Enriquecimiento de uranio

El enriquecimiento de uranio es el proceso al cual es sometido el uranio natural para obtener el istopo 235U concido como uranio enriquecido. El contenido porcentual de
235

U en el uranio natural ha

sido incrementado a travs de un proceso de separacin de istopos. El uranio natural se compone principalmente del istopo 238U, con una proporcin en peso de alrededor del 0,7 % de 235U, el nico istopo en cantidad apreciable existente en la naturaleza que es fisionable mediante neutrones trmicos. Puesto que los diferentes istopos del uranio son qumicamente indistinguibles, ya que la corteza electrnica de todos ellos tiene la misma estructura, es necesario aprovechar las diferencias en propiedades fsicas como la masa (mediante difusin gaseosa o centrifugacin) o las pequeas diferencias en las energas de transicin entre niveles de los electrones (mediante excitacin diferencial con lser) para aumentar la proporcin de 235U con respecto al valor que se encuentra en la naturaleza. El proceso de enriquecimiento se aplica tras haber separado el uranio de las impurezas por medios qumicos. En el mtodo histricamente utilizado a escala industrial, la difusin gaseosa, el uranio se encuentra en forma de hexafluoruro de uranio. Tras el enriquecimiento, el hexafluoruro de uranio es transformado en plantas qumicas especiales en dixido de uranio, material cermico que se utiliza finalmente como combustible en los reactores nucleares. En el proceso de diferencia de masas se basan el mtodo de difusin a travs de membranas y los calutrones. En las diferencias en los niveles energticos, se basa la separacin por rayos lser. Las tcnicas necesarias para el enriquecimiento son suficientemente complejas como para necesitar un laboratorio avanzado y de importantes inversiones de capital, pero lo suficientemente sencillas como para estar al alcance de prcticamente cualquier pas del mundo. En las condiciones de operacin de los reactores comerciales de agua ligera, el istopo 235U presenta una seccin eficaz defisin mayor que los otros nucleidos del uranio. Para conseguir una tasa de fisiones suficientemente alta como para mantener la reaccin en cadena es necesario aumentar la proporcin del nucleido235Uranio en el combustible nuclear de tales centrales. En el Proyecto Manhattan al uranio enriquecido se le denomin en cdigo oralloy, abreviatura de Oak Ridge alloy (aleacin), por la planta en la que el uranio era enriquecido. El trmino oralloy todava se usa en ocasiones para referirse al uranio enriquecido. El 238U que permanece tras el enriquecimiento es conocido como uranio empobrecido (depleted uranium, en ingls), y es considerablemente menos radiactivo incluso que el uranio natural, a pesar de que es extremadamente denso y til para vehculos blindados y armas para atravesar blindajes y otras aplicaciones en las que se requiera una alta densidad.

Contenido
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1 Grados

o o o

1.1 Uranio altamente enriquecido (Highly enriched uranium (HEU)) 1.2 Uranio de bajo enriquecimiento (Low-enriched uranium (LEU)) 1.3 Uranio ligeramente enriquecido (Slightly enriched uranium (SEU))

2 Mtodos

o o o o o o o o o

2.1 Difusin trmica 2.2 Difusin gaseosa 2.3 Gas centrifugado 2.4 El centrifugado rpido (Zippe) 2.5 Procesos aerodinmicos 2.6 Separacin Electromagntica de Istopos 2.7 Procesos Lser 2.8 Mtodos qumicos 2.9 Separacin de plasma

3 La unidad de trabajo de separacin: SWU (separative work unit)

o o

3.1 Ejemplo 3.2 Temas de Costes

4 Rebajar la mezcla 5 Uranio procedente del desmantelamiento de armas nucleares 6 Vase tambin 7 Enlaces externos 8 Referencias

[editar]Grados [editar]Uranio

altamente enriquecido (Highly enriched uranium (HEU))

El uranio altamente enriquecido tiene una concentracin superior al 20% de 235U. El uranio fisible en las armas nucleares normalmente contiene 85% o ms de
235

U conocido como "nivel

para armas" (weapons-grade), esto es debido a que la presencia de demasiada concentracin del isotopo 238U inhibe la descontrolada reaccin nuclear en cadena que es la responsable de la potencia del arma.

El uranio altamente enriquecido tambin se utiliza en la propulsin nuclear marina, donde su concentracin es como mnimo del 50%, pero normalmente excede del 90%.

[editar]Uranio

de bajo enriquecimiento (Low-enriched uranium (LEU))

El uranio de bajo enriquecimiento tiene una concentracin inferior al 20% de 235U. Para uso en los reactores de agua ligera comerciales (LWR=Light water reactor), los ms extendidos mundialmente, el uranio est enriquecido del 3 al 5% con 235U. No hay un riesgo directo de explosin. El LEU utilizado en reactores para investigacin est enriquecido del 12% al 19,75% con 235U, siendo la concentracin ms alta para sustituir a los combustibles de alto enriquecimiento por los de bajo enriquecimiento.

[editar]Uranio

ligeramente enriquecido (Slightly enriched uranium (SEU))

El uranio ligeramente enriquecido tiene una concentracin de 235U entre 0,9 % y 2%. Este nuevo nivel est siendo utilizado para sustituir el combustible de uranio natural en algunos reactores de agua pesada tales como el CANDU. Los costes se rebajan porque requieren menos uranio y con menos haces se alimenta el reactor, lo que a su vez reduce la cantidad de combustible gastado y los consiguientes costes de gestin de residuos. El Uranio recuperado (Recovered uranium (RU)) es una variacin del SEU. Est basado en el ciclo de combustible implicado en los reactores de agua ligera.

[editar]Mtodos
La separacin de istopos es una actividad difcil y que requiere intensa energa. Enriquecer uranio es difcil porque los dos istopos son muy similares en peso: el el
238 235

U es slo un 1,26% menos pesado que

U. Se han utilizado varias tcnicas para el enriquecimiento, y otras ms estn en fase de

investigacin. En general, estos mtodos explotan las ligeras diferencias en el peso atmicode los varios istopos. Se han realizado trabajos que usaran la resonancia magntica nuclear, aunque no se conoce si estos procesos han sido puestos en produccin comercial. Una caracterstica comn a todos los esquemas de enriquecimiento a larga escala es el empleo de un nmero idntico de pasos para producir sucesivamente mayores concentraciones de
235

U. Cada fase

concentra el producto hasta el nivel establecido para la siguiente fase, antes de iniciarse el paso hacia otra nueva fase superior. De forma parecida, la parte del material que no alcanza el nivel de enriquecimiento requerido es devuelta a la fase anterior para su posterior reprocesado. Este sistema de enriquecimiento secuencial es denominado ingeniera qumica en cascada.

[editar]Difusin

trmica

La difusin trmica utiliza el intercambio de calor a travs de una delgada capa de lquido o gas para conseguir la separacin de istopos. El proceso se beneficia del hecho de que las ms ligeras molculas de gas del 235U, se difundirn hacia la superficie caliente, mientras que las ms pesadas del 238U, lo harn hacia la superficie ms fra. Durante la Segunda Guerra Mundial se utiliz la planta de Oak Ridge para preparar el material requerido para el proceso EMIS (ver ms abajo: Separacin electromagntica de istopos). El proceso fue abandonado en favor del uso de la difusin gaseosa.

[editar]Difusin

gaseosa

La difusin gaseosa es una tecnologa utilizada para producir uranio enriquecido que consiste en forzar al gas de hexafluoruro de uranio a travs de una membrana semi-permeable, lo que produce una ligera separacin entre las molculas que contienen 235U y las que contienen 238U. A lo largo de la Guerra fra, la difusin gaseosa jug un papel importante en la tcnica del enriquecimiento de uranio, a pesar de lo cual actualmente ha sido casi por completo sustituida por nuevos mtodos.

[editar]Gas

centrifugado

Planta de enriquecimiento de uranio mediante una cascada de centrifugadoras de gas.

El proceso de gas centrifugado utiliza un gran nmero de cilindros rotativos en formaciones en paralelo y en serie. Esta rotacin crea una fuerza centrfuga muy fuerte, de modo que las molculas ms pesadas que contienen 238U, se desplazan hacia la parte exterior del cilindro, mientras que las ms ligeras del 235U se recogen ms cercanas al centro. Este proceso requiere mucha menos energa que el viejo de difusin gaseosa, para conseguir la misma separacin, por lo que lo ha prcticamente remplazado totalmente.

[editar]El

centrifugado rpido (Zippe)

Artculo principal: Centrifugadora Zippe

El centrifugado Zippe es una mejora sobre el centrifugado de gas convencional, siendo la principal diferencia el uso del calor. Se calienta el fondo de los cilindros rotativos, provocando corrientes que mueven hacia la zona superior el 235U, donde puede ser recogido mediante paletas. Este diseo de centrifugado mejorado es utilizado por la compaa comercial Urenco para producir combustible nuclear. Tambin, este proceso fue utilizado por Pakistn en su programa de armas nucleares y el gobierno pakistan, vendi la tecnologa Zippe a Corea del Norte e Irn, permitiendo a ambos pases el desarrollo de su propia industria nuclear.

[editar]Procesos

aerodinmicos

Los procesos de enriquecimiento aerodinmicos incluyen las tcnicas "Becker Jet Nozzle" desarrolladas por EW Becher y asociados, y el proceso de separacin en el tubo vrtex. Este proceso de separacin aerodinmica, se basa en la difusin provocada por gradientes de presin, tal como en el proceso del gas centrifugado, y de hecho, el proceso aerodinmico puede ser considerado un centrifugado no rotativo. La obtencin de las fuerzas centrfugas se consigue por una dilucin de UF 6, con hidrgeno o helio como gas de transporte que alcanza una mayor velocidad de flujo de la que se obtendra si se utilizara hexafluoruro de uranio puro. La Uranium Enrichment Corporation of South Africa (UCOR) desarroll el proceso de separacin Helikon vrtes, basado en el tubo vrtex y en Brasil, NUCLEI, un consorcio dirigido por Industrias Nucleares do Brasil, construy una planta de experimentacin. Como ambos procesos implicaban un alto consumo de energa y requisitos notables para la retirada de los residuos del calor, actualmente no estn en uso.

[editar]Separacin

Electromagntica de Istopos

Conocido por la abreviatura de su denominacin inglesa (Electromagnetic Isotope Separation) como EMIS. El uranio metlico, previamente es vaporizado, es ionizado con iones cargados positivamente. Entonces, son acelerados y subsiguientemente deflectados por campos magnticos hacia sus respectivos puntos de recogida. Un espectmetro de masas a nivel de produccin, llamado Calutrn, desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial y que proporcion la mayora del 235U utilizado en la bomba nuclear Little Boy que se lanz sobre Hiroshima en 1945. Exactamente, el trmino 'Calutron' hace referencia a un aparato de varios componentes situado en un gran valo alrededor de un potente electromagneto. La separacin magntica se ha prcticamente abandonado en favor de mtodos ms efectivos; no obstante, los inspectores internacionales encontraron que Irak haba construido en secreto docenas de calutrones, supuestamente para el desarrollo de una bomba nuclear.

[editar]Procesos

Lser

Los procesos Lser constituyen posiblemente una tercera generacin tecnolgica que promete menos requerimientos de aportacin de energa, ms bajos costes de capital, y reduccin de pruebas, todo lo cual suponen ventajas econmicas significativas.

AVLIS (del Ingls Atomic Vapor Laser Isotope Separation) es un mtodo en el que se utilizan lsers especialmente afinados para separar isotopos de uranio, mediante la selectiva ionizacin en transiciones hiperfinas. La tcnica utiliza lsers que estn ajustados a frecuencias que ionizan los tomos de 235U pero no otros. El 235U con carga de iones positivos es entonces atrado a una bandeja cargada negativamente y recogido. Un segundo mtodo de separacin por lser se conoce como Separacin molecular de isotpos por lser: MLIS, (del ingls Molecular Laser Isotope Separation). En este mtodo, un lser de infrarrojos es dirigido al gas de hexafluoruro de uranio, excitando las molculas que contienen un tomo de 235U. Un segundo lser libera un tomo de flor, extrayendo el pentafluoruro de uranio que precipita desde el gas. Un desarrollo australiano llamado SILEX que es molecular y utiliza UF-6, en apariencia es "bsicamente diferente totalmente a lo que se ha probado hasta ahora" de acuerdo con lo que declara su desarrollador Silex Systems Ltd. Los detalles del proceso actualmente no estn disponibles. En 1996 la USEC (United States Enrichment Corporation) obtuvo los derechos para valorar y desarrollar SILEX para uranio (ya que la tcnica es utilizable tambin para siliconas y otros elementos pero renunci a ellos en 2003. Ninguno de estos procesos se encuentra disponible para su utilizacin comercial, a pesar de que el de SILEX se encuentra muy avanzado.

[editar]Mtodos

qumicos

Se han realizado demostraciones para una planta piloto de un procedimiento qumico, pero no ha sido utilizado. El proceso francs CHEMEX explot una muy ligera diferencia en la propensin de los dos istopos a cambiar de valencia en la oxidacin/reduccin, utilizando fases acuosas inmiscibles y orgnicas. Se desarroll un procedimiento de intercambio inico por parte de la Asahi Chemical Company en Japn que utiliza una qumica similar pero que realiza la separacin bajo el intercambio inico de las propiedades de una columna de resina.

[editar]Separacin

de plasma

El proceso de Separacin de plasma (PSP) describe una tcnica potencialmente ms eficiente para el enriquecimiento de uranio que utiliza el magnetismo de superconductores y la fsica de plasma. En este proceso, se utiliza el principio del ciclotrn para, selectivamente, potenciar el istopo
235

U en un plasma

que contiene una mezcla de iones. Los franceses han desarrollado su propia versin del PSP, a la cual denominan RCI. La dotacin de fondos para el RCI se redujo drsticamente en 1986, y el programa se suspendi hacia 1990, a pesar de que todava se usa el RCI para la separacin estable de istopos.

[editar]La

unidad de trabajo de separacin: SWU (separative work

unit)

La Unidad de Trabajo de Separacin (UTS o SWU en ingls) es una unidad de medida compleja que est en funcin de la masa de uranio procesado y el grado al cual va a ser enriquecido, es decir, el alcance del incremento en la concentracin del isotopo
235

U, con relacin al resto.

El trabajo de separacin se expresa en SWUs, kg SW, o kg UTA (del alemn Urantrennarbeit )

1 SWU = 1 kg SW = 1 kg UTA 1 kSWU = 1 tSW = 1 t UTA 1 MSWU = 1 ktSW = 1 kt UTA

La unidad, estrictamente, es: Kilogramo de Separative Work Unit y mide la cantidad de trabajo de separacin (indicativa de la energa usada en el enriquecimiento) en el que la materia prima, los residuos y la cantidad de producto estn expresados en kg. El esfuerzo gastado en separar una masa F de la materia prima tratada xf en una masa P de producto elaborado xp (producto enriquecido) y los residuos (colas) de masa T y producto xt, se expresa en trminos del nmero de unidades de trabajo separativo necesitadas, dada por la expresin: SWU = PV(xp) + TV(xt) - FV(xf), en la que V(x) es la "funcin valor", definida como V(x) = (1 - 2x) ln((1 x)/x). El ratio entre materia prima y producto se obtiene de la frmula: F/P = (xp - xt)/(xf - xt). El ratio de residuos (colas) con el producto es dada por la frmula: T/P = (xp - xf)/(xf - xt). Si, por ejemplo, se empieza con 100 kg de uranio natural (NU), se requieren alrededor de 60 SWU para producir 10 kg de uranio de bajo enriquecimiento (LEU) con un contenido en colas de ensayo de 0,3 %. El nmero de Unidades de trabajo separativo proporcionado por un equipo de enriquecimiento es directamente proporcional a la cantidad de energa que el equipo consume. Las plantas modernas de difusin gaseosa normalmente requieren de 2.400 a 2.500 kWh de electricidad por SWU, mientras que las plantas de gas centrifugado solo precisan de 50 a 60 kWh por SWU.
235

U del 4,5%, en unas

[editar]Ejemplo
Una gran planta de energa nuclear con una capacidad de generacin elctrica neta de 1.300 MW requiere anualmente cerca de 25 t de LEU con una concentracin de 235U de 3,75%. Esta cantidad se produce a partir de 210 t de NU (uranio natural) y utilizando alrededor de 120.000 SWU. Por tanto, una

planta de enriquecimiento con una capacidad de 1.000 kSWU/ao, es capaz de enriquecer el uranio necesario para alimentar ocho grandes centrales nucleares.

[editar]Temas

de Costes

Adems de las Unidades de Trabajo de Separacin proporcionadas por una instalacin de enriquecimiento, el otro parmetro importante que debe tomarse en cuenta es la masa de uranio natural (NU) que es necesaria a fin de obtener la masa deseada de uranio enriquecido. Al igual que en el caso de las SWUs, el volumen de materia prima necesaria tambin depender del nivel de enriquecimiento que se desee y del 235U presente en el uranio agotado. Sin embargo, a diferencia del nmero de SWUs requeridos durante el proceso de enriquecimiento que se incrementan ante niveles menores de 235U en la corriente de tratamiento, el volumen de NU necesario disminuir al disminuir los niveles de proceso de uranio agotado. Por ejemplo, en el enriquecimiento de uranio de bajo enriquecimiento (LEU) de utilizacin en un reactor de agua ligera es normal que la corriente enriquecida contenga el 3,6 % de 235U (frente al 0,7% en el uranio natural) mientras que las corrientes agotadas contienen del 0,2% al 0,3% de
235 235

U al fin del

U. A fin de

producir un kg de este LEU seran necesarios aproximadamente 8 kg de NU y 4,5 SWUs, en el caso de que la corriente de uranio agotado (DU) hubiera de tener 0,3% de agotada tuviera slo 0,2 % de
235 235

U. Por otra parte, si la corriente

U, entonces slo se requeriran 6,7 kg de NU, pero cerca de 5,7 SWU

de enriquecimiento. Puesto que el volumen necesario de NU y el nmero de SWUs requeridas durante el enriquecimiento tienen direcciones opuestas, si el NU es barato y los servicios de enriquecimiento son relativamente ms caros, en este caso, los operadores normalmente elegirn que se deje ms porcentaje de 235U en las corrientes de DU, mientras que, en el caso de que el NU sea relativamente ms caro, elegirn lo opuesto.

[editar]Rebajar

la mezcla

Lo opuesto a enriquecer es rebajar la mezcla (downblending); el uranio de alto enriquecimiento (HEU), cuando lo es excesivamente, puede ser rebajado a LEU a fin de hacerlo adecuado para el uso como combustible nuclear comercial. El producto inicial HEU, puede contener istopos de uranio no deseados: 234U, es un istopo menor contenido en el uranio natural; durante el proceso de enriquecimiento, su concentracin se incrementa incluso ms que la de 235U. Altas concentraciones de 234U pueden causar excesivas exposiciones a la radiacin de los trabajadores durante la elaboracin del combustible; 236U es un subproducto de la irradiacin en un reactor y puede estar contenido en el HEU, dependiendo de su historial de fabricacin. El HEU reprocesado de la produccin de material armamentstico nuclear (con una composicin de un 50% de 235U) puede contener concentraciones de 236U tan altas como un 25%, produciendo

concentraciones de aproximadamente el 1,5 % en el producto LEU mezclado. 236U es un veneno de neutrones; por ello, la concentracin de 235U en el producto LEU debe ser elevado en consonancia para compensar la presencia de 236U. El producto para la mezcla puede ser NU, o DU, no obstante, dependiendo de la calidad del producto a mezclar, el SEU con normalmente un 1,5% en peso de 235U puede ser utlizado como materia para la mezcla para diluir los subproductos indeseados que pudiera contener el HEU. La concentracin de estos istopos en el producto LEU en algunos casos puede exceder las especificaciones de la ASTM996 para el combustible nuclear, si se utilizasen el NU, o el DU. Por ello, la rebaja de la mezcla del HEU generalmente no contribuye a gestionar el problema de tratamiento de residuos planteado por la existencia de grandes cantidades de uranio agotado. Tambin, un anlisis econmico detallado de downblending realizado en Rusia sugiere que el enriquecimiento de mezcla consume incluso el 20% ms de SWUs de las que pueden recuperarse. Esto significa que no se lleva a cabo ninguna recuperacin en absoluto, y que todo el proceso es un despilfarro de SWU. Si embargo hay casos en que pudiera estar justificado este tipo de mezclas como es el que se describe en el siguiente apartado.

[editar]Uranio

procedente del desmantelamiento de armas nucleares

Otra fuente de uranio es el procedente del desmantelamiento de cabezas nucleares.1 Esto se lleva a cabo bajo un programa denominado Megatones por Megawatios cuyo fin es eliminar, para uso militar, el uranio altamente enriquecido procedente de las cabezas nucleares desmanteladas, dentro de los acuerdos entre EE UU y Rusia. Esto se consigue mediante la mezcla de uranio altamentente enriquecido con uranio natural o de muy bajo enriqueciento,2 as se obtiene un uranio ligeramente enriquecido que es utilizado en las centrales de EE UU. Dentro de este programa, hasta el final del ao 2009, 382 toneladas mtricas de uranio altamente enriquecido se han trasformado en 11047 toneladas mtricas de uranio ligeramente enriquecido, con ello se han eliminado el equivalente a 15294 cabezas nucleares3