Membran plasma merupakan batas kehidupan, yang memisahkan sel hidup dari sekelilingnya yang mati.

Lapisan tipis yang luar biasa ini, tebalnya hanya kira-kira 8 nmdibutuhkan lebih dari 8000 membran plasma untuk menyamai tebal kertas halaman ini. Membran plasma mengontrol lalu lintas kedalam dan keluar sel yang dikelilingnya. Seperti semua membran biologis, membran plasmma memiliki permaebilitas selektif, yakni membran ini memungkinkan beberapa substansi dapat melintasinya dengan lebih mudah daripada substansi yang lainnya. Salah satu episode paling awal dalam evolusi kehidupan, mungkin berupa pembentukan membran yang membatasi suatu larutan yang mempunyai komposisi yang berbeda dari larutan sekelilingnya, tetapi masih bisa melakukan penyerapan nutrien dan pembuangan produk limbahnya. Kemampuan sel untuk membedakan pertukaran kimiawinya ini dengan lingkungannya merupakan hal yang mendasar bagi kehidupan, dan membran plasma inilah yang membuat selektifan ini bisa terjadi. Dalam bab ini kita akan mempelajari bagaimana membran seluler mengontrol perlintasan zat-zat. Kita akan memusatkan perhatian pada membran plasma, membran terluar sel, yang di perlihatkan dalam gambar, pada halaman ini, akan tetapi, beberapa prinsip umum yang sama untuk lalu lintas membran berlaku juga untuk berbagai membran internal yang memisahkan sel eukariotik. Untuk memahami bagaimana membran itu bekerja, kita mulai dengan mengamati arsitekturnya.