Andrs Daz Snchez

El Asirio

Entre los siglos X-VII a. C., el imperio asirio hizo temblar de ira y miedo todo Oriente Prximo. Ocupaba grandes extensiones de lo que hoy es Egipto, Siria, Irak, Jordania, Kuwait, Arabia Saudita e Irn, entre el Mediterrneo oriental, los ros Tigris y Eufrates, el Mar Rojo, el Golfo Prsico y el Mar Caspio. Asiria tom su nombre a partir del dios Assur, el Vencedor del Caos. Para los asirios, cualquier pueblo del mundo deba someterse a Su Seor. Ante la negativa, los enemigos tenan que ser exterminados sin compasin. Las tropas imperiales cubrieron de sangre desiertos, oasis, ros, litorales y montaas. Arrasaron chozas, palacios y bastiones fortificados. Sus soldados esparcieron por doquier la crueldad y el terror, pues haban hecho de su vida una guerra sagrada. El Asirio Con el mandato del Dios Assur, el Gran Seor, ca sobre el enemigo como un huracn... Los derrot y los hice retroceder. Atraves las unidades del enemigo con flechas y jabalinas... Cort sus gargantas como a borregos... Mis caballos encabritados, enjaezados, se sumergieron en la sangre que corra como en un ro; las ruedas de mi carro de batalla se salpicaron de sangre y despojos. Llen la llanura de cadveres de los guerreros, como si fueran hierba... Sennacherib, emperador de Asiria, tras la batalla de Halklue, en la ribera del ro Tigris, s. VII a. C. Se llamaba Tilat. Era un soldado de infantera, al servicio del emperador Sargn II, seor de la hermosa Nnive, la temible Assur, propietario de toda Asiria, de Babilonia la de las fuentes brillantes, de Samaria, del pas de Media, de los vergeles que beban del Tigris y el Eufrates. Tilat tena un rostro ajado, de labios gruesos, nariz ancha y aguilea y penetrantes ojos oscuros. La corta melena, espesa y negra, surga por los bordes del casco cnico y ondulado, con fina punta y orejeras metlicas. La barba tambin resultaba densa, en bucles regulares que cubran toda la garganta. Era una cabeza poderosa, sobre un grueso cuello, entre dos macizos hombros. Una camisola verde-parduzca, de mangas cortas, se le cea al ancho y duro torso. Luca cinto de cuero duro, adornado con rombos azules y rojos, ms grueso en sus bordes, sujeto por un recio cordel. Bajo l reposaba una banda de tela, a rayas rojas y azules, igualmente ancha. La falda era vasta y cmoda, en tono cremoso oscuro. A la altura de los muslos caa en espesos flecos

blancos y azules. Vena cortada entre las dos piernas, y aquella abertura quedaba cubierta por otra lnea de flecos. Tilat, como buen infante, mostraba los pies desnudos, bajo unas piernas densas, acostumbradas a correr y saltar. Sobre las endurecidas plantas podran desmenuzarse cantos de grava. Los dedos parecan piedrecillas, con uas carcomidas por los arbustos y la arena. Su recio brazo derecho empuaba una lanza, tan alta como l mismo, de afiladsima punta en forma de hoja estilizada. En el izquierdo llevaba embrazado el escudo circular, un cono de piel rgida recubierto de bronce, adornado con pinturas geomtricas y tachones alrededor del centro. Tal proteccin lograra cubrirle desde la cabeza a la cintura, y le haba salvado la vida una docena de veces, tal y como demostraban las marcas de puntas de flecha, lanza, y los rayones provocados por las hojas de espada. Una ancha tela le cruzaba el torso, desde un hombro a la cadera contraria. Estaba decorada con crculos rojos y blancos, y sostena la espada corta, recta, de puo estrecho y sin guardas, envainada en metal, ideada para luchar en distancias cortas. Tilat saltaba sobre las piedras y guijarros de tierra seca, internndose en la ancha caada, rojiza y veteada de naranja. Era un terreno spero y ardiente, al pie de varios montes cuyos nombres desconoca. El Sol de Oriente castigaba implacablemente, el sudor le resbalaba por el surco lumbar, hasta las nalgas. La camisola estaba empapada en las axilas y el bajo vientre, las manchas de humedad se mezclaban con las de la sangre arrancada de venas enemigas. Escudri el desierto paso, pues la vida le iba en ello. Su mente, afilada a causa de los mltiples peligros que llenaban su existencia, imaginaba enemigos tras cada tocn y talud. Respiraba con fuerza por la nariz, con las aletas tensas, y caminaba velozmente, procurando evitar todo ruido innecesario. No estaba dispuesto a dejarse matar, ni a que se le escapara la presa. Distingui diminutas flores de sangre seca, sobre los guijarros del suelo. Al lado, huellas profundas en la tierrecilla, marcadas por un hombre aterrorizado. Sonri. Llevaba persiguindolo desde la noche anterior. Era un urartio, un enemigo de Asiria. Habase opuesto al poder de Assur y por ello tena que morir. Sus compaeros rebeldes fueron azotados, empalados, quemados vivos, perdieron los ojos, las narices, los dedos, las orejas y la piel. Pero este logr escapar al castigo. Tilat rememor los acontecimientos de los ltimos das. La campaa de Urartia haba sido dura... Todo comenz muchos aos atrs, cuando el rey de Urartia y Midas de Frigia, seor de Mushki, habanse aliado para controlar las rutas de comercio a travs de la Cilicia. Tambin el monarca de Tabal quiso entrar en la conspiracin, pero Sargn, El Brazo de Assur, conquist su territorio. Midas tambin cedi ante el Puo Asirio. Rusas de Urartia permaneci rebelde, e incluso derroc al gobernador imperial de la regin Mannea. Mas, al poco, las hordas nmadas cimerias golpearon duramente su ejrcito. Era el momento propicio para que Sargn atacara, con el grueso de sus fuerzas, dispuesto a arrasar toda Urartia, sin piedad alguna. Las tropas de Assur, comandadas por el mismo emperador, atravesaron llanuras, desfiladeros y ros de rpidas corrientes, precedidos por un grueso de zapadores que

arrasaban y allanaban, que construan puentes y balsas. El astuto Sargn evit la lnea de fortificaciones urartias, al Oeste del lago Urmia, avanzando por la orilla contraria. Cada noche, el emperador y sus soldados oraban y le pedan a Assur la derrota de los enemigos, su muerte y su dolor. Y cada amanecer retornaban al duro camino de la guerra, sedientos de sangre y victoria. Al fin, hallaron al titnico ejrcito urartio en un valle entre escarpadas montaas. Los asirios haban atravesado el pas a marchas forzadas, estaban cansados y faltos de sueo. Los urartios les retaron, confiando en su victoria. No se esperaban la explosiva reaccin asiria: Sargn orden el ataque sin dilaciones, marchando l al frente, sobre su espectacular carro de combate tirado por cuatro corceles. Le rodeaban los qurubti sa sheppe, la Caballera de la Guardia, lanceros a caballo, cindose con las rodillas a la basta tela o piel de leopardo que constitua su nica silla, capaces de disparar a pleno galope con su arco rgido y triangular y bajar al salto del noble bruto si ste era herido, pues no calzaban estribos. En aquella carga brillaron los penachos sobre las testas equinas, las puntas de lanza, el bronce de cascos y corseletes y los coloridos flecos al vuelo de lanzas y faldones. La caballera se abri para dejar paso a la temible lnea de carros: pesados monstruos de acero, tirados cada uno por cuatro caballos enfundados en armaduras de tejido, ante los cuales la vanguardia enemiga senta un indecible pavor. Los carros arrollaban las filas de caballera e infantera, los cascos y las tachonadas ruedas de bronce convertan en pulpa miembros, cabezas y torsos. Adems de su contundencia en el choque, el carro serva como atalaya para los tiradores selectos, que desde tal punto privilegiado masacraban a flechazos cuantos enemigos podan divisar. Tras la carga de carros y caballera le toc el turno a la marea de infantes. Llegaron a la carrera, internndose en la densa neblina de polvo, pisando con sus pies descalzos los cuerpos deformes. La mayora preferan la lanza, que arrojaban, o cuya hoja pinchaba y sajaba. Los honderos tiraban piedras o bolas metlicas que abran crneos y rompan rostros. Pocos usaban la espada, ya que no sola producirse la lid a distancias muy cortas. Los escudos anchos y cnicos chocaban estruendosamente, el poderoso lanzaba al dbil al suelo y lo lanceaba bajo el rin, en el cuello o en la ingle. Tilat particip en la batalla, pues era un infante ms. La garganta y los ojos se le llenaron de polvo, pero continu corriendo, casi a ciegas. Distingui un cuerpo urartio que gema y braceaba, con las piernas destrozadas por las ruedas de un carro. Los huesos sobresalan, blancuzcos, entre jirones de carne hmeda. Su boca pareca un agujero difuso. Tilat desorbit los ojos y hundi la lanza en la cara rival, atravesndola hasta que la punta toc el interior del casco. Sigui avanzando sobre el terreno devastado, que heda a muerte y resonaba con los gritos de ira y dolor. Poco a poco, la tierra iba depositndose y poda verse con mayor claridad. Los combates eran aislados, en general de un hombre contra otro, mas a veces poda contemplarse un tumulto abigarrado, hasta una docena de guerreros cuyas lanzas y escudos chocaban violentamente. Tanto asirios como urartios corran hacia tales combates en grupo, pero todo terminaba tan rpidamente como haba empezado, normalmente quedando la victoria en manos asirias. Tilat caminaba cerca de otros compaeros, la mayora pertenecientes a distintas tropas, y

por tanto desconocidos. Muy lejos, hacia el frente, distingui una espesa nube, donde la caballera y los carros continuaban destruyendo las lneas urartias. Tilat observ un carro volcado, y alrededor varios cadveres asirios, sin duda los arqueros y el auriga. El eje central estaba quebrado, una de las dos pesadas ruedas tachonadas yaca a cierta distancia. Los caballos relinchaban espantosamente, con las patas rotas, algunos reventados bajo el peso del armatoste. Sin duda, el vehculo haba tropezado con un bache o socavn profundo, y vol por los aires, rebotando y hundindose sobre los cuerpos y la tierra. Un soldado urartio surgi de su escondite, tras el carro. Vesta una camisola parda, de mangas cortas, con protecciones rectangulares metlicas, una falda que superaba los muslos, igualmente marrn, medias de tela roja y azul, y botas de cordones que suban hasta la rodilla. Un irtu o crculo metlico, sujeto por cuatro bandas de cuero, protega su pecho. El casco era cnico, coronado por una cresta en forma de gancho, con flecos de vivos colores. La barba caa, recortada y gris, sobre la garganta. El rostro estaba contrado por la furia. Se armaba con una lanza, un pequeo escudo plano y redondo, y una espada corta, envainada. Aquel hombre arroj su lanza. El compaero a la derecha de Tilat no haba descubierto an al enemigo. La hoja se le hundi en la zona lumbar, sin ms proteccin que la basta camisola. La punta surgi a la altura del hgado. Era una herida mortal. El ensartado trastabill y cay de rodillas, jadeando de puro dolor. Tilat aull y ech a correr hacia el carro volcado. Le seguan cinco asirios ms. Un segundo urartio asom por la diestra del carro. Era un arquero. La cuerda cruji al ser reculada, y restall cuando los dedos envueltos en manoplas de cuero la soltaron. Tilat se agach y cubri con el escudo. El proyectil choc contra el bronce y su brazo vibr dolorosamente, hasta el hombro. Sigui corriendo. El arquero urartio desorbit los ojos. Una punta metlica le sobresala por el estmago, bajo el irtu. Un asirio cercano, an tambaleante, le haba arrojado su lanza. El otro urartio se haba perdido. Agachado junto a un cadver, trataba de arrebatarle la lanza. Pero Tilat le atac. El urartio esquiv la hoja asesina y desenvain su espada. Alz el escudo y par una nueva estocada. Un asirio reculaba su lanza, ms no se atrevi a arrojarla, debido a la cercana de Tilat. Los escudos chocaron y resbalaron. La espada parti el astil, Tilat retrocedi y tir el arma rota. Desenvain su espada, golpeando en el mismo movimiento. Se rodearon, estudindose el uno al otro. Los guerreros imperiales les observaban y animaban a Tilat. ste llevaba puesto un corselete de placas de bronce que le restaba movilidad. El urartio atac con varias estocadas y un golpe de escudo. Tilat los par y, al acercarse, trab su pierna en la del rival y empuj. El rebelde se estrell en el suelo, rod y la espada asiria slo prob tierra. Al levantarse, el urartio golpe con su escudo hacia arriba y estoque por lo bajo. El bronce abri la boca de Tilat, quien trag sangre y un diente. Se revolvi y la hoja maligna resbal sobre las broncneas placas, cortando las sujeciones de un costado. El corselete vol, semi suelto, y el borde inferior rasg la barbilla de Tilat. ste lanz una serie de tajos, que rebotaron en el escudo plano. Retrocedi y, puesto que le estorbaba, se deshizo del corselete. Ahora sentase ms ligero, y carg como un toro furioso. Las espadas restallaron de nuevo,

en los odos de Tilat rugan los gritos de sus compaeros: ASSUR! ASSUR! ASSUR!. El rostro urartio se llen de miedo. Tilat le taj una sien, lo arroll con el escudo y le cort la garganta. Alz la hoja hmeda y sinti un xtasis indescriptible. An riendo, ech a andar, en busca de ms enemigos. La batalla pronto lleg a los estertores. La caballera y los carros haban abierto la vanguardia como un cuchillo la manteca. Se daba caza a los huidos y los infantes peleaban contra los resistentes. Cada soldado asirio entonaba una loa de agradecimiento a Assur mientras cortaba el cuello de un rival que intilmente sollozaba piedad. Cuando el carro del emperador pase por la zona, seguido de la Caballera de la Guardia, y Sargn levant las flechas de la victoria, los soldados asirios rugieron vtores, enloquecidos de felicidad y adoracin. En la tarde, se organizaron grupos de caza. Deban hacerse con todos los huidos y traerlos, vivos o muertos, ante el emperador, quien, como en otras ocasiones, dispondra una pila de cadveres descomunal, smbolo de su poder y promesa de venganza para quienes no se le sometieran en el futuro. Tilat, ya sin su proteccin de placas, se intern en los secos montes adyacentes a la batalla, al igual que cientos de compaeros ms, siguiendo un rastro de pisadas apresuradas y manchas de sangre. El dios Assur les ayud, pues la Luna y las estrellas iluminaron aquella bsqueda; gracias a su fulgor, muchos urartios que confiaron en las sombras nocturnas para escapar, gritaron de miedo y dolor antes de perecer bajo la lanza asiria. El rastro fcil llev a Tilat a travs de un terreno que se escarpaba poco a poco. Estuvo tan sumido en la persecucin que casi no se percat del trnsito entre la noche y el da. Ahora, Tilat saba que su presa estaba muy cerca. En aquella estrecha barranca, la sangre seca restallaba contra el Sol cegador, marcando un camino sencillo de seguir. El asirio se maldijo durante un instante por no haberse apropiado de otro corselete o armadura. En el calor de la batalla y la euforia del triunfo, tal punto se le pas por alto. S tom una lanza, de un compaero muerto. Apreciaba la espada, pero sentase desnudo si no empuaba un astil tocado de filoso metal. El labio partido, amoratado y brillante, le arda como si hubiese mordido un rescoldo de hoguera. Pero estaba acostumbrado al dolor, y su voluntad de soldado mantena tal molestia en un plano intrascendente. Entonces, escuch una respiracin dbil y jadeante. Era casi un silbido inapreciable, mas l lo haba detectado. Comprendi que haba un enemigo tras un recodo del camino; sin duda, cuando doblase ese talud rojizo, una hoja afilada caera sobre su rostro. Muy lentamente, se desembraz el escudo y lo pas por sobre el casco y un hombro, quedando sujeto a su espalda por las tiras de cuero. Sin hacer el ms mnimo ruido, rode el talud, hasta hallar una rampa natural fcil para la escalada. At con un cordel la espada envainada al muslo y la nalga, para que no chocara contra la piedra, y comenz a ascender lentamente, metiendo manos y pies en grietas, tan sigiloso como un gran felino, poniendo infinito cuidado en que el borde del escudo no rozara el firme duro y caliente. Al llegar a la cspide, se levant y avanz semiagachado, notando el ardor de la piedra bajo sus dursimos pies. El corazn atronaba en sienes y garganta, el sudor untaba prpados y mejillas. Lleg al borde del talud. Abajo, tras una cada que como poco le rompera las piernas, distingui al urartio.

Estaba recostado sobre una piedra, casi escondido tras ella. Sus ropas oscurecan, empapadas en sudor. Su casco brillaba bajo los rayos solares. Tena un muslo vendado, con telas ennegrecidas que supuraban sangre. Mostraba la pierna roja hasta el tobillo. Tilat imagin que habra perdido demasiado lquido vital y con probabilidad la herida estara infectndose. La lanza y el escudo urartios reposaban cerca de su dueo. Era un arquero, y sostena con flojeza su arma, reculando malamente la cuerda, en esta una flecha siempre a punto de caer. El herido cabeceaba, como si estuviera haciendo un tremendo esfuerzo para seguir despierto. En secreto, Tilat alab su valor. Aquel arquero sabase moribundo, pero, aun as, esperaba al perseguidor para, en sus ltimos momentos, clavarle la flecha. Quera morir matando, como un guerrero. La sombra de Tilat caa hacia atrs, y no sobre el urartio. El asirio levant la lanza, tom aire, lo retuvo, taladr con su mirada al enemigo y arroj su arma. Lleg con tal fuerza que la punta abri la armadura ligera, pasando el filo entre dos placas de bronce, junto al cuello, y se hundi hasta el astil. Sin corselete, el urartio habra sido empalado cuan largo era. El hombre sufri un espasmo, solt un gaido y cay al suelo, sobre su propio arco. Tilat ahog un rugido triunfal. Se embraz el escudo y baj a la carrera. Ya de nuevo en la garganta, desenvain la espada y se encontr con el herido. An tena clavada la lanza en la espalda alta. Haba logrado sentarse, apoyado contra la piedra. Sus piernas estaban empapadas de rojo. El lquido se le escapaba por bajo del corselete, el cinto y los faldones. Sus ojos iban y venan, enfebrecidos. Tosi sangre por la boca y la nariz; su respiracin sonaba hmeda. El metal deba haber alcanzado un pulmn. Tilat se le acerc en silencio, con rostro sereno e implacable. Agradeci una vez ms a su dios la oportunidad de matar a un enemigo. Estoque en la garganta, un golpe recto, eficiente, casi misericordioso. Al tiempo, el urartio le agarr de un antebrazo. Tilat sinti un pinchazo en la piel. Apart la espada rpidamente. Un cordelillo rodeaba la mano del moribundo, bajo los nudillos. En el centro de tal tira, sobre la palma, haba un alfiler de punta hmeda, manchado con la sangre de Tilat. El urartio logr esbozar una extraa mueca antes de expirar. Tilat se frot el antebrazo, alarmado. Sospech que aquel artero rival le haba envenenado. Aferr la mano exange y olfate la aguja con sumo cuidado. Era un aroma agrio, le recordaba al de las naranjas podridas. Abri un tajo leve donde la aguja le hiri, chup la sangre y la solt en rpidos escupitajos. De pronto, sinti mareo. El mundo se bambole a su alrededor. Se levant, pero cay de rodillas. Una arcada lo dobl en dos y vomit, nicamente jugos digestivos, ya que tena el estmago vaco. Se limpi con el dorso de la diestra, notando el amargor aceitoso en la garganta y el paladar. Una debilidad fra y rpida se apoderaba de sus miembros. Se pregunt qu veneno corra por sus venas: el de una serpiente? O quizs un mejunje preparado a conciencia por viejas malignas o un experto asesino? Hizo un esfuerzo y volvi a levantarse. Su mirada iba y vena. Deba caminar, volver con los suyos, tal vez entonces los mdicos de campaa pudieran suministrarle el preciso antdoto. Envain la espada y recuper su lanza. Se oblig a caminar, aunque las piernas le pesaban como si fuesen de plomo y la vista se le nublaba a cada paso. Un pie resbal y cay,

hincando la rodilla, dolorosamente, en las piedras. Se levant y volvi a caminar. Senta fro. Comprendi que iba a morir y experiment profunda congoja. Record su hogar de Nnive La Hermosa, repleta de fuentes cantarinas, de jardines verdes y brillantes, sus mujeres dulces y seductoras, los paseos columnados flanqueados por titnicas palmeras, los palacios de mrmol cremoso y veteado, de basalto y roca negra, donde los leones y las panteras deambulaban caprichosamente a travs de salas y pasillos... -No morir... -se dijo, procurando encontrar la conviccin que le faltaba. Se apoy en la pared de la barranca, sin aliento. Jadeaba, con la garganta rasposa y ardiente. Frente a l, distingui una cueva, un agujero negro abierto en la roca, que antes pas por alto. Escuch un cntico lejano, que iba y vena en sus odos, una letana de voces etreas, tan hermosas como jams pudiera imaginar. Sintise tentado y, antes de poderse controlar, se introdujo por la grieta. Tante en la oscuridad, torpemente. El suelo desapareci bajo un pie y rod por una escalera de anchos bloques. El escudo rechin al raspar la roca. La cada fue breve. Tilat, su cuerpo un manojo de dolor y contusiones, se apoy en la lanza y se levant, gruendo y jadeando. En la negrura, distingui un fulgor suave, amarillento. Fue hacia all. Tropez con un muro y lo sigui hasta doblar un recodo. Sus ojos parpadearon al descubrir una tea lejana. De ella naca el resplandor antes distinguido. A la primera le seguan otras, regularmente espaciadas, asidas por aros de hierro clavados en la roca. Su luz delimitaba un ancho pasillo artificial, de negros muros. El humo que expelan las antorchas se remansaba en el techo, pero varias volutas pesadas provocaron el lagrimeo y las toses del explorador. Mareado y dbil, atacado de fra temblera, el guerrero ech a andar por el corredor. La msica extraa guiaba sus errticos pasos. Sonaba con mayor intensidad, llena de tonos mgicos, en un idioma lnguido y extrao. Quiz cantaran mujeres. En todo caso, no eran mujeres humanas. Tilat logr a duras penas doblar varios ngulos, siempre bruscos y afilados. Tras superar uno ms, descubri la ltima seccin del corredor, conducente a una gran caverna de la que l an poda distinguir poco, en cuyo centro brillaba una superficie ancha y ovalada. Tras instantes que eran siglos, surgi a tan vasta estancia. Lo que antes observara refulgir era un gran estanque, sin ornamento alguno, quiz una oquedad en el suelo rocoso. Haba agua en ese lago perfecto, y aquel lquido sereno, sobre el cual titilaban los reflejos de las antorchas, capt la atencin de Tilat. Nunca haba visto una superficie tan bella y clara. El fondo negro era profundo, y ningn pez o culebra enturbiaba la plcida humedad. Haciendo un esfuerzo de voluntad, desvi la vista. Vio que se hallaba en una enorme caverna artificial, de forma esfrica. La nica pared era perfectamente redonda, y se curvaba en el techo como una gran cpula opaca. Decenas de antorchas, a la altura de un hombre adulto, sujetas a la pared por clavos de hierro, iluminaban el lugar. Haba diez encapuchados al fondo de la estancia, tras el gran estanque. Sus tnicas ligeras, de un blanco inmaculado, caan hasta el suelo, cubriendo todo el cuerpo. La capucha alzada

hunda en sombras el rostro. Haba seis figuras masculinas, fornidas y esbeltas, y cuatro femeninas, de curvas rotundas y giles, embelesadoras. Pero no eran ellos quienes producan la bella letana. Al descubrir a los oradores, Tilat sintise desfallecer a causa del terror. Eran dos los cantores. Cada uno reposaba en la cspide de su alta y gruesa columna de mrmol, a la izquierda y derecha de la decena encapuchada. Un par de seres terribles y maravillosos. Sus cabezas eran humanas, de mujer luciendo una belleza mgica y atemporal, con rasgos casi felinos, ojos negros y hechiceros, nariz fina y ligeramente curvada, tez aceitunada, labios en fuego y cabello de azabache trenzado caprichosamente. Sus cuerpos eran los de leonas poderosas. Reposaban sobre las patas, y meneaban la cola indolentemente. De cada lomo surgan dos alas plegadas, compuestas de mil finas y largas plumas, blancas y negras. Tilat haba odo hablar de tales seres, esfinges las llamaban los egipcios, uno de los mitos ms extendidos, aunque profundamente arraigados en torno al Tigris y el Eufrates. Aquellas damas sobrenaturales cantaban graciosamente, una letana suave y embriagadora, y sus profundos ojos embarazaban al tosco recin llegado. Callaron de pronto. Se alzaron sobre las patas, y sus rostros tornronse malignos. Una abri la boca y bostez felinamente. Dos hileras de colmillos filosos bordeaban sus perfectos labios. Las alas se desplegaron, majestuosas, como las de una gigantesca guila. Golpearon el aire y las esfinges volaron, cruzando gilmente la estancia. Se posaron en el suelo, levantando la tierrecilla con el vaivn de sus plumas, y rodearon a Tilat, quien jadeaba de puro terror. Ellas sonrean con malignidad. Y con hambre. Se relaman y gruan, amenazadoras. El asirio arroj su lanza, casi sin fuerzas. La esfinge vol, impulsada por sus alas, escapando as al torpe disparo. El arma rod por el suelo. La criatura se pos en el suelo y rugi, como lo hara una leona, cavernosa y escalofriantemente. Tilat desenvain la espada, dispuesto a morir en liza. -Alto! Las esfinges se detuvieron y miraron con disgusto al hombre que haba hablado. Era uno de los diez. Alzaba su brazo diestro, con la palma hacia el frente. Las esfinges volaron hasta sus respectivas columnas. Asentaron los cuerpos sobre las patas y se relajaron. Una apoy el rostro entre las zarpas, y otra comenz a atusarse un costado con la lengua. -Eres asirio... -atin a decir Tilat, enronquecido, sealando su espada al que haba hablado. El aludido baj su capucha, mostrando un rostro joven, mas no adolescente, afeitado, una faz propia de los hombres de Assur o Nnive, pero desprovista de aquella crueldad que los caracterizaba. Sus ojos parecan sabios y poderosos. Pero no malignos. -Lo era -contest, con voz grave y clara. Sus compaeros bajaron las capuchas. Tilat reconoci rasgos egipcios, medios, babilnicos, toscas facciones cimerias, incluso la negrura del lejano Sur. Todos esos hombres y mujeres

eran bellos, de una extraa y serena forma, y sus ojos resplandecan como soles oscuros. Sonrean levemente. Parecan darle la bienvenida. -Quines sois? -pregunt Tilat, sintindose feo y estpido ante aquellos seres maravillosos. -Somos los Guardianes de la Fuente -contest el asirio que ya hablara antes. Con la mano abierta seal el estanque del centro-. Es la Fuente de la Eterna Juventud. Se aparece slo a los que poseen un fuerte corazn, y estn a punto de morir. Es una nueva oportunidad. Tilat entrecerr los ojos, confundido. El eco del discurso reverberaba en su mente, y sinti que sus esperanzas renacan. Pero se oblig a desconfiar. -No os creo -espet. El joven asirio mir a su compaero de piel negra. ste asinti y ech a correr gilmente, rodeando el agua. Tom la lanza que Tilat haba arrojado. -Suelta ese arma! -vocifer su dueo, enfurecido. El extrao de tnica blanca y tez opaca, casi azulada, le increp con palabras crueles en un idioma que Tilat desconoca. El asirio comprendi que se dispona a luchar contra l. Su rival le rodeaba, sosteniendo la lanza con fuertes y diestros dedos. Tena cuerpo temible, bajo la seda blanca se intuan msculos de hierro. El negro se le acerc de un salto y le pinch en un hombro, rasgundolo. Tilat, enfebrecido, no haba logrado alzar la espada. Qu irona, pens, iba a morir ensartado en su propia hoja. El enemigo le pinch una vez ms, jugando con l. Sonrea burlonamente. De pronto, se acerc en demasa, una imprudencia increble, que no cometera ni el ms bisoo recluta de leva. Tilat no desaprovech la oportunidad. Se lanz al frente. Apuntaba al pecho, pero la hoja se hundi hasta medio cuerpo en el estmago. El negro retrocedi, dolorido. A pesar de lo ocurrido, continuaba sonriendo. Aquella era una herida mortal. El vientre se hinchara, lleno de sangre, y su dueo ira perdiendo las fuerzas poco a poco, hasta morir. -Observa a Kunn -dijo el joven asirio. El tal Kunn recul hasta el estanque, se arrodill y bebi. Al levantarse, dej caer la tnica hasta la cintura. La herida del abdomen, un tajo negruzco, comenz a cerrarse milagrosamente, absorbiendo toda la sangre derramada. All qued tan slo una costra, que pronto fue tensa piel. -Gracias, Kunn -dijo el joven asirio. El herido se coloc la tnica rota y manchada y volvi con los dems. Tilat continuaba mirndolo, atnito. -Hay una Fuente de la Eterna Juventud en cada rincn del mundo -explic el joven asirio-, que se aparece en el momento ms inesperado. A quien se le ofrece este regalo, puede beber de ella, y convertirse en su guardin. Ser inmortal, y gozar de los placeres de la tierra y de la carne, o de los correspondientes al espritu o el intelecto. Hoy, la Fuente se te ha presentado a ti. Podrs seguir siendo un guerrero tras beber de sus lmpidas aguas, podrs tener riquezas y mujeres, o ser pobre y asctico. Podrs continuar con tu vida o

cambiarla por completo. Pero, en el corazn, siempre sers un Guardin de la Fuente, y cuando se te convoque, como hoy lo hemos sido todos nosotros, aparecers. Tilat guard silencio. No era estpido, y no se negaba a creer lo que sus sentidos le mostraban. Comprenda que tras la realidad cotidiana haba una segunda realidad, que preceda a otras muchas. Y hoy, ante el umbral de la muerte, l haba rasgado el primer velo. -Por qu yo? -pregunt, al fin. -Porque la Fuente te ha elegido. Como ya te dije antes, la Fuente slo desea Guardianes de espritu poderoso y lealtad inquebrantable. Por eso te quiere a ti. Tilat guard un solo instante de silencio. -Dejadme beber -logr ponerse en pie-. Amo la vida y quiero vivir. El joven asirio sonri. Dos de sus compaeros, un hombre y una mujer, llegaron hasta el envenenado y lo ayudaron a caminar. Tilat se sorprendi al percibir la fuerza y firmeza en el pulso de la pareja. Se arrodill junto al agua y observ su propio rostro, ajado, sucio, exhausto, lleno de arrugas y dolor. Por el contrario, los reflejos de sus acompaantes eran luminosos, bellos y fuertes. Tilat les envidi. De pronto, sinti una duda. Alz la cabeza y mir al joven asirio. -Cul es el precio? -pregunt. -El precio es servir a la Fuente con todo tu ser. Habrs de renunciar a cualquier otra creencia. Tilat trag saliva ruidosamente. -Habra de renunciar a mi Seor Assur? -Renunciars a l -fue la grave respuesta-. Ser una transicin indolora. Simplemente, lo olvidars. Dejar de importarte. Vivirs. Encontrars la felicidad. Tilat enarc una ceja y su mirada qued suspendida del vaco. Amaba la vida. Amaba la guerra, la victoria, bromear con los amigos, comer hasta hartarse, beber y cantar. Amaba rer, y amaba a las dulces mujeres. Deseaba vivir. Lo deseaba rabiosamente. Sinti de pronto un dolo que le abra el alma, como un cuchillo afilado. Empu fuertemente la espada. Cuando alz la cabeza, las lgrimas arrasaban su faz. Pero sonrea fieramente. De nuevo era un guerrero. De nuevo marchaba hacia la batalla, la ms difcil y dura. Y cabalgaba junto a su Seor Assur, el Vencedor del Caos. -No vivir la vida de otro -escupi-. Morir con orgullo, siendo yo mismo. Tilat hundi el arma en su propio cuello. Mir hacia el techo, mientras la sangre empapaba su pecho y abdomen. Los ojos se le llenaron de gloria. Expir, y cay hacia atrs.

Los diez albos Guardianes no pronunciaron una sola palabra. Miraban el cadver con tristeza, y quizs una chispa de cierta envidia. Poco a poco, sus figuras fueron tornndose translcidas, hasta desvanecerse por completo. Las esfinges se hicieron piedra. No les doli el cambio. Ahora eran estatuas, fras y bellas. La vasta estancia qued vaca, con el cadver guerrero a pocos pasos del estanque. Las antorchas perdieron fuerza, hasta apagarse y sumir el lugar en la ms silenciosa negrura, en el ms negro silencio.