Espectro continuo Ya sabemos que cuando hacemos pasar la luz a travs de un prisma ptico se produce el efecto llamado dispersin

que consiste en la separacin de las distintas longitudes de onda que forman el rayo incidente. La luz blanca produce al descomponerla lo que llamamos un espectro continuo, que contiene el conjunto de colores que corresponde a la gama de longitudes de onda que la integran.

Sin embargo, los elementos qumicos en estado gaseoso y sometidos a temperaturas elevadas producen espectros discontinuos en los que se aprecia un conjunto de lneas que corresponden a emisiones de slo algunas longitudes de onda. El siguiente grfico muestra el espectro de emisin del Na (sodio):

El conjunto de lneas espectrales que se obtiene para un elemento concreto es siempre el mismo, incluso si el elemento forma parte de un compuesto complejo, y cada elemento produce su propio espectro diferente al de cualquier otro elemento. Esto significa que cada elemento tiene su propia firma espectral. Si hacemos pasar la luz blanca por una sustancia antes de atravesar el prisma slo pasarn aquellas longitudes de onda que no hayan sido absorbidas por dicha sustancia y obtendremos el espectro de absorcin de dicha sustancia. El grfico siguiente muestra el espectro de absorcin del sodio:

Observa que el sodio absorbe las mismas longitudes de onda que es capaz de emitir. La regularidad encontrada en los espectros discontinuos supone un apoyo muy importante para comprender la estructura de los tomos.

Se denomina espectro electromagntico a la distribucin energtica del conjunto de las ondas electromagnticas. Referido a un objeto se denomina espectro electromagntico o simplementeespectro a la radiacin electromagntica que emite (espectro de emisin) o absorbe

(espectro de absorcin) una sustancia. Dicha radiacin sirve para identificar la sustancia de manera anloga a unahuella dactilar. Los espectros se pueden observar mediante espectroscopios que, adems de permitir observar el espectro, permiten realizar medidas sobre el mismo, como son la longitud de onda, lafrecuencia y la intensidad de la radiacin.

Diagrama del espectro electromagntico, mostrando el tipo, longitud de onda con ejemplos, frecuencia y temperatura de emisin de cuerpo negro.

El espectro electromagntico se extiende desde la radiacin de menor longitud de onda, como losrayos gamma y losrayos X, pasando por la luz ultravioleta, la luz visible y los rayos infrarrojos, hasta las ondas electromagnticas de mayor longitud de onda, como son las ondas de radio. Se cree que el lmite para la longitud de onda ms pequea posible es la longitud de Planck mientras que el lmite mximo sera el tamao del Universo (vase Cosmologa fsica) aunque formalmente el espectro electromagntico es infinito y continuo.