LAS 10 PREGUNTAS DEFINITIVAS SOBRE EL SIDA

Elaborado por Enrique M. Corperas Durante ms de una dcada, cientficos de todo el mundo han tratado por todos los medios de vencer al virus del sida sin xito. Parece ser que la clave de la vacuna o el medicamento que lo destruya est en las respuestas a una decena de cuestiones candentes. Desde mediados de 1982 hasta finales de 1984, los cientficos lograron definir los perfiles de la epidemia, aislaron el virus de la imnunodeficiencia humana o VIH, demostraron que era el que provocaba la enfermedad, identificaron sus objetivos en el cuerpo y pusieron a punto una prueba de sangre para detectarlo. Todo pareca indicar que el microbio no tardara en doblegarse ante los investigadores. Pero ha pasado el tiempo y, pese al tremendo esfuerzo realizado en todos los sentidos, no existe una vacuna ni un medicamento ni un tratamiento eficaz contra la enfermedad. La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) estima que cerca de 13 millones de personas en todo el mundo han sido infectadas por el VIH, una cifra que de no encontrarse una solucin podra triplicarse para en los aos venideros. Son muchas las piezas que quedan por colocar en el inmenso puzzle que es el virus del sida. Pese a ello, los expertos coinciden en que para obtener una vacuna o un tratamiento contundente bastara con hallar la respuesta definitiva a estos diez interrogantes.

1. CUNDO, DNDE Y CMO SURGI EL SIDA?

Debido a la forma tan explosiva con que apareci la epidemia en 1981, muchos cientficos llegaron a pensar que se enfrentaban a una nueva enfermedad provocada por un agente infeccioso tambin indito. Tan es as, que incluso hubo quienes aprovecharon la coyuntura para proclamar a los cuatro vientos que se trataba de un virus maquinado por la CIA o el KGB. Sin embargo, los orgenes del sida, pese a que no estn totalmente esclarecidos, son bien distintos. Aunque es cierto que la epidemia es muy reciente, pues los primeros casos de sida constatados en frica y Europa datan de 1959, y en Norteamrica de 1968, los virus del sida el VIH1 y el VIH-2 bien podran constituir una invencin antigua de la naturaleza, segn sospechan los bilogos. Estos agentes pertenecen a la familia de los retrovirus; es decir; virus cuya informacin gentica est contenida en una molcula de ARN en vez de ADN, como es habitual en la mayora de los seres vivos. En los ltimos aos, los cientficos han identificado en simios africanos numerosos virus emparentados con los VIH, aunque no provocan ninguna enfermedad grave, salvo en el caso de los macacos. Desde el punto de vista gentico, los dos virus del sida estn ms prximos a algunos de ellos que entre s mismos. El VIH-2, endmico en frica occidental y que se ha propagado principalmente a la India y Europa, est emparentado con el virus SIVsm del mono mangabey y el SIVmac del macaco. Sin embargo, el pariente simiesco ms prximo del VIH-1, endmico en frica central, desde donde se ha extendido a Amrica del Norte y Europa, es el virus SIVcpz del chimpanc: El estudio de los genes de estos virus y de otros hallados ms recientemente, como el SIVmnd del mandril y el SIVagm del mono verde, apunta a que todos ellos se separaron al mismo tiempo de un antecesor comn. El descubrimiento en 1989 del VIH-2ALT, una variante del VIH-2 ms remota que algunos SIV, parece indicar que el virus del sida exista en el continente africano casi un siglo antes de que surgiera la epidemia.

13 AOS DE MUERTES
- Junio de 1981. Funcionarios estadounidenses advierten que un frmaco de uso poco comn -el isetionato de petamidina- se empieza a recetar a jvenes homosexuales con una atpica neumona. Es la primera seal del sida. - Julio de 1982. Tres hemoflicos de tres estados diferentes de EE UU caen vctimas del nuevo mal. Este es denominado sndrome de inmunodeficiencia adquirida o sida. - Diciembre de 1982. Se informa de un caso de inmunodeficiencia inexplicable en un beb estadounidense de 20 meses. Poco despus se confirma que recibi una transfusin de sangre contaminada. - Enero de 1983. Los mdicos describen los dos primeros casos de sida en parejas heterosexuales. - Mayo de 1983. El equipo de Luc Montagnier, del Instituto Pasteur, de Pars, anuncia que ha hallado un virus asociado a la enfermedad, el VIH. - Abril de 1984. Robert Gallo, del Instituto Nacional del Cncer estadounidense, hace pblico que ha aislado el virus del sida y ha puesto a punto una prueba sangunea basada en l. - Junio de 1984. Los laboratorios empiezan a contar con las cantidades suficientes del virus, lo que permitir ms tarde descubrir que el receptor CD 4 es una puerta de entrada del virus en la clula sana. - Marzo de 1985. Se autoriza en EE UU la primera prueba de anticuerpos para detectar la enfermedad. Nueve meses despus, el Instituto Pasteur demanda a los estadounidenses por utilizar para ello la muestra virina que el profesor Montagnier les envi. - Octubre de 1985. El actor Rock Hudson muere de sida. - Marzo de 1986. Descubrimiento del VIH 2 por el equipo de Montagnier en colaboracin con cientficos del Hospital Claude Bernard, de Pars, y del Hospital Egas Moniz, de Lisboa. - Septiembre de 1986. Estudios clnicos realizados en 12 hospitales norteamericanos revelan que el AZT dilata el perodo de supervivencia y mejora la calidad de vida de los afectados. - Marzo de 1987. El Servicio para la Alimentacin y los Medicamentos estadounidense (FDA) aprueba el AZT para tratar la infeccin grave por HIV. - Mayo de 1988. El nmero de afectados en Mxico se eleva a 905. - Julio de 1990. El Gobierno de Tanzania estima que en los prximos 15 aos cerca de 300.000 nios perdern al menos uno de los padres a causa del sida. - Octubre de 1991. El jugador de baloncesto Magic Johnson anuncia que es portador del virus. La FDA aprueba el segundo frmaco contra el sida, el ddl.

- Junio de 1992. La FDA aprueba el tercer frmaco, el ddC. - Octubre de 1992. El instituto francs Merieux exporta sangre contaminada. - Enero de 1993. Muere de sida el bailarn de origen ruso Rudolf Nureyev. - Julio de 1993. Expettos de EE. UU. apoyan la retirada del AZT en enfetmos asintomticos. - Octubre de 1993. Se halla una estructura molecular -el receptor CD26- que bloquea las vas de entrada del VIH a las clulas sanguneas. - Marzo de 1994. Montagnier afirma que las investigaciones en la bsqueda de la vacuna se encuentran en un callejn sin salida.

2. ES EL VIRUS VIH EL AUTNTICO RESPONSABLE?

Muchos de los sidenlogos que hace unos aos defendan a capa y espada que el VIH era por s solo capaz de infectar el organismo y de mermar las defensas, en concreto las poblaciones de linfocitos CD4 y macrfagos, ahora sostienen que el virus del sida se vale de colaboradores para llevar a cabo su labor destructiva. Entre los indeseables intermediarios que se barajan, conocidos por los bilogos como cofactores, se encuentran ciertos microbios como los citomegalovirus. El profesor Montagnier y su colaboradora MarieLise Gougeon sospechan, sin embargo, de un grupo de bacterias primitivas llamadas micoplasmas (Mycoplasma penetrans). stas podran producir unos superantgenos -parte del enemigo capaz de desencadenar una reaccin inmunolgica que activaran a los linfocitos CD4 y CD8, pero no para su proliferacin normal, sino para conducirles hacia una muerte celular programada. Es lo que los bilogos conocen como apoptosis, un colapso celular esencial en muchos procesos fisiolgicos, como la maduracin de las defensas y la homeostasis; es decir el mantenimiento de las condiciones fisicoqumicas. Ahora bien, cuando la apoptosis es suscitada sin control por el VIH, el desaguisado celular puede llegar a ser catico.

3. CMO MATA LAS DEFENSAS?

Si hay algo que caracteriza al sida es la irrefrenable destruccin de linfocitos CD4 y macrfagos de los enfermos. Cmo lo hace constituye un autntico misterio. Para algunos expertos, el VIH mata directamente a las clulas de defensa, bien provocando su lisis -es decir, la rotura de su membrana externa-, bien haciendo que se fusionen formando una especie de amasijo celular denominado sinticio. Segn el virlogo Joseph Sodroski, del Instituto del Cncer Dana-Farber, en Harvard, la aparicin de estos monstruos celulares parece estar comandada por la protena de la cubierta del virus con la que se ancla al receptor CD4 del linfocito. Nos referimos a la gp 120. Sodroski tambin

intenta probar in vitro que los linfocitos infectados mueren reventados cuando el binomio gp 120-CD4 se une a estructuras internas de la clula, como el aparato de Golgi. Jay Levy, de la Universidad de California, y otros investigadores han presentado pruebas de que el virus acta como si fuera el jefe de una banda, dejando el trabajo sucio para sus matones, que, aunque resulte paradjico, no son otros que las clulas inmunitarias del paciente. As, por ejemplo, tras la infeccin, el VIH podra desencadenar la produccin de linfocitos T asesinos alocados que eliminaran las clulas CD4 sanas. Es posible que la mencionada apoptosis tambin juegue un papel nada despreciable. Incluso se piensa que el virus puede imitar ciertas estructuras moleculares del husped, lo que con vierte a ste ltimo en un blanco de sus propios compaeros. Picaduras y Pinchazos. Algunas enfermedades, como la fiebre amarilla y el paludismo, son transmitidas por los mosquitos. Sin embargo, en el caso del sida no existe ninguna prueba de que una persona haya pescado el mal por la picadura de estos dpteros y otros insectos hematfagos. No hay pruebas de la transmisin del sida por mosquitos. Pero por qu razn es imposible que un mosquito transmita el virus a una persona sana y, por el contrario, pincharse con una jeringuilla contaminada constituya un factor de riesgo importante? La respuesta a esta cuestin est en la cantidad de virus que se inocula. Es cierto que un insecto al chupar la sangre puede transmitir el VIH, pero en una concentracin muy por debajo del umbral necesario para provocar la infeccin. Esto es extensible a las lgrimas, la saliva y el sudor. En el caso de una jeringa contaminada, el nmero de virus que pasan al torrente sanguneo ya es considerable.

4. CUL ES LA RAZN DE QUE PERMANEZCA OCULTO DURANTE AOS?

Una de las estratagemas del virus que ms enoja a los cientficos es su capacidad para permanecer oculto durante largos perodos de tiempo en el material hereditario de las clulas que infecta. Las partculas virales nicamente se pueden aislar de la sangre, as como de los fluidos que envuelven el cerebro y la mdula espinal, en los primeros momentos de la infeccin, que es cuando el virus suele multiplicarse prolijamente. Luego, la cantidad de virus en estado libre empieza a decrecer rpidamente, a la par que aparecen los primeros anticuerpos especficos contra el VIH. Al cabo de unas semanas, las partculas virales, para evitar ser eliminadas, inyectan su material gentico en la clula husped y le obligan a que lo camufle entre el suyo. Durante esta fase de latencia, el virus va degradando silenciosamente las reservas de linfocitos CD4 y macrfagos. Utilizando tcnicas de vanguardia, como la reaccin en cadena de la polimerasa o PCR, los virlogos han podido detectar qu por cada 100.000 linfocitos CD4 sanos existen de uno a 10 tocados, y que el l% de los macrfagos estn infectados. Para algunos especialistas, la cura real de la enfermedad slo ser posible cuando se logre identificar a las clulas de defensa infectadas, para luego eliminarlas o sanarlas.

5. POR QU EL VIRUS CAMBIA CONSTANTEMENTE DE DISFRAZ?

En el mes de abril de 1994, los responsables sanitarios europeos dieron la voz de alarma acerca de la existencia de un nuevo virus del sida que no se detecta con las pruebas actuales. Se trata de una variante ms del VIH-1, que en esta ocasin es originario del Camern y que ha sido recogido en 10 pacientes

franceses y uno belga. Los cientficos han podido constatar, para su desdicha, que no slo son distintos los virus aislados de enfermos diferentes, sino que tambin lo pueden ser los encontrados en una misma persona. Incluso podra decirse que no hay dos VIH idnticos. Esta tremenda facultad para alterar constantemente su aspecto exterior, y en concreto el de las protenas de su envoltura, obstaculiza, por una parte, su deteccin por las clulas de reconocimiento y, por otra, la sntesis de una vacuna. Pinsese que la variabilidad del virus del sida es aproximadamente un milln de veces mayor que, pongamos por caso, la de los protozoos, animales constituidos por una clula. Aunque parezca disparatado, esta habilidad para disfrazarse tiene su origen en los errores que comete el enzima transcriptasa inversa durante la copia del ARN viral en ADN, y en su ineptitud para eliminarlos. De esta forma, en cada glbulo blanco infectado por el VIH se produce una especie de evolucin acelerada que favorece su propagacin. Por otra parte, cuando dos o ms virus distintos se hospedan en una misma clula, sus genomas pueden recombinarse para formar una nueva especie de VIH inconocible. En otras ocasiones, el retrovirus se viste con protenas que imitan a las de su husped, lo que le permite vivir a sus anchas en el organismo sin ser descubierto. POR LA SALIVA SE DETECTA EL SIDA Bautizado como Omni-Sal, este kit de diagnstico desarrollado por el laboratorio SDS, en Vancouver (Canad), permite conocer a travs de una muestra de saliva si un individuo presenta anticuerpos del sida.

6. ES EFICAZ EL AZT PARA FRENAR LA INFECCIN?

Cuando el 3 de junio de 1985 se administr por primera vez en un enfermo de sida zidovudina o AZT, los resultados fueron tan alentadores que los cientficos se apresuraron a afirmar que el frmaco dilataba el perodo de supervivencia de los sidticos y mejoraba su calidad de vida. Nueve aos ms tarde, el panorama es bien diferente. La prctica clnica ha demostrado que los beneficios teraputicos del AZT se apagan en menos de un ao, debido probablemente a que el virus desarrolla formas resistentes al frmaco. No obstante, lo ms deprimente de esta historia es que, a raz de esto, el VIH ha sido capaz de mutar para eludir la accin de otros medicamentos, como el ddI, el 3TC, ddC y la nevirapina. De momento, la combinacin de stas y otras sustancias parece ser la nica forma de bajarle los humos. Los resultados contradictorios sobre las limitaciones del AZT en el tratamiento de la infeccin y su administracin de forma precoz en pacientes asintomticos han levantado ampollas entre los sidenlogos. En el mes de abril de 1994, los autores galos y britnicos del estudio Concorde publicaron en la revista The Lancer las conclusiones definitivas de su trabajo: La zidovudina resulta ineficaz como terapia preventiva en los pacientes seropositivos que no han desarrollado la enfermedad. Los resultados de otros estudios, como el europeo-australiano EACG-020, dicen lo contrario. La administracin de AZT a pacientes en estadios muy precoces de la infeccin y con las defensas an preservadas retrasa de manera muy significativa la evolucin de la enfermedad, al menos durante un periodo de dos aos, seala el doctor Jos Mara Gatell, coordinador de la participacin espaola en 020.

7. COMO SER LA VACUNA QUE VENZA AL SIDA?

Una vacuna no es otra cosa que un impostor, un enemigo inocuo que se le presenta al sistema inmunolgico para que lo reconozca, encuentre su taln de Aquiles y memorice la manera de aniquilarlo. As, cuando se topen con el enemigo real, las clulas de defensas sabrn cmo reaccionar. Uno de los puntos esenciales en el desarrollo de una vacuna es, pues, saber qu elementos del adversario hay que incluir en ella y cmo hay que presentrselo al sistema inmunolgico. En este sentido, tradicionalmente se han venido empleando virus enteros atenuados, o sea, con su capacidad patgena neutralizada, y virus muertos unidos a adyuvantes, sustancias que estimulan la sntesis de anticuerpos. Cuando se empezaron a disear las primeras vacunas antisida, los inmunlogos descartaron la utilizacin de virus atenuados por temor a que su material hereditario se integrara en el del husped, lo cual en teora puede provocar cncer, as como el uso de VIH muertos, debido a que existe la posibilidad de que alguno vivo se cuele en el preparado. Adems, se da la circunstancia de que, gracias a la ingeniera gentica, los inmunlogos son capaces de disear vacunas ms seguras. En vez de mostrar el cuerpo entero del enemigo a las defensas, los investigadores pueden donar o sintetizar en grandes cantidades partes estratgicas, los antgenos. Por otro lado, los genes que codifican para estos antgenos pueden ser incluidos en bacterias y virus inofensivos y liberados en el torrente sanguneo. Desde 1986, los cientficos han probado en humanos unos 16 preparados inmunolgicos antisida fabricados mediante esta sofisticadas tcnicas. Desgraciadamente, ninguna ha cumplido con los objetivos. La mayora de estas vacunas, que incluyen un solo antgeno -la protena gp 160 de la cubierta del virus-, provocan una respuesta inmune dbil y, adems, no son efectivas para las distintas cepas de VIH. Ante estos fracasos, algunos expertos se plantean volver a las vacunas tradicionales. TODAS LAS POSIBLES VACUNAS
FORMA DE INMUNIZACIN Virus vivos atenuados. VENTAJAS Aumentan la produccin de anticuerpos y otras sustancias inmunolgicas (inmunidad humoral). Alargan la vida de los linfocitos. Virus muertos. Fcil de preparar. Inmunidad humoral. Protenas virales (gp 120, gp160...) y Muy seguras. pptidos sintticos. De gran pureza. Estructuras del virus incluidas en Potentes estimuladores de las clulas vectores vivos (bacterias y virus). defensivas (inmunidad celular) Anticuerpos antiidiotpicos receptor 004 y la gpl2O. Inmunizacin gnica). intracelular para el INCONVENIENTES Su uso no es recomendable en seropositivos. Algunas protenas vitales son patgenas. Determinadas protenas del husped estn presentes en la vacuna. Insuficiente inmunidad celular. Vacunaciones repetidas. Inmunidad preexistente al vector empleado. Aparecen anticuerpos VIH de baja calidad. Pueden hacer frente a la gran Producen una respuesta de anticuerpos variabilidad del virus. y no de linfocitos T, como sera deseable. Protege a los linfocitos CD4 del ataque Se carece de la tecnologa para incluir el del virus, ofrecindoles un gen gen en todas las lneas celulares CD4. resistente al VIH. No se utilizan partes del virus. Pueden desencadenar una Buenos resultados en simios inmunodepresin en los pacientes.

(terapia

Protenas del husped -CD4- y molculas del sistema mayor de histocompatibilidad o SM.

8. CMO SE PUEDE CURAR A LAS CLULAS ENFERMAS?

Basndose en las novsimas tcnicas de terapia gnica, algunos investigadores, como Garv Nabel, de la Universidad de Michigan, y Brain Cullen, de la Universidad de Duke, han propuesto frenar e incluso anular la replicacin del virus del sida incorporando en el material hereditario de las clulas infectadas genes que interfieran en el ciclo biolgico del VIH. Segn los genetistas, este tipo de inmunizacin intracelular, como ha sido bautizada, se podra conseguir desde tres frentes diferentes. Protenas mutantes transdominantes. Ciertas protenas virales reguladoras, como la tat, la rev y la gag, son vitales para la replicacin del VIH. Varios grupos de investigadores han conseguido fabricar formas mutantes de estas protenas capaces de interferir con las normales. El prximo paso es sintetizar los genes que codifican para ellas y colarlos en los linfocitos. B. ARNs competidores. En este caso, el obstculo para el virus no es una protena fabricada por un gen, sino el mismo ARN viral. Para ello, se recurre a la protena tat, que controla la multiplicacin del VIH interaccionando con una secuencia especfica del ARN viral. Basta, pues, facilitar a la clula enferma copias de dichas regiones del ARN para que, si un virus penetra en el linfocito y comienza a replicarse, algunas de las protenas tat se fijen a los de ARN falso. C. Ribozomas. Este tipo de ARN con actividad enzimtica es capaz de partir en dos otras molculas de ARN; entre ellas las del VIH, Flossie Wong-Staal, de la Universidad de California en San Duego, trata de aadir al genoma de los linfocitos enfermos genes que codifican para ribozimas capaces de escindir el ARN viral.
A.

9. TODOS LOS SEROPOSITIVOS PADECERN LA ENFERMEDAD?

Formulada de otra manera, esta cuestin podra resultar tremendamente inquietante: los ms de 13 millones de personas que en la actualidad son portadoras del virus del sida desarrollarn tarde o temprano la letal enfermedad? Es ms, por qu algunos individuos permanecen asintomticos y otros caen vctimas del mal? Tiene algo que ver en esto la forma de transmisin (sangunea, sexual...)? Debido entre otras razones a la parsimonia con la que acta el virus y el poco tiempo que lleva la enfermedad con nosotros, los epidemilogos an no conocen cules son los factores favorecedores de la proliferacin del virus ni cul es el tiempo mximo del perodo de incubacin. Hasta ahora, la prctica mdica parece demostrar que alrededor del 60% de las personas seropositivas desarrollan el sida en los 10 aos siguientes al inicio de la infeccin, un 20% presenta sntomas menores aumento del volumen de los ganglios, fiebre, sudoracin nocturna, prdida de peso, diarrea persistente, herpes, etc.- y otro 20% continan sanas. Existe un buen nmero de informes que coinciden en que el riesgo de que un seropositivo desarrolle el sida en el mismo ao que entr en contacto con el virus es prcticamente nulo, de un 1% en el segundo ao y de hasta un 16% en el tercero. Estudios realizados entre la poblacin homosexual de San Francisco sealan que, tras un perodo asintomtico de 5 aos, entre el 13 y el 22% de los seropositivos empiezan a ser vctimas de la forma grave de la infeccin. En el caso de los hemoflicos, se han barajado cifras comprendidas entre el 10 y el 19.5%.

Nmero de seropositivos desde el comienzo de la epidemia.

Desde que se detect la epidemia en 1981, ms de dos millones de personas han fallecido en todo el mundo debido al sida, segn la OMS. Esta organizacin tambin destaca la veloz propagacin de la infeccin en Sudamrica, el Caribe, frica y el sureste asitico.

10. POR QU HAY GENTE CON SIDA SIN HABER SIDO INFECTADA?
La ltima sorpresa que se han llevado los sidenlogos ha sido la aparicin de una nueva y extraa forma de sida. En 1993, durante una reunin internacional de expertos en esta infeccin celebrada en msterdam, el doctor Jeffrey Laurence, del New York Hospital-Cornell Medidal Center, present el caso de 5 personas que sufran los sntomas tpicos de la enfermedad, pero en quienes, a diferencia del resto, no se haba logrado aislar el virus en sus cuerpos. Ya en 1992, otros cientficos alertaron a sus colegas de situaciones similares, pero la comunidad cientfica se mostr bastante escptica y apunt que se trataba de algo excepcional. Sin embargo, hace unos meses el doctor Howard Urnovitz, de la compaa Calypte Biomedical Research, y cientficos del Instituto Nacional del Cncer estadounidense publicaron en la revista The Lancet un estudio llevado a cabo en 1.804 enfermos de sida: entre ellos haba siete que posean anticuerpos de VIH en la orina pero no en la sangre. Adems, 5 de ellos presentaban una rara inmunodeficiencia celular mediada por linfocitos T.