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ID=41 CONSULTADO EL 31 OCTUBRE 2008 CONTENIDOS

SALTA La Huella Fantstica Del oso de pelaje negro y anteojos blancos dibujados en su frente, que habitaba la zona de las Yungas, slo parece quedar el mito. Pero los investigadores an siguen en busca de algn ucumar en Salta y proponen que su recuerdo sirva para renovar el compromiso ambiental.

En el corazn de las Yungas, mgica selva adentro, donde los helechos son gigantes, los rboles tienen la corteza tapizada de orqudeas y cuelgan las lianas con las que Tarzn soara nuevas aventuras, all estaba o est la residencia del ucumar. Es en el noroeste de Salta, pero tambin en Tucumn, Catamarca y Jujuy, para seguir trepando hasta perderse en tierras de Colombia y Venezuela, una sucesin de oasis verdes en medio de la geografa yerma del pedemonte andino. Que el ucumar oso de pelaje negro y anteojos blancos dibujados en su frente vivi all est rigurosamente probado. Que an viva all es hoy uno ms de los enigmas para los cuales los estudiosos no han encontrado una respuesta definitiva, pese a que al ucumar se lo siga viendo en Bolivia, en Tarija, muy cerca, en la frontera con la Argentina. Actualmente no hay ms rastros de la presencia del oso de anteojos en las extensas selvas de la alta cuenca del Bermejo, pero persisten los mitos, slidamente arraigados entre los lugareos, dice Alejandro Brown, presidente de la Fundacin ProYungas. En la Argentina, el ucumar, o uco, o ucumari, existe. Pero veamos con cuidado: hay que reconocer primero de qu estamos hablando. Si del ser sobrenatural o legendario o del nico oso verdadero de Sudamrica. No cabe duda de que la leyenda existe y est enraizada y con plena vigencia, pese a la erosin cultural que impulsa la globalizacin y nuestra misma indiferencia, cuando no desprecio, por las tradiciones y conocimientos criollos o ancestrales, reflexiona Claudio Bertonatti, de la Fundacin Vida Silvestre. Desde el punto de vista de los naturalistas, el ucumar (Tremarctos ornatos) es un animal solitario, terrestre pero con hbitos arborcolas, como la recoleccin de frutas y bayas. Construye plataformas en la copa de los rboles, que no slo le sirven para hacerse de sus alimentos sino, tambin, como lugar de descanso. Mide hasta dos metros de largo y tiene una pequea cola. Sus pies planos, con cinco dedos, le facilitan la postura erecta que utiliza para trepar, mirar a lo lejos e imponer una fiereza que no tiene. Sus enemigos naturales son el jaguar y el puma, pero su demonio exterminador es el hombre. La caza furtiva e indiscriminada y el auge en el uso de pesticidas, pero ante todo la destruccin de la selva de Yungas, han llevado a que en la actualidad slo existan unos 18 mil ejemplares en toda Sudamrica y figure como especie en vas de extincin en el Apndice 1 del Convenio sobre Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Silvestre Amenazadas (CITES, por su sigla en ingls). La Bella y la Bestia Desde el punto de vista popular desaparecen las precisiones cientficas y la imaginacin vuela. Entonces, las pezuas del oso de anteojos tienen propiedades mgicas y el animal se convierte en hombre/oso, un ser fantasmagrico de fuerza descomunal, ojos de fuego y un grito desgarrador que congela la sangre. Con semejante bagaje, dicen, se acerca por las noches a los lugares del hombre para robarle los maces de la reserva o llevarse selva adentro a las muchachas montaraces, y ms an cuando son dulces y hermosas. La historia eterna de la bella y la bestia. Despus de las largas temporadas de zafra caa, lea, vides, esquila, algodn no son pocos los que vuelven a la casa para encontrarse con sus mujeres esperando o amamantando ya al hijo del ucumar, inconfundible dicen, piel oscura, pelo chuzo, forzudo, como todos los nios de todos los zafreros del noroeste.

Antonio Cruz, campesino, nunca pudo haber visto al ucumar. Pero lo vio. Y es ciertito que lo vide en un chacral, juntito al cerro, a la oracioncita, comiendo maz Aqu se conocen muchos casos de que ha llevado alguna moza a los cerros ande vive y hasta ha tenido familia con ella. A los hombres los quema. Yo saba eso y dispar pronto, le cont Antonio, no hace mucho, a la investigadora Berta Vidal de Bettini. Alejandro Brown ha recogido testimonios similares en ese espacio indefinido entre lo real y lo mtico donde deambula el ucumar. Brown recuerda que hemos tratado de resolver el acertijo de todas las formas, pero hasta ahora nunca hemos podido dar una respuesta a ciencia cierta. Lo hemos buscado por la selva impenetrable de Barit, por el valle del ro Porongal, en las entraas de la selva misma, en los valles y bosques nublados de Los Toldos, muy cerca de la frontera con Bolivia. Hemos hablado con campesinos e indgenas de San Andrs, de Lipeo, de San Francisco, de Santa Ana, y nada. Del oso ni noticias. Pero ah noms, en Bolivia, todos saben del ucumar y sus malas costumbres. De este lado de la frontera, queda la profunda traza cultural. Y sobre todo, quedan las huellas del ucumar fotografiadas en una de esas misiones de bsqueda. Cuando preguntamos sobre el ucumar cuenta Brown todos tienen alguna ancdota, especialmente cuando el vino riega las conversaciones trasnochadas, a la vera de las sendas o en el interior de un rancho en lo profundo de la 90 espesura del monte. Claro que luego nadie quiere salir, porque al ucumar no hay que nombrarlo porque se te aparece, y si no sos de su agrado o tuviste malos pensamientos no duda en llevarte a su cueva, esa cueva de la que vuelven embarazadas tantas mujeres.

Equilibrio natural Las Yungas, el hbitat del ucumar pero tambin del yaguaret, el ocelote, los tapires, los monos, los guacamayos, las corzuelas, los lobitos de ro, se desarrollan entre el trrido pedemonte, a 400 metros sobre el nivel del mar, hasta las frescas estribaciones de la montaa, por encima de los 2.500 metros. Brown explica que ese impresionante gradiente de altura es aprovechado por los lugareos para realizar distintas actividades a lo largo del ao y a lo largo de ese relieve. En el verano fresco siembran papas y maz en la franja del bosque muy hmedo, en las alturas, y en el invierno bajan con la hacienda para que el ganado pueda buscar hierbas en el interior de la selva. Este proceso se llama trashumancia y consiste en este altitudinal peregrinar por las montaas, juntos, el ganado, la familia y sus pocas pertenencias, dice Brown. En el verano, temporada de lluvias, es difcil transitar por las Yungas. Alrededor del 80 por ciento de las precipitaciones anuales que van de los 1.000 a los 3.000 milmetros se desploman sobre la selva aumentando el caudal de los ros. Pero una parte sustancial queda retenida. La maraa boscosa impide el golpeteo violento de las gotas contra la superficie, el agua es interceptada por el follaje, una parte se evapora y se hace neblina y la otra se escurre entre las hojas, queda depositada en ellas o se desliza suavemente por los troncos. De tal manera, la vegetacin funciona como un entretejido que amortigua la cada del agua sobre la tierra, impidiendo el lavado de los nutrientes y los torrentes de barro que se produciran si el suelo estuviera descubierto. En el invierno, la estacin naturalmente seca en las Yungas, la neblina se condensa y origina la llamada lluvia horizontal, goteando suavemente el agua retenida. As, siempre tendrn agua los arroyos que bajan de las alturas. Las Yungas son un fantstico mecanismo natural de regulacin climtica. Si las Yungas fueran arrasadas, como se ha llegado a plantear en aras de una explotacin no sustentable de recursos minerales e hidrocarburos, o para extender la frontera agrcola, el ciclo natural se rompera. En verano el agua bajara con toda su potencia, destruyndolo todo, barriendo suelos de cultivo, taponando con barro los sistemas de riego. Y en invierno y primavera el azote seran la sequa y la falta de agua para consumo humano. La economa de la regin sera destruida y al menos dos millones de personas deberan abandonar su lugar en el mundo. Una de las ms importantes razones para comprender la necesidad de preservar las selvas nubladas es su papel como reguladoras hdricas de las cuencas en las que se encuentran, pero tambin para detener la destruccin de una de las regiones de ms rica biodiversidad, resume Brown. Podra decirse que el ucumar y las Yungas conforman una unidad, aunque el ucumar encarna uno de los grandes enigmas naturales del pas, dice Bertonatti. Hace falta un plan sistemtico de carcter nacional no slo para develar este misterio sino para terminar de inventariar nuestro patrimonio natural, conformado por una multitud de especies cuyos nombres siguen siendo ignorados, agrega el naturalista de Vida Silvestre. Slo quedan los mitos para recordarnos que el ucumar se fue, que en la Argentina se extingui. Que su recuerdo razona Brown nos sirva para renovar el compromiso de preservar lo que queda de las Yungas antes de que otras especies sigan su mismo camino. Andrs Gaudin