Historia del control automtico

Los primeros sistemas de control que conocemos son las trampas de caza. Estaban dotadas de un elemento, a modo de trinquete primitivo, que sujetaba la trampa abierta. Cuando algn animal pisaba encima, el trinquete dejaba de sujetar la trampa, cerrndola y atrapando al animal.
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Los relojes, o sistemas de medicin del tiempo, son otro tipo de automatismos. Los egipcios, hacia el 1400 a.C., ya utilizaban vasijas en las que se verta agua a un ritmo constante. Tenan unas muescas que determinaban, segn alcanzaba el agua un determinado nivel, el tiempo transcurrido en el llenado. Uno de los ejemplos ms antiguos de sistemas automticos son los mecanismos reguladores con flotador, desarrollados en Grecia durante el siglo III a.C., como el reloj de agua de Ktesibios o la lmpara de Filn, que permita mantener un nivel constante de aceite. En el siglo I d.C. Hern public su obra Pneumatica, en la que describa varios automatismos hidrulicos y neumticos. En la Edad Media se empezaron a construir en Europa relojes con maquinaria mecnica. Dichos relojes constaban de engranajes que transmitan movimiento a una frecuencia de giro determinada para el paso de los minutos y las horas. El mecanismo que impulsa el giro de estos relojes consiste en un resorte tensado que transmite el movimiento a los engranajes. En el siglo XVI, sir John Harrington puso en funcionamiento el primer inodoro automtico que verta agua desde una cisterna, usando una vlvula intermedia que permita el paso de agua a voluntad. En 1681, el ingeniero francs Denis Papin desarroll un regulador de presin con el que consigui mantener la presin del vapor dentro de una caldera. Hoy en da estos reguladores se aplican en las ollas a presin, en las que un elemento regulador gira mientras deja salir parte del vapor que se genera en el interior. Esta invencin supone el principio de la regulacin y de la automatizacin de mquinas neumticas. En 1692, con ayuda de multitud de piezas mecnicas, el cientfico y matemtico Pascal invent una mquina calculadora sumadora.

En la Revolucin Industrial, la invencin de la mquina de vapor supuso un avance enorme en la automatizacin de los sistemas. Se aplic principalmente a la traccin de locomotoras y vehculos, y posteriormente deriv en la invencin de los motores de combustin interna. Todas estas invenciones tienen en comn el aporte de un medio energtico a una mquina para que funcione de forma autnoma. El nacimiento de la automatizacin industrial surgi con la invencin del regulador centrfugo de Watt, que permita controlar la velocidad de las mquinas de vapor. A partir del siglo XIX comenzaron a aparecer multitud de aparatos que realizaban funciones automticas, como mquinas mecnicas de multiplicar o una mquina para resolver ecuaciones de segundo grado inventada por Charles Babbage. En 1801, Jacquard invent el primer telar automtico. Este telar entrecruzaba los hilos para formar el tejido de manera que, tras introducir el tipo de ligamento que se quera obtener a travs de una tarjeta perforada, iba situando los hilos de forma automtica.

Podemos considerar las tarjetas perforadas como el primer sistema de control programado, en el que se basara aos despus el mtodo de programacin de los primeros ordenadores. La Segunda Guerra Mundial marc un hito en el desarrollo de los sistemas de control automticos, coincidiendo con el desarrollo de la electrnica. As, se avanz enormemente en los medios de control con fines militares, como el radar, el piloto automtico en los aviones, los sistemas de clculo de tiro o las comunicaciones a travs de la radio y la telefona. A partir de los aos cincuenta comenz la incorporacin de los ordenadores para el control de procesos, naciendo los autmatas programables y los robots. En 1954, el norteamericano G. Devol desarroll un brazo mecnico programable capaz de realizar tareas especficas, y durante la misma dcada una empresa norteamericana instal el primer autmata programable en sus cadenas de montaje. Sin embargo, el desarrollo de los robots no se produjo hasta la dcada de los setenta, cuando el tambin estadounidense V. Scheinman dise el denominado PUMA (Brazo Manipulador Universal Programable), que constituye la base de los actuales robots industriales. Desde entonces, la evolucin de los robots ha sido vertiginosa, y hoy en da se utilizan en gran nmero de actividades industriales. La automatizacin de los sistemas electrnicos ha permitido tambin el progreso de la astronutica, una de cuyas principales aplicaciones son los satlites de comunicaciones. Asimismo, los sistemas de control automtico han permitido la exploracin del espacio y la llegada del hombre a la Luna en la misin Apollo, el aterrizaje de naves Viking y Pathfinder en la superficie de Marte y el envo de naves no tripuladas, como las Voyager I y II, hasta los confines del Sistema Solar. En definitiva, se puede decir que el desarrollo de los sistemas de control automticos ha supuesto que los objetos de consumo posean una autonoma tal que funcionan prcticamente sin intervencin de las personas, no solo en la industria, sino tambin, y de forma ms acusada, en el hogar. As, aparatos como microondas, frigorficos, sistemas de calefaccin y aire acondicionado, alarmas antirrobo, ordenadores, etc., son aparatos que usamos habitualmente, mejorando la calidad de vida de las personas y realizando funciones de forma automtica.