinx, pensando que la bsqueda de sus padres le estaba procurando un montn de contactos con negocios corrompidos. Fue fundada por... Por los parientes de mi ta termin ella, y desarrollada despus por mi ta Rashalleila, cuya alma sea comida por los gusanos. La sonrisa se hizo ms amplia. Pero ahora estoy yo a cargo de la empresa. Me pareca que un cambio de persona en el puesto ejecutivo cumbre se haca necesario. Desgraciadamente, la primera vez que intent reemplazarla, escog por compaero a un hombre con msculos y sin cerebro. No, eso no es cierto. Msculos s, pero no lealtad. Aquello me cost y frunci el ceo al recordarlo un mal rato. Pero me las arregl para escapar del infierno mdico donde me haba mandado mi ta. Mi segundo intento estuvo mejor planeado y tuvo ms xito. Ahora se llama Empresas Rudenuaman. Yo. Ninguna compaa privada tiene medios para escapar de una fortaleza de la Iglesia insisti Sylzenzuzex. A pesar de tus conocimientos de Seguridad, tiesecilla, pareces albergar todo tipo de ideas tontas. No slo nosotros hemos conseguido atravesar su radio de alcance, admitir que con cierta ayuda, sino que permanecen en funcionamiento para alejar o destruir los visitantes que no deseemos recibir. Ahora entenderis por qu vuestra repentina aparicin me caus una considerable preocupacin inicial. Pero ya no estoy preocupada..., no, puesto que os habis mostrado tan cooperadores al seguir nuestras instrucciones de aterrizaje. Por supuesto, no tenas ningn motivo para esperar un recibimiento de nadie que no fuese un puado de sorprendidos eclesisticos. No tienes derecho... comenz Sylzenzuzex. Oh, por favor musit una disgustada Rudenuaman. Linda... 68

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Scarface abandon su lugar junto a la puerta. Flinx sujet fuertemente a Pip; no era el momento ni el lugar de forzar una confrontacin definitiva. Todava no. Repentinamente, la mujer dio una patada y Flinx oy cmo la quitina se resquebrajaba. Sylzenzuzex dej escapar un silbido fuerte y estridente mientras una pata se derrumbaba por la articulacin principal. Sangre verde-rojiza comenz a fluir constantemente mientras caa de costado, sujetndose con las manos y con la otra pata el miembro herido. Linda se volvi y reanim su posicin junto a la puerta, como si nada hubiese sucedido. Sabis que tiene un sistema circulatorio abierto murmur Flinx muy despacio. Se desangrar hasta morir. Lo hara le corrigi Rudenuaman, si Linda hubiese roto la propia pata, en lugar de romper la articulacin. Una articulacin thranx coagular. Su pata sanar, que es ms de lo que puede decirse de la ma, despus que los experimentadores mdicos de mi ta terminaron con ella. Con el bastn golpe su pierna izquierda. Sonaba a hueco. Tambin tuve que reemplazar otras partes, pero lo ms importante se seal la cabeza lo dejaron intacto. Ese fue el ltimo error de mi ta. Slo tengo una pregunta ms se inclin hacia delante y por primera vez, desde que el interrogatorio haba comenzado, pareci genuinamente interesada: Qu demonios os impuls a venir aqu, a un mundo bajo prohibicin, en primer lugar? Slo dos y desarmados. Tiene gracia le dijo Flinx, pero... yo tambin tengo una pregunta que necesita ser contestada. Viendo que hablaba en serio, ella se recost en su silla. Eres un extrao individuo. Casi tan extrao como estpido. Qu pregunta? Repentinamente se sinti abrumado por multitud de posibilidades conflictivas. Una cosa estaba clara..., pudiese o no decirle ella lo que deseaba conocer, l y Sylzenzuzex moriran. Mientras el silencio se alargaba, incluso Sylzenzuzex se sinti lo bastante curiosa como para olvidar momentneamente el dolor de su pata.

No puedo decirte eso le contest al fin. Rudenuaman le mir asombrada. Bueno, eso es extrao. Me has dicho todo lo dems. Por qu dudar en esto?
Podra decrtelo, pero nunca me creeras. A veces soy bastante crdula le replic ella. Intntalo, y si lo encuentro intrigante, quiz no os mate despus de todo. Esta idea pareci resultarle divertida. S, dmelo y os dejar vivir a los dos. Aqu siempre podemos emplearos en trabajos no especializados. Y no estoy rodeada por gente inteligente. Puedo conservaros como una novedad, para cuando est aqu la visita. De acuerdo decidi l, eligiendo la aceptacin de su oferta corno lo mejor que ellos podan esperar, vine esperando encontrar la verdad sobre mi nacimiento. Su expresin divertida desapareci. Tienes razn..., no te creo. A menos que puedas hacer algo mejor... Fue interrumpida por una llamada y mir hacia la puerta con irritacin. Linda... Esperaron mientras la mujer cerraba la puerta y conversaba silenciosamente con alguien afuera. Simultneamente, algo casi olvidado se agit repentinamente en la mente de Flinx. Aquello fue acompaado por un grito que todo el mundo pudo or. Challis grit una enfadada Rudenuaman No puedes mantener quieta a esa mocosa? El porqu continuas llevndola contigo a todas partes es algo que nunca... Se interrumpi mirando al mercader, que permaneca en el umbral contemplando a Flinx con ojos fuera de sus rbitas, al pelirrojo joven y despus otra vez al mercader... Gu... wha..., t! consigui decir finalmente Conda Challis, como un hombre que libra su garganta de un hueso que le est asfixiando.

Conoces a este hombre? pregunt Rudenuaman a Challis.

Una terrible furia estaba creciendo en ella al hacerse claro poco a poco cmo Flinx haba encontrado aquel mundo. Slo tena razn parcialmente, pero era la parte que poda creer. Os conocis! Explcate, Challis! El mercader estaba completamente desquiciado. Sabe algo sobre las piedras balbuci. Yo 69

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quise que l me ayudase a jugar con una piedra y l... Sin pensarlo, el mercader acababa de revelar algo que Flinx haba sospechado slo a medias. As que las piedras de Jano vienen de aqu. Eso es muy interesante, y lo explica casi todo. Mir a Sylzenzuzex. Explica muy claramente. Syl, por qu alguien pagara los increbles gastos y se arriesgara a la enorme pena reservada para los que ignoran una prohibicin de la Iglesia. Una plateada voz de miniatura explot. Eres un colosal y obeso idiota! medio grit, medio balbuci. El ya trastornado Challis mir hacia abajo, sorprendido de ver a la siempre complaciente Mahnahmi hacindole terribles muecas. Flinx lo observaba con inters. Finalmente, el mercader haba hecho algo lo suficientemente peligroso para hacerle romper a la nia aquella capa de inocencia, cuidadosamente mantenida. Rudenuaman miraba con la misma curiosidad, aunque su verdadera atencin e ira continuaban reservadas para Challis. Le mir casi con piedad. Te ests convirtiendo en una molestia, Challis. No s por qu ha venido aqu este hombre, pero no creo que tenga que ver con las piedras. Tampoco importa que acabes de revelar el secreto mejor guardado de todo el Mercado Comn porque nunca saldr de este mundo..., ciertamente, no con ninguno de esos dos. Sealaba a Flinx y a Sylzenzuzex. Pero l ha estado siguindome, persiguindome! protest Challis frenticamente. Tiene que ser por las piedras. Rudenuaman se volvi hacia Flinx. Has estado siguiendo a Challis? Por qu? El mercader grit sin saber que estaba proporcionando la confirmacin para la contestacin anterior de Flinx. Oh, una conmovedora locura sobre sus antepasados! Con gran desmayo de Flinx, no aadi si posea ms informacin sobre aquella particular obsesin. Quiz te crea le dijo Rudenuaman prudentemente a Flinx. Si se trata de una excusa, ciertamente tiene consistencia. Flinx decidi que lo mejor era apartar el tema de su persona. De dnde se extraen las piedras? En aquel gran complejo de la ladera? Eres divertido concedi ella, sin comprometerse a nada. S, quiz os deje vivir durante una temporada. Ser un cambio, un poco de estimulacin mental. Se volvi severamente para enfrentarse al mercader. En cuanto a ti, Conda, finalmente has permitido que tus perversiones privadas interfieran demasiado a menudo con los negocios. Tena la esperanza... Se encogi de hombros. Cuantos menos conozcan lo de las piedras y dnde se originan, mejor. Pero, teniendo en cuenta lo que nos jugamos aqu, creo que tendr que arriesgarme a buscar otro distribuidor en el exterior. Teleen, no musit Challis, sacudiendo violentamente la cabeza. De ser un mercader poderoso e inmensamente rico, haba quedado bruscamente reducido a un gordo anciano aterrorizado. Y tambin tendremos que hacer algo con esa chiquilla llorona aadi, dedicando una venenosa mirada a Mahnahmi, que le miraba silenciosamente. Linda..., dselos a Riles. Puede hacer lo que quiera con Challis con tal de que sea razonablemente rpido. Despus de todo aadi con magnanimidad, durante un tiempo ha sido nuestro asociado. En cuanto a la pequea, que la reserve para entretenernos despus de cenar. Me gustara que la hicisemos durar unos cuantos das. No! Flinx se sinti transportado por la fuerza de un alarido mental de ultraje. Una fuerza tremenda destroz la habitacin, desgarrando alfombras y muebles y arrojando a las personas de sus posiciones y lanzndolas lejos de la salida. Varios de los gruesos paneles rosa de polyplexalloy volaron. Flinx luch para recobrar el control de su cuerpo, consiguiendo detenerse contra un sof que estaba firmemente clavado en el suelo. Pip revolote inquieto sobre su cabeza, silbando airadamente pero incapaz de hacer algo que no fuera mantenerse en el aire en medio de la galerna. 70

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Con el cabello alborotado, Flinx se protegi de la cara con una mano y mir el huracn con ojos entornados. Sylzenzuzex sali rodando y choc contra un rincn. La guardin, Linda, yaca inconsciente. Era la que haba estado ms cerca del inmenso estallido. Teleen auz Rudenuaman yaca enterrada entre una masa de gruesas alfombras de piel y ornamentos rotos, mientras la considerable masa de Conda Challis se abrazaba a una piel colgada cerca de la puerta y penda con riesgo de su vida, mientras el viento le empujaba y le arrastraba. Gordo imbcil! el origen de aquel tifn de bolsillo le gritaba, mientras daba patadas al suelo con una rabieta infantil. Cerdo, montn de gelatina..., has ido a estropearlo todo! Por qu no puedes mantener la boca cerrada? Durante aos he evitado que resbalases sobre tu propia lengua, durante aos he tomado las decisiones correctas como si fueras t, mientras que, alegremente, te creas que eras t quien lo haca. Ahora lo has estropeado todo, todo! Estaba llorando, las lgrimas corran por sus mejillas. Hija ma jade Challis entre el viento, scanos de ste y... Hija ma! le escupi ella. Todava no conozco las palabras para describir lo que has pensando hacerme o lo que has hecho... sin que te importara nada. No puedo salvarte ms, papato Challis. Su mirada recorri la habitacin. Podis iros todos a vuestros respectivos infiernos! No os tengo miedo. Pero necesito tiempo para crecer. Todava no s lo que soy. Volvi a mirar a Challis despreciativamente. Has arruinado mi oportunidad de crecer rica y poderosa. Que el demonio te lleve. Volvindose, desapareci corriendo por el pasillo. Algn da un grito mental le lleg dbilmente a Flinx ser incluso lo suficientemente fuerte como para volver a por ti. El viento muri lentamente a sacudidas. En medio de la suave brisa, Flinx pudo levantarse y palpar sus heridas. Vio que Sylzenzuzex haba conseguido proteger su pata rota. Su duro esqueleto la haba salvado de cualquier herida adicional, de forma que, aunque era la primera de la habitacin que haba sido herida, en realidad result ser la menos contusionada. Con la excepcin, por supuesto, de Pip, que se pos, intacto pero inquieto, sobre el hombro de Flinx. nicamente la fuerza del viento le haba impedido matar a Mahnahmi. Teleen auz Rudenuaman se senta ms conmocionada de lo que se atreva a admitir. Linda..., Linda! La vigilante acababa de recobrar la conciencia. Alerta a la base, a todo el mundo. Hay que matar a esa nia instantneamente. Es una adepta. S..., madame replic la mujer con voz gruesa. Su mejilla derecha estaba sangrante y descolorida y haca penosas muecas mientras se tocaba el codo izquierdo. Rudenuaman intent sonar confiada. No me importa qu tipo de trucos mgicos pueda hacer. Slo es una nia y no puede ir a ningn sitio. Como en respuesta, un sordo estruendo lleg hasta ellos unos minutos ms tarde por los rotos paneles de las ventanas. Rudenuaman coje apresuradamente hasta la pared transparente. Flinx tambin lleg all a tiempo de ver algo que, a diferencia de todos los que estaban en la habitacin, no le sorprendi. Su transbordador, y con l todas las esperanzas que quedaban de escapar, se empequeeca rpidamente en el cielo al final de la pista de aterrizaje, una mota desvanecindose entre las cimas de las montaas. Puede..., puede pilotar un transbordador murmuraba, asombrado, Challis hablando consigo mismo. Tranquilo, Conda. Cualquiera puede dirigir una nave sincronizada para aceptar rdenes verbales. Aun as, sola y a su edad... Me ha estado utilizando. Ella, utilizndome a m continu Challis olvidndose de todo lo que le rodeaba. Sus ojos estaban helados. Todos estos aos pensando que era una pequea tan encantadora... Y me haba estado utilizando! Comenz a rerse con fuerza. Quieres callarte? tuvo que gritar al fin Rudenuaman. Pero el mercader la ignor, continu rodando por el suelo rugiendo histricamente ante el maravilloso truco que le haban jugado. Cuando llegaron dos guardias para escoltarlo, todava estaba rindose. Flinx le envidiaba. Ahora cuando le ejecutasen no sentira el rayo. Si el mundo de un hombre se tambalea con fuerza, es el hombre quien es destruido, no el mundo. Primero ver de repente a Flinx all y luego a Mahnahmi. No, ni todos los caballos del rey ni todos sus hombres podran recomponer de nuevo a Conda Challis. 71

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Rudenuaman esper hasta que la puerta se cerr y despus se derrumb, exhausta sobre un destrozado sof..., uno de los pocos que la violencia infantil de Mahnahmi no haba destruido. Se debati consigo misma, y finalmente dijo: Llamad a Riles. Tengo que hacerlo. S, madame contest Linda. Momentneamente olvidados, Flinx y Sylzenzuzex descansaron y se curaron las heridas el uno al otro como mejor pudieron. Al rato, un hombre alto y musculoso entr en la habitacin. Me lo han contado dijo cortantemente. Cmo pudo suceder esto, Rudenuaman? Pip tembl y Flinx coloc una de sus manos fuertemente sobre la mascota. Sus propios sentidos temblaban. Algo que haba sentido desde el momento en que aterrizaron se intensific con la presencia del recin llegado. No pudo ser evitado /e deca Rudenuaman, con un tono sorprendentemente humilde. Aparentemente, la nia es una psinica de capacidades desconocidas. Haba engaado hasta a su propio padre. Lo que no deba ser nada difcil, segn lo que me han contado sobre el comportamiento de Challis. Nos ser ms til muerto dijo la alta figura, volvindose para hacer frente a Flinx y a Sylzenzuzex. Son stos los dos cautivos que penetraron en las defensas? S. Procure que no se escapen tambin, si puede dijo la figura. Aunque si la nia escapa para contar lo que ha visto en este lugar, no importar lo que pase con estos dos. Todo este engao est empezando a fatigarme... Entonces se tir de la barbilla y se quit la careta. Cuando el irritado no-hombre se volva para abandonar la habitacin, un gorgoteante chasquido sali de Sylzenzuzex. Flinx tambin estaba agitado. Ahora saba lo que haba estado molestndoles a l y a su mascota desde que haban aterrizado en este mundo. No se trataba slo de que el hombre hubiese resultado ser un AAnn..., puesto que aqulla era una posibilidad que haba sospechado desde que haba extrado la imagen de Conda Challis y Ulru-Ujurr de la mente del reptil infiltrado, all en la Tierra. Era porque conoca a este particular AAnn. Pero el barn Riidi WW nunca haba puesto sus ojos sobre Flinx, que no traspas en aquella ocasin el radio del receptor de la pantalla tridimensional cuando el barn les haba perseguido a bordo de la nave de Maxim Malaika, haca muchos meses. Sin embargo, Flinx ya viera en muchas ocasiones aquel frgido y completamente autocontrolado rostro y haba odo demasiadas amenazas pronunciadas por aquella suave voz. Riidi WW se volvi desde la puerta y, por un momento, Flinx temi que, despus de todo, el aristcrata AAnn le hubiese reconocido. Pero slo se haba detenido para hablar otra vez con Rudenuaman. Ser mejor esperar que la nia no escape, Teleen. Aunque no daba ya la impresin de omnipotencia total del principio, la financiera estaba lejos de ser intimidada. No me amenace, barn. Tengo mis propios recursos. Si fuese repentinamente echada en falta, podra ponerle en una situacin difcil. Mi querida Rudenuaman objet l. No la estaba amenazando. Nunca lo hara..., ha sido demasiado valiosa para nosotros..., tanto usted como su ta, antes que usted. No me gustara ver a ningn otro humano como socio del Mercado Comn en este negocio. Pero si la nia escapa, entonces, por la arena que engendra la vida, esta operacin tendr que ser cancelada. Si un grupo de seguimiento de la Iglesia llegase a descubrir esta base y averiguara que ha sido parcialmente fundada y operada por la raza imperial, eso podra servir de pretexto a una guerra. Aunque no tiene miedo, el Imperio preferira no abrir las hostilidades justo en este momento. Nos veramos obligados a destruir la mina y a borrar toda huella de esta instalacin. Pero se necesitaran aos para reemplazarla seal ella. Por lo menos varios estuvo de acuerdo el barn. Y eso slo en un clculo optimista. Supongamos que la Iglesia decidiera patrullar este sistema con fortalezas tripuladas, en lugar de crdulos autmatas. Nunca podramos volver. Lleva usted razn declar Sylzenzuzex con satisfaccin. Ninguna compaa privada tiene suficientes medios para engaar a una fortaleza de la Iglesia. Solamente otro gobierno espacial como el Imperio podra hacerlo. El barn le dedic un saludo AAnn que sugera que acababa de ganar una victoria prrica. 72

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Completamente de acuerdo, joven dama. Ni al Imperio le preocupara, y s lo hara a una firma privada, que vuestra Iglesia hubiese puesto este mundo bajo prohibicin. Lo que nos preocupa es que se encuentra dentro del territorio del Mercado Comn. El peligro de que nos descubran yace en las consecuencias diplomticas, no en algn imaginario mal que alguien de tu jerarqua localiza aqu. No habis encontrado nada que justifique la cuarentena de este mundo? pregunt Flinx, en quien la curiosidad ahogaba a la prudencia. Nada, mi joven amigo replic el alto AAnn. Es hmedo y fro, pero por lo dems muy hospitalario. Flinx observ atentamente al barn, intentando penetrar en aquella mente calculadora, sin xito. Su errtico talento se negaba a cooperar. Os estis arriesgando a una guerra interestelar slo por ganar un poco de crdito? Qu tiene el dinero de malo? El Imperio prospera con l, como hace vuestro Mercado Comn. Quin sabe dijo el barn sonriendo, quiz mi parte en esto no la conozca ni mi propio gobierno. Lo que el arkazy no ve en la arena, no le morder, no es cierto? Debis excusarme ahora, porque se ha escapado una nia que merece un escarmiento el barn se desvaneci por la salida. Haba docenas de preguntas que Flinx poda haber hecho al aristcrata AAnn. Sin embargo, aunque el barn no dio seal alguna de reconocimiento al contestar a la sencilla pregunta, siempre exista el peligro de que, en una conversacin extensa, Flinx dejase escapar alguna familiaridad sin darse cuenta. Si el AAnn llegaba a sospechar que Flinx se encontraba entre los que le haban arrebatado a l y al Imperio el Krang, haca varios meses, viviseccionara al joven con infinita lentitud. Era mejor no arriesgarse. Permanecieron all esperando mientras Teleen se recobraba tanto de la prueba de la fuga de Mahnahmi como del trauma de enfrentarse con el enfadado barn. Flinx observ por una ventana rota cmo un distante y escondido ascensor elevaba de la pista de aterrizaje dos grandes transbordadores militares. Un nico vehculo, sin duda conteniendo a Riidi WW, se aproxim a una de las naves y varias figuras corrieron hacia las naves en espera. Una vez el vehculo de superficie se hubo apartado, los dos transbordadores se lanzaron tronando al cielo, donde probablemente se encontraran con por lo menos una nave de guerra AAnn. Mahnahmi obtuvo una buena ventaja, pero saba que la nave que haba alquilado nunca podra escapar, ni siquiera de una pequea nave militar. Pero la mente de la muchacha era como un reactor en fuga, y era imposible predecir de lo que sera capaz bajo una presin suficiente. Decidi que el barn hara bien en cuidarse. Apartndose de la ventana, Flinx charl en tonos bajos con Sylzenzuzex. Ambos intentaban encontrar alguna razn para la presencia de los AAnn all. Ella tampoco crea la indiferente pretensin del barn de estar en aquel mundo meramente por provecho econmico. Los AAnn haban sido los enemigos primordiales del Mercado Comn desde su nacimiento. Nunca abandonaban la bsqueda, sigilosa pero incesante, de una nueva forma de acelerar su destruccin y precipitar lo que crean ser su destino de gobernar el cosmos y las razas inferiores. Tena que haber alguna razn ms profunda en relacin con aquellas nicas piedras de Jano, aunque ninguno de ellos pudiese pensar en una teora viable. En Tharce IV viva una mujer llamada Amasar que era ampliamente celebrada por su sabidura. Sin embargo, en aquel momento adoptaba un aire de ebrio xtasis, mientras disfrutaba de la belleza del objeto que sostena. Adorada por sus seguidores y respetada por sus oponentes, habla sido la representante permanente del Hemisferio Septentrional de Tharde IV durante dos dcadas en el Mercado Comn. Su mente nunca descansaba en su bsqueda de soluciones o respuestas a las preguntas y trabajaba durante tanto tiempo que avergonzaba a colegas y ayudantes, a los cuales doblaba en edad. Actualmente ostentaba el puesto de Segunda Consejera a cargo de Teora Diplomtica en el propio Consejo. Como tal, estaba en una posicin donde influa fuertemente el rumbo de la poltica exterior del Mercado Comn. Deberla estar estudiando la transcripcin de la prxima agenda, pero en su fugar, su mente estaba ocupada con la magnificencia que imbua el objeto que tena en la mano. Ademes, en la mayora de las cuestiones que habra que votar en el Congreso, su mente ya haba decidido. Como un consejero respetado, su consejo sera una poderosa influencia. S en este asunto, no en este otro, apoyando de esta forma determinada propuesta; no abandonar este asunto, no ceder en aquel particular punto...; la lista era larga. Su mente se concentr en otra cosa. Amasar cerr el visor que haba estado funcionando en blanco durante varios minutos. Reclinndose en su silla, continu mirando abstradamente la brillante irregularidad del objeto de su escritorio. 73

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Maana embarcara para el encuentro anual del Consejo. El lugar de reunin se divida entre las dos capitales del Mercado Comn, la Tierra e Hivehom. Este ao la capital del mundo thranx sera el emplazamiento. Prometa ser una sesin absorbente y estimulante y la esperaba con anhelo. Se votaran varios asuntos de importancia vital, incluyendo medidas relativas a aquellos malvados asesinos, los AAnn. En el Consejo habla quien crea en la moderacin y apaciguamiento de los reptiles, pero no ella! Pero por qu preocuparse ahora por tales cosas? Movindose como en un sueo, abri el cajn central de su escritorio para comprobarlo por ltima vez. Todo estaba all: las credenciales diplomticas. las confirmaciones de la reserva, documentacin y cintas de informacin. S, aquel ao iba a ser una sesin interesante. Todava reluca de placer cuando meti la mano en el cajn ms bajo de la derecha, sac la pequea y ligera pistola y pulveriz aquella cosa tan insidiosamente seductiva antes de volarse la cabeza. El aparente suicidio fue archivado por el oficial local y confirmado por oficiales del Mercado Comn como otro de aquellos sucesos inexplicables que peridicamente afligen hasta a los estables seres humanos. Cualquier cosa podra haber sido la causa. Poca seguridad, poco dinero, falta de cario... O demasiado de una clase de belleza especialmente mortal. Una nia asombrosa dijo finalmente Teleen auz Rudenuaman, interrumpiendo su charla. Los contempl, y coment: Este parece ser el da de los nios poco vulgares. Ante el hosco silencio de sus cautivos, se encogi de hombros y mir por los paneles. Saba que deba haber algn motivo para odiar a esa mocosa con tanta fuerza. Aunque admito que me enga por completo. Me pregunto por cunto tiempo habr estado manipulando a Challis para conseguir sus propios fines. Segn lo que ella dijo, toda su vida consciente a Flinx le pareca una buena idea mantener en otro lugar la atencin de la mujer. Vas a matarnos ahora o has decidido creerme? El que os mate no tiene nada que ver con tu historia, Flinx explic ella, aunque Challis parece haberlo confirmado. Tengo todo el tiempo que quiero para librarme de ti. Todava te encuentro una novedad le mir apreciativamente. Eres un manojo de contradicciones interesantes y difcil de clasificar. No estoy segura de que eso me guste. Tiendo a sentirme frustrada ante algo que no entiendo. Eso es peligroso, porque podra terminar matndote en una rabieta y eso slo me frustrara ms porque moriras con todas las respuestas. No, creo que esperar a que regrese el barn antes de hacer nada irreversible con vosotros dos les ense sus blancos dientes. Los AAnn son muy aficionados a despejar las contradicciones. Sylzenzuzex se incorpor sobre sus patas y se palp la herida. Hasta que aquello curase tendra que arrastrarse sobre tres extremidades. Mir a la financiera con ojos brillantes..., siendo los ojos compuestos especialmente adecuados para brillar. Trabajar as con los enemigos jurados de nuestras especies. Rudenuaman no se sinti demasiado impresionada. Tanta ofensa por un poco de dinero mir reprobadoramente a la thranx. Los AAnn me han dado la exclusiva de la distribucin de la piedra en el interior del Mercado Comn. A su vez, yo les permito llevarse un porcentaje de la produccin. Suministro gran parte de los equipos para la extraccin y ellos neutralizaron las fortalezas. He convertido a Empresas Nuaman, ahora Rudenuaman, en una empresa ms fuerte de lo que nunca ha sido, ms de lo que lo era bajo mi ta. Hemos descubierto el nico yacimiento de las piedras, que parece ser una mutacin mineralgica aislada. En un plazo de cinco a diez aos nos marcharemos de aqu voluntariamente, sin que la Iglesia se haya enterado de nada y sin haber perjudicado en absoluto al Mercado Comn. Para entonces, Rudenuaman estar en una posicin financiera invencible. Y creo que mi ta, ojal se pudra en el limbo, lo hubiese aprobado... Creo que te ests cegando a ti misma intervino Flinx, voluntariamente. En lo que se refiere al Imperio hay mucho ms en todo esto que un pequeo montn de dinero. Rudenuaman le mir con curiosidad. Qu te da derecho a decir algo as? Antes de venir aqu estuve en los cuarteles generales administrativos de la Iglesia. Durante ese tiempo, un AAnn con mscara quirrgica parecida, aunque algo ms complicada que la que llevaba el barn intent introducirse all en el centro de mando. Despus de matarse a s mismo, encontr polvo cristalino esparcido sobre todas sus entraas. Podra proceder de una piedra de Jano pulverizada. Pero los dardos de cristal que llevaba... le record Sylzenzuzex. 74

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Podran haber sido fabricados con la propia piedra le dijo l. No se te ha ocurrido eso? No sera una coartada maravillosa? Se volvi para mirarla. No creo que ese infiltrado se matase a s mismo para evitar ser interrogado. No se puede doblegar a un AAnn. Creo que la explosin era para destruir lo que estaba llevando..., una piedra de Jano. Pero para qu? se pregunt ella. Para sobornar a alguien? No lo creo...; pero todava no estoy seguro. Todava no. Como si me importase un bledo lo que le pasase a la Iglesia aadi Rudenuaman, haciendo un gesto de asco. Sylzenzuzex respondi con gran dignidad. La Iglesia es todo lo que se interpone entre la barbarie y la civilizacin. Vamos, querida, qu diran los representantes del Mercado Comn si oyesen eso? Parecen considerarse a s mismos los guardianes de las realizaciones humanx. El Mercado Comn slo resiste porque est respaldado por los incorruptibles estndares de la Iglesia Unida. Hay alguien a quien me gustara encontrar rezong la financiera, movindose en su sof. Un incorruptible. A m tambin admiti Flinx. Sylzenzuzex salt sobre l. En qu lado ests, Flinx? Los finos cabellos de la parte posterior de su antetrax estaban erizados. No lo s replic l con sentimiento. Todava no he estudiado todos los extremos con suficiente detenimiento. Os gustara ver la mina? pregunt Teleen repentinamente. Muchsimo admiti l. Sylzenzuzex pareca indiferente, pero poda percibirse su inters. Muy bien decidi la mujer, aparentemente siguiendo un impulso. Linda... Un vehculo, madame, guardias? Slo un conductor y otro ms. La maciza guardaespaldas pareca insegura. Madame, creis que...? Rudenuaman hizo a un lado sus objeciones. Quera desembarazarse de los inquietantes acontecimientos de la tarde. Presumir y vanagloriarse sera una excelente terapia. Te preocupas demasiado, Linda. Adonde podran ir? Su transbordador ha sido robado, el barn ha cogido nuestro carguero, y ese mundo se hace progresivamente menos hospitalario, vayan en la direccin que vayan. No se escaparn. De acuerdo concedi Flinx. Adems, mi compaera tiene un miembro herido. Por qu habra de importarte eso? dijo Sylzenzuzex despreciativamente. El se volvi, enfadado. Porque a pesar de todo lo que ha pasado, que en gran parte lamento, me importa lo que te suceda..., lo quieras creer o no! Sylzenzuzex se qued mirndole mientras l se alejaba de ella, metiendo las manos en los bolsillos de su traje. Esquemas de seguridad, cronofsica arqueolgica..., todo pareca sencillo al lado de este impenetrable muchacho. Quiz no la hubiese consolado saber que, en distintos grados, su opinin era compartida por las otras dos mujeres de la habitacin. Sin duda Flinx resultara ms fcil de comprender si se hubiese comprendido a s mismo...

Captulo X
El vehculo rechin suavemente, bien afinado como estaba, mientras ascenda por un sendero en la ladera cubierta por un arbusto bajo parecido al brezo. Flinx se ech hacia atrs y mir por el transparente tejado. Justamente detrs de los edificios de la mina, la montaa se haca casi vertical, elevndose otros 2.500 metros por encima del lago. 75

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En aquel momento, ni el increble paisaje, ni sus malas perspectivas actuales, ni los ocasionales y sibilantes gemidos de dolor de Sylzenzuzex, atraan su atencin. En su lugar, su mente estaba en aquella cinta robada que poda contener la primera parte de su vida. En su mente, la cinta se hallaba todava unida inextricablemente con Conda Challis, que ya no huira ms. Flinx ya haba visto los suntuosos alojamientos-oficinas que ocupaba Teleen auz Rudenuaman. Sin duda, Challis posey una cmara similar, aunque algo menos extensa, en el complejo detrs de ellos..., probablemente en el mismo edificio. Las habitaciones de Challis seran vaciadas pronto, y sus efectos retirados, de forma que aquel espacio pudiese dedicarse a nuevos usos. Pero de momento no caba duda de que estaban cerradas y tranquilas... incluyendo aquella cinta tan penosamente cercana. Si aquella verstil mujer pudiese ser persuadida para que les mantuviese con vida durante un tiempo, quiz tuviese la oportunidad de ver lo que haba en la bobina robada. Aunque si ella supiese lo desesperadamente que l deseaba aquello, podra disolverla lentamente en una fuente con cido ante sus ojos. Era una medida de su megalomana, o de su confianza, que hubiese ordenado la muerte de Challis. Alguien tendra que tomarse un sin fin de molestias para encubrir su desaparicin..., aunque sus subordinados en la compaa no objetaran nada. Los agentes de Rudenuaman no tendran problemas en localizar a varios supervivientes ansiosos de tomar las riendas del poder en sus manos, y sin hacer preguntas. Adems, las actividades privadas de Challis eran de una naturaleza tal como para desalentar cualquier investigacin demasiado profunda. Un hombre dedicado a hobbies tan desagradables tena muchas probabilidades de un final brusco e inesperado. Flinx se pregunt si la mente del mercader funcionara todava lo suficiente como para lamentar la sencilla forma de su desaparicin. Sin duda haba concebido una despedida para s mismo de grandiosa depravacin. El vehculo se detuvo al nivel de la parte ms baja de los rectilneos y relucientes edificios metlicos. Estaban construidos sobre una zona ms o menos plana que haba sido excavada en el flanco de la montaa. Suspendidos a mayor altura, una serie de arcos cuadrados de metal horadaban las paredes rocosas como agujas hipodrmicas plateadas sorbiendo sangre de una ballena. Desde el interior de la estructura, el claro aire de la montaa llevaba a los que llegaban el pesado ca-rank, ca-rank de la incansable maquinaria. Un guardia, que poda o no haber sido tan humano como pareca, salud despreocupadamente mientras entraban en la estructura. El edificio exterior en que estamos ahora explic Rudenuaman aloja todo el equipamiento para el lavado y la clasificacin. Sealaba constantemente a un lado y otro mientras penetraban en el edificio. Esta instalacin ha costado una cantidad increble de crditos..., una gota diminuta cuando se compara con el provecho que obtendremos. Todava no entiendo por qu los AAnn te necesitan tanto le dijo Flinx anotando todo con la mirada bajo el supuesto de que el conocimiento es la libertad. Particularmente, puesto que son los nicos responsables de inutilizar las fortalezas. Crea que eso ya haba quedado claro dijo ella. En primer lugar, el Mercado Comn es un mercado mucho mayor para las gemas que el Imperio. Ellos no pueden comercializar su parte excepto a travs de un agente humano..., yo. Pero lo ms importante, segn ya explic el barn, es que este mundo se halla dentro de los lmites del Mercado Comn. Aunque se encuentra relativamente aislado, hay cierto nmero de otros planetas del Mercado Comn, habitados y frecuentados, adems de numerosas estaciones monitoras automticas entre esto y el mundo habitado ms prximo perteneciente al Imperio. Los tcnicos AAnn necesitan un salvoconducto que las naves de la Compaa Rudenuaman proporcionan fcilmente. Flinx, recordando sbitamente la persecucin de Mahnahmi por el barn, pregunt: Entonces no hay naves militares imperiales en esta zona? Rudenuaman pareci sorprenderse ante la ingenuidad de Flinx. Crees que el barn est loco? Bastara con el descubrimiento de una sola nave de ese tipo y este cuadrante del espacio bullira con naves de guerra del Mercado Comn. El barn le inform con hosquedad es bastante ms astuto de lo que se considera normalmente a los AAnn. Tan astuto, pens Flinx con sentimientos encontrados, que podra haberse pasado de listo. Si estaba persiguiendo a Mahnahmi en un carguero, en lugar de en un destructor o una fragata, quiz ella pudiese eludirle despus de todo. No es que l estuviese seguro de desear que aquel precoz talento escapase, pero por lo menos una alegre persecucin podra prolongar bastante tiempo la ausencia del barn de Ulru-Ujurr. Tenan que resolver la situacin antes de que eso sucediese y el barn regresase. Novedad o no, Flinx no pensaba que el aristcrata AAnn tolerase su continuada presencia ni la de Sylzenzuzex. Si haba una 76

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confrontacin entre l y Rudenuaman, ella los hara ejecutar a los dos sin pensarlo ms, para aplacar a su socio. Aunque Rudenuaman poda ser influenciada por el halago y el entretenimiento, Flinx no se haca ilusiones sobre su habilidad para manipular al barn de la misma forma. Teleen comenz ausentemente, has visto...? Ella se volvi airada, con voz helada y expresin oscura. No me llames as o morirs mucho antes de lo que piensas. Te dirigirs a m como madame Rudenuaman, o la prxima forma en que me divertirs ser con el ruido que haga tu piel al arrancrtela de la espalda. Lo siento..., madame se disculp prudentemente. Todava insiste en que el nico inters de los AAnn en la piedra de Jano es financiero? Era consciente de que Sylzenzuzex le estaba mirando fijamente. Otra vez con eso. S, por supuesto que as es. Dgame... Ha visto alguna vez a algn AAnn, el barn por ejemplo, utilizando un receptor ceflico para obtener espectculos con las partculas del interior de los cristales? No ella no pareca inquieta por la idea. Esta es una avanzadilla minera. Aqu no hay hedonistas ni ociosos. Tiene usted aqu un receptor ceflico? S. Y Challis... supongo que tambin. Los espectculos con coloides parecen haber sido una de sus obsesiones favoritas. S, aunque no la nica dijo ella, arrugando la boca con asco. Qu me dice del barn? Supongo que disfruta con las gemas. El barn Riidi WW anunci ella con seguridad slo tiene cabeza para los negocios y las cosas militares. En alguna ocasin le he visto relajndose con alguna diversin AAnn, pero nunca con una piedra de Jano. Y los otros AAnn de importancia y rango aqu? No, todos estn completamente absortos en sus funciones. Por qu tienes tanta curiosidad en saber si alguna vez he visto a alguno de los reptiles usando una gema? Porque dijo Flinx pensativamente no creo que puedan hacerlo. No s lo que hace el barn con las gemas que supuestamente estn destinadas a la venta en el interior del Imperio, pero estoy seguro de que no son destinadas a la diversin de los AAnn adinerados. Posiblemente para propsitos de soborno en el Mercado Comn..., eso no lo he decidido todava. La mente de los AAnn es distinta a la de un humano, o un thranx continu l. No necesariamente inferior, probablemente superior en algunos aspectos, pero diferente. He ledo un poco sobre ello y no creo que sus cerebros produzcan los impulsos apropiados para hacer funcionar una piedra de Jano. Podran agitar y remover la suspensin coloidal, pero nunca agruparla en algo reconocible. Realmente murmur Rudenuaman a la conclusin de aquella pequea conferencia, qu es lo que te hace un experto en tales asuntos? Tengo grandes orejas replic Flinx. Era mejor que ella continuase tomndole por alguien que adivinaba al azar que por un pensador que calculaba. De acuerdo, supn que ellos no pueden hacer funcionar las piedras en la forma que nosotros podemos ella se encogi de hombros con indiferencia. La belleza de la gema contina siendo insuperable. Ciertamente concedi l, pero hasta el punto de justificar esta especie de arriesgada invasin del territorio del Mercado Comn? Maldita sea si creo que los AAnn amen tanto la belleza. Estas piedras estn siendo usadas contra el Mercado Comn, contra nuestras especies. Rudenuaman no contest, decidiendo ignorar lo que no poda refutar. Se haban introducido profundamente en los niveles ms elevados del edificio. Un alto AAnn se les acerc, su disfraz quirrgico perfecto, excepto que ahora Flinx saba lo que ocultaba y era capaz de reconocer al reptil que haba debajo. Ese es Meevo FFGW les inform Rudenuaman, confirmando la adivinanza de Flinx. Es el segundo AAnn en el mando y el asistente del barn. Es tambin un excelente ingeniero, a cargo de toda la operacin de extraccin aqu. Mir a Flinx llena de confianza.

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He pensado un poco sobre tus acusaciones y, sabes lo que he decidido? sonri. Me importa un bledo lo que hagan los AAnn al Mercado Comn con su parte de las piedras, en tanto que no interfiera con mi negocio. Eso es lo que pens que ibas a decir la voz de Sylzenzuzex llevaba un desprecio que slo pueden implicar los tonos agudamente cortantes de un thranx. Flinx pens que era idiota poner de mal humor a su variable anfitriona, pero sta no pareci molestarse. En todo caso, pareca complacida de ver a uno de sus cautivos tan enfadado. No es agradable que las ideas propias se vean confirmadas? se volvi al recin llegado. Saludos, Meevo. Flinx aprovech la oportunidad para estudiar con detalle la caracterizacin del reptil. Si una nave de Rudenuaman fuese detenida por inspectores del Mercado Comn, dudaba de que algn observador casual pudiese distinguir un disfraz tan cuidadosamente elaborado. Pero si alguien iba a mirar de cerca, los ojos eran una mortal traicin. Porque Meevo FFGW, como el barn, como todos los AAnn, tena un doble prpado. Un parpadeo revelara que la mente tras aquellos ojos no era humana. Son stos los que consiguieron pasar la vigilancia de las fortalezas? pregunt el teniente AAnn, mirando a Sylzenzuzex y a Flinx. Estos dos justamente, s le dijo Rudenuaman. Meevo pareca afablemente curioso. Entonces por qu estn vivos todava? Sylzenzuzex se estremeci otra vez, ahora a causa de la indiferencia totalmente inhumanx de aquella voz. Por ahora, me divierten. Y cuando el barn vuelva quiz tenga que hacerles algunas preguntas l mismo. El barn es un interrogador ms eficiente que yo. que tiendo a ser impaciente. Un bajo gorgoteo de reptil sali del ingeniero. Ya he odo lo de la nia. Irritante, una mala suerte. Aunque no hay necesidad de preocuparse. El barn terminar con ella antes de que pueda ponerse en contacto con extraos. Su eficiencia se extiende a otras reas, adems de los interrogatorios. Sonri mostrando unos falsos dientes humanos colocados en una falsa mandbula humana. Flinx apenas pudo distinguir en el fondo de la boca abierta el brillo de los verdaderos dientes, mucho ms afilados. Te divierten..., es curioso termin el ingeniero con un gesto que Flinx no fue capaz de interpretar. Su actitud sugera que divertirse despreocupadamente era algo tan extrao para l como nacer adulto. Sin embargo, la curiosidad era un rasgo que los AAnn s compartan con sus enemigos. Meevo les acompa mientras Rudenuaman les conduca por el resto del complejo. El lavado y la separacin tienen lugar abajo. El pulimento y la limpieza de las impurezas de la superficie se realiza aqu. Indic una serie de cmaras desprovistas de puertas de donde emergan sonidos musicales. Son todos AAnn aqu excepto t y tu guardaespaldas? pregunt sardnicamente Sylzenzuzex. Oh, no. Somos casi mitad y mitad. En nuestra cariosa sociedad hay un nmero sorprendente de humanx con talento para quienes los problemas de la vida cotidiana resultan demasiado fuertes. Han sido impulsados por una autoridad insensible a buscar trabajos marginales y de mala fama. La supervivencia puede ms que cualquier escrpulo que pudieran tener sobre cosas tan intangibles como la Lealtad a la propia especie. Supongo que ninguno de ellos sale con vida de este mundo. Rudenuaman pareci sorprenderse genuinamente. Hembra ridcula..., eso no sera bueno para el negocio. Oh, no quiero decir que nosotros les inspiremos lealtad. Para la mayor parte de los que trabajan aqu ese trmino no tiene ya significado, o no estaran aqu. Cualquiera de ellos vendera de buena gana la informacin de esta instalacin ilegal en el momento en que les prometiesen el perdn. Con su conocimiento y consentimiento, empleamos un lavado mental selector que limpia su cerebro de todos los recursos de su estancia aqu. Les deja con la sensacin, ligeramente incmoda, de que han pasado por un largo perodo de inconsciencia. Eso y sus recientes y repletas cuentas bancarias nos aseguran de que no revelarn nuestra presencia aqu. El lavado cerebral musit, conmocionada, Sylzenzuzex est prohibido excepto para los mdicos de alto orden en la Iglesia o en el Mercado Comn, y eso slo en casos de emergencia. Rudenuaman sonri. Tienes que acordarte de aadir eso a tu informe. Entraron en una larga habitacin y la temperatura baj fuertemente. 78

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Iremos por el tajo principal explic ella, sealando largas estanteras de voluminosos ropajes colgando all cerca. Sylzenzuzex vio que un buen nmero de ellos estaban diseados para los thranx. Pensabas que tus preciosos primos eran inmunes a la atraccin del dinero? la pinch Rudenuaman. Ninguna especie se libra de la avaricia, nia. No me llames nia dijo suavemente Sylzenzuzex. La contestacin de Rudenuaman no era la que Flinx hubiese esperado..., fue la primera risotada verdadera que le haban odo. Se apoy en su bastn, medio ahogndose. Unos trabajadores curiosos se volvieron a mirarlos mientras pasaban. Te llamar muerta si lo prefieres declar finalmente la financiera. Seal hacia las largas filas de trajes. Ahora poneos uno de esos..., hace bastante fro dentro de la montaa. Despus de embutirse en los atuendos protectores, siguieron al ingeniero AAnn y a la mujer por una amplia avenida rectangular. El metal pronto cedi el paso a la roca desnuda. Sencillos arcos de duralloy, regularmente espaciados, ayudaban a sostener el techo. El traje trmico de Flinx estaba parcialmente abierto, permitiendo que una pequea cabeza de reptil observase el exterior, con ojos que no parpadeaban mientras inspeccionaban el helado ambiente exterior. Dobles filas de tubos luminosos que relucan brillantemente proyectaban una constante iluminacin sobre el tnel. Esta seccin ha sido agotada ya explicaba Rudenuaman. Las piedras se encuentran en un filn que penetra horizontalmente en la montaa. Fueron ms despacio. Hay varios tajos adicionales y subsidiarios siguiendo filones ms pequeos. Algunos van ligeramente por encima, otros por debajo de nuestra posicin actual. Me han dicho que as gemas se forman en depsitos ocasionales en el interior de roca volcnica que estuvo en un tiempo llena de gas. Una combinacin poco corriente de presin y calor produjo las piedras de Jano. Las propias gemas se encuentran entre un tipo de materias distintas al resto de la montaa, como los diamantes entre la kimberlita de la tierra y los crteres arcos iris de Bronina que se explotan en Evoria. En todo caso eso es lo que me dicen mis ingenieros. Ignorando su posesiva referencia a l, Meevo hizo un brusco gesto de asentimiento. As es. Ejemplos similares de formaciones aisladas de piedras se encuentran dentro de los lmites del Imperio, pero nada tan poco comente como esto. Algo cosquille la mente de Flinx y se encontr escudriando los oscuros recodos del tnel. Alguien se est acercando anunci finalmente. Rudenuaman se volvi para echar un vistazo, y despus coment perezosamente: Unos cuantos nativos nada ms. Son tipos primitivos, pero lo bastante inteligentes para ser buenos trabajadores manuales. No tienen herramientas, ni civilizacin, ni lenguaje, excepto por unos cuantos gruidos e imitaciones de las palabras humanas. Ni siquiera usan un mnimo de vestimenta. Su nica credencial de una rudimentaria inteligencia parece ser las sencillas modificaciones que realizan en las cavernas donde habitan..., rodar las piedras hacia delante para hacer una entrada ms pequea, excavar ms profundamente en el interior de la colina, y cosas as. Hacen el trabajo manual ms pesado para nosotros y tienen cuidado con las piedras que descubren. Hemos simplificado el equipo de prospeccin para su uso. Su piel es bastante gruesa, de forma que el fro en el interior de la montaa no parece molestarles, lo que es una suerte para nosotros. Aun con trajes trmicos sera difcil para los humanos e imposible para los AAnn seguir trabajando en el yacimiento de piedras, considerando lo profundamente que el tnel se introduce ahora en la montaa. Si es que el fro les importa, parecen dispuestos a arriesgarse a l, a cambio de las recompensas que les damos por cada piedra que encuentran. Qu es lo que les dais? pregunt Flinx con curiosidad. Las voluminosas formas continuaban acercndose lentamente. El cabello que cubra su nuca se eriz y Pip se agit violentamente entre los tibios pliegues del traje. Bayas rezong Meevo con asco. Bayas y frutas, nueces y tubrculos. Comedores de races! termin con el desdn caracterstico de todos los carnvoros. Entonces son vegetarianos? No por completo corrigi Rudenuaman. Aparentemente son completamente capaces de digerir carne y tienen las garras y dientes necesarios para la caza, pero prefieren con mucho las bayas y frutos que recoge para ellos nuestra cosechadora mecnica. 79

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Se revuelcan en la basura murmur el ingeniero AAnn. Mir a Rudenuaman. Excseme de su juego, pero tengo trabajo que hacer. Dio media vuelta y retrocedi por el tnel. Para entonces los cuatro nativos ya haban llegado lo suficientemente cerca de Flinx para distinguir las caractersticas individuales. Todos eran ms corpulentos que un hombre grande y dos o tres veces su anchura..., casi gordos. No poda saberse qu parte de aquella masa estaba compuesta por una piel castaa increblemente densa, con manchas blancas y negras. En su apariencia y en su estructura general eran esencialmente ursinoides, aunque tenan el morro chato, en lugar de hocico. Este terminaba en una nariz negra casi invisible que resultaba cmica en una criatura tan masiva. Unas garras cortas y gruesas coronaban los extremos de cada una de las cuatro extremidades de siete dedos y las criaturas parecan capaces de andar a cuatro patas con la misma facilidad que permanecan en posicin erecta. No tenan cola. Las orejas eran cortas, redondeadas y colocadas en la parte superior de la cabeza. Pero, con mucho, los rasgos ms distintivos eran los ojos, grandes como platos y parecidos a los de un mico, que relucan en color mbar a la fluorescente luz del tnel. Unas gigantescas pupilas negras semejantes a yemas de obsidiana flotaban en el centro. Nocturnos por su aspecto, quiz diurnos tambin fue el intrigado comentario de Sylzenzuzex. Los nativos advirtieron a los recin llegados y todos se irguieron sobre sus patas traseras para ver mejor. Cuando se erguan parecan bloquear todo el tnel. Flinx advirti una ligera curva en el fondo de sus bocas que formaba una mueca delfinesca, falsamente cmica, en aquellos masivos rostros. Pip... espera..., no hay...! Estaba comenzando a decir que no exista razn para atacar a los peludos gigantes. Nada terrible o amenazador haba araado siquiera su sensible mente. Si el minidrag provocaba la ira del grupo de gigantescos nativos, era dudoso que ninguno de ellos consiguiese salir del tnel con vida. Ignorando la llamada de su amo, Pip lleg junto a la ms cercana de las criaturas. Sobre sus patas traseras, el enorme animal meda cerca de tres metros y deba pesar por lo menos media tonelada. Grandes ojos relucientes contemplaban la diminuta aparicin, cuyo veneno era mortal casi siempre. Pip se lanz directamente a la cabeza. En el ltimo segundo, las plegadas alas batieron el aire al frenar el minidrag..., que se pos y enrosc cmodamente sobre el hombro de la criatura. El monstruo contempl al minidrag desapasionadamente y despus volvi su apagada mirada a Flinx, que abri la boca asombrado. Por segunda vez en su vida, Flinx se desmay. El sueo era nuevo y muy profundo. Flotaba en el centro de un interminable lago negro bajo una noche opresivamente cercana. Estaba tan oscuro que no poda ver nada, ni siquiera su propio cuerpo.., que quiz no estuviese all. Cuatro brillantes luces derivaban sobre los cielos color bano. Diminutas y danzarinas motas de oro que no parpadeaban se movan formando lneas impredecibles pero calculadas, como lucirnagas. Bailaban y saltaban, corran y se retorcan no muy lejos de los ojos que no tenan, aunque las vea claramente. A veces bailaban unas alrededor de otras y, una vez, las cuatro al mismo tiempo realizaron un intrincado tejido tan complejo y significativo como rpidamente olvidado. Acaba de volver observ la primera lucirnaga. S, acaba de volver concedieron dos de ellas simultneamente. Flinx advirti con inters que la ltima de las cuatro lucirnagas no era la luz constante y sin cambios que haba pensado en primer lugar. Al contrario que las dems, parpadeaba errticamente como una lmpara alimentada por una corriente fluctuante. Cuando parpadeaba desapareca totalmente, y cuando estaba encendida brillaba con ms luz que cualquiera de las otras. Te hemos asustado? pregunt el que parpadeaba. Una voz sin cuerpo que se pareca a la suya, extraamente replic: Vi cmo Pip... comenz a decir aquella voz-sueo. Siento que te hayamos gritado se disculp la primera lucirnaga. Sentimos haber gritado corearon las otras dos. No queramos lastimarte. Vi cmo Pip musit Flinx se posaba en el hombro de uno de los nativos. Nunca he visto hacer eso antes con un extrao. Ni con Madre Mastn, ni con Truzenzuzex, ni con nadie. Pip? pregunt la tercera voz. Oh explic la segunda lucirnaga, l quiere decir la pequea mente dura. 80

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Dura pero sabrosa estuvo de acuerdo el primero, como un chunut. Pensaste que la pequea mente dura quera hacernos dao? le pregunt la primera voz. S, pero en lugar de eso respondi ante vosotros con un recibimiento que nunca haba visto anteriormente. Por tanto, debis emitir tambin en el nivel empalico, slo que vuestros pensamientos son amistosos. Si t dices que debemos elucid la tercera lucirnaga, entonces debemos. Pero solamente cuando debemos dijo severamente la cuarta voz, resplandeciendo mucho ms que las otras tres antes de desvanecerse. Por qu la cuarta de vosotras va y viene como la niebla? murmur la voz-sueo de Flinx. La cuarta? Oh explic la primera voz, se es Maybeso. Se llama as..., por lo menos durante esta semana. Yo me llamo Fluff. Flinx tuvo la impresin de que las otras dos luces se abrillantaban ligeramente. Esas son Moam y Bluebright. La cuarta luz resplandeci momentneamente. Son pareja dijo, y desapareci una vez ms. Otra vez se ha ido observ Flinx con un alejamiento desencarnado. Ese es Maybeso, te acuerdas? le record la voz de Fluff. A veces no est aqu. Los dems siempre estamos aqu. Tampoco cambiamos de nombre, pero Maybeso viene y se va y cambia de nombre cada semana o cosa as. Adonde va Maybeso cuando se va? Bluebright replic abiertamente. No lo sabemos. Entonces, de dnde viene cuando viene? Nadie lo sabe le dijo Moam. Por qu cambia de nombre cada semana? Pregntale a l le sugirieron al tiempo Moam y Bluebright. Maybeso volvi, con la luz ms brillante que las de ellos. Por qu cambias de nombre todas las semanas y adonde te vas cuando te vas y de dnde vienes cuando vuelves? le pregunt la voz-sueo de Flinx. Oh, no hay ninguna duda sobre eso le dijo Maybeso con un sonsonete sooliento, y volvi a marcharse. Fluff habl en un susurro-sueo confidencial: Creemos que Maybeso est un poco loco. Pero de todas formas es un buen tipo. Flinx advirti ausentemente que estaba comenzando a hundirse bajo la superficie del lago negro. Sobre l las cuatro luces se arremolinaban y se inclinaban con curiosidad. Eres el primero que ha hablado con nosotros murmur la voz de Fluff. Ven a hablar ms con nosotros le pidi Moam con placer. Es divertido poder hablar con alguien. El pequeo duro escucha, pero no puede hablar. Esto es una cosa nueva y resulta divertida! La voz-sueo de Flinx burbuje subiendo por el profundo lquido aceitoso. Dnde podr hablar con vosotros? Al final del agua larga le dijo Moam. Al final del agua larga le confirm Bluebright. En el extremo ms lejano del agua larga aadi Fluff, que era bastante ms preciso que los dems. No hay ninguna duda de ello concedi Maybeso, parpadeando durante un segundo escaso. De ello, de ello...; las palabras se ahogaron en las corrientes gravemente onduladas provocadas por el cuerpo de Flinx al hundirse lentamente. Se hundi y se hundi hasta que toc el fondo del lago. Primero, lo tocaron sus piernas, luego sus caderas, despus la espalda y, finalmente, la cabeza. Haba algo peculiar en aquel sitio, pens. El cielo haba estado ms oscuro que el agua y el agua se aclaraba en lugar de oscurecerse cuando se hundi. En el fondo era tan brillante que le lastimaba en los ojos. Los abri.

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Un rostro brillante, de un azul-verdoso casi metlico dominado por dos gemas afacetadas le contemplaba con preocupacin. Inhalando, oli a aceite de coco y orqudeas. Algo cosquille su oreja izquierda. Al buscar el origen, descubri el pequeo rostro de reptil de Pip apoyado en su pecho. Aparentemente satisfecho del estado de su dueo, el minidrag se relaj y se desliz de la almohada enroscndose cmodamente en un lugar cercano. Almohada? Respirando profundamente, Flinx sonri a Sylzenzuzex. Ella retrocedi y l vio que se encontraban en una pequea habitacin, limpiamente arreglada. La luz del sol penetraba por altos ventanales. Cmo te encuentras? le pregunt ella en los agudos silbidos y chasquidos del simbiolenguaje. El asinti y vio cmo ella se derrumbaba agradecdamente en una plataforma para thranx al otro lado de la habitacin. Gracias sean dadas a la Colmena. Pens que habas muerto. Flinx descans la cabeza sobre una mano. No crea que eso fuese a importarte mucho. Oh, cierra el pico! grit ella con inesperada vehemencia. El detect la confusin y frustracin de su voz, al luchar en su interior los sentimientos y los hechos. Ha habido momentos en que te habra cortado alegremente la garganta, si no hubiese estado bajo juramento de protegerla. Tambin ha habido igual nmero de ocasiones en que casi dese que no llevases tu esqueleto en el interior. Como aquella vez en la Tierra cuando me salvaste la vida y la forma en que hiciste frente a esa brbara hembra joven. Flinx vio que sus antenas se agitaban nerviosamente y que la graciosa curva de sus ovipositores se tensaba con incertidumbre. Eres el ser ms enloquecedor que me he encontrado nunca, Flinx-hombre! El se enderez cautelosamente, averiguando que todo funcionaba tan bien en el exterior como en el interior. Qu pas? pregunt confuso. No, espera..., recuerdo que me desvanec, pero no el porqu. Me golpe algo? Nadie te toc. Te desvaneciste cuando tu mascota carg contra uno de los trabajadores nativos. Afortunadamente, la maniobra pareci ser solamente un bluf. El nativo no saba lo bastante como para tener miedo. Su expresin se cubri de perplejidad. Pero por qu tendras que desmayarte por eso? No lo s contest l evasivamente. Probablemente fue el shock de imaginarme al resto de los nativos hacindonos pedazos despus de que Pip matase a uno de ellos. Cuando no lo hizo, el shock fue todava mayor, porque Pip no se aficiona de esa manera a extraos. Flinx se forzaba a aparecer indiferente. As que a Pip le gusta la piel natural ms que un traje trmico, y se enrosc sobre uno de los nativos. Eso es probablemente lo que sucedi. Pero qu prueba eso? se pregunt Sylzenzuzex. Que me desmayo con facilidad sacando sus piernas del lecho, le dirigi una mirada lgubre. Por lo menos, ahora sabemos por qu este mundo est colocado bajo prohibicin. Shhhh! ella casi se cay de su plataforma de dormir. Por qu...? No, espera le aconsej. Pas varios minutos inspeccionando concienzudamente la habitacin, mirando en algunos lugares donde a Flinx nunca se le hubiese ocurrido mirar. Est limpia anunci finalmente con satisfaccin. Espero que crean que no tenemos nada que decir que valga la pena saber. Ests segura? pregunt Flinx avergonzado. Nunca haba pensado en eso. Sylzenzuzex pareci ofendida. Te dije que estaba especializndome en Seguridad. No, aqu no hay nada que nos escuche, excepto yo a ti. De acuerdo, la razn por la cual este mundo fue colocado bajo prohibicin por la Iglesia nos sali al encuentro hoy en el tnel. Son los nativos..., los gruones trabajadores manuales de Rudenuaman con ojos de duende. Ellos son el motivo. 82

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Ella continu mirndole durante otro minuto y comenz a rerse, pero lo pens mejor cuando vio lo serio que estaba l. Imposible musit finalmente. Has experimentado algn tipo de ilusin. Es seguro que los nativos no son otra cosa que lo que parecen..., grandes, amigables y tontos. Todava no se han desarrollado lo suficiente para que la Iglesia aislase este mundo. Por el contrario objet l, son muchas ms cosas de lo que aparentan. Ella pareca incrdula. Si eso es as, entonces, por qu realizan un trabajo manual muy pesado durante horas en unas temperaturas de congelacin a cambio de unas pocas bayas y de unas miserables nueces? La voz de Flinx baj desconsoladamente. Todava no lo s levant la vista. Pero s s esto..., son telpatas naturales. Una ilusin repiti ella con firmeza, has experimentado una alucinacin. No su voz era firme y confiada. Yo mismo poseo algn pequeo talento. Conozco la diferencia entre una alucinacin y una comunicacin de mente a mente. Como quieras declar Sylzenzuzex suspirando. Para proseguir la discusin asumamos temporalmente que no fue una alucinacin. Sigue sin ser un motivo por el cual la Iglesia colocase a este mundo bajo prohibicin. Toda una raza, de telpatas es pura teora, pero no sera razn suficiente para excluirlos de una asociacin con la Iglesia. No es slo eso explic Flinx ansiosamente. Son..., bueno, ms inteligentes de lo que parecen. Lo dudo buf ella, pero hasta una raza de telpatas inteligentes no sera considerada una amenaza de tal calibre. Mucho ms inteligentes. Eso no lo creer hasta que vea evidencias que lo demuestren objet ella. Si representasen algn tipo de amenaza seria contra el Mercado Comn... Por qu otro motivo pondra la Iglesia este inundo bajo prohibicin? Flinx, no tienen herramientas, ni trajes, ni un lenguaje hablado..., ni civilizacin. Corren por ah escarbando races y frutas, viven en cavernas. Si potencialmente son tan inteligentes como dices, por qu persisten viviendo en la pobreza? Esa admiti Flinx es una pregunta muy buena. Tienes una respuesta muy buena? No. Pero estoy convencido de haber encontrado el motivo para las acciones de la Iglesia. Cules son los efectos de poner a un mundo bajo prohibicin? Ningn contacto con razas que viajen por el espacio respondi ella. Las ms severas penalidades para cualquier infraccin de la prohibicin. La raza tiene libertad para desarrollarse por s sola. O tiene libertad para estancarse murmur Flinx. El Mercado Comn y la Iglesia han ayudado a multitud de razas primitivas. Por qu no a los ujurrianos? Te nombras a ti mismo arbitro de la poltica de alto nivel de la Iglesia murmur ella, alejndose nuevamente de l. Yo no! casi grit l, golpeando ambas manos ruidosamente contra las colchas. Sus manos se movan rpidamente mientras hablaba. Es el Consejo de la Iglesia quien se nombra a s mismo manipulador de los destinos raciales. Y si no es la Iglesia, entonces es el gobierno del Mercado Comn. Y si no es el gobierno, entonces son las grandes corporaciones y empresas familiares. Tambin est el imperio de los AAnn, que se coloca a s mismo por encima de todo lo dems. Ahora estaba caminando enfadado a lo largo de la cama. Dios mo, estoy cansado hasta la muerte de las organizaciones que piensan que tienen derecho para decidir cmo deberan desarrollarse los dems! Qu es lo que t colocaras en su lugar? desafi ella. Anarqua? Flinx volvi a sentarse pesadamente sobre la cama, con la cabeza hundida entre las manos. Estaba cansado, muy cansado, y era demasiado joven. Cmo puedo saberlo yo? Slo s que estoy completamente asqueado de lo que pasa como inteligencia en esta esquina de la creacin. No puedo creer que seas tan inocente dijo ella, ahora con ms suavidad. Qu otra cosa esperas de simples mamferos e insectos? El amalgamamiento fue slo el principio de la salida de nuestras dos razas de una larga edad oscura. El Mercado Comn y la Iglesia Unida tienen solamente unos cuantos siglos de vida. Qu es lo que esperas de ellos tan pronto? Nirvana? Utopa? 83

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Sacudi la cabeza, un gesto que los thranx haban adquirido de los humanos. No es para ti ni para m colocarnos por encima de la Iglesia, que nos ayud a salir de aquellos oscuros tiempos. La Iglesia, la Iglesia, tu todopoderosa Iglesia! grit l. Por qu la defiendes as? Crees que est formada por santos? Nunca he dicho que fuese perfecta respondi ella, mostrando cierto acaloramiento. Los propios consejeros seran los ltimos en proclamarlo as. Esa es una de sus virtudes. Naturalmente que no es perfecta..., nunca pretenda serlo. Eso es lo que me dijo una vez Tse-Mallory murmur l pensativamente. Qu..., quin? Alguien que conozco que tambin abandon la Iglesia por razones personales. Tse-Mallory, otra vez ese nombre replic ella pensativamente. Era aquel compaero militar de mi to que has mencionado anteriormente. Bran Tse-Mallory? S. En las reuniones del Clan hablan de l, adems de Truzenzuzex. Ella regres a la realidad presente..., no tena sentido pensar melanclicamente sobre cosas que probablemente nunca sera capaz de experimentar otra vez. Ahora que has decidido que el Universo no es perfecto y que las instrumentalidades de la inteligencia son algo menos que omniscientes, qu propones que hagamos? Hablar con nuestros posibles amigos, los ujurrianos. Y qu van a hacer ellos? rezong ella. Arrojar rocas contra la nave del barn cuando regrese? O a las armas lser que, seguramente, habr aqu en abundancia? Es posible concedi Flinx. Pero, incluso si no pueden hacer anda, creo que tendremos una oportunidad mucho mayor de sobrevivir entre ellos que aqu, esperando a que Rudenuaman se canse de tenernos a su alrededor. Cuando eso suceda, nos liquidar con la misma tranquilidad con que tira un traje viejo. Dej que su mente vagara, no viendo ya ningn motivo para ocultarse por ms tiempo de Sylzenzuzex. Slo hay un guardin al otro lado de la puerta. Cmo lo sabes...? Oh, ya me lo dijiste se contest a s misma. Hasta dnde llega tu talento? No tengo ni la ms ligera idea contest l honradamente. A veces no puedo percibir ni una araa en la habitacin. Otras veces... Le pareci que era mejor mantener algn secreto. Acepta mi palabra de que slo hay un guardin afuera. Supongo que nuestra docilidad ha convencido a Rudenuaman de que no precisamos de ms vigilancia. Como ella dijo, no hay ningn lugar adonde podamos escapar sin peligro. No estoy segura de no estar de acuerdo con ella murmur Sylzenzuzex dirigiendo la vista a las heladas montaas del exterior. Aunque debo admitir que si escapamos quiz nos deje en paz. En las montaas no seremos para ella ms peligro que aqu. Espero que piense as admiti l. El barn no estar de acuerdo con ella. Tenemos que marcharnos ahora. Deslizndose de la cama, se acerc a la puerta y la golpe con suavidad. La puerta se hizo a un lado y su guardin le contempl cautelosamente..., a una distancia de varios pasos, como observ Flinx. Era un humano alto y delgado, con una expresin de cansancio y el cabello encanecido prematuramente. Por todo lo que Flinx poda distinguir, no era un AAnn disfrazado. Habis interrumpido mi lectura inform speramente, sealando el pequeo visor que estaba prximo. Esto record a Flinx otra cinta que l quera ver. A pesar de la ansiedad en su interior, tendra que esperar mucho ms, si es que alguna vez consegua ver aquella cinta. Qu queris? Era claro que aquel hombre haba sido bien informado sobre su cooperacin hasta aquel momento. Flinx conect con su mente y encontr una sensacin casi de miedo. Pip sali disparado bajo los cojines de la cama y cruz la puerta antes de que el hombre pudiese poner a un lado el visor. Un rayo apareci, pero en lugar de disparar el hombre cruz ambas manos por encima del rostro. Flinx salt por la abertura y plant un pie sobre su plexo solar. Slo los prpados cerrados evitaron que los ojos del individuo saltasen de sus rbitas. 84

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El guardin choc contra la pared ruidosamente, resbal y se recost como una mueca de trapo contra la pata de la silla. Esta vez el minidrag respondi a la llamada de Flinx, y se volvi a acomodar tensamente sobre el hombro de su amo, mirando inconsciente al guardin. Sylzenzuzex lleg junto a l apresuradamente. Por qu no dispar de inmediato? De hecho... Ella vacil y Flinx vio cmo su mente estaba funcionando. Eso es. Nadie aqu haba reconocido a Pip como un animal peligroso. Slo se lo mencion a la guardaespaldas de Rudenuaman. Con todos los acontecimientos debe haberse olvidado de informar a nadie ms. Estbamos atrapados aqu sin posibilidad de escape, no te acuerdas? Los otros que lo saban eran Challis y Mahnahmi. El ha muerto y ella ha escapado. Flinx hizo un gesto a sus espaldas. Esa es la razn por la que contuve a Pip y le dej yo mismo fuera de combate. Todo el mundo ignora an las habilidades de Pip. Antes o despus Linda lo recordar y se lo dir a su ama. Pero para entonces ya estaremos en libertad. Ser mejor que lo estemos... Rudenuaman no nos dar otra oportunidad. Qu vamos a hacer ahora? Nadie nos ha visto, excepto un pequeo cuerpo de personal armado de seguridad y unas cuantas personas all arriba en la mina. Esta instalacin es enormemente grande. Acta como si supieses lo que ests haciendo y podremos salir de aqu sin problemas. Ests loco murmur ella nerviosamente mientras entraban en el ascensor. Esto puede ser una base grande, pero es una comunidad cerrada. Aqu todo el mundo se conocer. Participas en una burocracia y continas sin entenderlo observ Flinx tristemente. En una operacin complicada como sta todo el mundo tiende a concentrarse en su propia especialidad. La gente se relaciona con gente de la misma especialidad. Esta pequea sociedad no es homognea ni mucho menos. A menos que nos encontremos a uno de los guardias que nos sali al encuentro cuando llegamos, podremos movernos libremente. Hasta que nuestro guardin recobre el conocimiento le record ella. Entonces empezarn a buscarnos. Pero no ms all de los lmites de la base, apostara algo. Rudenuaman se sentir ms irritada que enfadada. Supondr que el medio ambiente se encargar de nosotros. Y as ser, si los ujurrianos no nos ayudan. Entraron en el ascensor, que comenz a descender. Qu te hace pensar que lo harn? Tuve la impresin de que estaban ansiosos de hablar conmigo. Si estuvieses abandonada con diez thranx que slo hablasen thranx inferior, y aparece repentinamente otro ms, no querras hablar con l? Quiz por un rato concedi ella. Por supuesto, despus de haber odo todo lo que tena que decir, quiz tambin quisiese comrmelo. No creo que los ujurrianos hagan eso. El ascensor lleg al nivel del suelo. Por qu ests tan seguro? Bayas o no, recuerda que son omnvoros. Supn que son simplemente brbaros telpatas. Si me he equivocado con ellos, entonces moriremos de una forma mucho ms limpia que a manos de Rudenuaman. Me estoy arriesgando sobre dos bases..., un sueo y el hecho de que nunca he visto antes que Pip volase hacia un ser que no pensase atacar. Agachndose, rasc la parte posterior de la cabeza de Pip, a travs del traje. Tenas razn, Syl, cuando dijiste que volaba hacia el mayor calor, pero el calor no era el de la piel de los ujurrianos. La puerta del ascensor se hizo a un lado y caminaron atrevidamente por el desierto vestbulo. Al salir de la estructura comenzaron a caminar entre los edificios, dirigindose hacia el lago. Se cruzaron con varias personas, sin reconocer a ninguna de ellas, y afortunadamente ninguno reconoci a los dos prisioneros. Mientras se acercaban a los alrededores de la base, Flinx camin con ms lentitud, con los sentidos alerta por si existiese algo como un permetro defendido automticamente. Sylzenzuzex buscaba alarmas escondidas. No encontraron ni siquiera una simple valla. Aparentemente, en aquel valle no haba carnvoros de gran tamao y ya conocan la opinin de la financiera sobre los nativos.

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Una vez alcanzaron el escondite de los rboles, aceleraron el paso, movindose con toda la rapidez que les permita la pierna herida de Sylzenzuzex. A pesar de que el da era anormalmente largo, el sol estaba bajo en el cielo antes de que aminorasen la marcha. Cuando por fin el sol se ocultase detrs de uno de los impresionantes picos nevados, su calor se disipara rpidamente en el aire de la montaa. Sylzenzuzex sera la primera afectada, y con ms severidad, pero Flinx no dudaba de que l tambin estara peligrosamente expuesto con su fino atuendo. Esperaba que sus peludos anfitriones pudiesen hacer algo para solucionarlo. Si nadie les esperaba en el extremo opuesto del lago el agua larga de su sueo, iba a encontrarse en una situacin comprometida, y lamentable. En su extremo ms bajo, el lago se estrechaba en un pequeo ro que se despeaba con el brillante humor de todos los torrentes de montaa por una suave pendiente, bailando y cayendo con fluida coreografa sobre las rocas, las ramas y los troncos rotos. A pesar de la densidad del bosque por encima de sus cabezas, la espesa cubierta del suelo, semejante a brezos, era aqu especialmente frondosa. Flinx cogi unas pequeas plantas con flores, con extraas hojas parecidas a agujas y numerosos centros. Diminutas criaturas cubiertas de piel escarbaban, se retorcan y se escurran a travs de esta jungla de bajo nivel. Sylzenzuzex olfate desdeosamente, haciendo silbar sus espculas mientras vean cmo una cosa diminuta con diez patas peludas y cascos en miniatura se lanzaba por un agujero en la otra ribera del torrente. Un mundo primitivo coment. No hay insectos. Ya estaba comenzando a temblar. No es sorprendente. Este mundo es demasiado fro para ellos..., y para m. Flinx comenz a buscar entre los rboles mientras se frotaba las manos. De cuando en cuando, las meta dentro de su traje para acariciar a Pip. El minidrag tambin proceda de un mundo con clima de invernadero. Estaba inmvil en un esfuerzo instintivo para conservar la energa y el calor corporal. Tampoco me encuentro exactamente a gusto aqu le dijo Flinx a Sylzenzuzex. Mirando preocupadamente hacia arriba, vio que el sol haba sido medio devorado por una montaa que tena una cresta que recordaba un dinosaurio mutilado. Podemos morir aqu congelados esta noche o volver a ver qu oportunidades tenemos con aquella mujer reproch Sylzenzuzex. Una maravillosa eleccin la que nos hemos proporcionado. No lo entiendo murmur l, confuso. Estaba tan seguro. Las voces eran muy claras. Todo es muy claro en un sueo filosof ella. Es el mundo verdadero el que nunca posee sentido, el que tiene los lmites borrosos. Todava no estoy segura de que no ests un poco confuso, Flinx. Eh, en tron una voz que pareca un martillo golpeando el fondo de un gran caldero de metal. Era una voz verdadera, no un susurro teleptico. Chistes, me gustan los chistes! El corazn de Flinx recuper su ritmo normal mientras l y Sylzenzuzex se daban la vuelta viendo una forma enorme y ancha vadeando entre dos rboles. Fsicamente haba poco que distinguiese a unos nativos de otros. Sin embargo, ahora Flinx saba que tena que buscar algo menos obvio. Parpadeaba brillantemente ante l, un brillo metlico, fuerte y concentrado..., como una lucirnaga, se record a s mismo. Hola, Fluff. Tienes sentido del humor, pero, por favor, no nos des ese susto otra vez. Sentido del humor repiti el gigante. Eso quiere decir que me gusta hacer bromas? Sobre las patas traseras sobresala por encima de ellos. S. Hay algo mejor que hacer bromas? Excepto quiz construir cuevas, comer, dormir y hacer el amor. Flinx advirti que la sonriente y amplia boca se mova. Ests hablando observ simultneamente Sylzenzuzex, que se volvi hacia Flinx. Pens que habas dicho que eran telpatas. Podemos hablar con la mente tambin entonces dijo algo en el interior de su cabeza, hacindole dar un salto. As que eso es telepata murmur ella ante la nueva experiencia. Es algo enervante. Por qu molestarse en hablar? se pregunt Flinx. Es menos eficiente, pero ms divertido contest Fluff. Mucho ms divertido imitaron dos voces. 86

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Moam y Bluebright aparecieron, dirigindose hacia el torrente. Ponindose a cuatro patas, comenzaron a baarse en el agua. Por qu no hablis as con la gente de la base? Base? Las grandes cuevas de metal? Flinx asinti y fue recompensado con un encogimiento de hombros mental. Nadie nos pide que hablemos mucho. Nos parece que les gusta que hablemos as y se dedic a emitir unas cuantas palabras medio gruidas y unas frases entrecortadas. Les pone contentos. Queremos que todo el mundo sea feliz. As que hablamos de esa forma. No estoy seguro de entenderlo admiti Flinx sentndose sobre una roca y tiritando. Una forma monstruosa se materializ junto a su hombro y Sylzenzuzex salt medio metro en el aire. No hay duda de ello tron Maybeso. En una garra sostena dos objetos arrugados, mientras que en la otra tena un gran estuche plstico. Flinx sinti que un pensamiento tibio flua sobre l como un cubo de agua caliente, y Maybeso desapareci. Qu fue eso? quiso saber Sylzenzuzex, asombrada. Maybeso le dijo Flinx ausentemente, examinando lo que les haba entregado el verstil ujurriano. Trajes trmicos..., uno para ti y otro para m. Despus de meterse en el interior de aquellos atuendos de calor autocontrolado, pasaron unos deliciosos minutos descongelndose antes de comenzar la inspeccin del contenido del enorme estuche. Comida advirti Sylzenzuzex. Dos pistolas lser... Flinx rebusc en las profundidades del recipiente, consciente de que estaba temblando. Y esto... Incluso esto. Retir la mano, sujetando una pequea cinta, algo deteriorada. Cmo? pregunt Flinx, presa del asombro. Cmo lo supo? La sonrisa de Fluff fue autntica, mucho ms de la que estaba permanentemente sobre sus rasgos. Maybeso juega sus propios juegos. Todo es un juego para l, y es muy bueno jugando. Mejor que ningn otro de la familia. En cierta forma, es simplemente como un cachorro muy crecido. Cachorro estuvo de acuerdo Moam, pero una luz muy grande. Luz muy grande repiti Bluebright, levantando la cabeza y lamindose el agua del morro con una larga lengua. Es divertido tener alguien con quien hablar observ juguetonamente Fluff. Entonces Flinx tuvo la impresin de algo as como un fruncimiento apenado del ceo. Vinieron otros, pero no aterrizaron. Maybeso les vio y dijo que hicieron algunas cosas extraas con construcciones..., con instrumentos como los de las cuevas de metal. Se excitaron mucho y despus se marcharon. El grupo de exploracin de la Iglesia coment Flinx innecesariamente. No comprendimos por qu se marcharon dijo un preocupado Fluff. Nos gustara que hubiesen bajado y hablado con nosotros. Estbamos tristes y queramos ayudarles porque tenan miedo de algo. Otra vez el encogimiento de hombros mental. Aunque quiz estuvisemos equivocados. No creo que estuvieseis equivocados, Fluff. Algo les asust, eso es cierto. Sylzenzuzex no le prestaba atencin. Estaba contemplando a Fluff con las mandbulas cadas. Flinx se volvi hacia ella y le pregunt: Comprendes ahora por qu este mundo fue puesto bajo prohibicin? Bajo prohibicin repiti Fluff saboreando el sonido de las palabras. Un consejo general, representando racionalizaciones filosficas que surgen... Aprendes muy rpido, Fluff tartamude Flinx. Oh, claro dijo el gigante con entusiasmo infantil. Es divertido. Vamos a jugar a algo. Vosotros pensis una nueva palabra o concepto y nosotros intentamos aprenderla, vale? Para el grupo exploratorio que hizo investigaciones aqu no era un juego anunci repentinamente Sylzenzuzex. Se volvi para mirar a Flinx. Entiendo lo que me queras decir. Al gigante: No aterrizaron porque..., porque tenan miedo de ti, Fluff. Miedo? Miedo de m, por qu? se golpe sus metros de torso con una garra que podra haber decapitado a un hombre. Solamente vivimos, comemos, dormimos, hacemos el amor, construimos cuevas y hacemos bromas..., y jugamos a juegos, por supuesto. De qu hay que tener miedo? De tu potencial, Fluff explic lentamente Flinx. Y del tuyo, Moam y Bluebright, y del tuyo tambin, Maybeso, dondequiera que ests. En algn otro lugar coment Moam en plan de ayudar. 87

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Ellos vieron vuestras potencialidades y escaparon corriendo en lugar de bajar y ayudaros. Os pusieron bajo prohibicin de forma que nadie ms pudiese venir a ayudaros. Esperaban manteneros a todos en la ignorancia. Poseis una capacidad incalculable, Fluff, pero no parece que tengis mucha iniciativa. Negndoos eso, la Iglesia pens que podra... No! grit Sylzenzuzex, agonizando. No puedo hacerlo. La Iglesia no podra... Por qu no? contest Flinx. Cualquiera tendra miedo del mocetn ms fuerte del barrio. No est bien tener miedo observ Fluff pesaroso, y es triste. Acertado en ambas cosas concedi Flinx. Bruscamente consciente de que su estmago reclamaba atencin, sac un enorme cubo de carne y queso concentrados del recipiente plstico y se sent sobre una roca. Despus de retirar la envoltura, dio un gigantesco mordisco y comenz a buscar en el recipiente algo apropiado para Pip. Sylzenzuzex se reuni con l, pero su inspeccin de las provisiones era como mucho semiinconsciente. Su mente era un torbellino de pensamientos conflictivos, destructivos y confusos. El conocimiento de lo que, con toda certeza, la Iglesia haba hecho estaba sacudiendo las creencias que tena desde que era una larva. Cada vez que un ideal se derrumbaba en su interior, senta que la penetraba un profundo dolor, como una cuchillada. Flinx haba tomado una decisin. Vosotros querais hablar, jugar un juego con conceptos y palabras nuevas? S, juguemos se agit Moam entusisticamente, acercndose. Hablemos accedi Bluebright. Flinx estaba serio; consider lo que se dispona a hacer y se alegr al descubrir que le haca sentirse ms satisfecho que ninguna otra decisin que hubiese tomado en toda su vida. No os preocupis; hablaremos...

Captulo XI
Pero no aqu aadi Fluff. Definitivamente, aqu no repiti Bluebright. Vayamos a la cueva. Apartndose de Flinx, l y Moam comenzaron a caminar entre los rboles acompasando sus zancadas en forma exacta el uno al otro. Fluff chapote detrs, haciendo gestos a Flinx y Sylzenzuzex de que les siguieran. La cueva? pregunt Flinx ms tarde, mientras l y la temblorosa thranx intentaban mantener aquel arrollador paso. Comparts todos la misma cueva? Fluff pareci sorprenderse. Todo el mundo comparte la misma cueva. Entonces todos formis parte de la misma familia? jade Sylzenzuzex. Todo el mundo misma familia el enorme nativo se senta evidentemente asombrado ante aquellas preguntas. A Flinx se le ocurri que quiz Fluff tuviese en la cabeza otro tipo de relacin que la inmediatamente consangunea. Una palabra con multitud de significados poda ser confusa para un humano, sin hablar de un aliengena con un escaso conocimiento del lenguaje.

Nosotros somos de la misma familia, Fluff? pregunt lentamente.

Las pesadas cejas cubiertas de piel se arrugaron fuertemente. No estoy seguro todava le dijo finalmente su salvador. Te lo har saber. Una hora ms de trepar por rocas y zanjas y Flinx se encontr perdido. Fue mucho ms difcil para su compaera, que, finalmente, tuvo que detenerse exhausta en medio de una masa de arbustos florecidos. Lo siento murmur. No puedo continuar. Estoy agotada... y fra. Espera le dijo l. Fluff, espranos! Delante de ellos los tres ujurrianos se detuvieron y miraron expectantes hacia atrs. Flinx se arrodill y examin suavemente la pata herida de Sylzenzuzex. Aunque ella no la haba estado usando, la articulacin no pareca curar en la forma apropiada. 88

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Vamos a tener que entablillar esa rotura murmur con dulzura. Ella asinti. Hacedlo en la cueva aconsej Fluff, que haba retrocedido hasta reunirse con ellos. Lo siento, Fluff explic Flinx, pero ella no podr ir ms lejos a menos que fijemos esta articulacin. Pens un minuto, y despus sugiri. Vosotros tres continuad..., dejad un rastro de ramas rotas y os alcanzaremos ms tarde. Tonto aconsej el nativo. Se acerc ms, empequeeciendo al esbelto joven. Flinx not que Pip no se haba movido. Si su mascota no expresaba ninguna preocupacin, entonces era que no perciba ninguna amenaza detrs de aquellos luminosos ojos que avanzaban. Fluff estudi a la quejosa Sylzenzuzex y pregunt cuidadosamente. Qu haremos, Flinx-amigo? Si crees que es tonto que nosotros sigamos vuestro rastro dijo cuidadosamente al ujurriano, alerta ante alguna seal de ira ultrajada, podrais dejarnos montar sobre vosotros. Bluebright se rasc la barbilla con una de las patas traseras. Qu es montar? pregunt con inters. Quiere decir llevarles a ellos en lugar de las gemas dijo una voz profunda, mezclada de suave desprecio ante la lentitud de Bluebright. Flinx gir justo a tiempo de ver la forma de Maybeso ligeramente fosforescente desvanecindose hacia algn otro lugar. Ahora comprendo burbuje Fluff con satisfaccin. Qu hacemos ahora? Qudate ah dirigi Flinx, preguntndose mientras se acercaba a aquella muralla parda si, despus de todo, aquello iba a resultar una idea inteligente. La enorme cabeza ursinoide se volvi a mirarle. Ahora tmbate sobre el estmago. Fluff se derrumb prontamente con un zumbido neumtico. Colocando a modo de prueba el pie sobre el flanco izquierdo, Flinx se estir, agarr un doble puado del spero cabello y tir con fuerza. Al ver que el ujurriano no protestaba, volvi a tirar, esta vez con la fuerza suficiente para subirse sobre la amplia espalda. Muy bien. Ahora ponte otra vez a cuatro patas le dijo a su jovial montura. Fluff se enderez con suavidad hidrulica, sonriendo con la mente. Ya veo, esta idea es mejor que la otra. Otra cosa nueva divertida asinti Moam. Ella y Bluebright se acercaron a Sylzenzuzex y pasaron un minuto discutiendo quin debiera tener el privilegio de intentar primero esta nueva experiencia. El debate lo gan Moam. Se acerc y se tumb cerca de ella. Sylzenzuzex estudi aprensivamente aquel musculoso torso, mirando de reojo hacia Flinx. Este le hizo una seal de coraje y ella trep con cuidado sobre Moam, clav sus garras en la espesa piel y se sujet fuertemente. Entonces fue cuando descubrieron lo pacientemente que los ujurrianos haban caminado anteriormente, para que sus dos amigos pudiesen mantener el paso con ellos. No pareca que ni Fluff ni Moam advirtiesen el peso sobre sus espaldas, y el pequeo grupo vol por el bosque. Slo tuvieron un infortunio ms, cuando Flinx estuvo a punto de salir despedido. Consigui apenas mantenerse en el asiento, mientras Fluff se elevaba sin previo aviso sobre sus patas traseras. Corra como si fuera un bpedo de nacimiento y a una velocidad que ningn oso terrestre podra haber duplicado. Con siete extremidades con las que sujetarse, Sylzenzuzex mantuvo su posicin con mucha ms seguridad cuando Moam se enderez tambin para alcanzar las largas zancadas de Fluff. Cuando llegaron al ltimo valle, era imposible decir cunto tiempo o a qu distancia haban viajado. Desde el principio de la carrera hasta el final, ninguno de los ursinoides disminuy su velocidad, aunque para entonces resoplaban ligeramente. Este tercer valle estaba dominado por el torrente paralelamente al cual haban corrido durante su retirada. All se ensanchaba formando otro lago, aunque uno mucho ms pequeo que el que bordeaba el campamento minero, ahora muy a sus espaldas. Entre los numerosos verdes de hoja perenne creca otra variedad de rbol. Tena hojas anchas pardo-amarillentas. A la luz de la luna Flinx vio que algunas variedades mostraban diferentes tipos de bayas, aunque no en abundancia. Otros ostentaban racimos de frutos de cscara oval, algunos tan grandes como cocos. Comis de eso? pregunt Flinx, sealando las cargadas ramas.

S le inform Fluff. Y tambin comis carne?

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Slo durante el invierno le explic su anfitrin tranquilamente, cuando no tienen frutos el oaiga y el maginac. La carne no es divertida y da ms trabajo. Se escapa. Se acercaron a una empinada colina. En la suave luz. de la luna, Flinx vio que era roca desnuda, desprovista de vegetacin. Varios crculos formaban manchas oscuras sobre el grisceo granito. Ujurrianos de muchos tamaos, incluyendo los primeros cachorros que haban visto, cabriolaban entre la oscura lnea de la costa y las bocas de la cueva. Si uno no come carne para variar prosigui Fluff, comienza a sentirse enfermo. Por qu no os gusta comer carne? pregunt Sylzenzuzex. Flinx rez para que ella no se enzarzara con sus impresionables anfitriones en algn abstracto dilogo espiritual. Fluff habl como dirigindose a un nio. Hasta la vida del najac o del feo colvet de seis patas es un trozo del sol. Cuando se apagan, el calor las abandona. No nos gusta hacer que las cosas brillantes se oscurezcan discurse Bluebright. Ms bien nos gustara hacer que las cosas oscuras brillasen. Pero no sabemos cmo. Finalmente se detuvieron ante la primera de las cavernas. Flinx observ que el exterior de la entrada estaba formado por rocas ordenadamente alineadas, unidas por rocas ms pequeas y piedrecitas a falta de ferrocreto. Haciendo una sea a Fluff para que se tumbase, comenz a deslizarse por la espalda del ursinoide. Una mirada a sus espaldas le mostr la larga lanza de cristal de la luz lunar rota en trozos por las arrugas y olillas del lago. Una mirada a la caverna que tena delante no revel otra cosa que oscuridad. Dijiste que todo el mundo comparta la misma cueva, Fluff, pero yo veo otras cuevas en la ladera de la montaa. Es toda la misma cueva explic el nativo. Quieres decir que todas estn conectadas en el interior de la montaa? S, todas se comunican unas con otras una clida sonrisa mental lleg hasta l. Forma parte del juego al que jugamos. El juego? repiti Sylzenzuzex,. congelada a pesar del hecho de que su traje trmico estaba al mximo. Como Fluff no contest, ella coment en voz alta. Crees que podramos encender una hoguera? Claro dijo alegremente Moam. Qu es encender una hoguera? Es como construir una cueva? Pacientemente, Flinx explic lo que se necesitaba, seguro de que slo tendra que explicarlo una vez. Iremos a reunir la madera muerta se prestaron voluntariamente Moam y Bluebright, cuando hubo terminado su explicacin. En qu consiste este juego al que jugis en relacin con vuestra morada, Fluff? pregunt Flinx cuando los otros dos hubieron partido. Fluff ignor la pregunta y les empuj al interior de la cueva, donde intercambi silenciosos saludos con otro gigantesco nativo. Esta es Softsmooth, mi compaera les inform. Despus, en respuesta a la pregunta que Flinx tena en la cabeza. Preguntaste por el juego, Flinx-amigo...? Los padres de los padres de nuestros padres muchas veces muertos pensaron preocupados que un da el fro se quedara para siempre y muchas luces de la familia se desvaneceran. Yo a esto no le llamara una ola de calor precisamente coment Sylzenzuzex. El fro llega cuando el sol es apagado por las montaas explic Fluff. Nuestras muchas veces padres vieron que el fro creca ms cada ao. Les pareca que cada ao el sol se haca ms pequeo que el ao anterior. Flinx asinti lentamente. Vuestro mundo tiene una rbita elptica, Fluff, pero no es una rbita regular. Segn los datos estadsticos que yo vi, se aparta ms y ms del sol cada siglo, aunque no puedo imaginarme cmo vuestros antepasados llegaron a comprender esto. Muchos conceptos nuevos murmur, con preocupacin, Fluff. En todo caso, nuestros padres muchas veces muertos decidieron la forma de arreglarlo. Tendramos que acercarnos ms al sol de alguna manera. Estaban hablando de regularizar la rbita de Ulru-Ujurr dijo Flinx. Pero cmo pudieron saber eso? Tengo que preguntar antepasados se encogi de hombros Fluff. Cosa muy difcil. 90

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Apuesto a que s concedi Sylzenzuzex sin dificultad. Haba una nueva forma, sin embargo continu el enorme nativo. Cavando... La gente de la mina? S. Ellos hacen sus propias cuevas muy calientes. Les preguntamos cmo nosotros podamos hacer calor tambin. Qu fue lo que sugirieron? pregunt Flinx. Fluff pareci confuso. Nos dijeron que cavsemos grandes agujeros en el suelo y que nos echsemos suciedad encima. Lo probamos y vimos que s produca calor. Pero no nos podamos mover y era aburrido. Tampoco haba luz. No comprendimos por qu nos dijeron que lo hiciramos as. No hacen eso para ellos. Por qu nos dijeron que hiciramos eso, Flinx-amigo? Esa es una excusa AAnn para mostrar un poquito de humor replic l con tranquila furia. AAnn? pregunt Fluff. Moam y Bluebright volvieron, enterrados bajo enormes brazadas de ramas secas. Algunas gentes de la mina explic Flinx, los... los que tienen las mentes fras. Ah, las mentes fras repiti Fluff, reconocindolos. No entendamos cmo gente tan fra podra darnos conocimiento para hacer calor. Pero de todas formas lo intentamos.

Flinx no poda mirar al amistoso nativo.

Cuntos..., cuntos murieron entre los que experimentaron? Experimentaron?

Los que probaron a enterrarse a s mismos. Oh, Flinx-amigo se preocupa errneamente. No muri ninguno le asegur Fluff, sintiendo que la mente del humano se relajaba ante aquellas palabras. Vers, enterramos a Maybeso... Aqu est la madera dijo Moam. Necesitis ms? pregunt Bluebright.
Creo que esto ser suficiente para que dure una semana les dijo Flinx. Mientras hablaba. Sylzenzuzex estaba colocando parte de los trozos de las ramas en una pila rectangular, haciendo una escultura con sus delicadas manos y los troncos y pequeas ramitas. Flinx se reclin contra la pared de la caverna, sintiendo la frialdad de la piedra a travs del traje trmico. Cmo pensaban tus padres mucho tiempo muertos que podrais regular..., acercaros ms al sol? Jugando al juego le dijo Fluff otra vez. El juego es lo mismo que construir cavernas. Excavar unas cuevas se supone que acercar vuestro mundo a su sol? musit Flinx, no muy seguro de haber odo correctamente. Pero Fluff seal ausentemente: Es parte del esquema del juego. Esquema? Qu clase de esquema? Es difcil de explicar concedi Flinx lnguidamente. Flinx vacil y despus expres una idea repentina. Fluff, durante cunto tiempo vuestro pueblo ha estado jugando al juego de excavar cuevas siguiendo un esquema? Cunto tiempo? Cuntos de vuestros das? Das Fluff decidi que era el momento de consultar con los dems. Llam a Bluebright, y Moam se acerc con Blue-bright. Softsmooth se les uni, y durante un breve momento Maybeso volvi a la existencia para aadir su comentario. Al rato Fluff volvi junto a Flinx, hablando con seguridad mientras mencionaba una cifra. Una cifra enorme. Demasiado. Estis seguros de vuestra numerologa? pregunt Flinx despacio. Fluff contest afirmativamente. El nmero es correcto. En la mina hemos aprendido el sistema de contar.

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Sylzenzuzex contempl a Flinx especulativamente mientras ste se alejaba, se recostaba de nuevo contra la pared y se quedaba mirando el oscuro y helado techo. Antes de encender el fuego, pregunt: Cunto tiempo? Hubo una larga pausa antes de que l pareciese volver de algn lejano lugar, para mirar hacia ella. Segn lo que dice Fluff, han estado jugando a este juego de cavar tneles interconectados durante catorce mil aos terrestres. Toda esta parte del continente debe estar perforada por ellos. Tampoco se sabe la profundidad a que estn ahora. Qu quiere decir profundidad? quiso saber Fluff. Flinx replic con otra pregunta. Cunto tiempo falta para que el esquema se termine, Fluff? El ujurriano lo pens, haciendo trabajar apresuradamente su mente. No mucho. Doce mil ms de vuestros aos. Unos cuantos cientos ms o menos tartaje Flinx con asombro. Pero Fluff le mir con reprobacin. No... exactamente. Sus grandes y relucientes ojos llenos de inocencia contemplaron fijamente los de Flinx.

Y qu se supone que pasar cuando este esquema est completo y el juego se termine?
Dos cosas explic Fluff amablemente. Nos acercamos un poco ms a! calor y comenzamos a buscar un juego nuevo. Ya veo murmur l, medio para s mismo. Y Rudenuaman pensando que esta gente era primitiva porque pasaban todo el tiempo cavando cuevas. Sylzenzuzex no se haba movido para encender el fuego. Su rostro era una mscara de incertidumbre. Pero cmo puede cambiar la rbita de un planeta al cavar unas cuantas cuevas? Unas cuantas cuevas? No s, Syl murmur suavemente. Dudo que alguien lo sepa. Quiz el esquema completo produzca una alteracin de la corteza planetaria lo suficientemente grande para crear un pliegue catastrfico suficiente para comprimir el espacio la cantidad adecuada en el momento apropiado. Si supiese ms matemticas... y si pudisemos utilizar el mayor computador de la Iglesia, podra comprobarlo. O quiz los tneles estn destinados al aprovechamiento del calor del ncleo del planeta, o una combinacin de esto y el pliegue...; necesitamos algunos brillantes matemticos y fsicos que nos contesten. Sylzenzuzex mir a Fluff cautelosamente. Puede explicar lo que se supone que pasar, Fluff, y cmo? El masivo ursinoide le dirigi una desconsoladora mirada, algo sencillo con unos ojos expresivos. Es triste, pero no tengo los trminos para hacerlo. En la cueva se hizo el silencio hasta que la pila de madera seca cobr vida. De repente aparecieron varias pequeas llamas y en unos segundos el fuego arda con fuerza. Sylzenzuzex respondi con un largo y bajo silbido de apreciacin y se sent cerca del confortante calor. Es caliente! grit Moam sorprendida. Bluebright coloc una garra muy cerca de las llamas y la retir apresuradamente. Muy caliente confirm. Podemos ensearos, demonios, ya os hemos enseado!, cmo hacer todos los fuegos de este tipo que queris. No estoy diciendo que debierais abandonar vuestro juego, pero si os interesara, Sylzenzuzex y yo podemos ensearos cmo asegurar vuestro calor mucho antes que dentro de doce mil aos. Es ms fcil concedi Fluff, sealando hacia el fuego. Y ms divertido aadi Moam. Escucha, Fluff comenz Flinx enrgicamente, por qu vuestro pueblo trabaja tanto y tan duro para las mentes fras y los dems de la mina? Por las bayas y los frutos que nos traen de lugares lejanos contest Softsmooth desde una pequea alcoba excavada en la pared de la caverna. De sitios lejanos repiti Bluebright. Por qu no vais all y los recogis vosotros mismos? Demasiado lejos y demasiado difcil, dijo Maybeso explic Fluff. Flinx se recost contra la pared y habl en tonos urgentes. 92

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No lo comprendes, Fuff? Estoy intentando ensearte que la gente de la mina os est explotando. Estn hacindoos trabajar todo lo que podis, con un tremendo provecho para ellos, y en recompensa os estn pagando con las bayas y frutos suficientes para que sigis trabajando para ellos. Qu es provecho? pregunt Moam. Qu es pagar? quiso saber Bluebright. Flinx comenz a contestar, pero comprendi que no tena tiempo. No para una explicacin de la economa moderna, la relacin entre el trabajo y el valor de lo producido, y cien otros conceptos que sera necesario detallar antes de poder explicar a aquella gente esos dos simples conceptos. Recostndose otra vez, mir por la boca de la caverna, detrs del brillo de la hoguera. Un conjunto de extraas estrellas se haba elevado sobre el anillo de montaas que abrazaba el extremo opuesto del lago. Durante horas permaneci absorto en sus pensamientos, mientras sus anfitriones descansaban en un corts silencio y esperaban que volviese a hablar. Reconocieron su preocupacin y concentracin y permanecieron respetuosamente fuera de sus pensamientos. Se levant una vez para ayudar a Sylzenzuzex y reentablillar su articulacin rota con un trozo de madera ms fuerte. Despus volvi a su sitio y a sus pensamientos. Pasado un rato, las estrellas se vieron reemplazadas por otras y a su vez stas desaparecieron tambin. Todava estaba all sentado, pensativo, cuando oy un sonido como el que hace la puerta de un almacn girando sobre goznes viejos y quejumbrosos. Fluff bostez por segunda vez y se tumb, ponindole ojos de plato. Al poco rato, el sol entr en la caverna sin que Flinx hubiese ofrecido ni siquiera un buenos das. Todos le contemplaban con curiosidad. Incluso Sylzenzuzex mantena un silencio respetuoso, percibiendo que se estaba formando algo importante bajo aquel revuelto cabello rojo. Fue Fluff el que rompi el interminable silencio. Ayer de noche, Flinx-amigo, tu mente era un ruido constante como mucha agua cayendo. Hoy es como el terreno despus de que el agua ha cado y se ha helado..., una igualdad amontonada, lisa, blanca y limpia. Sylzenzuzex se sentaba sobre sus caderas. Con las manos y con la pata que no haba sido herida se limpiaba el abdomen, ovipositores, los grandes ojos compuestos y las antenas. Fluff dijo Flinx tranquilamente, como si no hubiese pasado el tiempo desde la ltima vez que haban hablado, como si la larga noche hubiese sido slo una pausa de un minuto, os gustara a ti y a tu pueblo comenzar un juego nuevo? Comenzar un nuevo juego repiti Fluff solemnemente. Es una gran cosa, Flinx-amigo. Lo es admiti Flinx. Se llama civilizacin. Sylzenzuzex interrumpi su aseo e inclin la cabeza hacia l rpidamente, aunque cuando habl haba mucha menos certidumbre en sus objeciones. Flinx, no puedes. Ahora sabes por qu la Iglesia coloc este mundo bajo prohibicin. No podemos contravenir las decisiones del Consejo, no importa cules sean nuestros sentimientos personales sobre Fluff y Moam y su gente. Quin dice eso? le contest Flinx. Adems tampoco sabemos si la prohibicin fue decretada por el Consejo. Unos pocos burcratas en el momento apropiado podran haber tomado su propia decisin, como pequeos dioses, y condenar a los ujurrianos a la ignorancia. Lo siento, Syl, pero aunque admito que la Iglesia es responsable de algunas cosas buenas, sin embargo es una organizacin de seres humanx. Como todos los seres, su dedicacin es primero a ellos mismos y despus a todos los dems. Se desmembrara la Iglesia si se le pudiera convencer de que entraba en los intereses del Mercado Comn? Lo dudo. Mientras que t, Philip Lynx, te preocupas en primer lugar de todos los dems contraatac ella. Frunciendo el ceo, comenz a pasear sobre el tibio suelo de la caverna. Honradamente, no lo s, Syl. Ni siquiera s quin soy, mucho menos lo que soy su tono se hizo ms fuerte. Pero s que en esta gente veo una inocencia y una amabilidad que nunca he encontrado en ningn mundo humanx. Se detuvo abruptamente contemplando las estrellas que el sol de la maana creaba sobre el lago. Quiz sea un joven loco, un idealista de mente estrecha..., llmalo como quieras, pero creo que s lo que quiero ser ahora. Es decir, si ellos me quieren. Por primera vez en mi vida lo s. Y qu es? pregunt ella. Un profesor se volvi hacia los pacientes ujurrianos. Quiero ensearos a Fluff. Y a ti, Moam, y a ti, Bluebright, y a ti, Sofstmooth, y hasta a Maybeso, dondequiera que se encuentre. 93

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Aqu gru una voz desde el exterior. Maybeso estaba tumbado sobre los bajos brezos delante de la entrada, rodando y estirndose con placer. Quiero ensearos a todos este nuevo juego. Una gran cosa repiti Fluff lentamente. No podemos decidirlo nosotros solos. Hay que comunicrselo a los otros estuvo de acuerdo Bluebright. Se necesit algn tiempo para decrselo a todos. Para ser exactos, se tard once das, cuatro horas y una pequea cantidad de segundos. Despus tuvieron que esperar otros once das, cuatro das y algunos minutos para que todo el mundo contestase. Pero cada individuo tard muy poco tiempo en decidirse. El da veintitrs despus de que se hiciera la pregunta, Maybeso apareci en el exterior de la cueva. Flinx y Sylzenzuzex estaban sentados junto a la orilla del lago con Fluff, Moam y Bluebright. No advirtieron al recin llegado. En aquel momento, Flinx sostena una rama larga y resistente con fragmentos agudos de hueso atados a un extremo. Mientras el resto de su pequeo grupo le observaba, ense a Fluff cmo pescar. Fluff se senta feliz al coger la cuarta presa del da: un redondeado organismo plateado que pareca un cruce entre un pez globo y una trucha. Los ujurrianos explicaron que los nadadores tenan luces ms pequeas que los najaos y otras presas de tierra. Por tanto, pescar era menos malo que cazar. Esto tambin forma parte del nuevo juego? pregunt Moam duplicando exactamente al primer intento la rama y los anzuelos de hueso. Lo es. Es bueno observ Bluebright. Espero que todo el mundo est de acuerdo. Sylzenzuzex cogi otro puado de bayas. El contenido en azcar era satisfactorio y la frescura aliviaba su dieta. Maybeso desapareci de delante de la caverna y reapareci a su lado. Ella estuvo a punto de caerse del pulido granito donde estaba acurrucada. Todo el mundo ha contestado anunci Maybeso. La mayora de todo el mundo dice s. Ahora jugamos al juego nuevo. Catorce mil aos de excavacin tirados por el canal excretor coment Sylzenzuzex, ponindose nuevamente en pie y frotndose el abdomen. Espero que sepas lo que ests haciendo, Flinx. No preocuparse la exhort Maybeso. Solamente jugamos al juego nuevo aqu. En otros sitios del otro lado del mundo continuarn con el juego antiguo. Si el juego nuevo no es divertido se detuvo ligeramente, volveremos al juego antiguo. Dirigi una poderosa mirada a Flinx. Para siempre aadi. Flinx se removi incmodo mientras el enigmtico ujurriano se desvaneca. Haca varias semanas haba estado muy seguro de s mismo, encendido con un celo mesinico que nunca haba experimentado previamente. Ahora las primeras dudas reales estaban comenzando a roer su seguridad. Se alej de las miradas que le ordeaban..., los ursinoides estaban bien equipados para mirar. Es bueno fue todo lo que Fluff murmur. Cmo comenzamos el juego, Flinx? Seal los perfectos aparejos de ramas y anzuelos que todo el mundo haba terminado. El fuego fue un principio. Esto es un principio. Ahora quiero que toda la gente que trabaje para la gente de la mina venga aqu a aprender con nosotros..., de noche, para que las mentes fras no sospechen. Eso sera vacil brevemente malo para el juego. Pero cundo dormiremos? quiso saber Moam. No hablar durante mucho tiempo replic Flinx esperanzadoramente. Es necesario. Quiz podamos terminar la primera parte del juego sin apagar las luces de nadie. Ni las nuestras ni las de los dems. Est bien declar Fluff. Se lo diremos a los dems de la mina. Sylzenzuzex se acerc a l mientras los ursinoides se dispersaban. Les ensearemos algo bsico sobre la civilizacin mientras nos ayudamos a nosotros mismos murmur. En cuanto se libren de la gente de la mina, comenzarn a obtener todas las bayas y frutos que quieran... 94

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Captulo XII
Espero aventur Teleen auz Rudenuaman que el barn concluya pronto su caza. Estamos terminando cierto nmero de sintticos y suplementos para los sintetizadores de comida y hemos casi agotado varios otros artculos irrepetibles. No hay ninguna necesidad de preocuparse por el barn le asegur Meevo FFGW detrs de su rgido rostro humano. Realmente no haba ningn motivo de preocupacin, se insisti a s misma, volvindose a mirar por los paneles rosados, nuevamente instalados, pues arriba en la montaa los mineros trabajaban constantemente, con la eficiencia de siempre. El barn haba realizado anteriormente varios viajes a travs de territorio del Mercado Comn. Sin embargo, no poda evitar un pinchazo de preocupacin cada vez que una de sus naves llevaba a bordo algn reptil disfrazado. Ella sobrevivira, por medio de una maraa de confusas explicaciones, si una patrullera del Mercado Comn interceptase una de aquellas misiones y descubriese al AAnn a bordo. Pero perdera un socio financiero irreemplazable. No todos los aristcratas AAnn eran tan comprensivos con las motivaciones humanas ni tenan una mente para los negocios como el barn Riidi WW. El conmutador de la oficina zumb pidiendo atencin. Meevo se levant y fue a contestar la llamada. Apartando la vista de los bosques y las montaas, ella vio cmo su flexible mscara humanoide se retorca repetidamente, seal de que debajo se estaban produciendo incomprensibles contorsiones reptilianas. Dime, qu... qu ha pasado? La espesa voz del AAnn se elev. Teleen se acerc. Qu es lo que pasa, Meevo? El ingeniero AAnn coloc en su sitio lentamente el receptor del comunicador. Ese... era Chargis en la mina. El humano y el thranx que escaparon han aparecido con vida. Informa que les acompaan muchos de los nativos y que los recin llegados se han unido a los trabajadores de la mina en una revuelta armada. No, no ella pareci desmayarse al comprender el significado de las palabras. Los nativos sublevados..., eso es imposible. Su voz se convirti en un grito mientras recobraba el control de s misma. Imposible! No conocen la diferencia entre un taladro y un rayo. Por qu querran rebelarse, adems? Qu es lo que quieren...? Ms bayas y nueces? Esto es una locura! Su rostro se alarg con brusquedad, peligrosamente. No, espera... Dijiste que el humano y la thranx haban vuelto con ellos? Chargis insiste en ello. Pero eso tambin es imposible. Debieran estar muertos hace semanas a causa del fro. De alguna forma concluy forzosamente, deben haber conseguido comunicarse con los nativos. Creo que eso es lo que pas declar el ingeniero. Se me dijo que los nativos no posean lenguaje, ni medios de comunicarse entre ellos conceptos abstractos... y mucho menos a extraos. Meevo, hay algo que hemos debido pasar por alto. As es concedi el ingeniero. Pero al final no tendr importancia. Una cosa es ensear a un salvaje cmo disparar un arma y otra explicarle* las tcnicas de la guerra. De dnde sacaron las armas? se pregunt Teleen, mirando una vez ms hacia la ladera. Las lejanas estructuras no mostraban ningn signo del conflicto que evidentemente estaba teniendo lugar en su interior. Chargis dice que redujeron al guardin e irrumpieron en la armera del lavadero explic Meevo. Slo estaba uno de guardia, ya que no haba nadie aqu que fuese a robar armas. Chargis sigui diciendo que los nativos eran pesados e indisciplinados y que el humano y la thranx hicieron lo que pudieron por calmarlos. Sonri viciosamente. Quiz hayan desatado algo que no puedan controlar. Chargis dice... el ingeniero vacil. Adelante apremi Teleen determinada a escucharlo todo, qu ms dijo Chargis? Dijo que los nativos le dieron la impresin de considerar todo aquello como... un juego. 95

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Un juego repiti ella lentamente. Dejemos que continen pensndolo as mientras mueren. Contacta con todo el personal de la base orden. Que abandonen todos los edificios, excepto estos de aqu alrededor de Administracin. Tenemos rayos manuales y caones lser suficientemente grandes como para derribar del cielo una nave militar. Nos limitaremos a descansar aqu, sostenindonos en comunicacin, la planta procesadora de alimentos, esta estructura y la planta de energa hasta que el barn regrese. Despus de que hayamos incinerado a varios de los suyos continu despreocupadamente como si estuviese hablando de podar arbustos, el juego quiz pierda inters para ellos. Si no, las naves lo terminarn con bastante rapidez. Volvi a mirarle. Ordena tambin a Chargis que forme dos grupos de buenos tiradores. Pueden utilizar los dos coches grandes y mantener a nuestros amistosos trabajadores embotellados donde estn. Pero cuidado con el fuego; no quiero nada daado en el interior de los edificios de la mina, a menos que sea absolutamente inevitable. Ese equipo es caro. Aparte de eso, pueden tirar al blanco sobre cualquier nativo que vean en el exterior aadi en un semisusurro. Pero bajo ninguna circunstancia matarn al joven humano ni a la hembra thranx. Quiero a los dos sanos y salvos. Sacudi la cabeza disgustada, mientras el ingeniero sala para transmitir sus rdenes. Un maldito inconveniente. Tendremos que importar y entrenar a todo un batalln nuevo de trabajadores manuales... Todo, pensaba Flinx furioso, haba salido bien y segn lo previsto... al principio. Despus se vio obligado a observar sin hacer nada cmo los meses de planes e instrucciones eran dejados a un lado, sumergidos en el incontrolable placer que los ujurrianos encontraban en penetrar al asalto en la armera para conseguir los juguetes que hacan que las cosas desaparecieran. Ni siquiera Fluff pudo calmarles. Se estn divirtiendo, Flinx explic Sylzenzuzex, intentando darle nimos. Por qu los culpas? Este juego es mucho ms excitante que ninguno al que hayan jugado antes. Me pregunto si todava pensarn as cuando algunas de sus luces sean apagadas murmur l, enfadado. Seguirn pensando que mi juego es divertido despus de que vean a algunos de sus amigos en el suelo con las entraas quemadas por los rayos de Rudenuaman? Se alej un poco, sin poder hablar y furioso consigo mismo y con los ujurrianos. Quera apoderarme de la mina silenciosamente y por sorpresa, sin matar a nadie gru finalmente . Con todo el ruido que hicieron al tomar la armera, estoy seguro que el resto del personal del edificio los oyeron e informaron all abajo. Si es inteligente, y lo es, Rudenuaman colocar la gente que le queda en una alerta continua y esperar a que nos acerquemos. Dndose cuenta de que Fluff estaba cerca, mir profundamente a aquellos ojos expectantes. Me temo que tu pueblo tendr que matar ahora, Fluff. El ursinoide le devolvi la mirada sin temblar. Comprendido, Flinx-amigo. Jugamos un juego serio, esta civilizacin. S murmur Flinx, siempre lo fue. Yo esperaba evitar los viejos errores, pero... Su voz se extingui y se sent sobre el suelo, contemplando deprimido la superficie metlica entre sus rodillas. Un fresco rostro escamoso se frot contra el suyo..., Pip. Lo que no esperaba era la suave presin en su nuca, donde debera encontrarse su antetrax si hubiese sido thranx. Levantando la vista y mirando hacia atrs, vio unos ojos afacetados que le contemplaban. Ahora slo puedes hacerlo lo mejor que puedas murmur dulcemente Sylzenzuzex. La delicada mano se movi suavemente, masajendole la espalda. Has comenzado todo esto. Si no les ayudas a terminarlo, esa hembra de all abajo lo har. Despus de eso, l se sinti un poco mejor, pero solamente un poco. Un profundo chasquido, como una hoja metlica desgarrndose, reson claramente. Flinx se puso en pie corriendo en la direccin del sonido, que pronto fue seguido por otro igual. Por un panel transparente que corra a lo largo de un corredor de acceso, pudieron mirar hacia la suave pendiente y al lado derecho del enorme edificio. All no se vea vegetacin, pues haba sido arrancada hasta una distancia de veinte metros desde la pared del edificio. Al otro lado del claro, en los lmites del bosque, pudieron ver las poderosas formas de dos vehculos. Los mismos, advirti Flinx, que haban salido al encuentro de su nave a su llegada haca ya muchas semanas. Cada coche llevaba un pequeo can lser en la parte delantera. Mientras miraban, un fino rayo rojo salt desde una de aquellas armas a la pendiente rocosa en un punto por encima de ellos. All haba varios tneles pequeos horadados en la pared del acantilado. Pronto la roca desnuda mostr tres negras cicatrices elpticas, modestas manchas de destruccin donde haban sido incinerados los arbustos y las rocas silceas ms ligeras fundidas y convertidas en vidrio. Desde algn lugar en el extremo superior del tnel una lnea azul procedente de un rayo manual brill hasta alcanzar el exterior del vehculo. 96

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La pantalla del vehculo tena la fuerza suficiente para absorber y disipar aquellos diminutos estallidos de energa. Inesperadamente, los dos coches se volvieron y se dirigieron bajando la cuesta hacia la instalacin principal. Su sordo zumbido lleg hasta el corredor donde Flinx y los dems observaban en silencio cmo los vehculos, que flotaban suavemente a un metro de la superficie sobre gruesos colchones de aire, se volvan y se detenan, justamente fuera del radio de alcance de una pistola lser manual. Un momento despus, la masa familiar de Blue-bright dio la vuelta a la esquina y se arrastr hacia ellos. Levantndose rpidamente, dej que las palabras saliesen entre jadeos que parecan los de una caldera de vapor. Han matado a Ay, Bee y Cee jade con sus enormes ojos ms abiertos que de costumbre. Cmo sucedi? pregunt Flinx tranquilamente. Le dije a todo el mundo que ellos no dispararan contra los edificios. No se arriesgarn a daar el equipo porque todava no estn convencidos de que representemos una amenaza importante para ellos. Fluff se encarg de la explicacin, habindose comunicado ya silenciosa y rpidamente con Blue-bright. Ay, Bee y Cee entraron en las cuevas de metal. Pero por qu? medio grit, medio pregunt Flinx. Crean haber creado una nueva idea explic lentamente Fluff. Flinx no dio seales de comprender y el ursinoide continu: Durante estos ltimos das nos has repetido una y otra vez que este juego que t llamas civilizacin debe ser jugado segn el sentido comn, la razn y la lgica. Por lo que me dice Bluebright, Ay, Bee y Cee decidieron entre ellos que, si esto era as, los mentes fras y los dems comprenderan que era razonable y lgico cooperar con nosotros, puesto que les hemos quitado la mina. Salieron sin armas para hablar razn y lgica con los de los coches. Pero y la voz de Fluff expresaba dolor y asombro ellos ni siquiera escucharon a Ay, Bee y Cee. Los mataron sin escucharlos siquiera. Cmo puede suceder esto? La desgreada cabeza mir confusa a Flinx. Los mentes fras y los otros de all abajo que son como t, no son tambin civilizados? Pero hicieron esto sin hablar. Es sta la razn de que hablas? Flinx y Sylzenzuzex todava no haban visto enfado a ninguno de los joviales ursinoides. Fluff pareca estar cerca de ello, aunque en realidad no era rabia. Era frustracin y falta de comprensin. Flinx intent explicarse. A algunos no les gusta jugar limpio, Fluff. Algunos engaan.

Qu es engaar? se pregunt Fluff. Flinx se dedic a explicrselo. Entiendo anunci Fluff solemnemente cuando el joven hubo terminado. Es una idea asombrosa. No la hubiera credo posible. Hay que decrselo a los dems. Explica parte del juego. Volvindose, l y Bluebright dejaron a Flinx y a Sylzenzuzex solos en el corredor. Cunto tiempo pregunt ella, mirando por el panel de la ventana hacia el lejano complejo crees que se sentarn all hasta que se impacienten y vengan a por nosotros? Probablemente hasta que vuelvan las naves. Si no hemos resuelto esto antes...; no, tenemos que terminar esto antes de que vuelva el barn... Aqu no disponemos de otra cosa que rayos manuales. Ellos tienen por lo menos dos caones lser de superficie a espacio montados al lado de la pista de aterrizaje, aparte de los ms pequeos que portan los vehculos. Posiblemente ms. No podemos luchar contra ese tipo de armas. Espero que Fluff y Bluebright puedan meter eso en los peludos crneos de su familia. Se puso a su lado para mirar por el panel. Estoy seguro de que las dos armas grandes estn dirigidas contra nosotros ahora mismo. Si intentsemos una retirada en masa, nos incineraran a todos, como a Ay, Bee y Cee. Tendremos que... Un agudsimo chillido flot aterradoramente por el corredor. Subi desde un semiterror hasta el alto y ondulante alarido de los completamente aterrorizados..., despus se detuvo. Era innegablemente humano. El segundo grito no lo fue. Sala de una AAnn. Despus llegaron ms gritos de ambas variedades. Pip revoloteaba nervioso sobre el hombro de Flinx y un sudor fro haba comenzado a fluir bajo la mata de cabello rojizo. Y ahora qu? musit inquieto, mientras se dirigan en direccin a los gritos. De cuando en cuando se oa otro grito, seguido a intervalos regulares por un sonido en contestacin desde el otro bando. En cierta forma todos eran iguales...: cortos e intensos.
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Deba haber odo dos docenas antes de encontrar a Moam y Bluebright. Qu ha pasado? pregunt l. Qu fueron esos gritos? Luces comenz Moam. Apagndose termin Bluebright. Flinx se dio cuenta de que estaba temblando. En la boca de Moam, naturalmente sonriente, haba sangre. Los anchos y chatos morros de los dos estaban manchados con ella. Haba pequeos grupos de trabajadores y guardianes que no tuvieron suerte en su intento de escapar de la mina capturada. Habis matado a los prisioneros fue todo lo que pudo decir. Oh, s admiti Moam con una alegra que helaba la sangre. No estar seguros por un rato, pero Fluff explic a nosotros y familia. Los mentes fras y la gente de all abajo engaan. Creemos que ahora entendemos lo que es engaar. Quiere decir no jugar al juego siguiendo las reglas, no? S, pero sas no son mis reglas murmur l en arrobamiento, no son mis reglas. Pero por nosotros est bien ofreci Bluebright. Nosotros entendemos estas reglas y las tuyas, Flinx-amigo. No buenas reglas. Pero los mentes fras hacen reglas nuevas; jugamos tambin de esa forma. Los ujurrianos se alejaron por el corredor. Flinx cay de rodillas apoyndose contra la pared. Juego, todo contina siendo un juego para ellos de repente mir a Sylzenzuzex y se estremeci. Maldita sea, no quera que todo pasase de esta forma. T eres el que cabalga en el grizel le dijo Sylzenzuzex sin ira. T lo has iniciado. Ahora debes dirigirlo. No lo entiendes murmur l desconsoladamente. Quera que Fluff, Moan y Bluebright, y todos los dems, no cometieran nuestros errores. Quera que se convirtieran en lo grandes que pueden ser... y no simplemente en una versin ms inteligente de nosotros mismos. Sylzenzuzex se acerc ms. Todava tienes al grizel por las colas, Flinx. No has sido derrocado an. No fuiste t quien les ense a matar..., recuerda que ellos cazan carne. Slo cuando tienen que hacerlo le record l. Sin embargo, quiz est sea un momento en que tengan que hacerlo. S, una caza en la nieve para vivir. Las reglas han sido alteradas, pero todava tenemos reglas. Slo necesitan ser definidas con mayor precisin. Eso est bien, Flinx; diles cundo est bien matar y cundo no. El la mir atentamente, pero si haba algo oculto tras la superficie de sus palabras, no pudo percibirlo. Eso es algo que nunca quera llegar a hacer, ni siquiera por poderes. Qu te hizo pensar que alguna vez tendras la oportunidad? Algo..., algo que sucedi no hace mucho dijo l crpticamente. Ahora me veo forzado a ello de todas formas. He sido empujado a la nica posicin que jur nunca ostentara. No s de qu me hablas, Flinx declar ella finalmente, pero o bien t cabalgas sobre el grizel o ste te pisotear. Flinx mir hacia el corredor por donde haban desaparecido Moam y Bluebright. Me pregunto quin va a cabalgar sobre quin. La respuesta lleg varios das ms tarde. Como l ya supuso, no haba habido ningn asalto, aunque los dos vehculos bailaban diariamente muy cerca de las paredes de las estructuras de la mina, desafiando a cualquiera que asomase una cabeza peluda. Fluff vino a despertarles en la pequea oficina que Flinx y Sylzenzuzex haban escogido como dormitorio. Hemos hecho una trampa les dijo alegremente, y ahora vamos a cazar los vehculos. Trampa...; espera. Qu...? Flinx luch por despertarse, frotndose frenticamente los ojos, todava soolientos. Vagamente, le pareci recordar a Fluff o a Softsmooth, o alguien hablando de una trampa, pero no poda imaginrsela. No puedes detener un vehculo con... comenz a protestar, pero Fluff ya le estaba urgiendo a seguir. Date prisa ahora, Flinx-amigo insisti, escuchando algo ms all del radio de un odo normal, ya ha empezado. Les condujo hasta la oficina del supervisor del lavadero, una cpula curva transparente, colocada en el ala meridional del edificio. 98

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All seal Fluff. Flinx vio a varios de los ursinoides corriendo a cuatro patas sobre terreno desnudo y al descubierto. Corran hacia la parte alta, cerca del lugar donde el tnel principal se abra en la montaa. A bastante distancia, pudo ver a los dos vehculos siguindoles. Qu estn haciendo ah afuera? grit Flinx, apoyndose contra el poliplexalloy transparente. Mir desesperado a Fluff. Te dije que nadie deba salir de los edificios. Fluff no pareci preocuparse. Es parte del nuevo juego. Mira. Incapaz de hacer otra cosa, Flinx volvi su atencin a la incipiente carnicera. Movindose a tremenda velocidad, los tres ursinoides pasaron junto al extremo del edificio, bajo la posicin actual de Flinx. Por rpidos que fueran, sin embargo, no podan correr ms que los vehculos. Un estallido primero, despus otro, saltaron de la boca del pequeo can. Uno dio justo detrs del corredor ms rezagado, impulsndole a correr con una velocidad todava mayor. El otro acert entre los dos de delante, dejando detrs una roca derretida. Flinx vio que los tres corredores nunca llegaran a la entrada en el extremo superior del lavadero. Repentinamente, los coches parecieron doblar su velocidad. Cuando volviesen a disparar, estaran casi encima de los ujurrianos en retirada. Se imagin tres inocentes ms con los que l se haba mezclado, convertidos en cenizas sobre la piedra gris de la montaa. En aquel punto el suelo cedi bajo los vehculos. Hubo un choque violento, el gemido de la maquinaria que protestaba, cuando los dos vehculos no pudieron compensar con la suficiente rapidez el repentino cambio de superficie. Mientras continuaban avanzando, cayeron abruptamente hacia abajo y se aplastaron a gran velocidad contra la pared opuesta de la gigantesca fosa. Flinx y Sylzenzuzex abrieron la boca silenciosos ante la enorme grieta que haba aparecido inesperadamente en el suelo. Trampa observ Fluff con satisfaccin. Me acord de lo que me dijiste sobre el funcionamiento de las pequeas mquinas, Flinx-amigo. Unos conmocionados humanos y AAnn los disfraces quirrgicos de estos ltimos reducidos ahora a piltrafas luchaban para desembarazarse de aquel montn de ruinas que eran ambos coches. Una muchedumbre de peludas abejas se diriga desde los edificios de la mina hacia las fosas. Flinx pudo distinguir las estrechas pasarelas de tierra y roca slida que pasaban sobre la grieta como una tela de araa. Formaban seguros senderos a travs de los cuales haban corrido los tres corredores que servan de cebo. Pero al mismo tiempo eran demasiado estrechos para proveer un soporte adecuado a los vehculos. La superficie contra la que empujaban sus cohetes de aire haba sido retirada repentinamente. Cientos de delgadas ramitas perfilaban los bordes de la fosa. Haban sido utilizadas para soportar la pesada cubierta de ramas, hojas y tierra, todas cuidadosamente preparadas para dar la apariencia de terreno slido. Nuevos gritos y el resplandor azul de los rayos manuales iluminaron la fosa cuando los ursinoides cayeron sobre ella. Flinx vio cmo un macho adolescente de trescientos kilos recoga a un AAnn que se retorca y trataba su cabeza como si fuera el tapn de una botella. Enfermo, se apart de la carnicera. Por qu ests preocupado, Flinx-amigo? quiso saber Fluff. Ahora jugamos al juego segn sus reglas. Es justo, no? Cabalga sobre el grizel le aconsej Sylzenzuzex en thranx superior. Por la cabeza, no por la cola, le repiti algo en su interior. Se forz a s mismo a volverse y observar el final de la breve lucha. Tan pronto como los observadores de abajo comprendieron claramente lo que haba sucedido, un rayo rojo del grosor del cuerpo de un hombre sali de una pequea torre en el extremo opuesto de la base. Pas ininterrumpidamente a travs de varias secciones de bosque, cortando los rboles como una guadaa y dejando los tocones humeando hasta que se hundi en la ladera, a la izquierda de la fosa. Una llamarada de luz intensa fue seguida de una sorda explosin. Que todo el mundo vuelva al interior, Fluff grit Flinx. Pero la orden no era necesaria. Habiendo concluido su obra, los ursinoides que haban asaltado la fosa corran ya, agachndose y trotando juguetonamente de vuelta a la mina. Flinx crey ver algn movimiento all abajo mientras la parte superior de la torre comenzaba a girar hacia l, pero aparentemente las cabezas ms tranquilas prevalecieron. El lavadero estaba todava a salvo 99

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de las destructivas armas. Rudenuaman no tena motivos todava para arrasar la ladera, convirtiendo el complejo de la mina y el lavadero en un duplicado a mayor tamao del pequeo crter, bordeado por hendiduras, que ahora herva y humeaba en el punto donde haba tocado el pesado lser. Por mucho que lamentase la prdida de los vehculos de superficie y sus tripulantes, todava no estaba tan desesperada. Por tanto, ninguna luz vengadora lleg a destruir el edificio. Los simples nativos iban a ver permitida aquella nica e intil victoria. Sin duda, pens Flinx con irona, Rudenuaman le atribuira a l la brillante tctica, sin imaginar nunca que las gigantescas y toscas bestias de carga haban concebido y ejecutado el ardid completamente solos. Me pregunto le dijo a Sylzenzuzex mientras coman nueces, bayas y alguna comida empaquetada capturada si tiene sentido continuar con esto. En realidad, nunca me pareci estar controlando las cosas. Quiz..., quiz sera mejor escapar hacia las cavernas. Todava puedo ensear desde all los dos podemos y nos queda mucha vida por delante. Todava ests en el control, Flinx le dijo Sylzenzuzex. Golpe una pata contra la mesa de una forma que pocos odos humanos habran reconocido. Los ujurrianos quieren que lo ests. Pero sigue adelante, Flinx. Diles a todos ellos y agit una mano para abarcar toda la mina que deberan volver a sus cavernas y a su juego original. Diles eso. Pero no olvidarn lo que han aprendido. Nunca olvidan. O'Morion sabe cunto conocimiento habrn adquirido ya en esta mina musit Flinx, picando de sus alimentos. Volvern a cavar el esquema de sus cuevas, pero retendrn ese conocimiento sigui ella. Les abandonars con las reglas del juego que los carniceros de Rudenuaman les han enseado. Si es que alguna vez muestran alguna iniciativa propia cuando hayamos muerto... Ella se encogi de hombros a lo thranx. No te culpes por lo que ha sucedido. Los ujurrianos no son ngeles una sibilante risa thranx la hizo detenerse durante un momento. No puedes jugar a ser al mismo tiempo Dios y el demonio para ellos, Flinx. T no enseaste a esos seres a matar, pero ser mejor asegurarnos de que no les hemos enseado a disfrutar con ello. Lloriquear y gemir sobre nuestros errores no va a ayudarnos ni a nosotros ni a ellos. Has metido tu pata en tu orificio masticatorio. Puedes sacarla o asfixiarte, pero no puedes ignorarla. Engull un puado de dulces bayas rojo-anaranjadas del tamao de nueces. No disfrutamos matando tron una voz. Ambos dieron un salto. Los ujurrianos se movan con una velocidad y un sigilo asombrosos en criaturas tan impresionantes. Fluff permaneci a cuatro patas en la puerta, llenndola por completo. Por qu no? pregunt Sylzenzuzex. Por qu no debiramos preocuparnos por ello? No es divertido explic Fluff concisamente, considerando la idea como algo totalmente absurdo y que no mereca la pena discutir. Matar carne cuando es necesario. Matar mentes fras cuando es necesario. A menos y sus ojos que parecan fanales brillantes sobre el otro ocupante de la habitacin que Flinx diga otra cosa. Flinx movi la cabeza lentamente. Nunca, Fluff. Crea que diras eso. Es el momento de terminar esta parte del juego hizo un gesto con una pata. Vens tambin? No s lo que habris planeado esta vez, Fluff dijo Flinx, pero s, nosotros tambin vamos. Divertido tron el gigantesco ujurriano, en una forma que indicaba que por lo menos iba a producirse una juerga general. No quiero que ninguno de los edificios de all abajo sufra daos, si puede evitarse instruy Flinx al ursinoide que les conduca a l y a Sylzenzuzex por corredores y pasillos. Estn llenos de conocimientos..., reglas del juego. Manuales de entrenamiento mecnico, archivos, seguramente una biblioteca geolgica completa. Si vamos a estar incomunicados en este mundo durante el resto de nuestras vidas, Fluff, voy a estudiar cada fragmento de ese material para poder ensearos apropiadamente. Comprendido gru Fluff. Parte del juego no daar los interiores de los edificios. Se lo diremos a la familia. No preocuparse. No preocuparse emiti Flinx, pensando en el personal alerta y armado que les esperaba en la base de la montaa. Pensaba tambin en los dos caones lser capaces de penetrar la atmsfera colocados en la pequea torre y listos para girar a voluntad. Fluff les conduca hacia abajo, por los diversos pisos del lavadero y de la mina, hasta el nico nivel bajo el suelo, el de almacenamiento. Pasaron por habitaciones, cmaras y corredores bordeados por pacientes 100

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ujurrianos esperando, bostezando y jugueteando. Llegaron hasta donde el piso ms bajo haba sido abierto. All se detuvieron. Moam, Bluebright y Softsmooth les esperaban y un parpadeo apenas entrevisto, algo que podra haber sido Maybeso, o quiz una ilusin producida por un truco de la difusa iluminacin. En lugar de detenerse ante una slida barrera de ferrocreto, encontraron tres enormes tneles que conducan hacia una oscuridad total. La luz de la habitacin slo penetraba ligeramente en aquellos tneles que descendan con rapidez, pero Flinx pudo ver otros laterales que ms adelante salan de los principales. Sorpresa, s? pregunt Fluff con expectacin. S fue todo lo que el sorprendido Flinx pudo replicar. Cada tnel replic el ursinoide sale bajo una parte de varias cuevas metlicas, en lugares tranquilos donde no estn los mentes fras. Podis saber dnde no estn vigilados los pisos? murmur Sylzenzuzex asombrada. Podemos sentirlo replic Moan. Es fcil. Es buena idea, Flinx-amigo? pregunt Fluff preocupado. Es buena parte del juego o probamos otra cosa? No, es buena parte del juego, Fluff admiti finalmente Flinx. Se volvi para mirar al infinito mar de animales de grandes ojos. Ahora atended. Una agitacin masiva tembl por los apiados cuerpos. Los que entren en la estacin de energa deben apagarlo todo. Empujad todos los conmutadores y pequeos botones ala... Sabemos lo que significa apagar le dijo Blue-bright con seguridad. Probablemente debera dejaros solos, os las habis arreglado muy bien sin m murmur Flinx. Pero es importante. Esto lo oscurecer todo, excepto la torre que alberga los dos caones. Tendr energa propia, y lo mismo el hangar del transbordador detrs de la pista de aterrizaje. Aquellos de vosotros que entris en la torre de los caones tendris que... Lo siento, Flinx-amigo le interrumpi Fluff pesaroso. No podemos hacerlo. Por qu no? Suelos no como ste explic el ursinoide con los ojos brillantes en la luz indirecta. Sealaba al partido ferrocreto que estaba esparcido en los alrededores. Son metal grueso. No podemos agujerearlo. El espritu de Flinx se hundi. Entonces todo este ataque tendr que ser retrasado hasta que podamos pensar en algo que elimine la torre. Pueden destruirnos a todos, aunque tengan que destruir cuanto queda de la instalacin para hacerlo. Si Rudenuaman consiguiese escapar y llegase a la torre, no creo que vacilase en dar esa orden. En ese punto, ya no tendra nada que perder. No queremos preocuparte, Flinx-amigo consol Bluebright. No hay que preocuparse aadi Moam. Tenemos algo ms para ocuparnos de la torre explic Fluff. Pero vosotros... comenz Flinx; despus se detuvo y sigui tranquilamente. No, si decs que lo tenis, entonces debis tenerlo. Qu hay de los tres que se hicieron matar? susurr Sylzenzuzex. Tambin creyeron tener algo. Esta vez hay muchas ms vidas en juego. Flinx movi la cabeza lentamente. Ay, Bee y Cee estaban jugando por reglas diferentes, Syl. Es el momento de que les confiemos nuestras vidas. Bastante han arriesgado las suyas slo por nuestra palabra. Pero por si acaso... Se volvi hacia Fluff. Hay una cosa que debo hacer aunque todo esto falle y todos terminemos muertos. Quiero subir por el piso de la casa grande, Fluff. All hay algo que necesito usar. Por este tnel le dijo Fluff, sealando el corredor de la izquierda. Estis listos entonces? Flinx asinti. El gigantesco ujurriano se volvi y dio instrucciones mentales. Fueron acompaadas por una orden emocional no verbal. Le respondi un suave murmullo amenazador..., y un sonido que erizaba los cabellos cuando docenas y centenares de formas masivas se colocaban en largas filas que llegaban hasta los lugares ms lejanos de la mina. Despus avanzaron por los tneles. Flinx y Sylzenzuzex se pegaron a Fluff, cada uno con una mano agarrada a su piel. La visin nocturna de Sylzenzuzex era mucho mejor que la de Flinx, pero el tnel era demasiado negro, hasta para sus aguzados sentidos.

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Si las actividades de los ujurrianos hubiesen sido detectadas, reflexion Flinx. nunca podran salir de nuevo a la luz. Podran ser atrapados y muertos all sin demasiado esfuerzo. Una pregunta pregunt Sylzenzuzex. La mente de Flinx estaba en otro lugar cuando respondi. Qu? Cmo excavaron estos tneles? El terreno aqu es roca pura y los tneles parecen bastante extensos.

Han estado cavando tneles durante catorce mil aos, Syl Flinx notaba que se mova cada vez con ms seguridad al no haber aparecido nada trayendo muerte sobre sus cabezas. Imagino que son bastante buenos en eso...
Teleen auz Rudenuaman jadeaba desesperadamente, casi sin aliento, mientras caminaba cojeando. El ruido de una fuerte lucha llegaba del exterior y bajo ella. Una impresionante forma parda apareci en lo alto de la escalera que acababa de dejar. Volvindose, dispar su rayo en aquella direccin. Desapareci, aunque no pudo decir si le haba dado o no. Al surgir el ataque ella estaba descansando en sus alojamientos..., no haba venido de la lejana mina, sino de debajo de sus pies. Centenares de enormes y airados monstruos haban aparecido simultneamente por los subniveles de todos los edificios; es decir, de cada edificio, excepto la torre de caones. Apenas tuvo tiempo de dar la orden para que aquellas poderosas armas girasen y destruyesen todas las estructuras, excepto en la que ella se encontraba, cuando la torre haba sido destruida. Un rayo peculiarmente violento, no ms grueso que su pulgar, haba saltado el espacio entre el piso superior de la lejana mina y la base de la torre. Donde ste toc, haba ahora nicamente una profunda cicatriz horizontal sobre la tierra. Todo fue tan rpido que no vio ni oy ninguna explosin. Haca unos instantes la torre estaba all..., tres pisos metlicos albergando las gigantescas armas... y, enseguida, oy un fuerte silbido, como una brasa caliente al caer en el agua. Cuando volvi a mirar, la torre haba desaparecido. Ahora no quedaba un lugar adonde correr, no quedaba nada con lo que regatear. Su personal, completamente desbordado tanto humanos como thranx y AAnn, haba sido arrastrado por una parda avalancha. Intent dirigirse al hangar subterrneo del transbordador, con la esperanza de ocultarse all hasta el regreso del barn, pero los pisos inferiores de este edificio estaban tambin bloqueados por enjambres de aquellos hipoptamos. El terreno herva con ellos. No tena sentido! En la inmediata vecindad de la mina haba quiz medio centenar de los lentos nativos. Las exploraciones slo revelaron unos centenares ms viviendo en cuevas no muy cerca de all, pero ahora haba miles de ellos, de todos los tamaos, aduendose de la instalacin, aduendose de sus ideas. Debajo se oa el sonido de los muebles volcados y los cristales rotos. No haba forma de escapar. Slo poda retirarse hacia arriba. Cojeando hasta otra escalera, comenz a subir hacia su apartamento-oficina en el piso superior. Cuando la torre del can fue eliminada, la batalla estuvo prcticamente liquidada. Meevo lo confirm cuando inform que la estacin de energa haba sido tomada. Aqullas haban sido las ltimas palabras que oy del ingeniero. Con la estacin, se haban ido la energa para los ascensores y los comunicadores. Le resultaba difcil subir la escalera con su pierna enferma. Su traje estaba roto; el maquillaje cuidadosamente aplicado que cubra sus cicatrices faciales, bastante deteriorado. Hara frente a la muerte en sus propios alojamientos, segura hasta el final, mostrando el verdadero autodominio de una Rudenuaman. Al llegar al final de las escaleras aminor el paso. Sus habitaciones se hallaban en el extremo opuesto del vestbulo; pero en el interior de una cmara cercana a la escalera brillaba una luz. Movindose cautelosamente, empuj la puerta rota un poco ms hacia dentro y ech un vistazo. La luz era del tipo que podra provenir de un aparato pequeo. En la base haba muchos artefactos de aquel tipo autoabastecidos..., pero qu estara haciendo alguien con uno en aquel momento cuando lo que debiera tener en su mano era un lser? Sujetando el suyo con fuerza, entr de puntillas en la cmara. Naoir haba vivido en aquellas habitaciones desde la part a de su anterior ocupante. La luz vena de una esquina. Era generada por un visor porttil. Una figura pequea y ligera se acurrucaba atentamente ante l, sin prestar atencin a nada ms.

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Ella esper, y despus de un corto espacio de tiempo la figura se ech hacia atrs con un suspiro, inclinndose para desconectar la mquina. La furia y la indiferencia batallaron en ella, reemplazadas por ltimo por un fro sentido de resignacin. Debiera haberlo adivinado murmur. La figura salt con la sorpresa y dio media vuelta. Por qu no ests muerto, como se supona? Flinx vacil y replic sin la sombra de una sonrisa: No estaba destinado que fuera parte del juego. Te ests burlando de m... todava ahora. Debera haberte matado al tiempo que termin con Challis. Pero no dijo con amargura, tuve que mantenerte cerca de m, como una diversin. Ests segura que sa es la nica razn? pregunt l con tanta suavidad que ella fue momentneamente cogida por sorpresa. Tambin haces juegos de palabras conmigo levant la boca del arma. Slo lamento no tener tiempo para matarte lentamente. Ni siquiera me has dejado eso. Se encogi de hombros con cansancio. Es el precio que hay que pagar por la falta de visin; como dira mi ta, podrido sea su espritu. Sin embargo, siento curiosidad...; cmo conseguiste domesticar y entrenar a esas criaturas? Flinx la mir con compasin. Todava no comprendes nada, verdad? Slo replic ella con los dedos tensos sobre el gatillo del lser que esto llega con varios meses de retraso. Espera! grit implorante. Si me escuchas un min... El dedo se convulsion. En el mismo momento, alguien roci sus ojos con fuego lquido. Ella grit y el rayo pas justo a la derecha de Flinx destruyendo el visor. No te frotes! comenz a gritar corriendo alrededor de la silla en la que haba estado sentado..., ya demasiado tarde. En el momento del contacto, ella dej caer el rayo y comenz a frotarse instintivamente aquel terrible dolor sobre su rostro. Ahora estaba en el suelo revolcndose. La distancia entre ellos no era grande, pero cuando l la alcanz estaba ya inconsciente y rgida. Medio minuto despus haba muerto. Nunca te tomaste tiempo para escuchar, Teleen murmur l, arrodillndose atontado junto al enroscado cadver. Asomando y retirando nerviosamente su lengua, Pip se pos suavemente sobre el hombro de Flinx. El minidrag estaba tenso a causa de la ira. Tu vida fue demasiado apresurada. La ma tambin lo ha sido. Algo se movi en la puerta. Levantando la vista, Flinx vio a una jadeante Sylzenzuzex parada all, protegiendo su pata entablillada. Una mano sujetaba con firmeza un rayo del tamao adecuado a un thranx. Veo que la encontraste observ, con el aliento saliendo en largos silbidos por las espculas de su antetrax. Softsmooth me dice que los ltimos residuos de resistencia estn casi liquidados. Sus ojos compuestos le miraron interrogativamente, mientras l tornaba a mirar hacia el cadver. Yo no la encontr. Ella me encontr a m. Pero antes de que pudiera hacerla escuchar, intervino Pip. Supongo que tuvo que hacerlo o me hubiese matado. Inesperadamente mir hacia ella y sonri. Debieras verte, Syl. Pareces un recuerdo de los das anteriores a la tranquilidad de Hivehom. Como un guerrero que acaba de concluir una redada triunfal contra una colmena vecina. Un maravilloso anuncio de la compasiva comprensin de la Iglesia. Ella no respondi al ataque. Haba algo en su voz que... Eso no es corriente en ti, Flinx. Ella le estudi mientras l se volva y se quedaba mirando al cadver, intentando recordar todo lo que saba sobre las emociones de los humanos. Le pareca que el inters de l en aquella mujer que, por unas cuantas tams de vackel haba trabajado de buena gana con los enemigos jurados de la especie humanx, era anormal. Sylzenzuzex no igualaba a su to cuando se trataba de una deduccin intuitiva, pero tampoco era estpida. Sabes algo ms sobre esta hembra humana de lo que me has dicho.

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Debo haberla conocido antes susurr l, aunque no la recuerdo en absoluto. Segn los intervalos de tiempo dados en la cinta, eso no es demasiado sorprendente. Hizo un desmayado gesto a la cmara a sus espaldas. Este era el apartamento de Challis. Su mano volvi a sealar el cadver. Por un momento sus ojos parecieron casi tan profundos como los de Moam. Esta era mi hermana. Hasta la tarde siguiente, despus de que los cadveres hubiesen sido eficientemente enterrados por los ujurrianos, no insisti Sylzenzuzex en escuchar todo lo que haba estado grabado en la cinta archivada. Syl, yo era un hurfano educado en Moth por una mujer humana llamada Madre Mastn. La informacin que encontr deca que yo haba nacido de una Lynx profesional llamada Rad, en Allahabad, en la Tierra. Los informes tambin decan que yo era el segundo hijo, aunque no daban detalles. Estos hechos venan en la cinta que Challis rob, la que yo no le hasta ayer noche. Mi madre tena tambin una hermana mayor. El esposo de mi madre, que segn la cinta no era mi padre, dio a esa hermana mayor una posicin en la empresa. Despus que l muri, bajo circunstancias todava no explicadas, la hermana tom el control de la compaa y la convirti en un considerable imperio comercial. Parece que mi madre y su hermana nunca se llevaron muy bien. Algunos de los detalles de lo que equivala al cautiverio de mi madre son... Tuvo que detenerse por un momento. Es fcil comprender cmo una mente como la de Challis se sentira atrada por detalles as. Mi madre muri poco despus que su esposo. A continuacin hubo una serie de incidentes inexplicables. Nadie poda estar seguro, pero se pens que en cierta forma podan ser atribuibles a su sobrino. As que... se desprendieron de m. Una pequea venta en un imperio comercial muy grande aadi viciosamente. A la hermana mayor, Rashalleila, le diverta la pequea sobrina. El nombre de su hermana era Nuaman. Su sobrina mi hermana fue llamada Teleen. Se convirti en una imagen de su ta, hered su puesto en la compaa y mezcl el nombre de su madre con el de su ta. En simbiolenguaje, Teleen de Rud y Nuaman..., Teleen auz Rudenuaman. En cuanto a m..., fui olvidado pronto por todo el mundo. Los investigadores de Challis estaban interesados en la parte que yo hubiese tenido en provocar aquellos incidentes inexplicables, como los llamaban. Nunca se molest en sacar otras conclusiones de la informacin. Caminaban en silencio al lado de la larga hendidura en el terreno donde haba estado la torre de los caones. Fluff, Moam, Bluebright y Softsmooth iban detrs. Llegaron a un pequeo edificio al lado del campo de aterrizaje. Anteriormente, uno de los ujurrianos haba descubierto que conduca al extenso hangar del transbordador. El hangar estaba equipado para la reparacin y construccin de un transbordador, algo necesario en un mundo aislado como aqul. Tambin haba un extenso taller mecnico y una enorme biblioteca tcnica sobre todos los aspectos del mantenimiento de una nave Doble K del Mercado Comn. Constituira una rama muy til de la escuela para los ujurrianos que Flinx estaba planeando formar. La otra noche no tuve tiempo de preguntrtelo, Fluff dijo Flinx mientras pasaban junto al final de la grieta. Cmo lo conseguisteis? Result divertido respondi jovialmente el gran ursinoide. Fue principalmente idea de Moam. Y tambin de una joven llamada Mask. Mientras otros cavaban los tneles, ellas dos leyeron mucho de lo que haba en los libros de la mina. Hicimos algunos cambios en el excavador de los mentes fras ayud Moam. El taladro a presin murmur Sylzenzuzex, deben haber modificado el taladro a presin. Pero cmo? Cambios aqu y all explic Moam. Fue divertido. Me pregunto si modificar es la palabra para la conversin de una herramienta inofensiva en un tipo de arma completamente nuevo musit Flinx, mirando hacia el cielo. Quiz dejemos que Moam, Mask y sus amigos jueguen con la biblioteca y el taller de all abajo. Pero primero tenemos que hacer otras modificaciones, y de prisa... El enorme carguero termin el impulso KK justo en el interior de la rbita del segundo satlite de UlruUjurr, acercndose ms con cortos estallidos de su inmensamente poderoso motor, que se expanda en el 104

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espacio. El carguero se coloc en una rbita baja alrededor del vasto mundo azul-parduzco, permaneciendo directamente encima de la nica instalacin sobre su superficie. No hay contestacin, honorable inform el AAnn disfrazado que se ocupaba del comunicador de la nave.

Intntalo de nuevo orden una voz profunda.

El operador lo hizo as, y finalmente levant la vista, desesperanzado. No hay respuesta en ninguna de las frecuencias de seales, seor. Pero hay algo ms..., algo muy peculiar. Explcate orden bruscamente el barn. Su mente estaba girando a toda velocidad. Existe evidencia de todo tipo de emisiones sub-atmosfricas, pero ninguna en una frecuencia que yo pueda recoger. Y ninguna est dirigida hacia nosotros, a pesar de mis repetidas llamadas. Un hombre llamado Josephson, un ejecutivo muy importante en Empresas Rudenuaman, se aproxim al barn. Qu est pasando all abajo? Esto no es propio de madame Rudenuaman. Esto no es propio de nada observ el barn cor, prudencia. Dirigi su atencin hacia otro de los operadores de control. Cmo es la cubierta de nubes sobre la base? Clara y con poco viento, seor inform rpidamente el meteorlogo atmosfrico. Un tpico da de otoo ujurriano. El barn silb suavemente. Seor Josephson, venga conmigo, por favor. Adonde vamos? quiso saber el confuso ejecutivo, mientras segua al barn por el corredor que conduca al otro extremo de la cabina de mando. Aqu el barn apret un botn y la puerta se desliz a un lado. Necesito el mximo de claridad dijo al tcnico de guardia. En seguida, honorable contest el reptil disfrazado, mientras se apresuraba a hacer los ajustes necesarios para el visor de superficie. Sentndose al lado del tcnico, el barn indic por s mismo las coordenadas necesarias al computador. Despus permaneci inmvil durante varios minutos, mirando por el visor. Al rato se ech a un lado, haciendo un gesto para que Josephson ocupase su puesto. El humano lo hizo as, ajustando ligeramente el foco a sus ojos. Dio un salto verbal y fsico, Qu es lo que ve? pregunt el barn. La base ha desaparecido y en su lugar hay algo. Entonces quiz no estoy loco observ el barn. Qu es lo que ve? Bien, la pista de aterrizaje todava est ah, pero algo que parece una pequea ciudad asciende desde la orilla del lago hacia la montaa. Conociendo el terreno, yo dira que varias de las estructuras no terminadas tienen unos doscientos metros de altura. Su voz se apag con el asombro. Qu es lo que todo esto le sugiere? pregunt el barn. Josephson levant la vista del visor, sacudiendo lentamente la cabeza. Sugiere silb el barn con fuerza que quiz las estructuras estn profundamente enterradas en las montaas. Por quin o a qu profundidad, no lo sabremos, a menos que vayamos a verlo nosotros mismos. Yo no aconsejara eso tron una nueva voz. Josephson dio un grito y se tambale cayendo de la silla, replegndose contra la consola de instrumentos. Tanto el tcnico como el barn dieron media vuelta, agarrndose a los brazos de sus sillones. Una aparicin se ergua slidamente en el centro de la habitacin. De pie sobre sus patas traseras meda unos tres metros de altura y su masa casi escoraba el puente. Unos gigantescos ojos amarillentos les miraron tristemente. No lo aconsejara repiti la aparicin. Marcharos de aqu. El rayo del barn apunt..., pero ahora no haba nada contra que disparar. Alucinaciones sugiri temblorosamente Josephson, cuando recobr la voz. El barn no dijo nada y se encamin hacia el lugar donde se haba erguido la criatura. Se arrodill en una forma que ningn humano hubiera podido imitar, buscando algo por el suelo. Una alucinacin muy hirsuta coment, examinando varios cabellos gruesos y speros. Su mente funcionaba ahora con furia. 105

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Ya sabe que nunca he salido de la instalacin principal declar Josephson. Qu fue eso? Un primitivo ujurriano explic el barn pensativamente, frotando los cabellos contra la falsa piel de sus dedos. Que...? Qu fue lo que dijo? En la voz del barn el disgusto era evidente. A veces me pregunto cmo vosotros los humanos habis llegado siquiera a la mitad del camino tecnolgico que poseis. Escuche comenz el ejecutivo enfadado, no hay necesidad de discutir. No admiti el barn. Despus de todo estaban todava dentro del territorio del Mercado Comn. No hay razn para discutir. Me disculpo, seor Josephson. Volvindose, salieron de la habitacin, dejando al tcnico con los ojos abiertos. Dnde vamos ahora? Haremos lo que dijo la criatura. Un minuto Josephson contempl al aristcrata AAnn con firmeza. Si madame est en dificultades all abajo... Sssisssttt..., use su cerebro, sangre caliente rezong el barn. Donde haba una pequea base ahora hay una ciudad creciendo rpidamente. Donde sola haber una sola seal de bienvenida, hay ahora una multitud de peculiares comunicaciones locales. De unos pocos grupos de nativos que viven en cavernas llega una imagen visual que nos aconseja bruscamente que no aterricemos. Que nos aconseja bruscamente..., debiera aadir que en vuestra lengua verncula, seor Josephson..., que nos apresuremos a marcharnos a otro lugar. Yo creo que es razonable, considerando la evidencia, que les obedezcamos rpidamente. Acto segn las realidades y no las emociones, seor Josephson. Esa es la razn por la que yo siempre ser el que de las rdenes y usted el que las obedezca. Aceler el paso, empujando al hombre y dejndole en el pasillo con la boca abierta. Segn lo ordenado por el barn, el carguero abandon las proximidades de Ulru-Ujurr a la mxima velocidad. Descansando en su suntuosa cabina, el barn se pregunt qu podra haber sucedido durante su ausencia. Algo de considerable importancia, con implicaciones desconocidas para el futuro. De una sola cosa estaba seguro: madame Rudenuaman y la empresa en la que ambos haban colaborado ya no existan. Pero poda haber un cmulo de razones para ello. Ahora pareca cierto que los nativos eran algo ms que ignorantes salvajes..., pero no poda decir cunto ms. Un genio nico entre ellos podra haber sido instruido para transmitir lo que, despus de todo, haba sido un mensaje extremadamente corto. Un nuevo artificio experimental poda haberle proyectado a bordo del carguero. La floreciente ciudad de all abajo poda ser el resultado de la actividad de la Iglesia, el Mercado Comn, un competidor comercial o un empresario aliengena. Aquella seccin del Brazo continuaba inexplorada en su mayor parte, cualquiera poda establecerse en un mundo tan aislado y poco visitado como Ulru-Ujurr. El haba salido bien parado. Todava tena en su poder un cierto nmero de pequeas piedras que podra administrar despacio al Mercado Comn con el paso de los aos. Su posicin en la corte del emperador haba subido considerablemente, aunque los planes de los psicotcnicos del Imperio de implantar impulsos suicidas en las piedras de Jano y venderlas despus a humanos y thranx importantes tendra que ser abandonado a partir de entonces. Era una mala suerte, porque el programa haba tenido un gran xito. Pero podra haber sido peor. Fuese lo que fuese lo que haba terminado con la instalacin y con madame Rudenuaman, podra haberle liquidado tambin a l, de no haber salido en persecucin de la nia humana. Era una pena que ella hubiese encontrado casualmente aquella patrullera humana, forzndole a abandonar cualquier esperanza de eliminarla. Casi como si supiese lo que haca. Pero saba que no tena demasiada importancia. Dijese lo que dijese sobre Ulru-Ujurr a cualquiera que fuese lo suficientemente crdulo como para escucharla..., ahora aquel mundo ya no era problema suyo. En el futuro, dado el triunfo inevitable del Imperio, podra volver con una flota imperial, en lugar de escabullirse con aquel disfraz y en la forzada compaa de mamferos e insectos despreciables. Entonces podra reestablecer el control, no la soberana sobre aquel mundo enigmtico, acaparando toda la gloria y provecho que se obtuviesen de all en adelante para s mismo y la casa de WW. Quiz fuese as, pens placenteramente; quiz fuese as. No oy la voz que respondi como un eco desde las profundidades de Otro Lugar. Una voz que repiti: Quiz no! 106

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El da amaneci brillante y tibio. Sylzenzuzex vio que poda caminar libremente con slo una ligera cojera. Haba desarrollado una relacin especial con la tmida hembra adolescente llamada Ask, que result ser una gua maravillosa sobre la historia y las inesperadamente complejas interrelaciones de los ujurrianos. Por tanto, Sylzenzuzex disfrutaba con el estudio de un tema muy querido para ella. Quiz algn da aquello formase la base para una monografa, o incluso para una disertacin completa, algo que fuese lo bastante importante para que le concedieran la readmisin en la Iglesia. Aunque el descubrimiento de que, efectivamente, la Iglesia era la responsable de la cuarentena de aquella raza, continuaba hacindole interrogarse sobre los estndares de dicha organizacin y sobre su propia participacin futura en ella. Abandon su alojamiento en el edificio, con la intencin de comentar con Flinx las revelaciones del da anterior. Pero l no pareca estar en ninguna parte, ni en la escuela de la pista de aterrizaje, ni en ninguno de los centros fabriles que orlaban la vieja mina. Finalmente, uno de los ursinoides le indic un lugar en el otro extremo del valle donde en un tiempo haban escapado de las garras de Rudenuaman. Despus de una buena escalada por una empinada pendiente, le encontr sentado con las piernas cruzadas sobre un reborde, en compaa de un pequeo insecto no mayor que su dedo. Estaba esmaltado en verde y ocre, con las alas amarillas. Pip entraba y sala de los arbustos cercanos, inquietando a un exasperado y sinuoso mamfero de la mitad de su tamao. Desde all poda contemplarse el valle completamente, ver el azul del lago acunado entre picos cubiertos de nieve, y observar el constante progreso de la construccin a lo largo de su costa sur. Cuando por fin Flinx se volvi hacia ella, tena una expresin tan apenada que la hizo sentirse sorprendida. Qu pasa...? Por qu ests tan triste? pregunt. Quin est triste? Sylzenzuzex sacudi lentamente su cabeza en forma triangular. Al no responder l, ella seal hacia el valle del lago. No s por qu tienes que sentirte desilusionado. Tus pupilos parecen haberse dedicado a tu juego de la civilizacin con gran entusiasmo. Es a causa de la nave que Maybeso abord? Sea lo que sea lo que les dijese, debe haber sido efectivo. No han vuelto y no ha habido seales de otras naves en todos estos meses. A modo de contestacin, l seal hacia la costa norte del lago. All se estaba elevando una vasta superestructura de metal. Era casi tan larga como el propio lago. Algo que tiene que ver con la nave? El neg con la cabeza. No..., sobre el motivo que hay detrs de todo esto, Syl. Slo he conseguido la mitad de lo que quera hacer. S que mi madre ha muerto, pero todava no s quin era mi padre o qu le sucedi la contempl con dureza. Y quiero saberlo, Syl. Quiz ha muerto hace mucho tambin, o est vivo y es un animal humano todava peor de lo que result serlo mi hermana; pero quiero saberlo; lo sabr! termin con repentina vehemencia. Qu tiene eso que ver con la nave? El ocult una vaga sonrisa. Por qu crees que los ujurrianos estn construyendo una nave? No lo s... Para divertirse, para explorar..., por qu? Es un regalo para m..., una pequea sorpresa de Moam. Sabe que quiero ir a buscar a mi padre, de forma que estn haciendo todo lo que pueden para ayudarme. Les dije que aqu no podan construir una nave KK..., que tena que hacerse fuera de la gravedad de un planeta. Sabes lo que dijo?: Arreglarlo..., demasiada dificultad de otra forma. Localiz a una ujurriana..., la ms flaca que he visto nunca..., que piensa slo en trminos matemticos. Es tan rara... La traduccin de su nombre parece ser Integradora... Casi puede comprender a Maybeso. Moam le plante el problema. Hace dos semanas resolvi la cuestin de aterrizar en un campo de gravedad con un motor KK. Los cientficos del Mercado Comn han estado intentando resolver ese enigma durante doscientos aos. Suspir.

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Todo para ayudarme a encontrar a mi padre, Syl... Qu pasar si los ujurrianos no encuentran de su agrado el resto de nuestro cosmos, nuestra civilizacin? Qu si deciden jugar con ello? Qu hemos desatado? Ella se sent y medit. Pasaron unos largos minutos. El insecto incrustado de gemas se ech a volar. Si no otra cosa le dijo finalmente, mirando hacia la nave, una forma de volver a casa. Te preocupas demasiado, Flinx. No creo que nuestra civilizacin tenga mucho inters para estas criaturas. Estn interesados en ti. Recuerda lo que dijo Maybeso... Si este nuevo juego les aburre, volvern al antiguo. Flinx consider esto y pareci brillar. Despus se levant abruptamente, frotndose el polvo de las piernas. Supongo que tienes razn, Syl. No puedo hacer nada preocupndome. Cuando terminen la nave ser el momento de volver a casa. Necesito las regainas de Madre Mastn y relajarme otra vez durante un tiempo la mir de forma extraa. Me ayudars? Sylzenzuzex volvi unos ojos grandes y relucientes hacia Pip y observ cmo el minidrag plegaba las alas para sumergirse en una zanja detrs del mamfero que se retiraba. Desde all abajo les llegaron sonidos de lucha. Promete ser intrigante..., desde un punto de vista puramente cientfico, por supuesto murmur. Por supuesto reconoci Flinx con el rostro apropiadamente serio. Una estrecha cabeza de reptil sali de la zanja y una lengua puntiaguda salt rpidamente en su direccin. Pip les mir sumisamente, un gato de Cheshire con escamas...

FIN

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