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Agua para elefantes

Slo quedaban tres personas bajo el toldo blanco y rojo del puesto de comida: Grady, el cocinero y yo. Grady y yo estbamos sentados a una mesa de madera desgastada delante de sendas hamburguesas sobre platos abollados de hojalata. El cocinero se encontraba detrs del mostrador, rascando la parrilla con el canto de la esptula. Haba apagado la freidora un rato antes, pero el olor de la grasa segua flotando en el aire. El resto de la explanada, en la que haca poco bulla una multitud, ahora estaba vaco salvo por un puado de empleados y un pequeo grupo de hombres que esperaban a ser conducidos hasta la carpa del placer. Miraban nerviosamente de un lado a otro, con los sombreros bien calados y las manos metidas hasta el fondo de los bolsillos. No quedaran decepcionados: en algn lugar detrs de la gran carpa, Barbara esperaba dispuesta a desplegar sus encantos. Los dems lugareos, palurdos como los llamaba To Al, ya se haban repartido entre la tienda de las fieras y la gran carpa, que vibraba con msica frentica. La banda recorra su repertorio con su habitual volumen ensordecedor. Yo conoca la rutina de memoria: en aquel preciso instante, la formacin de la Gran Parada sala ya y Lottie, la trapecista, ascenda por el poste de la pista central. Mir a Grady fijamente, intentando procesar lo que estaba diciendo. l mir alrededor y se acerc ms a m. Adems dijo mirndome con intensidad a los ojos, me da la impresin de que en este momento tienes mucho que perder levant las cejas para aadir nfasis a la frase. El corazn me dio un vuelco.
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Una ovacin atronadora estall en la gran carpa y la banda atac sin prembulos el vals de Gounod. Me volv instintivamente hacia la carpa de las fieras, porque era la seal para empezar el nmero de la elefanta. Marlena estara preparndose para montar a Rosie o ya sentada en su cabeza. Tengo que irme dije. Sintate dijo Grady. Come. Si ests pensando en largarte, puede que pase algn tiempo antes de que vuelvas a ver comida. En ese momento la msica par en seco. Se oy una alarmante colisin de metales, vientos y percusin, trombones y pcolos formaron un alboroto, la tuba solt un pedo y el taido hueco de unos platillos sali disparado de la carpa, vol sobre nuestras cabezas y se perdi en el olvido. Grady se qued paralizado, encorvado sobre su hamburguesa con los meiques rgidos y los labios tensos. Mir a ambos lados. Nadie mova un msculo, todos los ojos estaban orientados hacia la gran carpa. Unas cuantas hebras de heno rodaban perezosas sobre la tierra pisoteada. Qu es eso? Qu pasa? pregunt. Shhh me hizo callar Grady. La banda volvi a tocar, interpretando Barras y estrellas. Dios! Mierda! Grady tir la comida sobre la mesa y se levant de un salto, derribando el banco. Qu? Qu pasa? le grit, porque ya se alejaba de m corriendo. La Marcha del Desastre! aull por encima de su hombro. Me volv apresurado hacia el cocinero, que estaba luchando con su delantal. De qu demonios habla? La Marcha del Desastre dijo mientras se arrancaba el delantal por encima de la cabeza. Significa que algo ha salido mal... Muy mal.
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Como qu? Podra ser cualquier cosa: un incendio en la carpa, una estampida, cualquier cosa. Dios santo. Los pobres palurdos seguramente ni se han dado cuenta todava se agach para salir por debajo del mostrador y se fue corriendo. El caos... Los vendedores de golosinas saltaban los mostradores, los trabajadores salan de las tiendas, los peones cruzaban a la carrera la explanada. Todas y cada una de las personas relacionadas con El Espectculo Ms Deslumbrante del Mundo de los Hermanos Benzini corran hacia la gran carpa. Diamond Joe me adelant corriendo a lo que sera el equivalente humano del galope tendido. Jacob... es la carpa de las fieras! grit. Los animales estn sueltos. Vamos, vamos, vamos! No me lo tena que decir dos veces. Marlena estaba en aquella carpa. A medida que me acercaba, un temblor me sacudi el cuerpo, y sent mucho miedo porque se trataba de algo ms grave que el ruido. El suelo temblaba. Entr tambalendome y me di de bruces contra el yak: una inmensa extensin de pelo rizado y poderosas pezuas, de fosas nasales que resoplaban y ojos extraviados. Pas galopando tan cerca de m que me tuve que poner de puntillas para dejarle pasar, pegndome a la lona para evitar acabar empalado en uno de sus enormes cuernos. Una hiena aterrorizada le pisaba los talones. El puesto que se encontraba en el centro de la carpa se haba venido abajo y en su lugar se vea un amasijo palpitante de manchas y rayas, de grupas, talones, colas y garras que ruga, chillaba, grua y aullaba. Un oso polar coronaba aquella masa dando zarpazos a ciegas con sus garras del tamao de sartenes. Alcanz a una llama y la tumb del golpe: PUM! La llama cay al suelo despanzurrada, con el cuello y las patas como las cinco puntas de una estrella.
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Los monos chillaban y parloteaban colgados de cuerdas para mantenerse a salvo de los felinos. Una cebra con la mirada extraviada caminaba en zigzag demasiado cerca de un len agazapado que salt, fall y sali disparado con el vientre pegado a tierra. Mis ojos recorrieron la carpa, desesperado por localizar a Marlena. Slo vi a uno de los felinos escapar por el pasadizo que llevaba a la gran carpa. Era una pantera, y cuando vi desaparecer su cuerpo elstico y negro por el tnel de lona me prepar para lo peor. Si el pblico todava no lo saba, estaba a punto de enterarse. Tard varios segundos en llegar, pero al fin lleg: un agudo chillido seguido de otro ms, y luego otro, y otro, hasta que todo el lugar estall con el atronador sonido de cuerpos que intentaban pasar por encima de otros y huir de las gradas. La banda dej de tocar por segunda vez, y en esta ocasin permaneci en silencio. Yo cerr los ojos: Por favor, Seor, que salgan por la parte de atrs. Por favor, Seor, no permitas que intenten venir hacia aqu. Abr los ojos y contempl la carpa de las fieras, loco por encontrarla. Tampoco puede ser muy difcil dar con una chica y una elefanta, por Dios santo. Cuando consegu distinguir sus lentejuelas rosas casi se me escap un grito de alivio... O tal vez sin el casi. No lo recuerdo. Estaba al otro extremo, de pie contra la pared, tranquila como un da de verano. Sus lentejuelas brillaban como diamantes lquidos, un faro luminoso entre las pieles multicolores. Ella tambin me vio y me mantuvo la mirada durante lo que pareci una eternidad. Tena un aire imperturbable, felino. Incluso sonrea. Empec a abrirme paso hacia ella, pero algo en su expresin hizo que me detuviera de repente. Aquel hijo de puta estaba de pie de espaldas a ella, sofocado y resoplando, agitando los brazos y blandiendo el bastn de contera de plata. Su chistera de seda estaba tirada en la paja a sus pies.
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Ella recogi algo. Una jirafa pas entre nosotros balanceando el cuello elegantemente incluso en medio del pnico reinante y cuando desapareci vi que haba agarrado una estaca de hierro. La asa sin tensin, dejando que el extremo descansara en el suelo de tierra. Volvi a mirarme, desencajada. Luego desvi la mirada hacia la nuca desnuda del hombre. Oh, Dios dije, comprendiendo de golpe. Me lanc hacia ellos, gritando a pesar de que haba pocas posibilidades de que mi voz llegara hasta ella. No lo hagas! No lo hagas! Ella levant la estaca en el aire y la dej caer, partindole la cabeza como un meln. Su crneo se quebr, los ojos se le abrieron desmesuradamente y la boca se le congel formando una O. Cay de rodillas y luego se derrumb sobre la paja. Yo estaba demasiado impresionado para moverme, incluso cuando un joven orangutn me ech sus elsticos brazos alrededor de las piernas. Hace tanto tiempo. Tanto tiempo... Pero todava lo recuerdo bien. No hablo mucho de aquellos das. Nunca lo he hecho. No s por qu. Trabaj en el circo cerca de siete aos y si eso no es tema de conversacin, no s qu lo ser. La verdad es que s s por qu: nunca he confiado en m. Me daba miedo que se me escapara. Saba lo importante que era guardar su secreto, y eso fue lo que hice... Durante el resto de su vida y aun despus. Nunca se lo he contado a nadie en setenta aos.

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