La cicloide

Conviene comenzar con el caso ms sencillo que es el de la cicloide, cuyo nombre se deriva del sustantivo griego, crculo, junto con el sufijo, que quiere decir 'semejante a. Imagine el lector que un crculo, de radio b, se hace rodar, sin que se resbale, sobre una lnea recta y que en el borde del crculo hay un punto que se destaca. Pues bien, la cicloide es la curva que traza tal punto en el plano del movimiento del crculo. Esta definicin puede parecer muy complicada.

Ecuaciones paramtricas de la cicloide. No es muy difcil obtener unas ecuaciones paramtricas que representen la cicloide. Para que las cosas resulten sencillas conviene considerar que el crculo rueda hacia la derecha sobre el eje x y que el punto que sirve para trazar la cicloide est situado inicialmente en el origen de las coordenadas, tal como sucede en el programa de animacin anterior. En la se ha representado la situacin que se produce un poco despus de que el crculo ha empezado a rodar. Lo ms natural es escoger como parmetro la medida t en radianes del ngulo, pues sta corresponde al ngulo de rotacin del crculo. As que nuestro problema se reduce a expresar las coordenadas del punto P en funcin de t o, dicho de otro modo, hallar una funcin de trayectoria tal que.

La observacin crucial que hay que hacer al respecto es que la medida del segmento directo OR, en azul en la Figura, es igual a la medida del arco PR, tambin en azul,

puesto que el crculo rueda sin resbalarse. Ahora bien, la medida del arco PR es bt, de manera que tenemos:
| | y ( ( | | | | , con lo

| | | | Ahora bien, llegamos a las ecuaciones buscadas:

) )

Hay algo que explicar en esta parametrizacin. Si se mira bien, estas ecuaciones pueden verse ) puede ponerse como el resultado de sumar dos pametrizaciones distintas, pues el punto ( en la forma: ( ) ( ) ( ) ( ) ( ) ( )

) ( ) ( ) donde ( ) ( ) y ( ) ( ). Es decir que ( El primer trmino de esta suma es. Aparece representado en verde en la Figura 3 y corresponde a la trayectoria de un punto que se mueve hacia la derecha a lo largo de la recta horizontal, comenzando en el punto para cuando. Por cada unidad de t el punto se mueve hacia la derecha. Por otro lado, el segundo trmino de la suma es. Aparece en azul en la Figura 3 y corresponde a la trayectoria que sigue un punto que se mueve en una circunferencia con centro en y radio b en el sentido de las manecillas del reloj empezando en el punto, para cuando. Al sumarse estas dos trayectorias, el resultado es que el punto va girando en el sentido de las manecillas del reloj mientras el centro de la circunferencia se mueve horizontalmente en la recta horizontal y estos dos movimientos combinados van produciendo la cicloide. En la grfica siguiente (Figura 4) se han anotado algunos de los puntos por los que pasa la cicloide y junto a ellos, en rojo, el valor del parmetro t que les corresponde.

Sobre la grfica de la cicloide se muestran en rojo algunos valores del parmetro t y en negro los puntos que les corresponden.

Propiedades de la cicloide.
Examinemos en primer lugar las tangentes de la cicloide. Para esto calculemos

que es una funcin de t. En la Figura 5 aparece en color rojo la grfica de esta funcin junto con la cicloide que se ha sobrepuesto en azul. Es claro que las tangente son horizontales cuando , esto es, cuando y , lo .

que ocurre en todos los valores de t de la forma para Esto se muestra en la Figura 6 mediante unos segmentos de tangente dibujados en azul. Por otro lado, el denominador ( ) y en estos valores de t el numerador . Por lo tanto la cicloide no es diferenciable en los puntos de la forma con . Sin embargo, en la grafica se ve que para todo

. En azul, la cicloide

Esto significa que las tangentes a la cicloide en los puntos ( ) son verticales como lo muestran los segmentos dibujados en azul en la Figura 6. Estos lmites se pueden calcular con la regla de LHpital as:

Pasemos ahora a calcular el rea bajo un arco de la cicloide. Es claro que el primer arco de la cicloide se produce cuando los valores de t estn entre 0 y , puesto que la rueda necesita dar una vuelta completa para trazarlo (Figura 7). As pues, el rea bajo un arco de la cicloide est dada por:

Es interesante este resultado pues nos dice que el rea bajo el arco de la cicloide es tres veces la del crculo que rueda para generar la cicloide. Fue Galileo el primero que conjetur que esto deba ser as, aunque no lo pudo demostrar, y fueron Roberval en Francia y Torricelli en Italia los que lo probaron por primera vez. Finalmente, en cuanto a la longitud de un arco de cicloide tenemos:

Tangentes de la cicloide.

rea bajo un arco de la cicloide.

Las anteriores son algunas de las propiedades elementales de la cicloide. En cuanto a las propiedades avanzadas digamos que esta curva es la solucin de dos antiguos problemas de fsica: el de la braquistcrona y el de la tautcrona. El primero de ellos consiste en hallar la curva a lo largo de la cual una partcula rodar en el menor tiempo posible bajo la influencia de la gravedad desde un punto A hasta un punto B situado en una posicin ms baja. Fue el matemtico suizo Jean Bernoulli quien en 1696 formul por primera vez este problema y quien aos ms tarde lo resolvi: una partcula tomar el menor tiempo posible al deslizarse desde un punto A hasta un punto ms bajo B, bajo la influencia de la gravedad, si sigue en su trayectoria la forma de un arco invertido de cicloide. Adems la partcula gastar el mismo tiempo en llegar al punto ms bajo del arco invertido de la cicloide sin importar desde qu altura se suelte. Este es el segundo problema, el de la tautcrona, y fue resuelto por el fsico alemn Huygens. Ambos problemas se estudian en un rea de las matemticas que se conoce con el nombre de clculo de variaciones.