HG Wells - Omul Invizibil v1.0

H.G.
WELLS - OMUL INVIZIBIL
H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL
H. G. Wells
OMUL INVIZIBIL
H. G. Wells
OMUL INVIZIBIL
n romnete de A. RALIAN i C. CLARUS Postfaa de I. HOBANA Fantastic Club Editura Albatros 1971
Prototip colecie: GH. MARINESCU THE INVISIBLE MAN By H. G. Wells
I. SOSIREA UNUI PERSONAJ STRANIU Strinul i fcuse apariia cam pe la nceputul lunii februarie, ntr-o zi geroas, cu vnt fichiuitor, i cu ninsoare deas de altfel ultima din anul acela. De la gara din Bramblehurst o luase pe jos, tind drumul peste cmp. ntruna din minile-i vrte n mnui groase purta un geamantan mic. Era nfofolit din cap pn n picioare, iar marginea pleotit a plriei de fetru moale i ascundea n ntregime faa, lsnd s se vad numai vrful lucios al nasului; zpada se adunase grmad pe umeri i pe piept i-i mpodobea geamantanul cu o creast alb. mpleticindu-se, mai mult mort dect viu, dduse buzna n sala hanului La potalionul cu cai i-i azvrlise geamantanul pe jos. n numele omeniei, strigase el, ndurai-v i lsai-m s m nclzesc! O camer i un foc bun! Se scuturase de zpad n mijlocul slii, izbind cu picioarele n podea, i apoi o urmase pe mrs.1 Hall n odaia de oaspei, ca s se neleag cu ea asupra preului. Cei doi galbeni aruncai pe mas l ajutaser s ntre n stpnirea odii, fr s lungeasc prea mult vorba. Dup ce a aprins focul, mrs. Hall l-a lsat singur i s-a dus s-i pregteasc prnzul cu propriile ei mini. Un muteriu rtcit prin Iping n toiul iernii nsemna o pleac picat din cer! i, pe lng toate, omul nu prea de loc crpnos, aa nct hangia era hotrt s arate c tie s preuiasc norocul care dduse peste ea.
Prescurtare de la mistress (engl.), doamn.
Dup cteva clipe, slnina sfria n tigaie, iar cteva cuvinte tari, alese cu dibcie, o puser n micare pe Millie, slujnica cea bolnvicioas. ncrcat cu farfurii, pahare i cu o fa de mas mrs. Hall s-a ndreptat spre odaia de oaspei, ca s pun masa cu clat1 de zile mari. Dar cnd a dat cu ochii de muteriul ei a rmas locului mirat la culme. n ciuda focului care duduia n cmin, cltorul nu-i dezbrcase paltonul, ba nici mcar plria nu i-o scosese. Sttea cu faa la fereastr, contemplnd zpada care se aternea n curte. Nemicat, inndu-i la spate minile n mnuate, prea furat de gnduri. Bgnd de seam c stropii de zpad topit picurau de pe umeri - drept pe covor, hangia l-a ntrebat: Domnule, n-ai vrea s-mi dai plria i paltonul ca s vi le usuc ca lumea, la buctrie? Nu, a rspuns el, fr s se ntoarc. Creznd c a nelat-o auzul, mrs. Hall era ct pe ce s repete ntrebarea, dar strinul i-a ntors capul spre ea i a privit-o intens. Mrs. Hall a observat atunci c necunoscutul purta nite ochelari mari, albatri, cu aprtoare i c mutra-i era ascuns de nite favorii stufoi, care se revrsau peste gulerul ridicat al paltonului. Bine, domnule. Cum dorii dumneavoastr ndat are s fie mai cald n camer. Domnul a rmas tcut i i-a ntors iari spatele. Simind c ncercrile ei de a lega o conversaie dduser gre, stpna hanului, a isprvit n grab aezatul mesei, cu micri scurte i repezite, i a ters-o din camer. ntorcnduse puin mai trziu L-a gsit ntocmai aa cum l lsase. Grbovit, cu gulerul ridicat, sta nemicat parc mpietrise!
Strlucire (fr.).
Marginile plriei, ude leoarc, lsate n jos, i ascundeau urechile i toat faa. Cu gesturi boase, femeia a aezat pe mas oule, slnina i s-a adresat pe un ton rstit: Prnzul e servit, domnule. Mulumesc! a replicat strinul, mai nainte ca ea s fi isprvit. Nu s-a urnit din loc pn ce nu s-a nchis ua n urma ei. Dar o clip mai trziu s-a rsucit pe clcie i s-a apropiat de mas, cu o anumit grab. ndreptndu-se spre buctrie prin spatele localului, mrs. Hall auzi un fel de scrnet, care se repeta la intervale regulate. Hr, hr, hr era hritul unei linguri cu care cineva freca de zor mutarul ntr-un castron. Of, ce i-e i cu fata asta! izbucni ea. Poftim, mie mi-a ieit cu totul din minte! Numai ea e-n stare s trgneasc atta o treab! Se apuc s frece ea singur mutarul, fr s uite n acelai timp s-i trag Millie-ei o spuneal zdravn, pentru ncetineala ei exasperant. Am prjit slnina i oule, am pus masa ce mai vorb, am fcut totul! pe cnd dumneaei (halal ajutor!) a tot stat i a frecat mutarul! i doar aveau de-a face cu un client nou, care dorea, poate, rmn mai mult vreme! Umplu borcnaul cu mutar i, punndu-l solemn pe o tav neagr cu margini aurite, l purt spre odaia de oaspei. Ciocni n u i o deschise fr s mai atepte rspuns. Cum a vzut-o intrnd, strinul s-a aplecat iute, aa c mrs. Hall n-a mai zrit dect ceva alb, care disprea napoia mesei. Omul prea s caute ceva ce-i scpase pe jos. Hangia trnti borcanul cu mutar pe mas. Atunci bg de seam c domnul i dezbrcase paltonul i plria i le ntinsese pe un scaun n dreptul cminului. O pereche de ghete ude prevestea c grtarul de fier din faa cminului avea s rugineasc. Se ndrept hotrt ntr-acolo.
N-am tiut, domnule, c ncepu ea, dar se opri ncurcat. Mulumesc, fcu el sec, uitndu-se mereu cnd la ea, cnd la u. ndat or s fie complet uscate, domnule, l asigur ea. Lu hainele i iei. Din prag mai arunc o privir spre capul acela nfurat n alb, strjuit de ochelarii ntunecai dar faa necunoscutului rmnea ascuns n dosul ervetului. nchiznd ua, mrs. Hall simi c se zbrlete prul; pe fa se citeai uimirea cea mai adnc. Niciodat nu mi-a fi putut nchipui aa ceva! murmur ea. Doamne ferete!! Se ndrept n tcere spre buctrie; era att de ngndurat, nct uit s-o mai ntrebe pe Millie cu ce-i pierde vremea. Strinul trase cu urechea la zgomotul pailor care se ndeprtau. nainte de-a lsa ervetul din mn i de-a-i continua dejunul, se uit plin de ngrijorare nspre fereastr. Apoi lu o mbuctur, arunc din nou o privire bnuitoare spre geam, mai lu o mbuctur n cele din urm se ridic i, cu ervetul n mn, merse f pre fereastr i trase jaluzelele pn n dreptul perdeluelor de muselin alb, care acopereau partea de jos a geamurilor. Camera sel cufund n penumbr. Uurat, se ntoarse la mas i-i relu prnzul. Sracu de el, o fi avut ceva, vreun accident sau vreo operaie, sau mai tiu eu ce i spunea mrs. Hall. S-mi vin ru, nu alta, cnd ddui cu ochii de grmada aia de bandaje! ntei focul i lu un umera, pe care atrn la uscat paltonul cltorului. i sticlele alea de pe ochi! Parc-i o cpn de scafandru, nu o mutr de om! Ii ag i fularul de un capt al umeraului. i batista aia, pe care i-o tot ndesa peste gur! i vorbea prin ea! Pesemne c-i lovit i la gur asta o fi. i aminti dintr-o dat de ceva i se ntoarse iute.
Pentru Dumnezeu! exclam ea, gsindu-i pricin ca s se descarce, n-ai mai isprvit o dat cu cartofii ia, Millie? Cnd a revenit ca s strng masa, mrs. Hall i-a ntrit convingerea c strinul fusese rnit la gur sau desfigurat de presupusul accident; ntr-adevr, dei inea n mn o pip aprins, el nu i-a ndeprtat fularul de mtase, pe care i-l nfurase n jurul brbiei, i n-a dus pipa la gur toat vremea ct a rmas ea n camer. i asta nu pentru c-ar fi fost distrat doar l vzuse ea cum se uita int la tutunul care ardea mocnit. Sttea ntr-un col, cu spatele la fereastr. Acum, dup ce mncase pe sturate i buse, acum, cnd simea cum cldura se mprtie prin vine, domnul vorbea mai puin repezit ca nainte. Focul, reflectndu-se n sticlele ochelarilor enormi, le mprumuta o sclipire vie, roiatic, pe care n-o avuseser pn atunci. Mi-am lsat o parte din bagaj n gara Bramblehurst, i spuse el. Ce trebuie fcut ca s-mi parvin? Ascultnd lmuririle hangiei, i nclin politicos papul bandajat, n semn c-i acord toat atenia. Abia mine?! exclam el. Nu exist vreun mijloc mai rapid de expediere? Pru dezamgit cnd ea rspunse c nu. Sntei absolut sigur? Nu cumva merge vreun crua ntracolo? Pornit pe vorb mrs. Hall i rspunse la ntrebri, pi ndat se avnt la taifas. Drumul pe. cmp e plin de hrtoape, domnule. Asta era rspunsul la ntrebarea dac s-ar putea pi vreo cru.) i, agndu-se de acest prilej, adug: S-a rsturnat o trsur acolo, acu un an i mai bine. S-a prpdit un domn, cu vizitiu cu tot. Accidentele se ntmpl aa, pe negndite, nu, domnule? Dar oaspetele nu se lsa prea uor tras de limb. Cred c acuma a putea s le pun la uscat,
nu-i aa? ntreb ea pe un ton care nu admitea contrazicere. Nu te atinge de plrie! se rsti morocnosul musafir, cu o voce nnbuit. ntorcndu-se spre el, hangia vzu c-i ridicase capul i o privea. Mut de uimire, rmase o clip pironit locului, holbndu-se la el. Necunoscutul i acoperise partea de jos a feei cu o bucat de pnz alb un ervet al lui , care-i ascundea cu totul gura i maxilarele; din aceast pricin, vorbea nnbuit. Dar nu asta o lsase pe mrs. Hall cu gura cscat, ci constatarea c pe deasupra ochelarilor albatri, fruntea strinului era acoperit de un bandaj alb. Un alt bandaj i nvelea n ntregime urechile i nu-i lsa liber nici o prticic din figur, afar de nasul ascuit, de un rou aprins, care lucea cu aceeai intensitate ca n clipa sosirii. Cltorul nostru purta o hain de catifea .cafenie, cu un guler nalt de pnz, negru vrgat, ridicat n jurul gtului. uviele de pr negru i des care izbuteau s se strecoare pe dedesubtul feselor sau printre bandajele aplicate cruci apreau ici i colo, ca nite cozi sau ca nite coarne ciudate, dndu-i nfiarea cea mai bizar pe care i-o poate nchipui o minte omeneasc. Capul acesta nfurat i bandajat oferea o privelite att de discordant cu aceea la care s-ar fi ateptat mrs. Hall, nct nu-i de mirare c femeia rmsese ncremenit. Strinul nu-i mica ervetul de la gur, ci continua s-l in abia acum i ddu ea seama cu mna vrt ntr-o mnu cafenie. O privea ntr-una dindrtul lentilelor lui de neptruns. : Nu te atinge de plrie, repet el; cuvintele se strecurau nedesluite prin pnza alb. Hangia ncepea s-i recapete sngele rece, dup emoia pe care o ncercase. Aez din nou plria pe scaunul de lng cmin.
10
Se ntmpl, bodogni el prin grosimea fularului, privind-o linitit dindrtul sticlelor ntunecate. i ine mult pn se face bine, e-adevrat? lac-aa fuse i cu Tom, biatu sori-mi. S-a tiat la mn cu o coas, a czut peste ea pe cnd cosea fnul, i Doamne iart-m! a mers trei luni de zile legat, domnule. S nu-i vin s crezi! De-atunci ni-e i groaz s mai vd o coas, zu aa! E lesne de neles! fcu oaspetele. ntr-o vreme se temea c o s trebuie s-i fac operaie Vai, tare fric i-a mai fost, domnule! Deodat, omul rse un hohot care aducea a ltrat, un hohot pe care prea c vrea s-l nnbue Bl gur, s-l nghit Nu zu, i era tare fric? Da, domnule. i, credei-m, nu-i nimica de rs aicea, cel puin pentru i de I-au ngrijit, cum fcui i eu, c sorumea era, m rog, ocupat toat vremea cu ia mai mici Toat ziua, domnule, i tot fceam i-i desfceam bandajele. Aa nct dac pot s-mi ngdui s v spun Vrei s-mi aduci nite chibrituri? o ntrerupse brusc necunoscutul. Mi s-a stins pipa. Luat prin surprindere, mrs. Hall tresri ca mucat de arpe. Era o grosolnie din partea Strinului, dup attea confesiuni cte-i fcuse ea. Simi o clip c o neac furia, dar, amintindu-i de cei doi galbeni primii, se stpni i plec s aduc chibriturile. Lundu-le din mna ei, i spuse scurt mulumesc, apoi i ntoarse spatele i se apuc s priveasc pe fereastr. Era limpede c nu-i plceau discuiile despre operaii i bandaje. Aa c, pn la urm, buna mrs. Hall nu i-a putut ngdui s-i spun Era ns vdit c felul lui jignitor de a fi o ntrtase (Millie avea s simt asta pe propria-i Inele, n dup-amiaza aceea).
11
Cltorul a rmas n camera de oaspei pn pe la patru, fr s-i ofere inimoasei femei un ct de mic prilej de a mai ptrunde nuntru. Cea mai mare parte din timp, totul prea scufundat ntr-o linite desvrit. Strinul fuma, la .lumina focului, sau poate moia. S-ar fi zis c se nfur n ntunericul care se aduna n odaie din ce n ce mai dens. Dac ns ar fi tras cineva cu urechea, ar fi putut s-l aud micndu-se. O dat sau de dou ori a scormonit jraticul i s-a plimbat prin odaie, vreme de cteva minute. Prea c vorbete de unul singur. Apoi fotoliul a scrit sub greutatea lui. II. PRIMELE IMPRESII ALE LUI MR. TEDDY HENFREY Pe la vreo patru se ntunecase de-a binelea Tocmai cnd mrs. Hall i aduna curajul necesar ca s ntre la muteriul ei i s-l ntrebe dace dorete, un ceai, sosi la han Teddy Henfrey ceasornicarul. Pe legea mea, mrs. Hall, pctoas vreme pentru l de n-are nclminte zdravn! ntr-adevr, afar zpada se aternea din belug. Hangia aprob din cap. n clipa aceea observ c ceasornicarul avea la el geanta cu scule! Ia stai, domnu Teddy, dac tot eti aici, te-a ruga s vezi ce-i cu ceasornicu l vechi din odaia de oaspei. Merge bine i bate orele, de-l auzi prin toat cas, numa c minutarul nu vrea cu nici un chip s se mite de la ora ase. l conduse spre odaia de oaspei, btu n u i intr. l vzu pe strin nfundat n fotoliul din faa cminului. Prea c moie; capul bandajat i alunecase
12
pe umr. Odaia era luminat doar de reflexele roiatice ale flcrilor. Cu puin nainte, mrs. Hall aprinsese lampa din sala hanului i era nc orbit din pricina luminii; n faa ochilor i jucau pete roii, i totul n jur i aprea nvluit n umbr, cu contururi nedesluite. Totui, o frntur de secund se pru c omul din faa ei avea o gur enorm, cscat, o gur monstruoas, care-i nghiea toat jumtatea de jos a feei. Fioroas vedenie: capul bandajat n alb, cu ochelarii aceia lugubri, sub care fee csca o gaur neagr, imens n aceeai clip, ns, strinul tresri, se ndrept n fotoliu i-i duse pn la fa. Hangia deschise larg ua, pentru ca lumina s ptrund n camer. Acum putea s-l vad mai bine: n locul ervetului, i aplicase fularul peste obraz. Totul fusese doar o nlucire. Mrs. Hall ncepea s-i revin din spaima prin pare trecuse. Dac nu v suprai, domnule, omul sta vrea s vad ce-i cu ceasul. Ha? S vad ce-i cu ceasul? ngim ciudatul cltor, cu mna la gur, privind buimcit de jur mprejur; apoi dezmeticindu-se de-a binelea, adug: Da, poftim. Mrs. Hall iei s aduc o lamp. Strinul se ridic i-i ntinse somnoros mdularele. Hangia se ntoarse apoi cu lampa, iar mr. 1 Teddy Henfrey, intrnd n camer, se gsi fa n fa cu acest straniu personaj nfurat n bandaje. Dup cum mrturisea singur mai trziu, rmsese cu gura cscat. Bun seara, se adres necunoscutul, privindu-l ca pe un broscoi, dup cum se exprima mr. Henfrey, pe care-l dduser gata ochelarii cei ntunecai. S sper c n nu v stingheresc se blbi mr. Henfrey.
Prescurtare de la mister (engl.), domnule
13
Ctui de puin, rspunse cellalt. Dei, dup ct am neles, urm el, ntorcndu-se spre mrs. Hall, camera asta urmeaz s-mi aparin mie, pentru propria mea folosin. mi spuneam, domnule, rspunse mrs. Hall, c poate i dumneavoastr ai prefera ca ceasornicul Desigur, i tie strinul vorba, sigur c da, dar n general mi place s nu fiu stingherit. Se rezem de cmin ii duse minile la spate. i pe urm, adug el, cnd se va sfri cu reparaia ceasornicului, a dori un ceai. Dar nu mai nainte de-a isprvi dumnealui. Mrs. Hall voia tocmai s ias din camer de ast dat nu mai ncercase s lege o conversaie, pentru c nu i-ar fi convenit s fie repezit de fa cu mr. Henfrey cnd cltorul o ntreb dac a fcut ceva n chestiunea transportului bagajelor din Bramblehurst. Femeia i rspunse c a vorbit cu potaul i c le-ar putea aduce un cru a doua zi. Eti convins c n-ar fi posibil s le capei mai curnd? insist el. Cu o rceal tioas n glas, mrs. Hall declar c este convins de acest lucru. A dori s-i aduc la cunotin c m ocup cu cercetri tiinifice, i explic strinul. Nu i-am spus asta de la nceput, pentru c eram prea ngheat i obosit. Adevrat, domnule? exclam mrs. Hall, adnc impresionat. Mai trebuie s-i spun c bagajul meu conine diferite aparate i instrumente Lucruri foarte de folosv domnule, pricep. i c, bineneles, snt nerbdtor s-mi continui cercetrile Desigur, domnule. Motivul care m-a adus la Iping urm el, cutndui cuvintele, a fost dorina de singurtate. Nu vreau s m tulbure nimeni n munca mea.
14
i pentru c veni vorba de munca mea, in s-i mai spun c am suferit un accident Am tiut eu! se bucur mrs. Hall n sinea ei. Aa c trebuie s duc o via mai retras. Uneori vederea mi-e att de slbit i m dor ochii att de ru, nct simt nevoia s m ncui n odaie i s stau ceasuri ntregi pe ntuneric. Asta nu ntotdeauna, numai din cnd n cnd. i nu acum, bineneles. Cnd am asemenea momente, cel mai mic zgomot, de pild dac-mi intr o persoan strin n camer, nseamn pentru mine o tortur E necesar ca lucrul acesta s fie limpede pentru dumneata. Desigur, domnule, rspunse mrs. Hall. i dac pot smi ngdui s v ntreb Cred c asta e tot ce-am avut de discutat, ncheie strinul, cu tonul acela calm i hotrt pe care-l folosea ori de cte ori gsea de cuviin. Hangia i amn ntrebarea i compasiunea pentru un alt prilej. Dup ce femeia iei din camer, oaspetele rmase n picioare, n faa focului, privind cum mr. Henfrey repara ceasul. Meteugarul lucra cu lampa alturi. Razele de lumin cernute de abajurul verde cdeau pe minile lui i pe cadran, lsnd restul ncperii n penumbr. Cnd i ridic privirea, n faa ochilor i jucau scntei multicolore. Curios din fire, se apuc s demonteze ntregul mecanism al ceasornicului treab cu totul inutil , doar-doar s mai zboveasc pe acolo i poate, cine tie, s nnoade o convorbire cu ciudatul muteriu. Dar strinul pstra o tcere desvrit. Era att de tcut, nct mr. Henfrey simea c-i calc pe nervi. La un moment dat se pru c e singur n camer i ridic privirile ncercnd s strpung perdeaua de pete verzui care se aternuse peste ochi dar acolo, nvluit n ntunericul cenuiu, pndea capul bandajat, cu lentilele acelea enorme, ntunecate, care-l priveau fix ngheat de fric, Henfrey rmase vreme de un minut cu ochii pironii asupra chipului din umbr.
15
Apoi i plec din nou privirea peste ceasornicul! desfcut. Tare neplcut situaie! Ar fi trebuit s vorbeasc ceva. Ce-ar fi s-i comunice c vremea-i prea friguroas pentru data la care se aflau? i nl capul, ca i cum ar fi vrut s prind curaj n vederea acestei introduceri. Vremea ncepu el. De ce nu isprveti i nu pleci odat? izbucni artarea aceea eapn, n al crei glas clocotea o furie cu greu nnbuit. N-ai altceva de fcut dect s. fixezi minutarul pe axa lui. Ceea ce faci dumneata e curat neltorie! ndat, ndat, domnule, ntr-un minut snt gata. L-am examinat. i mr. Henfrey i-a terminat treaba i a plecat. Dar a plecat plin de indignare. Ei, fir-ar s fie! protest el n gnd, luptndu-se cu nmeii, un om trebuie s mai demonteze din cnd n cnd un ceasornic, nu-i aa? i apoi: Ce adic, n-are voie omul s se uite la tine? Urtule! i iari: Se vede treaba c nu. Urmrit de poliie dac-ai fi, i tot nu te-ai bandaja i nfofoli mai tare! n col, la Gleeson, l zri n trsura lui pe mr. Hall, care devenise de curnd soul stpnei Potalionului cu cai. Oricnd era nevoie, mr. Hall fcea transporturi cu trsura din Iping spre Sidderbridge Junction; de acolo se ntorcea el acum. i, judecnd dup felul cum mna caii, era limpede c fcuse un mic popas la Sidderbridge. Bun, Teddy! strig el, trecnd nainte. Te ateapt acas o sperietoare! l preveni Henfrey. Pornit pe taifas, Hall frn caii. Ce tot ndrugi acolo? Un muteriu foarte suspect, care a tras la Potalionul cu cai, l lmuri. Pe cinstea mea! i se porni s-i schieze lui Hall un portret foarte viu al fiorosului musafir de la han. Asta cam miroase a deghizare, hai, ce zici? Eu, unu, n-a primi n
16
casa mea pe cineva pn nu l-a vedea la mutr, L insinu Henfrey. Dar femeile snt aa de ncreztoare cnd e vorba de strini! S-a bgat ntr-o odaie de-a ta i nu i-a zis nici mcar numele, i place? Nu mai spune! se minun Hall, care era cam greoi la minte. Da, da! A nchiriat odaia cu sptmna. Oi - ce-o fi, mai devreme de-o sptmn nu poi s-i faci vnt. i are o grmad de bagaje, care-i sosesc mine, aa zice ei. Vezi numai s n-aib lzi umplute cu pietre! i-i povesti cum fusese escrocat mtua lui din Hastings de ctre un strin, care venise cu nite valize goale. ntr-un cuvnt, i strecur bietului om n suflet smna ndoielii. D-i drumu, btrno! i ndemn Hall iapa. Am s vd eu cum stau lucrurile. Cu inima uurat, mr. Henfrey o porni mai departe. Dar mr. Hall n-a mai apucat s vad cum stau lucrurile. N-a pus bine piciorul n prag, c l-a i luat n primire nevast-sa: de ce, m rog, ntrziase ! atta la Sidderbridge? i, la ntrebrile lui timide, hangia i-a rspuns acru de tot fr s-i spun ce dorea el s tie. Dar smna ndoielii aruncate de mr. Henfrey ncoli n mintea lui mr. Hall, n ciuda bruftuielilor primite. Voi, femeile, nu le tii chiar pe toate, declar el sentenios. Era hotrt s afle ct mai multe despre originalul oaspete, i asta ct mai curnd cu putin. i, cnd cltorul se duse la culcare, adic pe la nou i jumtate, mr. Hall intr foarte mbufnat n camera de oaspei, examin cu mult atenie mobila nevesti-si, ca s arate c el, i nu strinul, era stpn acolo i, cu o umbr de dispre, cercet un petic de hrtie mzglit cu cteva calcule, pe care-l lsase strinul. nainte de-a merge la culcare, o povui
17
pe soia dumisale ca a dou zi s examineze cu mult atenie bagajele muteriului. Vezi-i tu de treaba ta, Hall, l repezi hangia, c de-a mea am eu singur grij. Simea cu att mai mult nevoia s-i verse focul pe consortul ei, cu ct i ddea seama c strinul acesta era, fr ndoial, un soi cu totul aparte i cu ct se simea i ea cuprins de nelinite. Se detept n toiul nopii, din pricina unui comar: vedea nite capete mari, albe, ca nite napi, cu ochi ntunecai, care se cscau la ea - i capetele astea atrnau de nite gturi nesfrit de lungi, care se ntindeau dup ea Mrs. Hall era ns o femeie cu capul pe umeri: i nfrnse spaima, se ntoarse pe partea cealalt i adormi la loc. III.CELE O MIE I UNA DE STICLE Cam aa s-au petrecut lucrurile n ziua aceea de 9 februarie, pe la nceputul dezgheului de primvar, cnd acest personaj neobinuit a aterizat din infinit tocmai n satul Iping. A doua zi, pe un noroi cumplit, i sosir i bagajele. Putem spune c erau nite bagaje care-i atrgeau de ndat luarea-aminte. Mai nti, dou geamantane, aa cum. snt geamantanele oricrui cetean obinuit; pe urm, ns, venea i o lad cu cri, nite cri mari, groase, dintre care unele scrise lde mn, cu o. caligrafie greu de descifrat, i, n sfrit, o mulime de couri, cutii i ldie, care conineau nite obiecte mpachetate n paie. Sticle, i ddu cu prerea brbatul hangiei, scormonind printre paie, plin de curiozitate. ncotomnat cu plrie, palton, mnui i al la gt, ciudatul cltor apru deodat n u, nerbdtor
18
s-i vad bagajele, pe care le adusese mr. Fearenside cu crua. Tot pregtindu-se s ajute la crat, Hall se cam ntinsese la vorb. Strinul iei n capul scrii,, fr s observe clinele lui Fearenside, care adulmeca picioarele lui mr. Hall cu un aer dilettante1. Haidei odat cu lzile alea! strig el. Am ateptat destul! Cobor treptele i se ndrept spre spatele cruei, vrnd pesemne s ia un co mai mic. i atunci Din clipa n care l zrise, cinele lui Fearenside i zbrlise prul i ncepuse s urle ca turbat. Cnd necunoscutul cobor n goan treptele, cinele fcu un salt i se repezi s-l apuce de mn. Hop! strig Hall, srind napoi (nu prea strlucea de bravur cnd avea de-a face cu cinii). Culcat! zbier Fearenside, apucnd biciul. Colii cinelui au slobozit iute mna nmnuat. O lovitur, i cinele a srit n lturi, pentru ca o clip mai trziu s pun stpnire pe piciorul strinului. S-a auzit cum prie stofa pantalonului. n momentul acela, ns, cinele a simit fichiuirea biciului lui Fearenside i s-a retras sub cru, chellind descurajat. Totul se petrecuse cu iueala fulgerului. Nimeni nu scotea o vorb limpede, toat lumea ipa. Strinul se uit la mnua sfiat i la pantalonul rupt, fcu un gest ca i cum s-ar fi aplecat s-i examineze piciorul, s rsuci pe clcie, urc treptele n fug i intr n han. Paii si rsunar de-a lungul coridorului, apoi pe treptele fr covor, care duceau spre odaia lui. Slbticiune ce eti! rcni Fearenside, dndu-se jos din cru cu biciul n mn. Cinele l privea cu nevinovie printre spiele roii. F-te-ncoa! ip cruaul, c de nu Mr. Hall rmsese cu gura cscat L-a mucat?,
Plin de ncntare (it.).
19
trase el concluzia M duc, mai bine, s vd ce face. n coridor o ntlni pe nevast-sa. Javra cruaului l-a mucat, o lmuri el. Se duse de-a dreptul sus i, gsind ntredeschis ua odii, o mpinse i ddu sa ntre, fr nici un ceremonial (un om sritor din fire n-are nevoie de formaliti). Storul fusese cobort, i odaia era cufundat n umbr. O clip, Hall avu n faa ochilor o .privelite tare ciudat: ceva care semna cu un bra ciung se mica n direcia lui, iar pe un fond alb, cam la nlimea capului, apreau trei pete imense, fr form precis. n aceeai clip, ns, o lovitur zdravn n piept l azvrli afar, ua i fu trntit n nas iar cheia se rsuci n broasc. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct omul nostru nu avusese vreme s priveasc mai cu luare-aminte. Doar unduirea unor forme nedesluite, un brnci, o izbitur, att. Acum sttea n micul coridor ntunecos i-i sprgea capul s-neleag ce putea s nsemne artarea aceea bizar. Dup cteva minute se urni de acolo i iei n ua hanului. ntre timp, n faa Potalionului cu cai se i adunase o mic gloat. Se aflau acolo mr. Fearenside, care reluase toat povestea de la capt, mrs. Hall, care pretindea c javra lui nare nici un drept s-i mute pe clienii ei, Huxter, negustorul de peste drum, care-i ddea zor cu ntrebrile, i Sandy Wadgers, fierarul, care-i ddea silina s mpart dreptate; pe lng aceste persoane, se mai strnseser cteva femei i o droaie de copii, care, plvrgeau: Nu m-ar muca el pe mine, n-ai grij! Cini de soiul sta n-ar trebui inui! Da de ce l-o fi mucat? i aa mai departe. Privindu-i i ascultndu-i de pe treptele Hanului, mrs. Hall se gndea c nu era cu putin s fi
20
vzut el aievea artarea aceea sinistr. De altfel, vocabularul lui era prea limitat ca s-i permit s-i comunice impresiile. Zice c n-are nevoie de ajutor, rspunse el la ntrebarea nevesti-si. Mai bine s-i crm bagajul nuntru. Ar fi trebuit s-i dezinfecteze rana la moment, interveni domnul Huxter. Mai ales dac i s-a umflat Eu i-a mpuca pe toi, asta a face cu cinii tia, se pronun o cucoan din grup. Deodat, cinele prinse iari s urle. Hai, dai-i drumul odat, rsun din u un glas iritat: era strinul, la fel de nfofolit, cu gulerul ridicat i cu marginea plriei lsat n jos. Cu ct o s-mi aducei mai repede calabalcul sta, cu att am s fiu mai ncntat. Deinem de la un martor anonim declaraia c strinul i schimbase pantalonii i mnuile. Sntei rnit, domnule? se interes Fearenside. mi pare grozav de ru, cinele Nu snt de loc rnit. Nici mcar zgriat. Dai-i mai iute cu courile astea! Apoi njur n oapt, dup cum ne afirm mr. Hall. ndat ce, conform indicaiilor sale, primul co a fost crat n camera de oaspei, ciudatul cltor s-a repezit asupra lui ca un apucat i a nceput s despacheteze, mprtiind paiele pe jos cu o total nepsare fa de covorul doamnei Hall. Din lad ieeau la iveal o sumedenie de sticle: borcane pntecoase coninnd diverse pulberi, sticlue pline cu tot felul de lichide colorate sau incolore, sticle albastre pe care scria otrav, baloane cu gt lung, butelii mari, verzi i albe, flacoane cu dop de sticl i cu etichete ncrustate, sticle cu dop din plut fin, flaconae pictoare, sticle astupate cu capsule de lemn, sticle de vin, sticle de untdelemn strinul le nira pe dulap, pe cmin, pe masa de lng fereastr, pe jos, pe
21
raftul de cri, pretutindeni. Farmacia din Bramblehurst nu se putea luda nici cu jumtate din sticlria expus acolo. Era un spectacol ct se poate de interesant. Co dup co se uura de ncrctura lui, pn ce toate fur golite. Masa din mijlocul odii dispruse sub un morman de paie. Afar de sticle, singurele obiecte care s-au mai ivit din couri au fost o serie de eprubete i o balan mpachetat cu grij. i, culmea!, de ndat ce-a isprvit cu despachetatul, strinul s-a dus la fereastr i s-a apucat s lucreze, fr s se sinchiseasc de muntele de paie, de focul care se stinsese, de lada cu cri rmas afar de restul bagajului, care fusese crat sus. Cnd mrs. Hall i-a adus prnzul n odaie, necunoscutul era att de adncit n munca lui turna nite picturi ntr-o eprubet nct nici n-a auzit-o intrnd. Abia cnd dumneaei de bun seam nfuriat de halul n care arta duumeaua a dat la o parte claia de paie i a trntit aproape ostentativ tava pe mas, strinul a ntors capul nu mai mult de o clip. Hangia a avut totui timpul s observe c-i scosese ochelarii, care se gseau lng el, pe mas; ciudat lucru, orbitele ochilor lui preau nespus de adnci. Omul i puse ochelarii, se ridic i se ntoarse cu faa spre ea. Mrs. Hall se pregtea tocmai s se plng de paiele de pe jos, dar el i-o lu nainte. As dori s nu mai intri niciodat n camer fr s bai la u, o repezi el, cu tonul acela de exasperare fr margini, care prea s-l caracterizeze. Am btut, da se vede c Poate c ai btut. Dar n cercetrile mele, n cercetrile mele att de urgente i de necesare, cea mai mic tulburare, scritul unei ui Vreau s te rog Desigur, domnule. tii ceva? Dac v trebuie atta linite, putei s ncuiai ua, oriicnd vrei. E o idee foarte bun.
22
Dar paiele astea, domnule Pot s-mi ngdui s observ Nu. Dac te supr paiele, trece-mi-le la socoteal. i mai bombni ceva, care aducea foarte mult a njurtur. Arta att de fioros, aa cum sttea acolo, cuprins de mnie gata-gata s izbucneasc , cu sticla ntr-o mn, i eprubeta n cealalt, nct mrs. Hall simi c iar o apuc spaimele. Dar nu se lsa ea cu una, cu dou. n cazul acesta, domnule, a vrea s tiu ct socotii c face Un iling. Pune un iling. Cred c atta ajunge, nu? Fie i aa, ncuviin mrs. Hall, aternnd faa de mas. Dac v face plcere, desigur . Musafirul i ntoarse spatele i se aez, oferindu-i privirii doar gulerul ridicat al paltonului,. Conform mrturiei hangiei, strinul a lucrat toat dupamiaza aceea cu ua ncuiat i cea mai mare parte din timp n linite deplin. Doar o singur dat a rsunat o lovitur puternic, urmat de un zngnit de sticle sparte, de parc cineva ar fi izbit n mas; s-au auzit apoi zgomot de cioburi, aruncate cu furie pe jos, i un pas nervos strbtnd camera n lung i-n lat. Temndu-se s nu se fi n- tmplat ceva, mrs. Hall veni fuga sus i-i lipi urechea de u, fr s fac cel mai mic zgomot. Nu mai pot continua, bodognea strinul, ca ieit din mini, nu mai pot merge nainte! Trei sute de mii, patru sute de mii! Imensitatea asta fr de sfrit! M-am nelat! Poate s dureze toat viaa! Rbdare! Rbdare, da, sigur! Eti nebun! Nebunule! n clipa aceea, ns, tropitul unor bocanci potcovii, care clcau greoi pardoseala de crmid din local, o smulse pe mrs. Hall de la postul ei.
23
Vrnd-nevrnd, fu nevoit s renune la audierea monologului. Cnd se ntoarse, odaia era din nou cufundat n linite; nu se auzeau dect scritul uor al scaunului i, din cnd n cnd, clinchetul vreunei sticle. Furtuna se potolise; cercettorul i reluase lucrul. Cnd i-a adus ceaiul, mrs. Hall a zrit sub oglinda concav din colul odii nite cioburi i o pat aurie, care fusese tears de mntuial. Imediat a atras atenia asupra acestor stricciuni. Trece-mi-le la socoteal, i-a tiat el vorba. Pentru Dumnezeu, nu m scoate din srite! Dac-i fac vreo pagub, trece-mi-o la socoteal, i gata! Fr s se ntoarc, strinul continua s bifeze o list n caietul pe care-l avea n fa. . Am s-i spun una bun! opti Fearenside, pe un ton misterios. Se gseau n mica berrie din Iping Hanger. Ei, hai, zi odat! l zori Teddy Henfrey. Tipu sta de care vorbeti, adic l de-l muc potaia mea, ei bine, e negru! Cel puin aa-i pe picioare. Vzui prin ruptura de la pantaloni. Te ateptai s dai de culoarea aia roz a pielii, nu? Ei bine, nu s-a vzut nimic! Numa negreal. Ascult ce-i zic eu, e negru ca plria mea! Nemaiauzit! se minun Henfrey. Oricum, e un caz curios. Cum se face atunci c are un nas rou, de parc-ar fi vopsit? M rog, admise Fearenside. tiu asta. Da uite, am si zic ce cred eu. Omu sta e blat, Teddy! Ici negru, colo alb, e numa pete! i de-aia se ruineaz. Pesemne c-i un soi corcit. C tii ce se n- tmpl la d-alde tia? Cteodat culorile, n loc s se amestece ntre ele, ies pestrie. Am mai auzit eu dintr-astea. Aa e i la cai, toat lumea tie
24
IV. MR. CUSS I PUNE STRINULUI CTEVA NTREBRI Am nfiat, cu oarecare lux de amnunte, mprejurrile n care sosise necunoscutul la Iping, pentru ca cititorul s poat nelege impresia extraordinar pe care o strnise apariia lui. ns, afar de dou ntmplri ciudate, nu s-a petrecut mare lucru n timpul ederii lui la Potalionul cu cai, pn n ziua de pomin a serbrii clubului. Au mai avut loc o serie de ciocniri cu mrs. Hall, n chestiuni de disciplin domestic, dar de fiecare dat pn ctre sfritul lui aprilie, cnd s-au ivit primele simptome de srcie morocnosul locatar i nchidea gura prin simpla mijlocire a unui supliment de plat. mr. Hall nu-l prea avea la inim pe strin i, ori de cite ori ndrznea, i exprima prerea c ar fi mult mai nelept s se fac vnt; nu-i manifesta ns antipatia prea fi, ci i-o reinea n mod demn i-l evita pe musafir att ct i era posibil. Ateapt pn la var, l povuia mrs. Hall, pn ncep s vin artitii. Dup aia om vedea noi! O fi el cam mofturos, nu zic ba, da banii rmn bani, orice-ai vrea tu s zici! Singuraticul muteriu nu se ducea la biseric i nu fcea nici o deosebire ntre duminici i zilele obinuite (nici mcar nu-i schimba costumul!). Lucreaz cu toane, aa gndea mrs. Hall. Uneori se scula devreme i muncea fr rgaz. Alteori, ns, se trezea trziu, se plimba ore ntregi n lung in lat prin odaie, frmntndu-se fr ncetare, apoi se apuca s fumeze sau adormea n fotoliul de lng sob. Nu avea nici un fel de legtur cu lumea din afar. Felul lui de-a se purta continua s fie inegal: comportarea lui era venic aceea a unui om ntrtat la culme de cineva; n vreo dou rnduri l auzir trntind, rupnd, izbind sau sfrmndu-i lucrurile, n prada unor accese de furie turbat. Obiceiul de a
25
vorbi de unul singur, cu voce joas, punea din ce n ce mai mult stpnire pe el. Dar, cu toate c asculta cu contiinciozitate la u, mrs. Hall nu izbutea s pun cap la cap cele auzite. Peste zi, strinul ieea foarte rar din cas, dar pe la asfinit obinuia s se plimbe, nfofolit din cap pn-n picioare, ca un balot, fr s-i pese dac afar era cald sau rece; alegea totdeauna crrile cele mai singuratice i mai umbrite. Ochelarii lui, ct roata, i sinistra-i fa bandajat, care se iveau de sub marginea lat ct o streain a plriei, rsreau uneori pe neateptate din ntuneric, bgndu-l n speriei pe vreun muncitor care se ntmpla s treac pe acolo n drum spre cas. ntr-o sear, pe la nou i jumtate, Teddy Henfrey, ieind cam pe trei crri de la Mantia purpurie, s-a speriat grozav mai mare ruinea! la vederea unui cap alb ca o tigv de mort (strinul umbla cu plria n mn), care s-a ivit n lumina ce nea pe ua hanului. Copiii care-l zreau pe-nserat visau noaptea cpcuni i nu s-ar fi putut spune care pe care se puteau suferi mai puin! n orice caz, cele dou pri manifestau o vie antipatie reciproc. Era firesc ca o persoan cu nfiare i comportri att de ieite din comun s constituie principalul subiect de conversaie ntr-un sat ca Iping. Prerile asupra preocuprilor lui erau mprite. Mrs. Hall se arta ct se poate de susceptibil n privina muteriului ei. Cnd era ntrebat, explica pe ndelete c dumnealui este un cercettor tiinific (rostea cu gingie fiecare silab, ca i cum s-ar fi temut s nu-i scape vreuna). Dac interlocutorul dorea s afle ce-i aia un cercettor tiinific, hangia rspundea cu un aer de superioritate c orice om cu care trebuie s tie mcar atta lucru, i-i destinuia apoi c domnul descoper lucruri. Oaspetele ei, aduga mrs. Hall, avusese un accident, care i desfigurase vremelnic faa i minile i, fiind o natur foarte sensibil,
26
nu putea suferi ca lumea s bage de seam infirmitatea lui. Dar, fr tirea ei, circula i alt versiune: strinul ar fi un criminal, care s-a nfofolit n halul sta ca s scape de justiie, nelnd ochiul poliiei. Ideea rsrise n mintea lui mr. Teddy Henfrey. Dar nimeni n-auzise ca de pe la mijlocul sau sfritul lui februarie ncoace s se fi petrecut vreo crim mai serioas. Filtrat prin imaginaia lui mr. Gould, suplinitorul de la coala Naional, teoria crimei a mbrcat o alt form, i anume, c strinul ar fi fost un anarhist deghizat, care fabrica bombe explozive; zelosul nvtor a luat chiar hotrrea s-l urmreasc pe ascuns, att ct i ngduia timpul liber. E drept c cel mai adesea urmrirea se mrginea la privirea scruttoare pe care mr. Gould i-o arunca strinului, ori de cte ori l ntlnea, i la o serie de ntrebri de ordin general, adresate unor oameni care nici nu-l vzuser vreodat. Pn la urm, mr. Gould n-a descoperit nimic. Un alt curent de opinie era cel lansat de mr. Fearenside. Cruaul avea civa adepi, care fie ca admiteau ca atare teoria culorilor pestrie, fie c-i introduceau diverse modificri. Aa, de pild, Silas Durgan fusese auzit declarnd c dac s-ar arta la panoram, sta ar face bnet n dou ceasuri!. i, pentru c era i puin teolog, mr. Durgan l asemuia pe strin cu omul cu un singur talant, din Biblie. Alii adoptaser un punct de vedere care soluiona toate problemele: l considerau pe misteriosul personaj drept un nebun inofensiv. Aceast versiune avea avantajul c lmurea dintr-o dat toate semnele de ntrebare. n afara acestor grupuri cu opinii bine definite, se mai gseau i cte unii cu preri mai schimbtoare sau alii care amestecau mai multe versiuni la un loc. Locuitorii din Sussex nu prea erau superstiioi; abia dup ntmplrile de la nceputul lui aprilie prinse pentru prima oar s umble prin sat zvonul c ar fi ceva necurat la mijloc. Chiar i
27
atunci ns, numai femeile plecau urechea la asemenea oapte Oricum, indiferent de ceea ce gndeau despre obiectul ateniei lor, toi locuitorii din Iping cdeau de acord ntr-o singur privin: antipatia pe care o nutreau fa de el. Nervozitatea lui, pe care mintea unui intelectual de la ora ar fi neles-o cu uurin, i uluia pe aceti panici ceteni din Sussex. Gesturile Iui de furie, pe care le surprindeau din cnd n cnd, pasul repezit cu care trecea seara pe lng ei, cutnd ungherele cele mai retrase, exploziile de nefireasc mnie cu care respingea orice manifestare de curiozitate din partea lor, gustul lui pentru ntuneric, care-l fcea s ncuie uile, s trag storurile, s sting luminrile i lmpile cine ar fi putut s aprobe astfel de purtri? Cnd l ntlneau prin sat, se fereau din drumul lui; dup ce trecea, tinerii ugubei i ridicau gulerele paltoanelor, i pleoteau marginile plriilor i se luau dup el, maimurindu-i purtarea stranie. Era pe atunci la mod un cntec popular, care se chema Cpcunul. La concertul dat n sala de festiviti a colii cu scopul strngerii de fonduri pentru nzestrarea bisericii cu lmpi miss Satchell a cntat Cpcunul i de-atunci, era de-ajuns s se adune doi-trei steni la un loc, ca, de ndat ce se ivea strinul, s se aud cte-o frntur din cntecul cu pricina, fredonat cu un semiton mai sus, sau mai jos. Copiii pe care-i apuca seara pe uli strigau dup el Cpcunule!, i o tergeau la iueal, fudulindu-se cu bravura lor, dar cu inim ct un purice. Pe Cuss, felcerul satului, l rodea curiozitatea. Bandajele acelea i aau interesul profesional; cele o mie i una de sticle, de care auzise, i strneau invidia. n tot cursul lunilor aprilie i mai a pndit un prilej de-a intra n vorb cu strinul. n cele din urm, pe la Rusalii, simind c nu mai poate rezista, i-a gsit drept pretext o list de subscripie pentru angajarea unei infirmiere comunale. Dar nu mic i-a
28
fost mirarea cnd a aflat c mrs. Hall nici nu tia cum l cheam pe muteriul ei. Mi-a zis el un nume, fcu ncurcat mrs. Hall (declaraie care de altfel era cu totul inexact), dar nu l-am auzit bine. Se gndea i ea c-i o dovad de prostie s nu tie numele cuiva cu care st sub acelai acopermnt. Cuss ciocni n ua camerei de oaspei i intr. Dinluntru se auzi o njurtur stranic. V rog s m scuzai c v tulbur a nceput felcerul. Dar n clipa aceea ua s-a nchis, aa c mrs. Hall n-a mai putut prinde restul conversaiei. Timp de vreo zece minute nu s-au auzit dect un murmur de voci apoi un strigt de uimire, tropit de picioare, zgomotul unui scaun rsturnat, un hohot de rs ca un ltrat, pai iui care se ndreptau spre u i n cele din urm apru Cuss, alb la fa, aruncnd peste umr nite priviri ngrozite. Ls u?a deschis n urma lui, fr mcar s se uite la hangi, strbtu coridorul n fuga mare, cobor treptele i dispru. Mrs. Hall sttea n dosul tejghelei, cu ochii int la ua deschis a camerei de oaspei. l auzi pe strin cum rde ncetior i cum umbl prin odaie. De unde sttea ea, nu putea s-i vad faa. Deodat, ua camerei fu trntit cu putere, i linitea se aternu din nou. Cuss alergase glon la mr. Brunting, vicarul. Art eu a nebun? izbucni felcerul, de cum ptrunse n cmrua ponosit a sfiniei-sale. Am eu aerul cuiva care nui n toate minile? Ce s-a ntmplat? ntreb mr. Bunting, aeznd un amonit peste foile volante, pe care-i scria viitoarea predic. Omul acela de la han Ei bine? D-mi ceva de but, gfi Cuss, lsndu-se s cad pe un scaun. Dup ce-i potoli nervii cu un pahar
29
de vin ieftin singura butur pe care o avea bunul pop la ndemn i povesti despre ntrevederea pe care o avusese cu puin nainte. Intru n odaie, ncepu el, i-i cer s subscrie la fondu la pentru infirmier. Cum am intrat eu, i-a vrt minile n buzunare i s-a trntit n scrb pe un scaun. Cnd i-am zis despre ce-i vorba, ce crezi c-a fcut? S-a smiorcit. Zic eu p-orm: Am auzit c v interesai de tiin La care el: Da, da, i iari a tras pe nas! i uite-aa se tot smiorcia ntr-una! Pesemne c-a prins un guturai numru unu. Nici nu-i de mirare, dac umbl toat ziua nfofolit! Ei, i m-apuc eu s-i vorbesc de infirmier, da-n vremea asta trag cu coada ochiului pn toate prile, s vd i eu ce minune era p-acolo Sticle chimicale cu grmada! Balan, eprubete n stative, i un miros ca de ghiocei. l ntreb dac-i dispus s dea i el ceva. Am s m gndesc, face el. Dup aia l-am ntrebat fr-nconjur dac se ocup cu vreo cercetare. Da, zice el. O cercetare de lung durat? Atunci au cam intrat dracii-ntr-nsul: O s dureze al naibii de mult, mi zice el i, la vorbele astea, ca s zic aa, i-a srit mutarul. Zu? fac eu. Atunci se apuc s-mi nire tot necazul lui. Sttuse toat vremea ca pe jratic, i ntrebarea mea parc i-a turnat gaz pe foc. Nu tiu ce mi-a zis el de un fel de reet, cic o reet foarte important, da n-a vrut smi spun la ce-i folosea. Era ceva medical? ntreb eu. Dracu s te ia! sare el. Ce tot urmreti s scoi de la mine?! Mi-am cerut scuze. La care el iar s-a smiorcit i a tuit. Dup aia mi-a povestit mai departe. Zicea c a citit reeta. Care reet coninea vreo cinci ingrediente. i dup aia a pus-o jos i a ntors capul. Vine, zice el, un curent de. la fereastr i sufl hrtia. Un flfit, un fonet (tii, dumnealui lucreaz ntr-o camer cu cminul deschis), i gata! Vntul a
30
dus-o peste flcrile din cmin i a ridicat-o n sus pe horn. El s-a repezit dup reet tocmai cnd hrtia urca pe horn. Aa! Ei, cnd a ajuns aicea cu povestea, a vrut, m rog, s-mi arate cum s-a ntmplat i a-ntins braul. Ei si? N-avea mn. Numai mneca goal. Maic, Doamne! zic eu n mine, asta nseamn schilodire, Mi glum! Se vede c poart o protez, aa mi-am dat eu cu ideea, i i-a scoso Da dup aia stau eu i m gndesc bine: M, e ceva ciudat n treaba asta. Cum dracu de poa s ie mneca n sus o mnec umflat, domnule! , dac n-are nimic n ea? Pentru c, i spun, nu era nimic n ea! Nimic pn la ncheietura cotului. Am putut s m uit prin deschiztura manetei pn sus la cot! nc ceva: mneca avea o gaur, i prin gaura aia zream o licrire de lumin! Dumnezeule mare! am gemut eu. Atuncea omul s-a oprit din vorb. S-a uitat la mine cu nite ochi de te bgau n boale, i dup aia s-a uitat la mnec. 9 Ei bine? Asta-i tot. N-a zis nici o vorb, s-a uitat la mine int i i-a vrt iute mneca la loc n buzunar, tocmai i spuneam, a zis el mai departe, c hrtia luase foc, nu-i aa? i iari a tuit Cum dracu A poi s miti n felul sta o mnec goal? l-am itrebat eu. O mnec goal? Da, o mnec goal. O mnec goal, ai zis? Ai vzut c-i goal? Se ridicase n picioare. M-am sculat i eu. A venit ncetior spre mine. Vreo trei pai a fcut. Acum eram foarte aproape unul de altul. Sforia, de te bga-n speriei. Eu nu m-am clintit din loc, da s fiu eu al dracului dac ar mai putea careva s stea linitit cnd s-ar apropia de el ncet-ncet cpna aia bandajat, cu nite ochelari ct farfuriile. Ai spus c era o mnec goal? ntreb el a treia oar.
31
Da, sigur, zic eu. Ei, i ce crezi c face atunci? i scoate mneca din buzunar, cu o ncetineal care te nnebunea, i-i ridic braul spre mutra mea, ca i cum ar fi vrut s mi-l mai arate o dat. Da cum i spun, foarte ncet. Eu m holbam la el. Mi se prea c stau acolo de-un veac. Ei bine, zic (i tuesc ca s-mi dreg glasul), nu-i nimica nuntru. Simeam nevoia s ndrug ceva, pentru c ncepuse s-mi fie fric. Puteam acuma s vd prin mnec pn n fund, la umr, fiindc el a ntins-o drept spre mine, ncet de tot, uiteaa, pn cnd maneta a ajuns la vreo dou degete de ochii mei. Nu vezi n fiece zi o mnec goal, care se ntinde spre tine, aa-i? i-apoi Ei? Ceva, ceva care la atingere aducea a deget, mi-a tras un bobrnac n nas! Bunting ncepu s rd. Dar nu era nimic nuntru! se nfierbnt Cuss, i, cnd rosti cuvntul nuntru, glasul se prefcu ntr-un rget. Dumitale i-e uor s rzi, dar i spun c de ngrozit ce eram i-am dat una peste mnec, am fcut stnga-mprejur i am ters-o de-acolo, l-am lsat Felcerul se opri. Se vedea limpede c groaza care-l cuprinsese nu era de loc prefctorie. Cu o mutr jalnic, se rsuci i-i mai turn un pahar din excelentul vin ieftin al vicarului. i cnd l-am lovit peste mnec, relu el, am simit c ating o mn i nu era nici o mn! Nici urm de aa ceva! Mr. Bunting rmase pe gnduri. Privi bnuitor spre Cuss. E o poveste foarte interesant, rosti el. i luase o nfiare gnditoare i plin de gravitate. Da, da, ntr-adevr, o poveste foarte interesant repet mr. Bunting, cu un aer de emfaz doct.
32
V. SPARGEREA DE LA SEDIUL PAROHIEI Datele asupra spargerii de la casa parohial ne-au parvenit prin amabilitatea vicarului i a soiei sale. Lucrurile s-au petrecut la o or naintat din noaptea spre Rusalii, srbtoare n cinstea creia la Iping are de obicei loc o festivitate la club. Se pare c n linitea aceea adnc dinaintea zorilor, mrs. Bunting s-ar fi trezit dintr-o dat cu impresia cert c cineva deschide i nchide ua dormitorului. La nceput nu l-a deteptat pe-al su so, ci a rmas n pat, trgnd cu vechea. Deodat deslui lipitul unor picioare goale, care veneau dinspre camera alturat i strbteau coridorul, ndreptndu-se spre scar. ndat ce se ncredin c nu s-a nelat, l scul pe reverend mr. Bunting, ct putu de ncet. Printele nu aprinse lampa, ci, punndu-i ochelarii, halatul doamnei i papucii de baie, iei n u, s asculte. Auzi limpede Bum cineva bjbia pe la pupitrul din odaia lui de lucru de la parter. Apoi, un strnut stranic fcu s se cutremure pereii. Vicarul se ntoarse n dormitor, Huse mna pe arma cea mai la ndemn, vtraiul, i cobor tiptil scara, fr cel mai mic fonet. Mrs. Bunting iei dup el i se opri n capul scrii. Ceasul era aproape patru, i ntunericul nopii se destrma ncet-ncet. Pe coridor se zrea o gean de lumin, dar prin ua odii de lucru se csca bezna ie neptruns. Linitea adnc nu era tulburat dect afle scritul uor al treptelor sub pasul domnului Bunting i de zgomotele nedesluite din odaia de Jos. Deodat, un pocnet, hritul unui sertar care se deschide i un fonet de hrtii. Urm o njurtur, apoi sfritul unui chibrit, i camera fu scldat ntr-o lumin glbuie. Vicarul, care ajunsese pe coridor, putu s zreasc prin crptura uii pupitrul, sertarul deschis i o lumnare care ardea pe pupitru. Dar pe ho nu izbuti s-l vad! Rmase locului, netiind 33
33
ce hotrre s ia. Cu chipul alb i ncordat, mrs. Bunting cobora ncet scrile n urma lui. Un singur lucru i ddea curaj domnului Bunting; convingerea c houl era unul de prin sat. Un zornit de monede neleser c houl dduse peste banii pe care-i ineau pentru gospodrie cu totul dou lire i ceva, n monede de aur. La auzul acestui sunet, reverend mr. Bunting simi brusc ndemnul de-a intra n aciune. Strngnd cu putere vtraiul n mn, nvli n camer, urmat ndeaproape de nevast-sa. Pred-te! strig reverendul, cu o voce fioroas i se opri, nmrmurit: odaia era cu desvrire goal. Totui amndoi ar fi putut jura c auziser chiar n momentul acela pe cineva micndu-se prin odaie Sttur vreo jumtate de minut nemicai, cu respiraia tiat. Apoi, mrs. Bunting strbtu ncperea i se uit n dosul paravanului, iar mr. Bunting, nsufleit de un impuls asemntor, privi sub pupitru. Mrs. Bunting ridic perdelele, iar mr. Bunting examin soba i scormoni n ea cu vtraiul. Mrs. Bunting cercet cu atenie coul de hrtii, iar mr. Bunting deschise ldia de crbuni. n sfrit, se oprir amndoi i-i adresar unul altuia priviri ntrebtoare. A fi putut jura c ncepu mr. Bunting, dar se opri. Luminarea! rcni el. Cine-a aprins luminarea? Sertarul! exclam nevast-sa. Uite, banii au disprut! Alerg spre u. Dintre toate ntmplrile extraordinare n momentul acela rsun pe coridor un strnut viguros. Ddur buzna afar din odaie, dar tocmai atunci ua de la buctrie se nchise cu o bufnitur zdravn. Ad luminarea, ordon mr. Bunting, i lumineaz-mi drumul!
34
Auzir amndoi un zngnit de zvoare trase n grab. Cnd a mpins printele ua de la buctrie, tocmai se deschidea ua din fund, lsnd s ptrund nuntru lumina cenuie a zorilor, care se aternea veste tufiurile ntunecate ale grdinii din spatele casei. mr. Bunting era sigur c nimeni i nimic nu ieise pe ua din fund. i, totui, ua asta s-a deschis, a rmas un moment nemicat, i pe urm s-a trntit la loc. n clipa aceea, flacra luminrii pe care o adusese mrs. Bunting tremur, orbindu-i cu plpirea ei jucu Trecu mai bine de un minut pn cnd intrar n buctrie. ncperea era goal. Au zvorit la loc ua din fund, au examinat cu atenie buctria, cmara, spltorul i, n cele din urm, au cobort n pivni. Au scotocit toat casa, dar degeaba. N-au aflat pe nimeni. Zorii zilei i gsir pe mr. Bunting i pe soia lui o pereche destul de bizar costumat uitndu-se nuci unul la altul i explorndu-i propria locuin, la lumina inutil a unui muc de lumnare. Dintre toate ntmplrile extraordinare ncepu reverendul, pentru a douzecea oar. Dragul meu, l ntrerupse mrs. Bunting, o aud pe Susie venind. Rmi aici pn intr ea n buctrie, i dup aia fugi iute sus. VI. A NNEBUNIT MOBILA! n lunea Rusaliilor mrs. Hall i soul dumisale se trezir dis-de-diminea, nainte chiar ca Millie s se nhmat la corvoada zilnic, i coborr tiptil n pivni. Aveau de ndeplinit acolo o operaie care-i privea exclusiv pe ei ceva n legtur cu greutatea specific a berei lor.
35
Abia intraser n pivni, cnd doamna Hall constat c uitase s aduc sticla cu sarsaparilla1, din dormitor. Cum dumneaei era expertul i operatorul principal n treaba asta, misiunea de a se duce sus dup sticl i reveni soului. Ajuns n capul scrii, mr. Hall se mir o clip vznd c ua odii de oaspei era ntredeschis. i urm ns drumul, intr n dormitor i lu sticla, aa precum se poruncise. Pe cnd cobora, observ ceva nou: zvoarele uii de la intrare fuseser date n lturi. i atunci, iluminat de o strfulgerare subit, fcu o legtur ntre toate amnuntele acestea i bnuielile domnului Teddy Henfrey. i amintea cu certitudine c seara trecut inuse chiar el luminarea, n timp ce mrs Hall trgea zvoarele. Rmase cu gura cscat; apoi urc iari scara, cu sticla n mn. Btu la ua strinului. Nici un rspuns. Btu iar; apoi mpinse ua i intr. Vzu ceea ce se ateptase s vad. Patul i camera erau goale. Dar curios lucru, chiar i pentru mintea lui greoaie pe scaun i de-a lungul spetezei patului erau azvrlite bandajele strinului i hainele singurul rnd de haine, dup ct tia mrs. Hall. Pn i plria flecit era cocoat neglijent pe speteaza patului. Deodat, din adncurile pivniei rzbi pn la el glasul nevesti-si. Felul n care l striga mncnd silabele i ridicnd interogativ tonul, pn la o not foarte acut (semne care indic la ranul din West-Sussex c i-a ieit din rbdri) l smulse din uimirea lui. George! George! Ai gsit ce trebuie? Mr. Hall se ntoarse i cobor n grab. Jenny, se adres el peste parapetul scrilor din pivni, s tii c ce ne-a zis Henfrey e adevrul
Plant a crei rdcin conine saponine; este utilizat, printre altele, la falsificarea berei.
1
36
adevrat! Dumnealui nu-i n camer la el! i ua din fai descuiat! La nceput, mrs. Hall n-a prea neles despre ce era vorba, dar ndat ce a priceput a dorit s se conving cu propriii ei ochi dac ntr-adevr odaia era goal. innd nc sticla, soul o porni nainte. nchipuie-i, draga mea, dumnealui a plecat, da hainele lui snt acolo! complet el. i atunci m-ntreb, ce face fr haine? Asta nu-i lucru curat! n timp ce urcau amndoi scrile pivniei, avur impresia dup cum s-a verificat ulterior c ua de la intrare s-a deschis i s-a nchis la loc; dar, privind ntr-acolo i vznd ua nchis, nu-i spuser nimic unul celuilalt. Ajungnd pe coridor, mrs. Hall o lu naintea brbatului i alerg sus. n clipa aceea strnut cineva pe scar. mr. Hall, care venea la vreo ase pai n urm, i nchipui c a strnutat nevast-sa, dup cum mrs. Hall, care mergea nainte, avu aceeai impresie despre soul ei. Femeia ddu ua n lturi i privi n camer. Cea mai curioas afacere pe care am pomenit-o vreodat! exclam ea. Tocmai atunci simi c-i strnut cineva chiar n ceaf. ntorcnd capul, rmase mirat cnd l vzu pe mr. Hall la o bun distan de ultima treapt. Dar peste cteva clipe se afl i el n odaie. Mrs. Hall se aplec i pipi perna i aternutul. E rece, constat ea. Dumnealui o fi plecat de mai bine de-o or. Pe cnd rostea aceste cuvinte, s-a ntmplat ceva extraordinar: cearafurile s-au strns singure grmad, s-au nlat n aer un fel de mobil mictoare i au zburat peste tblia patului, ca i cum o mn le-ar fi nhat de la mijloc i le-ar fi zvrlit pe jos. O clip mai trziu, plria strinului slta de pe speteaza patului, descria prin odaie o ameitoare traiectorie circular i se avnta drept n obrazul hangiei. La fel de iute a luat-o razna buretele de pe spltor dup el a pornit la plimbare scaunul,
37
aruncnd cu nepsare pe jos haina i pantalonii strinului i, rznd sec, cu un glas care ciudat! semna leit cu al sinistrului muteriu, scaunul i-a ntors pe neateptate cele patru picioare spre mrs. Hall, s-a dat puin napoi, ca i cum ar fi vrut s-i ia vnt, i a nceput s trag vrtos n ea. Urlnd, hangia s-a rsucit pe clcie, i atunci picioarele scaunului au mpins-o din spate binior dar cu toat hotrrea silindu-i pe amndoi soii s ias din odaie. n urma lor, ua s-a trntit cu putere i s-a ncuiat singur. Vreme de o secund, scaunul i patul au executat, dup ct se pare, un dans triumfal Dintr-o dat, ns, totul s-a cufundat n linite. Pe scar, biata femeie czu aproape leinat n braele lui mr. Hall. Cu greu a izbutit el, ajutat d: Millie, pe care o deteptaser ipetele, s o car? jos pe scri i s-i dea ntritoarele care se folosesc n asemenea cazuri. tia snt spirii! bolborosea mrs. Hall. tiu eu c tia snt spirii. Am citit eu la jurnal de ei Mese i scaune care sar i danseaz Mai ia o pictur, Jenny, o ndemn Hall. O s te ntreasc Mrs. Hall i ddea nainte: ncuie-l afar! Nu-l mai lsa s ntre! Am mirosit eu ceva Trebuia s-mi dau seama Cu ochii ia i cu capul la bandajat i nu mergea niciodat duminica la biseric! Unde mai pui, toate sticlele alea mai multe dect se cuvine s aib cineva! Mi-a bgat spiriii-n mobil Of, n mobila mea, veche, zdravn, o minune de mobil! Chiar pe scaunul la obinuia s ad biata maic-mea cnd eram eu mic! Doamne, i cnd te gndeti c acu-acu poa s sar pe mine! nc o pictur, Jenny! o ruga Hall. Ai nervii zdruncinai. O trimiser pe Millie s-l trezeasc i s-l cheme
38
pe mr. Sandy Wadgers, fierarul, care locuia la captul uliei. Fata strbtu n grab ulia satului, scldat n lumina poleit a rsritului de soare. Salutri de la domnu Hall. Mobila de sus face pe nebuna. Ar vrea domnu Wadgers s pofteasc pn acolo? Aa a grit Millie. Mr. Wadgers era un om atottiutor, da, da, chiar sta-i cuvntul! Pe deasupra, mai era i plin de idei, ndat a i considerat cazul ca deosebit de grav. S-mi pice mie mna, dac asta nu-i vrjitorie, aceasta a fost opinia imediat a domnului Sandy Wadgers. Cu unu ca sta e nevoie de potcoave la picioare! Mnat de curiozitate, sosi la han. mr. i mrs. Hall ar fi dorit s urce n camera de sus, condui de mr. Wadgers, dar dumnealui nu prea de loc grbit. Prefera s comenteze cazul pe coridor. Peste drum s-a ivit biatul de prvlie al lui Huxter i s-a apucat lift deschid obloanele tutungeriei. ndat l-au invitat i pe el la discuie. Firete, dup cteva minute a sosit i mr. Huxter n persoan. Geniul anglosaxon, n materie de parlamentarism se afirm o dat mai mult: s-au purtat interminabile discuii i nu s-a pornit la nici o aciune hotrtoare. Trebuie stabilite n primul rnd faptele, insista mr. Sandy Wadgers. Trebuie s fim siguri c sntem ndreptii s spargem ua. O u nespart poi s-o spargi oriicnd, da, ia zi-mi, o u dac-ai spart-o, oi s-o mai faci nespart? Dar deodat, ca prin minune, ua camerei de sus se deschide de la sine. Toi rmn nmrmurii, cu ochii holbai. Strinul, ncotomnat ca de obicei, i face apariia: ncepe s coboare scrile, aruncndu-le din dosul ochelarilor aceia ntunecai, halucinant de mari, o privire mai mohort i mai de neptruns ca oricnd. Coboar cu un mers eapn i ct se poate
39
de tacticos, privindu-i ntr-una int; strbate coridorul, mereu cu privirea la ei, apoi se oprete. Ia uitai acolo! exclam el. Ochii tuturor se ntorc ncotro arat degetele lui nmnuate: lng ua pivniei se vede o sticl de sarsaparilla. Apoi strinul se ntoarce n odaia lui i, cu un gest neateptat, repezit i batjocoritor, le trntete ua-n nas. Nimeni n-a deschis gura pn ce nu s-a pierdut i ultimul ecou al uii trntite. Ei bine, dac asta nu le ntrece pe toate izbucni mr. Wadgers, lsnd alternativa n suspensie. M duc nuntru s-l ntreb ce nseamn asta se decise Hall, adresndu-i-se lui Wadgers. Am s-i cer o explicaie. A fost ns nevoie de o bun bucat de timp pentru ca soul hangiei s ajung la aceast dispoziie combativ. n cele din urm btu n u, o deschise i apuc s spun doar att: Scuzai-m Du-te dracului! zbier dinuntru un glas nspimnttor. nchide ua pe dinafar! Aa s-a terminat scurta ntrevedere. VII. DEMASCAREA STRINULUI Necunoscutul se ntorsese pe la vreo cinci i jumtate dimineaa n micua odaie de oaspei a hanului La potalionul cu cai; a rmas acolo pn pe la prnz, cu storurile lsate i ua ncuiat. i nimeni n-a mai ndrznit s se apropie de el, dup pania lui Hall. Toat vremea asta n-a mncat nimic. n trei rnduri a sunat a treia oar prelung i cu nervi , dar nimeni nu i-a rspuns.
40
Sigur c da, mai are i pretenii, dup ce-i trntete un Du-te dracului!, bombni mrs. Hall. u ntre timp se vnturase un zvon vag despre spargerea de la parohie. Bineneles, faptele fur puse n legtur. Hall, ntovrit de Wadgers, plec s-l caute pe mr. Schuckleforth, magistratul, ca s-i cear Pun sfat. Cu ce s-a ndeletnicit strinul n acest rstimp nu s-a putut afla. (Nimeni nu se ncumeta s urce scara). Cnd i cnd l auzeau cum msoar odaia n lung i-n lat. n prada unei furii turbate, sprgea la sticle i rupea hrtii cu nemiluita. n vreo dou rnduri a rzbtut pn jos cte o explozie de njurturi, care se amestecau cu clinchetul cioburilor. Micul grup de ceteni nfricoai, dar roi de curiozitate, se ngroa din ce n ce. Veni i doamna Huxter; civa tineri voioi, gtii cu jachete negre, cumprate de gata, i cu cravate din hrtie piqu1 m rog, doar era lunea Rusaliilor! se alturar grupului, aruncnd n dreapta i-n stnga ntrebri aiurea, care-i puneau i pe ceilali n ncurctur. Tnrul Archie Harker a reuit s se evidenieze prin curajul de care a dat dovad, intrnd n curte i ncercnd s se uite pe sub storul tras. N-a izbutit el s vad nimic, dar a lsat s se neleag c vzuse destule, aa c ndat l urmar i ali reprezentani ai tineretului din Iping. O zi de Rusalii mai frumoas ca asta nici c se mai pomenise n josul uliei principale a satului se nirau vreo duzin de barci cu diverse distracii; mai era i o barac de tragere la int, iar pe iarb, n preajma fierriei, apruser trei vagoane vopsite n galben i n cafeniu; alturi se foiau nite strini de ambe sexe, pitoresc costumai, care instalau un joc de tragere la int, format din nite nuci de cocos. Domnii purtau bluze albastre, iar doamnele oruri albe i plrii la mod, ncrcate cu pene. Woodier,
Tighelit (fr.).
41
de la Punul rou, i mr. Jaggers, crpaciul, care se mai ocupa i cu comerul de biciclete de ocazie, ntindeau de-a lungul drumului o ghirland cu stegulee i steme englezeti. La origine, ghirlanda asta slujise la aniversarea primului jubileu al reginei Victoria. i acolo, la han, n bezna artificial a camerei de oaspei, n care abia dac se furia vreo anemic raz de soare, muteriul, de bun seam flmnd, nfofolit n hainele lui groase, care-l stnjeneau, se zgia ntr-una la hroagele lui prin ochelarii ntunecai, sau umbla cu sticluele-i murdare i din cnd n cnd i mai trgea cte-o njurtur slbatic la ; adresa tinerilor glumei, care, dac nu puteau fi vzui, se fceau n schimb auzii afar, sub fereastr n col, lng cmin, zceau cioburile ctorva sticle sfrmate. Un miros neptor de clor otrvi aerul. Am reconstituit acest tablou dup tot ce-au putut atunci s prind oamenii cu urechea i dup cele ce-au vzut ei ulterior, cnd au ptruns n odaie. Pe la prnz, strinul a trntit de perete ua camerei lui i a rmas n prag, privind int la cei trei sau patru oameni din local. Mrs. Hall! a strigat el. Cineva s-a strecurat afar cu sfial i a chemat-o pe hangi. Hall nu se ntorsese nc. Dup un timp apru mrs. Hall, rsuflnd cam anevoie, ceea ce n-o mpiedica de fel s se arate i mai ano. Se pregtise pentru aceast scen. i fcu intrarea innd n mn o tvi, pe care se odihnea o not de plat neachitat. Dorii socoteala, domnule? ntreb ea. De ce nu mi s-a servit gustarea de diminea? De ce nu mi-ai fcut mncarea i de ce n-ai rspuns cnd am sunat? i nchipui c pot tri fr s mnnc? De ce nu mi s-a achitat nota de plat? replic doamna Hall. Asta vreau s tiu.
42
i-am mai spus i acum trei zile c atept un mandat. V-am rspuns i acum trei zile c n-am de gnd s atept nici un fel de mandat. Dumneata bombni cnd i ntrzie puin gustarea, dar c ai ntrziat cinci zile cu plata, aia nu-i nimic? Strinul njur scurt, dar stranic. Hei, hei! se auzi din sala hanului. i i-a fi foarte ndatorat, domnule, dac i-ai pstra njurturile pentru dumneata! rosti demn mrs. Hall. Strinul aducea mai mult ca oricnd cu un scafandru nfuriat. Cei din local simeau c mrs. Hall e stpn pe situaie. Iar felul n care i-a vorbit el n continuare n-a fcut dect s ntreasc aceast impresie. Ascult-m, femeie ncepu el. Te rog s nu m femeieti pe mine, i-o tie mrs. Hall. i-am spus c nu mi-a sosit mandatul. Ah, da, mandatul, desigur. Totui, cred c mai am ceva prin buzunare Pi, mi-ai zis acu trei zile c n-ai la dumneata mai mult de un sovereign de argint. Am mai gsit ceva bani. Ehehei! fcur cei din local. M ntreb, unde-ai mai gsit? i arunc hangia. Aceast impertinen pru s-l supere din cale-afar de ru. Btu furios din picior. Ce vrei s spui cu asta? ! C m ntreb unde-ai mai gsit gologani i nainte de-i dau nota sau de-i aduc mncare, ori altele de felu sta, trebuie s-mi lmureti cteva lucruri pe care nu le pricep, i nu numai eu, da nimeni nu le pricepe, i toat lumea ar cam dori s le neleag. Uite, eu a vrea s-mi spui ce s-a ntmplat sus cu scaunele mele, i a mai vrea s tiu cum se face c odaia dumitale era goal i cum ai
43
fcut de-ai intrat din nou? Toat lumea care vine aicea, n casa asta, intr pe u aa-i regula aici la noi da dumneata n-ai intrat pe u, i a vrea, m rog, s tiu pe unde ai intrat i iari a vrea s tiu Deodat, strinul i nl minile nmnuate, cu pumnii strni, izbi din picior i rcni un ine-i gura!, de vuir pereii. Uluit, mrs. Hall amui pe dat. Dumneata nu nelegi cine snt sau ce snt tu! Ei, las, c-am s-i art. Pe legea mea! Am s-i art! i duse mna la fa i-i smulse ceva dintre obraji. n centrul figurii lui apru o gaur neagr. Na, ine! zbier el. Fcu civa pai nspre ea i-i ntinse un obiect pe care biata femeie l primi cu un gest mecanic, fascinat cum era de figura lui n plin metamorfoz. Cnd i ddu seama ce ine n mn, hangia slobozi un ipt din adncul pieptului, scp obiectul pe jos i se trase napoi, cltinndu-se. Era nasul nasul strinului! , roz i lucios, care se rostogolea pe duumea cu un sunet sec de carton Necunoscutul i scoase apoi ochelarii, i cei civa martori ai acestei scene prinser s rsufle mai iute. i arunc plria de pe cap i, cu micri precipitate, i smulse favoriii i bandajele. Pn atunci i-au mai inut oamenii firea, dar din clipa aceea toi fur strbtui de fiorul unei presimiri sinistre. Oh, Doamne sfinte! gfi cineva. i nimeni nu-i mai putu stpni groaza. Era mai oribil dect cea mai macabr nchipuire. n faa privelitii care se oferea ochilor, mrs. Ha!l, care rmsese cu gura cscat, ncremenit de spaim, scoase nc un ipt i o zbughi spre u. Ceilali, dup ea. Fuseser pregtii s vad cicatrice, un obraz desfigurat, o hidoenie monstruoas n sfrit, ceva palpabil! , i, cnd colo, nimic! Bandajele, mpreun cu o peruc, zburar de-a lungul coridorului pn n local, ct pe ce s-i loveasc.
44
Ddur cu toii buzna pe treptele hanului, mpiedicnduse unul de cellalt. Cci omul care sttea nfipt acolo, n pragul odii, gesticulnd i urlnd nite frnturi de vorbe fr noim, arta pn la gt ca oricare om n toat firea, voinic, m rog att numai, c n-avea cap! Peste gulerul paltonului se csca vidul nici urm de cap! Localnicii care se gseau mai n josul uliei auzir nite urlete disperate. Toate capetele s-au ntors nspre han; zeci de ochi i-au vzut pe cei de la Potalionul cu cai cum nesc afar ca dintr-un tun, au vzut cum mrs. Hall cade lat la pmnt, iar mr. Teddy Henfrey sare n lturi, ca s nu dea peste ea, apoi au rzbtut pn la ei urletele nspimnttoare ale Millie-ei (auzind atta larm, fata alergase de la buctrie i dduse peste omul fr cap) Brusc, vacarmul ncet. n clipa urmtoare, toat ulia se ndrepta n goan mare spre han: negustorul de zaharicale, proprietarul tirului din nuci de cocos i ajutorul lui, proprietarul scrnciobului, bieai, fetie, eleganii i Cochetele sclivisite ale satului, btrni n halate, ignci n oruri Ct ai bate din palme, sa strns o gloat de vreo patruzeci de suflete, care cretea : ntr-una, se frmnta, huiduia, voia s tie totul de-a fir a pr, scotea diverse exclamaii i emitea felurite opinii n faa imobilului soilor Hall. Toi simeau nevoia s vorbeasc de-a valma, i rezultatul era un soi de babilonie. Civa o susineau pe mrs. Hall, care leinase. Era o nvlmeal grozav, pe deasupra creia se depna povestirea de necrezut a unui glgios martor ocular. Vai, cpcunul! Da ce-a fcut? A lovit-o pe fat! Zu?! S-a repezit la ea cu un cuit, aa mi se pare. N-are cap, i spun. i asta nu-i numa aa, o vorb, ascult-m pe mine, e un om fr cap!
45
Aiurea! O fi vreo scamatorie la mijloc! i-a scos crpele de pe el! mbulzindu-se, ca s apuce s vad ceva prin ua deschis, curioii alctuiau un fel de unghi viu, cu virful n continu agitaie, dirijat spre han. S-a oprit un moment, i-atuncea a ipat Millie, i el o dat s-a ntors! Fugea fata, de-i sltau fustele, i cpcunul dup ea! N-a durat cu totul nici zece secunde. P-orm s-a ntors cu un cuit n mn i cu o pine i a rmas aa, stan de piatr, de parc s-ar fi uitat int undeva. Acu un minut, nu mai mult! A intrat pe ua aia. i spun eu c n-are cap de loc! Chiar acuma puteai s-l vezi Un freamt uor trecu prin mulime. Oratorul se opri i se ddu n lturi, ca s fac loc unei mici procesiuni, care se ndrepta cu pas hotrt spre han; n frunte pea ferm mr. Hall, rou la fa ca un rac, apoi venea mr. Bobby Jaffers, jandarmul satului, iar la urm, prudentul domn Wadgers. Veniser narmai cu un mandat de arestare. Zgomotoas, lumea oferea din belug informaii (care se potriveau una cu alta ca nuca-n perete) despre cele ntmplate. Cu cap sau fr cap, declara Jaffers, eu trebuie s-l arestez, i am s-l arestez! Mr. Hall urc treptele i merse drept la ua odii de oaspei, pe care o gsi deschis. Jandarm, rosti el, f-i datoria! Jaffers pi nuntru, Hall dup el, i tot cel din urm Wadgers n semiobscuritatea ncperii se profila artarea fr cap, innd o coaj de pine ntr-una din minile nmnuate i o bucat de brnz n cealalt. sta-i! strig Hall. Ce dracu mai nseamn i asta? izbucni o voce mnioas, care venea cam din dreptul gulerului. Al naibii de ciudat mai ari, stimate domn, ncepu mr. Jaffers. Dar, cu cap sau fr cap, mandatul
46
spune numai arestai i datoria-i datorie La o parte! strig artarea, dndu-se napoi. Ct ai clipi, azvrli n aer pinea i brnza, iar Hall puc tocmai la timp cuitul de pe mas, care era ct pe ce s urmeze acelai drum. Deodat, omul fr cap i smulse mnua stng, care nimeri drept n obrazul lui Jaffers. La care, mr. Jaffers, ntrerupndu-i declaraia cu privire la mandatul de arestare, se repezi la strin, l apuc de mneca din care nu ieea nici o mn i-l nfc de gtul invizibil. 0 lovitur rsuntoare primit n fluierul piciorului i smulse un urlet, dar mr. Jaffers nu slbi strnsoarea. Hall strecur cuitul de-a lungul mesei, ctre domnul Wadgers, care se foia de colo pn colo, ca portarul unei echipe de fotbal n ofensiv, apoi, cnd Jaffers i strinul, ncletnduse i crndu-i la pumni, se mpinser pn n dreptul lui, Hall ddu s sar n ajutor. Un scaun care se gsea n drum se prefcu n ndri, i lupttorii se prvlir unul peste cellalt. Apuc-l de picioare, uier Jaffers. Strduindu-se s aplice instruciunea primit, mr. Hall se pomeni cu un picior n coaste, care-l scoase din lupt pentru cteva clipe. Ct despre mr. Wadgers, acesta, constatnd c decapitatul a reuit s fes de sub Jaffers i s-i nfig genunchiul n piept, se retrase uurel, cu cuitul n mn, nspre u, unde se ciocni de mr. Huxter i de vizitiul din Siderbridge, care alergaser n sprijinul legii i al ordinii. n acelai moment, czur din dulap cteva sticle, i ncperea se umplu de o duhoare neptoare. M predau! strig necunoscutul, dei l inea Jaffers intuit sub el. Sri n picioare gfind stranie nluc, fr cap i fr mini (i scosese ntre
persoana1,
Joc de cuvinte; n enlezete, cuvntul body nseamn i persoan, i corp (deci, arestai corpul).
1
47
timp mnua dreapt) i, cu rsuflarea tiata, gemu: N-are nici un rost! Prea lucrul cei mai nebunesc din lume s auzi glasul acela care venea din vzduh. Dar ranii din Sussex snt poate oamenii cei mai cu picioarele pe pmnt. Jaffers se ridic i el i scoase o pereche de ctue, dar se opri brusc, cu ochii holbai. i dduse vag seama de absurditatea ntregii situaii. Ia te uit! Fir-ar s fie! Dup cte vd, nu pot s le folosesc! Omul fr cap i trecu braul de-a lungul hainei i, ca prin minune, nasturii pe care-i atingea mnec iui goal se deschideau. Apoi bolborosi ceva, c ar li primit o lovitur n picior, i se aplec. Prea c-i pipie pantofii i ciorapii. Vai de mine! a strigat deodat Huxter, sta nu-i om, e fantom! Numa haine goale! Ia uitai! se vede prin guler cptueala hainelor, pn jos! Pot s-mi bag i mna! A ntins mna, dar se pare c s-a lovit de ceva n aer, cci s-a tras napoi cu un strigt ascuit. Te rog s nu-mi mai bagi degetele n ochi, rsun vocea aerian, pe un ton de crunt indignare. Realitatea este c m aflu aici, cu cap, mini, picioare i tot restul, dar c ntmpltor snt invizibil. E foarte neplcut, dar aa snt. Asta nu nseamn c trebuie s fiu rupt n buci de orice bdran idiot din Iping, nu-i aa? Costumul de haine, descheiat n ntregime i atrnnd de un suport nevzut, se ridic n sus, cu mnecile, ndoite, proptite n old. ntre timp mai intraser i ali localnici, aa nct odaia era nesat de lume. Nu zu, invizibil? l zeflemisi Huxter, fr s se sinchiseasc de protestele lui. Cine dracu a mai auzit aa ceva? O fi poate ciudat, nu zic nu, dar cred c nu-i o crim. De ce s fiu maltratat n halul sta de un poliist?
48
A, pi asta-i alt poveste, ripost Jaffers. Desigur c n ntunecimea de aici e cam greu s te vad omul, dar eu am un mandat de arestare n regul. i nu te urmrim pentru c eti invizibil, ci pentru spargere. A fost prdat o cas i s-au furat bani. Ei i? i circumstanele arat n mod evident c Prostii! i-o tie Omul Invizibil. Ndjduiesc c e precum spunei, domnule! Dar am primit anumite instruciuni Bine, admise brusc artarea. Am s vin. Am s vin. Dar fr ctue. Aa se obinuiete, rspunse Jaffers. Fr ctue! puse condiia nluca. Scuzai-m, dar Dintr-o dat, artarea se trnti pe un scaun i, nainte ca cineva s se fi putut dumeri, papucii, ; ciorapii i pantalonii erau zvrlii grmad sub mas. Apoi Omul Invizibil sri n sus, i haina zbur i ea ct colo Stai, oprii-l! strig Jaffers, dndu-i seama de ce se ntmpl. nfc vesta, dar, cu o smucitur, cmaa lunec afar din ea, abandonnd-o moale n mna lui. Prindei-l! zbier jandarmul, agitnd vesta. Dac o s-apuce s-i dea jos toate hainele Prindei-l! striga toat lumea. Ddur cu toii nval spre cmaa alb, care flutura unic mrturie vizibil a existenei necunoscutului. Una din mnecile cmii i trnti lui Hall drept n fa o direct, care-i curm avntul i-l mpinse napoi peste mo Toothsome, paracliserul; ntr-o clip,cmaa se trase singur n sus i ncepu s se zbat n gol i s dea din mneci, ntocmai ca o cma pe care-o dezbraci peste cap. Jaffers puse mna pe ea, dar nu fcu dect s-i ajute fantomei la dezbrcat. Ceva din vzduh l plesni peste gur, i trase
49
iute bastonul din mn i ncepu s-l croiasc pe Teddy Henfrey drept n cretet. Atenie! strigau cu toii, npustindu-se la ntmplare i lovind n vnt. Prindei-l! nchidei ua! Nu-l lsai s scape! Am prins ceva! E-aici! Era un adevrat balamuc. Peste fiecare combatant se abtea o ploaie de pumni Sandy Wadgers iste ca totdeauna, ba de ast dat cu deteptciunea stimulat de o lovitur zdravn n nas, deschise ua i o terse. Izbindu-se orbete, ceilali fur ngrmdii n colul uii. Loviturile cdeau ca grindina. Phipps, unitarianul1, pierdu un dinte din fa, iar Henfrey fu rnit la zgrciul urechii. Jaffers primi un pumn sub brbie i, ntorcndu-se, puse mna pe un corp solid, care se gsea ntre el i Huxter, dans la mle2, mpiedicndu-i s se apropie unul de cellalt. Era pieptul vnjos al Omului Invizibil. O clip mai trziu, ntreaga mas de oameni, ntrtai, prini n focul ncierrii, ddu nval n coridorul nesat de lume. Am pus mna pe el! zbier jandarmul. Icnind i cltinndu-se, cu faa congestionat i cu vinele umflate, Jaffers inea piept unui duman nevzut, n mijlocul acestui vlmag. Lumea se nghesuia claie peste grmad, n vreme ce extraordinara pereche i croia drum spre ua de la intrare i se ddea de-a berbeleacul pe cele cteva trepte ale hanului. Cu glasul gtuit, Jeffers a scos un urlet, s-a ncletat din toate puterile de prada lui i, aprndu-se cu genunchii, s-a prbuit greoi, lovindu-se cu capul de pietri. Numai atunci degetele lui au slbit strnsoarea.Izbucnir rcnete turbate:
1 2
Membru al unei secte religioase. n mbulzeal (fr.).
50
Prindei-l! Invizibilul! i aa mai departe. Un tnr (care nu era de prin partea locului i al crui nume nu l-am putut aida) se repezi dintr-o dat i nfc ceva, care se smulse din mn i-l arunc peste corpul poliistului. De partea cealalt a drumului, o femeie mbrncit dete un ipt un cine, care prea s fi primit o lovitur de picior, chelli i fugi urlnd n curtea lui Huxter Acestea fur singurele semne lsate de Omul Invizibil n trecerea lui. Ctva timp, oamenii rmaser nucii, gesticulnd n netire apoi, dintr-o dat, ncoli panica i, ct ai bate din palme, se mprtiar cu mic, cu mare prin sat, ca frunzele uscate luate de vnt. Doar Jaffers zcea nemicat, sub prima treapt a scrii hanului, cu faa n jos i cu genunchii ndoii. VIII. N TRECERE Capitolul al optulea este extrem de scurt i relateaz urmtorul fapt: n vreme ce moia n plin tmp, singur cuc, fr ca pe o raz de dou mile n jur s mai existe vreun alt suflet (cel puin aa gndea el), Gibbins, naturalistul amator din regiune, a auzit c n apropierea lui cineva tuete, strnut pi njur cu foc. Iute a deschis ochii, dar n-a vzut nimic! Ei bine, i totui se auzea un glas care continua s njure, cu acea varietate i bogie de imagini ce caracterizeaz njurturile unui om cult. Glasul a ajuns la maximum de intensitate, apoi s-a auzit din ce n ce mai slab i s-a pierdut n deprtare, nspre Adderdean aa s-a prut lui mr. Gibbins. nc un strnut convulsiv, apoi tcere. Naturalistul nu aflase nimic despre ntmplrile din dimineaa aceea, dar fenomenul era att de uluitor,
51
de tulburtor, nct iubitorul naturii a simit c tot calmul lui filozofic se spulber; s-a ridicat n grab i a luat-o la sntoasa nspre sat, cu toat iueala de care era n stare. IX. MR. THOMAS MARVEL Ca s-l cunoatei pe mr. Thomas Marvel, trebuie s v nchipuii o persoan cu o mutr rubicond i mobil, din care irupe un nas cilindric, cu o gur bloas, lbrat, n necontenit micare, i o barb teribil de zbrlit. Corpul lui era predispus la embonpoint1, situaie pe care o scoteau n relief i picioarele scurte. Purta un joben de mtase pluat. Nasturii costumului su erau sistematic nlocuii cu sforicele i ireturi de pantofi, care se zreau prin punctele mai delicate ale mbrcminii; aadar, era vdit c acest personaj este un celibatar convins. Domnul Thomas Marvel edea la marginea drumului care ducea spre Adderdean, cam la o mil i jumtate de Iping. Picioarele, vrte n an, se lfiau n nite ciorapi plini de guri, prin care apreau degetele mari, grosolane, ce strpungeau vzduhul ca urechile unui cine la pnd. Omul nostru contempla lene pe toate le fcea el cu lene o pereche de ghete cu iret. Era cea mai trainic pereche de ghete din cte nimerise el n ultima vreme, atta doar, c-i erau cam prea mari Dimpotriv, cele pe care le purtase nainte i veniser ca turnate, dar mergeau numai pe vreme uscat, pentru bunul motiv c aveau o talp care nu inea la umezeal mr. Thomas Marvel nu putea suferi ghetele prea mari, dar nici umezeala la picioare nu-i era pe plac. Pn atunci nu cugetase niciodat serios
ngrare (fr.).
52
care din cele dou alternative i era mai nesuferit, dar azi era o zi minunat, i dumnealui tot nu avea ceva mai bun de fcut. Aa c-i rnduise frumos pe iarb cele patru ghete, i acum se uita la ele. i tot privindu-le cum zceau acolo, n iarb, printre florile de cmp, i veni dintr-o dat ideea c amndou perechile erau tare urte. N-a fost ctui de puin surprins cnd a auzit o voce n spatele lui: Oricum, se cheam c snt ghete, a rostit Vocea. Bah! Ghete de poman! mr. Thomas Marvel inea capul aplecat pe o parte i le privea cu dezgust. i s fiu al naibii, dac tiu care din dou-i a mai nenorocit pereche din lumea asta blestemat! Hm! fcu Vocea. La drept vorbind, am umblat eu i cu ciubote mai proaste. Am umblat i fr nimic. Da niciodat n-am purtat pe picior ceva att de impertinent de urt, dac-mi ngduii s m exprim astfel. Zile ntregi am cerit, printre altele, o pereche de ciubote, domle, penc de astea m sturasem. Nu c n-ar fi trainice, nu zic aa vorb, da unui gentleman care bate toat ziulica drumurile, aa ca mine, se mai face i lehamite de nclrile lui, aa-i? Dac vrei s m crezi, n tot inutul sta blestemat n-am cptat altceva dect ciubotele astea. Uite-te bine la ele! i trebuie s tii c-i o regiune unde poi s gseti n general ghete bunioare. Da uite, aa-i ghina mea afurisit! Pot s zic c de zece ani i mai bine numi procur nclmintea dect din inutul sta. i dup toate, te mai i trateaz ca pe vagabonzi! E o regiune infect, i locuitorii-s nite porci! se pronun Vocea. Nu-i aa? ntri mr. Thomas Marvel. Mam, mam! i perechea asta de ciubote-i i mai infect ca toi la un loc! ntoarse capul peste umrul drept, s vad ce fel de ghete poart cellalt voia omul s fac o comparaie dar, vai! nu-i vedeai nici mcar picioarele,
53
darmite ghetele! ntoarse capul la stnga, dar nici acolo nu existau picioare i nici ghete. Pe fa se ntipri o uimire fr seamn. Da unde eti, musiu? ntreb el peste umr, ridicnduse n patru labe. n faa lui se ntindea uni cmp pustiu, presrat cu tufiuri epoase de mrcini, printre care se zbenguia vntul. Oi fi eu beat?! se ntreb mr. Marvel. Avusei vedenie? Vorbii de unu singur? Ce dracu? Nu te speria, rosti Vocea. Domnul Marvel sri n picioare. Ia nu mai face pe vintrelocul cu mine! Unde-mi eti? Eu s m sperii, i-auzi la el?! Nu te speria! repet Vocea. Tu ai s te sperii peste un minut, idiotule! amenin mr. Thomas Marvel. Unde dracu te-ai bgat? Numai s pun laba pe tine Nu primi nici un rspuns. De unde vorbii, m, din groap? Nici un rspuns. Prostit de uimire, vagabondul ncremeni aa cum era, descul i cu haina atrnndu-i pe un umr. Piu, piu, fcu o ciovlic n deprtare. Ha, i-auzi, piu, piu, fcu i mr. Marvel. Miel nu-mi arde de glum. Cmpul era la fel de pustiu, din zare pn-n zare; neumblat de nimeni, drumul, cu gropile lui i cu stlpii care-l mrgineau, erpuia lin dinspre miaznoapte spre miazzi, iar pe bolta albastr, n afar de pasrea care piuise, nu se mai vedea nimic. Doamne, nu m lsa! ngn zdrenrosul, trgndu-i haina pe umeri. Asta de la pileal mi se trage, s fiu al dracului, dac nu-i aa! Nu-i butura, l contrazise Vocea. Nu te prosti! Oh! fcu mr. Marvel, i faa se albi pe sub petele roii. E de la pileal repetau ntr-una, fr glas, buzele lui. Se nvrti ncet n jurul propriei axe, holbndu-se n toate prile. S jur, nu alta, c am auzit o voce! bolborosi el. Desigur c ai auzit.
54
Poftim, iar a nceput! se tngui vagabondul, nchiznd ochii i prinzndu-i fruntea n mini cu un gest tragic. Deodat, ns, fu apucat de guler i scuturat zdravn, treab care-l amei i mai ru. Nu fi idiot! l dojeni Vocea. Mi-am ieit din mini! E de ru, ce mai ncoa i-ncolo. Asta-i fiindc m-am necjit cu nenorocitele alea de ciubote. Mi-am ieit de-a binelea din mini. Sau or fi strigoi pe-aici? Nici una, nici alta, interveni Vocea. Ascult! Nebunele! mormi ncet mr. Marvel. O clip! (Vocea, strbtut de un tremur, din pricina sforrii de a se stpni, cptase un ton poruncitor.) Ei, ce e? (Vagabondul avea senzaia stranie c-i apas cineva un deget n piept.) Crezi c snt numai o nchipuire, o nluc? Mr. Thomas Marvel i frec ceafa. Da ce alta poi s fii? Foarte bine Vocea avea acum un ton blajin. Atunci, am de gnd s arunc cu pietre n dumneata, pn ai s-i schimbi prerea. Da unde eti, omu lu Dumnezeu? Nici un rspuns. Deodat, prin aer uier o piatr, care zbur la un fir de pr de umrul domnului Marvel. ntorcndu-se, vagabondul vzu cum o alt piatr sare de pe pmnt, descrie o traiectorie complicat, rmne o clip n suspensie i se repede apoi spre picioarele lui, cu o iueal de glon. Era rea aiurit ca s se mai poat feri. nc un uierat, ii iat-o c lunec n an, nu nainte de a-i fi zdrelit un deget care-i ieea din ciorapul gurit. Urlnd Ha din gur de arpe, mr. Thomas Marvel sri ntr-un picior i o lu la fug dar se mpiedic de un obstacol nevzut i, executnd o tumb, czu pe ezut. Ei, tot mai snt o nchipuire, ce zici? (O a treia piatr descrise o curb n vzduh i rmase suspendat peste capul vagabondului.)
55
Drept rspuns, mr. Marvel ncerc s se ridice n picioare, dar fu iari rostogolit pe jos. De data asta rmase nemicat. Dac te mai opinteti o dat, l amenin Vocea, i arunc piatra n cap. Asta-i vrjitorie curat! exclam mr. Thomas Marvel. Se aez, i pipi degetul lovit i-i ainti privirile asupra celui de-al treilea proiectil. Nu pot s neleg, i pace! Pietre care zboar singure Pietre care vorbesc Punte jos, piatr! Sparge-te! M predau. Piatra czu la pmnt. E foarte simplu, i explic Vocea. Snt un om invizibil. Nu bate cmpii! mr. Marvel gfia de durere. Unde te-ai ascuns, cum ai fcut-o, nu tiu. M dau btut. Dar e foarte simplu, strui Vocea. Snt invizibil. Vreau s pricepi acest lucru. Asta poa s-o vad oriicine, nu-i nevoie s m iei aa repede, domnule! Ei, da zi i mie, cum te-ai ascuns? Snt invizibil. Asta-i toat povestea. i asta vreau s te fac s nelegi. Da unde eti? l ntrerupse domnul Marvel. Aici, n faa dumitale, la ase yarzi1. Haide, haide, c n-oi fi orb! P-orm ai s-mi! zici c eti fcut din vnt! Eu nu-s un fraier d-ia la care poi s le torni gogoi! Ei bine, snt fcut din aer. Acuma te uii prin mine. Cum, nu-i nici un pic de materie n dumneata? Vox et2 cum sun mai departe aiureala asta
1 2
Yard Msur englezeasc de lungime, egal cu 0,914 metri.
nceputul unei zicale latine: Vox et praeterea nihil O voce, altceva nimic (lat.).
56
Da de unde, snt o fptur omeneasc, snt voinic, am nevoie de hran i de butur, am nevoie de haine Atta tot, c snt invizibil. Pricepi? Invizibil. E foarte simplu. n-vizi-bil! Cum adic, exiti n carne i oase? Da, exist n carne i oase. D-mi o mn, dac exiti! Atunci poate-o s mi se par mai adevrat Of, Doamne! mi-ai rupt mna! Vleu, nu m strnge aa! Degetele minii sale libere pipir mna care-i ncletase ncheietura, apoi, sfioase, alunecar mai departe, atinser un bra, ddur peste un piept musculos i se oprir pe o mutr brboas. M-ai fcut praf! exclam vagabondul, nuc de uimire. Asta-i mai tare ca luptele de cocoi! Grozav de interesant! i, uite, pot s vd direct prin dumneata un iepure care alearg, la vreo juma de mil de-aici! Nici o bucic din dumneata nu se vede, da stai! Examin cu bgare de seam un anumit punct din spaiul aparent vid. N-ai mncat cumva pine cu brnz? ntreb el, apucnd braul invizibil. E-adevrat. N-au fost nc digerate. Aa, neleg. Ciudat soi de fantom mai eti! M rog, m rog, dar nu-i nici pe jumtate att de miraculos, ct i nchipui dumneata. Pentru preteniunile mele modeste e de ajuns de miraculos, replic mr. Thomas Marvel. Da cum ni reuit? Cum dracu ai fcut-o? E o poveste lung. i afar de asta i zic drept, toat chestia m-a dat gata! mrturisi mr. Marvel. Ceea ce in s-i spun acuma este urmtorul lucru: am nevoie de ajutor. Nu mai am ncotro. Am nimerit din ntmplare peste dumneata. Rtceam, nebun de furie, gol, neputincios. Eram n stare s ucid i te-am vzut Maic, Doamne! Am venit n spatele dumitale, am ovit, am mers mai departe
57
Expresia feei vagabondului era cum nu se poate mai gritoare. apoi m-am oprit. Iat, mi-am zis, un prigonit ca i mine. Asta-i omul care-mi trebuie! Aa c m-am ntors din drum i m-am apropiat de dumneata. i Doamne! Snt zpcit de-a binelea. Pot s te ntreb cum vine asta i ce fel de ajutor i trebuie? Vreau s-mi ajui s gsesc haine, i un adpost i aa mai departe. Pe-ale mele le-am prsit de mult. Dac nu vrei, bine! Dar ai s vrei, trebuie! Uite ce-i, eu snt prea drmat. Nu mai da n mine i las-m s plec. Trebuie s-mi revin un pic. Uite, aproape c mi-ai zdrobit degetul. Toate astea n-au nici o noim? Jos, cmpul gol, sus, cerul gol Ct cuprinzi cu ochii nu vezi nimic. Natura i iar natura. i, dintr-o dat, vine un glas un glas din cer. i pietre. i o mn care te strnge. Maic, Doamne! Vino-i n fire, porunci Vocea, pentru c va trebui s faci treaba pe care m-am gndit s i-o ncredinez. Brusc, mr. Marvel i dezumfl flcile i csc ochii. Te-am ales pe dumneata, urm Vocea. Eti singurul muritor, afar de civa idioi de-acolo, care tie c exist un om invizibil. Trebuie s fii ajutorul meu. Ajut-m, i voi face lucruri mari pentru dumneata. Un om invizibil este un om puternic. Se ntrerupse o clip, strnutnd de mama focului. Dar dac m trdezi, dac nu faci ce-i spun eu Se ntrerupse iari i lovi cu sete n umrul vagabondului. Cu un urlet de spaim, nenorocitul sri n lturi. N-am s te trdez, scnci el. Nici s nu te gndeti la aa ceva, orice-ar fi. Nu doresc dect s te-ajut, zi-mi numa ce trebuie s fac. Doamne sfinte! Uite, snt gata s fac tot cemi ceri
58
X. VIZITA LUI MR. MARVEL LA IPING Dup ce s-a spulberat primul val de panic, stenii din Iping s-au apucat s discute cu nflcrare. n suflete nvlea ndoiala o ndoial iraional, inexplicabil. Dar aa-i felul oamenilor. Era mult mai lesne s nu crezi n existena unui om invizibil (mai cu seam c aceia care-l vzuser mistuindu-se n vzduh sau care-i simiser braul vnjos puteau fi numrai pe degete). i-apoi, chiar dintre aceti martori, mr. Wadgers era absent, deoarece se baricadase la el acas, ndrtul zvoarelor i al drugilor, iar Jaffers zcea n nesimire, n odaia de oaspei de la Potalionul cu cai. Ideile mari i fenomenele neobinuite, care depesc experiena noastr comun, au adesea mai puin nrurire asupra oamenilor dect faptele mrunte, concrete Satul era mpodobit cu flamuri, i toat lumea Iurta haine de srbtoare. De-o lun i mai bine se pregteau cu toii pentru Rusalii. n dup-amiaza acelei zile, chiar i cei care credeau toat povestea prinser s-i reia micile distracii, oarecum cu titlu ie ncercare. Bnuiau ei c Nevzutul o fi dat bir tu fugiii. Ct despre cei care nu credeau nimic, pentru ei totul nu nsemna dect o fars. Dar toi locuitorii, fie c credeau, fie c nu, se simeau foarte apropiai unii de alii n ziua aceea. n livada lui mr. Haysman, se njghebase un cort, sub al crui acopermnt mrs. Bunting i alte cteva doamne serveau ceaiuri. Afar, elevii colii de duminic se jucau sub glgioasa supraveghere a curatorului i a domnioarelor Cuss i Sackbut. Fr ndoial, n aer plutea, uoar, o und de nelinite, dar cei mai muli dintre steni aveau bunul-sim de a nu-i exterioriza temerile imaginare care-i chinuiau. O coard nclinat, instalat pe pajite, avnd la un capt un miner format dintr-un scripete, care
59
atunci cnd l apucai te zvrlea dintr-o dat ntr-un sac de la captul cellalt, se bucura de mare trecere printre tineri, ca de altfel i scrncioburile i tirul cu nuci de cocos. Promenada era n toi, i orga mecanic umplea vzduhul cu un miros nesuferit de benzin i cu o muzic la fel de nesuferit. Membrii clubului, care de diminea asistaser k slujb, se mpodobiser cu minunate cocarde roze i verzi, iar unii, mai frivoli, i mpopoonaser plriile, mari ct strachina, cu funde i panglici viu colorate. Prin perdeaua vie de iasomie din faa ferestrei sau prin ua deschis a casei lui (prin care din ele preferai s te uii), l puteai vedea pe mo Fletcher, cocoat pe o scndur susinut de dou scaune, blbnindu-se ca s-i menin echilibrul; btrnul, care avea concepii severe asupra rnduielii srbtorilor, i spoia de zor tavanul odii din fa. Pe la vreo patru i-a fcut apariia n sat un strin, care venea dinspre cmp. Era un individ scund, ndesat, care purt pe cap un ilindru din cale-afar de jerpelit. Prea c abia-i mai trage rsuflarea. Flcile ba se umflau, ba se fleciau. Faa-i ptat oglindea o nespus ngrijorare. Umbla cu micri repezite, dar parc mpins de la spate. A fcut colul la biseric i s-a ndreptat spre Potalionul cu cai. Printre alii, i amintete i mo Fletcher c-l vzuse; ba chiar, privindu-l, btrnul domn fusese att de mirat de curioasa stare de agitaie a strinului, nct din nebgare de seam s-a prelins nite var de pe bidinea n mnec Proprietarul tirului cu nuci de cocos a avut impresia c ciudatul drume vorbete de unul singur, iar mr. Huxter a remarcat acelai lucru. Necunoscutul s-a oprit n dreptul scrii Potalionului cu cai. Potrivit declaraiilor domnului Huxter, prea c se lupt aprig cu el nsui nainte de-a se hotr s ntre n han. n cele din urm a urcat treptele, a luat-o spre stnga i, ajungnd la ua odii de oaspei, a deschis-o. Huxter a auzit nite glasuri care
60
veneau din odaie, iar cineva din local i-a atras strinului atenia c s-a nelat. Camera aceea-i ocupat, l-a ntiinat Hall. Strinul a nchis ua cu stngcie i s-a ntors n local. Dup cteva minute s-a ivit din nou n uli, tergndu-i buzele cu dosul palmei; pe fa se aternuse o expresie de calm satisfacie, care i-a fcut domnului Huxter impresia de prefctorie. S-a uitat de jur mprejur cteva momente, apoi s-a ndreptat pe furi spre poart. ndat dup aceea, fereastra odii de oaspei s-a deschis. Dup o clip de uoar ovial, strinul s-a rezemat de unul din stlpii porii, a scos din buzunar o pip scurt, de lut, i s-a apucat s-o umple. Se vedea c-i tremur degetele. Apoi, cu o micare stngace, i-a aprins pipa i, mpreunndu-i braele la piept, a nceput s fumeze alene atitudine dezminit ns cu totul de ocheadele repezi pe care le arunca mereu n jurul lui Huxter, care privea pe deasupra cutiilor din fereastra tutungeriei, nu i-a scpat nimic din toate astea; purtarea ciudat a individului l-a determinat s rmn la postul su de observaie. La un moment dat, strinul se ndrept din ale, i vr pipa n buzunar i ptrunse n curtea hanului, disprnd din vederea domnului Huxter. Bnuind c este martorul unei nevinovate ginrii, tutungiul sri din dosul tejghelei i alerg n uli, s prind houl. Tocmai atunci se ivi iari omul nostru, cu ilindrul czut pe-o ureche. ntr-o mn inea un balot destul de mrior, nvelit ntr-o fa de mas albastr, iar n cealalt, trei cri, legate la un loc (cu bretelele vicarului, dup cum s-a dovedit ulterior). Dnd cu ochii de Huxter, tresri speriat, fcu iute stnga-mprejur i o lu la fug. Punei mna pe el! rcni Huxter i porni pe urmele hoului. Senzaiile prin care avea s treac domnul Huxter au fost intense, dar de scurt durat. l vzu pe
61
strin alergnd drept n faa lui, apoi disprnd dup colul bisericii, pe drumul cmpului. n goana lui cuprinse cu ochii, ca ntr-o strfulgerare, flamurile, panorama srbtorii steti, cteva figuri ntoarse spre el Zbier nc o dat Punei mna pe ho! i alerg mai departe, vitejete. Dar abia fcuse vreo zece pai, cnd, fr veste, glezna i fu intuit n loc ca de un clete nevzut. Oprit din avntul lui, se trezi c zboar prin aer cu o iueal de necrezut. Deodat, ns, zri pmntul foarte aproape de ochi n juru-i, lumea fcu explozie, prefcndu-se ntr-un milion de scntei, care se fugreau ntr-un vrtej nebun i ce-a urmat nu l-a mai interesat. XI. CE S-A NTMPLAT LA POTALIONUL CU CAI Acum, ca s nelegem limpede cele ce s-au petrecut la han, e nevoie s ne ntoarcem la momentul n care mr. Marvel a intrat pentru ntia oar n cmpul vizual al domnului Huxter. Tocmai atunci se aflau n camera de oaspei mr. Cuss i mr. Bunting. Cei doi domni se hotrser s ntreprind o cercetare asupra ciudatelor ntmplri care avuseser loc n dimineaa aceea i, cu ngduina lui Hall, examinau cu atenie lucrurile rmase de la Omul Invizibil. Jaffers i revenise puin din cztur i plecase acas, ajutat de prietenii lui, plini de compasiune, iar mrs. Hall adunase lucrurile mprtiate ale fostului locatar i fcuse ordine n camer. De la bun nceput, Cuss zri pe masa de lng fereastr, acolo unde obinuia s lucreze straniul personaj, trei caiete groase, scrise de mn. Toate trei erau intitulate Jurnal.
62
Jurnal! exclam Cuss, aeznd cele trei volume pe mas. Asta nseamn c, de bine, de ru, o s aflm ceva. Vicarul edea la masa din mijloc, cu coatele pe ea. Jurnal! repet Cuss. Se aez i el pe un scaun, puse dou volume unul peste altul i, sprijinindu-l de ele pe-al treilea, l deschise. Hm! Nici un nume pe prim pagin! Drace! Numa cifre cifre figuri Bunting veni lng felcer i privi peste umrul Sui. Cu o mutr subit dezamgit, Cuss rsfoia paginile. Ia uite-aicea! Snt numai cifre, Bunting Diagrame nai vzut? ntreb vicarul. Nici mcar o ilustraie care s arunce vreo lumin n aceast tain? Uite-te i dumneata: o parte e numai matematic, alt parte e scris n rusete sau n alt limb (judecnd dup litere), i alta-i pe grecete. Acuma, n ceea ce privete greaca, cred c dumneata Mdaa, desigur fcu reverend mr. Bunting, scondui ochelarii i tergndu-i, npdit dintr-o dat de un simmnt penibil (bruma de elin care mai rtcea prin mintea lui nu merita s se mai pomeneasc de ea). Iii, da, da, desigur, textul grecesc ne-ar putea furniza niscaiva indicii - S-i aduc un scaun. Domnul Bunting i tergea ntr-una ochelarii. A vrea n prealabil s m uit prin toate volumele. Doresc s-mi formez mai nti o impresie general, nelegi, dragul meu, i apoi o s putem cuta i indiciile care ne intereseaz. Tui, i puse ochelarii, i-i potrivi cu grij pe nas, mai tui o dat dorea din tot sufletul s se ntmple ceva care s mpiedice ruinea ruinea ce prea inevitabil! n sfrit, lu volumul pe care i-l ntindea Cuss, cu un gest neglijent.
63
Atunci s-a ntmplat ceva. Ua s-a deschis brusc. Amndoi au srit ca fripi i i-au ntors iute capetele. Zrind o mutr plin de pete rocovane care ieea de sub un ilindru pluat, au rsuflat uurai. Aici e crciuma? ntreb intrusul, cu o voce dogit, rmnnd n u i micndu-i ochii n toate prile. Nu, rspunser cei doi gentlemani, ntr-un glas. n partea cealalt, omule, adug vicarul. i, te rog, nchide ua! complet mr. Cuss, iritat. n regul, fcu noul-venit, pe un ton de bas, care contrasta n chip ciudat cu glasul rguit dinainte. Avei dreptate, adug el, revenind la vocea-i dogit. D-i btaie!, i dispru, trgnd ua dup el. Prea s fie un marinar, nu? (mr. Bunting avea acum o tem de discuie.) Tare simpatici oameni! Desigur c i acel D-i btaie! trebuie sa fie o expresie marinreasc. Ce-o fi nsemnnd oare? N-am idee, rspunse Cuss. Nervii mei snt foarte zdruncinai astzi. Ua asta, care s-a deschis aa, deodat Eram ct pe-aici s sar n sus! Mr. Bunting zmbi, ca i cum el nsui n-ar fi srit n sus. i-acum, rosti el cu un oftat, s revenim la crile astea O secund Cuss se duse s ncuie ua. Acum ndjduiesc c n-o s ne mai ntrerup nimeni. n timp ce felcerul rsucea cheia n broasc, cineva nevzut frni pe nas, parc n btaie de joc. Un lucru este incontestabil, ncepu Bunting, trgndui scaunul lng Cuss. n ultimele zile au avut loc n satul nostru cteva ntmplri foarte, foarte ciudate. Vezi, dragul meu, eu nu pot s cred n povestea asta absurd cu Omul Invizibil
64
E de necrezut, ncuviin Cuss, de necrezut. Dar un fapt rmne sigur, c eu am privit am privit cu ochii mei, prin golul din mneca aceea! Dar dumneata ai eti sigur nchipuie-i, de pild, c la mijloc o fi fost vreo oglind sau mai tiu eu ce Halucinaiile se produc att de uor! Nu tiu dac ai vzut vreodat un iluzionist cu adevrat iscusit N-am s mai argumentez, replic Cuss. Chestiunea asta am dezbtut-o destul, Bunting. Uite, acuma avem n fa crile astea Ah! Aici e ceva care cred c-i pe grecete! Da, sigur, uite, litere greceti. Art spre mijlocul paginii. Domnul Bunting roi uor ii apropie faa, de parc ochelarii nu-i mai ajungeau ca s vad bine. Cunotinele de limb greac ale srmanului vicar se pierdeau ntr-o negur deas, ns btrnul era ferm ncredinat c toi laicii i atribuiau o cunoatere temeinic a textelor greceti i ebraice n original. i-acum, s mrturiseasc? S braveze? Deodat avu o curioas senzaie de nepenire a cefei. ncerc s-i mite capul, dar ntmpin o rezisten de neclintit. Simea un fel de apsare, ca i cum l-ar fi strns de ceaf o mn grea, zdravn, care-i mpingea ncetul cu ncetul brbia nspre mas. Nici o micare, pigmeilor, opti o voce, sau v crp capul la amndoi! Privi spre figura felcerului, care se gsea aproape lipit de-a lui, oglindind parc propria-i uimire i groaz. mi pare ru c trebuie s m port cam aspru leu voi, dar n-am ncotro, continu Vocea. De cnd, m rog, ai nvat s v bgai nasul n nsemnrile particulare ale unui cercettor? (Dou brbii ciocnir masa simultan, i dou iruri de dini clnnir.) De cnd ai nvat s ptrundei n camera unui om care are de ndurat tot felul de mizerii?
65
(Izbitura se repet.) Unde mi-au vrt hainele? Nu tii? Bine. i-acum, ascultai-m, domnilor. Ferestrele snt nchise i am scos cheia din u. Snt un tip destul de voinic i am vtraiul la ndemn. i, mai ales, nu uitai c snt invizibil. Nu exist nici cea mai mic ndoial c, dac vreau, pot s va ucid pe amndoi i s-o terg foarte simplu, nelegei? Foarte bine. Dac v las totui n pace, mi fgduii c n-o s ncercai s facei nici o prostie i c o s ndeplinii ce-am s v cer eu? Vicarul i felcerul schimbar nite priviri gritoare. Mutra vicarului fcu o strmbtur plin de nelesuri. Da! promise mr. Bunting, iar felcerul repeta dup el. Apsarea pe grumaz slbi, i victimele se ridicar n picioare, scuturndu-i capetele. Amndoi eroii erau congestionai la fa ca nite raci. V rog s rmnei pe locurile voastre, ordon Omul Invizibil. Cred c observai vtraiul, nu? Plimb vtraiul pe sub nasurile celor doi gentlemani. Cnd am intrat n camera asta, continu el, nu m-am ateptat s-o gsesc ocupat; speram ca alturi de caietele de nsemnri s-mi gsesc i hainele. Unde snt? Nu, nu v ridicai. Vd c au disprut. Numai c pe vremea asta, dei ziua e destul de cald pentru ca un om invizibil s poat umbla gol puc serile snt nc reci. Am nevoie de haine i de alte lucruri utile. i am nevoie i de astea trei caiete XII. OMUL INVIZIBIL I IESE DIN FIRE Din pcate, aici trebuie din nou s ntrerupem povestirea (n-avem ncotro), dintr-o pricin neplcut, pe care o vom nfia ndat.
66
n vreme ce camera de oaspei era teatrul ntmplrilor povestite mai sus, iar mr. Huxter l pndea pe mr. Marvel, care-i fuma pipa rezemat de poart, domnii Hall i Teddy Henfrey, la vreo doisprezece metri mai ncolo, n sala hanului, discutau subiectul ce frmnta ntregul Iping. Amndoi preau buimcii de-a binelea. Deodat, din odaia de oaspei se auzi o bufnitur puternic, urmat de un strigt ascuit. Apoi, tcere. Hei! rcni Teddy Henfrey. Hei! strigar cei din crcium. mr. Hall judeca lucrurile ncet, dar sigur. Asta nu-i a bun! rosti el gnditor. Iei de dup tejghea i se ndrept spre odaia de oaspei, urmat de mr. Henfrey. Cu feele ncordate, se apropiar de u. Ceva nu-i n regul, opti Hall, i Henfrey aprob din cap. Rzbir pn la ei adierile unui miros neplcut de chimicale, apoi un zumzet de voci nbuite, care se stinse repede. Ce-i cu voi acolo? strig Hall, ciocnind n u. Pe dat, murmurul ncet. Un moment de tcere din nou oapte uiertoare un strigt puternic: Nu! Nu, n-ai s-o faci! o micare brusc, un scaun rsturnat, o lupt scurt Din nou linite. Ce dracu-i asta? exclam Henfrey, sotto voce1. Ce-i-cu-voi-acolo? scand mr. Hall, cu un glas ascuit. Rspunse vocea vicarului, puin cam sacadat: Totul e n or-dine. V ro-og, nu ne n-tre-rupei! Curios! se mir mr. Henfrey. Curios! se mir i mr. Hall. Zice Nu ne ntrerupei! Am auzit! Da cine dracu-a sforit?
n oapt(it.).
67
Au tras cu urechea mai departe. Conversaia din odaie continua cu replici scurte, debitate pe un ton abia stpnit. Nu pot! V spun, domnule, c nu pot! pleda mr. Bunting, cu glasul din ce n ce nai piigiat. Da asta ce mai fu? ntreb Henfrey. Zice c nu poate! l lmuri Hall. Nu vorbea cu noi, aa-i? Ruine! izbucni dincolo de u glasul vicarului. Ruine! repet ceasornicarul. Am auzit limpede. Cine-i sta care vorbete acuma? Mr. Cuss, aa bnuiesc. Poi s prinzi ceva? Glasurile amuir iari. Dar, nedesluite, enigmatice, zgomotele dinuntru nu ncetau o clip. Domnule, parc-ar trage jos faa de mas! coment Hall. Pe dup tejghea se ivi nevast-sa. Hall i fcu semn s tac i s se apropie. Atta a fost de ajuns ca s-i trezeasc doamnei spiritul de opoziie conjugal. Ce tot stai i tragi cu urechea acolo, domnule Hall? l lu ea la rost. N-ai nimic mai bun de fcut ntr-o zi ca asta? Schimonosindu-se ca un apucat, Hall ncerc s-i comunice printr-o reprezentaie de pantomim toate cele ntmplate. Degeaba. Mrs. Hall se arta nenduplecat. Ba chiar a ridicat i vocea, aa nct Hall i Henfrey au trebuit de voie, de nevoie s se ntoarc la tejghea. Pind n vrful picioarelor, cei doi amici tot mai gesticulau, strduindu-se s-i dea a nelege despre ce era vorba. La nceput, hangia refuza s admit c s-ar ascunde vreun mister n cele ce auziser ei. Totui, l pofti pe Hall s tac, n timp ce Henfrey i ddea raportul. nclina s considere ntreaga poveste drept
68
o prostie poate c mutau mobila din loc, i atta tot. L-am auzit strignd Ruine!, l-am auzit cu urechile mele! argumenta Hall. i eu l-am auzit, doamn Hall, ntri ceasornicarul. Se poate, ncepu doamna Hall s cedeze. St! fcu Henfrey. Nu s-a auzit fereastra? Hangia tresri. Care fereastr? A camerei de oaspei! Toi trei ascultau cu ncordare. Ochii femeii, aintii drept n faa ei, priveau, fr s vad ns dreptunghiul luminos al uii hanului, ulia prfuit i plin de animaie i dugheana lui Huxter, strlucind n soarele de iunie. Deodat, ua dughenii se smuci n lturi, i tutungiul, cu ochii holbai, o zbughi afar, dnd din mini i zbiernd: Stop! Punei mna pe el! Trecu n goan de-a curmeziul uliei, apoi se fcu nevzut. n aceeai clip, odaia de oaspei se cutremur de larm. Se auzi zngnitul unei ferestre trntite. Pe dat, Hall, Henfrey i ntregul coninut uman al crciumii ddur buzna, de-a valma, n strad. Cineva tocmai disprea pe dup colul bisericii, iar domnul Huxter executa un salt complicat prin aer i cdea cu capu-n jos. Ceva mai departe, martorii scenei ncremeniser n drum, ca trsnii; civa alergau spre cel czut. Mr. Huxter zcea n nesimire. Henfrey se opri s constate faptul, dar Hall i cei doi lucrtori care fuseser n crcium alergar ntr-un suflet spre colajul uliei, urlnd nu se tie ce. Mai apucar s-l vad pe Marvel pierind pe dup zidul bisericii. Dup ct Se pare, cei trei alergtori ajunseser la concluzia stupid c fugarul n-ar fi fost altul dect Omul Invizibil, devenit, ca prin farmec, vizibil drept care au pornit-o fr zbav de-a lungul potecii, n urmrirea lui. Dar n-apucase s alerge nici cincisprezece
69
pai, cnd Hall se pomeni c zboar ntr-o parte, cu iueala unui obuz; scond un strigt de surpriz, se ag de unul dintre lucrtori i-l dobor la pmnt. Fusese luat pe sus, ca la fotbal. Fcnd un ocol circular, cel de-al doilea lucrtor s-a apropiat de proaspetele victime i, vznd cum stau lucrurile, i-a nchipuit de bun seam c mr. Hall se rostogolise la pmnt de bunvoie. i-a reluat aadar urmrirea, ins o clip mai trziu s-a trezit i el apucat de glezn, ntocmai precum fusese i domnul Huxter ncercnd s se scoale de la pmnt, camaradul lui fu zvrlit n lturi de o lovitur care ar fi putut dobor i un bou. Acum ddur nval de dup col cei care asistaser la toat cursa aceasta. Primul care se ivi fu proprietarul tirului cu nuci de cocos, un grsan mbrcat cu o bluz albastr. Rmase din cale-afar de mirat constatnd c pe potec nu se aflau dect trei oameni, trntii la pmnt, care se zvrcoleau ca nite apucai. Dar n-a avut vreme s cugete prea mult,! fiindc (nu tiu cum s-a fcut) unul din picioare i-al luat-o raza, i omul nostru s-a dat de-a berbeleacul! izbutind s-l trag dup el i pe-al su frate i partener, care-l seconda ferm, la mic distan. n urmai lor veneau, valvrtej, o mulime de oameni nespus de grbii, care s-au ciocnit de trupurile lor, i-au clcat n picioare, au czut peste ei i njurturile s-au inut lan. Cnd Hall, Henfrey i lucrtorii dduser nval afar din crcium, mrs. Hall, pe care o experien de ani de zile o nvase multe, rmsese n local, lng tejghea. Nu trecu mult, i ua odii de oaspei se trnti de perete. n pragul ei apru mr. Cuss, care strbtu valvrtej localul, fr s-i arunce hangiei mcar o privire, cobor scrile ca o furtun i se npusti n goana mare spre col. Punei mna pe el! striga felcerul ct l inea gura, mpiedicai-l s lase balotul din mn! Ct vreme l ine la el, l putei vedea!
70
Bietul om nu tia nimic de existena lui Marvel: ntre timp, ns, Omul Invizibil i i strecurase vagabondului, carel atepta n curte, att caietele, ct i balotul. Chipul domnului Cuss exprima cele mai brbteti simminte: furie i hotrre Pcat numai c vemntul lui era cam nepotrivit: un soi de fust alb, care numai n antica Elad ar fi putut trece drept mbrcminte. Punei mna pe el! zbiera ntr-una felcerul. Mi-a luat pantalonii! i toate hainele printelui! L-a lsat gol puc! il ajung n doi timpi i trei micri! l asigur el pe Henfrey, trecnd n fug pe ling trupul lui Huxter, care continua s zac la pmnt. Dar numai ce ddu colul i se amestec n hrmlaia general, c fu dat peste cap i se rostogoli ntr-o poziie prea puin graioas. n vrtejul ncierrii, un combatant l clc zdravn pe degete. Url, ddu s se ridice, dar fu din nou lovit i trntit cu faa-n jos. nelese c de fapt fusese prins nu ntr-o urmrire, ci ntr-o retragere. ntr-adevr, toi bravii ceteni o luau la sntoasa napoi nspre sat. Iari se ridic i iari primi un pumn greu dup ureche, de data asta. mpleticindu-se, se tr napoi spre Potalionul cu cai. Fu nevoit s sar peste Huxter, care, prsit de toi, i revenea cu ncetul n simiri. Pe cnd urca treptele hanului, urechile-i fur strpunse de un urlet turbat, care domina ntreg vacarmul, i de plescitul unei palme rsuntoare lipite pe obrazul cuiva. Recunoscu glasul omului Invizibil; era un urlet ca de om ntrtat de o lovitur dureroas. Dintr-un salt, domnul Cuss a i ajuns n odaia de oaspei. Bunting, vine napoi! zbier el, dnd buzna nuntru. Fugi! Mr. Bunting se afla n dreptul ferestrei, ocupat cu o treab urgent; i nfur goliciunea cu covoraul
71
din faa sobei i cu un numr din West Surrey Gazette. Speriat, printele tresri att de tare, nct costumul lui fu ct pe ce s se desfac. Cine vine? Omul Invizibil! gfi felcerul, alergnd la fereastr. Mai bine s-o tergem de-aici. Se bate ca un nebun! Ca un nebun! N-a trecut un minut, i mr. Cuss se i gsea n curte. Dumnezeule mare! se tngui mr. Bunting, ovind ntre dou alternative cumplite. Auzind ns zgomotele unei btlii nverunate, care se desfura chiar pe coridorul hanului, nu mai sttu nici o clip n cumpn. Escalad fereastra i, aranjndu-i n grab vemntul, o lu la fug prin sat, cu toat iueala de care erau n stare picioarele lui scurte i grase. . Nu ne este cu putin s oferim o relatare coerent a celor ce-au urmat momentului n care Omul Invizibil scosese urletul acela de furie, iar mr. Bunting executase memorabila alergare prin sat. Se prea poate ca iniial nevzutul s nu fi intenionat altceva dect s acopere fuga lui Marvel. Dar se pare c, datorit unei lovituri primite din ntmplare, i-a pierdut cu totul stpnirea de sine (nici aa, firea lui nu fusese niciodat prea calm) i s-a pornit s izbeasc orbete n dreapta i-n stnga, numai din plcerea de a face ru. nchipuii-v ulia nesat de oameni, care alergau n netire, luptndu-se s gseasc o ascunztoare, n larma ngrozitoare a uilor trntite. nchipuii-v cum un iure nprasnic a stricat din senin echilibrul nestabil al scndurii pe care se cocoase btrnul Fletcher i cataclismul care a urmat n sfrit, trebuie s v mai imaginai i o tnr pereche, nlemnit de groaz, surprins ntr-un scrnciob
72
de valul teroarei nevzute. i, cnd debandada i-a potolit, strada a rmas pustie, cu flamurile i ghirlandele ei. Caldarmul era presrat cu nuci de cocos, cu paravane de pnz rsturnate i cu buntile unei gherete de dulciuri care fuseser mprtiate pe jos, iar prin vzduh mai rsunau nc zbieretele nebuneti ale nevzutului. Pretutindeni se rgeau obloane, se mpingeau zvoare singura urm omeneasc ce mai dinuia ici-colo era cte un ochi mrit de spaim, furiat la vreun col de geam. Omul Invizibil s-a mai distrat un timp sprgnd toate geamurile de la Potalionul cu cai i aruncnd lampa unui felinar prin fereastra sufrageriei doamnei Grogram. Probabil c tot el a tiat i firele telegrafice de pe drumul spre Adderdean, chiar lng pasa lui mr. Higgins. i dup aceast isprav, graie nemaipomenitelor sale nsuiri, a disprut cu totul din sfera simurilor omeneti: nimeni din Iping nu l-a mai auzit, nu l-a mai vzut, nu l-a mai simit n vreun fel. Se evaporase, n toat puterea cuvntului. Dar au trebuit s treac aproape dou ore, pn cnd vreo fptur omeneasc s cuteze a se aventura prin pustietatea strzii principale din Iping. XIII. MR. MARVEL VREA S-I DEA DEMISIA Pe cnd se las noaptea i Ipingul scotea cu team apul din brlog pentru a contempla pagubele pricinuite de dezastrul din ziua aceea de srbtoare, un omule ndesat, purtnd pe cap un prpdit de ilindru pluat, nainta cu greu prin umbra stejriului are mrginea drumul spre Bramblehurst. Cra cu el trei volume, legate cu un soi de coard elastic, mpodobit
73
cu zorzoane, i un mic balot, nvelit ntr-o fa de mas albastr. Chipul lui rotofei exprima consternare i sfreal. Prea mnat de un zor nebun. Era ntovrit de o voce, alta dect a lui, i din cnd n cnd tresrea ca fript, sub atingerea unei mini nevzute. Dac mai ncerci s-o tergi, l amenina Vocea,! dac ai de gnd s-o tergi iari. Dumnezeule! gemu mr. Marvel. Umru sta trebuie s fie numai vnti! Pe cuvntul meu de onoare, continu Vocea, c te ucid! N-am vrut s-o terg, se dezvinovi Marvel, cu un glas plngtor. i jur c n-am vrut. N-am prevzut c afacerea o s ia ntorstura asta blestemat, asta-i tot! Am pit-o ru de data asta! Ai s-o peti i mai ru, dac n-ai s-i vezi de treab! Mr. Marvel amui, i pungile flcilor se dezumflar. n ochi se citea disperarea. i aa destul de ru c bdranii tia smintii i-au bgat nasul n secretul meu, nainte ca tul s-o fi ters cu caietele. Din fericire pentru ei, s-au crat la timp! Uite undeam ajuns Nimeni nu tia c snt invizibil! Acuma ce m fac? Da eu ce m fac? bombni Marvel sotto voce. S-a dat totul pe fa, urm Omul Invizibil. O s scrie i-n ziare! Toat lumea o s m caute. Fiecare o s se pzeasc Izbucni ntr-o ploaie de njurturi, din cele tari Apoi tcu. Pe faa domnului Marvel disperarea se ntiprea i mai adnc. Vagabondul ncetini pasul. Haide, haide! porunci Vocea. Pe dedesubtul petelor vinete, obrajii domnului! Marvel cptar o nuan cenuie. Nu scpa caietele, idiotule! zbier nevzutul,! cu o voce ascuit.
74
Realitatea este, i relu el refleciile, c va trebui s te folosesc i mai departe Eti o unealt ct se poate de neghioab, dar n-am ncotro. Snt o slug mizerabil, ntri Marvel. Eti, admise Vocea. Snt cea mai proast unealt de care ai fi putut s te slujeti vreodat i urm Marvel pledoaria. Apoi, dup o tcere, descurajat: Snt lipsit de puteri. Da, da, snt cu totul lipsit de puteri! Zu? i-am inima slab. Din toat povestea asta am scpat eu teafr, e drept! Dar, pe legea mea, a fi ! putut s pic jos Ei, i? N-am nervi i nici putere s fac ce-i trebuie dumitale. Am s te stimulez eu. N-a vrea s-o faci. Nu mi-ar plcea s-i ncurc planurile, tii Dar s-ar putea ntmpla. Numai din team i din slbiciune. Nu te sftuiesc, spuse Vocea, apsnd calm cuvintele. A vrea s mor! se tngui Marvel. Asta nu-i omenesc! protest el. Trebuie s admii Cred c am dreptul. Hai, mic! se rsti Vocea. Mr. Marvel grbi pasul. O bucat de timp i continuar drumul n tcere. E-al naibii de greu, ncepu iari vagabondul. Dar jeluirile lui nu aveau nici un efect. ncerc alt tactic: Cu ce m aleg eu din asta? tonul lui vdea c se face o sfietoare nedreptate. Of, tac-i gura odat! izbucni nevzutul, cu un glas de tunet. O s am eu grij de tine. Ai s faci ce-i spun, i ai s-o faci cum trebuie. Eti un idiot, eti tot ce vrei, dar ai s te ii de treab! i spun, domnule, nu snt eu omul de care ai nevoie. Cu tot respectul, dar aa este.
75
Dac nu taci din gur, am s-i sucesc iari mna! Vreau s am linite cnd m gndesc. Printre copaci se strecurar dou fii de lumin glbuie, iar turnul unei biserici se profil n penumbra amurgului. Am s-mi in mna pe umrul tu tot timpul ct trecem prin satul sta. Bag de seam, merg drept nainte i nu ncerca s faci vreo nebunie. Va fi cu att mai ru pentru tine dac ncerci. tiu asta, oft mr. Marvel. tiu bine de tot! Nenorocitul vagabond, cu jobenul lui demodat, de plu, trecu purtndu-i povara de-a lungul uliei satului i se pierdu n ntunericul care se aternea din ce n ce mai dens dincolo de luminiele ferestrelor. XIV. LA PORT STOWE A doua zi dimineaa, pe la orele zece, mr. Marvel edea pe o banc n faa unui han de la marginea trguorului Port Stowe; nebrbierit, murdar i prfuit, i inea minile nfundate n buzunare i, cu o mutr tare obosit i ctrnit, i umfla flcile la intervale regulate. Alturi de el se aflau caietele, legate acum cu o sfoar. n urma unei schimbri care survenise n planurile nevzutului, balotul fusese lsat ntr-o pdurice de pini, mai jos de Bramblehurst. Cum am spus, domnul Marvel edea pe banc i, dei nimeni nu-i acorda nici cea mai mic atenie, se tot foia ncoace i ncolo, n culmea agitaiei. Tot mereu i pipia, cu un gest nervos, diversele-i buzunare. edea aa cam de un ceas, cnd un marinar mai n vrst, cu un ziar n mn, iei din han i veni s se aeze pe banc alturi de el.
76
Frumoas zi, ncepu marinarul. Vagabondul privi cu spaim n jurul lui. Foarte, rspunse el. Tare potrivit vreme pentru data la care ne gsim, afirm categoric marinarul. Foarte, repet mr. Marvel. Cellalt scoase o scobitoare i (dup ce-i ceru voie) se ocup cu ea vreo cteva minute. n timpul acesta, ns, ochii lui examinau pe ndelete figura prfuit a zdrenrosului i caietele de lng el. Apropiindu-se de mr. Marvel, auzise un sunet asemntor cu clinchetul monedelor ntr-un buzunar. Fu desigur mirat de contrastul dintre nfiarea individului i imaginea de ndestulare pe care-o evoca acel clinchet. Apoi gndul l purt din nou spre un subiect care-i stpnea mintea cu o ciudat struin. Un plescit anun c utilizarea scobitorii a luat sfrit. Cri? ntreb pe neateptate marinarul. Mr. Marvel tresri i-l msur cu ochii. Da, cri n cri gseti nite chestii extraordinare! Te cred. Da nu numa-n cri exist chestii grozave, aa-i? i asta-i adevrat mr. Marvel se uit iari la interlocutorul su, apoi i arunc ochii n jur. Uite, n ziare, de exemplu, scrie nite lucruri extraordinare! Scrie n ziarul sta chiar, preciz matelotul. Aa! E o poveste aici (omul mrii l fixa pe mr. Marvel cu o privire ptrunztoare, care prea s-l cntreasc), e o poveste bunoar despre un om invizibil. Vagabondul csc gura piezi i se scrpin pe obraz. Simea c-i ard urechile.
77
i ce scrie mai departe? ntreb sau n America? Nici colo, nici dincolo. E-aici, mi frate-miu! Maic, Doamne! strig mr. Marvel, tresrind. Cnd zic aici, preciz marinarul, spre nespusa uurare a domnului Marvel, nu neleg c se afla chiar n locul sta, ci pe undeva prin mprejurimi. Un om invizibil! se minun Marvel. i ce-a fcut? Ia, de toate (Omul mrii nu-l slbea o clip din ochi.) De toate relele. De vreo patru zile n-am mai vzut vreun ziar, se scuz zdrenrosul. tii de unde a pornit? Din Iping. Nu zu?! De-acolo a pornit. i de unde venea omul asta, se pare c nimeni nu tie. Uite-aici: O ntmplare ciudat la Iping! i zice n ziaru sta c dovezile snt nemaipomenite, extraordinare! Doamne sfinte! Ce spui?! Da, mai e i o poveste extraordinar! E un pop i un sanitar, care-s martori i care l-au vzut cum te vd, adic, mai bine zis, nu l-au vzut Locuia, zice, la Potalionul cu cai i nimeni nu i-a dat seama ce-i cu el, pn cnd ntr-o alteraie2 la han, zice, cineva i-a tras bandajele de pe cap. Atunci s-a observat c are un cap invizibil. S-au fcut imediat ncercri de a-l captura, dar scondu-i hainele de pe el, zice, a reuit s evadeze, nu fr o lupt disperat, n cursul creia l-a rnit grav, zice, pe valorosul i capabilul nostru poliist, mr. J. A. Jaffers. Frumoas istorie, hai, ce spui? Cu nume, m rog, i cu toate amnuntele, de-a fir a pr Doamne, Dumnezeule! I-auzi, i-auzi! ! fcu mr.
1 2
H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL el, moale. E-n Ostria1,
Austria. Altercaie.
78
Marvel, aruncndu-i nervos privirile n dreapta i-n stnga i ncercnd s-i numere pe pipite banii din buzunar; i venise deodat o idee nstrunic. Ei, s tii c n-am mai pomenit aa ceva! Pi nu? E extraordinar, aa zic i eu. Parc eu am mai auzit pn-acuma de vreun om invizibil? Niciodat n-am auzit, da-n zilele de azi afli de-attea chestii extraordinare, c Zi, a fcut el toate astea? l ntrerupse Marvel, cutnd s par c se simte la largul lui. Ce, nu-i destul, hai? Da nu cumva s-a ntors? A fugit, i gata? i gata!44 Da ce?! Nu-i de-ajuns? Prea de-ajuns! fu de acord Marvel. Cred i eu c-i de-ajuns, mi frati-miu. Cred i eu c-i de-ajuns Da n-a avut vreun tovar, nu zice acolo c-a avut sta un conplice? se interes mr. Marvel ngrijorat. Adic, unu singur i-e prea puin? se or marinarul. Nu, slav Domnului, n-a avut. Cltin ncet din cap: mi vine nu tiu cum numa la gndul c individu sta umbl prin regiunea noastr! Acu se afl n libertate i, dup unele indiciuri sigure, se prea pare c-ar fi apucat drumul spre Port Stowe. Vezi, i Port Stowe chiar aici! Iac, nu-i o minune din America, cum zisei dumneata! i d-i cu gndu numa ce-ar putea s fac! Ia zi, ce s-ar alege de zilele dumitale, dac-ar ntrece el msura c-un phrel, dou i i-ar cuta pricin? Sau nchipuie-i c-ar avea chef s fure parc cine poa s-l opreasc? Poa s calce oricare lege, s prade la drumu mare, poa s treac printr-un cordon de poliiti tot aa de uor cum dumneata i cu mine am trage pe sfoar un orb. Ba mai uor! Pentru c orbii au auzul foarte ascuit, aa se zice. Are, fr doar i poate, un avantaj formedabil, recunoscu Marvel. i E drept, l are ncuviin omul mrii.
79
n tot acest rstimp, zdrenrosul privise cu ncordare n jurul lui i trsese mereu cu urechea cutnd s prind vreun zgomot nnbuit de pai, ncercnd s simt vreo micare imperceptibil. Prea c se gsete n pragul unei hotrri capitale. Tui cu mna la gur. i plimb iari ochii de jur mprejur, ascult cteva clipe, apoi se aplec spre marinar i i opti: Adevrul e c eu, din ntmplare, tiu cte ceva de omu sta ivizibil. Din surs particolar. Hai, ce spusei? Dumneata? Da, eu. Ia las-m! sri ct colo cellalt. i pot s te ntreb ce anume? Ai s rmi trsnit, opti mr. Marvel, cu mna la gur. E formedabil! Ei, las-m! se minun iari matelotul. Adevru e ncepu vagabondul, plin de volubilitate, pe un ton confidenial. Dintr-o dat ns nepeni pe scndura bncii, i expresia feei se schimb ca prin minune. Au! ip el. Pe chip se oglindea o cumplit suferin fizic. Vai! Da ce s-a ntmplat? sri speriat marinarul. Dinii! gemu mr. Marvel, ducndu-i mna la ureche. Puse mna pe volumele de lng el. Cred c trebuie s-o iau din loc N-apuc s-i isprveasc vorba, c ncepu s alunece de-a lungul bncii, ca tras de funie. Bine, da voiai tocma s-mi zici ceva de Omu Invizibil! protest marinarul. Zdrenrosul prea c se sftuiete cu sine nsui. Aiureal, i suger o voce. Totu e-o aiureal, repet mr. Marvel. Da scrie n ziar, m omule! Ei i? Tot o aiureal e, susinu vagabondul. l tiu eu pe tipu care a lansat gogoaa asta. Nici mcar nu egzist un om ivizibil Da cum rmne cu ziaru? Nu cumva vrei s spui?
80
C nici o vorbuli nu-i adevrat, se ncpn mr. Marvel. Cu ziarul n mn, marinarul se zgi crunt la el. prudent, Marvel se uit s vad pe unde ar putea s-o tearg. Ia stai puin, domnule! Se ridic n picioare i murmur: Vrei adic s zici c ? Da, da i-atunci, ce m-ai lsat s-i nir toat povestea asta blestemat? Da cine-i nchipui c eti tu, m, s-i bai joc de om?! Ct ai clipi, flcile lui mr. Marvel se dezumflar. Marinarul nostru se cam nroise la fa i strngea pumnii. Am stat i mi-am spart gura vreo zece minute-n ir, i tu, borosule, bubosule, prlitule, n-ai avut nici atta obraz Ia s nu te iei de mine! l nfrunt Marvel. S nu m iau de tine, hai? Ba uite c-mi vine chiar s Haide! porunci o voce. Mr. Marvel se pomeni nvrtindu-se pe loc i pornind la drum, cu un mers sltat, nefiresc. Mai bine s te cari! zbier dup el marinarul. Cine se car? se grozvi vagabondul, retrgndu-se piezi. Mersul lui ciudat, de om tare grbit, era ntrerupt Cnd i cnd de nite smucituri zdravene, care-l aruncau nainte. Cine ar fi mers n rnd cu el l-ar fi auzit cum bombne mereu un monolog, n care vagabondul prea c se acuz i se justific singur. Tmpitule, strig matelotul, care se propise n mijlocul drumului, cu picioarele rchirate i cu minile n olduri, uitndu-se dup mogldeaa care se deprta. Am s-i art eu ie, idiotule, ce-nseamn pa ndrzneasc cineva s m prosteasc pe mine! Doar scrie aicea, la gazet! Drept rspuns, domnul Marvel a mai bolborosit leva neneles i a disprut dup o cotitur; iar
81
marinarul a rmas ntr-o atitudine marial n mijlocul drumului, pn cnd furgonul unui mcelar l-a obligat s se urneasc de-acolo. ntr-un trziu, s-a ntors spre Port Stowe. Muli idioi mai snt pe lumea asta, i-a zis el. Voia s m zpceasc dobitocu sta btrn Doar scrie la ziar, ce dracu! Mai trziu i-a fost dat s aud nc o chestie extraordinar, care se ntmplase n apropierea lui: apariia unui pumn de bnet (nu mai puin!), care nainta cu de la sine putere de-a lungul zidului din colul spre St. Michaels Lane. Un alt marinar observase chiar n dimineaa aceea miraculoasa apariie. S-a repezit omul drept la grmada de bani, dar a primit un brnci, care l-a dat peste cap. Cnd, s-a ridicat, banii zburtori dispruser. Auzind asemenea poveste, marinarul cu care am fcut cunotin declarase c era dispus s cread orice, da asta era prea de oaie! Mai trziu, ns, matelotul nostru a ajuns s judece lucrurile ceva mai adnc Povestea banilor zburtori era adevrat. i n ziua aceea au tot curs bani de pretutindeni, ncepnd cu nsi monumentala London and County Banking Company1 i sfrind cu tejghelele puzderiei de dughene i hanuri de prin partea locului (prvliile stteau toat ziua cu uile deschise, din pricina vremii clduroase) Din toate adposturile lor, gologanii sustrai pe ndelete i cu mult ndemnare plecau la plimbare n grmezi sau n fiicuri, care pluteau linitit de-a lungul zidurilor! i prin ungherele mai ntunecoase, ferindu-se de apropierea oamenilor ca de foc i, cu toate c nimeni n-a izbutit s urmreasc ntregul circuit, aceast navigaie misterioas sfrea totdeauna n buzunarele omuleului aceluia nervos, cu ponositul lui de joben pluat, n buzunarele vagabondului care
Compania bancar a Londrei i a comitatelor.
82
edea n faa hanului de la marginea trgului Port Stowe. Abia cu zece zile mai trziu, cnd ntmplrile ce aveau s se petreac la Burdock se consumaser de mult, a izbutit marinarul s pun faptele acestea cap la cap i a nceput si dea seama ct de aproape sttuse de miraculosul Om Invizibil. XV. OMUL CARE ALEARG Pe-nserat, doctorul Kemp se afla n camera lui de lucru de la etaj, ale crei ferestre ddeau spre povrniul vcare domina orelul Burdock. Era o cmru plcut, cu trei ferestre, la nord, la vest i la sud, cu rafturi nesate de cri i publicaii tiinifice, i cu o mas de lucru de mrime respectabil; pe o msu de sub fereastra dinspre nord, un microscop, lame de sticl, nite instrumente minuscule, cteva culturi de microbi, o serie de sticle cu reactivi, mprtiate alandala. Lampa doctorului Kemp era aprins, dei afar razele amurgului mai scldau nc cerul, iar storurile erau ridicate (nu exista pericolul ca vreun nepoftit s se uite nuntru!). Doctorul Kemp, un tnr nalt i zvelt, cu prul blond i mustaa splcit, spera c cercetrile cu care se ndeletnicea i vor deschide drumul spre Royal Society1 (aa de mult i preuia el opera). i ridic o clip ochii de pe lucrarea lui i, hoinrind cu privirea, ntlni vpaia de jratic a apusului, care poleise colina din fa. Rmase cteva
Royal Society of London for the advancement of Science (Societatea regal din Londra pentru progresul tiinei), instituie creat n anul 1662, n timpul domniei regelui Carol lai II-lea (16601685), avnd ca scop sprijinul guvernamental acordat cercetrii tiinifice. Royal Society acord anual un numr de patru premii pentru cele mai importante lucrri sau publicaii cu caracter tiinific.
1
83
clipe nemicat, cu tocul n gur, admirnd revrsarea aurie-rocat care inundase creasta colinei Deodat, atenia i fu atras de o mogldea neagr ca tciunele, care alerga pe coasta dealului, nspre vila lui. Mogldeaa, un omule bondoc, cu ilindru pe cap, fugea de-i scprau clciele. Alt imbecil, mormi Kemp. Ca i dobitocul la care a dat buzna azi-diminea peste mine, cu Vine Omu Invizibil, domle! Nu pot s nelegi ce dracu i-a apucat pe toi. S-ar crede c trim n secolul treisprezece! Se ridic n picioare i se apropie de fereastr. H Privi spre dealul care se cufunda n penumbr. Apoi l urmri cu ochii pe omuleul negru, care fugea de rupea pmntul. Pare s aib o treab a naibii de urgent, se gndi doctorul, i totui parc abia mic. S aib buzunarele umplute cu plumb, i tot n-ar putea s se trie mai greoi! Da grbit mai eti, domnule, rse Kemp. Peste cteva momente, fugarul dispru ndrtul vilelor cocoate pe deal. Reapru pentru o clip, apoi iari se pierdu printre nite case i iari se ivi tot aa de vreo trei ori la rnd, pn ce, n sfrit, se fcu de-a binelea nevzut n dosul unei terase. Imbecilii! mormi din nou Kemp. Se nvrti pe clcie i se ntoarse la masa de lucru. Dar cei ce l-au vzut de-aproape pe omul care alerga i au desluit expresia de groaz ntiprit pe faa-i scldat n sudori n-au mprtit de fel dispreul doctorului, cu att mai mult cu ct ei nii se gseau n drum deschis. Buzunarele fugarului sltau ritmic, zngnind ca nite pungi doldora de bani, pe care le scuturi n mn. Nu se uita nici la dreapta, nici la stnga. Ochii lui holbai priveau int spre poalele dealului, unde licreau luminii aprinse pe strzile nesate de lume. Gura-i diformai se strmbase ntr-o parte, de pe buze se prelingeau bale, iar rsuflarea-i uierat era ntretiat
84
de horcituri. Trectorii pe care-i ncrucia n fuga lui disperat se opreau n loc, se uitau n susul i-n josul strzii i, cu o licrire de team n priviri, se ntrebau unii pe alii cine sau ce anume o fi pricinuit asemenea goan nebun Deodat, sus, pe coama dealului, un cine care se zbenguia n drum a chellit i s-a adpostit dup un gard. i-apoi printre drumeii uluii a trecut n goan ceva ca o pal de vnt. Un lipit de picioare goale, o respiraie gfit asta a fost tot ce s-a auzit. ncepur ipetele. Oamenii sreau care-ncotro. Vestea se transmitea prin strigte, se propaga prin instinct, din om n om, pn la poalele dealului. Pe strada din vale cascada de ipete s-a pornit pe cnd fugarul nu ajunsese nici la jumtatea drumului. Se trnteau ui, se trgeau zvoare. Zvonul cel teribil se rspndea cu iueala fulgerului. Nenorocitul auzea totul. Disperat, i lu un ultim avnt. Valurile groazei trecur peste el, nghiindu-l, i se revrsar asupra ntregului ora: Vine Omul Invizibil! Omul Invizibil! XVI. LA JUCTORII DE CRICHET Crciuma La juctorii de crichet este aezat chiar la poalele dealului, acolo unde ncepe linia de tramvai. n dupamiaza aceea, crciumarul i odihnea pe tejghea braele-i grsune i rocovane i tifsuia cu un birjar slbnog: vorbea despre cai. Un muteriu cu o brbu neagr, mbrcat n haine cenuii, nfuleca de zor nite pesmei cu brnz, turna n el bere Burton i, cu un vdit accent american, i spunea ceva unui poliist, care se afla n afara orelor de serviciu. Da ce-i glgia asta? s-a mirat birjarul cel slbnog, ridicnd capul i ncercnd s deslueasc
85
ce se petrece dincolo de storul galben i murdar care acoperea mica fereastr a crciumii. De afar se auzeau pai grbii. .O fi izbucnit vreun foc pe undeva, i ddu cu prerea crciumarul. Pai grei se apropiau n goan; un corp masiv se izbi de u, mai-mai s-o sparg, i nuntru nvli un om cu capul gol i cu faa scldat n lacrimi, cu prul vlvoi, cu gulerul larg desfcut: era Marvel. Cu o micare convulsiv se nvrti pe loc i se czni s nchid ua, care era prins de perete cu o curea. Vine! url el. Vocea-i strident tremura de groaz. Vine Omu Inviyibil! Fuge dup mine. Pentru Dumnezeu! Ajutor! Ajutor! Ajutor! nchidei ua! porunci poliistul. Care-i la de vine? Ce-i zarva asta? Se ndrept spre intrarea crciumii i desfcu cureaua; cu un pocnet, ua se nchise. ncperea mai avea o u. Americanul o ncuie i pe aceea. Lsai-m s intru n cas, se rug Marvel. Drdia din toate mdularele i plngea (dar nu uita s strng la piept cele trei cri). Lsai-m n cas! ncuiai-m undeva! V spun c m urmrete I-am tras clapa. Mi-a zis c m omoar, i are s-o fac! .Aici eti n siguran, dragul meu, l linitii domnul cu barba neagr. Ua-i ncuiat. Dar ce s-a ntmplat? Lsai-m n cas! strui Marvel. Se auzi o izbitur puternic i un ciocnit nerbdtor n ua ncuiat. Ca o replic, din gtlejul vagabondului scp un urlet disperat, nsoit de ecoul ipetelor de afar. Hei, strig poliistul Care-i acolo? nnebunit, vagabondul se zgia la tbliile de lemn din perete, care se preau c seamn a ui. O s m omoare, a fcut rost de-un cuit, sau de dracu tie ce. Pentru numele lui Dumnezeu
86
Crciumarul ridic scndura tejghelei. Uite, vino aici nuntru. Mr. Marvel trecu iute n dosul tejghelei. Ciocnitul se nteea. Nu deschidei ua! ip el. V rog, nu deschidei. Unde s m mai ascund? Aha, sta-i, care va s zic, Omul Invizibil? fcu muteriul cu barba neagr, ducndu-i mna la spate. Cred c ar fi timpul s-l vedem i noi la mutr! Pe neateptate, fereastra crciumii zbur n ndri. Strada vuia de ipete, iar caldarmul se cutremura sub tropitul pailor care alergau n toate prile. Poliistul se urcase pe o canapea i-i tot ntindea gtul, ncercnd s-l zreasc pe agresorul de afar. Sri apoi jos de pe canapea i, ridicnd din sprncene, conchise: El e! Crciumarul, care se afla n dreptul uii sufrageriei, undel ncuiase pe Marvel, ndrept o privire Contemplativ spre fereastra fcut ndri i se apropie de ceilali doi. Zgomotele amuir brusc. Pcat c n-am bastonul la mine constat cu regret poliistul. Merse spre u, cu un pas cam ovielnic. Dac deschidem, are s ntre. Nu-i chip s-l opreti Da cine v roag s deschidei? sri birjarul cel slbnog. n glas i tremura teama. Omul cu barba neagr lu iniiativa: Desf zvoarele, i dac intr ntinse mna n care inea un revolver. Hei, nu merge chiar aa! se opuse poliistul,asta ar nsemna crim! Las, c cunosc eu legile rii! Am s-l mpuc n picior. Desf zvoarele! Ct vreme ii n mn jucria asta, care mi se poate descrca n spate, s tii c nu deschid!
87
i rspunse crciumarul, lungindu-i gtul ca s priveasc pe deasupra storului. Bine! Cu revolverul n mn, brbosul se aplec i trase singur zvoarele. Crciumarul, birjarul i poliistul cscar ochii. Hai, vino nuntru, murmur americanul, dndu-se napoi, cu ochii int la ua descuiat. inea revolverul ascuns la spate. Dar canaturile nu se clintir i nimeni nu intr. Cinci minute mai trziu, un alt birjar, care i-a vrt cu grij capul pe u, i-a gsit pe toi ncremenii, n ateptare. Din sufragerie se ivi o mutr ngrozit. Era vagabondul, care venea s le furnizeze noi informaii. Snt ncuiate toate uile? S tii c el se nvrtete n jurul casei, d mereu trcoale, ca lupii E iret ca un diavol. Dumnezeule mare! exclam crciumarul cel bondoc, lundu-se cu minile de cap. Uile din dos! Ia vedei de ele! Aoleu! (Se auzi o cheie nvrtindu-se n broasc.) Dou au mai rmas descuiate: aia care d n curte i aia secret. Of, ua din curte O zbughi afar. Dup un minut, reapru, agitnd n mn un cuit de mcelrie. Era deschis, i ntiin el pe ceilali. Buza-i cam groas se lsase n jos. S-ar putea ca acuma el s fie n cas, i ddu cu prerea birjarul cel slbnog. n buctrie nu-i. Acolo-s dou femei i n-au bgat de seam nimic. i afar de asta, am strpuns cu cuitul sta fiecare centimetru din ncpere. Femeile ziceau c nu putea s ntre. Ar fi simit ele, ce dracu! Cel puin ai ncuiat ua? ntreb slbnogul. C doar nu-s copil de Omul cu barb i puse revolverul la loc. Dar chiar n clipa aceea, scndura tejghelei czu cu zgomot, zvorul uii de la sufragerie zngni, clana primi o izbitur stranic, i ua se deschise larg.
88
Auzindu-l pe Marvel cum chicie ca un obolan prins n capcan, au srit cu toii peste tejghea, s-i vin n ajutor. Revolverul brbosului s-a descrcat n oglinda din fundul sufrageriei. Pe suprafaa cristalului s-au ivit puzderii de stele, care s-au risipit n mii de cioburi. Ptrunznd n sufragerie, crciumarul constat c Marvel se opintea mpotriva unei fore misterioase i se lupta din rsputeri cu ua care ddea n buctrie. Crciumarul ovi o clip de-ajuns pentru ca ua s se trnteasc de perete, iar Marvel s fie trt dincolo. Un ipt, un zngnit de tingiri i Marvel, cu capul n jos, zvrcolindu-se ca s se trag napoi, fu mpins n ua buctriei. Urmat de unul dintre birjari, poliistul nvli nuntru il mpinse pe crciumar la o parte. Nimeri peste ncheietura minii invizibile care-l tra pe Marvel de guler, dar primi un pumn n obraz, se cltin i czu. Ua se deschise, i Marvel fcu o sforare disperat de a se adposti ndrtul ei. Tot bjbind, birjarul nfc ceva moale. L-am prins! rcni el. Minile rocovane ale crciumarului se nfipser ntr-un corp nevzut. Uite, aicea e! Marvel, care scpase din strnsoare, se ls deodat s alunece pe podea, ncercnd s se strecoare printre picioarele combatanilor. Bjbiau cu toii, ca orbeii, nvrtindu-se pe lng u. Vocea Omului Invizibil se fcu auzit pentru prima oar; poliistul l clcase pe picior, i acum nevzutul urla ct l inea gura. Rcnind ca un turbat, se porni s mpart pumni n dreapta i-n stnga. Cu un ipt scurt, birjarul se frnse n dou de la mijloc. Fusese lovit n stomac. La un moment dat, ua dinspre sufragerie se trnti la loc, acoperind astfel retragerea lui Marvel. Lupttorii din buctrie se trezir c nha aerul i c lovesc n vnt. Unde-a fugit? strig brbosul. A ieit afar?
89
Venii dup mine! i chem poliistul, ieind n curte. Dar n aceeai clip ncremeni pe loc. uiernd, o bucat de crmid zbur pe lng capul lui i czu printre oalele din buctrie, sfrmndu-se. Am s-i art eu lui! zbier omul cu barba neagr. Peste umrul poliistului sclipi o eav de oel i, n lumina amurgului, cinci gloane nir unul dup altul nspre locul de unde venise proiectilul. La fiecare mpuctur, brbosul i rotea braul, descriind o curb, astfel nct gloanele treceau ca spiele unei roi de foc prin curtea strmt. Urm o scurt tcere. Cinci cartue! Americanul era mulumit. Asta-i o treab bun. Patru ai i un jolly joker. S ia unul dintre voi un felinar, i haidei s-i cutm cadavrul XVII. MUSAFIRUL DOCTORULUI KEMP Doctorul Kemp a continuat s scrie n camera lui de lucru, pn cnd atenia i-a fost atras de nite mpucturi. Pac, pac, pac, mpucturile rsunau una dup alta. Hei, ce-i asta? Kemp i vr vrful tocului n gur i ciuli urechile. Cine se joac cu revolverele prin Burdock? Ce le-o mai fi trsnit prin cap imbecililor? Se duse la fereastra dinspre sud, o deschise i. aplecndu-se n afar, cuprinse cu privirea oraul. n umbra deas a nserrii, Burdock prea un fagure imens, n a crui alctuire se mpleteau ochiurile
90
ferestrelor, globurile lmpilor de gaz i spaiile negre dintre acoperiurile prvliilor. Parc s-a strns lume ling Juctorii de crichet, i zise el, scrutnd ntunericul. Privirile i alunecar apoi desparte. n zare, acolo unde licreau luminile vapoarelor i scnteia linia digului, uor luminat, ca o piatr preioas ce rspndete o strlucire aurie. Cornul lunii prea nfipt n coama dealului dinspre apus, iar stelele sclipeau cu o luminozitate aproape tropical. Dup vreo cinci minute de meditaie, n care vreme gndurile i-au rtcit n meandrele nesfrite ale unei speculaii asupra condiiilor sociale ale viitorului i s-au pierdut apoi n vasta problem a dimensiunilor timpului, doctorul Kemp reveni la realitate, oft i se ntoarse la masa de scris. Cam dup vreo or, ritul soneriei de la intrare umplu toat casa. De cnd auzise mpucturile i pn acum, lucrase cu ncetineal i cu pauze mari de gndire. Se opri din scris i ascult. Servitoarea deschise ua. Kemp atepta s-o aud urcnd scara, dar fata nu veni sus. Ce-o fi fost asta? se ntreb el. ncerc s-i reia lucrul, dar nu izbuti; se ridic de pe scaun, cobor cteva trepte, sun. Jos n hol apru servitoarea. Aplecndu-se peste balustrad, Kemp ntreb: A sosit vreo scrisoare? Nu, domnule, n-a fost nimeni. Pesemne c-a fcut cineva o fars i apoi a ters-o Snt cam nervos ast-sear, i zise doctorul. Se ntoarse n odaia de lucru, i de ast dat se puse leu hotrre pe treab. Peste puin vreme era din nou cufundat adnc n opera lui; n odaia linitit se auzeau numai ticitul ceasornicului i scritul peniei, care alerga de zor pe hrtie, drept n centrul cercului de lumin proiectat pe mas de umbrarul lmpii. Trecuse de ora dou noaptea, cnd doctorul Kemp ls tocul din mn. Se ridic de pe scaun, csc i merse la culcare. i dezbrcase haina i vesta, cnd
91
simi c-i este sete. i aprinse o luminare i cobor n sufragerie, dup un sifon i o sticl de whisky. Cercetrile sale tiinifice i ascuiser considerabil spiritul de observaie. Traversnd holul ca s se ntoarc n odaia de culcare, observ o pat de culoare nchis pe muamaua de lng preul din dreptul scrii. ncepu s urce scara i, pe neateptate, se pomeni c-l preocup o ntrebare: ce putea fi pata aceea de pe muama? Pesemne c-l muncea vreun gnd ascuns, de care nu-i ddea lmurit seama. n sfrit, se ntoarse n hol cu toat ncrctura, puse jos sifonul i sticla cu whisky i, aplecndu-se, atinse pata. Fr prea mare surpriz, constat c era vscoas i c avea culoarea sngelui pe cale s se nchege. Lu de jos sticlele i urc iar, privind n jur i ncercnd s-i dea seama de unde putea s vin pata aceea. Cnd ajunse n capul scrii, rmase n- mrmurit. Clana uii era i ea ptat de snge. i examin mna. Era perfect curat. De altfel, i aminti c ua dormitorului era deschis cnd venise el din odaia de lucru, aa c nici nu fusese nevoie s ating clana. Intr n dormitor cu o figur foarte calm, poate puin mai crispat ca de obicei. Examin ncperea de jur mprejur, i privirea-i czu asupra patului. Ptura era plin de snge i cearaful sfiat. Cnd intrase prima dat n dormitor nu observase asta, pentru c se dusese de-a dreptul la masa de toalet. Aternutul era mototolit i purta urma unui corp care se trntise de curnd acolo. Avu apoi impresia stranie c ar fi auzit un glas murmurnd: Cerule! Kemp! Dar doctorul Kemp nu credea n voci supranaturale. Pironit locului, nu-i putea lua ochii de la cearafurile mototolite. Auzise oare cu adevrat o voce? Privi din nou de jur mprejur, dar nu vzu nimic altceva dect patul rvit i ptat de snge. Deodat, ns, auzi limpede c se mic ceva n odaie, pe lng spltor. Orice muritor, ct ar fi el de nvat, tot mai pstreaz o
92
frm de superstiie Kemp simi c-l npdete o team apstoare. nchise ua, se ndrept spre masa de toalet i puse jos sticlele. Ridic ochii i sri ct colo: n spaiul dintre el i spltor spnzura n aer un bandaj fcut dintr-o fie de pnz rsucit i ptat de snge. Kemp era stupefiat. Un bandaj gol! Un bandaj bine legat, dar gol pe dinuntru! Ddu s fac un pas ca s-l apuce, dar simi o atingere care-l opri locului i auzi o voce chiar lng dnsul: Kemp! opti Vocea. Ha? fcu Kemp, cu gura cscat. ine-i cumptul! Eu snt un om invizibil. O bucat de vreme, Kemp n-a fost n stare s spun nimic. ncremenit, privea fix bandajul. Un om invizibil? ngim el, ntr-un trziu. Da, snt un om invizibil, repet Vocea. Doctorului i veni deodat n minte povestea de care-i btuse joc cu atta vehemen, nu mai departe dect n dimineaa aceea. Pe moment nu pru nici prea speriat, nici prea surprins. Abia mai trziu ncepu s reacioneze. Credeam c totul nu-i dect o minciun murmur el. i nvleau n minte toate argumentele pe care le debitase n aceeai diminea. Eti bandajat? Vezi bine! fu rspunsul. Oh! se revolt Kemp. Asta-i bun! Dar e un nonsens! E o scamatorie la mijloc, nu se poate altfel! Fcu deodat un pas nainte i ntinse mna spre bandaj, dar ddu peste nite degete invizibile. Simind atingerea, pli i se trase ndrt. Stai bine, Kemp, ce Dumnezeu! Am mare nevoie de ajutor. Oprete-te! Degetele i nfcar braul. Cu o lovitur, doctorul ncerc s se elibereze. Kemp! strig Vocea. Kemp, stai linitit! i strnsoarea se ntri.
93
l cuprinse o dorin nebun de a se desctua. Dar braul bandajat l apuc de umr i-l trnti; czu, cu spatele pe pat. Deschise gura ca s ipe, dar colul cearafului i fu vrt ntre dini. Omul Invizibil l apsa cu nverunare. Simindu-i ns braele libere, Kemp ncepu sa dea n el ca un slbatic. N-ai de gnd s-i bagi minile n cap? Omul Invizibil se nfipse cu toate puterile n prizonierul lui, dei primise un pumn n coaste. Pe toi dumnezeii, nc un minut, i turbez! Stai linitit, nebunule! url el n urechea doctorului. Kemp, se mai zbtu cteva clipe, apoi rmase linitit. Dac strigi i mut flcile din loc! i promise nevzutul scondu-i cluul din gur. Nu-i nici nebunie, i nici vrjitorie. Snt ntr-adevr un om invizibil. i am nevoie de ajutorul tu. Nu vreau s-i fac nici un ru, dar dac te pori ca un neghiob, n-am ncotro. Nu-i mai aminteti de mine, Kemp? Griffin, de la University College. D-mi voie s m ridic! gemu Kemp. Rmn unde m gsesc. Numai s m linitesc puin Se ridic i-i pipi gtul. Snt Griffin de la University College, urm Vocea, i am devenit invizibil. Snt un om ca toi oamenii, un om pe care lai cunoscut i care ntre timp a devenit invizibil, pricepi? Griffin? Da, Griffin. Un student mai tnr dect dumneata, cu o nfiare de albino1 nalt de ase picioare2 i voinic, cu o fa alb, roz i cu ochii roii s-a decernat o dat medalia pentru chimie! nu ii minte? Nu pricep nimic. n mintea mea e un adevrat haos. Ce legtur au toate astea cu Griffin?
1 2
Persoan lipsit de pigmentul din pr i din ochi.
Picior unitate de msur avnd lungimea de aproximativ o treime dintr-un metru.
94
Eu snt Griffin. Kemp rmase pe gnduri. E ngrozitor Dar ce manoper drceasc trebuie svrit pentru ca un om s devin invizibil? Nu-i nici un fel de manoper drceasc. E un proces destul de rezonabil i de inteligibil E nnebunitor! Bine, dar cum dracu ? Bine, e nnebunitor, dac vrei. Dar snt rnit, i am dureri, i snt sfrit de oboseal Dumnezeule mare! Kemp, doar eti om Privete realitatea cu curaj! D-mi ceva de mncare i de but, i las-m s ed aici. Kemp urmri cu ochii bandajul, care se plimba prin odaie. Un scaun alunec de-a lungul podelei i se opri lng pat. Cu un scrit, tapiseria scaunului se adnci puin, ca i cum s-ar fi aezat cineva pe ea. Kemp se frec la ochi, i pipi din nou gtul i rse prostete. Asta-i mai tare dect o stafie! Aa, acuma-i ceva mai bine. Slav Domnului c ai nceput s-i bagi minile n cap. Sau s-mi pierd minile! repet Kemp, lovindu-se peste ochi. D-mi puin whisky. Snt mai mult mort dect viu. Mie mi s-a prut tocmai dimpotriv Unde eti? Dac m ridic, dau peste dumneata? Acolo! Bine. Whisky Uite. Unde s i-l dau? Scaunul scri, i Kemp,simi c paharul i este Smuls din mn. i ddu drumul, dup ncercase o clip s-l rein; instinctul lui se opunea unei asemenea absurditi. Paharul rmase n echilibru, la vreo jumtate de metru deasupra sptarului scaunului. Perplex, doctorul privea o scen de comar. Asta-i asta trebuie s fie hipnotism! Ai sugestionat lumea c eti invizibil. Prostii! Dar e o nebunie, e imposibil! Ascult-m, i ai s
95
Dar Kemp nu asculta. Azi-diminea, ncepu el, am demonstrat cu argumente peremptorii c proprietatea de a fi invizibil N-are nici o importan ce-ai demonstrat! Eu mor de foame i noaptea asta e cam rcoroas pentru o persoan n pielea goal Vrei mncare? Paharul cu whisky se nclin. Da, sigur c vreau! Omul Invizibil trnti jos paharul. Ai vreo hain de cas? Kemp scp un soi de exclamaie nnbuit. Se ndrept spre dulap i scoase de-acolo un halat viiniu. Asta merge? ntreb el. Haina i fu luat din mn. O clip atrn moale n aer, apoi se zvrcoli puin (ai fi zis c o face dintr-un impuls propriu!) i, n sfrit, nepeni; neted i frumos aranjat, ncepu s se ncheie singur i se aez pe scaun. Nite pantaloni, nite ciorapi i o pereche de papuci ar fi o minune, suger halatul. i nu uita, ceva de mncare! i dau de toate, numaidect. Dar, crede-m, asta-i cea mai nebuneasc situaie pe care am pomenit-o vreodat n viaa mea Scotoci prin sertare dup lucrurile cerute, apoi se duse s-i devalizeze cmara. Se ntoarse cu nite friptur rece i cu pine; trase o msu i depuse mncarea n faa halatului. Mulumesc, n-am nevoie de cuit, zise politicos halatul; un cotlet se ridic n aer, i nite flci ireale mucar din carne. nghiind cu lcomie, oaspetele deveni bine dispus. Totdeauna mi place s m mbrac nainte s m aez la mas, glumi el, cu nevzuta-i gur plin. sta-i capriciul meu Cred c rana de la bra nu-i grav ntreb Kemp. Nici o grij
96
Dintre toate lucrurile ciudate i miraculoase pe care leam Exact. Dar e tare curios c am nimerit tocmai n casa dumitale ca s m pot bandaja. A fost prima mea licrire de noroc. Oricum, aveam de gnd s dorm aici noaptea asta. Vrei, nu vrei, trebuie s te mpaci cu gndul sta. E al naibii de prost c sngele meu se vede, nu-i aa? Ici colo, cte-o pat de snge nchegat mi dau seama c sngele devine vizibil cnd se coaguleaz. Mi-am transformat numai esuturile vii. Se pare c pot rmne nevzut numai atta timp ct snt n via M gsesc aici n cas de trei ore. Dar cum ai reuit s te transformi? izbucni Kemp, exasperat. Fir-ar s fie! Dar nu vezi c toat chestiunea-i absurd de la un cap la altul? Ba e foarte raional, l asigur Omul Invizibil, perfect raional. O mnec se ntinse i apuc sticla de whisky, Kemp contempl haina de cas, care nfuleca de zor. Umrul drept al vemntului era gurit. O raz de lumin care ptrundea prin gaur proiecta un triunghi luminos pe cptueala pieptului stng al halatului. Ce-a fost cu mpucturile alea? ntreb doctorul. Cum a nceput scandalul? Un idiot, un soi de asociat al meu, lua-l-ar dracii!, care a ncercat s-mi fure banii. A i fcut-o, de altfel. Si el e invizibil? Nu. Ei, i pe urm? Ce-ar fi s-mi mai dai ceva de mncare, nainte de a m apuca s-i povestesc toate astea? Mi-e foame! Am dureri i dumneata m pui s-i nir istorii! Kemp se ridic. Dumneata n-ai tras de loc? ntreb el.
97
Eu? Nuu! Un dobitoc, pe care nu-l vzusem n viaa mea, a tras la ntmplare. S-au speriat, ce vrei?! Toi se sperie de mine. Trsni-i-ar s-i trsneasc! Kemp, vreau s mai mnnc. M duc jos, s vd dac mai e ceva de mncare. Mi-e team c prea mult n-a mai rmas. Dup ce isprvi de mncat a dat gata o mas mbelugat! Omul Invizibil ceru un trabuc i muc furios captul, nainte ca doctorul s-i fi putut gsi un briceag, i njur, pentru c foaia de deasupra se desfcuse. Era un miracol s-l vezi trgnd din trabuc; fumul inhalat se modela dup forma gurii, a gtlejului i a nrilor. Ah, binecuvntat balsam al tutunului! Pufi cu nesa. Snt fericit c am dat de dumneata, Kemp. Trebuie s m ajui. nchipuie-i, ce noroc am avut s nimeresc peste dumneata tocmai acum! M aflu ntr-o ncurctur cumplit, cred c am fost nebun. Prin cte am trecut! Dar acum o s nfptuim lucruri mari, ascult ce-i spun! i turn singur whisky i sifon. Kemp se ridic, arunc o privire mprejur i merse s-i ia un pahar din cmrua alturat. E fantastic, dar cred c pot s beau Nu te-ai schimbat prea mult n tia doisprezece ani, Kemp. Voi, blonzii, nu v schimbai. Reci i chibzuii Trebuie s i-o spun: o s lucrm mpreun. Dar cum s-a petrecut asta? i cum ai ajuns aa? Pentru numele lui Dumnezeu, las-m puin s fumez n linite, i pe urm am s m apuc s-i povestesc. Dar Griffin n-a mai istorisit mare lucru n noaptea aceea. Braul rnit l supra din ce n ce mai ru. Avea febr, era istovit i gndurile se nvrteau n jurul unui singur punct: goana de pe deal
98
i ncierarea de la crcium. i ncepu povestea, dar curnd i pierdu firul. Vorbea ntretiat, pomenind ntr-una de vagabondul acela. Fuma din ce n ce mai nervos, i, pe nesimite, vocea i devenea furioas. Kemp ncerca s pun cap la cap crmpeiele pe care izbutea s le prind. Se temea de mine, puteam s observ c se temea de mine, repeta mereu Omul Invizibil. Avea de gnd s-o tearg, pndea ntr-una prilejul. Ce tmpit am fost! Ticlosul! Eram furios! A fi fost n stare s-l ucid! De unde aveai banii? ntreb Kemp, pe neateptate. Griffin tcu cteva clipe. Nu pot s-i spun acum. Deodat gemu i se aplec nainte, sprijinindu-i pesemne capul n mini. Kemp, omule, de-aproape trei zile n-am mai dormit! Abia dac-am aipit cu totul vreo or, n cteva rnduri. Trebuie s dorm neaprat. Bine, rmi aici, n camera mea Da, da, rmi aici. Dar cum pot s nchid ochii? Dac dorm, pungaul la o s-i ia tlpia. Of! i, n definitiv, ce importan are? Ce fel de ran ai cptat de pe urma mpucturii? Nimic, o zgrietur care sngereaz. Oh, Dumnezeule! Pic de somn, nu altceva! i de ce nu dormi? Kemp simi c nluca n halat l privete lung. Pentru c n-a avea de loc poft s fiu prins de semenii mei, oamenii rspunse trgnat Omul Invizibil. Kemp tresri. Idiot ce snt! Griffin izbi cu putere n mas. i-am dat o idee.
99
XVIII. OMUL INVIZIBIL DOARME Dei rnit, dei istovit la culme, Griffin refuza s se ncread n cuvntul de onoare al doctorului! care i-a fgduit c-i va respecta libertatea. Cerceta cele dou ferestre ale dormitorului, ridic storurile i deschise geamurile, vrnd s se ncredineze daca ntr-adevr ar putea evada pe-acolo, dup cum i spusese Kemp. Era o noapte linitit i senin, ian luna nou i cernea lumina argintie peste cmp Griffin examin apoi cheile dormitorului i cele dou ui ale cmruei alturate, pentru a se asigura c i ele i garantau libertatea. n cele din urm se declar mulumit i se aez pe covoraul din faa cminului. Kemp l auzi cscnd. mi pare ru c nu-i pot povesti n noaptea asta toate isprvile mele. Ce s fac, snt sfrit. E grotesc, fr ndoial. Ba chiar nfiortor! Dar crede-m, Kemp, n ciuda argumentelor pe care le-ai debitat azi-diminea, minunea e posibil. Am fcut o descoperire. Aveam de gnd s-o pstrez doar pentru mine. Dar nu pot. Trebuie s am un partener. i dumneata Am putea realiza nite lucruri dar mine. Acuma simt c, dac nu dorm, s-a isprvit cu mine. Kemp sttea nemicat n mijlocul odii, privind haina care nvelea un trup fr cap. Trebuie s te las, spuse el ntr-un trziu. E de necrezut. Dac a fi silit s triesc trei ntmplri de felul sta, care s-mi rstoarne toate concepiile a nnebuni. i totui e o realitate! Mai ai nevoie de ceva? Doar s-mi spui noapte bun! Noapte bun i Kemp strnse o mn nevzut. Se retrase spre u piezi. Deodat, halatul alunec iute spre el. Bag de seam! Nici o ncercare de a-mi pune piedici sau de a m captura! Altfel
100
Kemp pli uor. Parc i-am dat cuvntul Iei din odaie i nchise ncet ua. n urma lui, cheia se rsuci n broasc pe dinuntru. Rmnnd locului, cu o expresie de uimire neputincioas zugrvit pe fa, auzi paii grbii apropiindu-se de ua odiei alturate. Din nou zgomotul unei chel nvrtite n broasc. Kemp se plesni peste frunte cu palma. Visez? A nnebunit lumea, sau m-am icnit eu? Rse. ncerc ua ncuiat. Snt dat afar din camera mea de ctre o flagrant absurditate! Merse pn n capul scrii, se ntoarse i privi uile ncuiate. i, totui, e un fapt i pipi gtul, uor zgriat: un fapt care nu poate fi negat. Dar Cltin cu dezndejde din cap, se ntoarse i cobor scrile. Fcu lumin n sufragerie, i aprinse un trabuc i ncepu s se plimbe prin ncpere, scond tot soiul de exclamaii. Din cnd n cnd se apuca s se certe cu sine nsui. Invizibil! Exist oare vreun animal invizibil? Sigur, n apa mrii exist. Mii i milioane! Larvele, micii nauplii, tornarias1, toate vietile microscopice, petii gelatinoi! n mare triesc mai multe vieti nevzute dect vizibile! Niciodat nu m-am gndit la asta, pn acum Dar i n apa blilor,, la fel! Toate vietile acelea minuscule care populeaz blile, particule de gelatin incolor, translucid! Bine, bine, dar n aer?! Nu! Nu se poate! Ei, i la urma urmei de ce nu? Din sticl s fie fcut un om, i nc ar fi vizibil
Denumirile latineti ale unor vieti marine.
101
Se adnci n meditaie. Trei trabucuri s-au prefcut ntr-o grmad de cenu alb, mprtiat pe covor, pn cnd a mai rostit Kemp ceva. i atunci, tot ce-a scpat dintre buzele lui a fost o scurt interjecie. n sfrit, doctorul se rsuci pe clcie. iei din sufragerie i se ndrept spre micul lui cabinet. Aprinse i aici lampa de gaz. Cabinetul era o ncpere micu (doctorul Kemp nu mai ddea consultaii), unde-i inea ziarele. Jurnalul din dimineaa trecut zcea aruncat ntr-un col, deschis la ntmplare. l lu, l ntoarse i ddu peste relatarea ntmplrii ciudate de la Iping, pe care marinarul din Port Stowe se cznise atta s i-o silabiseasc lui Marvel. O parcurse dintr-o ochire. nfofolit din cap pn-n picioare! murmur el. Deghizat. Ca s ascund adevrul. Se pare c nimeni nu i-a dat seama ce-i cu el. Dar ce dracu urmrete? Ls s-i cad ziarul din mn i cercet cu privirea odia. Aha!, gsise ce voia. Se repezi la St. Jamess Gazette, care sttea mpturit, aa cum sosise. Acum o s aflm adevrul! Rupse banderola i desfcu ziarul. Un reportaj pe dou coloane i sri n ochi. Un sat din Sussex nnebunete! striga titlul de pe manet. Cerule! exclam Kemp, devornd articolul. Era o relatare destul de neverosimil a evenimentelor care se petrecuser la Iping cu o zi nainte (i pe care le cunoatem). Erau reproduse i cele publicate n ziarul de diminea. Kemp spicui la iueal: alerga pe strzi, lovind n dreapta i-n stnga Jaffers czu n nesimire Domnul Huxter, lovit grav, nu este n stare s povesteasc cele ce a vzut Regretabila umilire a vicarului O femeie s-a mbolnvit din pricina groazei Ferestre fcute ndri Toat
102
povestea asta-i probabil inventat Dar e prea tare ca s nu fie publicat cum grano1. Scp pe jos ziarul i rmase nemicat, privind n gol Da, probabil c-i inventat! Dup o clip l lu iari n mn i citi totul, de la un cap la altul. Dar de unde pn unde vine vagabondul n toat afacerea asta? De ce dracu se inea el dup un vagabond? Se aez, la ntmplare, pe masa chirurgical. Nu-i numai invizibil, opti el, e i nebun! Uciga! Pe cnd licrirea palid a zorilor se contopea cu lumina lmpii din sufrageria mbcsit de fum, Kemp mai msura nc odaia n lung i-n lat, cznindu-se s neleag ceea ce prea de neconceput. Era prea tulburat ca s mai poat dormi. Cnd au cobort, buimcii de somn, i au nimerit peste el, servitorii i-au nchipuit c surmenajul l adusese n halul acela; Kemp le-a dat cteva dispoziii cu totul neobinuite, dar ct se poate de categorice: s pregteasc micul dejun pentru dou persoane, n odaia de lucru de jos, apoi toat lumea s rmn la subsol sau la parter. A continuat s se plimbe prin sufragerie, pn la sosirea ziarului de diminea. Fiuica aceasta nira vrute i nevrute, fr s conin de fapt nimic, afar de o confirmare a celor ntmplate cu o sear nainte i de o relatare, foarte prost ntocmit, despre nite noi i remarcabile evenimente petrecute n Port Burdock. Acum a aflat Kemp detaliile mai importante ale celor petrecute la Juctorii de crichet, precum i numele vagabondului. M-a silit s umblu dup el, doupatru de ore! declarase Marvel. Povestea dramei din Iping mai era mbogit cu cteva fapte mrunte: se insista mai ales asupra tiatului srmelor de telegraf. Nu puteai ns gsi nici un amnunt care s arunce
Cum grano salis sub rezerv (lat.).
103
vreo lumin asupra naturii legturilor dintre Omul Invizibil i domnul Marvel, deoarece vagabondul nu dduse nici un fel de informaie asupra celor trei caiete sau asupra banilor cu care era cptuit. Gazeta prsise tonul sceptic, i o droaie de reporteri i anchetatori porniser la aciune pentru elucidarea misterului. Kemp citi reportajul pn la ultima liter i apoi trimise slujnica s-i cumpere toate ziarele de diminea care erau de gsit. Primindu-le, se arunc cu lcomie asupra lor. E invizibil, reflect el, i pare stpnit de-o furie violent, care degenereaz n manie. Doamne, ce fapte ngrozitoare ar putea comite! Ce fapte ngrozitoare! i acuma-i acolo sus, liber ca pasrea. Ce dracu trebuie s fac? Oare ar nsemna c snt neloial, dac. Nu! Se aez la un mic pupitru dintr-un col al odiei. Ddu la o parte lucrrile care zceau pe pupitru, cam rvite, i se apuc s compun o scrisoare. Cnd ajunse la jumtate, o rupse i ncepu alta. Reciti scrisoarea, cntrind fiecare fraz. n sfrit, lu un plic i scrise adresa: Colonel Adye, Port Burdock. Tocmai pe cnd Kemp se ndeletnicea cu aceast treab, se trezi i Omul Invizibil. Prea s fie prost dispus, cci doctorul, care trgea cu urechea la fiecare fonet, l auzi bocnind prin odaia de deasupra, trntind un scaun i sprgnd paharul de la spltor. ngrijorat, Kemp alerg sus i btu la u. XIX. CTEVA NOIUNI ELEMENTARE Ce s-a ntmplat? ntreb el, cnd Omul Invizibil i ddu drumul nuntru. Nimic.
104
Cum nimic? Atunci de ce dracu ai fcut atta trboi? Un acces de furie, explic Griffin. M doare. Uitasem de rana de la bra. Te lai cam uor purtat de accese din astea,nu? Mda Kemp naint pn n mijlocul odii i adun cioburile de pe jos Rmase apoi n picioare, cu bucelele de sticl n mn. S-a dat la iveal totul n legtur cu persoana spuse el. Tot ce s-a petrecut la Iping i aici la poalele dealului. Lumea a luat cunotin de invizibilul ei cetean. Dar nimeni nu tie c te afli aici. Griffin scp o njurtur. Secretul (bnuiesc c era un secret) a fost dat n vileag, continu doctorul. Nu-i cunosc planurile, dar, se-nelege, snt nerbdtor s te-ajut. Omul Invizibil se aez pe pat. Ne ateapt sus micul dejun, l invit amabil Kemp, vorbind ct mai degajat cu putin, ca o gazd ncntat c musafirul ei s-a sculat plin de voie bun. l conduse pe scria ngust care ducea spre verand. Dar nainte de a putea realiza ceva mpreun, urm el, ar trebui s m faci s neleg cte ceva despre fenomenul sta al transparenei dumitale. Arunc o privire nervoas spre fereastr, apoi se aez, cu aerul unui om care are de discutat chestiuni importante. ndoielile asupra realitii situaiei i reveneau i-i dispreau nencetat, n. vreme mea spre locul lui Griffin de la mas i vedea mnecile unui halat, mbrcat pe un trup fa fr mini, terg nite buze imaginare, cu un care flutur prin aer ca o nfram magic. E destul de simplu i destul de verosimil, ncepu Griffin, dnd ervetul la o parte. Kemp rse. Pentru dumneata, fr ndoial, dar
105
Bineneles c la nceput mi s-a prut i mie miraculos. Dar acum, Dumnezeule! Ah, s tii c o s facem lucruri mari, mpreun! Ideea mi-a venit prima dat la Chesilstowe. Chesilstowe? Am plecat acolo dup ce-am prsit Londra. tiai c m lsasem de medicin i c m apucasem de fizic? Nu? Ei bine, aa am fcut. M fascina lumina A! Densitatea optic! Noiunea asta ascunde n ea un labirint de enigme, ale cror soluii i scap printre degete tocmai cnd crezi c le-ai prins. Ei, i cum n-aveam dect douzeci i doi de ani i duduiam de elan, mi-am zis: e o treab creia merit s-i nchini ntreaga via! tii ct sntem de nebuni la douzeci i doi de ani, nu? Nebuni atunci, sau nebuni acum murmur Kemp. Ca i cum cunoaterea i poate da omului vreo satisfacie! Dar pe-atunci nu tiam asta. M-am cufundat ntro munc de sclav. Trecuser ase luni de trud i de frmntri, cnd deodat, printr-una din obscurele crri ale labirintului, ni lumina, ca o flacr orbitoare! Am descoperit un principiu general al structurii pigmenilor i al refraciei o formul, o expresie geometric cvadridimensional. Prostii, oamenii de duzin, chiar i matematicienii de duzin habar n-au ce nseamn o ecuaie general pentru unul care studiaz fizica molecular! n caietele mele, acelea pe care le-a ascuns vagabondul, ai s gseti minuni, miracole! Dar asta nc nu constituia o metod; era doar o idee, care abia trebuia s conduc la elaborarea unei metode, graie creia s reueti bag de seam, fr a modifica nici o proprietate a materiei (cu excepia culorilor, n unele cazuri) s reduci indicele de refracie al unei substane solide sau lichide pn la cel al aerului.
106
Phii! exclam Kemp. Asta-i grozav! Totui, nu prea mi dau seama neleg c n felul acesta ai putea cel mult s capei strlucirea unei pietre preioase, dar pn la a deveni invizibil mai e cale lung. Exact! Dar gndete-te c nsuirea de-a fi vizibil depinde de aciunea pe care o exercit corpurile vizibile asupra luminii. D-mi voie s ncep de la lucrurile elementare, aa ca i cum nu le-ai cunoate. Asta o s-mi ajute s-i explic mai limpede. tii prea bine c un corp ori absoarbe lumina, ori o reflect, ori o refract, ori are, n sfrit, toate aceste trei proprieti. Dac nici nu reflect, nici nu refract i nici nu absoarbe lumina, corpul nu este vizibil. Un obiect oarecare, s zicem o cutie, i apare opac i de culoare roie, deoarece colorantul rou absoarbe o poriune din radiaia luminoas i reflect restul, adic tocmai componena roie a spectrului luminos, pe care o percepe ochiul dumitale. Dac nu absoarbe o anumit fraciune din spectru, ci reflect lumina n ntregime, atunci cutia va fi alb, strlucitoare, aa cum e argintul, de exemplu. Dar o cutie confecionat din diamant? Ai s vezi c suprafaa ei total n-are s-i absoarb prea mult lumina i nici n-are s-o reflecte, dect foarte slab; numai ici-colo, unde faetele au o poziie favorabil, lumina va fi mai intens reflectat i refractat, dnd impresia aceea de scnteiere, de reflexe sclipitoare i totodat de transluciditate. Ca un fel de reea de lumin Acuma s vedem ce se ntmpl cu o cutie din sticl. Asta nu mai e att de strlucitoare i nici att de vizibil ca una de diamant, pentru c de ast dat reflecia i refracia vor fi mai reduse. i dai seama? Ba chiar, practic vorbind, poi vedea printr-nsa foarte clar. Dar unele sorturi de sticl snt mai uor vizibile dect altele; o cutie de cristal, de pild, va fi mai bine vizibil dect una fcut din sticl ordinar, de geamuri, nu-i aa? Bun. S mergem mai departe.
107
O cutie din sticl ordinar, foarte subire, va fi greu de vzut ntr-o lumin slab, pentru c va absorbi, refracta i reflecta o cantitate foarte mic de lumin. i dac ai s bagi n ap, sau, mai bine, ntr-un lichid mai dens dect apa, o bucat de sticl incolor, obinuit, ea o s devin aproape invizibil. De ce? Fiindc lumina, trecnd din ap n sticl, nu e dect foarte slab reflectat i refractat pe scurt, nu sufer aproape nici o modificare. Astfel, sticla introdus n ap va fi aproape tot att de invizibil cum ar fi gazul de crbuni sau hidrogenul rspndit n aer. i asta din cauze identice. Da opti Kemp, tot ce-ai spus pn acuma-i foarte clar. Astzi orice elev de coal cunoate toate chestiunile astea. i acum, Kemp, mai vine un fapt pe care o s-l cunoasc n viitor orice elev de coal. Dac spargi o bucat de sticl, dragul meu, i o pisezi pn o faci pulbere, ea devine mult mai uor vizibil n aer dect era bucata ntreag; sticla incolor i transparent s-a prefcut ntr-un corp alb, opac. De ce? Din pricin c pulverizarea ei a multiplicat enorm suprafeele refringente. Bucata ntreag avea numai dou suprafee, pe cnd pulberea fiecare frm a cptat nsuirea de a reflecta i refracta raza de lumin care o atinge Pricepi acum de ce lumina nu va izbuti s treac aproape de loc prin pulberea de sticl? Dar dac torni n ap praful sta alb, tii ce se ntmpl cu el? Dispare cu totul! Sticla pisat i apa au un indice de refracie aproape egal; adic lumina, trecnd dintr-una n cealalt, sufer o reflecie i o refracie extrem de mici. Reueti s transformi sticla ntr-un corp invizibil dac o vri ntr-un lichid al crui indice de refracie este identic cu al ei. i, ca s generalizm, un obiect transparent devine invizibil ntr-un mediu oarecare dac indicele su de refracie este egal cu al mediului. i dac stai s te gndeti o secund,
108
ai s-i dai seama c sticla pisat poate deveni nevzut chiar i n aer, dac indicele ei de refracie poate fi modificat astfel ca s-l egaleze pe-al aerului. Cci, atunci, lumina trecnd din aer n sticl nu va mai suferi nici o refracie i nici o reflecie. Da, da fcu Kemp. Dar omul nu-i sticl pisat Nu! Omul e mult mai transparent! Ha! Asta-i o absurditate! i asta o spune un doctor! Vai, cum uit omul toate cele! n zece ani ai uitat toat fizica pe care-ai nvat-o? Ia gndete-te puin la obiectele fr numr care de fapt snt transparente, dar nu par astfel. Hrtia, de pild, este fcut din fibre transparente, aa-i? De ce, atunci, e alb i opac? Numai din aceeai pricin pentru care i pulberea de sticl e alb i opac. Unge cu ulei o hrtie alb, adic umple cu ulei spaiile dintre fibre, aa nct doar cele dou suprafee s mai rmn refringente, i hrtia va deveni transparent ca sticla! i nu numai hrtia, dar i fibrele de bumbac, de n, de ln, de lemn, ba chiar i oasele, Kemp, carnea, prul, Kemp, unghiile i nervii! ntreaga main uman este de fapt alctuit din esuturi transparente, incolore, cu excepia hemoglobinei i a pigmentului din pr. Uite ce puin ne trebuie ca s ne putem vedea unii pe alii! n cea mai mare parte a lor, fibrele din care-i constituit o fiin vie nu snt, la drept vorbind, mai opace dect apa. Desigur, desigur! exclam Kemp. Chiar noaptea asta m gndeam la larvele marine i la petii gelatinoi. Aha, acum mai vii de-acas! Toate astea le cunoteam i le purtam n minte cam la un an dup ce prsisem Londra, adic acum ase ani. Dar le pstram pentru mine. Eram nevoit s lucrez n nite condiii ngrozitoare. Hobbema, profesorul meu, era un escroc tiinific, un ho de idei, m spiona ntr-una! Cunoti, cred, escrocheriile din lumea tiinific.
109
Pur i simplu, n-aveam chef s-mi public descoperirea i s mprtesc cu el succesul cercetrilor mele. mi continuam lucrrile; m apropiam cu pai repezi de transpunerea formulei mele n practic, n realitate. N-am spus nimnui nimic, pentru c doream ca descoperirea mea s apar n lume ca un trsnet, doream s devin celebru dintr-o singur lovitur! Am abordat din nou problema pigmenilor, ca s pun la punct unele lacune, i la un moment dat, fr intenie, absolut ntmpltor, am fcut o descoperire de ordin fiziologic. i anume? Pigmentul rou al sngelui poate fi decolorat, poate ajunge incolor, nelegi, fr s-i altereze vreuna din funciile lui! Kemp scoase un strigt de uimire. Nu-i venea s-i cread urechilor. Omul Invizibil se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. Ai de ce s te miri. mi amintesc de noaptea aceea. Era trziu de tot, peste zi m stinghereau tot felul de studeni idioi, care cscau gura, aa c lucram noaptea, uneori pnn zori. Ideea mi-a nvlit n minte dintr-o dat, n toat splendoarea i complexitatea ei. Eram singur, n laboratorul cufundat n linite, scldat n lumina strlucitoare i plcut a lmpilor nalte mi spuneam: E cu putin s faci ca un animal un esut s devin transparent! E cu putin sl faci i invizibil! Invizibil n ntregime. Doar pigmenii prului Dar stai! i eu a putea s devin invizibil! am strigat deodat, dndu-mi seama ce nsemna s fii albino i s tii ce tiam eu. Gndul sta m-a copleit. ntrerupnd analiza la care tocmai lucram, m-am dus la fereastr i am privit cerul nstelat. Repetam ntr-una: A putea deveni invizibil! S realizezi un asemenea vis nseamn s depeti magia! i-mi fuream o viziune magic, pe care nici o ndoial nu venea s-o tulbure, asupra
110
a ceea ce poate reprezenta asta pentru un om. Mister, putere, libertate absolut Nu ntrezream nici un fel de piedici. Gndete-te i tu! Eu, un asistent jerpelit, srac lipit pmntului, cu posibiliti ngrdite, care-mi scoteam sufletul cu nite dobitoci de studeni dintr-un colegiu provincial, eu a fi putut deveni un om invizibil! Te ntreb, Kemp, dac dumneata Dar cine, spune-mi te rog, cine nu s-ar fi druit trup i suflet unei idei cu asemenea perspective? Trei ani am muncit. i de ndat ce biruiam cte un munte de dificulti, din vrful lui ntrezream un altul. Noianul de detalii, de mruniuri! Exasperarea! Un profesor, un belfer de provincie, care te iscodete ntr-una Ei, cnd ai de gnd s-i publici cercetrile alea? Asta era venica lui ntrebare. i studenii, i piedicile materiale! Trei ani de zile am dus viaa asta! i, dup trei ani de tain i de chin, mi-am dat seama c era imposibil s-mi desvresc opera. Imposibil. De ce? ntreb repede Kemp. Lipsa de bani! fu rspunsul. Griffin se ndrept spre fereastr. Se ntoarse brusc. L-am jefuit pe btrn, l-am jefuit pe taic-meu. Banii nu erau ai lui, i s-a omort. XX. N CASA DE LNG GREAT PORTLAND STREET Tcut, Kemp privi o clip silueta fr cap din cadrul ferestrei. Apoi, strfulgerat de un gnd, tresri, se ridic, l apuc pe Griffin de bra i-l ndeprt iute de la geam. Eti obosit, i eu stau jos, pe cnd dumneata te plimbi. Aeaz-te pe scaunul meu.
111
Se interpuse ntre Griffin i fereastra cea mai apropiat. Un timp, Omul Invizibil rmase tcut. Pe neateptate, i relu firul povestirii: Cnd s-a ntmplat asta, eu prsisem de ctva vreme colegiul din Chesilstowe. Era n decembrie, anul trecut. Am nchiriat o camer la Londra, ntr-o mahala ru famat, de pe lng Great Portland Street. O ncpere spaioas, nemobilat, ntr-o hardughie drpnat, cu odi de nchiriat. n curnd, odaia s-a umplut cu aparatele pe care le cumprasem din banii btrnului. Lucrrile mele naintau acum cu repeziciune, cu succes, apropiindu-se de sfrit. Am fost la nmormntarea tatlui meu. Dar mintea mi era prea adncit n preocuprile mele, aa nct n-am micat un deget ca s-i salvez onoarea. mi amintesc nmormntarea. dricul ieftin, ceremonia mizer, coasta de deal, btut de vnt i de ger, i btrnul lui prieten de la colegiu, care a citit o rugciune peste sicriu un btrnel jerpelit, pmntiu i grbovit, care avea un guturai stranic. mi amintesc cum m-am ntors n casa pustie, trecnd prin meleagurile peste care odinioar se ntindea satul. Ce rmsese acum din ele? O aduntur de ziduri blate i corcite de nite antreprenori care ncercau s le prefac ntro hd parodie de ora. Pretutindeni, uliele se pierdeau n miriti profanate de mna omului, pline cu grmezi de piatr de zidrie i cu blrii nalte i ude Parc m vd i acum, o siluet neagr i jigrit, pind pe un trotuar lunecos i umed; ncerc i acuma sentimentul acela ciudat de nstrinare, pe care mi-l inspira nfiarea de meschin respectabilitate i de negustorie murdar ce-o cptaser locurile acelea Nu-mi prea de loc ru dup taic-meu. Pentru mine, el fusese victima propriului su sentimentalism prostesc. Frnicia societii mi impunea s asist la nmormntare, dar n realitate nu aveam nimic comun cu toat treaba asta.
112
Cum mergeam ns aa, de-a lungul Strzii Mari, mi-a rsrit pentru o clip n faa ochilor imaginea vieii mele trecute. M-am ntlnit cu fata pe care o cunoscusem cu zece ani n urm. Privirile noastre s-au ncruciat Am simit c m ndeamn ceva s m ntorc i s-i vorbesc. Era o fiin extrem de banal. Toat peregrinarea asta prin locurile copilriei mi prea un vis. Pe atunci nc nu simeam ct snt de singur, nu-mi ddeam seama c am fugit de lume i c m-am retras ntr-un pustiu. Eram contient de faptul c-mi pierdusem orice simmnt, dar m gndeam c viaa m fcuse aa, viaa cu deertciunea-i fr margini. Cnd m-am ntors n odaia mea. am avut impresia c reintru n realitate. Acolo se gseau lucrurile care mi-erau apropiate, pe care le iubeam. Acolo m ateptau aparatele, aezate n ordine, m ateptau experienele i nu mai aveam de ntmpinat nici o dificultate, n afar de punerea la punct a amnuntelor. Mai devreme sau mai trziu am s-i expun, Kemp, toat metoda, care-i destul de complicat. Acuma nu-i nevoie s intram n detalii. n cea mai mare parte, cu excepia ctorva chestiuni pe care am preferat s le memorizez, ntregul proces este consemnat n cifre, n caietele acelea pe care le-a ascuns vagabondul. Trebuie s-l urmrim i s-i lum caietele. Faza principal se reduce la att: obiectul transparent, cruia vrei s-i reduci indicele de refracie, este aezat ntre dou surse de radiaii, care eman un soi de vibraii eterice; despre vibraiile astea am s-i vorbesc mai pe larg alt dat. Nu, nu snt raze Rntgen; nu tiu dac undele astea ale mele au fost descrise, dar pot afirma c snt destul de bine perceptibile. nainte de toate aveam nevoie de dou dinamuri mici; mi le-am fabricat dintr-un motor obinuit, cu benzin. Prima experien am efectuat-o cu o bucat dintr-o estur de ln alb.
113
Era ntr-adevr cea mai stranie privelite s vezi estura aceea moale i alb fluturnd n scnteierea acestor fulgere eterice i apoi mistuindu-se ca o fie de fum i disprnd! Nu puteam s-mi cred ochilor. Fcusem eu asemenea vrjitorie? Am ntins mna n gol. Bucata de ln era acolo i avea aceeai consisten ca totdeauna. Cu micri stngace am pipit estura i am aruncat-o pe podea. A trebuit s cam dibuiesc pn s-o gsesc din nou. Dup asta a urmat o experien i mai stranie. Deodat aud n spatele meu un mieunat. M ntorc i vd afar, pe capacul cisternei, o pisic alb, jigrit i tare murdar. Mi-a fulgerat un gnd prin cap. Toate snt pregtite, draga mea, i te ateapt, mi zic n sinea mea. i, ducndu-m la fereastr, o deschid i chem ncetior pisica. A venit frumos nuntru, ba chiar a nceput s toarc, ce vrei, era lihnit de foame, sraca de ea! I-am dat puin lapte. Toat hrana mea se gsea ntr-un dulap din colul odii. Dup ce-a but laptele, s-a apucat s-mi adulmece odaia de jur mprejur, cu intenia evident de a se stabili la mine. estura invizibil peste care a nimerit a cam intrigat-o: s fi vzut cum se zbrlea la ea i cum scuipa! Am aezat-o comod, pe perna patului meu, aveam un pat cu rotile, i i-am uns blana cu unt, ca s-o fac s se spele. i ai supus-o experienei? Am supus-o experienei. Dar ca s oblici o pisic s nghit droguri, nu-i treab uoar, Kemp! i experiena a dat gre. A dat gre? Cel puin n privina a dou elemente: ghearele i materia aceea pigmentat cum i zice? , care se gsete n fundul ochiului la pisici. Ei, cum i zice? Tapetum. Aa, tapetum. Asta n-a mers. Dup ce i-am dat substana decolorant pentru pigmentul sanguin i
114
i-am fcut i alte cteva operaii necesare, i-am administrat mei nite opium, ca s-o adorm, i am aezat-o pe aparat, cu pern cu tot. i cnd s-a evaporat n ntregime, pierind din faa mea, au mai rmas ochii ei, sticlind n aer ca dou stafii. Curios! Nu pot s-mi explic cauza. Bineneles, avusesem grij s-o bandajez i s-o fixez bine, aa c n-a pit nimic. Dar s-a trezit pe cnd mai era nc vizibil aa, cam ca o cea i a nceput s miorlie cu disperare. Tocmai atunci bate cineva n u. Era o btrn de la parter, care m bnuia c practic vivisecia. O baborni nenorocit, cu creierii murai de butur, care n-avea pe lume dect o pisic. Am luat repede puin cloroform i, dup ce-am adormit iari javra, am deschis ua. Parc-auzii nite miorlituri pe-aici! mi zice baba. N-o fi ma mea? Probabil c le-ai auzit din alt parte, i rspund eu, foarte politicos. Nu prea voia s m cread baba. Se tot cznea s trag cu ochiul prin odaie. Tare curios trebuie s se fi prut brlogul meu: pereii goi i ferestrele fr perdele, patul pe rotile, motorul, care mai trepida nc, licrirea celor dou puncte luminoase i mirosul acela slab de cloroform, care plutea n aer. n cele din urm, n-a avut ncotro i a trebuit s plece. Ct a durat toat afacerea? ntreb Kemp. Experiena asta, trei sau patru ore. Cel mai greu s-au topit oasele, tendoanele, esutul adipos i vrfurile perilor colorai. i, cum i-am mai spus, stratul acela de pe coroid, fiind alctuit dintr-o materie dur i foarte iridiscent, nu s-a volatilizat de loc. Se nnoptase de-a binele cnd am isprvit; nu se mai deslueau dect ochii ntunecai i ghearele. Am oprit motorul. A trebuit s bjbi destul pn s gsesc animalul. Iam tras o lovitur: nimic. Zcea nc n nesimire. I-am desfcut legturile, l-am lsat s doarm pe perna invizibil i m-am trntit pe pat,
115
mort de oboseal. Nu izbuteam s adorm. Zceam n netire, cu ochii deschii. Prin cap mi miunau mii de gnduri nebuloase, fr noim. Repetam iari i iari n minte experiena Cu creierii nfierbntai, visam c lucrurile din jurul meu se destram, se pierd n cea, se fac nevzute, pn cnd totul, chiar i pmntul de sub picioare, ncepe s se mistuie Am czut ntr-un comar din acelea grele, oribile. Pe la vreo dou, pisica a nceput s-mi miaune prin cas. Am ncercat nti s-o linitesc cu vorba, dar, vznd c nu merge, m-am hotrt s-o gonesc. mi amintesc ct de zguduit am fost cnd am aprins lampa i am dat peste ochii aceia rotunzi, de un verde strlucitor, care pluteau n aer A fi vrut s-i dau pisicii puin lapte, dar nu mai aveam o pictur. Nu voia s se liniteasc cu nici un chip, sttea la u i miorlia. Am ncercat s-o prind, ca s-o dau afar pe fereastr, dar nu se lsa prins. Mereu disprea i mieuna ntr-una, din toate ungherele odii. n cele din urm am deschis geamul i am fcut zgomot, ca s-o gonesc. O fi ieit ea ntr-un trziu. De-atunci n-am mai vzut-o. Apoi, Dumnezeu tie de ce, mi-am amintit iari de nmormntarea tatlui meu, pe coasta aceea de deal lugubr i btut de vnturi. Se lumina de ziu. Vznd c nu se lipete somnul de mine, am ieit, am ncuiat ua i am nceput s hoinresc cu noaptea n cap. Vrei s spui la ora aceasta exist liber pe lume o pisic invizibil? ntreb Kemp. Dac n-o fi omort-o cineva, de ce nu? Da, sigur, de ce nu? Continu, n-am vrut s te ntrerup. Dup toate probabilitile, a fost omort. Patru zile mai trziu, tria nc i se ncurcase n nite zbrele pe Great Tichfield Street; tiu asta, fiindc am vzut adunat acolo o mulime de oameni care nu puteau pricepe de unde vine mieunatul acela jalnic Rmase tcut cteva clipe. Apoi i
116
relu monologul: mi amintesc pn n cel mai mic amnunt dimineaa aceea care a precedat momentul experienei decisive. Cred c am urcat n susul strzii Great Portland. Da, aa trebuie s fi fost, deoarece mi amintesc c am zrit barcile din strada Albany i nite soldai clri care ieeau de-acolo. n cele din urm m-am trezit pe cretetul lui Primrose Hill, scldat n razele soarelui; m simeam ru i eram stpnit de o senzaie ciudat. Era o zi nsorit de ianuarie, una din zilele acelea geroase, dar senine, care anul acesta au precedat ninsoarea. Creierul meu obosit ncerca s se orienteze, s urzeasc un plan de aciune. M-a surprins constatarea c acum, cnd strdania mea fusese ncununat de succes, realizarea ei mi aprea cu totul lipsit de interes. Adevrul este c ncordarea supraomeneasc n care trisem timp de aproape patru ani de munc nentrerupt m fcuse incapabil de orice simire. Eram extenuat, apatic; zadarnic ncercam s-mi recapt entuziasmul de la nceputul cercetrilor mele, pasiunea aceea de a cerceta, care m mpinsese pn la a pta cu noroiul dezonoarei btrneea tatlui meu. Nu m mai interesa nimic. mi ddeam ns bine seama c era numai o stare trectoare, datorit surmenajului i nesomnului. tiam c drogurile sau odihna mi vor ajuta s-mi recapt energia. Un singur gnd limpede mi slluia n creier: opera mea trebuie dus pn la capt! Eram nc stpnit de ideea mea fix. i trebuia s-o fac curnd, pentru c banii mi erau pe sfrite. Am nceput s privesc n jurul meu. Pe deal se zbenguiau copii, supravegheai de nsoitoarele lor. Am ncercat s-mi reprezint superioritatea fantastic pe care ar putea s-o aib un om invizibil n lumea asta. ntr-un trziu m-am trt pn acas, am mbucat ceva, mi-am administrat o doz mare de stricnin i m-am culcat mbrcat, pe patul nefcut Stricnina e un tonic
117
grozav, Kemp, i reuete, nu glum, s scoat moleeala dintr-un om E Diavolul curat, rosti Kemp. Epoca paleolitic ntr-o fiol. M-am trezit nviorat, ntr-o stare de excitaie nervoas. Cunoti starea asta? O cunosc. Cineva btea de zor n u. Era proprietarul meu, un btrn polonez. Purta pe el un caftan cenuiu i-i tra picioarele n nite papuci slinoi. A nceput s-mi pun tot soiul de ntrebri, ba chiar s m i amenine. Chinuisem o pisic n noaptea aceea, tia el prea bine! (Se vede c babornia plvrgise.) Dorea neaprat s cunoasc amnuntele n legtur cu fapta-mi infam. i ddea ntr-una cu legile din ara asta, care pedepsesc foarte aspru practica viviseciei. Dac au s-l trag cumva pe el la rspundere pentru asta? Am dezminit povestea cu pisica, dar omul nu s-a lsat cu una, cu dou i s-a luat de mine pe alt tem: cum c trepidaiile motorului scuturau toat casa. Asta, ntre noi fie vorba, era adevrat. Mi s-a vrt n odaie, iscodind peste tot cu ochii, pe deasupra ochelarilor lui nemeti, cu ram de argint. M fulger deodat un gnd teribil: sta ar putea s surprind ceva din secretul meu! ncerc s m strecor ntre el i sursa de radiaii pe care-o njghebasem. Micarea asta i-a aat i mai mult curiozitatea. M-a luat iari la interogatoriu: cu ce m ocup eu? De ce triesc att de izolat, de ascuns? E legal ceea ce fac? Nu-i cumva periculos? Doar nu pltesc o para chioar peste chiria obinuit! i s nu uit c stau ntr-o cas care a fost ntotdeauna foarte respectabil, dei e situat ntr-un cartier ru famat. Am nceput s-mi ies din fire. Car-te de-aici! strig eu. A protestat, a bombnit ceva n legtur cu dreptul lui de-a intra n odile chiriailor Dar eu, fr s mai lungesc vorba, l apuc de guler i-au cam prit btrnului oasele i-l trimit de-a berbeleacul
118
n propriul lui coridor. Trntesc ua, o ncui i m aez pe un scaun. Tremuram de furie din cap pn n picioare. Ctva vreme, btrnul a fcut pe afar un trboi, de-a sculat toat casa-n picioare, dar nu l-am luat n seam. n cele din urm s-a crat. Numai c acest incident a cam precipitat mersul lucrurilor. Nu tiam ce are de gnd i nici mcar ce-ar fi avut dreptul s fac. S m mut n alt parte, ar fi nsemnat s pierd prea mult vreme. i, de altfel, nu mai aveam dect vreo douzeci de lire, n bun parte depuse la banc, aa c numi puteam ngdui cheltuiala unui mutat. S m fac nevzut! Era o ispit la care nu puteam rezista! Dar dup asta ar fi urmat o anchet, o percheziie a odii La gndul c opera mea putea fi descoperit sau ntrerupt tocmai acum, cnd atinsesem desvrirea, simeam c m apuc furia. Am pornit la aciune; cu cele trei caiete ale mele sub bra i cu carnetul de cecuri n buzunar toate astea au rmas acum n mna vagabondului aceluia m-am dus la cel mai apropiat oficiu potal i le-am expediat pe adresa unui birou din Great Portland Street, care primete scrisori i colete la post-restant. Ieind din cas, ncercasem s nu fac nici un zgomot. La ntoarcere, l vd pe proprietarul meu c urc tiptil treptele, m auzise pesemne cnd am nchis ua. Ce-a mai srit, ca ars, n lturi, cnd m-a simit c umblu n urma lui! Era o plcere s-l vezi Trec pe lng el. Se holbeaz la mine cu nite ochi ct cepele. Intru n odaie i trntesc o dat ua, de se cutremur toat hardughia. Btrnul s-a apropiat cu fric de ua mea. A stat puin, s-a codit, pe urm a cobort scrile. Din acel moment am nceput s-mi fac preparativele. n seara i apoi n noaptea aceea s-a petrecut totul. M aflam nc sub stpnirea senzaiei de grea i de ameeal, datorit substanei decolorante a pigmentului sanguin pe care o nghiisem,
119
cnd am auzit nite bti insistente n u. Apoi tcere, apoi nite pai care se ndeprtau dar care au revenit dup scurt vreme. Iari bti. Cineva ncerca s strecoare o hrtie albastr pe sub u. Cuprins de un acces de furie, mam ridicat i am deschis larg ua. Ce este? am ntrebat. Era proprietarul, care-mi aducea un ordin de evacuare, sau aa ceva. mi ntinse hrtia Ei, dar se pare c observase ceva tare ciudat la minile mele, fiindc imediat ia ridicat ochii s-mi vad mutra i a rmas ncremenit, cu gura cscat. Din gtlej i-a ieit un fel de urlet nearticulat. A scpat din mn luminarea, cu somaie cu tot, i a luat-o la fug, mpleticindu-se prin coridorul ntunecat. Am ncuiat ua i m-am ndreptat spre oglind. Privindum, i-am neles groaza Faa mea era alb, alb ca marmura. M-am chinuit ngrozitor. Nu m ateptam s sufr att. O noapte de torturi i de spaime, de greuri, de leinuri. Pielea m ustura, de parc stteam pe jratic, i ntreg corpul mi ardea. Dar mi-am ncletat dinii i am rbdat totul, fr s m clintesc din loc. Acum nelegeam de ce miorlise pisica att de jalnic nainte de i-am dat cloroform. Din fericire, locuiam singur n camer i nu-i psa nimnui de mine. Din cnd n cnd oftam, gemeam, vorbeam de unul singur. Dar nu m-am lsat ntr-un trziu, mi-am pierdut cunotina. M-am trezit n ntuneric. mi trecuser durerile, dar eram stors de vlag. Credeam c-mi dau sfritul; ei i, puin mi psa! Niciodat n-am s uit zorii acelei diminei i senzaia de groaz care m-a cuprins cnd mi-am pus minile n faa ochilor. Preau fcute din sticl fumurie. Pe msur ce afar se lumina mai tare, minile mi apreau din ce n ce mai diafane, mai subiri n cele din urm puteam s vd prin transparena lor toat dezordinea ngrozitoare din odaie Am nchis ochii, dar i
120
pleoapele se fcuser strvezii. Membrele deveneau sticloase, oasele i arterele ncepeau s se piard n cea, s dispar. Cei din urm s-au fcut nevzui nervii mici i albi. Scrneam din dini, dar nu m micm din loc n cele din urm, se mai vedeau doar vrfurile unghiilor materie moart albe-strvezii, i o pat cafenie de pe degete urma unui acid. M-am ridicat cu greu n picioare. La nceput m simeam neputincios ca un prunc doar nu puteam s pesc cu nite picioare pe care nu le vedeam! M simeam slbit i m chinuia o foame cumplit. M-am trt pn-n dreptul oglinzii de brbierit. Nu vedeam nimic n oglind, nimic altceva dect dou pete: de pigment, foarte slabe, mai strvezii ca ceaa, care mai rmseser n dosul retinei. Am simit nevoia s m apuc cu minile de mas i s-mi lipesc fruntea de oglind. Mi-a trebuit un efort supraomenesc al voinei ca s m smulg i s m trsc napoi la aparat. Trebuia s nltur i acele ultime urme vizibile. n sfrit, m-am culcat, dup ce mi-am tras un cearaf peste ochi, ca s-i feresc de lumin. Am dormit toat dimineaa. Pe la prnz m trezete un ciocnit n u. mi recptasem puterile. M ridic n capul oaselor i trag cu urechea. Cineva uotea n dosul uii. Sar n picioare i, cutnd s fac ct mai puin zgomot, m apuc s demontez piesele aparatului i s le mprtii prin odaie, ca s fac imposibil reconstituirea lui; Btile n u se nteeau. Auzeam acuma distinct glasul proprietarului i nc dou glasuri. ndat, strig eu, ca s ctig timp. Nimerind peste zdreana aia de ln i peste perna invizibil, le-am luat i le-am aruncat pe fereastr. Or fi czut pesemne pe capacul cisternei. n clipa n care deschideam fereastra, ua a trosnit din toate balamalele. Cineva o mpingea ntr-una, ncercnd s sparg broasca. Dar lactele puternice, pe care fie montasem cu cteva zile nainte, au rezistat.
121
Obrznicia lor m-a scos din fire. Tremurnd de furie, am continuat n grab s rvesc toate lucrurile. Am ngrmdit n mijlocul camerei nite hrtii, paie, carton de mpachetat tot ce era bun de ars, i am dat drumul la gaz. Ua era zguduit de nite lovituri stranice. Nu reueam s gsesc chibriturile. De furie, izbeam cu pumnii n perei. Am nchis gazul, am ieit pe fereastr, mpingnd puin oblonul n urma mea, i m-am cocoat pe capacul cisternei. Voiam s vd ce avea s se ntmple. Fiind invizibil, eram n perfect siguran. in minte c fremtam de furie. Dup ce-au spart o scndur i au smuls belciugele lactelor, agresorii au aprut n cadrul uii larg deschise. Proprietarul era nsoit de cei doi fii vitregi ai lui doi gligani de vreo douzeci i trei, douzeci i patru de ani. n spatele lor i ntindea gtul vrjitoarea aceea btrn de la parter. i poi imagina figurile lor, cnd au gsit camera goal Unul dintre derbedei s-a repezit la fereastr, a deschis-o larg i s-a uitat afar. Mutra-i brboas, cu ochi iscoditori, cu buze groase se oprise la dou degete de faa mea. Era ct peaci s-i ard una n mutra aia imbecil, dar mi-am stpnit pumnul ncletat. Privea de-a dreptul prin mine. La fel au privit i ceilali, venind lng el. Apoi btrnul s-a aplecat i i-a vrt capul sub pat: nimic. S-au repezit cu toii la dulap: iari nimic. Sau ciorovit mult vreme, n idi i n cockney1. n cele din urm au ajuns la concluzia c nu se putea s le fi rspuns eu dinuntru, c li s-o fi prut doar. Mnia mea se topise, fcnd loc unui sentiment de mndrie extraordinar: iat-m stnd afar, de nimeni tiut, i privind la aceti patru oameni intrase i babornia nuntru i-i rotea bnuitoare ochii de jur mprejur,
Argoul londonez.
122
ca o pisic aceti oameni care se czneau s ptrund enigma existenei mele Pe ct mi-am putut da seama din limbajul lui poliglot, am neles c proprietarul era de acord cu btrna, care susinea c m ocupam cu vivisecia. Bieii l contraziceau, ntr-o englezeasc stlcit, i pretindeau c a fi electrician, invocnd ca dovad dinamurile i emitoarele de radiaii. ncepuser cu toii s cam dea din col n col, fiindc se temeau de ntoarcerea mea (dei, dup cum mi-am dat seama mai trziu, zvoriser ua de la intrare). Babornia a inut i ea s mi se uite n dulap i pe sub pat. Un alt chiria un zarzavagiu, care mprea camera vecin cu un mcelar apru pe palier; l-au chemat nuntru i s-au apucat s-i toarne diverse aiureli. mi fulger deodat prin cap ideea c dac emitoarele mele att de ciudate la nfiare ar cdea n mna unui individ perspicace i bine pregtit, secretul meu ar putea fi n mare msur dezvluit. Pndesc un prilej favorabil, trec pe pervazul ferestrei, sar n camer i, ocolind-o pe btrn, m reped la cele dou dinamuri care erau aezate unul peste cellalt, i-l trntesc pe cel de deasupra. Am reuit n felul sta s distrug amndou aparatele. Ce mutre ngrozite au fcut! i, pe cnd cei din odaie ncercau s se dumireasc asupra exploziei, m-am strecurat n coridor i am cobort tiptil scrile. Am intrat ntr-o sufragerie i i-am ateptat s vin jos. Fceau tot felul de presupuneri i aduceau la argumente cu duiumul; erau ns cam dezamgii, fiindc nu gsiser monstruozitile la care se ateptau. Unde mai pui c se simeau i puin ncurcai: din punct de vedere legal, poziia lor fa Ide mine era destul de delicat. Cnd au cobort la parter, m-am strecurat din nou sus. cu o cutie de chibrituri, i am dat foc maldrului de hrtii i de lesturi; am mai ngrmdit acolo scaunele i aternutul,
123
am dat drumul gazului i, cu ajutorul unui tub de cauciuc, l-am dirijat asupra flcrilor. i ai dat foc casei? exclam Kemp. Am dat foc casei ! Era singurul mijloc de a face s mi se piard urma ! i apoi, casa era asigurat, fr ndoial Am desfcut ncet zvoarele uii de la intrare i am ieit n strad. Eram invizibil ! Abia acuma ncepeam s-mi dau seama de avantajul extraordinar pe care mi-l oferea noua mea nsuire. n minte mi ncoleau cu miile planurile unor aciuni temerare, gigantice, pe care acuma puteam cuteza s le ntreprind. XXI. N OXFORD STREET Cnd coborsem prima dat scrile, am ntmpinat o dificultate neateptat, datorit faptului c nu-mi vedeam picioarele; ntr-adevr, m-am poticnit de vreo dou ori i, cu o stngcie surprinztoare, am reuit s apuc balustrada. Acuma, cnd am ajuns pe trotuarul drept, m nvasem s merg destul de bine, pentru c-mi impusesem s nu m uit n jos. Ce s-i spun, starea mea sufleteasc era exuberant ! ncercam senzaia unui om cu ochi buni, care s-ar fi trezit n ara orbilor! Simeam o poft nebun s fac farse, s sperii oamenii, s-i bat pe spate, s le arunc plriile din cap ntr-un cuvnt, s triesc din plin situaia mea extraordinar. Dar abia ieisem n Great Portland Street (locuina mea se gsea n vecintatea magazinului aceluia mare de pnzeturi de pe-acolo), cnd deodat primesc n spate o lovitur, s m drme, nu alta, nsoit de un zdrngnit de sticle ciocnite. M-ntorc i vd un om care cra un co cu sifoane. Se uita, srmanul, uluit la sticlele lui. Dei izbitura m durea, nu glum, mutra lui prostit mi s-a prut
124
att de comic, nct am rs n gura mare. n coul sta sa bgat Dracu! am strigat eu, i l-am smuls din mini i l-am ridicat n aer, cu sifoane cu tot. lsat s-i iau coul, fr nici o mpotrivire. Dar un idiot de birjar, care sttea n faa unei crciumi, sa repezit s prind coul, i degetele lui ntinse m-au lovit dup ureche cu o cruzime barbar. I-am trntit birjarului coul n cap, cu zgomot are. n jurul meu, vzduhul s-a umplut de ipete, a nceput forfoteala pailor, oamenii ieeau din prvlii, trsurile se opreau din mers Mi-am dat seama c m vrsem ntr-o situaie periculoas ir kblestemndu-mi dobitocia, m-am lipit cu spatele de vitrina unei prvlii, cu gndul s m strecor afar din toat nvlmeala asta. M temeam c n curnd aveam s fiu prins la nghesuial, i atunci a fi fost n mod inevitabil descoperit. Am mbrncit un biat de la o mcelrie din fericire, putiul nu s-a ostenit s se ntoarc pentru asemenea fleac m-am furiat pe dup trsura birjarului. Nu tiu ce s-a mai ntmplat acolo. Am traversat repede strada, care spre norocul meu nu era aglomerat, i, fr s-mi pese pe unde apuc, am pornit-o la drum. n urma incidentului cu birjarul, ncolise n mine teama de a nu fi descoperit. M-am pierdut n valul e oameni care se mbulzesc n fiecare dup-amiaz e Oxford Street. Am ncercat s intru n mulime, dar aglomeraia era prea mare, i peste cteva minute clciele mele unseser numai rni. Arn cutat s merg pe marginea drumului, prin anul de scurgere, dar pavajul Aera prea zgrunuros pentru tlpile mele, care m dureau. Pe deasupra, oitea unei cabriolete care mergea agale m-a lovit zdravn n omoplat, amintindumi c mai primisem acolo un ghiont serios. M-am ferit din drumul unei trsuri, am evitat cu micare pripit, un crucior de copil i m-am trezit n spatele cabrioletei. Mi-a venit atunci o inspiraie fericit, salvatoare: s m in pe urma trsuricii,
125
care nainta ncetior. Tremuram i m miram de ntorstura pe care o luase aventura mea; pot spune chiar c nu tremuram numai, ci drdiam de-a binelea. Ia nchipuie-i, s fii gol puc, ntr-o zi senin de ianuarie ! Pojghia de noroi care acoperea strada era aproape ngheat. Astzi m mir cum de-am putut fi att de idiot, dar uite c pe-atunci, totui, nu-mi trecuse prin cap c, transparent sau nu, eram supus intemperiilor i tuturor consecinelor respective ! Pe neateptate, mi vine o idee strlucit. Ocolesc n fug trsura i m urc n ea i aa, speriat, drdind i. smiorcindu-m erau primele semne de rceal cu spatele plin de lovituri, care se fceau din ce n ce mai simite, am cltorit n trsur de-a lungul strzii Oxford, pn dup Tottenham Court Road. Starea mea sufleteasc era cu totul opus aceleia cu care m avntasem n lume abia cu zece minute mai nainte. ntr-adevr, nu era uor s fii invizibil ! Singurul gnd care m stpnea acum era cum s fac s ies din ncurctura n care m bgasem. Ne croiam cu greu drumul prin dreptul lui Mudies1, cnd deodat o cucoan deirat chem trsura. inea n mn vreo cinci-ase cri, cu etichete galbene. Am srit jos, tocmai la timp ca s nu m ciocnesc cu ea. n sritura mea, am scpat ca prin urechile acului de roile unui vagon de tramvai. Am luat-o n sus, spre Bloomsbury Square, intenionnd s tai drumul pe la nord de muzeu, ca s ies ntr-un cartier mai linitit. Eram rcit cobz, i absurditatea situaiei mele m enerva ntr-un aa hal, nct alergam i plngeam. Cnd am ajuns n pia n dreptul Societii farmaceutice, un cotei alb, care tocmai o zbughise afar din cldire, s-a luat dup mine, adulmecnd ntr-una.
Bibliotec public din Londra.
126
Pn atunci nu-mi ddusem niciodat seama c pentru un cine nasul reprezint ceea ce pentru om reprezint ochiul. Cinii percep micrile unui om graie simului olfactiv, aa precum cei din specia man percep aparena vizibil a acestui om. Ei, i ncepe javra asta s latre i s sar, artnd, dup cum nelegeam eu prea bine, c e contienta e existena mea! Am traversat iute Great Russel Street, uitndu-m mereu napoi, i am strbtut o bucat din Montague Street, pn ce mi-am dat seama ncotro m ndreptam. Deodat, vntul mi aduce la ureche o frntur de cntec. M uit n lungul strzii i vd o mulime de oameni care naintau dinspre Russel Square; erau costumai cu bluze roii i purtau stindardul Armatei Salvrii1. Nu puteam spera s m strecor printr-o mulime att de compact, alctuit att din entuziati care cntau n mijlocul drumului, ct i din gloata de pe trotuare, care-i btea joc de ei. Dar nici s fug napoi nu voiam, mi-era team s m ndeprtez iari de cas, i atunci am luat instantaneu o hotrre: m-am urcat n grab pe treptele albe ale unei case din faa grilajului muzeului. M gndeam s rmn acolo pn ce avea s treac puhoiul de oameni. Noroc c javra aia de cine s-a oprit, intimidat de vacarmul strzii, a ovit i, ridicndu-i coada, a ntins-o napoi spre Bloomsbury Square. Cu o incontient ironie, manifestanii intonaser imnul Cnd i vom vedea faa ? Mi s-a prut c dureaz o venicie pn cnd valul de oameni s-a scurs de-a lungul trotuarului din faa mea. Bum, bum, bum ! rezonana de tunet a tobei m asurzea. La nceput n-am bgat de seam c doi puti se opriser n dreptul grilajului, lng mine. Ia uiteaici! face unul dintre ei. Un s m
Organizaie cu caracter religios i pretins filantropic,, alctuit pe baze militare n 1865.

1
127
uit ? ntreb cellalt. Uite, b, aicea, la urmele astea de picioare goale. Ca atunci cnd umbli cu tlpile prin noroi. mi arunc i eu ochii n jos i vd c ncii se zgiau la urmele de noroi lsate de tlpile mele goale, pe treptele proaspt splate. Mulimea i nghiontea, aruncndu-i de colo-colo ca pe nite mingi, dar ei nici gnd s se care; blestemata lor curiozitate i inea pe loc. Bum, bum, bum ! Cnd bum, bum i vom vedea bum, bum faa ? Bum, bum! Dac nu s-a urcat unu cu picioarele goale pe scrile astea, s m stuchi ntre ochi! conchide putiul. i na mai venit jos. i i curgea snge dintr-un picior! n cele din urm, grosul mulimii a trecut. Deodat Ia uite, ia uite colo, Ted! ip l mai mic dintre cei doi detectivi, cu glasul rguit de emoie. Arta cu degetul exact nspre picioarele mele. M uit iari n jos, i ce vd? Conturul picioarelor mi aprea schiat de picturile de noroi cu care m stropisem ! O clip am rmas ca paralizat. Ce chestie ! domle ! exclam cel mai mare. Grozav chestie ! Parc-i fantoma unui picior, nu-i aa? St ce st, se codete i pe urm vine spre mine, cu mna ntins. Un trector s-a oprit locului, s vad ce voia biatul s prind. S-a oprit i o fat. nc o clip, i putiul m-ar fi atins. Mi-am dat seama ce aveam de fcut. Am naintat un pas Speriat, biatul a dat un ipt i a srit napoi. Iute am fcut un salt pn sub arcada cldirii nvecinate Dar cellalt puti era destul de iste ca smi poat urmri micarea. nainte ca eu s fi apucat s cobor treptele i s ajung pe trotuar, golanul i revenise din uimire i ncepuse s zbiere ct l inea gura : Au srit picioarele peste zid ! S-au repezit cu toii spre casa vecin, unde au dat de nite urme proaspete de noroi, pe treapta de jos i pe caldarm. Ce s-a ntmplat? a ntrebat cineva. Picioare ! Ia uitai ! Picioare care umbl !
128
Toat lumea de pe strad, afar de cei patru urmritori ai mei, se scurgea pe urmele procesiunii. Aceast nou revrsare a mulimii m-a oprit i pe mine, dar i-a inut n loc i pe ei. Se strnise un adevrat potop de exclamaii i de ntrebri. Cu preul de-a fi rsturnat un tnr care-mi sttea n cale, am trecut ca fulgerul printre ei i, peste o secund, alergam ct m ineau picioarele ; am nconjurat n fug rondul din Russel Square, n timp ce vreo ase-apte indivizi, stupefiai, cscau ochii la urmele lsate de picioarele mele. Nu prea era timp de dat explicaii, pentru c ntreaga aduntur ar fi fost pe urma mea. De dou ori m-am nvrtit n cerc n jurul unor coluri de strad de trei ori am traversat drumul i m-am ntors pe propriile-mi urme i aa, ncetul cu ncetul, picioarele mi sau nclzit i noroiul de pe ele s-a uscat, iar urmele au nceput s dispar, n cele din urm m-am oprit, s-mi trag rsuflarea, i mi-am frecat bine picioarele, pn mi le-am curat. n felul sta, dispreau toate indiciile. Din toat ceata urmritorilor mei nu mai rmsese dect un grup de vreo doisprezece oameni ; cu nite mutre uluite, studiau urma unui picior gol (mai clcasem i ntr-o bltoac din Tavistock Square), o urm de picior la fel de singuratic i de enigmatic pentru ei, precum fusese pentru Robinson Crusoe solitara lui descoperire. Alergtura asta m nclzise ntructva. Am pornit cu ceva mai mult curaj prin labirintul strduelor puin umblate, care se ntretiau n toate sensurile prin cartierul acela. Spinarea mi nepenise i m durea, iar gtlejul m ustura att de adnc se nfipseser degetele birjarului! Nu mai vorbesc de pielea gtului, plin de zgrieturi lsate de unghiile acestor degete! Ct despre picioare, parc se jupuise pielea de pe ele i, pe lng toate, mai i chioptam, pentru c m tiasem la un deget. Zrind un orb care se apropia de mine, am fugit la timp, aa,
129
tr-grpi, cum am putut. Ce vrei, m temeam de intuiia lui subtil ! O dat sau de dou ori m-am ciocnit din ntmplare de cite un trector. Auzind nite njurturi care veneau din vzduh, omul rmnea locului, nmrmurit. Deodat am simit pe fa ceva moale, catifelat ; peste grdinia n care nimerisem se lsa ncet un vl subire de nea. Prinsesem o rceal zdravn i, orict m strduiam, nu m puteam mpiedica s strnut din cnd n cnd. Dar cinii Ah, fiece cine care-mi ieea n cale se apuca ndat s adulmece curios, cu botul ntins dup mine Ei bine, m aduceau la disperare! Cineva a nceput s alerge. Dup el ali civa, apoi mai muli. Oameni n toat firea i bieandri fugeau de-a valma, strignd prin mijlocul strzii. Ardea undeva. Parc fugeau n direcia locuinei mele! ntorc capul i vd n josul unei strzi o trmb de fum negru, care se ngroa pe deasupra acoperiurilor i a firelor de telefon. Eram ncredinat c arde locuina mea; hainele, aparatele, tot ce agonisisem, totul zcea acolo, n flcri! Salvasem numai carnetul de cecuri i cele trei volume de nsemnri, care m ateptau la biroul din Great Portland Street. Dac a existat vreodat un om care ia necat singur corbiile, apoi eu eram acela! Ardea toat casa, din temelii Omul Invizibil fcu o pauz i rmase pe gnduri. Kemp privi nervos pe fereastr. Da, fcu el, continu! XXII. LA OMNIUM Aadar, viaa asta nou, la care sunt i acuma condamnat, a nceput n ianuarie, o dat cu primul viscol, i, culmea! ninsoarea, depunndu-se pe mine, m ddea n vileag! Eram istovit, tremuram de frig,
130
gemeam de durere i m simeam ngrozitor de nenorocit. i, apoi, nu eram dect pe jumtate convins c snt ntradevr invizibil. Nu aveam nici un adpost, nici un ajutor. Nu exista n lumea ntreag nici o fiin omeneasc n care s fi putut avea ncredere. Dac a fi destinuit cuiva secretul meu, ar fi nsemnat s m trdez singur i s devin un specimen de panoram, o curiozitate de blci i, cu toate astea, fusesem la un moment dat aproape gata s-l opresc pe primul trector i s m las n voia ndurrii lui. tiam ns prea bine ce spaim, ce reacie de cruzime i de brutalitate ar fi strnit ncercarea mea de capitulare! Ct vreme am rtcit pe strzi, n-am putut njgheba nici un plan de aciune. Singura mea nzuin era s m adpostesc de ninsoare, s m nvelesc cu ceva i s simt n oase puin cldur. Abia pe urm a fi fost n stare s-mi adun gndurile i s vd ce aveam de fcut. Dar chiar i pentru mine, fiin nevzut, casele nirate pe strzile Londrei erau ncuiate, zvorite, baricadate, de neptruns Nu simeam, nu-mi suna n urechi i n-aveam naintea ochilor dect frigul, scandalul care s-ar fi iscat dac a fi fost descoperit, spectrul mizeriei, viscolul, noaptea n starea asta de spirit mi-a venit deodat o idee strlucit. M-am ntors pe drumul care ducea din Gower Street spre Tottenham Court Road i am ajuns n faa lui Omnium. tii, hala aia imens, unde gseti de toate, carne, articole de bcnie, rufrie, mobil, haine, n fine, tot ce vrei, pn i uleiuri pentru pictori! O gigantic aduntur de prvlii ngrmdite aiurea, mai curnd dect un magazin. Crezusem c am s gsesc bazarul deschis. Dar pn i aici erau ncuiate uile M-am aciuat lng intrarea aceea spaioas. Dup o vreme, s-a oprit n dreptul meu o trsur. Imediat, un individ n uniform cunoti genul acela de personaje cu Omnium la apc s-a repezit s
131
deschid larg ua. Atunci am izbutit i eu s intru. i, tot rtcind prin magazin (nimerisem la nceput n raionul de mruniuri panglici, mnui, ciorapi i altele de soiul sta), am ajuns n cele din urm ntr-o ncpere mai larg, unde se gseau de vnzare coulee de excursie i mobil de rchit. Nu m simeam nici acolo n siguran, pentru c lumea se tot nvrtea n sus i-n jos; am umblat mai departe n netire, pn am nimerit ntr-un raion imens, la un etaj mai sus, unde erau depozitate o sumedenie de paturi. M-am crat pe stiva de paturi i, n cele din urm, mi-am gsit un culcu pe un vraf de saltele de puf, mpturite. Era lumin aici, era i cald foarte plcut. M-am decis s rmn n ascunziul meu. Trebuia s fiu ns foarte atent la cele dou sau trei grupuri de vnztori i de clieni care se mai foiau pe acolo, pn la ora nchiderii. mi ziceam c dup aceea voi avea toat libertatea s fur ceva hran i mbrcminte i s gsesc niscaiva mijloace de rencarnare. mi propusesem s hoinresc prin magazin, ca s examinez toate posibilitile pe care acest stabiliment mi le putea oferi, i, eventual, s dorm pe vreunul din paturi. Planul mi prea acceptabil. Ideea mea era urmtoarea: s-mi procur haine i s m nfofolesc de sus pn jos, ca s capt o nfiare ct de ct omeneasc; apoi s-mi scot crile i banii de-acolo de unde m ateptau; n sfrit, s-mi gsesc pe undeva o camer i s pornesc la elaborarea planurilor pentru exploatarea ct mai deplin a avantajelor a superioritii asupra semenilor mei pe care mi le conferea nsuirea de a fi invizibil (pe-atunci nc mai credeam aa). Ora de nchidere sosi destul de curnd. Am observat nu trecuse mai mult de un ceas de cnd mi gsisem culcuul pe saltelele acelea c se trgeau obloanele i c clienii se ndreptau spre ieire. Apoi o trup de tineri, tare iui n micri, ncepu s aeze la loc, cu o agilitate puin obinuit, diversele
132
obiecte care rmseser pe-afar. Cnd publicul s-a mai rrit, mi-am prsit vizuina i m-am furiat, cu bgare de seam, prin prile mai populate ale prvliei. Am rmas cu adevrat surprins de iueala cu care tinerii i tinerele vnztoare strngeau marfa, ce fusese expus peste zi pentru vnzare. Toate cutiile cu mruniuri, tricotaje, festonae de dantel, cutiile cu dulciuri din seciile de bcnie, toate fleacurile expuse erau mpturite i ornduite cu grij n sertare, iar obiectele care nu puteau fi adunate i puse deoparte erau acoperite cu un soi de cearafuri mari, dintr-o pnz aspr ca de sac. n cele din urm, scaunele fur ridicate pe tejghele, i podeaua rmase liber. ndat ce-i isprvea treaba, fiecare dintre tinerii tia se ndrepta rapid spre u cu o expresie att de nsufleit, cum n-am mai vzut pn atunci la vreun vnztor de prvlie. Acum i-a fcut apariia o alt trup de tineri; tia erau narmai cu mturi i cu glei, i, nici una, nici dou, s-au apucat s dea cu rumegu pe jos. A trebuit s m feresc din drumul lor i mi-am zgriat gleznele. O bucat de timp, ct am rtcit prin raioanele cufundate n ntuneric, unde totul fusese strns i mpachetat, am tot auzit fitul mturilor n plin activitate. Abia dup o or i mai bine de la nchidere s-a auzit n sfrit zgomot de ui ncuiate. Peste ntreaga hardughie s-a aternut linitea; m-am trezit hoinrind de unul singur prin ncperile uriae i ntortocheate, prin galeriile i saloanele de expoziii. Totul era nvluit ntr-o tcere adnc mi amintesc c la un moment dat, ajungnd n dreptul uneia dintre uile care ddeau n Tottenham Court Road, m-am oprit, s ascult paii trectorilor Prima vizit am fcut-o acolo unde observasem c se vindeau ciorapi i mnui. Era ntuneric bezn. Caut nebunete o cutie de chibrituri i, cu chiu, cu vai, dau de una tocmai n sertarul tejghelei casieriei. Bineneles, a trebuit s fac rost i de-o luminare. Apoi am fost nevoit s smulg nvelitorile i s rscolesc
133
o mulime de cutii i de sertare, pn s pot scoate la iveal ceea ce cutam: pe cutie scria Tricouri de flanel i Indispensabili de flanel. Dup ce-am mai achiziionat nite ciorapi de ln i un fular gros, am luat-o agale spre raionul de mbrcminte, unde mi-am procurat pantaloni, o hain moale, un palton i o plrie pleotit un soi de plrie pentru popi, cu borurile lsate. ncepeam s m simt iari o fiin omeneasc. n consecin, primul meu gnd a fost la mncare. La etaj era instalat raionul de aperitive. Am gsit acolo nite friptur rece. Mai era i puin cafea n filtru. Am dat drumul la gaz i am nclzit-o. n general se pare c m-am descurcat bine. Ei, i dup aceea, tot orbecind prin magazin n cutarea unei plpumi pn la urm a trebuit s m mulumesc cu un teanc de cuverturi , nimeresc ntr-un raion de dulciuri, unde dau peste o cantitate enorm de ciocolat i de fructe glasate, o cantitate chiar ceva mai mare dect mi-ar fi prins mie bine; mai gsesc i nite Bourgogne alb ce-mi mai lipsea? Alturi era un raion de jucrii Deodat-mi trsnete prin cap o idee grozav. Descopr nite nasuri artificiale, dintr-acelea de carnaval. Stau i m gndesc: mi-ar trebui i o pereche de ochelari negri. Numai c magazinul universal Omnium nu avea i o secie de optic. Nasul meu constituia ntr-adevr o problem. Iniial, m gndisem s-l pictez. Dar descoperirea mea actual mi-a sugerat ideea unei peruci, a unei mti i a altor accesorii de soiul sta. n cele din urm, m-am culcat pe-o movil de cuverturi i am dormit la cldur, n excelente condiii de confort. Ultimul meu gnd, de-a adormi, era cel mai plcut din cte m-au muncit de cnd devenisem transparent. M gseam ntr-o stare de destindere fizic, fapt care se reflecta i n starea mea de spirit. Eram sigur c dimineaa voi reui s m strecor neobservat, cu hainele pe mine i cu faa ascuns n fularul alb, pe care l achiziionasem; cu banii furai urma smi
134
cumpr nite ochelari, i astfel s-mi desvresc rencarnarea. n somn m-au chinuit nite vise nclcite, n a cror urzeal se mpleteau toate ntmplrile fantastice trite n ultimele zile: caricatura aceea de proprietar umbla vocifernd prin magherniele lui, iar cei doi vljgani cscau gura de mirare Babornia, cu mutra-i zbrcit i plin de negi, m ntreba de pisica ei Am ncercat iari senzaia stranie de a vedea cum dispare zdreana de ln; apoi am fost purtat spre coasta aceea de deal, btut de vnturi. Pastorul, hodorogit i frnt, bolborosea n faa gropii tatlui meu: rna se ntoarce la rn, cenua la cenu, pulberea la pulbere E rndul tu! rostete o Voce. i, deodat, m simt trt cu de-a sila spre groap. M zbat, strig, cer ajutor dar toi cei care erau de fa stteau ca nite stane de piatr, ascultnd slujba funebr; netulburat, btrnul pop zumzia i frnia pe nas mai departe Atunci mi-am dat seama c nimeni nu m poate vedea, nici auzi i c m aflam n prada unor fore ineluctabile. n zadar m zvrcoleam; am fost mbrncit de pe marginea gropii i am czut peste sicriul care a rsunat a gol; o ploaie de bulgri de pmnt a prins s se rostogoleasc asupra mea. Nimeni nu m lua n seam, nimeni nu tia c exist. Am nceput s m zvrcolesc i m-am trezit. Zorii lptoi se revrsaser deasupra Londrei, iar vastul bazar era scldat ntr-o lumin rece i cenuie, cernut prin crpturile obloanelor. M-am ridicat n capul oaselor. O bucat de vreme n-am putut s-mi dau seama ce caut n ncperea asta uria, printre pilatri de fier, printre rafturi, mormane de baloturi, muni de pturi i de perne Tocmai cnd ncepusem s m dezmeticesc, aud deodat nite glasuri. Departe, n fundul magazinului, n lumina mai limpede a unor ferestre ale cror obloane fuseser ridicate, zresc doi indivizi, care veneau spre mine.
135
Sar n picioare, cutnd o posibilitate de a scpa, dar zgomotul pe care-l fac le atrage atenia asupra mea. Presupun c-au observat o siluet nedesluit, care se mica iute ncolo, i ncoace. ,,Care eti acolo? strig unul. Stai pe loc! rcnete cellalt. M furiez dup un col i m ciocnesc nas n nas imagineaz-i cum artam eu, o mogldea fr cap! cu un bieandru jigrit, de vreo cincisprezece ani. Biatul scoate un urlet; l dau peste cap, o zbughesc pe lng el, trec dup un col i, printr-o inspiraie fericit, m arunc sub o tejghea. Peste cteva clipe, o droaie de picioare tropie n fug pe lng mine. Pretutindeni, strigte: Toat lumea la ui!, voci care ntrebau ce s-a ntmplat Urmritorii mei i ddeau unul altuia sfaturi cum s m prind. Cum zceam aa la pmnt, m apucase o fric fr de margini. Dar orict de curios ar prea, n momentul acela nici nu mi-a dat prin minte s-mi scot hainele i doar sta era actul cel mai logic pe care ar fi trebuit s-l ndeplinesc! Cred c o dat ce-mi bgasem n cap s plec cu toate bulendrele pe mine, nu mai eram n stare s acionez altfel, orice s-ar fi ntmplat. Pe neateptate, de peste tejghea izbucnete un rcnet: Aicea e! Sar n picioare, nfac un scaun de pe tejghea, l azvrl drept n capul idiotului care zbierase i fac stnga mprejur. Dar cnd s m pitulez dup col, odat mi iese nainte alt individ. i trag i lui una i, fuga, sus pe scri Individul, ns, parc-avea pe dracu n el, scoate un chiot strident i pornete s urce n goan dup mine. Sus pe scar erau ngrmdite o sumedenie de oale dintr-acelea pictate n culori vii, cum le spune? Ceramic artistic? suger Kemp. Aa! Ceramic artistic. Ei bine, cum ajung sus, m ntorc, apuc o oal din grmad i o sparg n capul lui de zevzec, tocmai cnd ddea s pun mna pe mine. n clipa aceea, tot muntele de oale s-a prvlit de-a dura pe scri. Iari ipete. Din toate
136
prile veneau pai n fug. ntr-un suflet, m reped spre secia de aperitive, dar acolo nimeresc peste un om mbrcat n alb, ca un buctar. Bineneles, s-a luat i sta dup mine. Disperat, mai cotesc o dat i m trezesc ntr-o ncpere plin cu lmpi i cu articole de fierrie. M furiez dup o tejghea i atept s se iveasc buctarul. Cnd a aprut, n fruntea urmritorilor mei, l-am dobort, aruncndu-i o lamp n cap. Omul s-a nruit pe podea, iar eu, chircindu-m sub tejghea, am nceput s-mi smulg hainele, ct puteam de repede. n doi timpi i trei micri, paltonul, haina, pantalonii, pantofii erau jos de pe mine, dar tricoul nu voia s ias. Un tricou vtuit se lipete de om ca pielea. Se apropiau civa indivizi; buctarul meu zcea linitit, de cealalt parte a tejghelei, leinat, sau poate amuit de spaim; m strduiam din rsputeri s scap de flanea. Eram ca un iepure gonit dintr-o stiv de lemne. Pe-aici, domnule sergent, a strigat cineva. M-am pomenit iari n raionul cu paturi, de unde in minte c-am ajuns ntr-un labirint de dulapuri. Am fugit eu ct am fugit printre ele, pn am czut cu faa n jos n sfrit, am izbutit s scap de tricou, dup ce m-am zvrcolit mult i bine; iat-m din nou liber, dar mort de spaim i cu rsuflarea tiat, tocmai n clipa n care un poliist, nsoit de trei vnztori, i fcea apariia pe dup col. Se reped ei la tricou i la izmene i nha pantalonii. i leapd prada pe drum, zice unul dintre vnztori. Trebuie s fie pe undeva pe-aici. Cu toate astea, nu m-au gsit. O bucat de vreme, am stat i m-am uitat la ei cum m cutau; mi blestemam ghinionul de a-mi fi pierdut hainele. M-am ntors apoi la raionul de aperitive, am but puin lapte i m-am aezat lng sob, chibzuind asupra situaiei mele. Peste puin timp s-au oprit n apropierea mea doi imbecili de ucenici-vnztori, care s-au apucat s comenteze cu aprindere ntreaga ntmplare. Am ascultat
137
o ampl i gogonat trecere n revist a jafurilor mele i o serie de presupuneri cu privire la locurile n care m-a putea ascunde. I-am lsat n plata Domnului i-am nceput din nou s chibzuiesc. Greutatea cea mai mare mai ales acuma, cnd ntregul magazin se gsea n stare de alarm era s scot de-acolo boarfele furate. Am cobort la parter, s vd dac exist vreo posibilitate de-a face un pachet i de-a-l expedia pe o adres oarecare, dar n-am izbutit s neleg sistemul de livrare. Pe la orele unsprezece, vznd c zpada se mai topise i lund not de faptul c era o zi mai senin i mai cald dect precedenta, am hotrt c ederea mea n acest stabiliment nu mai era justificat de nici o speran. Drept care, am pornit din nou n pribegie; eram descurajat de nfrngerea suferit, i prin minte nu-mi umblau dect frnturi de idei. XXIII. N DRURY LANE Cred c ncepi s-i dai seama ct de disperat era situaia mea, continu Omul Invizibil. Nu aveam adpost, eram dezbrcat, iar dac-mi fceam rost de haine, nsemna s renun la toate avantajele mele, s devin o apariie stranie i nspimnttoare. Posteam; ntr-adevr, dac a fi mncat, dac m-a fi umplut cu materii neasimilate, ar fi nsemnat s devin vizibil, i nc ntr-un chip grotesc. La asta nu m-am gndit murmur Kemp. Nici eu nu m gndisem. Zpada ns m-a fcut s-mi dau seama i de alte pericole. Nu puteam s merg pe ninsoare fulgii se aezau pe mine i m ddeau de gol. Chiar i ploaia m prefcea ntr-un soi de fantom, de apariie fluid, de suprafa lucioas amintind forma unui om. La fel i ceaa
138
n cea artam ca o fantom ceva mai estompat, ca o vag schi de contur omenesc. Afar de asta, tot umblnd pe caldarmul i n aerul Londrei, mi se mnjeau gleznele cu noroi, iar pe piele mi se depuneau firicele de funingine i de praf. M ntrebam ct va mai dura pn voi deveni vizibil graie atmosferei londoneze i mi ddeam seama c nu va putea s mai treac mult timp. Mai ales dac rmneam n Londra. M-am ndreptat spre mahalalele din jurul strzii Great Portland i m-am pomenit la captul strduei pe care locuiam eu. N-am putut nainta din pricina mulimii care se strnsese pn n mijlocul drumului. Cscau cu toii gura la ruinele nc fumegnde ale casei creia i ddusem eu foc. Problema cea mai urgent era cum s fac rost de haine. Mi-au czut ochii pe o dughean dintr-acelea care in fel de fel de mruniuri nouveautes-uri dulciuri, jucrii, papetrie, fleacuri rmase de pe la Crciun i aa mai departe. Ce crezi c-am vzut acolo? O garnitur ntreag de mti i de nasuri false. Imediat mi-a venit n minte ideea pe care mi-o sugeraser jucriile de la Omnium. M-am ntors, de ast dat mnat de un el precis, i am plecat pe un drum ocolit, evitnd strzile mai aglomerate i ndreptndu-m spre ulicioarele dosnice de la nord de Strand; nu-mi aminteam desluit unde anume, dar tiam c prin prile acelea trebuie s fie cteva prvlii cu costume i recuzit de teatru. Era o zi tare friguroas. Vntul te fichiuia zdravn prin strduele acelea orientate spre nord. Mergeam repede, ca nu cumva s dea peste mine cineva din urm. Fiecare rspntie nsemna o primejdie, fiecare drume, o eventualitate de ciocnire. Umblam cu atenia ncordat la culme. Pe la captul strzii Bedford, un cetean pe lng care treceam s-a rsucit pe loc, aa, fr veste, i a dat peste mine, mpingndu-m n mijlocul drumului, ct pe ce s m vre sub roile unei trsuri. Vizitiul a simit chiar c trsura
139
s-a ciocnit de ceva. Eram att de enervat de pe urma acestui incident, nct am intrat n piaa Covent Garden i mam aezat, ca s m linitesc, ntr-un col mai puin umblat, unde am rmas ctva timp lng un co cu flori. Gfiam, tremuram din toate mdularele. Mi-am dat seama c prinsesem iari o rceal. Nu dup mult timp a trebuit s plec de-acolo, cci altfel, tot strnutnd, riscam s atrag atenia asupra mea. n cele din urm am descoperit obiectul cutrilor mele: o magherni murdar, cu pereii ptai de mute, pitit ntr-o strdu lateral de pe lng Drury Lane; n vitrin erau trntite, claie peste grmad, rochii cu paiete, bijuterii false, peruci, pantofi, dominouri, fotografii cu scene din diverse piese de teatru. Maghernia era veche, scund, ntunecoas; peste ea se nla o cas cu patru etaje, cenuie i mohort. M uit prin geamul prvliei i, vznd c nu e nimeni nuntru, dau s intru. Cnd am deschis ua, s-a pus n micare un clopoel, care, firete, a sunat. Las ua deschis i m ascund dup un cuier gol, care era aezat ntr-un col, n spatele unei oglinzi mari. Cteva clipe nu s-a artat nimeni. Apoi aud nite pai greoi bocnind prin odaia alturat, i n prvlie se ivete un brbat. Planurile mele erau acum perfect puse la punct, mi ziceam: Ptrund n cas, m ascund bine i pndesc un prilej potrivit, cnd, netulburat de nimeni, am s pot cotrobi peste tot, pn-oi gsi o peruc, o masc, nite ochelari i un costum Apoi aveam s-mi fac apariia n lume o figur grotesc poate, dar verosimil. i, bineneles, cu acest prilej puteam s pun i mna pe toi banii pe care i-a fi gsit n tejghea. Omul care intrase n prvlie era un tip mrunel, cam adus de spate, cu sprncenele stufoase; braele-i lungi contrastau cu picioarele scurte i crcnate. Dup toate aparenele, l deranjasem de la mas. S-a uitat de jur mprejur prin prvlie: nimic. Expresia
140
de ateptare de pe mutr s-a schimbat n mirare, apoi n furie. Lua-i-ar dracii de derbedei! A ieit afar, s-a uitat n dreapta, s-a uitat n stnga Dup o clip s-a ntors nuntru, a mpins ua cu piciorul i, bombnind, a mers spre ua care ducea n cas. Era turbat de furie. Eu ies atunci din ascunzi, ca s m iau dup el, dar deodat piticul se oprete ca intuit. M auzise micnd. M opresc i eu, speriat de o asemenea ascuime de auz. i, pn una-alta, m pomenesc c-mi trntete ua n nas. Am rmas locului, ovind. Deodat, l aud c se ntoarce iute-iute. Ua se deschide din nou. O clip, omul a rmas nemicat, scrutnd dugheana cu privirea, aa cam ca unul care nu prea se simte linitit. Pe urm, bombnind ntr-una, a nceput s examineze spatele tejghelei, ba chiar i-a vrt capul i n dosul ctorva mobile. n fine, s-a oprit. Nu mai tia ce s cread. Lsase ua dinspre locuin deschis, aa c ntre timp m-am strecurat nuntru. Am ptruns ntr-o cmru bizar, mobilat srccios; ntr-un col zcea o grmad de mti groteti. Pe mas era gustarea de diminea, pe care omul meu o lsase neisprvit. Crede-m, Kemp, era exasperant pentru mine s fiu obligat s suport mirosul cafelei lui i s-l privesc cum se apuc de mestecat Pn i felul n care mnca era enervant. Cmrua asta avea trei ui, dintre care una ducea sus, iar alta spre subsol; toate erau ns ncuiate. Ct a stat la mas negustorul de vechituri, n-am putut iei din odaie; ba nici mcar nu ndrzneam s m mic mi-era team de auzul lui drcesc , i trebuie s tii c acolo unde ncremenisem trgea al naibii! De vreo dou ori, abia-abia am reuit s-mi nnbu cite un strnut. Senzaiile mele ar fi fost inedite i interesante pentru cineva care le-ar fi cunoscut n calitate de spectator; eu, ns, cu mult nainte ca omul meu s-i fi isprvit masa, m simeam ngrozitor de obosit i de iritat. n cele din urm, s-a oprit din mestecat, a
141
dat la o parte ceainicul de pe tava neagr de tinichea i i-a trntit pe ea tacmurile dogite, a strns faa de mas, ptat cu mutar, n mijlocul creia adunase toate frmiturile, i s-a crat jos cu tot calabalcul sta. Avnd amndou minile ocupate, n-a mai putut s nchid ua n urma lui, aa cum desigur ar fi dorit s fac. N-am pomenit n viaa mea un om care s nchid cu atta grij toate uile dup el! L-am urmat la subsol, ntr-o buctrie tare murdar, care inea loc i de spltorie. Aici am avut plcerea s asist la splatul vaselor, dup care negsind nici o raiune de a mai rmne acolo (mai ales c pardoseala de crmizi era cam prea rece pentru picioarele mele) mam rentors n odi i m-am aezat pe scaunul lui de lng sob. Focul ardea mocnit. Fr s-mi dau seama ce fac, am zvrlit civa crbuni n sob. Omul meu a auzit i a venit fuga sus. A rmas o clip nemicat, la pnd, apoi s-a nvrtit prin toat ncperea. Puin a lipsit s nu m ating. Dar nici aceast explorare nu l-a satisfcut, dup ct se prea. Cnd s coboare scara, s-a mai oprit o dat n prag i iar a fcut o inspecie prin odaie. Aveam impresia c stau de un secol n cmrua aceea, pn s-a ndurat telalul s vin iari sus i s deschid ua care ducea la etaj. Imediat m-am luat dup el. Pe cnd urca scara, s-a oprit pe neateptate. Era cte peaci s m ciocnesc cu el. S-a uitat peste umr, drept n faa mea, i a tras cu urechea. Bodognea: S juri, nu alta, c i tot trgea buza de jos cu laba-i lung i proas; ochii se plimbau ba sus, ba jos. A mai bombnit nu tiu ce i a urcat mai departe. Cnd s pun mna pe clana uii de sus, s-a mai oprit o dat. Pe mutra lui uluit se ntiprise o expresie de indignare feroce. Devenise contient de zgomotul abia perceptibil al micrilor mele. Piticul sta avea un auz de o ascuime drceasc! Deodat, l-a apucat o criz de furie: Dac e careva aici, n
142
cas a rcnit el, pe un ton care nu fgduia nimic bun dar i-a lsat ameninarea n suspensie. i-a vrt mna n buzunar, ns n-a gsit ce cuta; i atunci, mnat de intenii agresive, s-a repezit ca o furtun n jos pe scar, trecnd n goana mare pe lng mine. De data asta nu m-am mai luat dup el, ci am rmas n capul scrii, ateptndu-l s se ntoarc. l vd c urc din nou, bombnind ntr-una. Ajunge sus, deschide ua camerei i, nainte ca eu s pot intra, mi-o trntete n nas. M-am gndit atunci s explorez puin casa. Cutnd s fac ct mai puin zgomot posibil, mi-am pierdut o bun bucat de timp cu treaba asta. Cldirea, veche de cnd lumea i drpnat, era att de igrasioas, nct pn i la mansard se cojise tapetul de pe perei; obolanii miunau pretutindeni, ca la ei acas. Clanele uilor erau aproape toate nepenite, i mi-era team s le forez. Multe dintre ncperile pe care le-am inspectat erau goale. n alte cteva odi am gsit aruncate, claie peste grmad, o sumedenie de hrburi recuzit de teatru , care preau cumprate de ocazie. ntr-o odi din vecintatea vizuinii lui dau peste o grmad de haine vechi i m apuc s scotocesc printre ele. Dar n graba mea am uitat c omul sta are un auz de iepure. Deodat, aud c umbl cineva n vrful picioarelor. Am ridicat ochii tocmai la timp: telalul se holba nuntru, la grmada aceea de boarfe rscolite. inea n mn un revolver de tip vechi. Am stat perfect linitit pn s-a crat. i tot rotea bnuitor ochii de jur mprejur i, nu tiu de ce, csca gura. Ea trebuie s fi fost! a mormit el n barb. S-o ia dracu! A nchis ua ncet. Dup o secund, am auzit cheia ntorcndu-se n broasc. Apoi paii s-au ndeprtat. Rmsesem nuntru, ca prins n capcan. O clip, n-am tiut ce s fac. M nvrteam de la u la fereastr i ndrt; era o situaie cu adevrat idioat.
143
M-a npdit un val de furie. Hotrsem ns ca, nainte de a ntreprinde ceva, s inspectez toat hinria. Numai c de la prima ncercare am rsturnat un maldr de oale de pe raftul de sus. La moment, monstrul a i alergat napoi, cu o mutr mai sinistr ca oricnd. De data asta m-a atins de-a binelea. Fcea s-l vezi cum a srit ca fript i cum a rmas ncremenit n mijlocul ncperii! Dup un rstimp s-a mai linitit puin. obolanii! Vorbea n oapt, cu mna la gur. Se vedea ct de colo c-i cam speriat M strecor ncetior afar din odaie, dar se putea s nu scrie o scndur din podea? Ei bine, atunci bruta asta infernal s-a pornit s colinde prin toat casa, cu revolverul n mn, ncuind u dup u i vrndu-i fiecare cheie n buzunar! Cnd mi-am dat seama ce face, m-au apucat iari furiile nu puteam s m mai stpnesc ca s atept un prilej favorabil. tiam c omul meu e singur n cas, aa c n-am mai stat mult la gnduri i i-am tras una n cap. I-ai tras una n cap? exclam Kemp. Da, ca s-l ameesc. n timp ce cobora scrile, l-am lovit pe la spate cu o unealt care zcea aruncat pe palier. S-a rostogolit ca un sac cu ciubote vechi. Dar, cum s spun?! Legile elementare ale umanitii Snt excelente pentru oamenii elementari. Dar nu uita, Kemp, c cel mai important lucru era s scap din maghernia aceea, mbrcat i cu o mutr omeneasc, fr ca negustorul s m vad. Nu aveam alt cale pentru realizarea acestui scop imediat. Aa n sfrit, i-am confecionat victimei mele un clu, dintr-o vest Louis Quatorze, i am legat-o ntr-un cearaf! L-ai legat pe omul la ntr-un cearaf! Am fcut un soi de balot din el. Era o idee bun, graie creia puteam s-l menin pe acest idiot ntr-o stare de permanent groaz, ba s-i nchid i
144
gura, ceea ce era destul de greu de obinut, daca-i ieea amicului capul afar din legtur. Dragul meu Kemp, degeaba stai i te uii la mine, de parc-a fi comis un asasinat nelege c individul avea un revolver. i apoi, o singur dat s m fi vzut, i-i era de-ajuns s m zugrveasc n toate amnuntele Totui, obiect Kemp, trim n Anglia, ntr-un veac naintat! i apoi, omul se gsea n propria lui cas, pe cnd dumneata, n sfrit l jefuiai. l jefuiam! D-o dracului de treab! Ai s-mi strigi n curnd c-s un ho! mi nchipui, Kemp, c nu eti att de redus, nct s te conformezi unor prejudeci. Nu poi s-i reprezini situaia n care m gseam? Dar mi reprezint i situaia n care se gsea cellalt, replic Kemp. Griffin sri iute n picioare. Ce vrei s spui? Faa lui Kemp se nspri uor. Era pe punctul de a rspunde, dar se opri i-i schimb brusc atitudinea. mi nchipui c n-aveai ncotro. Erai la strmtoare. Totui Desigur c eram la strmtoare, o strmtoare nenorocit. i bruta aia m nnebunise m hituise prin toat casa, cu revolverul n mn, ncuind i descuind ui! M exaspera, pur i simplu. Nu m condamni, nu-i aa? Nu m condamni? Nu condamn niciodat pe nimeni. Ar fi ceva prea nvechit. i, pe urm, ce-ai mai fcut? Mi-era foame. Jos, am gsit o bucat de pine i nite brnz mucegit. Bun i asta! Ca s-mi potolesc foamea, era prea de-ajuns. Am but i puin rachiu, tiat cu ap. Pe urm am urcat iari sus, am trecut pe lng balotul meu improvizat zcea nc n nesimire i am intrat n odaia cu haine vechi. Fereastra odii, ntunecat de dou perdele de dantel, negre de murdrie, rspundea n strad.
145
M-am ndreptat spre fereastr i am privit prin ochiurile perdelei. Era o zi luminoas. Prin contrast cu obscuritatea din cocioaba mizerabil, n care m aflam, lumina de afar prea orbitoare. Circulaia vehiculelor era foarte animat crue cu fructe, o trsur, un camion ncrcat cu un maldr de cutii, crua unui negustor de pete Cnd am ntors capul spre mobilele mohorte din spatele meu, mi jucau pete colorate n faa ochilor. Furia mi disprea treptat, fcnd iari loc ngrijorrii. Situaia mea m nelinitea serios. Prin odaie plutea un miros slab de benzin. Probabil c negustorul meu i cura boarfele cu benzin. M-am apucat s cercetez sistematic casa. Cred c piticul trise singur n ultima vreme. Era un tip tare curios Am adunat din odaia cu vechituri tot ce mi-ar fi putut folosi, apoi am selecionat materialul. Am gsit o serviet, pe care mi-am nsuit-o, considernd-o printre bunurile de strict necesitate; la fel am procedat cu nite pudr, ruj i past de lipit. La nceput aveam de gnd s-mi pictez i s-mi pudrez faa, ca de altfel fiecare prticic din corp care era expus vederii, aa nct s devin vizibil; treaba asta avea ns i un neajuns: ori de cte ori a fi vrut s m fac iari nevzut, ar fi trebuit s-mi fac rost de terebentin i de alte substane decolorante. Unde mai pui timpul pe care a fi fost silit s-l pierd! n cele din urm, mi-am ales un nas mai acceptabil, cam caraghios (dar nu mai mult dect nasurile multor oameni), nite ochelari negri, o pereche de favorii cruni i o peruc. N-am izbutit s gsesc rufrie de corp, dar asta puteam cumpra ulterior. M-am nfurat ntr-un domino de stamb i n nite earfe de camir alb. N-am gsit nici ciorapi, dar ghetele telalului erau destul de bune, i m-am mulumit cu ele. Am luat din tejgheaua dughenii trei sovereign de aur i vreo treizeci de ilingi de argint, iar n odaia de alturi am mai gsit nc opt sovereign, ntr-un dulap ncuiat, pe care
146
l-am spart. Echipat cum eram, puteam acum s ies n lume. Curios lucru, ns: ezitam. Oare nfiarea mea era destul de verosimil? Am ncercat s m privesc ntr-o oglinjoar din dormitor i m-am examinat din toate unghiurile, ca s descopr vreun amnunt omis, dar totul prea n regul. Artam ca un personaj grotesc de pe scen cel care joac roluri de calici , dar nu mai constituiam o imposibilitate din punct de vedere fizic. Cptnd puin ncredere, am luat oglinda n prvlie, am tras obloanele i am nceput s m studiez pe ndelete, n toate poziiile, cu ajutorul oglinzii mari din col. Mi-au mai trebuit cteva minute ca s-mi adun curajul. n sfrit, am descuiat ua prvliei i am ieit n strad, lsndu-l pe nenorocit s se dezlege din cearaf, cnd avea s gseasc el de cuviin. Dup cinci minute, m despreau de dugheana cu haine vechi nu mai puin de dousprezece coluri de strad. Nimeni nu prea s m ia prea mult n seam. Cea din urm dificultate prea rezolvat. Griffin tcu. i de omul acela nu te-ai mai sinchisit de loc? ntreb Kemp. Nu. Nici n-am mai auzit vreodat de el. Presupun c-a reuit n cele din urm s se dezlege, sau c s-a zbtut atta, pn-a ieit afar din cearaf. n orice caz, nodurile erau bine strnse Se ndrept n tcere spre fereastr i privi afar. i ce s-a mai ntmplat cnd ai ieit pe Strand? O nou dezamgire! Credeam c se isprvise cu necazurile mele. n sinea mea nutream convingerea c, n sfrit, eram liber s fac orice-mi plcea, tot ce-mi trsnea prin cap, cu condiia de a nu-mi divulga secretul. Aa credeam. Imagineaz-i, s faci orice vrei, fr s-i pese de consecine! N-aveam dect s azvrl de pe mine hainele i s m fac nevzut Nimeni nu m putea prinde. Aveam latitudinea s-mi procur, de oriunde i-a fi gsit, banii caremi erau necesari. Hotrsem s-mi ofer o mas
147
copioas, s trag la un hotel ca lumea i apoi s-mi sporesc inventarul cu un echipament mai actrii.! M simeam plin de ncredere n mine. Ei bine, nu mi-e prea plcut s-mi amintesc acuma ct de imbecil am putut s fiu. Am intrat ntr-un restaurant, ncepusem s comand mncarea, cnd mi-am dat seama c nu puteam mnca, fr s-mi descopr faa invizibil! Am isprvit de comandat bucatele, i-am spus chelnerului c m ntorc n zece minute i am plecat n culmea exasperrii. Nu tiu dac-ai simit vreodat ce nseamn s fii silit s-i nfrnezi foamea Chiar n felul sta nu, rspunse Kemp, dar pot s-mi nchipui. Eram n stare s-i ucid pe aceti oameni stupizi. n cele din urm, nnebunit de pofta unei mncri gustoase, intru n alt restaurant i cer un separ. Le-am explicat: snt tare desfigurat. S-au uitat la mine cu nite mutre curioase, dar n definitiv asta nu-i privea pe ei. i aa, am reuit s-mi iau prnzul. N-a fost prea bine servit, dar cel puin mi-a potolit foamea. Dup ce-am mncat, am fumat o igar de foi, ncercnd s schiez un plan de aciune. Afar ncepuse s viscoleasc. Cu ct m gndeam mai adnc, dragul meu, cu atta mi ddeam seama ce absurditate iremediabil, nseamn un om invizibil ntr-un climat rece, nesuferit i ntr-un ora civilizat i supraaglomerat. nainte de a fi pornit la experiena asta nebuneasc, visasem o mie de privilegii. i acum, n dupamiaza asta, totul m dezamgea crunt. Am trecut n revist lucrurile pe care o fiin uman le socotete demne de invidiat. Fr ndoial c fiind invizibil ai posibilitatea s le capei, dar, o dat obinute, i-e imposibil s te bucuri de ele, exact din aceeai pricin. Ambiia Ce rost are orgoliul unei situaii nalte, cnd nu te poi arta semenilor ti? Ce rost are dragostea unei femei, cnd numele ei nu poate fi dect
148
Nu simt nici o nclinaie pentru politic, nici pentru deertciunea celebritii, pentru filantropie sau pentru sport. i, atunci, ce-mi rmne de fcut? Pentru ce mam prefcut ntr-un mister ambulant, ntr-o caricatur de om, nfofolit i bandajat? Fcu o pauz i-i ndrept ntmpltor privirea spre fereastr. Dar cum ai ajuns la Iping? ntreb Kemp, vrnd neaprat s-i distrag atenia i totodat s-l fac s vorbeasc. Am plecat acolo ca s lucrez. Aveam o speran. O idee abia ncolise pe jumtate. N-am abandonat-o, dimpotriv, am dus-o pn la un punct destul de avansat. E vorba de o cale de ntoarcere. Vreau s obin un mijloc de a corija erorile pe care le-am comis, de a redeveni vizibil de cte ori am poft! Asta, bineneles, dup ce aduc la ndeplinire tot ce-mi propun s realizez ct vreme snt invizibil. i tocmai despre asta a dori s-i vorbesc, acum, n primul rnd. Ai plecat direct la Iping? Da. Nu trebuia dect s-mi scot de la biroul acela caietele de nsemnri i carnetul de cecuri. Mi-am comandat i o cantitate mare de chimicale aveam nevoie de ele pentru a trece la realizarea proaspetei idei (am s-i art calculele ndat ce-mi recapt caietele) i, dup aceea, am pornit la drum. Dumnezeule! mi amintesc i acuma viscolul pe care am venit. Prin ce mizerie am trecut! Mereu mi-era team ca nu cumva zpada s-mi moaie nasul de carton! i pn la urm judecnd dup ziare, alaltieri, cnd te-au descoperit, ai cam Da. E drept. L-am omort pe dobitocul acela de poliist?
Dalila1?
Aluzie la legenda lui Samson i Dalila.
149
Nu, rspunse Kemp. Snt sperane c-i va reveni. Atunci, are noroc. Imbecilii! M scoseser cu totul din srite. De ce nu m-au lsat n pace? Dar bdranul la de bcan? A scpat cu via. Nu tiu dac se va ntmpla la fel i cu vagabondul meu glumi Omul Invizibil, cu un rs sinistru. Kemp, oamenii de felul dumitale habar n-au ce-i aia furie turbat! S trudeti ani de zile ca s dai via unei idei, s-i frmni mintea, s nscoceti, s creezi ei, i, odat s te mpiedici de un ntng, de un zevzec, de un chior care-i vr bee-n roate Toate soiurile de creaturi imbecile care populeaz lumea asta mie mi-a fost dat s le ntlnesc Dac mai dura mult, turbam de-a binelea, i-a fi secerat pn la unul. i aa mi-au ngreuiat de o mie de ori situaia XXIV. UN PLAN CARE A DAT GRE Kemp arunc pe furi o privire spre fereastr. i acum, ntreb el, ce-avem de fcut? Veni mai aproape de oaspetele lui, ca s-l mpiedice s observe cele trei siluete care suiau coasta dealului, naintau cu o ncetineal insuportabil, cel puin aa se prea lui. i ce gndeai s faci cnd te-ai ndreptat spre Port Burdock? Aveai vreun plan? Voiam s prsesc ara. Dar mi-am schimbat proiectele de cnd te-am ntlnit pe dumneata. Chibzuisem car fi mai cuminte s plec undeva n Sud, ct mai era vremea cald i puteam rmne invizibil n bune condiii. Mai ales acum, cnd secretul meu a fost dat n vileag i cnd toat lumea o s caute, pe
150
toate drumurile, indivizi deghizai i ncotomnai tiam c exist o linie naval din Burdock spre Frana. Planul meu era s m urc pe un vapor i s ncerc riscul unei traversri. Din Frana a fi putut pleca apoi cu trenul n Spania sau, mai curnd, spre Alger. N-ar fi fost prea greu. Acolo poi rmne invizibil o via ntreag! i se pot realiza multe. Pe vagabondul acela l-a fi folosit drept cas de bani i portbagaj, pn aveam s gsesc modalitatea n care s-mi parvin acolo caietele i celelalte lucruri. Asta-i limpede! i acestei brute infecte s-a nzrit s ncerce s m fure! Mi-a dosit caietele, Kemp. A ascuns nsemnrile mele! Ah, dac-a pune mna pe el! Mai bine gndete-te cum s scoi caietele de la el Dar unde o fi acuma? tii cumva? E la sediul poliiei locale, arestat, la propria lui cerere, i nchis n celula cea mai bine pzit. Fir-ar s fie! Asta-i cam ncurc planurile. Trebuie s obinem nsemnrile, Kemp, nsemnrile snt de o importan vital! Desigur, aprob Kemp, cu o urm de nervozitate n glas. Tocmai se ntreba dac auzise ntr-adevr pai afar. Sigur c trebuie s punem mna pe ele. Dar asta n-o s fie greu, dac omul n-o s miroas c snt cerute pentru dumneata Da, sigur Omul invizibil tcu. Czuse pe gnduri, dup ct se prea. . Kemp ncerc s gseasc un pretext ca s prelungeasc conversaia, dar Griffin o relu de bunvoie. Dup cum i-am spus, faptul c am intrat din ntmplare n casa dumitale mi schimb toate planurile. Cci dumneata, Kemp, eti un om capabil s nelegi. n ciuda a tot ce s-a ntmplat, n ciuda
151
publicitii care mi s-a creat i a faptului c mi-am pierdut caietele, n ciuda a tot ce-am suferit, ne rmn nc posibiliti mari, perspective uriae N-ai spus nimnui c snt aici? ntreb brusc. Kemp ovi. Asta-i de la sine neles, rspunse el, dup o mic pauz. Nimnui? insist Griffin. Nici unui suflet de om. Ah! Acum Omul Invizibil se ridic n picioare i, nfigndu-i minile n olduri, ncepu s se plimbe prin odaie. Am fcut o greeal, Kemp, o greeal imens, ncercnd s duc singur la capt toat povestea asta. Am irosit for, timp, prilejuri favorabile Singur! E uimitor ct de puine lucruri poate realiza un om singur. Doar s fure puin, s loveasc puin, i atta tot. Ceea ce caut eu, Kemp, e un asociat, un ajutor i un adpost; am nevoie de un aranjament graie cruia s pot dormi, mnca i s m pot odihni n linite, fr s fiu suspectat. Trebuie s am un colaborator. Cu un asociat, cu hran i cu odihn, devin posibile o mie de lucruri. Pn acum n-am avut un plan bine determinat. Trebuie s lum n consideraie toate avantajele nsuirii mele, ca i toate dezavantajele ei. Ca s tragi cu urechea, sau pentru alte aciuni de soiul sta, nu-i de mare folos s fii invizibil, fiindc fr s vrei faci zgomot. E de oarecare ajutor, dar n foarte f mic msur, la efectuarea unei spargeri sau a altor treburi similare. O dat ce ai pus mna pe mine, e foarte uor s m arestezi. Dar, pe de alt parte, e foarte greu s pui mna pe mine De fapt, nsuirea de a fi invizibil e bun numai n dou mprejurri. E foarte folositoare dac vrei s fugi de cineva; e la fel de folositoare cnd vrei s te apropii de cineva. Prin urmare, e extrem de util cnd vrei s ucizi. Pot s m nvrtesc n jurul unui om, indiferent ce arm ar avea, s-mi aleg pe-ndelete punctul n care am s-l
152
ating, s-l lovesc cum mi place, s m deprtez cnd mi convine, s fug cnd am chef. Kemp i duse mna la musta. Oare se auzeau zgomote jos? i va trebui s ucidem, Kemp. Va trebui s ucidem repet mainal doctorul. Stau i-i ascult proiectele, Griffin, dar nu te supra, nu snt de acord. De ce s ucidem? Nu asasinate la nimereal, ci omoruri judicioase. Scopul e urmtorul: lumea tie c exist un Om Invizibil, tot aa de bine cum tim i noi c exist o asemenea fiin i omul acesta invizibil, Kemp, trebuie s instituie un regim de teroare. Da! Fr ndoial c ideea te nspimnt, dar asta trebuie s facem. S instituim un regim de teroare. Acest om trebuie s pun stpnire pe un ora cum e Burdock al vostru, de pild s-l terorizeze i s-l domine. Trebuie s emit ordine. Difuzarea ordinelor poate fi efectuat ntr-o mie de moduri, dar e suficient ca Omul Invizibil s recurg la sistemul biletelor strecurate pe sub ui. Toi cei care nu vor asculta de ordinele lui vor trebui ucii, iar toi cei care le vor lua aprarea vor trebui, de asemenea ucii. Hm! fcu Kemp, fr s-l mai asculte pe Griffin. Ciuli urechea la zgomotele de afar. Se deschidea ua de la intrare. Mi se pare, ns, spuse el grbit,, ca s-i mascheze lipsa de atenie, c asociatul dumitale o s se gseasc ntr-o situaie dificil, nu crezi, Griffin? Nimeni n-o s tie c e asociatul meu, rspunse precipitat Omul Invizibil. Apoi, dintr-o dat: Dar, ssst! Ce se aude jos? Nimic! Kemp ncepu s vorbeasc repede i cu glas tare. Nu snt de acord cu asta, Griffin. nelege-m, cu asta nu snt de acord! De ce s unelteti asemenea aciuni diabolice mpotriva speciei umane? Cum poi crede c asta o s-i aduc fericirea?
153
Nu fi un lup singuratic. Public-i cercetrile destinuiete-i lumii secretul tu, ncredineaz-i-l poporului nostru, mcar! Gndete-te ce-ai putea realiza dac ai avea un milion de oameni care s te ajute ntinznd braul, Griffin l ntrerupse. Stai! Se aud pai care urc i se pare! fcu Kemp. Las-m s vd! Cu braul ntins, Omul Invizibil naint spre u. Tot ce-a urmat s-a petrecut cu iueala fulgerului! O clip, Kemp ovi, apoi ddu s-l mpiedice. Griffin tresri i se opri n loc. Trdtorule! strig Vocea. Deodat, haina de cas prinse s se descheie. Aeznduse, nevzutul arunc toate de pe el. Kemp fcu civa pai repezi spre u, iar Omul Invizibil partea de jos i i dispruse sri n picioare, cu un strigt. Kemp deschise larg ua. De jos venea tropitul unor pai grbii. Se deslueau i nite glasuri. Cu o micare iute, Kemp l mpinse napoi pe Omul Invizibil, sri afar i trnti ua dup el. Cheia era pregtit n broasc, pe dinafar. ntr-o clip, Griffin ar fi rmas singur, prizonier n camera de lucru din verand, dac n-ar fi intervenit un amnunt neprevzut. Cheia fusese introdus n broasc, pe dinafar, chiar n dimineaa aceea, pe furi. Dar cnd Kemp a trntit ua, cheia a czut cu zgomot pe covor. Kemp se nglbeni. ncerc s in clana cu amndou minile. Un moment a stat nemicat, opintindu-se din rsputeri. Apoi ua s-a crpat cam de cteva degete. Dar Kemp reui s-o mping la loc. A doua oar, ua, smucit cu furie, se deschise cam de un cot, iar halatul apru n deschiztur. Degete nevzute se nfipser n grumazul lui Kemp, care-i desprinsese mna de pe clan, ca s se apere. Fu aruncat ct colo, se mpiedic i czu mototol
154
n colul palierului. Haina de cas i fu azvrlit n cap. Tocmai atunci ajunsese la jumtatea scrii destinatarul scrisorii lui Kemp, colonelul Adye, eful poliiei din Burdock. Sub ochii lui nspimntai se desfura o scen teribil: apariia subit a lui Kemp, urmat de privelitea extraordinar a unui halat, care zboar singur prin aer Kemp cade, se lupt ca s se ridice n picioare se clatin, se repede nainte i se nruie iari, ca o vit njunghiat Pe neateptate, colonelul primi i el o lovitur nprasnic. De unde, oare? Dar pn s se dumireasc, simi c un corp greu se npustete asupra lui. Se rostogoli orbete pe scri, cu gtlejul ncletat de o mn nevzut i cu senzaia unui genunchi nfipt n pntec. Clcndu-l pe spinare, un picior invizibil a trecut peste el. Nite pai fantomatici au cobort scrile. Jos, n hol, cei doi ofieri de poliie cu care venise colonelul alergau zpcii de colo pn colo. Strigtele lor fur o clip acoperite de bufnitura uii din fa. Adye se rsuci i se scul n picioare. Kemp venea spre el, blbnindu-se pe scri, plin de praf, cu prul vlvoi, cu obrazul nvineit de o lovitur, cu buza sngernd. Strngea n brae un halat de cas i alte cteva piese vestimentare. Dumnezeule! gfi doctorul. Totul e pierdut. A fugit! XXV. URMRIREA OMULUI INVIZIBIL O bucat de timp, doctorul s-a simit prea distrus, ca s-i poat explica lui Adye nelesul peripeiilor vertiginoase prin care trecuse. Au rmas n capul scrii; Kemp vorbea precipitat, innd nc n brae
155
bulendrele caraghioase ale lui Griffin. Adye ncepea s priceap cte ceva din cele petrecute. E nebun, nelegi? E inuman. Egoismul personificat. Nu se gndete dect la profitul lui, la securitatea lui. Am ascultat azi-diminea o istorioar cumplit, strbtut de un cinism revolttor A rnit oameni. Dac nu-l mpiedicm, are s treac la crime. Are s rspndeasc panic n tot inutul. Nimic nu-l poate opri. Acum a evadat, i e turbat de furie! Trebuie s-l prindem! decise Adye. Asta-i sigur. Dar cum? ntreb Kemp. Deodat simi c-i vin ideile cu grmada. Trebuie s ncepi numaidect! Trebuie neaprat s-l mpiedicm s prseasc districtul. Toi oamenii valizi s participe la aceast aciune. Dac scap de aici, o s cutreiere regiunea dup bunul lui plac, asasinnd i schilodind oameni. Viseaz s instituie un regim de teroare! Un regim de teroare, auzi ce-i spun? Trebuie supravegheate trenurile, drumurile, vapoarele Vom cere s ne ajute i garnizoana. Telegrafiaz ndat dup ajutoare Un singur mobil poate s-l rein aici: are neaprat nevoie de nite caiete de nsemnri, care i-au fost luate. Am s-i vorbesc despre asta. Avei un individ la voi, la secie, unul Marvel tiu, l ntrerupse Adye. Caietele acelea. tiu. Numai c vagabondul Spune c nu le are, nu-i aa? Dar el e convins c vagabondul le are. i, acuma, bag de seam: trebuie mpiedicat s mnnce i s doarm. Toat lumea va sta zi i noapte la pnd. Alimentele absolut tot ce este comestibil s fie inute la loc sigur, sub cheie, i atunci el n-are s-i poat face rost de hran dect comind o spargere. S fie baricadate toate aezrile omeneti, pretutindeni. Cerule, trimite-ne nopi reci i ploi! ntreaga populaie din regiune trebuie s nceap urmrirea, cu toat perseverena. i repet, Adye, omul sta reprezint un
156
pericol, o calamitate obteasc! Dac nu punem mna pe el i nu-l nchidem e ngrozitor numai i gndul la ce s-ar putea ntmpla Ce altceva am mai putea face? ntreb Adye. Plec imediat, s m apuc s organizez toat afacerea asta. Dar cear fi s vii i dumneata cu mine? Da, ai s vii i dumneata! Vino, i o s inem un fel de consiliu de rzboi, o s-i cerem i lui Hopps s ne ajute, i administraiei Cilor Ferate. S nu pierdem un minut! Haide, ai s-mi continui povestirea pe drum. Ce-ar mai fi de fcut? Spune! S mergem pn la capt! ntre timp, Adye ncepuse s coboare scrile. Ua din fa era deschis. Poliitii stteau afar i, plini de zel, scrutau aerul. A scpat, domnule, i raport unul din ei. Trebuie s mergem imediat la central, i spuse Adye. Unul dintre voi s caute o trsur, care s ne ias n ntmpinare, dar repede! Ei, Kemp, ce mai e de fcut? Cini F rost de vreo civa. Un cine nu-l vede, dar l simte. F rost de cini. Bine, nu-i un procedeu uzual, dar o s-l folosim. Funcionarii nchisorii din Halstead cunosc pe cineva care are cini de vntoare. Aadar, cini. Altceva? ine minte: mncarea din stomacul lui poate fi vzut. Hrana mestecat i nghiit rmne vizibil n pntecul lui pn cnd e asimilat. Trebuie dar s scotocii ntr-una. Fiecare tufi, fiecare colior. A! nc ceva. Dosii toate armele i toate uneltele care pot fi folosite ca arme. E drept c el nare posibilitatea s se plimbe prea mult vreme cu o arm asupra lui. Dar exist attea obiecte pe care-ar putea s pun mna aa, din ntmplare, i s le arunce n capul oamenilor. Ei bine, astea trebuie ascunse! Bun, e-n regul. O s punem noi mna pe el!
157
Iar prin mijlocul drumurilor Kemp ovi. Ei? Presrai sticl pisat. E crud, tiu. Dar gndete-te numai la ce-ar putea el s fac. Adye uier printre dini. Asta nu-i prea onest. Nu tiu ce s spun n sfrit, am s pregtesc sticla pisat. i n cazul cnd are s mearg prea departe i spun c s-a dezumanizat cu totul! Snt sigur, cum te vd i cum m vezi, c, ndat ce-are s se liniteasc puin, o s instituie un regim de teroare. Singura noastr ans ar fi s i-o lum nainte. Fiina asta s-a rupt de umanitate. Fie ca slbatica-i cruzime s cad asupra capului su! XXVI. ASASINAREA DOMNULUI WICKSTEED Se pare c Omul Invizibil fugise din capcana lui Kemp ntr-o stare de furie oarb. Un copila care se juca pe lng poarta casei doctorului a fost apucat i zvrlit n lturi cu atta violen, nct i-a fracturat glezna. Dar dup asta, timp de cteva ore, Griffin a disprut din sfera percepiei omeneti. Nimeni nu tie ncotro a luat-o sau ce-a fcut. Dar nu e greu s ne imaginm: n dimineaa aceea cald de iunie, el suie n fug dealul, apoi coboar n cmpia din spatele orelului Port Burdock. Turbeaz, spumeg de furie din pricina soartei lui potrivnice. Nduit, istovit, se adpostete n desiurile din Hintondean. ncearc s-i reconstituie proiectele spulberate proiectele lui de distrugere a omenirii Dup toate probabilitile, acolo s-a refugiat el, pentru c acolo i-a fcut simit prezena pe la ceasurile dou, ntr-un chip nfiortor de tragic.
158
Care s fi fost starea lui de spirit din acest rstimp? Ce planuri o fi urzit? Fr ndoial c trdarea doctorului l aruncase ntr-un hal de furie vecin cu nebunia; dei cunoatem motivele care-l determinaser pe Kemp s-i calce cuvntul, ne putem totui nchipui, ba chiar putem nelege n oarecare msur mnia pe care i-o pricinuise lui Griffin atacul prin surprindere. Poate c era la fel de consternat i de zpcit ca la nceput pe vremea paniilor de pe Oxford Street; ntr-adevr, el se bizuise fr rezerve pe participarea lui Kemp la nfptuirea monstruosului vis de terorizare a semenilor si. Cert este, ns, c dispariia lui din raza simurilor omeneti s-a petrecut cam pe la amiaz, i nici o fptur vie nu poate spune cu ce s-a ndeletnicit el pn la orele dou i jumtate. Dac pentru omenire acest rgaz a avut poate consecine fericite, lui ns i-a fost fatal. n tot acest rstimp, grupuri din ce n ce mai numeroase de ceteni se mprtiaser prin inut i se gseau n plin activitate. n dimineaa acelei zile, Omul Invizibil fusese doar o simpl legend, o sperietoare; dup-amiaz, ns, datorit unui apel laconic al lui Kemp, Nevzutul aprea ca un adversar concret, care trebuia rpus ntr-un fel oarecare fie rnit, fie prins nevtmat. Cu o repeziciune uimitoare, ntregul inut ncepuse s se organizeze. Pn pe la ceasurile dou, Omul Invizibil ar mai fi putut nc s scape din regiune, strecurndu-se n vreun tren; dar dup aceea, evadarea lui a devenit imposibil, pentru c toate trenurile care treceau pe liniile cuprinse n teritoriul de forma unui paralelogram dintre Southampton, Winchester, Brighton i Horsham cltoreau cu uile ncuiate, iar circulaia mrfurilor fusese aproape n ntregime suspendat. Afar de asta, pe o raz de douzeci de mile n jurul orelului Burdock, drumurile i cmpiile erau mpnzite de oameni narmai cu puti i cu bte,
159
adunai n grupuri de cte trei-patru i nsoii de cini. Poliitii clri strbteau drumurile inutului, oprinduse la fiecare gospodrie i recomandndu-le locuitorilor s-i ncuie uile i s nu ias din cas nenarmai. Toate colile elementare i ntrerupser cursurile pe la ora trei, iar copiii, speriai, umblau n grup, grbindu-se s ajung acas. Pe la ora patru sau cinci, apelul lui Kemp semnat de Adye fusese rspndit prin pot n ntregul inut. Textul apelului enumera i expunea, pe scurt, dar foarte clar, toate condiiile luptei; Kemp insista asupra necesitii ca Omul Invizibil s fie mpiedicat de a-i face rost de hran i de a putea dormi pe undeva. Cetenii erau ndemnai s fie necontenit cu ochii-n patru i cu urechile ciulite, ca s prind cel mai mic semn care ar trda vreo micare de-a Nevzutului. Att de rapid i de hotrt fusese aciunea autoritilor, att de prompt i de rspndit s-a artat a fi convingerea c aceast stranie fptur exist ntr-adevr, nct, nainte de cderea nopii, un teritoriu de cteva sute de kilometri ptrai se gsea ntr-o sever stare de asediu. Dar, tot nainte de cderea nopii, un fior de groaz a strbtut ntregul inut alarmat, care nu mai tia ce-i somnul; n oapt, din gur n gur, de-a lungul i de-a latul inutului, s-a rspndit, cu iueala fulgerului, vestea uciderii domnului Wicksteed. Dac supoziia noastr c Omul Invizibil s-a refugiat n desiurile din Hintondean este just, atunci trebuie s presupunem mai departe c pe la nceputul dup-amiezii el a ieit de acolo, mnat de un gnd pentru a crui realizare avea nevoie de-o arm. Nu putem ti anume ce l-o fi scos din brlogul lui; un lucru, ns, constituie, cel puin pentru mine, o certitudine: Griffin pusese mna pe drugul de fier nainte de a-l fi ntlnit pe mr. Wicksteed. Desigur c nu s-a putut afla nici un amnunt asupra acestei ntlniri, care avusese loc n preajma unei
160
gropi cu pietri, la vreo dou sute de metri de conacul lordului Burdock. Toate indiciile iarba clcat n picioare, numeroase rni primite de mr. Wicksteed, bastonul lui rupt n buci dovedeau c se dduse o lupt disperat. Totui, nu ne putem nchipui ca mobilul atacului s fi fost altul dect furia unui nebun. ntr-adevr, ipoteza nebuniei se impune n mod indiscutabil. mr. Wicksteed, intendentul lordului Burdock, era un brbat de vreo patruzeci i cinci sau patruzeci i ase de ani, a crui nfiare i apucturi de om foarte aezat n-ar fi putut strni pentru nimic n lume un duman att de cumplit. Se pare c Omul Invizibil l ucisese cu un drug smuls dintr-un gard de fier drmat. L-a oprit pe omul acesta linitit, care mergea agale spre cas, la masa de prnz, s-a npustit asupra lui, i-a nfrnt rezistena, i-a rupt un bra, l-a trntit la pmnt i i-a sfrmat capul, prefcndui-l ntr-un terci. Desigur c-i fcuse rost de drugul acela nainte de a-i fi ntlnit victima. n afar de cele expuse pn acum, doar dou argumente pledeaz pentru aceast ipotez. Primul: groapa cu pietri nu se gsea chiar n drumul spre cas al domnului Wicksteed, ci n plin cmp, la vreo dou sute de metri deprtare de acest drum. Al doilea argument l constituie mrturia unei fetie care trecuse n dup-amiaza aceea peacolo, mergnd spre coal; ea l vzuse pe mr. Wicksteed prsindu-i drumul i lund-o peste cmp, spre groapa cu pietri. Nu umbla ca un om n toat firea zicea fetia. Imitndu-i gesturile, ea cuta s sugereze micrile unui om care urmrete ceva ce se trie pe jos naintea lui i care lovete din cnd n cnd cu bastonul n obiectul acela trtor. Fetia asta era ultima fptur care-l vzuse pe Wicksteed n via. Cnd l-a pierdut din vedere, omul pise spre moarte; din pricina unui desi de fagi i a unei uoare nclinri a terenului, ea nu putuse observa c s-a mai ntmplat.
161
Aceste indicii constituie mcar pentru cel ce scrie aceste rnduri dovada cea mai sigur c omorul n-a fost nfptuit din simpl poft de a ucide. Probabil c Griffin i luase cangea ca s aib o arm. dar fr intenia premeditat de a o folosi ca unealt uciga. Pesemne c victima trecuse pe acolo i observase drugul, care minune nemaiauzit! se mica singur. Omul nu aflase nc nimic despre cele petrecute cu o zi nainte. (Port Burdock era la o deprtare de zece mile.) Ba se poate s nici nu fi auzit mcar de Nevzutul. Aadar, mr. Wicksteed s-a apucat s urmreasc drugul mictor S ne imaginm scena: Omul Invizibil se strecoar cu mare grij, ca nu cumva prezena lui prin mprejurimile acelea s fie descoperit, iar domnul Wicksteed, a crui curiozitate era aat la culme, se ine scai dup bucata aceea de fier, care minune nemaiauzit umbl singur. n cele din urm, nu se mai poate stpni i ncepe s dea cu bastonul n drugul cel miraculos. Fr ndoial c n mprejurri obinuite, Nevzutul ar fi putut foarte uor s fug, scpnd de urmritorul lui, care nu mai era tinerel; dar dup poziia n care a fost gsit corpul, ne dm seama c mr. Wicksteed avusese nenorocul s-i fugreasc prada pn ntr-o surptur, ntre o tuf de urzici i groapa cu pietri. Pentru cei care cunosc nefireasca iueal la mnie a Omului Invizibil, restul e lesne de nchipuit. Dar aceasta este o simpl ipotez. Singurul element corect pentru c rareori poi pune temei pe mrturia copiilor rmne descoperirea corpului lui Wicksteed i a drugului de fier, ptat de snge i aruncat printre urzici. Faptul c aruncase arma denot c n viitoarea emoiilor resimite n urma crimei lui, Griffin a renunat la scopul pentru care o luase dac ntr-adevr existase vreun scop. Desigur, Griffin era un monstru de egoism, o fiin
162
lipsit de sensibilitate, dar se poate ca n faa victimei a primei lui victime, care-i zcea plin de snge la picioare, vrednic de mil s-l fi npdit remucrile, adnc ngropate n suflet, i s-i fi zdrnicit orice plan de aciune. Dup asasinarea lui mr. Wicksteed, se pare c ar fi pornit prin mprejurimi, apucnd-o spre cmpie. Se povestete c, pe la asfinit, doi oameni care se aflau pe un cmp de lng Fern Bottom ar fi auzit o voce. i vocea asta ba se vicrea, ba ipa, ba rdea cu hohote, i rsul ei se mpletea cu suspine i gemete! Trebuie s fi fost nu tocmai plcut s-o auzi. Vocea s-a ndeprtat n direcia unui cmp de trifoi, i apoi s-a pierdut nspre dealuri. ntre timp, se vede c Griffin aflase cte ceva despre promptitudinea cu care se folosise Kemp de confidenele lui. Pesemne c a gsit toate casele, la rnd, ncuiate i baricadate; a hoinrit de bun seam prin gri, a dat trcoale hanurilor i ,a citit apelurile, aa nct i-a dat seama cam ce fel de campanie se desfura mpotriva lui. A observat, desigur, c pe msur ce se ntuneca, apreau ici-colo, pe cmp, grupuri de cte trei-patru oameni, nsoii de cini, care umpleau vzduhul cu ltratul lor. Aceti vntori fuseser special instruii cum s se ajute unul pe altul dac s-ar fi ntlnit cu Omul Invizibil. Dar fugritul i ocolea pe toi. nelegem lesne ct era de exasperat, mai ales c el singur furnizase informaiile, care erau acum folosite cu atta cruzime mpotriva lui. n aceast zi i-a pierdut i el cumptul; vreme de douzeci i patru de ore afar doar de clipele cnd s-a npustit asupra lui Wicksteed , Nevzutul a fost ntr-adevr o fiar hituit. Totui, se pare c peste noapte gsise de mncare i izbutise s doarm, deoarece a doua zi dimineaa i-a revenit; era din nou activ, puternic, mnios i ru i se pregtea pentru ultima lui mare ofensiv mpotriva omenirii.
163
XXVII ASEDIUL CASEI LUI KEMP Doctorul Kemp citi un mesaj straniu, scris cu creionul pe un petic soios de hrtie. Ai fost uimitor de energic i de inteligent, spunea scrisoarea, dei nu reuesc s-neleg ce urmreti s ctigi prin aciunile tale. Eti mpotriva mea. O zi ntreag m-ai hituit ai ncercat s m lipseti pn i de odihna nopii. Dar am gsit de mncare i am dormit, n ciuda msurilor pe care le-ai luat, iar jocul abia ncepe. Jocul abia ncepe. Nu-mi rmne nimic altceva de fcut dect s instaurez Teroarea. Prin prezenta anun prima zi de Teroare. Spune-le colonelului tu de poliie i celorlali c Port Burdock nu mai st sub jurisdicia reginei, ci intr sub stpnirea mea a Teroarei! Aceasta este ziua cea dinii din anul nti al unei epoci Epoca Omului Invizibil. Eu snt Omul Invizibil ntiul! Pentru nceput, legislaia va fi ct se poate de blnd. n prima zi va avea loc numai o singur execuie, cu titlu de exemplu: execuia numitului doctor Kemp. Astzi moartea se ndreapt spre el. Poate s se ncuie, s se ascund, s-i pun straj, s se mbrace n armur, dac-i place, Moartea, Moartea nevzut se ndreapt spre el. N-are dect s-i ia toate msurile asta are s-i impresioneze cu att mai mult pe supuii mei. Moartea va purcede la ora prnzului, din cutia potal. Scrisoarea va cdea n cutie chiar n clipa sosirii potaului, i apoi va pleca mai departe! Jocul ncepe moartea pornete. Nu-i da ajutor, popor al meu, cci altfel moartea va cdea i asupra-i. Astzi Kemp trebuie s moar! Relu scrisoarea de la nceput. Asta nu-i o fars, i zise el, snt cuvintele lui! i are s-o fac. ntoarse foaia mpturit, pe partea unde era scris adresa. tampila Oficiului potal din Hintondean era nsoit de prozaicul amnunt de pltit doi pence.
164
Se ridic ncet, lsndu-i prnzul neterminat scrisoarea i sosise cu curierul de. la ora unu i se duse n camera lui de lucru. Chem femeia de serviciu i-i porunci s cerceteze de ndat ncuietorile ferestrelor din fiecare camer i s nchid toate obloanele. Se duse apoi n dormitor, i dintr-un sertar pe care-l inea ncuiat scoase un revolver mic, l examin cu grij i-l vr n buzunarul hainei. Se apuc repede s scrie cteva ntiinri .scurte, dintre care una adresat colonelului Adye. Chem din nou slujnica i o trimise s duc epistolele, dup ce-i ddu o serie de.instruciuni clare asupra drumului pe care trebuia s-l urmeze. Nu-i nici un pericol o liniti el i adug, surznd cu neles: pentru dumneata. Dup aceste preparative, rmase ctva timp pe gnduri. Apoi se ntoarse la mncarea lui, care ntre timp se rcise. Mnc puin, i iar czu pe gnduri. Deodat izbi cu putere .n mas. O s-l prindem! i eu am s fiu momeala. O s se avnte prea tare, i-o s-i rup gtul! Intr n odaia de lucru, nchiznd cu grij fiecare u n urma lui. E un joc, un joc bizar, dar ansele snt de partea mea, domnule Griffin, n ciuda faptului c dumneata eti invizibil. Curaj! Griffin contra mundum1 plus o rzbunare! Se opri la fereastr, privind spre coasta dealului prlit de ari. Trebuie s se canoneasc n fiecare zi, ca s-i fac rost de hran, nu-l invidiez. Oare o fi dormit ntr-adevr noaptea trecut? Undeva pe cmpul gol, pesemne, ca s nu dea cineva peste el. De ce-i aa cald afar? A vrea s vin un val de frig i de umezeal! Poate c acuma m pndete. Se apropie de fereastr. Auzind o ciocnitur uoar n zid, deasupra pervazului, tresri ca fript i s ddu iute napoi.
Griffin mpotriva lumii ntregi (lat.).
165
Devin nervos i spuse el. Dar trecur mai bine de cinci minute pn s se apropie iari de fereastr. O fi fost vreo vrabie Se auzi soneria de la intrare. Cobor n grab, trase zvoarele i descuie ua, cercet lanul de siguran, l ridic i deschise ncet, cu mult grij, fr s-i arate faa. Un glas cunoscut l strig pe nume. Era Adye. Servitoarea dumitale a fost atacat, Kemp, i comunic el, prin u. Cum asta? exclam doctorul. s-a smuls din mn nota aceea pe care i-ai dat-o. Se vede c el e pe undeva pe-aproape. D-mi drumul nuntru. Kemp ddu lanul n lturi, i Adye intr printr-o deschiztur strimt, doar atta ct s poat trece. Rmase n coridor i, rsuflnd uurat, privi la Kemp, care zvorea la loc ua. Hrtia i-a fost smuls din mn. Fata a tras o spaim de moarte. A rmas jos, la secie. Are o criz de nervi. Se vede c el e pe-aici, prin apropiere. Ce s-a ntmplat? Kemp njur. Ce idiot am fost! Trebuia s-mi dau seama. De la Hintondean pn aici nu-i mai mult dect o or de mers. Aadar, a nceput! Dar ce s-a ntmplat? Citete asta! i nmn mesajul Omului Invizibil. Adye citi i fluier uor. i dumneata ce-ai de gnd? ntreb el. i propuneam s-i ntindem o curs, i, ca un idiot ce snt, i-am trimis propunerea prin servitoarea mea. I-am trimis-o lui, de fapt Adye se gndea c doctorul fcuse ntr-adevr o prostie. Acum o s-o tearg Griffin? fcu Kemp. i-ai gsit!
166
Un zngnit asurzitor de sticl spart. Venea de sus. Adye zri licrirea argintie a unui revolver micu, care ieea pe jumtate din buzunarul lui Kemp. E o fereastr de sus! strig Kemp i urc iute scrile. Erau nc pe scar, cnd auzir iari un zngnit de cioburi. Intrnd n camera de lucru, gsir sparte dou din cele trei ferestre; jumtate din ncpere era presrat cu cioburi de sticl, iar pe masa de scris zcea un pietroi ct toate zilele. Consternai, cei doi se oprir n u. Kemp njur pentru a doua oar. Chiar n acea clip plesni nc o fereastr, cu o pocnitur ca de pistol, rmase o clip n suspensie, toat numai stele, apoi se risipi pe podea, n mii de triunghiuri dinate, scnteietoare. La ce-i folosete asta? se mir Adye. E un nceput Exist vreo posibilitate s se caere pn aici? Nici o pisic n-ar izbuti. Nu-s obloane? Aici nu. Doar la ferestrele de jos Hei! Iari zdrngnit de geamuri sparte acum venea de jos , dominat de nite trosnituri de scnduri lovite cu sete. Lua-l-ar dracii! strig Kemp. Asta trebuie s fie da, e o fereastr din dormitor. S-a apucat s-mi sparg toate geamurile, dar e un idiot. Toate cioburile au s cad n afar. O s-i taie picioarele. Alte geamuri fcute ndri. Cei doi ddur fuga i rmaser pe palier, zpcii. Am gsit! exclam Adye. D-mi un baston sau alt arm, i m duc pn n vale, la secie, s aduc cinii de vntoare. Cu asta l dm gata. nc o fereastr urm calea celorlalte. N-ai un revolver? ntreb Adye. Mna doctorului se ndrept spre buzunar i se opri. N-am, cel puin n-am unul de prisos.
167
i-l aduc napoi, insist Adye. Aici doar eti n siguran Ruinat de uoara-i tresrire de egoism, Kemp i ddu arma. Acum s fim ateni la u, opti Adye. Se oprir n coridor, ovind. Iari un pocnet, iari zdrngnit de cioburi. Alt fereastr de la etajul nti se prefcuse n ndri. Kemp se ndrept spre u i trase zvoarele, ct putu de ncet. Faa-i era ceva mai palid ca de obicei. Trebuie s mergi drept nainte, i recomand el lui Adye. O clip mai trziu, colonelul se gsea n prag. n urma lui, zvoarele reintrau n tecile lor. ovi o clip, simindu-se mai n siguran cu spatele lipit de u. Apoi cobor treptele, silindu-se s mearg drept i eapn. Travers pajitea din faa casei i se apropie de poart. Deodat, iarba fremt, ca nfiorat de un vnt uor. Alturi de el se mica ceva. Oprete-te puin, spuse o Voce. Adye ncremeni; mna se nclet pe minerul revolverului. Ei bine? Faa colonelului era alb i crispat. i simea nervii ncordai la extrem. Fii att de bun i ntoarce-te n cas! i porunci Vocea, pe un ton la fel de ncordat i de mnios, ca i al lui. Iartm, dar nu pot, rspunse Adye, puin rguit, umezindu-i buzele cu limba. Glasul vine din stnga, se gndea el. Ce-ar fi s ncerc s trag? Unde te duci? ntreb Vocea. n clipa aceea, omul i nluca fcur o micare grbit. Din buzunarul deschis al lui Adye scnteie ceva, n btaia unei raze de soare. Adye renun s trag i rmase o clip pe gnduri. Unde m duc, rspunse el trgnat, m privete numai pe mine.
168
Cuvintele nu se desprinseser nc bine de pe buze, cnd un bra i nconjur grumazul i un genunchi se nfipse n spate, trntindu-l lat la pmnt. Bjbind, scoase revolverul din buzunar i trase prostete. O clip mai trziu, primea un pumn peste gur, iar revolverul i era smuls din mn. ncerc zadarnic s apuce un picior, care-i tot luneca din mn, se zbtu, vrnd s se ridice, i czu napoi. Drace! strig el. Vocea rse. Te-a omor chiar acum, dar nu vreau s risipesc un glonte. Adye vzu revolverul suspendat n aer, deasupra lui. Se ridic n ezut. Ce vrei de la mine? Scoal n picioare! porunci Vocea. Colonelul se ridic n picioare. Bag de seam! Vocea i vorbea pe un ton categoric. Nu ncerca nici un truc. Amintete-i c eu i vd figura i c dumneata nu mi-o vezi. Ai s intri napoi n cas. N-o s-mi dea drumul. Atunci, e pcat de dumneata Eti o persoan cu care n-aveam nici o rfuial. Adye i umezi iari buzele. Lundu-i ochii de la eava revolverului, zri n deprtare marea, care n btaia soarelui de amiaz prea de un albastru ntunecat; cuprinse cu privirea verdele catifelat al cmpiei, stncile albite de pe rm, furnicarul oraului i dintr-o dat simi c viaa i era tare drag. i ntoarse ochii spre obiectul acela micu, de metal, suspendat ntre cer i pmnt, la vreo ase yarzi deprtare. Ce trebuie s fac? ntreb el posomorit. Ce trebuie s faci? i replic Omul Invizibil. Dumneata ai s fii ajutat. Singurul lucru pe care-l ai de fcut este s te ntorci n cas. Am s ncerc. Dac m las nuntru, promii s nu dai nval pe u?
169
Cu dumneata n-am nici o rfuial, i repet! Dup ce nchisese ua n urma lui Adye, doctorul urcase n goan sus, n odaia de lucru. Ghemuit printre cioburile de sticl, i scotea cu team capul peste pervazul ferestrei, ca s priveasc afar. l vzu pe Adye parlamentnd cu vzduhul. De ce dracu nu trage? murmur el. Revolverul se mic puin. Scnteierea armei l orbi o clip. Cu mna streain la ochi, ncerc s urmreasc punctul de unde venea raza de lumin. Ha! Bineneles, exclam el, Adye nu mai are revolverul! Promite c n-ai s te npusteti pe u, spunea Adye. Nu abuza prea mult de avantajele dumitale. D-i omului o posibilitate de scpare. Intr napoi n cas. i spun cinstit c nu promit nimic. Colonelul prea s fi luat subit o hotrre. Se ntoarse spre cas, mergnd ncet, cu minile la spate. Kemp l urmrea cu ochii, fr s neleag nimic. Revolverul dispru, apoi strluci n btaia soarelui i iari dispru. Privind ns atent, doctorul izbuti s zreasc un obiect mic, negru, care-l urma pe Adye. Deodat, lucrurile se precipitar. Adye fcu o sritur napoi, se ntoarse, ddu s apuce revolverul, dar nu-l nimeri, ridic minile i czu cu faa-n jos. n urma lui se risipea ncet un norule de fum albstrui. Kemp nu auzise pocnetul mpucturii. Adye se rsuci, se sprijini ntr-un cot, czu iari i rmase nemicat. Kemp nu-i putea lua ochii de la trupul acela ncremenit. Era o dup-amiaz tare cald. Pretutindeni, o linite desvrit. Prea c ntreaga fire adormise. Doar o pereche de fluturi aurii se zbenguiau printre tufele care mrgineau aleea. Colonelul Adye zcea pe pajite, nu departe de poart. Toate vilele de la poalele dealului aveau storurile trase. Numai la fereastra unei csue verzi se zrea chipul unui om cu
170
pr alb, pesemne vreun btrn, care adormise Kemp scrut mprejurimile casei, dar nu mai vzu revolverul. Privirile i czur iari asupra lui Adye. Jocul ncepuse cum nu se putea mai frumos! Deodat ri soneria. Ua de la intrare fu zguduit de nite bti din ce n ce mai insistente. Dar nimeni nu se duse s deschid (urmnd instruciunile lui Kemp, servitorii se ncuiaser n odile lor). Apoi se fcu linite. Kemp rmase nemicat, ascultnd cu ncordare. Dup o vreme, trecu pe lng fiecare dintre cele trei ferestre, trgnd hoete cu ochiul afar. Posomorit, alerg pn n capul scrii, se post acolo i rmase iari s asculte. ntr-un trziu. cobor, se narm cu vtraiul din dormitor i merse s examineze din nou nchiztorile ferestrelor de la parter. Peste tot, linite. Prea c totul e n siguran. Se ntoarse n odaia de lucru. Adye zcea la marginea prundiului, aa cum czuse. Pe drum, strecurndu-se pe lng case, venea slujnica lui, nsoit de doi poliiti. Totul era nvluit ntr-o linite de mormnt. Kemp se ntreba ce-o fi fcnd adversarul lui. Tare ncet mai naintau cele trei siluete Tresri. Jos se sprgeau nite obloane. ovi puin, nainte de a cobor din nou. Deodat rsunar prin toat casa nite trosnituri zdravene. Omul Invizibil izbea cu ndejde. Printre trosniturile lemnriei, doctorul deslui zngnitul nchiztorilor de metal. Descuie ua care da spre buctrie. n clipa aceea, oblonul se prbui pe podea, mprtiind o puzderie de achii i de ndri. Kemp rmase mpietrit de groaz. Cercevelele nu erau prea vtmate, numai crucea ferestrei fusese rupt, dar n chenar nu rmseser dect vreo civa coli de sticl. Oblonul fusese sfrmat cu un topor, care acum lovea n chenarul ferestrei i n zbrelele de fier care o aprau. Deodat, toporul sri ntr-o parte i se fcu nevzut. Kemp zri revolverul afar, pe crare. Pe neateptate, arma fcu un salt n aer. Doctorul sri iute
171
napoi. O detuntur o secund prea trziu. O bucat din marginea uii zbur peste cretetul lui. Trnti ua i o ncuie. Pe afar Griffin urla i hohotea de rs. Apoi rencepur loviturile de topor, cu acompaniamentul lor de cioburi i de trosnituri. Kemp rmase n hol, strduindu-se s-i adune gndurile. Peste cteva clipe, Omul Invizibil va ptrunde n buctrie. Ua care-l mai desprea pe agresor de cel condamnat n-avea s-i mai reziste nici un minut, i apoi Din nou ritul soneriei de la ua din fa. Poliitii, de bun seam. Alerg la intrare, ridic lanul i trase zvoarele. nainte de a scoate cu totul lanul, ceru s aud glasul fetei. Cei trei nvlir grmad nuntru, i Kemp trnti iute ua la loc. Omul Invizibil! gfi el; are un revolver i i-au mai rmas dou gloane L-a omort pe Adye, sau oricum, l-a dobort. Nu l-ai vzut pe pajite? Zcea acolo, ntins Cine? ntreb unul din poliiti. Cum cine? Adye, colonelul! Am venit pe drumul din spatele casei, domnule, spuse fata. Ce-i glgia asta? ntreb cellalt poliist. El e n buctrie, sau o s fie ndat. A gsit, nu tiu unde, un topor Deodat, toat casa rsun iari de trosnituri. Omul Invizibil lovea acum n u ce desprea buctria de restul locuinei. nspimntat, fata intr fuga n sufragerie. Kemp ncerc s-i lmureasc pe cei doi prin frnturi de fraz. Ua de la buctrie ncepea s cedeze. Pe-aici! strig Kemp, pornind brusc la aciune, i-i mpinse pe poliiti spre ua sufrageriei. Vtraiul! Se repezi spre aprtoarea din faa sobei. Unul din ageni cpt vtraiul, pe care pn atunci l inea doctorul, iar camaradul su l primi pe cel din sufragerie.
172
Dintr-o sritur, Kemp se trase napoi. Hop! strig unul din poliiti. Se arunc nainte i prinse toporul cu vtraiul. Atunci revolverul trase penultimul foc, spintecnd o pnz valoroas a lui Sidney Cooper1. Cellalt poliist izbi cu vtraiul n revolver, aa cum ai dobor o viespe. Arma czu cu zgomot pe jos. Fata, care ipa ca din gur de arpe, se lipi de sob, apoi alerg s deschid obloanele i venise pesemne gndul s sar prin geamul spart. Toporul se retrsese n coridor i se oprise n aer, la vreo dou picioare de podea. , Se auzea rsuflarea nevzutului. n lturi voi doi! strig el. l vreau pe omul acesta, pe Kemp. i noi te vrem pe tine!. Primul poliist lovi cu vtraiul n direcia de unde venea Vocea. Dar se vede c Omul Invizibil srise napoi, pentru c vtraiul a drmat un suport de umbrele. Luat de avntul loviturii, care nimerise n gol, agentul se cltin o clip. Atunci nevzutul l izbi cu toporul. Sub greutatea loviturii, casca poliistului se turti ca un coif de hrtie, i omul se rostogoli pn n capul scrii de serviciu. Dar camaradul lui, izbind cu vtraiul pe urma toporului, a lovit n ceva moale. Un sunet sec, un strigt ascuit de durere. Toporul a czut. Poliistul i-a rotit iari vtraiul n aer, dar n-a mai dat de nimic; i-a pus atunci piciorul pe topor i a lovit din nou. Apoi a rmas locului, innd vtraiul ca pe o bt. Ascult cu ncordare, ca s prind cel mai mic zgomot. Auzi deschizndu-se fereastra de la sufragerie, apoi zgomotul unor pai grbii. Tovarul lui se rsuci i se ridic n ezut; pe tmpl se prelingea
Pictor animalier englez (18061902).
173
o uvi de snge, care pornea de la ochi nspre ureche. Unde-i? ntreb omul de pe podea. Nu tiu. L-am lovit. S-a aciuat pe undeva prin coridor, dac nu s-o fi furiat prin spatele tu. Domnule doctor Kemp! Nici un rspuns. Doctor Kemp! Cel czut se cznea s se scoale. n cele din urm izbuti s se ridice. Deodat se auzi un lipit uor de picioare goale pe scara de serviciu. Stai! strig primul agent. Zvrli vtraiul, care nimeri ntr-o policioar, sfrmnd-o. Ddu s porneasc pe urmele nevzutului. Apoi se rzgndi i intr n sufragerie. Doctore Kemp ncepu el, dar se ntrerupse. Doctorul Kemp e un erou! fcu .el ctre cellalt, care se uita n odaie peste umrul lui. Fereastra sufrageriei era larg deschis. Servitoarea i stpnul ei se fcuser nevzui. Caracterizarea lui Kemp era limpede i sarcastic. XXVIII. URMRITORUL URMRIT Cnd a nceput asediul vilei Kemp, domnul Heelas, vecinul cel mai apropiat al doctorului, tocmai adormise n pavilionul din grdina dumisale. Domnul Heelas fcea parte din acea puternic tagm a persoanelor care refuzau s cread n toate prostiile astea (adic n existena Omului Invizibil). Soia lui credea totui n ele, i asta avea s i-o aminteasc mai trziu Domnul Heelas se ncpnase s se plimbe prin grdin, ca i cum n-ar fi existat nici o primejdie, iar dup mas a mers la culcare n pavilion, aa cum era obinuit de ani de zile. Dormi toat vremea n care la vila Kemp se sprgeau geamurile. Deodat se detept cu convingerea ciudat c ceva nu-i n regul. Privi nspre casa lui Kemp. Se
174
frec la ochi, privi din nou. Apoi sri n picioare i trase cu urechea. Se gndi: Asta-i vrjitorie, ce mai ncoa-ncolo! Totui, imaginea stranie pe care o vzuse nu se tergea din faa ochilor. Casa arta de parc ar fi fost prsit de sptmni de zile, dup un dezastru violent: toate geamurile sparte, i toate ferestrele, n afara celor de la verand, astupate de obloane interioare. A fi putut jura c totul era n perfect ordine acum (i privi ceasul) vreo douzeci de minute! Pe urm auzul lui a prins s deslueasc o serie de trosnituri ritmice i un zngnit de sticl spart, care veneau de departe. i, pe cnd sttea aa cu gura cscat, s-a ntmplat ceva i mai extraordinar! Deodat, obloanele de la sufragerie s-au trntit de perete, i n chenarul ferestrei s-a ivit slujnica lui Kemp, cu plrie i n haine de ora. Fata se lupta din rsputeri s deschid fereastra, ajutat de un brbat, doctorul Kemp, care a rsrit n spatele ei. Un minut mai trziu, fereastra s-a deschis. Slujnica s-a cznit puin ca s sar; n sfrit, izbutind s se arunce jos, a disprut printre tufiuri. n faa acestor nemaivzute ntmplri, domnul Heelas s-a pomenit scond o serie de exclamaii nedesluite, care exprimau desigur surpriza. ndat s-a suit i Kemp pe pervazul ferestrei, a rmas o clip n picioare, apoi a srit i a reaprut aproape instantaneu. Alerga de-a lungul unei poteci care ducea spre tufiuri, dar se oprea mereu, ca un om care se ferete s fie observat. S-a pierdut apoi pe dup o tuf de bobiel, dar s-a ivit ndat din nou, crndu-se pe un zid care rspundea n plin cmp. O clip mai trziu, se prvlea la pmnt i, cu o iueal nebun, ncepea s coboare povrniul care ducea spre vila Heelas. Dumnezeule! rcni mr. Heelas, fulgerat de un gnd, o fi bestia aceea de Om Invizibil! Va s zic e adevrat! Un astfel de gnd era menit s-l pun n micare pe mr. Heelas: buctreasa lui, care-l privea prin
175
fereastra de la mansard, s-a mirat foarte vzndu-l c alearg spre cas ca o furtun, cu o vitez de nou mile pe or. Peste bufniturile uilor trntite i ritul soneriilor se nlau mugetele de taur ale domnului Heelas: . nchidei uile, nchidei ferestrele, nchidei totul, vine Omul Invizibil! Dup un minut, ntreaga cas vuia de ipete, ordine i pai grbii. Chiar stpnul, n persoan, a alergat s nchid uile de cristal care ddeau pe teras. Tocmai atunci, capul, umerii i grumazul lui Kemp se ivir pe muchia zidului ce mprejmuia grdina. Peste cteva secunde, Kemp i croia drum prin straturile de sparanghel i alerga prin terenul de tenis, ndreptndu-se spre cas. Nu poi intra, i strig mr. Heelas, mpingnd zvoarele. mi pare ru c se ine dup dumneata, dar nu pot s te las nuntru! Faa schimonosit de groaz a lut Kemp se lipi de geam; ncepu s bat n ua de cristal i s scuture nebunete clana. Vznd c eforturile lui snt zadarnice, alerg pn la captul terasei, sri jos i btu la ua lateral. Nimic. Ocoli n fug vila, trecnd prin portia lateral, ajunse n faa casei i de acolo iei pe strada care ducea n vale. Cu faa ca o masc de groaz, mr. Heelas se uita pe fereastr dup el. De ndat ce l-a pierdut din privire pe Kemp, a observat c sparanghelul se culca ici i colo la pmnt, clcat de nite picioare nevzute. nnebunit de spaim, mr. Heelas a fugit sus la etaj. Restul urmririi s-a petrecut n afara razei dumisale vizuale. Doar cnd a trecut pe lng fereastra care da spre scar, stpnul casei a mai auzit ceva: s-a trntit portia lateral. Ieind n strad, Kemp a apucat-o, firete, n jos. Ajunsese s reconstituie pe propria-i piele goana pe care o urmrise cu un ochi att de amuzat, numai cu dou zile n urm, de la fereastra odii sale de lucru! Alerga destul de iute dac inem seama c nu era antrenat i, dei era galben ca un mort i
176
leoarc de ndueal, izbutea totui s judece limpede. Alerga n salturi mari i o lua numai pe unde zrea un petic de pmnt zgrunuros, sau vreo piatr tioas, sau vreun ciob strlucitor, lsnd nevzutele picioare descule care-l urmreau s apuce pe unde-or crede. Pentru prima dat n viaa lui, Kemp a descoperit c drumul era nespus de lung i de pustiu i c primele case ale oraului, care se zreau la poale, se aflau la o deprtare uria. Nicicnd n-a existat un mijloc de deplasare mai enervant de ncet i mai greoi dect alergtura! Toate vilioarele, posomorite i adormite sub soarele dup-amiezii, erau ncuiate i baricadate; fr ndoial, toat lumea se ncuiase i se zvorise, conform propriilor lui recomandri! Ar fi fost totui de dorit s se mai uite cineva din cnd n cnd pe-afar, tocmai pentru o eventualitate de felul acesta! Oraul aprea din ce n ce mai aproape, pe msur ce marea pierea din vederea fugarului. Jos se zreau oameni care umblau de colo-colo. Tocmai sosise un tramvai la poalele dealului. Puin mai ncolo se zrea secia de poliie. Se auzeau oare pai n urm? nainte, mai iute! De jos, lumea ncepuse s se uite la el; unul sau doi o luar la fug. Simea c ncepe s se nnbue. Tramvaiul era acum foarte aproape; crciuma La juctorii de crichet i zvora cu zgomot uile. n spatele tramvaiului se vedeau nite stlpi i nite grmezi de pietri. Lucrri de canalizare gndi el. i trsni prin cap s sar n tramvai i s nchid uile, dar n clipa urmtoare se rzgndi. Se va ndrepta spre secia de poliie. Un minut mai trziu trecuse de ua Juctorilor de crichet i se gsea n captul strzii, unde casele erau mai rare. n sfrit, vedea oameni n jur! Conductorul tramvaiului i ajutorul su stteau locului i se uitau dup el, uimii de asemenea goan disperat. Puin mai
177
ncolo se zreau feele mirate ale lucrtorilor de la canalizare, aprnd peste movilele de pietri. Pe nesimite i ncetini pasul, dar, auzind lipitul neostenit al picioarelor nevzute, o porni iar n fuga mare. Trecnd pe lng ceata lucrtorilor, strig: Omul Invizibil! i le fcu un semn vag n direcia dealului. Avu deodat o inspiraie fericit: sri peste anul proaspt spat, interpunnd astfel ntre el i urmritorul su un grup compact de oameni. Apoi, rzgndindu-se iari, renun s mai alerge spre poliie, coti ntr-o strdu lateral, trecu n fug pe lng crua unui fructar, ovi o zecime de secund la ua unei prvlii de dulciuri i o lu pe o alee care ducea napoi, spre strada principal. La apariia lui, doi sau trei copilai, care se jucau pe-acolo, s-au mprtiat n fug, ipnd de mama focului; ca la un semn, prin uile i ferestrele deschise au aprut mame ngrijorate, care i-au descrcat pe el tot nduful inimii. Kemp nvli din nou n strada principal, la vreo trei sute de metri deprtare de captul liniei de tramvai. Imediat i ddu seama c se strnise zarv i c oamenii alergau din toate prile. Privi n susul strzii, nspre deal. La vreo cincisprezece pai mai ncolo alerga un lucrtor de la canal; era o namil care striga felurite crmpeie de njurturi i nvrtea cu furie o sap prin aer. Imediat n urma lui venea conductorul tramvaiului, ameninnd cu pumnul ncletat. Dup el se mbulzea mulimea, ndemnndu-se cu lovituri i rcnete. Din josul strzii, dinspre ora, veneau n fug brbai i femei; Kemp zri n treact un brbat cu un baston n mn, ieind dintr-o prvlie. Lrgii rndurile! Lrgii rndurile! striga cineva. Kemp i ddu seama deodat de schimbarea total a condiiilor urmririi. Se opri gfind i privi de jur mprejur. Bgai de seam, e pe-aici! url el. Formai un cordon de-a curmeziul
178
Un pumn stranic, aplicat sub ureche, i curm urletul. Cltinndu-se, se nvrti pe loc, ncercnd s se apere. Abia inndu-se pe picioare, izbi i el cu pumnul o lovitur zadarnic, n gol. Primi nc un pumn, sub flci, i se prvli la pmnt. Pn s se dezmeticeasc, un genunchi l i apsa pe stomac, iar o pereche de mini grbite l strngeau de gt. Strnsoarea uneia era ns mai slab dect a celeilalte. Kemp i nclet minile de ncheieturile nevzute. Griffin scoase un strigt de durere. n clipa aceea, sapa namilei s-a nvrtit prin aer deasupra lui i a lovit n ceva care a bufnit surd. Kemp simi un strop cleios picurndu-i pe fa. Strnsoarea care-i ncleta gtul slbi. Zvrcolindu-se, cu un ultim efort izbuti s se elibereze, nfcnd un umr, care nu-i mai opunea rezisten, i se rostogoli pe pmnt. Acum venise el deasupra. Prinse coatele nevzute, inndu-se lipite de pmnt. L-am prins! ip el. Ajutor! Ajutor, inei-l! E pe jos! inei-i picioarele! Toat lumea ddu nval; un strin care ar fi trecut peacolo ar fi putut crede c asist la un joc slbatic de rugby football1 n plin desfurare. Nu se mai auzea nici un strigt, doar bufniturile surde ale loviturilor i uieratul unei respiraii chinuite. Cu o sforare supraomeneasc, Griffin izbuti s se ridice n picioare, cltinndu-se, dar Kemp se i ag de el, ca un cine de prad. Zeci de mini nfcar i traser de nite mdulare nevzute. Conductorul tramvaiului l nh de gt pe nenorocit i-l dobor. Gloata btuilor se ls iari n jos. Cred c au fost cteva lovituri cam crude. Izbucni un urlet neomenesc: ndurare, ndurare! care se stinse repede ntr-o icnitur slab, ca un fel de sughi. Dai-v napoi, nebunilor! strig Kemp cu glasul sugrumat; ndat, zecile de corpuri robuste ce
Variante ale jocului de fotbal, la care se permit procedeele mai violente ale jocului de rugbi.
1
179
s-au nghesuit care mai de care se traser napoi. E rnit! Dai-v napoi, v spun! Oamenii se mbrncir la repezeal, ca s lase puin loc liber. nconjurat din toate prile de mutrele ntrtate ale btuilor, care-i urmreau fiece micare, doctorul se las n genunchi. Prea c se sprijin n aer. Fluierul piciorului se opri aproape de sol. Minile lui intuir la pmnt nite brae imaginare. n spatele lui, un poliist apucase ceva, pesemne gleznele nevzutului. Nu-l lsai s v scape, strig lucrtorul cel mthlos, se preface! Sapa din mna lui era plin de snge. Nu se preface, n-avei team! Kemp i ridic cu grij genunchiul. De altfel, am s-l in eu. Faa i era toat zgriat. i ncepuse s se nroeasc; vorbea greu, din pricin c-i sngera buza. Eliber .una din minile rnitului i pipi ceva care prea s fie faa. Gura i e nclit, necat n snge Apoi deodat: Dumnezeule mare! Sri n picioare i imediat ngenunche din nou lng corpul acela nevzut. n spatele lui, gloata se mbulzea i fremta fr ncetare. Mereu se apropiau pai greoi, i noi cete de curioi ngroau mulimea ngrmdit acolo. De pretutindeni, oamenii ieeau afar din case. Uile de la Juctorii de crichet se deschiser larg. Se fcu linite. Kemp pipi mai departe; mna lui prea c se plimb prin aer. Nu mai respir, nu-i simt inima. Coastele lui, ah! O btrn care-i vrse capul pe sub braul lucrtorului celui voinic scoase un ipt ascuit: Ia uitai acolo! Privind ncotro arta degetul zbrcit al babei, vzur cu toii schindu-se pe pmnt un contur ceos i translucid: era conturul unei mini fcute parc din sticl, dar n a crei grosime se distingeau vine, artere, oase i nervi. Chiar sub ochii lor, mna aceasta ntins, fr via, deveni fumurie i opac.
180
Hei! strig poliistul, ncepe s se arate i picioarele. i astfel, ncetul cu ncetul, s-a desvrit acest proces de rencarnare, ncepnd cu minile i picioarele i naintnd ncet de-a lungul membrelor, ctre centrii vitali. Prea c o subtil otrav se rspndete lent prin tot corpul. nti au aprut nite vinioare mici, albe, care schiau conturul pclos al unui picior, apoi oasele sticloase i arterele nclcite, pe urm carnea i pielea la nceput ca o cea slab, care ns devenea repede dens i opac. Acum puteai deslui pieptul, umerii zdrobii i conturul vag al unui obraz, sfrtecat i stlcit. Cnd n cele din urm mulimea i-a fcut loc lui Kemp s se ridice n picioare, jos pe caldarm s-a ivit, gol i mizer; trupul plin de rni i de fracturi al unui tnr de vreo treizeci de ani. Prul i sprncenele i erau albe nu ncrunite de btrnee, ci lipsite de pigment iar ochii lui aveau culoarea granitului. Minile i erau ncletate, ochii larg deschii, iar faa-i purta ntiprit o expresie de furie i de disperare. Acoperii-i faa! strig unul din mulime. Pentru numele lui Dumnezeu, acoperii figura asta! Cineva a fcut rost de un cearaf de la Juctorii de crichet. L-au acoperit pe cel ucis i l-au dus n crcium. i acolo, pe un pat murdar dintr-o odaie ponosit i prost luminat, nconjurat de o droaie de creaturi ignorate, nnebunite de curiozitate, stlcit, cu trupul numai rni, trdat de semenii lui i de nimeni plns, acest Griffin, primul om care a devenit invizibil, Griffin, cel mai talentat fizician din ci au trit vreodat, i-a ncheiat, ntr-o cumplit prbuire, ciudata i extraordinara lui carier.
181
EPILOG Aa se sfrete povestea straniei i diabolicei experiene a Omului Invizibil. Dac dorii s aflai mai multe despre el, trebuie s v ostenii pn la un mic han de pe lng Port Stowe i s intrai n vorb cu stpnul. Hanul are drept emblem o tabl goal, pe care vezi numai o plrie i nite ghete; iar numele lui este acelai ca i titlul povestirii noastre. Hangiul e un omule ndesat i burtos, cu un nas ca o trompet i cu easta acoperit de un pr srmos. Din cnd n cnd, obrajii se coloreaz n rou-viu. Dac nu eti zgrcit la butur, n-are s fie nici el zgrcit la vorb i are s-i povesteasc din belug despre toate cte s-au ntmplat de atunci ncoace. Are s-i spun mai nti cum au ncercat avocaii s-l stoarc de averea gsit asupra lui. Hehei, da cnd a vzut ei c nu poa s ias de la cines banii, s fiu al naibii dac n-a vrut s m scoat c-am gsit o comoar! Adic am eu mutra lu unu care a dat de-o comoar? i dup aia, vine un barosan i-mi zice: Ai o guinee pe sear, la Empire, la music-hall, ca s ne povesteti totul aa cum a fost Uite, voia s m umple de bitari, numai aa, ca s zic cu vorbele mele cum a fost! Vrei s-i curmi valul de amintiri? N-ai dect s-ntrebi dac n toat pania asta n-au existat cumva i trei volume de manuscrise. Dumnealui are s admit c au existat, dar pe urm va ncepe s-i explice, cu toat seriozitatea, cum c toat lumea crede c el le-ar deine. (Da pe ce-are el mai sfnt c habar n-are de ele!) Invizibilu le-a luat i le-a ascuns
182
atuncea cnd eu am ters-o i m-am crat la Port Stowe. Dac vrei s tii, domnul Kemp sta le-a bgat la oameni n cap c eu le-a avea. Cade pe gnduri, se uit la tine pe furi, i face de lucru cu paharele, ciocnindu-le cu furie, i iese din local. E celibatar totdeauna a simit nclinaie pentru viaa de holtei. La el n han n-ai s gseti niciodat personal feminin. Pe dinafar, hainele lui snt ncheiate cu nasturi aa cum e i de ateptat , dar prin locoarele mai ascunse, la bretele de pild, omul nostru mai recurge nc la sforicele. i gospodrete hanul fr prea mult dibcie, dar cu mult tmblu. Are micri calme, lente, precum i ade bine unui mare gnditor. n sat i merge vestea pentru nelepciunea i respectabila lui cumptare; iar prin cunotinele dumisale cu privire la drumurile din sudul Angliei, l ntrece pn i pe Cobbett1. n dimineaa de duminic dar regulat n fiecare duminic dimineaa cnd hanul este nchis pentru muritorii din lumea exterioar, precum i n fiecare noapte dup ora zece, hangiul cel nelept intr n odaia de oaspei a localului. n mn ine un pahar cu gin, botezat cu cteva picturi de ap; pune paharul jos, ncuie ua, cerceteaz obloanele, se uit chiar i sub mas. Dup ce se ncredineaz c e singur-singurel, descuie dulapul, apoi descuie o cutie din dulap, pe urm descuie un sertar din aceast cutie i scoate la iveal trei ceasloave legate n piele cafenie, pe care le depune solemn n mijlocul mesei. Coperile snt mucegite i pline de pete verzi (o vreme au zcut ntrun an). Unele pagini snt chiar terse i ptate de ap murdar. Omul nostru se aaz ntr-un fotoliu, i umple pe ndelete o lulea lung, de lut, i n tot rstimpul sta se uit gale
William Cobbett (17631835), om politic i publicist englez.
183
la cele trei ceasloave. n sfrit, i trage n fa unul dintre ele i ncepe s-l studieze, ntorcnd foile nainte i napoi. Sprncenele se ncrunt i buzele se mic anevoie. Un semn, un doi mic sus* n aer, o cruce i un hocus-pocus. Maic Precist!. Ce intilect mai avea i sta! Pe urm se ntinde, se las pe speteaza scaunului i se uit prin odaie. Clipind din pricina fumului, ochii lui se ndreapt ctre nite trmuri de nevzut pentru ali ochi. Snt doldora de taine hroagele astea! i ce taine! Da dac le prind firul mam Doamne! Da eu n-a face ce-a fcut el; eu m-a mulumi s hm, hm! i trage din lulea. i, ncet-ncet, se las prins n mrejele unui vis venicul, minunatul vis al vieii lui. Cu toate c Kemp a scormonit mult vreme, nici o fptur omeneasc, afar de hangiu, nu tie c manuscrisele se gsesc acolo, nchiznd n filele lor taina subtil a transparenei corpului omenesc i o sumedenie de . alte stranii secrete. i nimeni nu va ti asta, atta timp ct va fi el n via.
184
POSTFA Primul om invizibil, a crui existen semilegendar o consemneaz scrierile antice, a fost pstorul lidian Gyges. n acea vrst de aur a omenirii, era de ajuns s rsuceti pe deget inelul magic, ca s te faci nevzut E o poveste, desigur, ca i aceea cu tichia fermecat, ca attea altele, semnate n cele patru vnturi de fantezia generoas a creatorilor anonimi. i cu toate c sfritul ei nu e tocmai recomandabil pentru minile fragede (Gyges l omoar pe regele Candaule, binefctorul su, ca s-i ia locul), nici mcar acestea nu se nfioar de altceva dect de plcerea unei lecturi captivante. Lucrurile se schimb ndat ce tema migreaz pe trmul fantasticului. Nu m gndesc la nenumratele legiuni de fantome, plimbndu-i spleenul pe coridoarele castelelor englezeti, i nici la magicienii lui Hoffmann, ci la ,,monstrul invizibil, care-i face apariia n povestirea Ce-a fost asta? a scriitorului american Fitz James OBrien, unul dintre primii i cei mai buni discipoli ai lui Edgar Allan Poe. Demonstrnd c a neles n profunzime lecia maestrului, OBrien pregtete cu minuiozitate
185
intruziunea extraordinarului n curgerea obinuit a vieii. Harry, povestitorul, amator de insolit i fumtor de opiu, cutndu-i zadarnic somnul alungat de o obsesie morbid, este atacat de o fiin invizibil pe care, nvingndu-i teroarea, izbutete s-o captureze. Prietenul su, doctorul Hammond, consider evenimentul nfricotor, dar nu att de straniu, i ncearc o explicaie: Avem aici un corp solid, pe care-l putem pipi, dar nu i vedea. Faptul este att de neobinuit, nct ne ngrozete. Nu exist totui vreun fenomen asemntor? la o bucat de sticl: e tangibil i transparent, dar numai tratamentul chimic grosolan la care a fost supus o mpiedic s fie ntr-att de transparent, nct s devin n ntregime invizibil. Gndete-te, teoretic, nu-i imposibil s fabrici o sticl care s nu reflecte nici o raz de lumin, o sticl de o compoziie atomic att de pur i de omogen, nct soarele s treac prin ea ca prin aer, refractat, dar nu reflectat. Hammond se oprete aici, dar raionamentul su va fi ntrun fel reluat i apoi dus pn la ultima consecin de Griffin, n discuia cu Kemp: unele sorturi de sticl snt mai uor vizibile dect altele; o cutie de cristal, de pild, va fi mai bine vizibil dect una fcut din sticl ordinar, de geamuri, nu-i aa? Bun. S mergem mai departe. O cutie din sticl ordinar, foarte subire, va fi greu de vzut ntr-o lumin slab, pentru c va absorbi, refracta i reflecta o cantitate foarte mic de lumin.
186
Coinciden? n definitiv, tentativa de a explica invizibilitatea unui corp solid pornind de la proprietile optice ale sticlei pare absolut fireasc, fr a presupune un ecou livresc. Pe de alt parte, cronologic vorbind, acest ecou e ntru totul posibil: operele lui Fitz James OBrien poet, nuvelist, dramaturg, critic au fost publicate n volum n 1881 (la 19 ani dup moartea lui), iar Omul invizibil a aprut n 1897. S lsm ns speculaiile minate de o incertitudine poate definitiv. Esenial este faptul c similitudinile rmn la suprafa, fiind menite parc s sublinieze o divergen programatic, fundamental. Monstrul lui OBrien constituie un mister impenetrabil. Cteva elemente, dozate abil, ne sugereaz o natur neuman: corpul diform i chipul hidos revelate de mulajul n ghips, refuzul oricrui aliment, nsi invizibilitatea obstinat, dinuind i dup moartea prin inaniie. Nu ni se ofer ns nici o explicaie coerent, convingtoare, n afara aluziilor spiritiste sau vampireti ale autorului. Omul invizibil, n schimb, e un miracol tiinific demontat metodic i minuios n faa noastr. Comparaia fugar a doctorului Hammond e reluat, sau reinventat, doar ca punct de plecare al unei demonstraii ample i riguroase dac acceptm convenia substanei care decoloreaz pigmentul rou al sngelui i radiaiilor care reduc pn la transparen indicele de refracie. Reuita experienei nu altereaz datele fizice ale lui Griffin, care va fi redat lumii vizibile, prin moarte, cu nfiarea dintotdeauna (doar prul i sprncenele i erau albe
187
nu ncrunite de btrnee, ci lipsite de pigment iar ochii lui aveau culoarea granitului.) Se produce ns o altfel de prefacere, mai profund i mai subtil, afectnd comportamentul moral al eroului. Dar, despre asta, mai trziu. Anterioare romanului lui Wells snt i cteva povestiri conjecturale ale lui Maupassant. nc din Scrisoarea unui nebun (1885), scriitorul francez se refer la o fptur invizibil, lansnd i o ipotez generalizatoare: dac am avea cteva organe (de sim), n plus, am descoperi n jurul nostru o infinitate de alte lucruri pe care nu le vom bnui niciodat, neavnd mijlocul de a le constata (prezena). n prima versiune a celebrei Horla (1886), ideea se precizeaz: fptura invizibil este un corp nou, cruia i lipsete fr ndoial numai proprietatea de a opri razele luminoase. Un corp material, deci i nu o halucinaie obsesiv, cum susin unii comentatori. De altfel, n versiunea definitiv, Horla culege trandafiri, bea lapte i ap, iar povestitorul o vede n oglind ca un fel de transparen opac. A cunoscut Wells povestea lui Maupassant? Rspunsul indirect ni-l d un roman posterior Omului invizibil, Rzboiul lumilor (1898), n care se afirm: Nimeni nu se gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse de primejdie pentru omenire Or, un pasaj din Horla exprim explicit ideea a crei paternitate o revendic Wells: n adncul cerului ntunecat, stelele aveau sclipiri fremttoare. Cine locuiete n aceste lumi? Ce
188
forme, ce fiine, ce animale, ce plante snt acolo? Ce tiu, mai mult ca noi, cei care gndesc n aceste universuri ndeprtate. Ce snt n stare s fac, mai mult ca noi? Ce vd ei, din ceea ce noi nu cunoatem? ntr-o zi sau alta, traversnd spaiu, nu va apare unul dintre ei pe Pmntul nostru c s-l cucereasc, aa cum normanzii traversau marea ca s-i aserveasc popoarele mai slabe? Demonstraia e, poate, superflu: ntre Horla i Omul invizibil nu exist nici mcar puncte de contact posibile, ca n cazul povestirii lui OBrien. n general, m ndoiesc c Wells a cunoscut literatura conjectural francez a epocii, cu excepia Cltoriilor extraordinare ale lui Jules Verne. Altfel n-ar fi susinut, tot n Rzboiul lumilor, c pn la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu a exprimat ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mii presus de nivelul ei pmntesc. Pentru c, implicit sau explicit, aceast idee apare n crile lui H. de Parville (Un locuitor din planeta Marte, 1865), L. Boussenard (Zece mii de ani ntr-un bloc de ghea, 1886), H. de Graffigny. (Aventuri extraordinare ale unui savant rus, 1889), C. Flammarion (Sfritul lumii, 1893) n studiul introductiv la o antologie alctuit de el cu ani n urm1, Roger Caillois rezerv dou pagini de consideraii subtile temei invizibilitii, scriind, printre altele: Omul devenit permeabil la .razele luminoase, cu ajutorul unor mijloace dematerializante sau chimice, nu
Fantastique, 60 recits de terreur Paris, 1958.
189
provoac nici un fior de groaz. El este privit mai curnd ca un amator de farse, dect ca emisarul Forelor Implacabile. Libertatea de a dispare sau apare dup bunul su plac l face s semene mai mult cu un conspirator, dect cu un instrument al destinului. Singurul nume de scriitor citat n legtur cu acest pasaj este cel al lui Wells dar Griffin nu are libertatea de a dispare sau apare dup bunul su plac, pe care tocmai o caut cu dezndejde. Iar scenele de un haz manifest sau intrinsec nu fac dect s reliefeze, prin contrast, coloratura tragic a romanului. Amator de farse, pare, mai curnd, un alt personaj, invizibil ntr-adevr, dup bunul su plac, dintro naraiune puin cunoscut a lui Jules Verne, Secretul lui Wilhelm Storitz. Aciunea se desfoar n secolul al XVIII-lea i ne nfieaz tribulaiile unui ndrgostit nenorocos, care ncearc s-i nlture rivalul cu ajutorul invizibilitii dobndite prin procedee cvasialchimice. Aprut n 1910, aceast lucrare postum a constituit, o vreme, obiectul unei controverse privind anul elaborrii. Graie scrisorilor lui Jules Verne ctre Mario Turiello, tim acum c e vorba de 1902 deci o jumtate de deceniu dup publicarea romanului lui Wells. Nici n acest caz argumentul cronologic nu justific ns vreo altfel de apropiere dect cea tematic. Storitz nu e dect un excentric cu ambiii modeste. Pe cnd Griffin nc de la nceputurile ei, literatura tiinifico-fantastic s-a artat preocupat de soarta savantului genial, ntr-o lume potrivnic. Frankenstein, sau Prometeul modern al lui Mary Wollstonecraft Shelley este silit s-i
190
realizeze pe ascuns himera omul artificial, asamblat din elemente luate de la diferite cadavre care desfide prerogativele divinitii. Hans Phaal al lui Edgar Allan Poe, urmrit de creditorii nemiloi, se refugiaz n Lun. Personajele julesverniene snt confruntate deseori cu o incomprehensiune care mbrac forme brutale. Continund aceast direcie critic, Wells adncete i nuaneaz analiza relaiilor dintre individul deosebit de nzestrat i societate. Relatarea Exploratorului Timpului este primit de oaspeii si cu o nenelegere amuzat i ironic. Experienele doctorului Moreau nu se pot desfura dect pe o insul pustie, evolund n mod fatal spre finalul tragic. Iar individualismul latent al lui Griffin erupe datorit unei acumulri de resentimente datnd dinaintea invizibilitii: Eram nevoit s lucrez n nite condiii ngrozitoare i spuse el lui Kemp. Hobema, profesorul meu, era un escroc tiinific, un ho de idei m spiona ntr-una! Cunoti, cred, escrocheriile din lumea tiinific. Adugai srcia cumplit, njositoare, exasperant, violentndu-i contiina exacerbat a propriei valori. Retras la Iping, n cutarea unui mijloc de a redeveni vizibil dup plac, Griffin sufer ultimul oc, agresiunea mrginirii i meschinriei micburgheze, la care reacioneaz prin violen i crim. Alinierea Omului invizibil, degradarea ireversibil a fibrei lui morale apar astfel ca o culminaie a unui proces urmrit n datele lui eseniale, cu o economie de mijloace compensat de arta reliefrii amnuntului definitoriu. Este un procedeu caracteristic literaturii tiinifico-fantastice de bun calitate, pe care Wells
191
l va explicita mai trziu: De ndat ce trucul magic a reuit, tot ce-i mai rmne de fcut scriitorului fantast este s menin celelalte elemente ntr-un cadru uman i real. Snt imperios necesare notaii de detaliu prozaice i o aderen riguroas la ipotez1 ntr-adevr, anticipaia nu poate convinge, nu poate scpa de primejdia artificialitii recurgnd doar la o ct de riguroas argumentaie tiinific. Scheletul logic are nevoie de carnea notaiilor de detaliu prozaice: comentariile trgoveilor din Iping, necazurile lui Marvel, strnutul lui Griffin supraomul bolnav de guturai Realismul finalului constituie nc o dovad a superioritii lui Wells, fa de predecesorii si, n redarea adevrului vieii: S ne amintim cum se petrec lucrurile, de pild, n romanele lui Jules Verne: Schultze este victima unui accident posibil datorit tocmai inteniilor lui tenebroase (Cele cinci sute de milioane ale begumei); Camaret se distruge i i distruge opera, cuprins de remucri (Uimitoarea aventur a misiunii Barsac); Robur dispare ntr-o apoteotic ncletare cu Natura pe care o sfidase (Stpnul lumii). n flagrant contrast cu aceast viziune romantic-moralizatoare, Griffin e hituit i ucis ca un cine turbat, pltind astfel pierderea sentimentului solidaritii umane, ncercarea de a se situa n afara societii i deasupra ei. Este greu de neles cum poate Kingsley Amis s ignore toate a.ceste semnificaii, destul de strvezii, i s susin c romanul se refer doar cu totul ntmpltor la faptul c o
Din prefaa la Seven famous novels by H. O. W Alfred A. Knopf, New York, 1931
1
192
descoperire tiinific ar putea s aib dou tiuri; el se refer exclusiv mai nti la modul n care cineva poate deveni invizibil i apoi la modul n care acest cineva poate fi prins 1. Se pare c demarajul rapid, ritmul alert i caracterul captivant al aciunii l-au orbit pe scriitorul transformat n exeget al fantasticului-tiinific. De vin este, probabil, i concepia academizant (destul de stranie, la un fost tnr furios ca Amis!), potrivit creia despre probleme serioase nu se poate scrie dect serios, n forme aa-zis clasice, dup un calapod monumental, capabil s reziste oricrui vnt potrivnic uneori chiar i plictiselii cititorilor. Din pcate, aprecierea eronat a Omului invizibil nu constituie un accident, n eseul Noi hri ale iadului. Amis consider c, n general, lucrrile lui Wells snt folosite doar pentru a strni uimirea, teroarea i emoia i nu pentru vreun scop alegoric sau satiric. Spaiul nu-mi ngduie s ripostez aa cum s-ar cuveni acestei afirmaii stupefiante, pe care snt tentat s o atribui unor. impresii de lectur din prima tineree, dac nu chiar mai dinainte. Voi reproduce doar un pasaj din prefaa lui Wells la romanul Nocturne de Frank Swinnerton: Niciodat nu m-am mulumit s descriu viaa. Operele mele aparent cele mai neutre nu snt dect critici ale actualei stri de lucruri i ndemnuri de a o schimba. Omul invizibil a jucat un rol important n destinul literar al lui Wells, contribuind substanial
New Maps of Hell, London, 1962.
193
la creterea i perpetuarea unei populariti nc neatinse de rugina timpului. O dat cu el, tema invizibilitii a ptruns n universul tiinifico-fantastic i a proliferat vertiginos, mbogindu-se cu variaiuni de o sclipitoare ingeniozitate. Pericolul albastru al lui Maurice Renard ne nfieaz, de pild, o ras de fiine inteligente, cu nfiare de pianjeni, locuind un glob invizibil i penetrabil, care constituie un fel de cma a Pmntului, situat la 50 de kilometri nlime. Iar fpturile mariene, jumtate caracati, jumtate liliac, din Rzboiul Vampirilor al lui Gustave Le Rouge, devin vizibile privite prin casca de opal gsit de Robert Darvel n subteranele giganticului turn de sticl. Am neles de ce fotii stpni ai ctii o socoteau att de preioas spune Darvel, ntors pe Pmnt; ea avea proprietatea de a permite retinei s fie impresionat de radiaiile obscure ale spectrului i alte radiaii de acelai fel. Mi-ar fi fcut desigur perceptibile efluviile mortale ale radiului sau ale razelor X i alte vibraii luminoase, nc mai subtile, care vor scpa poate totdeauna ochiului omenesc. n felul acesta, ciclul se ncheie. tiina imaginar care i-a permis lui Griffin s dobndeasc invizibilitatea a nscocit i riposta infailibil. De altfel, riposta nici nu mai e doar imaginar: detectoarele de radiaii infraroii l-ar vedea astzi perfect pe eroul lui Wells, datorit pur i simplu temperaturii emanate de corpul su. i pentru c am fost cam brutal cu btrnul Verne n aceast postfa, voi
194
ncerca s-mi rscumpr vina amintind c, depit sau nu n anumite privine, el este cel care a spus, acum aproape un secol: Tot ceea ce poate s-i imagineze un om, alii vor fi n stare s nfptuiasc. ION HOBANA
195
I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI.
Cuprins Sosirea unui personaj straniu.5 Primele impresii ale lui mr. Teddy Henfrey.12 Cele o mie i una de sticle...18 Mr. Cuss i pune srinului cteva ntrebri....25 Spargerea de la sediul parohiei..33 A nnebunit mobila.35 Demascarea strinului..40 n trecere.51 Mr. Thomas Marvel..52 Vizita lui mr. Marvel la Iping59 Ce s-a ntmplat la Potalionul de cai .62 Omul Invizibil i iese din fire..66 Mr. Marvel vrea s-i dea demisia ..73 La Port Stowe .76 Omul care alearg 83 La jucatorii de crichet . 85 M u sa fi ru l d oc to ru l ui K e mp . . 9 0 Omul Invizibil doarme.100 Ctev a n oiu ni el ement are . .104 n casa de lng Great Portland Stret .111 n O x f or d S tr e e t . .1 2 4
196
XXII. XXIII. XXIV. XXV. XXVI. XXVII. XXVIII.
La Omnium.130 n Drur y La ne 138 Un plan care a dat gre. .150 Urmrirea Omului Invizibil 155 Asasinarea domnului Wicksteed.158 Asediul casei lui Kemp164 Urmritorul urmrit.174 E p i l o g .1 8 2 P o s t f a .1 8 5
197
198

HG Wells - Omul Invizibil v1.0

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

HG Wells - Omul Invizibil v1.0

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

H.G.

WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Prototip colecie: GH. MARINESCU THE INVISIBLE MAN By H. G. Wells

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Prescurtare de la mistress (engl.), doamn.

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Prescurtare de la mister (engl.), domnule

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Plin de ncntare (it.).

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Membru al unei secte religioase. n mbulzeal (fr.).

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL

Yard Msur englezeasc de lungime, egal cu 0,914 metri.

H.G. WELLS - OMUL INVIZIBIL