__________________ EL AZOTE DE VALNIR

(Coleccin: "WarHammer") (Serie: "Corazones Negros", vol.01) Nathan Long

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"Valnir's Bane" 2004 Traduccin: Diana Falcn Digitalizacin: Ardet

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_____ 1 _____ Vctimas de las circunstancias

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Reiner Hetzau no haba hecho la guerra como deseaba. Cuando haba cabalgado hacia el norte con los Pistoleros de Von Stolmen para participar en la ltima ofensiva destinada a expulsar a la horda pagana y devolverla al norte de Kislev, de donde proceda, haba esperado regresar a su hogar de Altdorf con unas cuantas cicatrices de batalla que le sirvieran para impresionar a sus varias novias y amantes, unos cuantos bales llenos de botn de guerra y recuerdos del campo de batalla para vender en el mercado negro, y unas cuantas alforjas llenas de coronas de oro que les habra ganado a sus compaeros soldados en juegos de azar celebrados detrs de los establos de la caballera. En cambio, qu sucedi? Lo haban herido en la primera batalla y esto lo haba obligado a permanecer sentado durante el resto de la ofensiva llevada a cabo en Vulsk, una poblacin fronteriza de Kislev que cada vez quedaba ms alejada del frente a medida que la Gran Alianza haca retroceder

a los invasores hacia las profundidades de los desiertos del Caos. Luego, mientras se recuperaba, haba desenmascarado en solitario a una bruja maligna que iba disfrazada de sacerdotisa de Shallya, y la haba matado antes de que lograra propagar la enfermedad y la confusin por el ejrcito. Pero, el ejrcito lo haba cubierto de elogios y ascensos por este acto heroico? No. Debido a la ciega estupidez de sus superiores, lo haban acusado de asesinar a una sacerdotisa y perpetrar precisamente los crmenes que l haba impedido cometer a la falsa religiosa. Por suerte --o por desgracia--, dependiendo de cmo se lo considere, su arresto haba coincidido con la ofensiva final de la guerra, y el resultado de sta haba sido tan incierto que las insignificancias como los consejos de guerra y las ejecuciones se haban pospuesto mientras el conflicto llegaba a su sangrienta conclusin. Reiner haba pasado meses en diversas celdas, ya que lo haban llevado de un lado a otro segn exigan los vaivenes de la guerra. Por ltimo, cuando haca medio ao que haba concluido sta, acab en la prisin de la guarnicin del castillo de Smallhof, un puesto avanzado del Imperio situado justo en la frontera occidental de Kislev, en una celda llena de gentuza de la peor calaa, a la espera de ser ahorcado al amanecer. No, no haba sido una buena guerra. En absoluto. Reiner, no obstante, no era del tipo de hombres que renuncian a la esperanza. Era un jugador, un seguidor de Ranald. Saba que uno astuto con buen ojo para ver las oportunidades poda inclinar la suerte a su favor. Ya haba logrado sobornar al atontado carcelero con relatos del tesoro que haba ocultado antes de que lo arrestaran. El hombre iba a sacarlo secretamente de la prisin a medianoche a cambio de una parte de aquel tesoro ficticio. Ahora, lo nico que necesitaba era otro cmplice. El camino hacia la libertad sera largo y peligroso: fuera del campamento, fuera del Imperio, en territorio desconocido, necesitara que alguien hiciera guardia mientras l dorma, que lo impulsara cuando tuviera que pasar por encima de un muro alto, que vigilara mientas l robaba caballos, comida o ropa a sus legtimos dueos. Sobre todo, necesitaba a alguien a quien interponer en el camino de las autoridades con el fin de escapar si

quedaban atrapados. Mientras el sol se pona al otro lado de los barrotes de la ventana del calabozo, Reiner se volvi para estudiar al resto de los ocupantes del calabozo e intentar determinar cul de ellos podra ser el compaero de viaje ms conveniente. Buscaba la combinacin apropiada de competencia, constancia y credulidad, cualidades que no se encontraban fcilmente dentro de una prisin. Los otros intercambiaban historias acerca de cmo haban acabado presos. Reiner frunci los labios mientras escuchaba. Cada uno de ellos proclamaba convencido su inocencia. Los muy estpidos! En su opinin, ninguno de ellos mereca estar all. El ingeniero que se encontraba en un rincn, un gigante meditabundo de negras cejas y manos del tamao de un queso de Wissenberg, sacuda la cabeza como un toro desconcertado. --Yo no quera matar a nadie, pero ellos no paraban. No dejaban de acosarme. Bromas y motes y... --Sus manos se flexionaron--. No golpe para matar, pero estbamos haciendo una torre de asedio y yo tena un mazo en la mano y... --Y eres un enorme orco sanguinario que no conoce el alcance de su propia fuerza, eso es lo que pasa --intervino un piquero fornido y calvo, provisto de una perilla que apuntaba hacia adelante. La cabeza del ingeniero se levant con brusquedad. --No soy un orco! --Tranquilo, hombre --dijo otro piquero, tan delgado y nervudo como fornido era su compaero--. Ninguno de nosotros necesita aumentar sus problemas. Hals no lo dice con mala intencin. Es slo que de vez en cuando deja que la lengua se le descontrole. --As es como habis llegado aqu? --pregunt Reiner. Le gustaba el aspecto de aquel par (vigorosos hijos del trabajo duro con un aire alerta), y quera saber ms sobre ellos--. Es que vuestras bocas cavaron un agujero que no pudisteis llenar con los puos? --No, mi seor --respondi el piquero delgado--. Somos completamente inocentes. Vctimas de las circunstancias. Nuestro capitn... --Un zoquete medio idiota que no poda ni salir de la cama sin un mapa --intervino Hals.

--Nuestro capitn --repiti su amigo-- fue hallado con un par de picas clavadas en la espalda, y de algn modo la oficialidad acab por culparnos a nosotros. Pero como el muy cobarde hua de una carga en esos momentos, nosotros creemos que lo mataron los kurgans. Hals ri siniestramente. --S. Los kurgans. En las sombras cercanas a la puerta, se oy una risa entre dientes. Un tipo de dientes blancos y rizado bigote negro les dedic una ancha sonrisa. --No hace falta inventar historias, muchachos --dijo con acento tileano--. Estamos todos en barcos mismo, eh? --Y t que sabes, comedor de ajo? --gru Hals--. Supongo que t eres puro como la nieve. Por qu ests aqu? --Un entendido mal --replic el tileano--. Vendo unas pistolas que encuentro a unos muchachos kossars. Cmo s que Imperio tan quisquilloso? Cmo s que no comparten con aliados? --El Imperio no tiene aliados, mercenario ladrn --intervino un caballero que se hallaba sentado cerca de la puerta--. Slo vecinos agradecidos que acuden a l en tiempos de necesidad como las ovejas al pastor. Reiner observ al caballero con prevencin. Era el nico de sangre noble que haba en el calabozo, aparte de l, pero Reiner no senta que entre ellos hubiese afinidad alguna. Era alto y de constitucin fuerte, con ingobernable cabello rubio y penetrantes ojos azules, un hroe del Imperio de pies a cabeza. Reiner estaba seguro de que el tipo haca el saludo militar incluso mientras dorma. --Parecis terriblemente entusiasta para ser un hombre al que su Imperio ha metido en la crcel --coment con tono seco. --Ha sido un error que sin duda ser rectificado --replic el caballero--. Mat a un hombre en un lance de honor. Eso no es un crimen. --Alguien debe de haber pensado que s lo era. El caballero agit una mano con gesto indiferente. --Dicen que era un chiquillo. --Y cmo se gan vuestro antagonismo?

--Estbamos jugando a ensartar una estaca de tienda con la punta de la lanza al pasar galopando. El imbcil se cruz en mi camino y me hizo fallar. --Una ofensa criminal, sin duda --dijo Reiner. --Os burlis de m, seor? --En absoluto, mi seor. No me atrevera. Reiner mir ms all del caballero, donde haba un arquero imberbe, un muchachito de cabello oscuro ms guapo que apuesto. --Y vos, muchacho? Cmo llega alguien tan joven a una situacin tan apurada? --S --intervino Hals--. Le mordiste la teta a tu nodriza? El joven alz la mirada con ojos destellantes. --Yo mat a un hombre! Mi compaero de tienda. l... --El muchacho trag saliva--. Intent ponerme las manos encima. Y har con cualquiera de vosotros lo mismo que hice con l si intentis algo parecido. Hals bram de risa. --Una pelea de amantes entonces? El muchacho se puso en pie de un salto. --Retirad eso. Reiner suspir. Otro exaltado. Era una verdadera lstima. Le gustaba el bro del muchacho. Un gorrin impvido en un nido de halcones. --Tranquilo, muchacho --dijo el piquero delgado--. No era ms que una chanza. Djalo en paz, Hals. Una figura alta y delgada se puso de pie junto a una pared, un artillero de aspecto nervioso con barba bien recortada y ojos desorbitados. --Yo abandon mi pieza de artillera. El fuego caa del cielo. Un fuego que se mova como un hombre. Iba a por m. Yo... --Se estremeci, dej caer la cabeza y luego volvi a sentarse bruscamente. Durante un momento, nadie habl ni mir a nadie a los ojos. Al menos ste es sincero --pens Reiner--, pobre tipo. En la celda haba un hombre ms que no haba hablado ni pareca interesarse en la conversacin: un tipo rechoncho y aseado

que llevaba la chaqueta de lona blanca de los cirujanos de campo. Permaneca sentado de cara a la pared. --Y vos, matasanos --lo llam Reiner --. Cul fue vuestro desatino? Los dems miraron al hombre, aliviados por distraerse con otra cosa tras la embarazosa confesin del artillero. --Vamos, seor --insisti Reiner--. Todos los que estamos aqu somos hombres muertos. Nadie ventilar vuestros secretos. Pero el hombre no dijo nada, slo dej caer ms los hombros y continu con la vista clavada en la pared. Reiner se encogi de hombros y se recost contra el muro para mirar otra vez a sus compaeros de celda y considerar las alternativas que tena. El caballero, no: demasiado exaltado. El ingeniero, tampoco: demasiado quisquilloso. Los piqueros, tal vez, aunque eran un buen par de canallas. El sonido de unos pasos al otro lado de la puerta de la celda interrumpi sus pensamientos. Todos alzaron la mirada. Una llave gir en la cerradura, la puerta chirri al abrirse y entraron dos guardias seguidos por un sargento. --De pie, escoria --dijo. --Vais a llevarnos a tomar la ltima comida? --pregunt Hals. --Vuestra ltima comida ser mi bota si no os movis. Ahora, salid en fila. Los prisioneros salieron arrastrando los pies. En el exterior aguardaban otros dos guardias. Junto con el sargento, abrieron la marcha hacia el glido anochecer a travs del fangoso patio del castillo donde se alojaba la guarnicin. Caan grandes copos de nieve. A Reiner se le eriz el vello de la nuca al pasar junto al cadalso que se alzaba en el centro del patio. Entraron en la torre del homenaje del castillo a travs de una puerta pequea y, tras descender una larga escalera de caracol, les ordenaron que entrasen en una cmara de techo bajo que ola a humo de lea y a hierro caliente. Reiner trag saliva con nerviosismo mientras recorra la estancia con la mirada. Grilletes y jaulas flanqueaban las paredes, as como instrumentos de tortura: potros, parrillas y botas metlicas. En un rincn, un hombre con delantal de

cuero vigilaba unos hierros que relumbraban sobre lechos de ascuas encendidas. --Vista al frente! --bram el sargento--. A formar! Atencin! Los prisioneros formaron en el centro de la estancia con diversos grados de celeridad, y luego permanecieron firmes durante lo que pareci una hora mientras el sargento les diriga una mirada feroz. Al fin, justo cuando Reiner pensaba que sus rodillas no resistiran ms, se abri una puerta detrs de ellos. --Mirada al frente, malditos! --grit el sargento. El mismo se puso firme cuando dos hombres aparecieron en el campo visual de Reiner. Al primero, Reiner no lo conoca: se trataba de un soldado viejo y lleno de cicatrices, con cabello gris oscuro y una leve cojera. Su rostro era severo y estaba muy arrugado, con ojos como rendijas ocultos bajo pobladas cejas. Llevaba el jubn y los calzones negros acuchillados en rojo de los capitanes de piqueros de Ostland. Al segundo hombre, Reiner lo haba visto una o dos veces desde lejos. Se trataba del barn Albrecht Valdenheim, hermano menor del conde Manfred Valdenheim de Nordbergbruche y segundo al mando en su ejrcito. Era alto y ancho de pecho, con una constitucin fuerte que comenzaba a acumular grasa de ms, y tena la cara chupada. Su reputacin de despiadado se manifestaba en el rostro fro y severo como una puerta de hierro. Vesta de terciopelo azul oscuro bajo un abrigo de pieles que arrastraba por el suelo. El sargento hizo un saludo militar. --Los prisioneros, mi seor. Albrecht asinti con aire ausente mientras sus ojos azul hielo los observaban desde debajo del oscuro cabello corto. --Ulf Urquart, mi seor --dijo el sargento en el momento en que Albrecht y el viejo capitn se detuvieron ante el meditabundo gigante--. Ingeniero. Acusado del asesinato de un compaero zapador. Lo mat con un mazo. Se desplazaron hasta Hals y su flaco amigo. --Hals Kiir y Pavel Voss. Piqueros. Asesinaron a su capitn durante la batalla. --No lo hicimos --protest Hals.

--Silencio, escoria! --grit el capitn y le dio un revs con una mano enguantada. --Est bien, sargento --dijo Albrecht --. Quin es ste? --Seal al chiquillo guapo. --Franz Shoentag, arquero. Mat a su compaero de tienda. Alega defensa propia. Albrecht y el capitn grueron y avanzaron hasta el anguloso artillero. --Oskar Lichtmar, can. Cobarda frente al enemigo. Abandon su arma. El capitn de pelo gris frunci los labios. Albrecht se encogi de hombros y avanz hasta el caballero rubio que tena la vista clavada al frente, en perfecta postura de atencin. --Erich von Eisenberg, caballero novicio de la Orden del Cetro --dijo el sargento--. Mat al vizconde Olin Marburgo en duelo. Albrecht alz una ceja. --Un delito capital? --El vizconde slo tena quince primaveras. --Ah. A continuacin llegaron ante el tileano. --Giano Ostini --dijo el capitn de la prisin--. Ballestero mercenario. Rob pistolas del Imperio y se las vendi a extranjeros. Albrecht asinti y avanz hasta el hombre regordete que se haba negado a mencionar su delito. El sargento lo contempl con desagrado. --Gustaf Schlecht, cirujano. Acusado de hacer uso de la fuerza con una persona que llev provisiones para las tropas. Albrecht alz la mirada. --No estoy familiarizado con esa acusacin. El sargento pareci incmodo. --l... eh... abus de la hija del granjero en cuya casa estaba alojada su unidad y la mat. --Encantador. Los hombres avanzaron hasta detenerse ante Reiner. El capitn de piqueros y Albrecht lo miraron framente de arriba abajo. El sargento le lanz una mirada feroz.

--Reiner Hetzau, pistolero. El peor de todos. Un brujo que asesin a una mujer santa e invoc a criaturas inmundas para que atacaran su campamento. No os lo recomiendo en absoluto, mi seor. Los otros son hombres malvados, pero ste es el enemigo. --Tonteras --respondi el capitn de piqueros, que hablaba por primera vez. Su voz era como el sonido de la grava bajo ruedas de hierro--. No es del Caos. Yo lo olera. La mandbula inferior de Reiner cay. Estaba pasmado. --Pero..., pero, entonces, mi seor, no cabe duda de que los cargos contra m tienen que ser falsos. Si vos sabis que no soy un brujo, entonces es imposible que yo haya invocado a esas criaturas y... El sargento le dio una patada en el estmago. --Silencio! Engendro! Reiner se dobl por la mitad, vctima de nuseas, mientras se sujetaba la barriga. --Le vuestra declaracin, seor --dijo Albrecht como si nada hubiese sucedido--. Y la creo. --Entonces..., me dejaris marchar? --Creo que no. Porque demuestra que sois algo infinitamente ms peligroso que un brujo. Sois un estpido codicioso que permitira que se quemara su tierra natal si pensara que con ello puede ganar una corona de oro. --Mi seor, os lo imploro. Puede que haya cometido algunos errores de juicio, pero si sabis que soy inocente... Albrecht sorbi por la nariz y le volvi la espalda. --Y bien, capitn? --pregunt. El viejo capitn frunci los labios. --No dara ni un cntimo por todos ellos. --Me temo que es lo nico que tenemos en este momento. --En ese caso, tendr que conformarme, no es cierto? --En efecto. --Albrecht se volvi a mirar al sargento--. Sargento, preparadlos. --S, seor. --El hombre hizo una seal a los guardias--. A la celda con ellos. Todos menos Corazn de Orco. --No soy un orco! --protest Ulf mientras los dos guardias

metan a Reiner y a los dems en una diminuta jaula de acero situada en la pared de la izquierda. Los otros dos condujeron a Ulf al otro lado de la estancia, donde el hombre del delantal de cuero remova las ascuas. Los guardias golpearon a Ulf en las piernas hasta que se arrodill, y luego le sujetaron una mano, abierta, sobre la superficie de una mesa de madera. --Qu estis haciendo? --pregunt el hombretn con inquietud. Uno de los guardias le puso una lanza en el cuello. --Estate quieto! El hombre del delantal sac un hierro candente del fuego. La relumbrante punta tena forma de martillo. Los ojos de Ulf se abrieron de par en par. --No! No podis! Esto no est bien! --Se debati. Los otros guardias acudieron apresuradamente y lo sujetaron. El guardia de la lanza le pinch la piel. --Tranquilo. El torturador apoy la marca candente sobre la piel de la mano de Ulf. Se oy un siseo, Ulf grit y se desplom, desmayado de dolor. Reiner trag, con el estmago revuelto al percibir el olor a carne asada, desagradable y agradable a la vez. --Bien --dijo el sargento--. El siguiente. Reiner reprimi un estremecimiento. Junto a l, Oskar, el artillero, sollozaba como un nio.
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Reiner despert con sensacin de fro en una mejilla y un dolor lacerante en el dorso de la mano. Abri los ojos y se encontr con que yaca sobre las losas de piedra de la cmara de tortura. Al parecer, tambin l se haba desmayado cuando lo marcaron. Alguien le pate las piernas. --De pie, brujo --dijo el sargento. Le resultaba difcil entender la orden. Su mente estaba muy lejos, distanciada de su cuerpo como una cometa atada al extremo

de un hilo. El mundo pareca girar en torno a l detrs de un grueso muro de vidrio. Intent levantarse --en realidad pens que lo haba hecho--, pero cuando volvi a enfocar la mirada vio que todava estaba en el suelo mientras el dolor de la mano le ascenda por el brazo en lentas oleadas. --En pie y firme, maldito seas! --rugi el sargento. Y volvi a patearlo. Esta vez lo logr, aunque no sin dificultades, y se reuni con los otros, que formaban una fila desigual ante Albrecht y el capitn. Cada prisionero tena en la mano una fea quemadura en forma de martillo. Reiner resisti el impulso de mirar la suya. No quera verla. --Sargento --bram Albrecht--. Dadle vendajes al cirujano para que envuelva esas heridas. El torturador del delantal de cuero sac algunos ungentos y vendas que le entreg a Schlecht. El rechoncho cirujano unt y vend primero su propia quemadura, y luego comenz con los dems. --Bueno --comenz Albrecht mientras Schlecht trabajaba--. Ahora que os hemos puesto la tralla, podemos continuar. Reiner gru para s. Le haban puesto la tralla, en efecto. Le haban hecho una cicatriz para toda la vida. La marca del martillo les dira a todos los que la vieran que el hombre que la llevaba era un desertor y podan matarlo en cuanto le pusieran los ojos encima. --Estoy aqu para ofreceros algo que no tenais hace una hora --dijo Albrecht--. Una eleccin. Podis servir a vuestro Emperador en una misin de gran importancia, o podis ser ahorcados en el cadalso esta misma noche y marchar hacia el destino que os aguarde. Reiner maldijo. Ahorcado esta noche? Iba a escapar a medianoche. Ahora, los demonios le haban arrebatado incluso eso. --Las probabilidades de sobrevivir a la misin son escasas, os lo garantizo --continu Albrecht--. Pero las recompensas sern grandes. Recibiris el perdn absoluto por vuestros delitos y se os entregar vuestro peso en coronas de oro. --De qu nos va a servir cuando tambin nos habis hecho esto? --gru Hals mientras le presentaba el dorso de la mano

quemada. --El Emperador valora tanto vuestro servicio en este asunto, que le encomendar a un sabio de la Orden de la Luz que os quite la marca cuando regresis victoriosos. Esto parece demasiado bueno para ser cierto, pens Reiner. El tipo de cosa que dira l mismo si estuviera intentando persuadir a alguien para que hiciera alguna estupidez. --Qu hay que hacer? --pregunt Pavel con hosquedad. Albrecht le dedic una sonrisa afectada. --Tenis intencin de regatear? Conoceris la naturaleza de la misin cuando os hayis ofrecido voluntarios para llevarla a cabo. Y ahora, seores, dadme vuestra respuesta. Hubo muchas vacilaciones pero, uno a uno, los dems dieron su consentimiento en voz alta o con un gesto de la cabeza. Reiner maldijo a Albrecht para s. Eleccin, lo llamaba. Qu eleccin haba? Con la marca del martillo, Reiner ya no podra viajar fcilmente por el Imperio. Estaban a principios de la primavera. An podra llevar guantes durante un tiempo, pero en verano llamara la atencin tanto como una oveja en una manada de lobos. Jams podra regresar a su amada Altdorf, a las salas de juego y los cafs, los teatros, los fosos de lucha de perros y los burdeles que consideraba su hogar. Aunque lograra escapar de la prisin, tendra que marcharse del Imperio hacia tierras extranjeras y no regresar nunca ms. Y ahora que Albrecht haba adelantado su ejecucin para esa misma noche en lugar del amanecer del da siguiente, cosa que haba estropeado su nico plan, incluso esa poco atractiva opcin quedaba fuera de su alcance. Slo aceptando la misin tendra la probabilidad de escapar. Tal vez en algn punto del camino podra escabullirse: hacia el oeste hasta Marienburgo, hacia el sur hasta Tilea, los Reinos Fronterizos o algn otro inmundo agujero. O quiz la misin no sera tan peligrosa como la presentaba Albrecht. Tal vez llegara a cumplirla y conseguira la recompensa..., si Albrecht tena realmente intencin de drsela. Lo nico seguro era que si declinaba la misin morira esa noche, y entonces ya no habra ms quizs.

--S --dijo al fin--. S, mi seor. Soy vuestro hombre.

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_____ 2 _____ Una tarea fcil de explicar

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--Muy bien --dijo Albrecht cuando todos los prisioneros dieron su consentimiento--. Ahora oiris cul es vuestra misin. --Seal al veterano canoso que permaneca a su lado--. A las rdenes del capitn Veirt, daris escolta a la Dama Magda Bandauer, una abadesa de Shallya, hasta el convento de Shallya que hay al pie de las Montaas Centrales. All hay una reliquia sagrada que se guarda en una cripta oculta. La Dama Magda abrir la cripta, y luego las escoltaris a ella y la reliquia de vuelta hasta aqu a la mxima velocidad posible. El tiempo es de una importancia vital. --Sonri--. Es una tarea fcil de explicar, pero no es necesario que les recuerde a unos soldados del Imperio, por muy bajo que hayan cado, que las tierras que se extienden entre el punto en que nos hallamos ahora y las montaas no ha sido recuperado en su totalidad, y que las montaas se han convertido en refugio de los brbaros del Caos: kurgans, norses o cosas peores. Tenemos noticia de que el convento ha sido recientemente saqueado por los kurgans, as que an podran encontrarse en la zona. La situacin ser muy peligrosa pero para con aquellos que sobrevivan y traigan a la abadesa y la reliquia de vuelta a mi presencia, la munificencia del Imperio no tendr lmites. Reiner oy poco del discurso de Albrecht. Haba dejado de escuchar despus de abadesa de Shallya. Otra hermana de Shallya? Apenas si haba logrado sobrevivir al ltimo encuentro con una de ellas. Cierto que aqulla era una bruja disfrazada, pero el gato escaldado del agua fra huye, como deca siempre l. No quera tener nada ms que ver con esa orden. No eran de fiar. Erich, el caballero rubio, tambin pareca tener objeciones respecto al plan.

--Queris decirme --estall, indignado-- que vamos a estar a las rdenes de este..., este infante? Yo soy un caballero del Cetro. Mi caballo y mi armadura valen ms de lo que l ha ganado en toda su carrera. --Maldito caballerete --mascull Hals--. Mi lanza ha matado a ms nrdicos de los que matarn jams su caballo y su armadura. --El capitn Veirt tambin os supera en rango --dijo Albrecht --. Tiene treinta aos de batallas sobre los hombros, mientras que vos sois, qu?: portaestandarte?, corneta? Habis ensangrentado ya vuestra lanza? --Soy un noble. No puedo recibir rdenes de un campesino plebeyo. Mi padre es Frederich von Eisenberg, barn de... --Conozco a vuestro padre, muchacho --lo interrumpi Albrecht--. Queris que le cuente a cuntos jvenes caballeros habis asesinado y mutilado en lances de honor? Privis al Imperio de buenos hombres y lo llamis deporte. Erich apret los puos pero dej caer la cabeza. --No, mi seor. --Muy bien. Obedeceris al capitn Veirt en todo, queda claro? --S, mi seor. --Bien. --Albrecht contempl a todo el grupo--. Os aguardan caballos en la puerta posterior. Marcharis de inmediato. Pero antes, vuestro oficial al mando quiere deciros algo. Capitn? El capitn Veirt avanz un paso y los mir a todos a los ojos, uno por uno. Su mirada atraves a Reiner como la flecha de un arco largo. --Esta noche habis sido escogidos para un gran honor, y se os ha ofrecido una clemencia que no merecis ninguno de vosotros. As que, si cualquiera trata de abusar de esta bondad intentando escapar, traicionando a nuestra compaa con el enemigo, matando a otros compaeros o saboteando la misin, os doy mi garanta personal de que convertir el resto de vuestra muy corta vida en un infierno en la tierra de tal magnitud que har que las depredaciones de los demonios del Caos parezcan una fiesta campestre. --Se volvi hacia la puerta y avanz cojeando hacia ella--. Eso es todo.

Reiner se estremeci y luego se uni al resto cuando los guardias comenzaron a conducirlos al exterior.
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Al menos, Albrecht se asegur de que estuvieran bien pertrechados. Los condujeron a travs del castillo y al exterior por la puerta trasera, donde un estrecho puente levadizo de madera estaba tendido sobre el foso. Al otro lado, en una franja de terreno despejado flanqueada por campos en barbecho, los aguardaban una mula de carga y diez caballos cuya respiracin se tornaba vapor blanco en el glido aire nocturno. Los caballos estaban ensillados, enjaezados y cargados con mochilas militares que incluan una manta enrollada, raciones, sartn, pedernal, cantimplora y dems. A Reiner le devolvieron el sable, una arma hermosa hecha a medida para l, el nico regalo de cierto valor que su cicatero padre le haba hecho jams. Tambin haba un justillo de cuero acolchado y unas botas robustas para reemplazar las que le haban quitado en la prisin, as como una daga, un cuchillo para bota, alforjas llenas de plvora y balas y dos pistolas en fundas de silla, aunque no estaban cargadas ni amartilladas. Albrecht no era ningn estpido. Una capa, un bacinete de acero con cubrenuca, un espaldar y un peto sujetos sobre la mochila completaban el inventario. Casi todos parecan satisfechos con el equipo. Slo Ulf y Erich protestaron. --Qu es esto? --pregunt Ulf, enfadado, al tiempo que alzaba un enorme mazo de madera forrado de hierro que pareca ms grande que el martillo de Sigmar--. Es un chiste? Veirt sonri afectadamente. --Es la nica arma con la que sabemos que sois competente. --Le peds a un caballero que cabalgue sobre un caballo de carga? --interrumpi Erich--. Esta bestia apenas mide catorce palmos menores. --Vamos hacia las montaas, seora --replic Veirt con tono sarcstico--. A vuestro caballo de guerra podra resultarle difcil el camino.

--A m me parece lo bastante alto --coment Hals mientras contemplaba su caballo con inquietud. --S --asinti Pavel--. Podis hacerlos arrodillar para que podamos subir? --Que Sigmar nos proteja! --exclam Erich--. Vamos a tener que ensear a cabalgar a estos campesinos? --No, le pillarn el truco bastante rpido --intervino Reiner--. Aprended de su seora, muchachos. Si cabalgis como si llevarais una pica en el trasero, lo haris bien. Pavel y Hals se echaron a rer a carcajadas. Erich le lanz a Reiner una mirada venenosa y se volvi hacia l como si tuviera intencin de ir ms lejos. Por suerte, en ese momento Albrecht atraves la puerta. Llevaba un palafrn de color castao cogido de las riendas, y sobre l iba una mujer ataviada con el hbito de una abadesa de Shallya. Los temores de Reiner quedaron algo apaciguados al verla, porque la Dama Magda era una mujer de aspecto severo y sosegado, de mediana edad, bastante atractiva aunque fra y altanera, pero en ningn caso se trataba del tipo de mujer tentadora de ojos hmedos y aspecto desamparado que haba sido su ruina haca tan poco tiempo. Slo cuando Albrecht la llev hasta la posicin que ocupara, junto a Veirt, la vio Reiner manifestar algo parecido a los sentimientos humanos. Cuando el barn le entreg las riendas, le tom una mano y se la bes. Ella sonri y le acarici una mejilla con ternura. Reiner sonri afectadamente. Despus de todo, haba algo de fuego en la fra hermana. Sin embargo, ese momento de afecto le hizo pensar. Por qu dejara Albrecht a una mujer a la que tanto quera en una compaa tan poco recomendable? Era curioso. Cuando todos hubieron montado, Albrecht se encar con ellos. --Cabalgad velozmente y regresad pronto. Recordad que os esperan riquezas si tenis xito, y que os matar como a perros si me traicionis. Ahora, marchad y que los ojos de Sigmar os guarden durante el viaje. Hizo un saludo militar en el momento en que Veirt espoleaba al caballo y daba la seal de marcha. Slo Veirt, Erich y Reiner le devolvieron el saludo.

Cuando comenzaron a recorrer el camino de tierra lleno de roderas de carros, entre campos labrados en direccin a la oscura franja de bosques que se extenda a lo lejos, comenz a lloviznar. Reiner y los dems se volvieron para soltar las capas con capucha que llevaban en el equipaje y echrselas encima. Hals refunfuaba en voz baja mientras la lluvia caa sobre su frente. --Ah tenis un buen augurio, sin duda alguna.
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Llovi durante toda la noche y el camino se convirti en fango. La primavera llegaba a Ostland, fra y mojada como cada ao. l grupo cabalg en la noche sin luna, todos encogidos bajo la capa, con los dientes castaeteando y goteando agua por la nariz. El palpitante dolor de la marca de la mano era ahora slo la primera de una larga lista de desdichas que Reiner aumentaba mentalmente con cada hora que pasaba. Vean poco del terreno por donde avanzaban. El bosque estaba muy oscuro. Slo cuando pasaban junto a campos abiertos en los que se funda la capa de nieve de la semana anterior y se converta en fango gris, contaban con la luz suficiente para ver algo alrededor. Estaban en un territorio salvaje. Smallhof se encontraba en las marcas del extremo oriental del Imperio, donde haba muchos bosques y pocas poblaciones. Sin embargo, era una zona bastante segura. La marea del Caos haba llegado a su punto culminante para luego retroceder hacia el este y el norte, dejando la tierra desierta incluso de los bandidos y bestias que normalmente sembraban el terror en las granjas y poblaciones de los alrededores. Las pocas chozas ante las que pasaban eran meras estructuras vacas y ennegrecidas. Justo antes del alba, cuando Reiner daba cabezadas y se balanceaba sobre el caballo, Veirt orden hacer un alto junto al ro. Cerca de l haba un denso soto de altos pinos hacia el cual los condujo. Dentro del bosquecillo haba una oscuridad total, pero el suelo estaba casi seco.

Veirt desmont con agilidad. --Descansaremos aqu hasta el alba. Sin tiendas. Y dormid con todo lo que llevis encima. --Qu? --pregunt Reiner--. Pero si slo falta una hora para el alba. --Su seora subray que el tiempo era de vital importancia --replic Veirt--. Dormiris bien cuando acampemos esta noche. --Otro da de cabalgata? --gimi Hals--. Mi culo no lo resistir. --Preferiras que tu culo colgara de una cuerda? --pregunt Veirt, ceudo--. Y ahora, manos a la obra. Urquart, aydame. Mientras la compaa se ocupaba de los caballos y enrollaban la manta para usarla como almohada, Ulf y Veirt plantaron una primorosa tienda para la Dama Magda, la cual inclua un camastro plegable. Cuando estuvo lista y ella instalada, Veirt se acost ante la entrada de la tienda. --No os preocupis, capitn --dijo Hals en voz baja--. No queremos monjar... quiero decir, mojar. --Ri y le dio a Pavel con un codo--. Ja! Lo pillas? No queremos monjar! --S --replic Pavel con tono de cansancio--. Lo pillo. Vete a dormir, tonto. Por la Sangre de Sigmar, no s qu me duele ms, si la mano o el culo!
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Reiner despert con un sobresalto. Haba tenido una vivida pesadilla en la que Kronhof, el prestamista ms famoso de Altdorf, estaba agujerendole la mano izquierda con una barrena de carpintero como castigo por no pagar sus deudas cuando, en el sueo, alguien se haba puesto a aporrear una puerta de hierro. Al abrir los ojos se encontraba en el bosquecillo de pinos, pero el dolor de la mano y el aporreo continuaron. Necesit un momento para recordar que ahora era un hombre marcado, y otro momento para darse cuenta de que el horrible ruido lo haca Veirt al golpear su sartn contra una roca mientras gritaba. --En pie, amiguitos! Tenemos un largo da por delante. --Dentro de un minuto le har tragarse esa sartn --gru Hals

mientras se aferraba la cabeza. Reiner se puso penosamente de pie. Sus dolores no se deban a la cabalgata. Era un pistolero nacido para montar. Pero la falta de sueo haca que sus huesos pesaran como plomo que lastraba su cuerpo. El dolor de la mano pareca habrsele extendido hasta la cabeza, que senta como si la tuviera en llamas, aunque el resto del cuerpo lo tena helado. Le dolan los ojos. Incluso el pelo pareca dolerle. Peor que el aporreo y los gritos de Veirt era su actitud alerta. Para fastidio de Reiner, al hombre no pareca afectarle en absoluto la falta de sueo. La Dama Magda estaba igual. Aguardaba serenamente en el exterior de la tienda, con las manos unidas, tan limpia y sin arrugas como si acabara de oficiar las plegarias matinales. Veirt les meti prisa durante el breve desayuno de pan, queso y un poco de cerveza, y los hizo montar. Los ltimos fueron Pavel y Hals, que se sentaron en las sillas con muchos suspiros y gemidos, como si tuvieran que sentarse sobre arbustos espinosos con el culo al aire. Menos de media hora despus de haber despertado, volvan a estar en camino. La lluvia haba cesado pero no haba sol. El cielo era una extensin gris, lisa e ininterrumpida de un horizonte al otro, como una bandeja de peltre deslustrado que pendiera boca abajo sobre el mundo. Los miembros del grupo se arroparon bien en las capas y se inclinaron ante el hmedo viento primaveral mientras cabalgaban hacia las Montaas Centrales, que se alzaban del bosque aparentemente interminable como islas en un mar verde. En el transcurso del da dejaron atrs las desoladas tierras de matojos del este, el bosque se hizo ms denso y pasaron ante unas cuantas aldeas, comunidades diminutas que le haban ganado algo de espacio a la naturaleza salvaje y estaban rodeadas de campos de cultivo donde an reinaba el invierno. Pero aunque estos paisajes tan tpicamente imperiales deberan haber alegrado a unos hombres que se hallaban tan lejos del hogar, las caras de los convictos se pusieron cada vez ms serias porque las aldeas estaban desiertas, saqueadas, quemadas hasta los cimientos y sembradas de esqueletos putrefactos que yacan como juguetes abandonados.

Algunas todava humeaban, porque aunque la guerra haba acabado oficialmente haca meses cuando el Seor de la Guerra del Caos, Archaon, haba sido por fin rechazado con sus hordas y retrocedido allende Kislev, la lucha continuaba y sin duda as sera durante algn tiempo. El interminable bosque de Ostland poda tragarse ejrcitos enteros, y haba grupos dispersos de brbaros, perdidos o dejados atrs en la huida por sus compatriotas, que an merodeaban por l en busca de comida y saqueos fciles. Otros nrdicos, segn los informes, haban huido hacia las Montaas Centrales y se haban instalado all, dado que las heladas alturas eran de su agrado. An trastornado por aquella lucha desenfrenada, el Imperio estaba demasiado ocupado en la reagrupacin y la reconstruccin como para enviar ejrcitos a derrotar a aquellos carroeros, as que dependa de los seores locales defender a su gente con los maltrechos restos de la guardia de sus castillos. Pero all, en aquellas alejadas tierras dejadas de la mano de los dioses, no haba ms seor que Karl Franz, y los aldeanos deban defenderse solos o morir. Lo ms frecuente era lo segundo. En una aldea haba cabezas decapitadas que se pudran en el extremo de estacas montadas sobre la empalizada. Los cuerpos se descomponan donde haban cado, porque no quedaba nadie vivo para enterrarlos. El hedor de la muerte se haba adueado de pozos, graneros y chozas. A medioda pasaron ante un templo de Sigmar. El anciano sacerdote haba sido crucificado ante l, le haban abierto las costillas y los desinflados pulmones se agitaban en el viento como alas. Pavel y Hals maldijeron en voz baja y escupieron para alejar la mala suerte. Erich se irgui ms sobre el caballo mientras se le contraan los msculos de la mandbula. Franz se estremeci y apart la mirada. Reiner estaba desgarrado entre los impulsos opuestos de apartar los ojos o mirar fijamente aquel horror. Nunca le haban cado demasiado bien los sacerdotes, pero ningn hombre del Imperio poda ver algo semejante y permanecer impasible.
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Tras un almuerzo a lomos de caballo, asom un sol acuoso y los hombres se animaron un poco. El bosque se alej del camino y, durante un rato, recorrieron una zona pantanosa de juncos y restos de nieve que goteaban en las aguas de arroyuelos serpenteantes. Los hombres comenzaron a charlar entre ellos y a Reiner le result interesante ver las relaciones que se establecan dentro del grupo. Le sorprendi un poco ver que Pavel y Hals, un par de granjeros de Ostland que nunca haban salido de su tierra natal antes de ser llamados a la guerra, se llevaban bien con el mercenario tileano, Giano. La tpica insularidad del campesinado, para quien incluso Altdorf era un pas extranjero y que sentan desconfianza ante los forasteros, pareca haber sido vencida por la camaradera reinante entre todos los soldados de infantera, y al cabo de poco los tres estaban riendo y contndose historias de provisiones podridas, alojamientos terribles y comandantes an peores. Detrs de ellos, el pequeo Franz y el gigante Ulf hablaban en voz baja: una confederacin de los hombres que eran objeto de guasa, pens Reiner. En retaguardia iban Gustaf y Oskar, que cabalgaban en taciturno silencio y con la vista clavada al frente: una confederacin de los hombres evitados por los dems. Veirt cabalgaba en vanguardia con la Dama Magda. Tambin ellos guardaban silencio: Veirt constantemente alerta al peligro y la Dama Magda, con la nariz metida en un libro encuadernado en cuero, claramente haciendo caso omiso de todo cuanto la rodeaba. Reiner cabalgaba detrs de ellos y, para gran fastidio suyo, tambin lo haca Erich. Era algo inevitable, por supuesto. Aparte de la Dama Magda, Reiner era la nica persona del grupo que perteneca a la misma clase social que Erich. Era el nico prisionero al que Erich poda reconocer como su igual, el nico con el que se dignara hablar. Reiner habra preferido con mucho intercambiar canciones obscenas e insultos de cuartel con Hals, Pavel y Giano, pero Erich se le haba pegado como una lapa y parloteaba incesantemente junto a su hombro. --Si estabais en Altdorf, tenis que conocer a mi primo, el vizconde Norrich Oberholt. Estaba intentando convertirse en Caballero Pantera. Un jinete condenadamente bueno. Pasaba

mucho tiempo en la taberna Penacho y Bandern. --Me temo que no me mezclaba mucho con las rdenes. Estaba en la universidad. Erich hizo una mueca. --La universidad? Dioses! Yo ya aprend bastante de mi tutor. Estudiabais para sacerdote? --Literatura, cuando estudiaba algo. Principalmente, estaba all para escapar de Draeholt. --Eh? Qu tiene de malo Draeholt? La caza es excelente. Una vez cac un jabal all. --Ah, s? --S. Un animal condenadamente bueno. Habis dicho que vuestro apellido es Hetzau? Creo que una vez conoc a vuestro padre en una cacera celebrada en Draeholt. Es un vejete jovial. Reiner hizo una mueca. --Ah, s, siempre se pone de lo ms jovial cuando mata a los seres inferiores. Se oy un rumor en la hierba seca del borde del camino. Giano descolg al instante su ballesta y dispar. Un conejo sali de un salto de su escondite y cruz a toda velocidad el camino. Antes de que Giano pudiera hacer otra cosa que lanzar un grito de fastidio, Franz alz el arco que llevaba colgado del hombro, cogi una flecha de la aljaba y dispar, todo con un solo movimiento grcil. El conejo dio un salto mortal en el aire y cay sobre la nieve que se funda, inerte, con un astil de un metro clavado entre las paletillas. Todo el grupo se volvi a mirar al jovencito con renovado respeto. Incluso Erich hizo un breve asentimiento con la cabeza. --se ha sido un disparo certero. El muchacho ser un buen ojeador. Franz salt gilmente de su caballo, recuper la flecha y le entreg el conejo a Giano, que llevaba colgados del arzn de la silla otros tres que haba matado antes. --Uno ms para el guiso --dijo con una sonrisa afectada. --Grazie, muchacho --dijo Giano--. Gracia mucha. --Colg el conejo junto con los otros. Cuando Franz volvi a montar, Reiner se inclin hacia Erich.

--Queris apostar quin caza el siguiente? Erich frunci los labios. --Nunca apuesto, salvo a los caballos. Habis visto las razas que el conde Schlaeger est criando en Helmgart? Unos corredores condenadamente buenos. Y as sigui y sigui. Reiner gimi. All estaba l, suelto por el mundo, libre de la prisin, con el cuello a salvo del lazo, al menos de momento. Pero se le permita disfrutar de eso? No. Al parecer, Sigmar tena un desagradable sentido del humor. Ahora Erich estaba hablando del baile de caza anual de su padre. Iba a ser un largo viaje.
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Finalmente, justo antes del ocaso, Veirt orden un alto al socaire de un peasco bajo y los hombres se pusieron a plantar el campamento. A Reiner le pareci curioso que todos encontraran una tarea que realizar sin comunicarse, aparentemente. Pavel y Hals se lamentaron sobre lo doloridos que estaban debido a la cabalgada mientras iban por agua a un arroyuelo cercano y buscaban zanahorias silvestres y diente de len para el estofado. Reiner se hizo cargo de los caballos. Ulf plant la tienda de la Dama Magda y luego ayud a los dems con las suyas. Franz y Oskar recogieron lea y encendieron el fuego. Gustaf desoll y deshues los conejos con una pasin que a Reiner le result inquietante, mientras Giano aderezaba el estofado y hablaba sin parar de las excelencias de la comida de Tilea. El estofado era delicioso, si bien tena un exceso de ajo para el gusto imperial, y lo devoraron con deleite mientras permanecan encorvados cerca del fuego. --Echemos a suertes lo de las tiendas --dijo Veirt entre grandes bocados--. No tolerar que nadie saque a relucir su rango ni se pelee por quin va a dormir con quin. Para m, sois todos escoria. Los hombres escribieron su nombre sobre una hoja de rbol y las metieron todas dentro de un casco. Haba cinco tiendas: una ms regia para la Dama Magda, una pequea para el capitn Veirt, y tres

tiendas de caballera en las que podan dormir cuatro hombres apretados, segn el chiste cuartelero, as que los nueve hombres podan ocupar las tiendas de tres en tres. Un lujo. Pero cuando el casco lleg hasta Franz, lo pas sin meter dentro su hoja. --No sabes escribir tu nombre, muchacho? --pregunt Veirt. --Dormir solo --replic Franz. En torno al fuego se alzaron todas las cabezas. Veirt frunci el entrecejo. --Dormirs con los otros. No sobra ninguna tienda. --Dormir bajo mi capa. --Tena los ojos fijos en el fuego. Reiner sonri. --En el ejrcito no todos somos invertidos, muchacho. --Con que haya uno, basta. --Soldado --dijo Veirt con suave tono de amenaza--. Los hombres que duermen a solas tienen tendencia a esfumarse. A veces huyen. A veces se los lleva algo. No permitir ninguna de las dos cosas. Necesito a todos los hombres que tengo para esta empresa disparatada. T... --Capitn, por favor --dijo Hals--. Dejadlo que duerma a solas. Lo ltimo que necesitamos es un muchacho alterado y picajoso que nos corte el cuello por darnos la vuelta en sueos. Un coro de voces asintieron en torno al fuego. Veirt se encogi de hombros. Daba la impresin de que el valor que la compaa le conceda a Franz, y que haba aumentado tras su demostracin de destreza como arquero, haba descendido espectacularmente una vez ms. Cuando cada uno sac una hoja --entre las que haba una en blanco para Franz--, Reiner acab compartiendo tienda con Pavel y Ulf; Hals, Giano y Oskar ocuparon otra; y Erich y Gustaf se quedaron con la tercera para ellos solos. Veirt hizo la primera guardia y los dems se fueron a dormir de inmediato, casi muertos de cansancio tras la noche y el da de cabalgada. Sin embargo, Reiner tard un poco en dormirse. No poda dejar de pensar en el puado de locos y malhechores que formaban la compaa. No lograba entender por qu Valdenheim les haba confiado una misin tan importante y la vida de una mujer a quien obviamente quera mucho. Por qu no

haba destacado a un escuadrn de caballeros para que la escoltaran? Reiner acab por sumirse en sueos inquietos sin haber hallado una respuesta satisfactoria para sus preguntas.
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_____ 3 _____ Cado en desgracia

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En mitad del tercer da de viaje, mientras el terreno ascenda y las Montaas Centrales se alzaban ante ellos, Pavel y Hals comenzaron a mirar el entorno con creciente inters. --O ste es el camino de Ferlangen, o yo soy un goblin --dijo Hals. --Y all estn las Tres Brujas --dijo Pavel al tiempo que sealaba un tro de montaas lejanas que, vistas desde aquel ngulo, parecan tres viejas encorvadas--. La granja de mi padre no est ni a medio da hacia el sur. Hals oli el aire. --Supe que estbamos en casa con slo respirar. Seora de la Paz, podra jurar que huelo el potaje de cerdo y col de mi madre, que ahora mismo cuece en la olla. Gustaf ri desagradablemente entre dientes y habl por primera vez ese da. --No te alegres tanto, patn. Lo ms probable es que sea tu madre la que est cociendo en la olla. --Papanatas repugnante! --grit Hals mientras intentaba torpemente hacer girar su caballo hacia Gustaf--. O retiras eso o convierto tus tripas en ligas! El capitn Veirt interpuso su caballo entre los hombres antes de que Reiner se diera cuenta siquiera de que se mova. --Clmate, piquero --le bram a Hals, y luego gir para encararse con Gustaf--. Y t, sanguijuela, si abres la bocaza slo para decir idioteces, ser mejor que la mantengas cerrada. --Se puso

de pie en los estribos y mir ceudamente a todos los soldados--. No careceris de oportunidades para pelear antes de que hayamos acabado. Os lo garantizo. Pero si alguno quiere ms, que venga a verme a m. Pondr a prueba su valor. Me he explicado con claridad? --Perfectamente, capitn --replic Gustaf al tiempo que se alejaba sobre el caballo. Hals asinti con la cabeza gacha. --S, capitn. --Bien --dijo Veirt--. En ese caso, continuad cabalgando. Aun queda mucha distancia por cubrir hoy.
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Al anochecer, pasaron a travs de una poblacin en ruinas. Las casas, tabernas y tiendas no eran ms que palos renegridos. Contra los derruidos muros de piedra se acumulaba la nieve ennegrecida por la ceniza. Pavel y Hals contemplaban el entorno con petrificada consternacin. --Esto es Draetau --dijo Pavel--. Mi primo vive en Draetau. --Viva --precis Gustaf. --Nosotros vendamos nuestros cerdos en el mercado que hay all abajo --dijo Hals al tiempo que sealaba hacia un cruce de calles. Ya no haba ningn mercado. Pavel temblaba de furia y se enjugaba las lgrimas. --Bastardos paganos! Asquerosos cerdos adoradores de demonios. A las afueras de la poblacin vieron un resplandor anaranjado a travs de una arboleda, y oyeron gritos lejanos y estruendo de armas. --A las armas! --orden Veirt, y desenvain la espada. Los hombres lo imitaron. Giano tens el muelle de su ballesta y Franz puso una flecha en su arco. Reiner comprob que sus pistolas estuviesen cargadas y amartilladas. --Von Eisenberg, Hetzau --bram Veirt--. Con la dama. Erich y Reiner corrieron y se situaron a ambos lados de la

Dama Magda. Veirt se situ directamente delante de ella. A travs de una brecha que haba entre los rboles, vieron que un pequeo grupo de establos estaba ardiendo. Las siluetas de enormes hombres con cuernos --era imposible determinar si adornaban sus cascos o les crecan directamente de la cabeza-- corran entre las llamas persiguiendo siluetas ms pequeas. Otros se llevaban ovejas y vacas. Unos cuantos transportaban seres humanos. Reiner y los dems podan or los agudos chillidos de las mujeres por encima del crepitar del fuego. Pavel y Hals espolearon torpemente a sus caballos para que avanzaran. --Capitn --dijo Hals--. Esa es nuestra gente. No podemos... --No --dijo Veirt con ferocidad--. Tenemos un trabajo que hacer. Continuad. --Pero no pareca feliz. Erich tosi. --Capitn, por una vez estoy de acuerdo con el piquero. La aldea no queda muy alejada de nuestra ruta, y podramos... --He dicho que no --bram Veirt. De modo que continuaron. Pero antes de que hubiesen avanzado cuatrocientos metros, Veirt se golpe una pierna con el puo enguantado--. Todo esto es culpa de esos idiotas mojigatos que rodean al Emperador y le llenan la cabeza de cobarda disfrazada de cautela. Nos hemos extendido demasiado, dicen. El tesoro est agotado, dicen. No podemos permitirnos prolongar la guerra. Imbciles! Lo que no pueden permitirse es no prolongarla! El destacamento lo mir con sorpresa. Por el corto tiempo que haban pasado con l, saban que Veirt era un hombre taciturno que se guardaba sus emociones para s, pero all estaba, bramando como un orador de taberna. --No basta con haber empujado a las hordas al otro lado de nuestras fronteras y hacia las montaas para luego regresar como si la misin estuviese cumplida. Es como dice el barn Albrecht. Debemos destruirlos por completo. En caso contrario, pasar lo que estis viendo: una pequea incursin por aqu, otra pequea incursin por all, sin que nuestras madres y hermanas estn jams seguras de verdad ni el Imperio sea nunca realmente soberano. A

menos que queramos estar siempre luchando por una tierra que hemos llamado nuestra durante siglos, debemos ir a buscar a los brbaros a sus propios cubiles y matarlos hasta el ltimo hombre, mujer y nio. --Eso es, eso es --asinti Erich--. Bien dicho. Pero entonces... --No --dijo Veirt--. La reliquia que el barn Albrecht nos ha ordenado recuperar es ms importante. Podra invertir por fin el curso de las cosas. Podra significar el fin de la maldicin del norte para siempre. Cuando mi seor Albrecht la tenga, l y su hermano Manfred podrn recuperar Nordbergbruche, su hogar ancestral, de manos de la inmundicia del Caos que se apoder de l mientras mis seores luchaban en el este. Entonces se convertir en un bastin contra la escoria que se oculta en las montaas, y el Azote de Valnir ser la lanza con la que el Imperio expulsar por fin... --Capitn --intervino la Dama Magda con tono cortante--. sta es una misin secreta. Veirt alz la mirada hacia ella y recobr visiblemente la compostura. --Perdonadme, mi seora. He permitido que se me descontrole la lengua. Veirt hizo que su caballo regresara junto a ella y se pusieron en marcha una vez ms. --Todo un discurso --murmur Reiner al tiempo que se rezagaba un poco. --Ya lo creo --asinti Hals con una sonrisa--. El viejo Veirt es todo un agitador. --Habis servido a sus rdenes? Pavel neg con la cabeza. --Ojal lo hubiramos hecho. Es de los que no huyen en medio de la batalla. Hals se ech a rer. --l no. Por eso est aqu, intentando volver a ganarse la buena voluntad de Albrecht. --Veirt tambin ha cado en desgracia? --pregunt Reiner, sorprendido. --Peor. Se juega el cuello en el cadalso. Desobediencia directa

de las rdenes --explic Pavel. --Estaba a las rdenes del hermano de Albrecht, Manfred, en la batalla de Vandengart. Manfred le dijo que mantuviera su posicin --continu Hals--, pero Veirt vio que unas horribles bestias nrdicas estaban acabando con un destacamento de artilleros y no pudo soportarlo. Carg. Eso le cost la batalla a Manfred. --Le hizo perder cerca de cien hombres --aadi Pavel. --Pero los piqueros de Veirt no se echaron atrs en ningn momento --dijo Hals con orgullo--. Mataron hasta la ltima de aquellas pesadillas. Eso es un capitn. --S --asinti Pavel. Reiner ri entre dientes. --Un escuadrn de condenados con un condenado al mando. --No tiene ninguna gracia --coment Erich, sorbiendo por la nariz--. No tena ni idea. Es un hombre degradado. Reiner avist ms antorchas que se movan por los campos de cultivo situados justo al norte del camino. --Capitn. A vuestra derecha. Veirt mir hacia donde sealaba y maldijo en voz baja. --Bien. Girad hacia el oeste. Von Eisenberg, en vanguardia. La compaa sali a regaadientes del camino. Con una ltima mirada anhelante por encima del hombro hacia donde estaban los brbaros, Erich hizo avanzar al caballo hasta situarse a cincuenta pasos por delante del grupo. Cabalgaron por campos de cultivo y dispersas arboledas en un amplio semicrculo hasta que perdieron de vista las antorchas de los kurgans, y lo nico que vieron de las granjas incendiadas fue un dbil resplandor anaranjado que se reflejaba en la parte inferior de las nubes bajas. Al fin, Veirt los condujo otra vez hacia el norte. Entre ellos y el camino se extenda una larga franja de rboles. Veirt hizo retroceder a Erich hasta situarse a pocos metros por delante del grupo, le entreg una linterna sorda que emita una estrecha cua de luz pero ocultaba su llama a los ojos observadores, y comenzaron a avanzar a travs del bosque. Aunque era estrecha, la franja de bosque se hizo ms espesa y abundante en enredados matorrales, as que tuvieron que ralentizar

la marcha hasta avanzar al paso. Los caballos atravesaban los matorrales como si vadearan un ro, y era necesario cortar las ramas que pendan en lo alto para evitar que derribaran a los jinetes de sus monturas. --Capitn --dijo Erich--. Podra sugerir que intentramos dar un rodeo para evitar esta zona de zarzas? Veirt asinti. --Media vuelta. Regresemos por donde hemos... --Capitn --intervino la Dama Magda--, creo que a mi caballo se le ha atascado un casco. No puedo girar. Veirt gru y meti la espada en la vaina que llevaba sujeta a la silla de montar. --Un momento, seora. --Desmont, cogi la linterna de Erich y se acuclill junto al caballo de la Dama Magda. Pasado un momento, se incorpor--. Urquart, le ha quedado un casco encajado entre dos races. Necesito tu fuerza. El corpulento ingeniero desmont y se reuni con Veirt. Mientras tironeaban de las races, la cabeza de Oskar se alz con brusquedad. --No os algo? --pregunt con voz trmula. Los dems se inmovilizaron y escucharon. Haba un sonido que casi se perda entre el crujido del cuero y el movimiento de los caballos, un murmullo rtmico, como de olas sobre una playa de cantos rodados, como... una respiracin. Miraron hacia la negrura del bosque. Por todas partes, en torno a ellos, relumbrantes ojos amarillos reflejaban la luz de la linterna. Veirt maldijo y avanz con dificultad hacia su caballo para intentar llegar hasta la espada. Los hombres sacaron sus armas y tiraron de las riendas para tratar de calmar a los caballos que se lanzaban unos contra otros, nerviosos, al oler la oculta amenaza. --Proteged a la dama! --grit Veirt. Un caballo relinch. Reiner mir hacia atrs. Una silueta negra del tamao de un jabal pero ms delgada estaba atacando el caballo de Franz, con los dientes y las garras profundamente clavados en las ancas de la pobre bestia. El caballo cay de costado sobre el sotobosque y Franz

sali despedido. Antes de que Reiner pudiese pronunciar siquiera el nombre del muchacho, atacaron ms siluetas negras entre rugidos y aullidos. Reiner y Erich desenfundaron las pistolas. Oskar tendi la mano hacia su arma de fuego. --Nada de disparos! --grit Veirt en el momento en que recuperaba su espada--. Sus amos podran orlos! Amos?, pens Reiner. Los jabales no tenan amos. Luego vio que uno de los monstruos atacantes llevaba puesto un collar con pas. Eran mastines! Pero nunca haba visto unos mastines como aqullos: enormes seres deformados con extremidades retorcidas y excesivamente musculosas, y gordos bocios carnosos en sus caras deformes. Las fauces, provistas de enormes colmillos, chorreaban mucosidad amarilla. Erich espole su caballo y recibi la carga de un mastn con la lanza. El impacto no fue lo bastante fuerte para matar a la bestia, ya que tanto al mastn como al caballo los enlenteca la maraa de matojos. El mastn se debati y luch, araando y mordiendo la lanza. Reiner hizo avanzar el caballo y le clav una estocada en el lomo con la espada. Era como intentar atravesar el cuero de una silla de montar. Los msculos eran casi tan slidos como la madera. Incluso resultaba difcil hender el apelmazado pelaje. Reiner volvi a alzar la espada y asest una segunda estocada descendente con ambas manos. Detrs de l, Pavel y Hals desmontaron de un salto y se enfrentaron a los mastines a pie, como piqueros que eran. Eligieron una bestia y la hirieron en el pecho cuando saltaba hacia ellos. Giano le dispar a otra con su ballesta y le acert en un ojo. La bestia aull y agit la cabeza de un lado a otro para intentar librarse de la molestia. La flecha permaneci clavada. El mastn se detuvo e intent quitarse la flecha frotndose contra el suelo, pero lo nico que consigui fue clavrsela ms profundamente en el crneo. Vomit sangre y muri. Giano carg la ballesta para efectuar otro disparo. Ulf blandi su enorme mazo contra un babeante mastn. Lo golpe de lleno en una paletilla y lo derrib cuan largo era, pero l

perdi el equilibrio y cay. Otra bestia salt hacia el caballo de Oskar. El hombre le lanz golpes con la espada, pero su caballo caus ms dao a la bestia al alzarse de manos y golpearlo con los cascos. El capitn Veirt se abri paso a travs de la maleza para reunirse con el acosado artillero. Reiner logr al fin clavar la espada entre las costillas del mastn y atravesarle el corazn. La bestia se estremeci y se desplom bajo l. Arranc la espada del cadver y recorri la batalla con la mirada en busca de Franz. Haba movimiento ms all del caballo del muchacho. Un mastn saltaba y cabriolaba. Tena algo sobre el lomo. Franz! El muchacho cabalgaba sobre la bestia, aferrado al collar con la mano izquierda y apualndolo una y otra vez con la daga que sujetaba en la derecha, mientras la bestia le lanzaba dentelladas por encima de la paletilla. Reiner no haba visto nunca a alguien tan asustado. La expresin del muchacho podra haber resultado cmica si la situacin no hubiese sido tan desesperada. Gustaf estaba cerca del muchacho pero, aunque tena la espada desenfundada y observaba con preocupacin, no hizo nada por ayudarlo. Reiner maldijo y espole al caballo para que avanzara hacia el joven, pero el animal estaba enredado en la maleza y tena problemas para girar. Maldito sea este bosque!, rugi en su interior. Desmont de un salto y se abri camino a pie hacia el muchacho, arandose con las zarzas a cada paso. Erich retir la lanza del cuerpo de la bestia que haba matado Reiner, pero no busc otro objetivo sino que permaneci junto a la Dama Magda. La lanza de Pavel se parti bajo el peso de la bestia que haban herido l y Hals, y el piquero cay bajo el mastn. Hals bramaba y clavaba su pica en el costado del monstruo para intentar apartarlo de su amigo. Pavel alz los brazos para protegerse la cara, y la bestia se los ara. El mastn que atacaba a Oskar clav los dientes en una bota del artillero y lo arrastr al suelo entre gritos. Giano le dispar pero err el tiro. Veirt se lanz hacia adelante y asest varios tajos a la

bestia, penetrando profundamente en una paletilla. El mastn gir sobre s y salt hacia l. Veirt le meti en las fauces el puo revestido de malla y le atraves el cuello con la espada. Cerca de l, Ulf volvi a golpear con el mazo y esta vez aplast el crneo de la criatura con la que luchaba. La bestia cay a sus pies, mientras de su cabeza manaban masa cerebral y pestilentes fluidos purpreos. Rugiendo, Reiner carg contra la bestia que montaba Franz pero fall al contener el barrido de su espada por temor a herir al muchacho. Al menos atrajo la atencin del mastn, que salt hacia l y por fin se quit de encima a Franz. Reiner apenas logr alzar a tiempo la espada, que choc contra el esternn de la criatura con un impacto estremecedor. Le hizo perder el equilibrio y lo estrell contra el suelo, dejndolo sin aliento. Por suerte, el mastn estaba frenado por la punta de la espada de Reiner y no poda alcanzarlo con los dientes ni con las zarpas. De todos modos, era probable que lo matara. Todo el peso de la bestia se apoyaba en la espada cuyo pomo presionaba las costillas de Reiner, que las oa crujir. No poda respirar. La ftida saliva de la criatura le goteaba sobre la cara. Algo salt desde la oscuridad... Franz! El muchacho golpe a la bestia en una paletilla y la derrib hacia un lado, donde se puso a apualarla, frentico. La bestia le lanz dentelladas y rod hasta quedar sobre l. El muchacho chill como una jovencita cuando los dientes de la bestia se cerraron a un par de centmetros de su cara. Reiner se puso trabajosamente de pie al tiempo que inspiraba con avidez. Lanz un mandoble descomunal hacia la cabeza de la criatura. La hoja rebot sonoramente en el crneo y la vibracin le caus escozor en la mano, pero no tuvo mucho efecto en la bestia. --Vamos, bestia sarnosa! --Le asest una estocada en una paletilla y tampoco logr hacerle nada. El mastn alz la mirada hacia l, gruendo, y se agach para saltar, pero, al hacerlo, Franz la apual en el cuello justo por debajo de la mandbula. El mastn lanz un gaido y un ro de sangre empap el brazo del muchacho. La bestia se desplom sobre l, aplastndolo. --Quitdmelo de encima --jade Franz--. No puedo respirar! --Qudate ah un momento --dijo Reiner mientras miraba en

torno--. Es el lugar ms seguro. La refriega pareca haber concluido por fin. Veirt se encontraba de pie junto a una bestia muerta. Oskar estaba incorporndose con dificultades. Tena la bota hecha jirones pero, por fortuna, el pie de debajo slo tena algn araazo. Detrs de ellos, Hals ayudaba a Pavel a levantarse. Pavel se aferraba la cara, cuyo lado izquierdo estaba rojo y brillante. El mastn contra el que haban luchado los dos piqueros estaba tendido con las dos picas clavadas en las costillas. --De acuerdo --le dijo Reiner a Franz--. Todo est despejado. --Hizo rodar al mastn de encima del muchacho y lo ayud a incorporarse. Tena los brazos rojos hasta el hombro. --Eso es sangre nuestra? --La mayor parte es del mastn, creo --replic Franz. Reiner ri entre dientes. --Sois un ladronzuelo de presas de caza, no? Franz pareci azorado. --Vos vinisteis a ayudarme. No poda quedarme parado mientras... A su vez, Reiner se sinti azorado. --S, s, ya basta. --Lanz rpidas miradas a Erich, an sobre su caballo junto a la Dama Magda, y a Gustaf, que estaba ileso--. Ojal todos nuestros compaeros pensaran igual que vos. No habis asestado un solo golpe, verdad? --le gru a Gustaf. --Soy cirujano. Quin os remendara si me hubiesen herido? --Sanguijuela! --le grit Veirt--. Encrgate de los heridos. Gustaf le dedic a Reiner una sonrisa presuntuosa y acudi rpidamente junto a Pavel con el botiqun de campaa colgado del hombro. Reiner lo observ mientras se alejaba. --se es un tipo al que no me importara encontrar muerto en una cuneta. Franz le dedic una ancha sonrisa. Ambos alzaron la mirada al or voces encolerizadas. --Y dnde estabais vos en ese momento? --le estaba gritando Hals a Erich--. Ah quietecito con la lanza preparada y sin hacer nada

mientras nos asesinaban. Pavel ha perdido un ojo, petimetre imberbe! --No os atrevis a hablarme en ese tono, campesino insolente. --Erich alz la lanza como si quisiera herir al piquero. Veirt se interpuso entre ambos. --No lo intentis, seor. --Insolente o no --intervino Reiner al reunirse con ellos--, no est equivocado. Os mantuvisteis al margen casi tanto como el cirujano. --Mat a uno. --Yo os lo mat --contest Reiner--. Al menos podrais haberlo intentado con otro. --Se nos haba ordenado proteger a la dama. --Ja! Me pregunto si obedecis todas las rdenes de manera tan literal. --Cuestionis mi valenta, seor? --Basta ya! --gru Veirt--. Callad todos. Estos mastines no se alejan mucho de sus amos. Queris que los invasores caigan sobre nosotros? Su aviso lleg demasiado tarde porque, cuando los hombres guardaron silencio, unas voces speras y el sonido de pesadas botas se dirigan hacia ellos. Miraron hacia el camino. Oscilantes antorchas y corpulentas siluetas avanzaban velozmente por el bosque. --Por la sangre de Sigmar! --maldijo el capitn Veirt--. Cubros las heridas y montad a toda velocidad. --Y qu hay de m? --pregunt Oskar con tono plaidero mientras se sealaba una pierna--. Mirad toda esta sangre. --Qu sangre? --pregunt Gustaf mientras recoga su equipo mdico--. Yo he tenido picadas de pulga que sangraban ms que eso. Los hombres montaron a toda prisa, pero el caballo de Franz estaba muerto, con la garganta desgarrada por la monstruosa bestia, y la mula llevaba demasiado peso para aadirle el de un jinete. Nadie pareca ansioso por compartir la montura con l.
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--No quiero que me clave un cuchillo en las costillas si se le ocurren ideas extraas --dijo Hals. Reiner suspir y le ofreci a Franz una mano para que montara con l. --Vamos, muchacho. Franz recogi su equipo del caballo muerto y mont detrs de Reiner, pero se sent bien separado de l. --Sujetaos bien --advirti Reiner--. Puede que sea una cabalgata frentica. --Estar..., estar bien. No haba tiempo para discutir. Antes de que todos hubiesen hecho girar a los caballos, unas enormes figuras de aspecto casi humano irrumpieron procedentes de la oscuridad, rugiendo y blandiendo armas enormes.
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_____ 4 _____ Respirar aire puro

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Siguieron unos momentos de terrible confusin mientras los hombres espoleaban salvajemente a los caballos para alejarse de los perseguidores y la compaa se lanzaba hacia la oscuridad del enmaraado bosque. Los rboles parecan brotar ante ellos y las races ascender para hacerlos tropezar, y Reiner habra jurado que senta el aliento de los invasores en el cuello, pero al fin salieron a campo abierto y los caballos se lanzaron a galope tendido. A Pavel y Hals, que nunca haban cabalgado ms que al trote, aquello no les gustaba nada y se aferraban al cuello de los caballos con terror mortal, pero gracias a Sigmar no cayeron y la compaa no tard en dejar atrs a los enemigos. Veirt no corri ningn riesgo. Mantuvo una velocidad agotadora durante una buena hora hasta que hubieron dejado muy atrs los

alrededores de la aldea y llegado a una rea de colinas bajas y profundos barrancos boscosos. Penetraron en uno de ellos e hicieron avanzar a los caballos por el centro de un arroyuelo bordeado de hielo a lo largo de un kilmetro y medio, hasta que Veirt hall una zona plana y cubierta de cantos rodados en la margen, donde les dijo que plantaran las tiendas. Fue una acampada deprimente. Yeirt no les permiti encender fuego, as que cenaron raciones fras mientras Gustaf les limpiaba y vendaba las heridas y una nevada ligera se derreta en los sudados flancos de los caballos. Los sollozos de Pavel y sus gritos de No puedo haberlo perdido! An lo siento!, mientras se cubra la cuenca vaca con una mano, no ayudaban mucho a la digestin. La nueva amistad de Reiner con Franz no cambi la decisin del muchacho respecto a dormir solo, y mientras los otros se metan dentro de las resistentes tiendas, l se acurrucaba lo mejor posible debajo de la capa que haba alzado por un extremo con su corta espada, y por el otro con la vaina.
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Durante los dos das siguientes, el fro fue en aumento mientras la Dama Magda los conduca a zonas cada vez ms altas de las estribaciones de las Montaas Centrales, donde la lluvia de las tierras bajas se transformaba en nieve hmeda que se les pegaba a la ropa. Era como si cada metro que ascendan hiciera retroceder el tiempo, como si la primavera se transformara en invierno en lugar de dar paso al verano. Gustaf les hizo untar la cara y las manos con grasa de oso para impedir las congelacin, recurso repulsivo pero eficaz. Veirt, nativo de Ostland, pareca medrar en el fro y se volva ms alegre y locuaz cuanto ms glido era el ambiente, mientras que Giano, de la Tilea abrasada por el sol, detestaba aquel clima. Su disposicin habitualmente alegre no tard en ser reemplazada por bruscas respuestas colricas y largas y gimoteantes evocaciones de la belleza de su tierra natal y la calidez de su sol. La cuenca vaca de Pavel se puso roja y se llen de pus. Ahora

tena una fiebre que lo haca gritar y parlotear ininteligiblemente durante la noche y despertar a los otros, cosa que no hizo mucho para mejorar los nimos del grupo. Durante el da no poda ir a horcajadas sobre el caballo, as que Ulf construy una camilla sencilla con arbolillos jvenes y bramante que arrastraba detrs de su montura. Gustaf lo ataba a ella y lo cubra de nieve para evitar que lo consumiera la fiebre. Aunque le costaba, Reiner reconoci a regaadientes que Gustaf haca bien su trabajo, incluso cambiando los vendajes del ojo de Pavel en cada parada que hacan para comer. Hals estuvo inslitamente callado durante este tiempo, pues su normal flujo de insultos y chanzas estaba congelado por la preocupacin. Las diminutas aldeas de montaa por las que pasaban estaban abandonadas, la mayora destruidas. Entre las casas yacan esqueletos que mostraban marcas de hachazos y que los cuervos haban limpiado por completo, y por las numerosas huellas de cascos sin herrar era obvio que los kurgans pasaban constantemente por la zona. Reiner supuso que las aldeas haban quedado tan limpias como los esqueletos, pero Hals, que por ser campesino conoca los trucos de su gente, les ense cmo encontrar reservas ocultas de comida y licor bajo los sucios suelos y en el fondo de los pozos de agua. Dos noches despus de la lucha contra las bestias, plantaron campamento en el exterior de una de estas aldeas y, armados con el conocimiento de Hals, fueron en busca de alimentos ocultos para complementar sus magras raciones. Reiner, Franz y Hals estaban levantando las losas de piedra de la cocina de una cabaa cuando oyeron un grito de mujer. Temerosos de que hubiesen atacado a la Dama Magda, dejaron caer la piedra y echaron a correr por la empinada senda de tierra serpenteante que conformaba la calle principal de la aldea. El grito volvi a orse procedente de una choza situada ms arriba, y corrieron hacia ella. Hals estaba a punto de derribar la puerta de una patada, pero Reiner lo detuvo y les hizo a l y a Franz una seal para indicarles que rodearan la diminuta construccin ruinosa.

--Vigilad la puerta trasera --susurr--, si la hay. Reiner aguard ante la puerta delantera mientras los otros se escabullan por el patio fangoso. El grito volvi a sonar, aunque esta vez amortiguado, y luego se oy la voz de un hombre. --Estate quieta, maldita! La voz le result familiar. Reiner avanz silenciosamente hasta una ventana sin cristal y mir al interior. Dentro reinaba la penumbra y resultaba difcil ver, pero Reiner distingui un par de piernas con desgarradas medias largas de lana que yacan en el suelo, y otro par de piernas con calzones que yacan sobre las primeras. Una mano masculina intentaba soltar la hebilla de un cinturn. No poda distinguir el rostro del hombre, pero reconoci el cuerpo. Haba estado mirndolo durante das. --Schlecht! --rugi. Corri hacia la puerta y la derrib de una patada. Gustaf alz la mirada de donde yaca sobre una muchacha campesina de ojos desorbitados que estaba tendida en el polvoriento piso de madera. La joven tena la falda arrugada y recogida en torno a la cintura, y el hombre le apoyaba un cuchillo contra la parte inferior de la mandbula. Estaba rodeada de manchas de sangre. --Cerdo asqueroso --gru Reiner--. Qutate de ah. --Yo..., yo pens que era una invasora --dijo Schlecht al tiempo que se pona rpidamente de rodillas--. Yo estaba..., yo estaba... La puerta trasera se abri violentamente hacia el interior, y entraron Franz y Hals. --Qu es todo ese... --Hals se interrumpi al reparar en el panorama que tena ante s. Franz se puso plido. --Cerdo asqueroso... --Hals avanz y dio una patada a Gustaf en la cara. El cirujano cay de lado liberando a la muchacha, y Hals la puso de pie. Tena cortes sangrantes en el pecho, donde pareca que Schlecht haba grabado sus iniciales. Reiner se estremeci. --Tranquilizaos ahora, muchacha --dijo Hals con voz suave--. Ya no puede haceros dao. Estis...? La muchacha no lo escuchaba. Se puso a chillar y dar golpes, ara una mejilla de Hals con las uas y sali corriendo hacia la

puerta. Reiner no se interpuso en su camino. Hals se volvi hacia Gustaf, que estaba sentndose con aire aturdido. --Eres una basura --gru--. Supe que lo eras en el instante en que te puse los ojos encima, y me avergenzo de no haberte matado entonces. --Volvi a patearle la cara y alz la espada. --No! --grit Gustaf al tiempo que se arrastraba hacia atrs--. No os atreveris! No os atreveris! Soy vuestro cirujano. Queris que vuestro amigo muera? Hals detuvo la espada y los nudillos se le pusieron blancos sobre la empuadura. --Tiene razn --intervino Reiner, aunque detestaba decirlo--. Lo necesitamos. Todos nosotros. Tendremos que hacer todo el viaje de regreso, y quin sabe cuntos invasores nos encontraremos por el camino. Necesitaremos que alguien nos remiende. Hals dej caer los hombros. --S --dijo--. S, tenis razn. --Alz la cabeza y le dirigi a Gustaf una mirada feroz--. Pero cuando regresemos, no esperes vivir lo bastante para gastarte la recompensa. Gustaf le dedic una sonrisa burlona. --Creis que es prudente amenazar al hombre que os curar las heridas, piquero? Hals arremeti otra vez contra el cirujano, pero Reiner lo contuvo. --No le hagis caso, muchacho. No le deis esa satisfaccin. Hals gru, pero se volvi hacia la puerta y le hizo una seal a Franz. --Vamos, muchacho. Vayamos a respirar aire puro. Aqu dentro apesta. Los dos soldados salieron, y Reiner se reuni con ellos volvindole ostentosamente la espalda a Gustaf.
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Cuando el sol seal el medioda de la jornada siguiente, vieron las encaladas paredes de piedra del Convento de Shallya que

se alzaba sobre un afloramiento de piedra por encima de ellos. Brillaba como una perla. --Desde aqu, no parece que lo hayan saqueado --coment Hals. Pavel, cuya fiebre haba bajado esa maana y ahora iba sobre el caballo, oscilante y con aspecto de fragilidad, sonri. --Saqueado o no, por fin estamos aqu --dijo--. Ahora podremos coger ese lo que sea y regresar a casa. Slo espero que el viaje de regreso no me cueste el otro ojo. No podra contemplar todo mi oro. --Estamos a una hora de camino --explic la Dama Magda--. El sendero es estrecho y serpenteante. Oskar se apantall los ojos para protegrselos del sol de medioda. --Sale humo del convento. Veirt entrecerr los ojos para mirar hacia donde sealaba Oskar. --Ests seguro? --S, capitn --respondi el artillero--. Podra ser un fuego de campamento o una chimenea. --Podran ser las sacerdotisas --aventur Hals. Veirt le lanz una mirada asesina. La aparicin del humo hizo que el viaje montaa arriba se prolongase dos horas porque avanzaban lentamente, con Giano y Franz a pie explorando por delante, escrutando cada curva del camino por si haba enemigos. No los haba, aunque hallaron pruebas de su paso reciente: huesos mordisqueados, huellas en la nieve, una jarra de vino vaca hecha trizas sobre una roca. Reiner vio que Hals miraba con inquietud estos rastros, y sonri. --Son unas desordenadas esas sacerdotisas. Cuando llevaban recorridas tres cuartas partes del sendero, vieron un camino ms ancho que rodeaba las montaas desde el sur y se una al primero, y sobre esta nueva senda vieron incontables huellas de pies y cascos rellenadas por la nieve que iban en ambas direcciones, cosa que indicaba que grandes grupos de hombres

pasaban por ella con cierta regularidad. Veirt contempl estos rastros con ceudo inters. --Deben de tener la guarida un poco ms arriba. --No en el convento? --pregunt Oskar con voz temblorosa. --Visteis slo una columna de humo? --Ah, s, por supuesto. --Oskar pareci aliviado. Al fin llegaron al estrecho saliente de roca sobre el que estaba construido el convento, una especie de descansillo antes de que la senda ancha continuara ascendiendo por las escalonadas colinas, adentrndose en las montaas. Haba pruebas de que las fuerzas que viajaban arriba y abajo por la senda acampaban a menudo en el saliente: crculos chamuscados de viejos fuegos, huesos, desperdicios. Los muros blancos del convento se extendan desde el borde del despeadero que miraba al este hacia Smallhof y Kislev, hasta la cara de la montaa, cerrando el extremo ahusado del saliente. Pero la apariencia de relumbrante perfeccin que los muros ofrecan desde el pie de la colina, result ser una ilusin al contemplarlos desde cerca. Estaban destrozados y ennegrecidos en muchos puntos, y las grandes puertas de madera colgaban, medio arrancadas de los goznes, en una confusin chamuscada. Los edificios del convento se alzaban sobre terrazas, con el campanario de la capilla de Shallya en lo ms alto y al fondo de todo. Incluso desde esa distancia, los hombres de Veirt vean que el recinto haba sido completamente destrozado, las paredes quemadas, los tejados derrumbados, todo sembrado de desperdicios. La fina columna de humo continuaba ascendiendo, al parecer procedente de la tercera terraza. Giano hizo el signo de Shallya al contemplar los destrozos y mascull en voz baja. --Parece que la informacin del barn Albrecht era correcta --dijo Erich. --S --asinti Veirt. Reiner mir a la Dama Magda, esperando una reaccin, pero la hermana pareca hecha de hierro. Contemplaba los destrozos con estoicismo y con labios apretados.

--La cripta en la que debemos entrar est debajo de la capilla --dijo--. As que tendremos que pasar ms all de quienquiera que haya encendido ese fuego. --Muy bien, mi seora --replic Veirt, que se volvi a mirar a los hombres--. Desmontad todos. Ostini, Shoentag, id a echar un vistazo y venid a informarme. Mientras los hombres desmontaban --para gran alivio de Pavel y Hals, que se frotaron vigorosamente las posaderas--, el mercenario y el muchacho atravesaron la puerta de puntillas y desaparecieron. Durante la ausencia de ambos, el grupo encontr un rincn oculto donde atar los caballos, y luego los hombres se refrescaron con un sorbo del agua casi congelada que llevaban en las cantimploras. Reiner oy el roce del hielo dentro de la suya. Veirt le orden a Ulf que plantara la tienda de la Dama Magda y le sugiri a ella que esperara mientras se hacan cargo de cualquier problema que pudiera surgir, pero la dama se neg. Pareca tan ansiosa como todos los dems por coger lo que haban ido a buscar y regresar a la civilizacin. Declar que los acompaara. Franz y Giano regresaron al cabo de poco. --Seis --dijo Giano--. Muchachos grandes y con grandes espadas, eh? Nrdicos? --Kurgans --lo corrigi Franz--. De los mismos con los que nos enfrentamos en Kirstaad. Parecen soldados de infantera. No vi ningn caballo. Ni estircol reciente. --Dos caminando alrededor --continu Giano al tiempo que trazaba un crculo con los dedos en el aire--. Cuatro en jardn, comiendo. --Estis seguros de que no hay ms? --pregunt Veirt. Franz y Giano asintieron con la cabeza. --Bueno. --Veirt se inclin hacia adelante--. Acabamos con los dos que estn patrullando, tan silenciosamente como sombras, entendido? Luego, cualquiera que tenga arco o pistola buscar un lugar aventajado para disparar sobre los cuatro del jardn y les meteremos en el cuerpo tanto hierro como podamos. Esos tipos son tan duros como vuestras botas. Si tenemos que llegar a la lucha cuerpo a cuerpo con ellos, los quiero bien aderezados, entendido?

Los hombres asintieron a coro. --Bien, entonces encomendad vuestra alma a Sigmar y pongmonos a ello.
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_____ 5 _____ Los hroes no ganan mediante malas artes

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Avanzaron con cautela a travs del patio delantero con las armas a punto; la Dama Magda y Pavel, an demasiado dbil para luchar a causa de la fiebre, iban en la retaguardia. A la izquierda haba establos quemados, y a la derecha un almacn de provisiones donde se vean jarras de aceite hechas pedazos y sacos de grano vacos entre una confusin de tablas. Ante ellos tenan el edificio principal del convento, una estructura de dos plantas revestida de mrmol blanco donde en otros tiempos las sacerdotisas haban tomado sus comidas y que albergaba la biblioteca y las oficinas de la abadesa y su personal. Las paredes continuaban en pie, pero las negras manchas de holln que haba por encima de cada ventana destrozada indicaban la destruccin que reinaba en el interior. En las paredes haban pintado viles smbolos que Reiner se alegr de no comprender. El patio estaba sembrado de cadveres descompuestos vestidos con ropas de sacerdotisa que yacan como fruta podrida cada de un rbol macabro. Oskar se estremeci ante aquella visin. Ascendieron con sigilo por unos blancos escalones curvos que conducan al nivel del dormitorio colectivo del convento, donde haban dormido las sacerdotisas y novicias. Ante el edificio haba una pequea plaza. Ninguno de los dos estaba en buen estado. El dormitorio, un amplio edificio de tres plantas cuya mitad estaba construida de madera, haba perdido el ala izquierda a causa de las llamas y la derecha se inclinaba peligrosamente. Pareca que los invasores haban usado la plaza como letrina y vertedero por parte de los invasores, y estaba llena de comida putrefacta, mobiliario roto

y quemado, armas oxidadas y excrementos. Ola como un osario hundido en una cloaca. Giano los hizo detener y agacharse en el ltimo escaln anterior a la plaza. Seal el nivel siguiente: un jardn en ruinas al que se llegaba por otro tramo de escalones curvos y que estaba rodeado por una balaustrada que daba a la plaza. Por encima de una hilera de setos vivos quemados vieron unas picas que apuntaban al cielo con crneos de largos cabellos clavados en el extremo como ttems. --Hacen campamento all --dijo--. Detrs setos. Patrulla camina por borde. Veirt asinti con la cabeza. --Bien. Ostini..., no, Lichtmar y Shoentag, os quiero all arriba, en el dormitorio. En el tercer piso habr ventanas que den al jardn. De lo contrario, subid al tejado. Cubriris a los muchachos de la hoguera. Ostini, t te reunirs con ellos cuando hayamos acabado con la patrulla. --Estoy seguro de que no se necesitar a siete de nosotros para matar a dos hombres --coment Erich. --Son hombres duros --explic Veirt--. Y espero que siete de nosotros bastemos para matarlos de uno en uno. Ahora, esto es lo que quiero que hagis. Mientras Veirt expona la estrategia, vieron pasar al primero de los invasores. Era un espectculo intimidante: un gigante melenudo ataviado con pieles y cuero, una cabeza ms alto que Ulf y desproporcionadamente cargado de msculos. Llevaba fetiches y amuletos colgados de las trenzas que tena en la barba, y la espada envainada que penda de su cinturn pareca superar la estatura de Franz, y probablemente tambin pesaba ms que l. Tras esperar a que pasara el segundo invasor, se apresuraron a ocupar sus posiciones: Oskar y Franz corrieron, agachados, hacia la puerta del dormitorio, y el resto se encaminaron hacia los escalones que conducan al jardn. Pavel, armado con una de las pistolas de Reiner, permaneci atrs con la Dama Magda. Haba una destrozada estatua de Shallya justo debajo de la balaustrada que flanqueaba el jardn. Un golpe asestado desde lo

alto la haba partido desde un hombro hasta la cadera opuesta, de modo que lo que quedaba era una afilada esquirla que apuntaba al cielo, mientras que el sereno semblante de Shallya miraba hacia lo alto desde los escombros que haba en la base del pedestal. Giano se llev una mano al corazn al ver aquello. --Paganos --murmur--. Profanar a la diosa. Blasfemia. Reiner sonri. --Un mercenario que venera a Shallya? --Siempre lucho por paz --replic Giano, orgulloso. --Ah. Mientras los otros se pegaban a las paredes de ambos lados de los escalones para que no los vieran, Reiner y Giano ascendieron de puntillas hasta el nivel del jardn. Por el lado este daba al barranco, y all la balaustrada estaba flanqueada por altas columnas. En otros tiempos haban estado coronadas por estatuas de mrtires de Shallya que miraban hacia los desiertos profanos, pero los invasores las haban derribado y las columnas parecan desnudas. Reiner las contempl con inquietud. Veirt les haba pedido a l y a Giano que fueran los primeros en trepar, y no le gustaba la idea. No porque resultara difcil trepar por ellas: estaban envueltas en resistentes aunque espinosos rosales trepadores, lo cual proporcionaba buenos apoyos para los pies y asideros para las manos. El problema era que se encontraban al borde del barranco, y aunque Reiner no tena demasiado miedo a las alturas, aferrarse a una columna con los dedos y las puntas de los pies sobre un abismo de ciento veinte metros de altura con el fondo cubierto de rocas puntiagudas, atemorizara a cualquiera. Puede que se lo imaginara, pero el viento comenz a hacerse ms fuerte en el momento en que empez a trepar. Al fin, bastante despus de que Giano se hubiese instalado en la suya, Reiner se situ en lo alto de la columna. Trag. La parte superior le haba parecido bastante amplia cuando estaba en el suelo, pero ahora pareca haberse encogido hasta el dimetro de un plato. Se acuclill, con las rodillas temblndole. Por fortuna, los rosales eran espesos en torno al capitel, de modo que, a menos que estuvieran buscndolos, quedaban ocultos a los ojos de alguien que

se hallara en el suelo. Lo que iba a hacerlos ms visibles era la manta. Tras echar una mirada para asegurarse de que los guardias estaban fuera de la vista, Reiner sac su manta, la desenroll y, tras aferrarse con firmeza a una rama, le lanz un extremo a Giano. El mercenario no pareca sentir miedo alguno a las alturas. Extendi un brazo sobre el espacio que los separaba y atrap la manta sin vacilar. Le dedic a Reiner una sonrisa y uni el pulgar y el ndice para indicarle que todo iba bien. A Reiner el pulso le lata fuertemente. Si los invasores detectaban algo, sera la manta que caa entre las dos columnas como una bandera festiva. Al menos el sol estaba en un ngulo tal que la manta no proyectaba sombra alguna sobre el sendero. Dispuso de poco tiempo para angustiarse. Justo en el momento en que l y Giano acabaron de instalarse, el primero de los invasores rode el alto seto y ech a andar hacia ellos. Reiner se agazap entre las zarzas y aferr la manta con ambas manos. Observ al invasor que avanzaba mientras contemplaba ociosamente por encima del risco los infinitos bosques que se extendan ms abajo; al llegar a la escalera, gir para caminar junto a la balaustrada que daba a la plaza, sin reparar en la presencia de los hombres que se hallaban situados por encima y por debajo de l. Haba llegado el momento. Reiner y Giano intercambiaron una mirada y saltaron de las columnas al mismo tiempo, sujetando entre ambos la manta bien desplegada. Aterrizaron perfectamente; la manta cubri la cabeza del invasor cuando ste estaba dando un paso y tiraron hacia atrs con fuerza. El gigante cay pesadamente de espaldas y jade al quedar sin aliento debido al golpe, pero antes de que tuviese tiempo de recobrarse y gritar, el resto de los hombres de Veirt subieron corriendo la escalera y saltaron sobre l: Ulf se le sent sobre el pecho y le sujet los brazos contra el suelo; Gustaf y Hals le aferraron las piernas, y Veirt le cogi la cabeza a travs de la manta y meti la culata de su pistola en la boca del hombre, que se esforzaba por respirar. Erich alz la espada pero vacil porque, aunque inmovilizado, el kurgan era tan fuerte que sacuda de un lado a otro a los hombres

que lo sujetaban y estuvo a punto de quitrselos de encima. --Mantenedlo quieto, malditos seis --sise. Reiner cogi de su cinturn la bolsa de balas de pistola y la estrell contra la cabeza del gigante con todas sus fuerzas. El gigantesco brbaro dej de forcejear y Erich descarg su espada como si fuera el hacha de un verdugo. El tajo separ la cabeza del cuerpo, y Veirt la envolvi en la manta y la presion contra el cuello que sangraba a chorros. --Ahora, sacadlo de aqu antes de que lo llene todo de sangre. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Ulf cogi al guerrero por debajo de los brazos mientras Gustaf y Hals le levantaban las piernas, pero era el doble de pesado de lo que pareca y slo pudieron arrastrarlo lentamente. Aunque Giano meti una segunda manta debajo del cuello del invasor mientras lo desplazaban, las losas del suelo del sendero quedaron salpicadas de gotas de color rojo brillante. --Limpiad eso --susurr Veirt, pero ya era demasiado tarde. Oyeron cmo se aproximaba el segundo guardia. Reiner y Giano corrieron hacia sus columnas y comenzaron a escalar mientras Veirt limpiaba las ensangrentadas losas de piedra con su capa. Ulf, Gustaf y Hals, gruendo a causa del esfuerzo, intentaban arrastrar el cadver decapitado escalera abajo, pero Ulf perdi pie, cay de espaldas y rod hasta la plaza donde el cadver se estrell sobre l mientras los dems se escondan. Reiner oy que el segundo kurgan gritaba algo a un compaero. Al rodear el seto vivo llevaba la espada desenvainada y miraba en torno con aire suspicaz. Era tan grande como su compaero, aunque calvo y con unas cejas tan peludas que se haba hecho trenzas en los extremos. Llevaba un camisote y una capa de piel de oso. Reiner y Giano se detuvieron en mitad del ascenso y se desplazaron en torno a las columnas como ardillas para apartarse de la vista. El invasor avanzaba poco a poco, cauteloso. Reiner contuvo el aliento. El invasor bram una pregunta y luego se detuvo al reparar en las manchas de sangre de las losas de piedra. Retrocedi mientras gritaba una advertencia a sus camaradas por encima del hombro.

De detrs del seto vivo se alzaron voces para responderle. --Matadlo! --grit Veirt, y corri escalones arriba con Erich, Hals y Gustaf tras de s. El kurgan se volvi para encararse con ellos, cosa que dej su espalda desprotegida ante Giano y Reiner, que saltaron hacia el guardia con las dagas desenvainadas mientras ste se enfrentaba espada contra espada con la carga de Veirt y Erich. La daga de Reiner fue desviada por la malla, pero la de Giano se clav y el brbaro rugi de dolor. Les asest un revs con la mano libre mientras lanzaba tajos con la espada a los otros. Giano cay al suelo, pero Reiner fue a estrellarse contra la balaustrada y estuvo a punto de pasar por encima de ella y precipitarse al vaco, cosa que slo pudo evitar aferrndose a una espinosa enredadera a pesar del dolor que le caus. Al izarse nuevamente hasta terreno firme, Reiner oy el sonido de unos pies que corran y, por encima, el zumbido de una cuerda de arco y la detonacin de una pistola cuando Franz y Oskar dispararon desde las ventanas del dormitorio colectivo hacia los blancos que se haban puesto repentinamente en movimiento. Reiner ayud a Giano a levantarse y ambos corrieron a participar en la lucha. El brbaro calvo estaba rodeado por Veirt y los otros y ruga como un toro acorralado. Hals le haba clavado la lanza en el vientre y Veirt y Erich lo acribillaban a mandobles como espadachines que talaran un rbol, pero el nrdico continuaba luchando. Mientras buscaba una brecha, Reiner vio que Ulf, an aturdido por la cada, volva a ascender trabajosamente la escalera y, detrs de l, Pavel atravesaba corriendo la plaza, pistola en mano, jadeando como si hubiese corrido diez kilmetros en lugar de diez metros. El brbaro le asest a Erich un golpe de refiln en un hombro y lo derrib, luego parti el asta de la lanza de Hals cuya punta se arranc de las entraas. La us para bloquear la espada de Veirt y le devolvi el golpe con un tajo que lanz el casco del canoso capitn repiqueteando escalera abajo y lo derrib sobre manos y rodillas. Reiner, Giano y Ulf corrieron a ocupar los puestos de los cados. Reiner par la espada del brbaro con su sable. Era como

intentar parar un ariete con un matamoscas. El brazo le qued entumecido a causa de la fuerza del golpe. Tambin Giano fue derribado de espaldas, pero no antes de clavar la espada en la articulacin del brazo del gigante y cercenar algo importante. La sangre empap la guarda de cuero que protega la mueca del nrdico, y la espada cay al suelo. Ulf le aferr el otro brazo. --Lo tengo! --grit--. Matadlo! Reiner clav profundamente la espada en el pecho del brbaro, ste rugi de dolor y lanz a Ulf por el aire como si fuera un nio. Ulf se estrell contra Reiner y ambos cayeron. --Eh --dijo una voz queda. Reiner alz la mirada. l brbaro se dio la vuelta para ver al que hablaba, y se encontr cara a cara con el can de la pistola que sujetaba la temblorosa mano de Pavel. ste dispar. La parte posterior de la cabeza del brbaro estall en una erupcin de sesos y sangre, y el nrdico cay como un buey desnucado. --sa ha sido buena --coment Hals. El alivio de todos dur poco. Antes de que Reiner y Ulf pudieran hacer otra cosa que ponerse de pie, otros cuatro brbaros rodearon el extremo del seto a la carrera con hachas y espadas en las manos. Uno tena una flecha clavada en un hombro, prueba de que Franz poda acertarle a algo ms que a conejos. Veirt se puso de pie y desenfund la pistola. --Fuego! Reiner y Erich tambin desenfundaron y todos dispararon al mismo tiempo. nicamente dos de las balas hicieron blanco, y slo una fue eficaz al destrozar la garganta de un brbaro, que cay de rodillas y se aferr el cuello con las manos mientras se tragaba su propia sangre. Los otros continuaron adelante, y no hubo tiempo para efectuar ms disparos. Reiner arroj al suelo su arma descargada y murmur una plegaria para pedirle a Ranald que los dados rodaran a su favor. Hals le arrebat a Pavel la lanza y empuj a su amigo escalera abajo.

--Qutate de en medio, viejo estpido --le grit. Erich, Veirt, Giano y Ulf avanzaron para hacer frente a la carga mientras Gustaf, como Reiner haba previsto, se quedaba atrs. Justo antes de que ambos bandos se encontraran, se oy un disparo y uno de los brbaros dio un traspi. Reiner vio a Oskar y a Franz salir corriendo por la puerta del dormitorio colectivo. La pistola de Oskar humeaba. Luego ya no hubo tiempo para mirar alrededor. Con un impacto como el de dos barcos al colisionar, ambos bandos se trabaron en lucha. Erich y Ulf, los ms grandes, recibieron de pleno la carga y resistieron mientras Veirt, como el astuto guerrero viejo que era, se agachaba y lanzaba tajos a las espinillas del enemigo. Reiner y Giano esquivaban lanzndose a izquierda y derecha y daban golpes a la espalda de los brbaros al pasar corriendo por detrs de ellos. Los tres nrdicos recibieron estos ataques sin inmutarse. Aunque estaban heridos y superados en nmero por dos a uno, a Reiner le pareca que estaban en el bando ganador. Lanzaban tajos a los hombres que los rodeaban con una impvida ferocidad que asustaba. Reiner se preguntaba cmo haba logrado prevalecer el Imperio contra unos monstruos como stos. Ulf se vio en apuros al cabo de poco, apartado de los dems por un brbaro cuyos brazos desnudos estaban cubiertos de tatuajes, y que lo superaba en fuerza; ceda terreno a cada golpe mientras el mango de su mazo se astillaba bajo los repetidos tajos de la espada del nrdico. Pero justo cuando estaba a punto de atravesar la defensa del ingeniero, el kurgan resbal sobre la pistola que Reiner haba arrojado al suelo y cay hacia adelante. Ulf aprovech la oportunidad y le parti una espinilla con un golpe ascendente de mazo. El brbaro cay sobre una rodilla y Ulf se precipit, dirigiendo el golpe hacia la cabeza. Pero aunque no poda moverse, el brbaro era un peligro. Par el golpe con la espada y le abri un tajo a Ulf en el pecho. --Ulf! --grit Franz--. Retrocede! Aprtate! Ulf, sangrando, retrocedi de un salto al tiempo que Franz y Oskar, que haban estado esperando, dispararon contra el kurgan arrodillado y le acertaron de pleno. La flecha de Franz le atraves la

garganta. La bala de Oskar le destroz la entrepierna. Se desplom de lado, aferrndose esta ltima herida, mientras la sangre lo tea de rojo hasta las rodillas en cuestin de segundos. Quedaban dos, y uno de ellos, el que tena la flecha de Franz clavada en el hombro, cay casi de inmediato cuando la espada larga de Veirt se clav limpiamente entre sus costillas. Pero el ltimo --el jefe a juzgar por su tamao y fuerza-- continuaba luchando mientras ruga como un gato montes. Aunque sangraba por un centenar de cortes, eso slo pareca hacerlo ms fuerte y, a los incrdulos ojos de Reiner, ms grande. Reiner parpade y sacudi la cabeza al tiempo que se agachaba para evitar un tremendo tajo del hacha del hombre, pero cuando volvi a mirar la ilusin no se haba desvanecido. El brbaro pareca estar salindose de la armadura. Las bandas de cuero que le rodeaban los bceps se rompieron cuando le asest a Veirt un revs con la mano y lo derrib. Los eslabones de la malla de su camisote se estiraron y se partieron. Un extrao glifo que llevaba sobre el poderoso pecho pareci relumbrar como si lo iluminaran desde dentro. Las pupilas se le agrandaron hasta llenarle completamente los ojos. --Qu le sucede? --pregunt Giano, inquieto, en el momento en que la armadura del guerrero cay de su cuerpo como una piel de muda. --Est tocado por su dios --replic Veirt, que se recobraba--. La furia de batalla se ha apoderado de l. --Bueno, yo tambin estoy un peln irritado --dijo Hals, y le lanz una estocada al monstruoso guerrero. La punta de la lanza se parti como si hubiese intentado pinchar un muro de piedra. El brbaro hizo retroceder al piquero de una patada tan potente que lo estrell contra una columna al pie de la cual se desplom. Giano lanz un golpe con su espada contra la ahora desnuda espalda del guerrero, pero la hoja fue desviada como si llevara puesta una armadura. Erich y Veirt le asestaron tajos con resultados similares. Erich par un golpe de hacha con su espada y fue derribado con una mella de un dedo de profundidad en la hoja del arma. Esto es ridculo, pensaba Reiner. Superaban al guerrero

por diez a uno y a pesar de eso no podan acabar con l? Tena que haber algo lo bastante afilado para atravesar la inhumana piel del guerrero. Frunci el entrecejo, concentrado en sus pensamientos. La transformacin haba hecho al guerrero ms grande y fuerte, pero no pareca en nada ms inteligente; de hecho, se volva ms bestial por momentos. --Regresemos a la plaza! --grit Reiner--. Tengo una idea! Los hombres miraron a Veirt. --Hacedlo --jade l--. As no conseguimos nada. l y los dems retrocedieron hacia los escalones siguiendo a Reiner. El brbaro iba tras ellos y lanzaba tajos sin ton ni son. --Hals, Ulf --llam Reiner--. Arrodillaos ante la balaustrada con la lanza de Hals entre los dos. --Pero tiene la punta partida --dijo Hals. --Lo que quiero no es la punta --replic Reiner. Recogi un puado de piedras y, cuando Hals y Ulf se arrodillaron con la lanza partida sujeta entre los dos, salt sobre la balaustrada mirando hacia la plaza para asegurarse de que se haba situado correctamente. --Muy bien --grit--. Dispersaos! Giano y Veirt retrocedieron de un salto, pero Erich vacil. --Ya lo habis odo! --bram Veirt--. Apartaos! Erich salt a un lado y, antes de que el transformado nrdico pudiese ir tras ninguno de ellos, Reiner le lanz una piedra que se estrell contra su pecho. Alz la mirada. --Vamos, brbaro comedor de polvo! --grit Reiner. Lanz otra piedra que se estrell contra el puente de la nariz del kurgan y lo hizo bramar. --Buey inflado! --lo provoc Reiner, que lanz otra piedra contra la frente del guerrero--. Hijo hurfano de un rebao de cabras! He pisado cosas que olan mejor que t. Con un rugido ensordecedor, el brbaro mutado carg hacia Reiner blandiendo el hacha. En el ltimo segundo, Reiner se arroj a un lado y se estrell contra las losas de piedra del suelo. El brbaro choc contra la balaustrada a la altura de las rodillas y se fue hacia adelante. Hals y Ulf lo ayudaron levantndole las piernas con la lanza partida para arrojarlo por encima de la barandilla hacia la plaza

situada ms abajo. Se oy un horrible crujido hmedo y un alarido animal que se interrumpi en seco. Reiner se puso de pie con las manos sobre la boca. Se haba mordido la lengua al caer y estaba sangrando. Junto con el resto, mir por encima de la balaustrada. Los dems profirieron una exclamacin ahogada y en los labios de Reiner apareci una sonrisa de orgullo. Su plan haba funcionado. El brbaro del Caos estaba empalado en la estatua rota de Shallya, y la afilada cua de mrmol sobresala entre sus costillas partidas como una isla blanca que se alzara sobre un pantano rojo. --Por el martillo de Sigmar --dijo Hals mientras se frotaba el pecho donde lo haba pateado el brbaro--. No se mereca ni la mitad de eso. --Bravo --aprob Giano--. Pero podra no haber cado all. Por qu no simplemente...? --Seal la balaustrada del borde del precipicio. --Porque, a diferencia de vos --respondi Reiner mientras se frotaba la mandbula--, le tengo bastante consideracin a mi propia piel. Aqu resbalo y me muerdo la lengua. Resbalo all y... --Reiner trag con slo pensarlo. --Ah, s. Veirt le dio unas palmadas a Reiner en la espalda. --Habis sido listo, muchacho. Muy listo. Erich sorbi por la nariz. --Aunque no puede decirse que la proeza sea digna de los bardos. Los hroes no ganaban mediante malas artes. --Por eso hay tantos hroes muertos --contest Reiner. --Bueno, a m me parece que ha estado bien --coment Pavel, que suba la escalera--. A m, ni en un centenar de aos se me habra ocurrido algo as. Los dems asintieron. Franz sonri y le hizo a Reiner un gesto con los dedos estirados y formando un crculo con el ndice y el pulgar. Erich frunci el entrecejo y les volvi la espalda. La Dama Magda apareci en lo alto de la escalera. --Si ha pasado el peligro, es hora de entrar en la cmara.
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_____ 6 _____ Me obedeceris

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Avanzaron con precavida cautela por el jardn delantero de la Capilla de Shallya. Franz y Giano haban visto slo seis brbaros, pero era posible que hubiera ms. En el centro del jardn encontraron un fuego para cocinar que arda dentro de un crculo de lanzas y picas clavadas en la tierra, cada una rematada por un escalofriante trofeo. Al semblante de la Dama Magda aflor una expresin decidida mientras contemplaba las marchitas cabezas de quienes haban sido sus hermanas. Un olor a carne asada se alzaba del fuego. Nadie mir con demasiada atencin qu estaba asndose. Era evidente que una fuerza mucho ms numerosa haba acampado all haca poco. En torno al jardn haba restos de otras hogueras ya apagadas, y en los rincones se vean montones de desperdicios. Los rosales y parterres decorativos haban sido pisoteados, las estatuas destrozadas y las fuentes usadas como letrinas. En un lateral haban erigido una tosca forja en torno a la cual se vean armas y piezas de armadura rotas o a medio reparar. Pero ninguno de los destrozos que haban visto los haba preparado para los horrores que se haban cometido en la capilla. Las paredes de mrmol estaban ennegrecidas por el humo y el tejado se haba hundido dejando el interior abierto a los cielos. Y haba cosas peores que la mera destruccin. Al parecer, los brbaros haban reservado sus blasfemias ms imaginativas para este brillante smbolo de caridad y misericordia. Las estatuas de los nichos que haba en las blancas paredes de piedra haban sido derribadas y reemplazadas por sacerdotisas desnudas atadas a estacas a las que haban dejado morir. Haban pintado runas mgicas con sangre en todas las paredes, tan malignas que incluso resultaba doloroso mirarlas. La sencilla talla de alas de paloma hecha en madera, el smbolo de la fe de Shallya que estaba montado

sobre la puerta, haba sido colgado al revs y cubierto con las ms obscenas blasfemias. Dentro, entre los carbonizados restos de las vigas del tejado, haba cuerpos atados de ms sacerdotisas que haban sido ultrajadas del modo ms cruel antes de morir. Haban arrancado los hermosos tapices que ilustraban los milagros de Shallya de las paredes y los haban quemado y, lo peor de todo, sobre el altar sagrado se haba llevado a cabo una ceremonia perversa. En el suelo de piedra, en torno al altar, se haban grabado a fuego extraos smbolos y puntas de flecha formando un crculo y sealando hacia todos los puntos cardinales. Con finos chorros de sangre haban trazado dibujos inquietantes, y sobre el propio altar, dentro de un amontonamiento de velas derretidas y crneos apilados, el cuerpo de la abadesa, que en vida haba sido una mujer regordeta de mediana edad, yaca con las piernas y los brazos abiertos, desnuda y maniatada, con runas trazadas en la carne con un cuchillo y una enorme espada que le atravesaba el abdomen y se clavaba en la mesa de piedra que tena debajo, una demostracin de violencia que Reiner apenas poda creer. En torno a ella parecan moverse sombras. Reiner tard un momento en darse cuenta de que se trataba de ratas que devoraban sus extremidades. Un sollozo escap por la garganta de Giano, que corri hacia el altar. --Seora de paz, no! Esto debe no ser permitido! Tenemos que limpiar! Tenemos que arreglar! --Ostini! --grit Veirt--. Dejadlo. Tenemos otros asuntos! Pero el tileano haba saltado sobre el altar y estaba apartando a golpes velas y ratas y cortando las cuerdas que ataban a la abadesa. --Malditas ratas! Profanadores! Veirt avanz hasta Giano y lo baj del altar tirando de su cinturn. --He dicho que lo dejis! El semblante de la Dama Magda estaba ceudo y plido. Hizo el signo de Shallya sobre la abadesa y luego se volvi hacia una arcada que haba en la pared de la derecha sin echar una sola

mirada atrs. --Por aqu --dijo. La arcada conduca a una escalera de piedra que descenda en espiral hacia la oscuridad. Mientras encendan antorchas, Veirt le orden a Oskar que montara guardia en el exterior de la capilla, y los dems comenzaron a bajar por la escalera. Veirt iba en cabeza seguido por la Dama Magda. Erich cerraba la marcha. Al final de la escalera salieron a una interseccin de tres pasillos cortos. Era obvio que los brbaros haban llegado tambin hasta all. Tendidos en el suelo de piedra hallaron los cuerpos de algunas sacerdotisas que parecan haber muerto defendiendo las catacumbas, y las grandes puertas de bronce de intrincados adornos, que destellaban en reflejos naranja a la luz de las antorchas en el fondo de cada uno de los pasillos, haban sido reventadas y pendan de los goznes, dejando a la vista las salas en sombras del otro lado. Las ratas se estaban dando un banquete. Giano se estremeci. --Los mausoleos del convento --inform la Dama Magda--. Donde estn sepultadas todas las abadesas que nos han conducido a travs de las edades. Hals se estremeci e hizo el signo del martillo. --Tumbas? La Dama Magda le lanz una mirada. --Despus de los horrores por los que acabamos de pasar, tenis miedo de los muertos antiguos? Hals adelant el mentn. --Por supuesto que no. Simplemente no me gusta, eso es todo. Magda ech a andar por el pasillo central hacia el mausoleo profanado que haba al final. Los hombres la siguieron con las armas preparadas. Veirt se mordi el labio inferior. --Creis que han encontrado el Azote? --Imposible --replic Magda--. La puerta de la cmara est astutamente disimulada y es inexpugnable a menos que se pronuncie el encantamiento correcto. Entraron en el mausoleo, una sala estrecha y pequea. Las

paredes laterales haban sido forradas con placas conmemorativas de mrmol en las que figuraban los nombres y fechas de nacimiento y muerte de generaciones de abadesas. Los salvajes kurgans haban arrancado la mayora de las placas para luego sacar los huesos que stas protegan y esparcirlos, en busca de algo que poder saquear. Hals avanz rodeando meticulosamente los restos mientras murmuraba una plegaria. La pared del fondo era un friso bellamente pintado donde se vea a Shallya acercando un cliz dorado a los labios de un hroe moribundo mientras los observaba una hueste de sacerdotisas de Shallya. Aunque el tiempo lo haba decolorado y los kurgans lo haban desfigurado con hachas y fuego, continuaba siendo hermoso, con mucho pan de oro e intrincados detalles. Reiner distingua con detalle cada cabello de las trenzas de Shallya. Veirt mir en torno, confuso. --Es aqu? --Quedaos atrs --dijo la Dama Magda--, y os lo mostrar. Veirt retrocedi hasta la puerta e indic con un gesto a sus hombres que se situaran detrs de l. La Dama Magda se encar con el cuadro y comenz a hablar en un idioma que Reiner reconoci a medias, por sus estudios universitarios, como un arcaico ancestro del suyo propio. Las manos de la mujer se movan constantemente mientras hablaba, trazando dibujos precisos en el aire. Al final, abri los brazos de par en par y, con un rozar de piedra sobre piedra, la pared posterior gir lentamente hacia fuera sobre goznes ocultos, reduciendo a polvo los huesos y las astillas de mrmol que haba en el suelo, hasta tocar la pared de la izquierda. Cuando la luz de las antorchas penetr a travs del ondulante polvo de hueso hasta la zona que haba tras la puerta secreta, Reiner vio que era ms amplia que el mausoleo, mucho ms amplia. Una escalera ancha descenda hasta una cmara central de techo abovedado que pareca casi tan grande como la capilla de arriba, y unas oscuras arcadas daban paso a otras salas situadas en torno al permetro. Desde el interior les lleg una dbil voz. --Abadesa? Sois..., sois vos?

--Quin est ah? --La Dama Magda intent ver a travs del polvo. Unas formas pequeas ataviadas con el hbito de las sacerdotisas de Shallya yacan como ventisqueros de nieve gris en torno a la puerta. Ms sacerdotisas, esquelticas, con los rostros demacrados y los labios negros. Una de ellas an viva. Una herida gangrenada le haba ennegrecido hasta el hombro el brazo izquierdo, que ola a muerte. Un pus rosceo burbujeaba en sus labios. Al parecer, haba intentado comerse el cuero de las sandalias y el cinturn para permanecer con vida. Alz la cabeza como si pesara tanto como la capilla. Sus ojos opacos y hundidos parpadearon. --Alabada sea Shallya, pensbamos que haban matado... --Se interrumpi al ver acercarse a Magda y sus ojos se abrieron de par en par--. Magda... --jade con voz quebrada--. Vos... La Dama Magda se arrodill y tap la boca de la sacerdotisa con una mano. --No hablis, hermana. No hay necesidad. S qu deseis. Magda sac del cinturn su cuchillo de mesa y, antes de que cualquiera de los hombres supiera qu estaba haciendo, lo clav en el cuello de la hermana justo por debajo de la mandbula para perforarle la arteria, y luego hizo lo mismo por el otro lado. La sangre de la mujer man como agua. --Seora! --grit Veirt, conmocionado. Los dems murmuraron entre s, confusos. Magda no le hizo caso mientras susurraba una plegaria sobre la hermana agonizante y mova las manos segn dictaba el ritual. Cuando hubo acabado y la hermana hubo exhalado su ltimo aliento, se volvi a mirar al capitn. --Me disculpo. Su herida estaba demasiado infectada. Yo slo poda ofrecerle misericordia. Veirt la mir fijamente a los ojos durante un largo momento y luego asinti. --Lo entiendo, mi seora. Lamento haber hablado. --No importa. Vamos, acabemos con el asunto que nos ha trado aqu y abandonemos este desdichado lugar.

Veirt y la Dama Magda fueron los primeros en entrar, alzando nubecillas de polvo con cada paso al descender la escalera hasta la cmara central. Los otros los siguieron, todava sobrecogidos por el acto de la hermana. --sa es fra, de eso no hay duda, con o sin misericordia --oy Reiner que Hals le murmuraba a Pavel. Pavel asinti y Reiner estuvo de acuerdo con el veredicto. Magda se detuvo en el centro de la cmara principal. --Estos son los tesoros ms sagrados del convento, adquiridos a lo largo de los siglos. Regalos, reliquias y libros de olvidada sabidura. Aqu yacen tambin muchos hroes y mrtires que dieron su vida en la defensa de Shallya y del Imperio. Giano, Hals y Pavel miraron en torno con ojos codiciosos, pero pronto quedaron decepcionados. --No es ms que un montn de libros viejos --dijo Hals. Reiner sonri burlonamente. Aunque era tan aficionado al dinero como cualquier hombre que ha hecho de los dados su vida, tambin haba sido estudiante, y los libros viejos de los que se mofaba Hals eran para l tesoros mucho ms grandes que las espadas incrustadas de piedras preciosas y los clices de oro. Reiner ansiaba poder hojearlos todos y nutrirse del conocimiento antiguo, de las narraciones que tenan su origen en las nieblas del tiempo, de las extraas historias contenidas en ellos. Sera un privilegio! Los libros se apilaban por todas partes en torno a unos pocos tesoros materiales como estatuas, cuadros, armaduras, huesos de los dedos de santos de Shallya expuestos en relicarios, cofres con bandas de hierro que podran contener cualquier cosa, desde manuscritos hasta coronas de oro. --Cul es la cripta de Kelgoth? --pregunt Veirt. Por primera vez desde que la haba conocido, Reiner vio incertidumbre en los ojos de la Dama Magda, que frunci los labios. --Han pasado muchos aos desde que entr en este lugar. Creo que es una de las tres que estn situadas a lo largo de la pared opuesta, pero no estoy segura. Veirt suspir y mir a sus hombres. --Muy bien, carne de horca, si queremos salir de estas

montaas antes de la puesta de sol, tenemos que encontrar pronto esa reliquia. Ayudaris a la seora a buscarla, pero no os meteris absolutamente nada en los bolsillos, porque si lo hacis os arrancar los dedos uno por uno. Me he expresado con claridad? Los hombres asintieron con la cabeza. --Entonces, escuchad primero --prosigui Veirt--. Lo que buscamos es un estandarte de batalla. --De repente, la voz del capitn tembl de emocin--. El Ala del Grifo, el Corazn de Kelgoth, conocido desde la batalla del Risco de Morntau como... --El Azote de Valnir! --dijo Erich con un susurro reverente--. Por el martillo! --Nunca he odo hablar de l --refunfu Hals.
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Erich sonri burlonamente. --Villano ignorante, es una de las grandes reliquias perdidas del Imperio. Un estandarte tan puro y poderoso que su mera visin poda darle a todo un ejrcito la valenta de un grifo. --La leyenda dice --continu Veirt--, que en Morntau, el demonio Valnir hizo aicos el martillo del seor Daegen Kelgoth y le atraves el corazn con una espada de llamas. Pero con su aliento de agona, Kelgoth recogi el Ala del Grifo, el estandarte sagrado de su familia, y clav la alabarda en la que iba montado dentro de la boca del demonio y lo mat. Kelgoth tambin muri, pero se gan la batalla y su nombre ha inspirado a generaciones de valientes. --Tampoco he odo hablar de l --dijo Hals. --No recuerdo haber odo decir que el estandarte se hubiese perdido --coment Reiner, que recordaba vagamente la leyenda por las lecciones de su tutor--. Pensaba que lo haban destruido. --Ni lo destruyeron ni se perdi --intervino la Dama Magda con brusquedad--. Estaba oculto. Devuelto a la tumba del hroe que lo blandi, porque su poder fue una tentacin tan grande para hombres ambiciosos, que lo usaron contra sus congneres en lugar de contra el mal. Reiner alz una ceja.

--Y ltimamente habis detectado un cambio para mejor en los hombres? --En absoluto --replic la Dama Magda--. Pero estos tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Cuando se lo llevemos, el barn Albrecht lo usar con el fin de instilar en sus soldados el valor necesario para rechazar la ola del Caos y rescatar estas montaas de sus inmundas garras. --Les dirigi a todos una mirada feroz--. Ahora, podemos empezar a buscar? Los hombres asintieron y se encaminaron hacia las criptas. --El estandarte es descrito como de un blanco puro --dijo Veirt en voz alta mientras se separaban--. Con un grifo rampante bordado sobre l con hilo de oro y plata, flanqueado por el martillo y el cliz y coronado con la faja enjoyada de los seores de Kelgoth. --Si lo encontris --aadi la Dama Magda--, no lo toquis y llamadme. Es demasiado poderoso y peligroso para que lo cojan los no iniciados. Los hombres comenzaron a asomarse a las criptas. Las que pertenecan a los mrtires de Shallya eran sencillas, con atades modestos y versos piadosos grabados en las paredes. Las criptas de los hroes eran ms elaboradas, con sarcfagos tallados con la imagen de sus ocupantes y frescos de escenas de batalla en las paredes. Reiner y Franz investigaron un arco que haba en la pared posterior ante el que Reiner alz la antorcha. Haba una K coronada por encima del dintel. Sonri. --Prometedor --dijo. Entraron. El polvo era tan espeso que resultaba difcil distinguir los episodios de herosmo que haba en las paredes. Sobre un pedestal de granito descansaba un sarcfago situado en el centro de la estrecha estancia, pero contra l haba apoyada una vieja pica y estaba tapado por una manta mugrienta cubierta de polvo, as que resultaba difcil ver qu aspecto tena el hroe que haba debajo. --Retiremos todos estos trastos y echmosle una mirada --dijo Reiner. Franz retir la pica y la manta cay al suelo entre una erupcin

de polvo. El muchacho lanz un grito y retrocedi de un salto, agitando la mano. --Qu sucede, muchacho? --pregunt Reiner. --Se me ha clavado algo --Franz se chup la palma--. Una astilla o algo as. --Mir el atad de piedra, que tena la forma de un caballero con la armadura completa pero sin casco y cuya larga cabellera se extenda sobre el pedestal en el que yaca--. Pensis que es l? Reiner describi un crculo en torno al caballero de piedra. --No veo ningn estandarte. --Estpidos! --grit la Dama Magda desde la arcada--. Lo estis pisando! Reiner baj la mirada. Tena los pies sobre la manta sucia. Magda avanz con rapidez y lo empuj para apartarlo. --Quitadle los pies de encima! Quitadle los pies de encima, imbciles! --Se inclin y recogi la pica con brusquedad. Una mueca de dolor contorsion su rostro durante un brevsimo instante en el momento de alzarla. La manta tambin se elev, y entonces Reiner vio que estaba unida a la pica mediante un travesao. Alz una ceja. S que era un estandarte, pero de ningn modo poda tratarse del que buscaban. En la umbra cripta resultaba imposible distinguir de qu color era, pero desde luego no era blanco. Con los brazos temblorosos y la mandbula apretada, la Dama Magda retrocedi hasta salir de la cripta con el estandarte. Reiner y Franz la siguieron hasta la cmara central. Veirt y los otros se reunieron en torno a ella mientras la sacerdotisa sacuda el polvo de la tela, y alzaron las antorchas para alumbrarlo. --No puede ser ste --dijo Veirt, con el entrecejo fruncido--. Nada encaja. Reiner estaba de acuerdo. El estandarte era de un color rojo apagado, blasonado por una mantcora rampante negra y verde oscuro, flanqueada por una espada retorcida y una calavera y coronada con una faja de espinas. Reiner se senta incmodo al mirarlo. Tena ganas de lavarse. --Lo es --insisti Magda--. Volved a mirarlo. Veirt acerc ms su antorcha y los hombres se inclinaron hacia

adelante. Reiner se forz a examinar el estandarte. Desde cerca se daba cuenta de que el rojo amarronado del estandarte era sangre seca, y que el negro y el verde de la mantcora, as como la calavera, la espada y las espinas eran manchas de sangre reseca, moho y lquenes pilosos. Debajo de esta suciedad, Reiner distingui los dbiles contornos en relieve del dibujo original: el grifo bordado, flanqueado por el martillo y el cliz y coronado por la faja que haba descrito Veirt. La hoja partida de la alabarda estaba incrustada de sangre seca que haba corrido hasta la mitad del asta. Veirt retrocedi con asco. --Ha sido contaminado. La sangre del demonio lo ha corrompido. Deberamos quemarlo. --Tonteras --dijo la Dama Magda--. Slo hace falta limpiarlo. Vamos, debemos correr junto al barn Albrecht. No hay tiempo que perder. --Pero seora, es profano --protest Veirt--. Slo Sigmar sabe qu le sucedera a un ejrcito que marchara bajo esta..., esta inmundicia. --Qu sabe un infante plebeyo de este tipo de cosas? --le contest la Dama Magda--. Puede que os hayis hecho merecedor del rango, capitn, pero continuis siendo un campesino inculto. Ahora haced lo que el barn Albrecht os orden y acompaadme de vuelta a Smallhof. Veirt apret la mandbula y cerr los puos a los lados. Reiner se dio cuenta de que en su interior se libraba una guerra entre el deber y el instinto. Al fin, sus hombros se hundieron y dej caer la cabeza. --Perdonadme, seora, pero no puedo. Soy, en efecto, el campesino que decs, pero he luchado contra las hordas y su maligna brujera durante casi tantos aos como vos tenis de vida, y he aprendido que una vez tocada por el Caos, una cosa nunca puede limpiarse de verdad. --Se movi con aire incmodo--. Ahora, por favor, dadme ese estandarte. Lo quemaremos en el jardn. --Os atrevis a darme rdenes? --pregunt la Dama Magda con altivez--. Sin el estandarte, la batalla por Nordbergbruche podra estar perdida. Os enfrentarais con el barn Albrecht y le dirais que,

a causa de una impresin, habis destruido aquello que podra haber garantizado su victoria? Reiner la miraba fijamente. Aunque no se haba producido ninguna transformacin fsica, la Dama Magda haba cambiado. Haba desaparecido la callada y severa mujer santa. En su lugar haba una suma sacerdotisa de la antigedad cuyos ojos resplandecan de justa clera. Tena un aspecto salvaje, poderoso y peligroso, y por mucho que lo inquietara aquella repentina metamorfosis siniestra, tambin la encontraba incmodamente atractiva. El cuerpo que haba bajo el hbito y que antes haba pensado que era un poquitn demasiado rellenito tena, de pronto, un aspecto voluptuoso y apetitoso. Pareca estar habituada a salirse con la suya y obtener lo que quera, y Reiner siempre haba sentido debilidad por esa clase de mujeres. --Seora --dijo Veirt con tono quedo--, soy muy consciente de los planes del barn Albrecht porque he contribuido a trazarlos, pero nada bueno puede salir de una empresa llevada a cabo bajo este estandarte profanado. Lo destruir y aceptar cualquier castigo que l crea conveniente imponerme. --Sucio soldaducho --estall Erich--. Y qu hay de nosotros? Nos enfrentamos con la muerte si fracasamos en esta misin. Nos condenas a morir por tus supersticiones campesinas. Veirt le lanz una mirada feroz. --Preferirais que centenares, quiz miles de vuestros camaradas murieran en caso de que nosotros tengamos xito? --Slo tenemos tu palabra de que podra suceder algo. Tu palabra contra la palabra de la seora. Reiner alz una ceja al or esto. Si Erich no perciba la maligna influencia del estandarte empapado en sangre, deba de tener una cabeza de granito macizo. Veirt hizo caso omiso del caballero novicio y le tendi una mano a la sacerdotisa. --Dadme el estandarte, seora. Os lo imploro. --No os lo dar --replic ella al tiempo que retroceda. --En ese caso, me temo que tendr que quitroslo. --No os atrevis a tocarla! --grit Erich.

Mientras el lancero se esforzaba por desenvainar la espada, Veirt aferr el asta del estandarte e intent arrancarlo de las manos de la Dama Magda pero, con un grito furioso, ella le toc el pecho con la punta de los dedos. Veirt era una cabeza y media ms alto que la mujer y deba doblar su peso, pero al tocarlo ella retrocedi con paso tambaleante, jadeando, y se sent pesadamente sobre el suelo de piedra. A Reiner le pareci que el viejo guerrero haba tropezado con algo. La Dama Magda apenas lo haba tocado, y dudaba que hubiese podido moverlo ni un centmetro aunque hubiera descargado contra l todo su peso. Reiner y los otros contemplaban a Veirt con la boca abierta mientras ste, sentado en el suelo, se aferraba el pecho y luchaba para respirar. Hals se arrodill. --Capitn, estis herido? La bruja os ha lanzado un hechizo? La Dama Magda alz el estandarte. Reiner lo senta detrs de s como un ojo enorme que mirara por encima de su hombro. Tena la sensacin de que tiraba de l, de que lo obligaba a volverse y a mirarlo. --Dejadlo --orden la mujer--. Ha desobedecido la orden de su seor. Es un traidor al barn Albrecht y a todo el Imperio. A partir de ahora obedeceris mis rdenes. --Seal a Veirt--. Ahora, matad a este traidor y escoltadme de vuelta a Smallhof. Reiner gimi. Haba llegado a cobrarle afecto al viejo oso de pelo gris y saba que tena razn, pero las rdenes eran las rdenes. La Dama Magda estaba ahora al mando, y era para bien del Imperio. Desenvain la espada como estaban haciendo los dems y se volvi para encararse con Veirt. --Slo... slo un minuto..., muchacha --dijo Pavel. Hablaba como si empujara cada palabra con la lengua a travs de los dientes--. El barn Albrecht... nos puso bajo... el mando del capitn... Veirt. Y hasta que... diga otra cosa... yo obedezco las rdenes... de l. Reiner detuvo el brazo que estaba alzando la espada y mir al piquero tuerto. La frente del soldado estaba perlada de sudor y le

temblaba el brazo con que obligaba a la daga a permanecer a su lado. --Me obedeceris! --grit la Dama Magda--. Ahora soy vuestro jefe. Entonces fue Hals quien sacudi la cabeza, aunque no tanto como alguien que est en desacuerdo con lo que oye, sino ms bien como un toro que intenta quitarse las moscas de encima. --Lo siento, muchacha --dijo, esforzndose para hablar--. Yo... no creo que vos... tengis... graduacin. Reiner frunci el entrecejo mientras intentaba concentrarse en lo que decan Pavel y Hals. Era lo que l mismo pensaba, as que, por qu continuaba alzando la espada para matar a Veirt? Por qu l, que jams en su vida haba obedecido una orden sin asegurarse antes de que redundara en su propio beneficio estaba obedecindole ciegamente a una mujer que no tena sobre l la ms mnima autoridad oficial? Puede que sintiese una debilidad por las mujeres autoritarias, pero tampoco era un cachorro enamorado hasta el tutano. Haca aos que no permita que la entrepierna lo gobernara. Qu haca que estuviese actuando como el flagelante seguidor de un sacerdote fantico? El estandarte. Tena que ser el estandarte. Aunque la sangre del demonio lo haba corrompido, continuaba confiriendo a su portador una aura sobrenatural de autoridad, una presencia tan imponente que poda doblegar la voluntad de los hombres y lograr que hicieran lo que l --o en este caso ella-- ordenara, por muy contraria que esa orden fuese a sus inclinaciones naturales. Reiner intent bajar la espada pero, para su angustia, aun sabiendo que lo estaban manipulando, le resultaba difcil luchar contra el poder del estandarte. Necesit hasta la ltima pizca de su voluntad para obligar al brazo a descender. Los sentimientos de orgullo y patriotismo que muy raramente lo conmovan y de los que se burlaba al verlos reflejados en los caballeros altivos y necios que pensaban que el Imperio no era slo el centro del mundo sino la totalidad del mundo, lo estaban inundando ahora y hacan que quisiera matar. Quera matar a Veirt por la gloria del Imperio. Quera asesinar a todos los que cuestionaran a la Dama Magda o dudaran

de sus motivaciones. Quera... --No! --Reiner se propin a s mismo una fuerte bofetada. El dolor rompi el hechizo del estandarte apenas un momento, pero bast con eso. Mir a Hals y Pavel a los ojos y su clera lo reforz. Detrs de ellos, los dems estaban petrificados en posturas torturadas, todos luchando contra el impulso de matar a Veirt. El pequeo Franz temblaba, con la espada corta inmvil por encima de la cabeza, y tena lgrimas en los ojos. Reiner sacudi al muchacho por un hombro. --No te dejes vencer, muchacho. Pero Franz permaneci inmvil. --No lo har! El bramido hizo que Reiner se volviera. Ulf, con el rostro contorsionado por la furia, arroj al otro lado de la sala el mazo que tena alzado, el cual derrib una armadura con un entrechocar estrepitoso. Como un sonmbulo, Franz se estremeci ante el ruido. Sintindose ms fuerte, Reiner se volvi hacia la Dama Magda. --No os seguiremos. No sois nuestro capitn. --En ese caso, sois traidores --dijo Erich al tiempo que desenvainaba la espada y se situaba ante la mujer santa. --Eres t, el traidor --gru Hals al tiempo que desenvainaba su espada corta. Pavel sac una daga. --El capitn --advirti Franz--. Est sangrando. --Qu? --Reiner se volvi. Veirt yaca de espaldas y de debajo del peto manaba sangre. --Capitn? --dijo Reiner al tiempo que avanzaba hacia l. Oy unos pasos precipitados a su espalda, y se volvi de inmediato. La Dama Magda corra con una prisa muy impropia de una sacerdotisa hacia la puerta secreta, con el estandarte en las manos. --Detenedla! --grit Reiner. Slo Franz, Hals y Pavel se haban recobrado lo bastante para reaccionar. Echaron a correr con Reiner, pero Erich salt ante ellos blandiendo la espada. --Tendris que pasar por encima de mi cadver --dijo.

Franz intent pasar por su lado, pero Erich le dio una patada en la cadera y lo lanz cuan largo era hacia la pila de tesoros. Pavel y Hals se movan a derecha e izquierda, haciendo fintas con las dagas. Reiner gru, fastidiado. Haba existido jams un caballero tan estpido? Cogi un libro de un bal y lo lanz hacia la cabeza de Erich. El caballero lo par con facilidad, pero el siglo de polvo que lo cubra le estall en la cara y lo hizo doblarse por la cintura entre toses y maldiciones. Reiner lo derrib con un golpe de hombro y corri con Pavel y Hals hacia la escalera. La Dama Magda se hallaba de pie justo al otro lado de la puerta, murmurando y haciendo gestos con la mano libre. El terror aferr las entraas de Reiner. Estaba cerrando la puerta de la cripta. Tena intencin de dejarlos atrapados all para siempre, como las pobres sacerdotisas muertas. --Franz! Ostini! Derribadla --grit por encima del hombro. Era demasiado tarde. Antes de que el muchacho o el mercenario pudieran apuntar sus armas, la puerta comenz a deslizarse y la Dama Magda ech a correr hacia la escalera de caracol. Reiner maldijo y redobl la velocidad de su carrera, ascendiendo los escalones de tres en tres. Hals y Pavel le pisaban los talones. Apoyaron los hombros contra la puerta que se cerraba y empujaron, pero su peso combinado no tuvo ningn efecto. Sus botas resbalaban hacia atrs sobre una grava compuesta de hueso y mrmol molidos. --Urquart! --grit Reiner--. Traed un bal! Algo grande y revestido de hierro. Gustaf, Franz y Giano llegaron a la puerta y tambin se pusieron a empujar. Entre los seis lograron enlentecerla un poco, pero continuaba cerrndose. Reiner mir por encima del hombro. Ulf, con la cara roja como un tomate, avanzaba trabajosamente hacia ellos con un pesado bal de roble en las manos. --Date prisa, pedazo de buey! --Mir a Franz, que empujaba con todas sus fuerzas pero ineficazmente--. Djalo, muchacho. Ve tras ella. Advierte a Oskar. Dile que la mate de un tiro. --S --dijo el joven, y sali a toda prisa por la abertura que se

haca cada vez ms estrecha. Casi al instante, Erich corri tras l espada en mano. --Desertor! --le grit Reiner al lancero--. Nos dejars morir? --Solt una maldicin--. Matar al muchacho --dijo a los otros. --Ve tras l. Cgelo --le urgi Pavel--. Nosotros podemos con esto. No te preocupes. Reiner mir hacia atrs. Ulf acarreaba el bal escalera arriba con dificultad. Se morda los labios a causa del esfuerzo. --Ser mejor que podis. Reiner pas por el hueco que quedaba y corri por el pasillo hacia la escalera de caracol, esperando tropezar en cualquier momento con el cuerpo de Franz. Ascendi tropezando con los escalones desiguales en forma de cua e irrumpi en la capilla quemada. La Dama Magda, cosa sorprendente, an estaba a la vista. Acababa de alcanzar la gran puerta arqueada que conduca al jardn. Reiner pens que deba de haber tenido algunos problemas para lograr que el engorroso estandarte pasara por la escalera de caracol. En el centro de la capilla, Erich haba dado alcance a Franz, que se lanzaba hacia un lado y otro y se agachaba para evitar los tajos de la espada del caballero mientras gritaba a todo pulmn. --Oskar! Detenedla! Detened a la dama! Reiner corri hacia Erich al tiempo que desenvainaba el sable. --Cobarde! --grit-- Volvis a meteros con los nios? Enfrentaos conmigo, si queris luchar. Erich alz la mirada pero, por desgracia, lo mismo hizo Franz, y Erich, entrenado en el combate cuerpo a cuerpo, aprovech la circunstancia. La espada asest al muchacho un golpe de refiln en la cabeza, y ste cay desmadejado. Reiner maldijo y lanz un tajo al caballero rubio, pero continu corriendo hacia la puerta, gritando como haba hecho Franz. --Oskar! Detenedla! Erich le dio alcance en la enorme entrada abierta y le lanz una estocada a la espalda. Reiner se contorsion al tiempo que se lanzaba a un lado y cay sobre las macizas puertas de bronce que yacan, retorcidas, en el suelo. Rod de costado cuando el espadn

de Erich descendi sobre l, y luego lanz una estocada hacia las rodillas del caballero. Erich retrocedi de un brinco y Reiner se puso en pie de un salto. Quedaron uno frente al otro, ambos demasiado preocupados por el contrincante para correr tras la sacerdotisa. Oskar atravesaba el jardn al trote, procedente de su puesto de guardia al otro lado de la plaza, con pistolas largas en ambas manos. La Dama Magda corra directamente hacia l. --Oskar! --grit Reiner--. Detenedla! Disparadle! --Cmo? --dijo el artillero, confuso. --Detenedla! Nos ha traicionado a todos! Oskar mir a la mujer que corra hacia l, con una expresin perpleja en la cara. --Seora? La mujer alz el estandarte y l retrocedi mientras la confusin se transformaba en miedo al contemplarlo. --Atrs! --grit--. Inclinaos! Oskar se encogi al tiempo que alzaba los brazos para proteger su rostro ante el estandarte. Ella lo agit hacia l y lo derrib, para luego desaparecer escalera abajo. Reiner maldijo y se dispuso a ir tras ella, pero Erich se interpuso en su camino. --No, traidor --dijo--. No volveris a pasar. Reiner gru con enojo. Aunque pudiera vencer al caballero, cosa que estaba por ver, tardara demasiado. La Dama Magda ya habra montado un caballo y se habra alejado mucho antes de que acabara la lucha. Con un suspiro, Reiner se encogi de hombros y retrocedi. --Muy bien, vos ganis. Dio media vuelta y corri de vuelta hacia la capilla. Franz estaba levantndose del suelo y se aferraba la cabeza sangrante. --Ha logrado escapar? --pregunt. --Ya le daremos alcance ms tarde --murmur Reiner mientras ayudaba al muchacho a ponerse de pie--. No hay mujer que pueda ir ms rpido que yo a lomos de caballo. Bajemos a la cmara. Erich entr por la puerta.

--Adnde vais? Tenis miedo de enfrentaros conmigo? Reiner envain la espada. --Voy a intentar salvar a mis compaeros. Los hombres que habis dejado para que mueran. --Son traidores. --Ellos no se volvieron contra su capitn. Reiner y Franz corrieron escalera abajo. --Cmo ests? --pregunt Reiner al mirar el tajo de la cabeza de Franz. --Se curar. Un sonoro rechinar metlico lleg hasta ellos cuando salieron de la escalera, y ambos echaron a correr hacia la cripta. Ulf haba colocado el bal con bandas de hierro entre la maciza puerta y la pared e impedido que se cerrara, pero estaba siendo aplastado lentamente, sus bandas de hierro se doblaban y la madera se rajaba. Ulf y Gustaf se encontraban ya al otro lado de la puerta, desde donde cogan en brazos a Veirt, y Pavel y Hals, an dentro, lo ayudaban con el capitn herido. --Llevadlo arriba --dijo Gustaf--. Necesitar ms luz. Pavel, Hals y Giano pasaron por encima del astillado bal y se reunieron con ellos. Reiner oy unos pasos que descendan por el corredor, y mir atrs. Se les acerc Erich, que envainaba la espada. --Est vivo? --Como si os importara --replic Reiner. --Claro que me importa --asegur el caballero--. Es un buen hombre. Slo tiene el pensamiento confuso. --Pareca ms calmado, casi contrito. --Apartaos --dijo Gustaf, que se encaminaba con Ulf hacia la escalera de caracol llevando al capitn Veirt. El resto los sigui. Erich cerraba la marcha detrs de Reiner. --No siento ningn deseo de luchar contra mis compaeros soldados del Imperio, pero debis ver que estis equivocados. Reiner puso los ojos en blanco. Cuando se encontraban en mitad de la escalera se oy un crujido horrendo y una profunda detonacin resonante cuando la puerta de la cripta aplast por fin el

bal y se cerr. A Reiner le provoc escalofros. Cuando el grupo entr en la capilla, oyeron un dbil grito agudo, inhumano y aterrorizado. --La Dama Magda --dijo Erich, alarmado. Desenvain la espada y corri hacia la puerta. --Si es ella --replic Reiner--, yo soy un kossar. Sigui a Erich al exterior de la capilla y corri con l a travs del jardn para luego atravesar la plaza en direccin al patio delantero. Los gritos, que haban disminuido hasta sibilantes suspiros de dolor, procedan de ms lejos. Erich y Reiner se detuvieron al llegar a las puertas rotas y luego salieron cautelosamente del convento al tiempo que miraban alrededor. El horrible sonido proceda del barranco oculto donde haban dejado atados los caballos. Continuaron avanzando con cautela. Al girar con precaucin en la entrada del barranco, Reiner se ech atrs con brusquedad, conmocionado. Haba muchsima sangre. La mula y los caballos estaban hechos pedazos, como si los hubiera atacado una bestia gigante. Extremidades y lomos estaban esparcidos por todas partes. Uno o dos caballos agonizaban tendidos de lado con las entraas fuera, alzando dbilmente la cabeza y gimiendo su sufrimiento animal. --La Dama --exclam Erich--. Algn horror los ha matado a ella y a los caballos. --No apostis por eso --dijo Reiner--. Su palafrn ha desaparecido. Gir y ech a correr hacia el borde del precipicio. Erich lo sigui. --Qu estis haciendo? Debemos encontrarla. --Eso es lo que hago. Reiner mir por encima del precipicio. Una figura montada sobre un palafrn giraba en una de las cerradas curvas del serpenteante sendero que los haba llevado hasta el convento. Llevaba el pelo flotando al viento y un estandarte de color rojo oscuro flameaba por encima de ella. Reiner gimi. --Que Sigmar maldiga a todas las hermanas de Shallya.

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_____ 7 _____ Cumplir con el deber

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Cuando Reiner y Erich volvieron al jardn del convento encontraron a los dems reunidos en torno a Veirt, a quien Ulf haba tendido sobre un banco de piedra. Gustaf le haba quitado el peto y el espaldar y se encontraba arrodillado a su lado mientras soltaba las hebillas del justillo empapado de sangre. --Qu era? --pregunt Franz al tiempo que alzaba la mirada hacia Reiner. --Una bestia terrible ha matado a todos los caballos --dijo Erich--. Por fortuna, la Dama Magda ha escapado ilesa con el estandarte. --O --intervino Reiner con tono seco--, la Dama Magda ha matado a todos los caballos para que no podamos seguirla, y ha escapado con el estandarte. Erich le lanz una mirada feroz. --Estis loco? Lo que sea que haya matado a los caballos los ha descuartizado. La Dama Magda no puede haber hecho eso. --No estis tan seguro --dijo Gustaf--. Mirad esto. --Abri el justillo de Veirt para dejar a la vista el pecho. Los hombres sisearon con sorpresa. Un temblor de supersticin estremeci el cuerpo de Reiner porque, aunque el peto y el espaldar de Veirt no tenan ni una abolladura ni un araazo y su justillo estaba intacto, en el pecho del hombre haba profundos surcos que llegaban hasta el hueso y le haban roto las costillas. Pareca que lo hubiese atacado un animal monstruoso con garras enormes. La herida burbujeaba con cada temblorosa respiracin de Veirt. Franz se atragant y apart la mirada. --No podis estar sugiriendo que la Dama Magda hizo esto --objet Erich mientras Gustaf comenzaba a determinar el alcance

de las lesiones--. Ella apenas si lo toc. Esto parece obra de un... len de montaa o una... --Una mantcora! --intervino Hals con temor supersticioso--. Como la del estandarte. --S --asinti Erich--, una mantcora. --Pero a continuacin exclam:-- No! Si estis sugiriendo... Reiner alz una ceja mirando a Hals. --Que ella mat a los caballos y derrib al capitn con una fuerza antinatural que le confiri el estandarte? Creera en eso antes que en un len de montaa. El rostro de Erich estaba enrojeciendo. --Y... si lo hizo, podis reprochrselo? Veirt se volvi contra ella. Todos lo hicisteis. Habais jurado traerla hasta aqu, protegerla y regresar junto al barn Valdenheim con ella y el estandarte y, en cambio, en cuanto encontr lo que vinimos a buscar, vosotros, una variopinta coleccin de campesinos y carne de horca, decids que sabis ms de las cuestiones de Shallya y del Imperio que una noble dama culta. Dudis de su palabra y luego, cuando Veirt le pone las manos encima, saltis a defenderla? No. Vosotros... Un jadeo lquido hizo que la atencin de todos se dirigiera a Veirt. Con un acceso de tos tremendo que reg con gotas de sangre las rodillas de Gustaf, los ojos del capitn se abrieron. Los mir a todos sin dar muestra alguna de reconocimiento, y luego dirigi la mirada al pecho. Sus ojos perdieron la expresin vaga. --Maldita sea esa mujer. Y maldito sea tambin Albrecht por escuchar... Reiner se arrodill junto a l. --Qu estis intentando decir, capitn? Veirt volvi hacia l los ojos vidriosos. Pareca mirarlo desde una orilla lejana. --El conde... Manfred. Decidle que su hermano... --Volvi a toser rociando a Reiner con gotas rojas, y luego se esforz para pronunciar otra palabra--. Tra... tra... traicin! --La sangre man de su boca como una fuente. Su cabeza descendi hasta tocar el banco de mrmol, pero sus ojos no se cerraron.

Los hombres lo contemplaron durante un largo momento, como si fueran incapaces de entender lo que vean. Pavel y Hals hicieron el signo del martillo y se llevaron la mano al corazn. Slo Gustaf pareca impasible mientras limpiaba y guardaba sus cuchillos, como un escriba que ordena su escritorio al final de la jornada. Al fin, Ulf rompi el silencio. --Y ahora qu? --pregunt. Todos intercambiaron miradas precavidas. Era una pregunta sencilla pero difcil de responder. Qu iban a hacer? Ms importante an, se pregunt Reiner, qu hara l? Qu le convendra ms? Qu lnea de accin tena ms probabilidades de garantizar que su piel continuara intacta? Deba regresar junto a Albrecht? Deba obedecer la ltima orden de Veirt y buscar al hermano de Albrecht, el conde? Deba intentar dar alcance a la Dama Magda y detenerla? Deba hacerlo en solitario o permanecer con sus nuevos compaeros? --Debemos cumplir con nuestro deber, por supuesto --dijo Erich--. Debemos hacer todo lo posible por dar alcance a la Dama Magda y escoltarla para que regrese sana y salva junto al barn Valdenheim, como se nos orden hacer. --Habis perdido el seso, caballerete --replic Hals--. Acabara con nosotros en un abrir y cerrar de ojos. El capitn ha muerto. Ella tiene su precioso estandarte. Yo dira que nuestro trabajo ha terminado y no nos espera otra cosa que el lazo del verdugo cuando regresemos. Propongo que nos marchemos cada uno por su lado y nos preocupemos por nosotros mismos. Entre los dems hubo muchos movimientos de cabeza y gruidos de asentimiento. --Me parece bien --declar Gustaf. Pero Erich no iba a aceptarlo. --Abandonis vuestro deber con tanta facilidad? Jurasteis llegar hasta el final de la misin. No podis marcharos y dejarla a medias. Hals se quit el guante derecho y le ense a Erich la marca, an roja, que tena en el dorso. --Yo no hice ningn juramento. Me somet a un chantaje, eso

es todo. Me largo. --Se volvi a mirar a Pavel--. T qu piensas, muchachote? Marienburgo? He odo decir que pagan bien a los buenos piqueros. --Parece un lugar tan bueno como cualquier otro --replic Pavel. --En Tilea es verano, ahora --coment Giano con melancola. --Nunca me encontrarn en Nuln --murmur Gustaf para s. --Tengo parientes en Kislev --dijo Ulf--. En alguna parte. Reiner sacudi la cabeza al llegar, finalmente, a una decisin. --Estis cometiendo un error, muchachos. Creo que nos ir mejor si nos mantenemos juntos. --O, ms bien, me ir mejor a m si me protegis entre todos, pens para s. Los dems se volvieron a mirarlo. Erich sonri con expresin vanidosa. --Habis recobrado la sensatez, verdad, Hetzau? --ste es un territorio salvaje --continu Reiner sin hacerle caso--. Por todas partes hay brbaros, bestias salvajes, cosas antinaturales. No me apetece enfrentarme con eso a solas. No s vosotros, pero yo no durara ni una noche. Hasta que hayamos regresado a tierras civilizadas, creo que nos necesitamos unos a otros. --Tiene sentido --asinti Hals. --En cuanto a la direccin que seguiremos --prosigui Reiner--, es otro asunto. Me siento inclinado a pensar que el capitn Veirt tena razn al pensar que el estandarte est contaminado. Pienso... --No tenis ninguna prueba de eso --lo interrumpi Erich. Reiner no le hizo el ms mnimo caso. --Tanto si la Dama Magda lo saba antes de que lo encontrramos como si no, ciertamente no se lo pens dos veces para usarlo en cuanto conoci su verdadera naturaleza. --Se rasc la cabeza--. La pregunta importante es qu har con l el barn Valdenheim una vez que ella se lo entregue. Lo quemar como hara cualquier hombre en su sano juicio, o se dejar convencer por ella para usarlo en favor de sus ambiciones? --Qu os hace pensar que ella le llevar el estandarte a Valdenheim? --pregunt Franz--. Podra dirigirse directamente hacia

el norte y entregrselo a algn jefe adorador de demonios. Reiner sacudi la cabeza. --Esa mujer no es leal a nadie. No adora a nadie ms que a s misma. Lo vi en sus ojos. Desea tener poder en los dominios de los hombres, no en algn mundo inmortal. Acaso no visteis a Albrecht con ella cuando iniciamos este viaje? El modo en que la miraba. Puede que comande a su ejrcito con puo de hierro, pero ella lo maneja a l con el dedo meique. Cualesquiera que sean sus ambiciones, podis estar seguros de que primero fueron las de ella, y conjeturo que la ambicin de la Dama Magda es ser la esposa del barn Albrecht Valdenheim, y que el barn Albrecht Valdenheim se convierta en el conde Albrecht Valdenheim, y que ella tiene intencin de usar el estandarte para lograr todo eso. Ulf frunci el entrecejo. --Pero el hermano mayor de Albrecht ya es el conde Val... Ah, ah, ya veo. --Eso es una mera conjetura --protest Erich--. Estis haciendo suposiciones. Aunque la Dama Magda tuviera intencin de usar el estandarte con algn propsito injusto, cosa que ni por un segundo sugiero que sea verdad, no tenis prueba alguna de que las intenciones del barn Albrecht sean maliciosas en lo ms mnimo. --Ah, no? --pregunt Reiner--. Entonces, responded a lo siguiente: si este estandarte es tan importante y se lo quiere usar en defensa del Imperio, por qu Albrecht no envi un batalln de piqueros y un escuadrn de lanceros para acompaar a la Dama Magda hasta aqu? Por qu no envi pistoleros y hombres armados con espadones, en lugar de un minsculo grupo de hombres convictos? --Reiner sonri burlonamente--. Porque no quera que nadie supiera qu se traa entre manos. Porque tiene intencin de asesinarnos a todos cuando hayamos acabado la misin con el fin de garantizar nuestro silencio. --Hablis como un traidor, seor --dijo Erich. --Y con fluidez --replic Reiner, que suspir y se frot los ojos--. Mi temor es que si el barn Albrecht y la Dama Magda sospechan que estamos vivos y sabemos qu tienen intencin de hacer no importar hasta dnde huyamos ni dnde nos escondamos.

Nos perseguirn y matarn adondequiera que vayamos. Y con la marca del martillo en la mano seremos mucho ms fciles de encontrar. Nunca estaremos seguros. --An nos queda Marienburgo --dijo Hals--. Como he dicho antes. Y Tilea, y los Reinos Fronterizos. La marca del martillo no significa nada all. --S --asinti Reiner--. Eso es verdad, pero cunto tiempo pasar antes de que aoris vuestro hogar? Antes de que sintis aoranza de la cerveza de Hochland y las salchichas de Carolsburgo? Cunto, antes de que deseis or la voz de vuestra madre? --Todo eso ya lo hemos perdido, torturador --replic Hals con amargura--. Somos hombres marcados. --Tal vez no --lo contradijo Reiner--. Slo veo un modo de que podamos salir de sta con la piel intacta y tal vez, incluso, ganar la recompensa que se nos prometi. Al or esto, Giano prest la mxima atencin. --Y cmo? Reiner se encogi de hombros. --Obedecer la ltima orden de Veirt y advertir al conde Valdenheim de la intriga de su hermano. Ante esto se produjo un murmullo de aprobacin, pero Hals se ech a rer. --Y qu os hace pensar que el conde Manfred va a creer ms en la palabra de un puado de asesinos y desertores, porque ya sabis que eso es lo que dicen todos de nosotros, que en la de su hermano y una reverenciada sacerdotisa de Shallya? Y si nos hace matar, o vuelve a arrojarnos al calabozo? Los dems asintieron con la cabeza y miraron a Reiner. --S --suspir ste--. Es una posibilidad, y no tengo respuesta para ello, pero debe existir un conde honorable en el Imperio. --Vos lo sabris mejor que nosotros, mi seor --se burl Pavel. --Es un riesgo, lo reconozco, pero qu alternativa nos queda? Queris pasar el resto de vuestras vidas en tierras extranjeras? O llevando aqu la vida de un forajido, escondiendo las manos y escabullndoos de un lado a otro con la ley del Imperio olfatendoos

siempre los talones como un sabueso? Queris no volver nunca ms al hogar? Yo digo que Manfred es la mejor de un montn de malas alternativas. --Por no hablar de que sera hacer lo correcto --dijo Franz. Reiner sonri burlonamente, Hals y Pavel estallaron en carcajadas y Giano ri entre dientes. Hals se enjug los ojos. --Ay, muchacho, nos hacis avergonzar a todos. Reiner mir a sus compaeros. --As que ya lo hemos decidido? Vamos a buscar a Manfred? Los hombres respondieron con un s o un gruido de asentimiento, pero Erich, que haba permanecido de pie y con los brazos cruzados en la periferia del crculo, tom la palabra. --No, no lo hemos decidido --dijo--. Tenis un verbo persuasivo, Hetzau, pero yo no estoy convencido. Hacer lo correcto... --lanz a Franz una mirada feroz-- sera obedecer las rdenes que nos dio el barn Albrecht y concluir la misin. Y como oficial superior ahora que Veirt ha muerto, eso es exactamente lo que os ordeno hacer. Pavel y Hals volvieron a rer, y el resto le dirigi al lancero una feroz mirada de amotinamiento. Reiner suspir. Todo ira mucho mejor sin aquel pisaverde de desfile liando las cosas, pero era el mejor espadachn de todos y, si Reiner quera regresar a la civilizacin, necesitara tener consigo todas las espadas posibles. --La autoridad del Imperio no tiene mucho sentido en un lugar tan alejado de Altdorf, Von Eisenberg. Podramos mataros aqu y ahora y nadie lo sabra nunca, pero si queris sacar a relucir el rango, no estoy muy seguro de que superis el mo. --Soy un caballero novicio de la Orden del Cetro! --protest Erich al tiempo que se ergua. --S --respondi Reiner arrastrando la palabra--. No significa eso que lustris las botas y servs la cerveza? Los hombres soltaron una carcajada. Erich estaba enrojeciendo. --Iba a obtener mi nombramiento despus de la primera

batalla! Reiner lo mir con burlona expresin boquiabierta. --As que an no habis ensangrentado vuestra lanza? Y queris comandarnos? Muchachos, puede que mi padre no tuviera el dinero necesario para comprarme un puesto dentro de la orden, pero al menos he entrado en batalla. Fui herido en Kirstaad. Erich farfull algo, pero era un hecho que no poda contestar. Reiner se encogi de hombros. --Yo preferira que no tuviramos jefe ninguno. Somos todos hombres de mundo..., la mayora, en cualquier caso. Por qu no decidimos por votacin? Todos los que quieran volver junto al barn Valdenheim, que den un paso a la izquierda, y todos los que quieran ir en busca de su hermano, el conde, y ponerlo sobre aviso, que den un paso a la derecha. --Por votacin? --bram Erich antes de que nadie pudiera moverse--. En el ejrcito no se vota. Uno hace lo que le ordena su comandante. Esto no es el consejo de condes electores. --Mir a Reiner con ferocidad--. Si tenis intencin de burlaros as de mi autoridad, decidiremos quin tiene el mando de la manera adecuada. Zanjaremos el asunto en el campo del honor. Y dicho esto, se quit el guante izquierdo y lo arroj a los pies de Reiner.
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_____ 8 _____ An avanzan

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Reiner contempl el guante con un nudo en el estmago. Lo ltimo que quera hacer era luchar con Erich. Reiner siempre haba sido un espadachn mediocre, ya que sus puntos fuertes en el rea de las artes militares residan en cabalgar y disparar. Saba que Erich era mejor con mucho, y sin embargo deba luchar con l.

Aunque la tentacin de matar al caballero cuando ste le volvi la espalda fue casi abrumadora, habra sido un estpido si lo hubiese hecho. En primer lugar, necesitaba la espada de Erich para el peligroso viaje que tenan por delante. En segundo lugar, a pesar de todo lo que haba dicho respecto a que no quera ser el jefe, Reiner consideraba que tena la cabeza ms fra y clara del grupo y quera que los dems lo escucharan e hicieran lo que l sugiriese. Aunque tal vez algunos lo habran aplaudido al principio por dispararle a Erich por la espalda, saba que cuanto ms lo pensaran menos se fiaran de l y ms les preocupara ser el siguiente. No, si quera volver a casa de una sola pieza necesitaba a todos los hombres que haba all, y si quera que le guardaran la espalda necesitaba contar con toda su confianza. Tendra que luchar con Erich y, lamentablemente, librar un combate limpio. Estaba seguro de que las tradiciones del honor estaban tan profundamente arraigadas en Erich que, si Reiner ganaba el duelo de manera honrada, Erich obedecera, reacio, sus sugerencias y se dejara comandar por l. Pero si Reiner haca trampa, Erich no se dejara comprometer por el resultado. La nica dificultad resida en que las probabilidades de que Reiner ganara el combate sin hacer trampa oscilaban entre muy escasas y ninguna. Si Reiner perda y Erich les ordenaba que regresaran junto a Albrecht, por supuesto que podra hacerse alguna otra cosa, pero ya se preocupara por eso si llegaba a suceder. Alz la mirada hacia Erich. --A primera sangre? Erich sonri burlonamente. --Si es lo nico que estis dispuesto a arriesgar... --Necesitar vuestra espada cuando gane. Si tenis algo de sensatez, os daris cuenta de que necesitaris la ma en caso de convertiros en jefe. Erich se ruboriz, azorado por no haberlo pensado por su propia cuenta. --Si gano yo, os someteris a mi mando? Reiner asinti con la cabeza. --Lo har. Como lo haris vos si gano yo, verdad?

Erich vacil con aire infeliz, y luego asinti con la cabeza. --Os doy mi palabra. --Muy bien. --Reiner se quit del cinturn el sable de caballera y la vaina--. Me temo que no puedo equiparar el largo de vuestra espada, as que vos tendris que hacerlo con el de la ma. Queris escoger el terreno? --De acuerdo. Tras un apresurado coloquio, determinaron que la espada de Oskar era igual de larga que la de Reiner, y Erich realiz unas estocadas de prctica para habituarse al arma. El caballero novicio pensaba que sera impropio resolver un asunto de honor dentro de un convento, as que trazaron la liza justo fuera de las puertas del mismo. All tambin dieron descanso al cuerpo de Veirt, pues no pareca correcto dejarlo insepulto entre los horrores y profanaciones del jardn del convento. El terreno era rocoso y no tenan nada con lo que cavar, as que lo cubrieron con rocas sueltas, aunque no antes de que Reiner le hubiese vaciado los bolsillos de todo objeto til: coronas de oro, una piedra de afilar, una brjula, amuletos y fetiches destinados a alejar el mal y atraer suerte. Finalmente, para gran decepcin de Pavel, Reiner lo apost como centinela y le dijo que no apartara los ojos de los senderos que llevaban hasta el convento. Al fin, estuvieron preparados. Reiner trag para contener la nusea cuando el olor a sangre de los caballos destrozados dentro del barranco oculto lleg hasta l. Se pareca demasiado al de un matadero para proporcionarle paz mental en ese preciso momento. Flexion los hombros y describi crculos con los brazos para entrar en calor, mientras observaba a Erich que haca lo mismo al otro lado del terreno. Gustaf esperaba a un lado con su instrumental preparado, y Giano, cuyo pueblo era reconocido por haber hecho de la prctica del duelo la ceremonia en que se haba convertido, permaneca de pie en el centro para oficiar como maestro de liza. El resto de los hombres, Hals, Oskar, Ulf y Franz permanecan de pie fuera de la liza, con una expresin en la que se mezclaban la ansiedad y el anhelo. --Caballeros, por favor a venir al centro? --los invit Giano. Erich avanz con confianza, espada en mano y con el torso

desnudo a despecho del viento helado. Al echar una mirada al ancho pecho y bien moldeado vientre del caballero rubio, Reiner se alegr de haberse dejado puesta la camisa. La comparacin entre ambos no habra contribuido a elevar su moral. Avanz hacia Giano con un temblor en las rodillas que esperaba que nadie ms pudiera detectar. Giano hizo una reverencia formal a ambos hombres. --Las armas y el terreno son de agrado por ambos caballeros? Entonces, comenzamos. A primera sangrante, eh? Si un caballero puede no continuar, el combate gana el que est de pie. Si nadie puede ver quien hace primera sangre, luchan otro ms, eh? --De acuerdo --respondi Erich mientras diriga una burlona sonrisa de superioridad a Reiner. --S --asinti Reiner, mirndose las botas. --Excelente. Caballeros, por favor, de pie a distancia de espadas. --Reiner y Erich retrocedieron y extendieron los brazos y las espadas. Giano las sujet hasta que las puntas de las espadas se tocaron--. Caballeros preparados? Erich y Reiner asintieron con la cabeza. --Muy bien. --Giano solt las puntas de los sables y retrocedi de un salto--. Comenzar, entonces! Reiner y Erich adoptaron la postura de en guardia y comenzaron a describir crculos, observndose con atencin el uno al otro. Reiner intentaba desesperadamente recordar todas las lecciones de las que no haba hecho caso en aquellas interminables tardes pasadas con el maestro de esgrima de su padre, cuando habra preferido estar en el henil aprendiendo otro tipo de lance y estocada con su prima segunda, Marina. Deba mirar a Erich a los ojos para saber qu intentara a continuacin, o era mejor que se concentrara en su pecho? No lo recordaba. Le faltaba mucha prctica. Durante toda la vida haba logrado evitar las peleas hablando, y cuando eso fallaba, cuando algn palurdo enfadado lo haba pillado con dados cargados o un as de ms en la mano, haba jugado sucio lanzando muebles, cerveza, arena, cualquier cosa que tuviera a mano. No tena experiencia en luchar segn un conjunto de reglas.

Erich se lanz hacia adelante y ejecut una estocada velocsima. Reiner la par, pero con un gesto demasiado amplio. La hoja del arma de Erich pas con facilidad por debajo de la suya y se desliz directamente hacia su corazn. Slo un indigno salto atrs evit que le abriera a Reiner un tajo hasta el hueso. --Tranquilo, seor --jade Reiner--. Queris marcarme o matarme? --Os pido disculpas --dijo Erich, que no pareca disculparse en absoluto--. Esperaba ms resistencia. Reiner retrocedi con paso elegante, sudando, mientras Erich avanzaba con gracilidad y aprovechaba su ventaja. Reiner paraba y bloqueaba como loco, deteniendo el arma de Erich a apenas unos centmetros de su cara y pecho una y otra vez. No poda ni plantearse recobrar la postura porque estaba demasiado ocupado en defenderse. Si intentaba atacar, Erich penetrara su guardia y todo habra acabado. No tena esperanza alguna de que Erich pudiese cometer algn error o perdiera el equilibrio. No pareca probable. Mientras esquivaba, desplazndose de un lado a otro, las caras de los hombres que los rodeaban pasaban como destellos: Hals, apoyado en la lanza y observando con ceuda pasin; Ulf, con el entrecejo fruncido; Giano, con los ojos brillantes; Franz, con los dedos sobre la boca, pareca casi ms preocupado que el propio Reiner. Erich lanz otro tajo. Reiner lo par, pero el golpe fue tan fuerte que le lanz su propia espada contra el hombro. Al retroceder de un salto, se toc el brazo. No haba sangre. --Os he dado de lleno --dijo Erich, sonriente. --De lleno. Maldito sea, pens Reiner. El lancero estaba tan sereno, tan seguro de s... An no haba empezado a sudar, mientras que Reiner transpiraba tanto que el puo del sable resbalaba en su mano. Erich volvi a acometerlo, lanzando golpes y estocadas. La espada pareca estar en todas partes al mismo tiempo. Reiner la vea como poco ms que un borrn. Retrocedi con pnico y el tacn de la bota tropez con una roca que sobresala. Comenz a caer y extendi hacia adelante el brazo de la espada para intentar recobrar

el equilibrio. Incluso un espadachn muy inferior a Erich podra haber aprovechado una brecha semejante en la defensa. Erich se lanz como un gato que salta sobre la presa, con la espada volando directamente hacia el pecho de Reiner. No haba modo de que Reiner pudiese alzar el arma a tiempo para detenerla. Pero entonces, de repente, el propio Erich tropez y agit desesperadamente el brazo con que blanda la espada. Reiner lo observ con asombro mientras el tiempo pareca enlentecerse hasta adquirir la velocidad de un caracol, y su espada se alz en el preciso momento en que el brazo de Erich descenda interponindose en la trayectoria de la hoja. Apenas si lo toc. Un leve araazo, y sin embargo man sangre: una lnea en el brazo de Erich y una mancha en la espada de Reiner. Erich recobr el equilibrio y retrocedi al instante, pero no para reanudar el ataque. Se volvi para apuntar acusadoramente a Hals con la punta del sable. --Me has hecho tropezar, alimaa! Has adelantado la lanza para que tropezara. --No lo he hecho, mi seor! --dijo Hals con una expresin tan inocente como la de un recin nacido--. Tropezasteis con ella, desde luego, pero yo no la he movido. --Embustero! --Erich se volvi hacia Reiner--. Esto no cuenta. l me hizo tropezar. Vos lo habis visto. --Me temo que no --replic Reiner, sinceramente--. Estaba demasiado ocupado en tropezar yo mismo. Los ojos de Erich se entrecerraron. --Esperad un momento. Ya veo lo que sucede. Estis confabulados. Sabais que no podais derrotarme honradamente, as que habis conspirado para hacer trampa. --En absoluto --respondi Reiner--. Yo no, al menos. Si Hals os hizo tropezar a propsito, es algo que tendris que resolver con l. --Lo juro, mi seor --insisti Hals--. Lo juro por Sigmar. Estaba apoyado en la lanza, no la mov. Erich buf con desprecio. --Tendremos que luchar otra vez. --Hizo un gesto brusco en

direccin a Giano--. Venid, tileano, haced lo necesario. --Seor --dijo Reiner--. Estis sangrando. --No fue un contacto justo --le espet Erich--. Ya os lo he dicho. Este hombre me ha hecho tropezar. --Slo tengo vuestra palabra de que as fue. --Contra la de un campesino. Estoy seguro de que no puede haber duda alguna. --Erich recogi su camisa y se la puso sobre el sudoroso pecho. Reiner se volvi a mirar a los otros. --Lo ha visto alguno de vosotros? Lo hizo tropezar Hals? Todos negaron con la cabeza. Se volvi a mirar a Giano. --Maestro de liza? Giano se encogi de hombros. --Yo no ver nada. Maese Hetzau gana combate. Erich alz las manos al cielo. --Esto es absurdo! Estis todos conjurados! Nunca tuvisteis la intencin de que fuese un combate justo. --Se volvi a mirar a Reiner--. Sois un tramposo, seor. El jefe de una banda de tramposos. Reiner cerr los puos, indignado ante la afrenta. Para una vez en la vida que libraba una lucha honradamente, y lo acusaban de hacer trampa. Por supuesto que tena pocas dudas respecto a que Hals haba hecho tropezar a Erich, pero, por una vez, l no haba tenido nada que ver en el asunto. Descarg la culpa enteramente sobre los hombros de Erich. Si el tipo no se hubiese ganado la antipata de todos y cada uno de los hombres, habra vencido fcilmente. --Lo siento --le dijo a Erich--, pero consentisteis en ceiros al resultado del combate, y si no confiabais en la imparcialidad del maestro de liza deberais haber dicho algo antes de empezar. --Esto es intolerable! --grit Erich--. Me niego a aceptarlo! Debemos librar otro combate! Debemos... --Eh! --lleg un grito desde el otro extremo del saliente. Todos se volvieron. Pavel corra hacia ellos agitando los brazos.

--Vienen los kurgans! --grit--. Toda una maldita columna! Reiner y Erich maldijeron a un tiempo y corrieron con los otros hacia el borde del precipicio, olvidada la discusin por el momento. Pavel seal hacia abajo y a la derecha. --All, los veis? Reiner entrecerr los ojos para distinguir mejor a travs de la helada neblina. Ascendiendo por el ancho sendero meridional, como una gigantesca serpiente metlica que ondulara en torno a las curvas de la montaa, marchaba una larga columna de kurgans cuyos cascos de bronce y puntas de lanza de acero destellaban al sol de la tarde. Eran conducidos por un escuadrn de jinetes brbaros, resplandecientes con sus estrafalarias armaduras y enormes espadas envainadas sobre los hombros. Enormes mastines como aquellos contra los que Reiner y los dems haban luchado en el bosque espinoso avanzaban junto a sus amos montados. Tambin haba esclavos con grilletes que arrastraban los pies bajo los restallantes ltigos de sus capataces. Carretas cargadas con el botn de los saqueos y con provisiones cerraban la columna. An no haban llegado al punto en que la senda que seguan se una con el sendero estrecho por donde haban ascendido Reiner y los dems, pero estaban cerca. Demasiado cerca. --No lograremos descender a tiempo --declar Hals. --Tendremos que escondernos en alguna parte --dijo Erich. --S, pero dnde? --inquiri Reiner. Franz frunci el entrecejo. --En el convento? En la capilla? Reiner sacudi la cabeza. --Y si acampan all? Quedaremos atrapados. --El can oculto? --sugiri Oskar--. Dnde dejamos los caballos? --No, muchacho --dijo Hals--. Con toda esa carne fresca? Los mastines la olfatearn muy pronto. --Si no lo hacen antes sus amos --aadi Pavel con un estremecimiento. --Tendremos que subir --dijo Reiner--. Adentrarnos ms en las montaas.

--Estis loco? --pregunt Erich--. Correr precipitadamente hacia un territorio desconocido con un enemigo detrs de nosotros? --Tenis alguna sugerencia? --No habra necesidad alguna de sugerencias si hubisemos ido tras la Dama Magda hace una hora, como deberamos haber hecho. --No ha pedido quejas sino sugerencias, caballerete --murmur Hals. Reiner se apart del barranco y se encamin hacia el can cerrado. --Ser mejor que recojamos lo que podamos de las alforjas, pero no las carguis demasiado. Puede que tengamos que correr. Los dems lo siguieron. Erich sorbi por la nariz, asqueado, pero tambin lo sigui.
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Caminando con aprensin entre los trozos de caballo dispersos, los miembros del grupo recuperaron lo que pudieron de las alforjas, ataron el contenido dentro del peto y el espaldar, y se los echaron sobre el hombro. Pavel y Hals colgaron los suyos de las lanzas que haban cogido en el jardn de los horrores para reemplazar las que haban perdido luchando contra los guerreros kurgans. Con toda la rapidez posible, emprendieron la marcha por el amplio sendero que ascenda desde el saliente donde se alzaba el convento y se adentraba en las montaas. La columna del Caos se encontraba a menos de un kilmetro detrs de ellos. A Reiner lo consolaba un poco el hecho de que, debido al paso lento de los esclavos, la columna avanzaba a media velocidad. Reiner y los compaeros les sacaran ventaja fcilmente, pero no se sinti nada animado al ver que el sendero que seguan tambin presentaba signos de ser muy transitado. Qu pasara si se encontraban con otra columna que descenda y quedaban atrapados entre ambas? En ese caso, la velocidad no importara. Faltaba menos de una hora para la cada de la noche. Un viento fro los azotaba y arrastraba nubes altas que pasaban ante el

sol poniente. El sendero estaba alternativamente baado en luz solar de color dorado rojizo o sumido en fras sombras purpreas segn la senda serpenteaba a lo largo de empinados barrancos o atravesaba estrechos desfiladeros. Lo ms preocupante era que no se bifurcaba. Continuaba siendo una sola senda que describa curvas y giros, sin desvos ni cruces, y aunque encontraron algunos lugares en los que podan esconderse dos hombres, o incluso tres o cuatro, no haba ningn sitio lo bastante grande para ocultarlos a todos, ni que estuviera suficientemente alejado del camino para evitar que los mastines los olfatearan. Cuando hubieron recorrido algunos kilmetros, Reiner envi a Giano de vuelta por el sendero para ver si los soldados del Caos haban acampado en el convento. Regres justo cuando el sol tocaba el horizonte, enjugndose el sudor de la frente. --Siguen avanzando --dijo entre jadeos--. Pasan el convento. Y ms a velocidad de que pensamos. Fuerzan mucho esclavos. Reiner frunci el entrecejo. --Estn acortando distancias? --No, no, pero mejor que sigamos moviendo, eh? Los nueve compaeros continuaron marchando en el crepsculo cada vez ms oscuro. Reiner estaba ponindose nervioso. El viento se haca ms fro y las nubes se volvan ms densas. Iban enlenteciendo el paso a causa de la fatiga. El da haba sido largo y todos haban recibido golpes en la lucha contra los kurgans. Pavel, que an no se haba recuperado de la fiebre, se apoyaba en Hals y sudaba como si estuviera en el desierto. Ulf cojeaba. Necesitaban encontrar un sitio seguro donde acampar. Reiner maldijo a Veirt por haber muerto. El viejo oso habra hallado una salida de aquel aprieto en un abrir y cerrar de ojos. Si no hubiese muerto, el duelo jams habra tenido lugar. Habra puesto a Erich en su sitio con una sola mirada feroz, y se habran marchado montaa abajo mucho antes de que los kurgans aparecieran a la vista. Aunque adoptaba una actitud valiente en bien de los hombres, Reiner senta pnico. No saba qu estaba haciendo. La nica razn por la que haba aceptado el mando era que seguir a Erich habra

llevado al desastre. Por supuesto, l mismo pareca estar conducindolos al desastre a toda velocidad. Media hora ms tarde, cuando la crepuscular luz purprea se transformaba en azul oscuro, la senda se dividi por fin. Haban rodeado una empinada ladera que luego se ensanch para transformarse en una amplia elevacin sembrada de piedras que ascenda al otro lado hasta transformarse en una colina afilada como una navaja. El sendero se divida en torno a sta, y el camino de la izquierda describa un amplio giro para descender por la falda exterior de la colina mientras que el de la derecha ascenda para adentrarse en el desfiladero que haba entre ella y la montaa. Para fastidio de Reiner, ambos caminos eran lo bastante anchos para dar cabida a la columna que marchaba tras ellos. Los hombres examinaron el suelo a la escasa media luz. --Muchas huellas de cascos por este lado --grit Hals. --Aqu tambin --anunci Oskar. Reiner gru. Por qu no poda ser una decisin simple? Por qu no poda decir osadamente: Este es el nuestro, muchachos. Est claro que es el menos transitado. Ahora tendra que adivinar, apostar con un cincuenta por ciento de probabilidades. Jams haca una apuesta con esas probabilidades. El azar era para los tontos. Aunque los legos a menudo llamaban a Ranald el dios de los jugadores de azar, en realidad los seguidores del Estafador jugaban lo menos posible con el azar. Manipular las probabilidades a favor de uno mismo era un deber sagrado, un sacramento. Uno nunca participaba en un juego de azar sin algn tipo de ventaja: dados cargados, cartas marcadas, un cmplice. Aqu no haba manera de obtener ventaja. No haba ninguna marca, ningn as que guardarse en la palma de la mano. Tena que jugar a los dados con el destino como un rstico campesino, y tener esperanza. --Qu pensis, muchachos? --pregunt--. Qu camino parece ser el ms prometedor? --Los dos son iguales --replic Giano, encogindose de hombros. --Puede que ste sea un poco ms seguro --coment Hals con incertidumbre--, pero tambin podra no serlo.

--Y si esperamos en la bifurcacin? --propuso Franz--. Vemos qu camino van a seguir y nos marchamos por el otro. La compaa se volvi a mirarlo fijamente, y Reiner lo contempl boquiabierto. Era una buena idea. --Pero nos vern --dijo Oskar. --No. No nos vern --lo contradijo Reiner, cuyo corazn lata con fuerza debido a la esperanza renovada--. A estas alturas habrn encendido antorchas. Nos mantendremos a oscuras, ocultos. Y el camino se divide lo bastante a tiempo para que podamos saber hacia dnde se dirigen mucho antes de que lleguen hasta nosotros. --Le dio a Franz una palmada en el hombro--. Bien pensado, muchacho. Franz le devolvi una ancha sonrisa. Reiner volvi la mirada camino abajo. Estaba tan oscuro que apenas poda ver a cinco metros de distancia. Nos sentaremos aqu. Poneos las capas por encima de los hatillos y envolved las armas. No dejis acero a la vista que refleje la luz de sus antorchas. Tambin podramos comer algo mientras esperamos. Se apiaron todos en la cima de la colina, masticando pan casi congelado y bebiendo de las cantimploras, las cuales tuvieron que golpear contra la roca para romper la pelcula de hielo que tapaba el gollete. Las nubes que corran con rapidez casi cubran el cielo, y las lunas ascendentes se vean slo de vez en cuando. Finalmente, casi una hora despus de anochecer del todo, lleg la hueste kurgan. Los hombres los oyeron antes de verlos, un dbil retronar como el de una avalancha lejana que no cesaba: el sonido de botas y cascos de caballo sobre piedra, cadenas que arrastraban por la grava, el restallar de los ltigos y la gutural cadencia de marcha de la infantera brbara. Para cuando los hombres acabaron de guardar la comida y se dispusieron para partir, un mortecino resplandor anaranjado comenzaba a siluetear el sendero donde describa una curva en torno a la montaa. El resplandor se hizo ms brillante y el estruendo ms sonoro, hasta que al fin la columna kurgan apareci el recodo. Los precedan tres esclavos sujetos con largas trallas y provistos de largas astas rematadas por antorchas que proyectaban una luz

fnebre sobre los jinetes kurgans que los seguan. Reiner trag al verlos, y oy que Franz se estremeca a su lado. Aunque desde aquella distancia resultaba difcil establecer las dimensiones de alguien, todos los brbaros montados parecan enormes, ms grandes an que los monstruosos hombres con quienes se haban enfrentado en el convento, pero en el centro de la primera fila cabalgaba un verdadero gigante. Montado sobre un caballo de guerra acorazado que haca que hasta el ms grande de los corceles que Reiner haba visto en su vida pareciese un pony, iba un caballero --si poda drsele un ttulo tan noble a un vndalo nrdico adorador de demonios--, totalmente recubierto con una armadura lacada en el color rojo oscuro de la sangre y engastada con detalles de bronce. Su cabeza estaba completamente cubierta por un elaborado casco en forma de cabeza de dragn. El parecido se vea realzado por las dos hachas de doble filo que sobresalan por detrs de los enormes hombros como alas de acero, y que deban de ser tan largas como alto era un hombre. La mera visin de aquel brbaro hel la sangre de Reiner. El caballero pareca irradiar miedo como una estufa irradia calor. Tena ganas de correr a esconderse, de acurrucarse a llorar. El squito que lo segua slo resultaba menos atemorizador por comparacin con l. Si el maligno caballero no hubiese estado presente, los brbaros por s solos habran bastado para que Reiner se echara a temblar. Eran nrdicos enormes y musculosos, la mayora con cascos astados y cotas de malla, cuero, y algn gorjal o peto. Algunos iban a pecho descubierto, y sus brazos fibrosos y musculosos torsos parecan inmunes al fro. Pero todos tenan el mismo aspecto cruel. Sus ojos permanecan sombreados y ocultos. En ellos no se reflejaba el ms mnimo rastro de luz, ni siquiera en el caso de aquellos que no llevaban casco que se los cubriera, e iban con la vista clavada al frente, sin mirar ni a izquierda ni a derecha, aunque a Reiner se le eriz el vello porque tuvo la sensacin de que los sentidos de los jinetes estaban examinando cada centmetro de su ser como la mirada de un ojo relumbrante. Cada fibra de su cuerpo le deca que echara a correr. --Esperad, muchachos --susurr con tanta tranquilidad como

pudo--. Esperad. Los jinetes continuaron rodeando la curva de cinco en fondo hasta que hubo ms de un centenar detrs del caballero, y luego llegaron los infantes, un grupo andrajoso que entr en el valle caminando, ms que a paso de marcha. --Miradlos --se burl Hals--. Ninguno de ellos lleva el paso. No tienen disciplina. Justo cuando las filas de esclavos comenzaron a aparecer arrastrando los pies y la cabeza de la columna llegaba al ensanchamiento de la colina, uno de los tenientes del caballero se separ del escuadrn de jinetes y dio media vuelta. Mientras los otros continuaban cabalgando, alz una mano y comenz a bramar rdenes con voz bestial. --Van a acampar? --pregunt Erich, inquieto. Reiner esperaba que fuese as, ya que eso le dara al grupo algo de tiempo para encontrar el modo de dar un rodeo en torno a ellos, pero no tuvo esa suerte. Haba movimiento en las filas: los capitanes gritaban rdenes a sus compaas, los capataces rugan a los esclavos, los conductores de las carretas se increpaban unos a otros, y por un momento todo pareci caos y confusin. Hals entrecerr los ojos para distinguir mejor la columna que se volva a formar. --Qu estn haciendo? Oskar, t tienes mejor vista. Qu hacen? --Estn..., estn... --dijo el artillero mientras intentaba distinguir lo que suceda. Pero, para entonces, ya todos tenan claro lo que estaban haciendo los kurgans. Mientras el teniente montado se pona de pie en los estribos y gesticulaba y gritaba, la columna comenz a dividirse a izquierda y derecha como un ro que rodea una isla, una parte dirigindose hacia un lado y la otra hacia el otro. A Reiner se le cay el alma a los pies. --Malditos brbaros --se lament--. Estn dividindose. Van a seguir los dos caminos. --Que Myrmidia nos proteja --dijo Ulf. Oskar murmuraba para s.

Reiner tena ganas de echar a correr, pero reprimi el miedo con todas sus fuerzas y permaneci donde estaba. Erich se volvi a mirar a Franz. --Muchacho estpido, podramos estar lejos de aqu, a estas alturas. Ahora los tenemos encima. --Dejadlo tranquilo, Von Eisenberg --dijo Reiner--. l lo sugiri, pero yo lo orden. --Pero hacia dnde iremos? --pregunt Gustaf con voz quejumbrosa. --Hacia donde l no vaya --murmur Hals, y nadie tuvo necesidad de preguntar quin era l. Sentan que la atroz presencia del caballero se haca ms fuerte a medida que se aproximaba. --Iremos hacia donde vayan los esclavos --dijo Reiner, aliviado por poder dar una orden en la que tena algo de confianza--. Enlentecern la marcha. Los esclavos fueron hacia la derecha, y el grupo lanz un simultneo suspiro de alivio porque el caballero rojo y la mayor parte de su squito se haban dirigido hacia la izquierda seguidos por la mitad de los soldados de infantera. Una compaa montada ms pequea encabez la marcha de los esclavos y el resto de la infantera. --Bien, muchachos --dijo Reiner mientras dejaba que sus hombros se libraran de la tensin--. Ya est decidido. En marcha. El grupo se levant y avanz apresuradamente por el sendero de la derecha, hacia el oscuro desfiladero. Aunque odiaba admitirlo, no se dieron prisa sino que huyeron.
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_____ 9 _____ Atrapados como ratas

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Reiner y los dems corrieron sendero arriba en una oscuridad casi total, tropezando y maldiciendo pero sin atreverse a encender una antorcha. Cuando las nubes arrastradas por el viento lo permitan, la luz de Morrslieb y de Mannslieb iluminaba las cumbres de las montaas, pero las lunas an no haban ascendido lo suficiente para iluminar el interior del estrecho can por el que avanzaba dificultosamente el grupo. Podran haber pasado de largo ante cualquier desvo del sendero, ya que stos resultaban invisibles al fundirse con el oscuro basalto de las paredes del desfiladero. Reiner oa a su alrededor la jadeante respiracin de los hombres. Identific la respiracin ligera y rpida de Franz, la flemosa y sibilante de Pavel, las profundas inhalaciones de Ulf. Estaban exhaustos. El descanso obligado mientras esperaban al ejrcito del Caos les haba permitido recuperarse un poco, pero no haba servido para reemplazar el sueo. Pronto tendran que detenerse. Incluso en medio de la aterrorizada huida, Reiner senta que se le cerraban los prpados. Como la oscuridad era total, lo mismo daba que caminara con los ojos cerrados. Despus de eso, Reiner a menudo no tena claro si estaba caminando o durmiendo, si estaba caminando en sueos o soando que caminaba. Entraba y sala de la inconsciencia con tanta frecuencia que perdi el sentido del paso del tiempo. No tena ni idea de cunto haca que estaban avanzando cuando, justo en el momento de coronar una elevacin del sendero, las empinadas pendientes que los haban estado flanqueando durante tanto tiempo se abrieron dando paso a un profundo valle cubierto por millares de puntos de luz. Reiner frunci el entrecejo, sooliento. Las luces parecan estrellas, pero las estrellas slo estaban en el cielo. Tal vez se tratara de un lago. --Antorchas --dijo Oskar. Reiner sacudi la cabeza para librarse de la niebla que pareca enturbiarle el cerebro. En efecto, eran antorchas. Retrocedi hacia las sombras con el corazn latindole a toda velocidad, y observ el valle. Los otros hicieron lo mismo. Como si hubiesen estado esperando una orden, las nubes se abrieron y

ambas lunas iluminaron la escena. Los curvos lados del valle eran de piedra de color xido y estaban cubiertos de terrazas como escaleras gigantescas. En cada nivel haba agujeros en las laderas y desvencijadas estructuras que se mantenan precariamente sobre las terrazas: pequeas chozas, canalizaciones para agua hechas de madera, andamios, excepto donde las terrazas se haban derrumbado y cado para formar un montculo en el fondo del valle. La parte ms apartada del valle estaba delimitada con una gruesa muralla almenada de piedra, al otro lado de la cual el grupo slo poda entrever una confusin de edificios bajos construidos en torno a lo que pareca una cueva gigantesca cuya entrada resplandeca con luz anaranjada. Pero lo que atrajo los ojos de todos fue lo que haba frente a la muralla: un gran campamento de tiendas de cuero y hogueras, carretas y caballos, y brbaros que rean, beban y luchaban. Kurgans. --Que Sigmar nos proteja --gimote Oskar. Reiner tap la boca con una mano al artillero porque haba reparado de repente en que una torre de vigilancia construida en piedra se inclinaba fuera del valle a menos de veinte pasos de distancia. Oskar gru una protesta, y Reiner seal la torre. No se vean antorchas, pero Reiner estaba seguro de haber distinguido una silueta enorme movindose por encima de las almenas. Hizo al resto del grupo un gesto pata indicarles que retrocedieran. Cuando estuvieron fuera de la vista, Reiner se desplom contra la ladera de roca y cerr los ojos. Los dems se reunieron en torno a l. Se frot la cara con las manos. --Bueno, estamos en un apuro, de eso no hay duda. --Atrapados como ratas --dijo Oskar con voz temblorosa. --Kurgans delante de nosotros --gimote Ulf. --Kurgans detrs de nosotros --aadi Pavel. --Estamos de kurgans hasta el maldito culo --gru Hals. Reiner ri entre dientes sin alegra. --Supongo, Erich, que ste es el momento en que me decs: Ya os lo dije. No hubo respuesta. Alz la mirada pero no vio al caballero

rubio.

--Dnde est Von Eisenberg? Los dems miraron alrededor. Erich no estaba con ellos. Reiner frunci el entrecejo. --Alguien lo oy retroceder? Todos negaron con la cabeza. --Alguno de vosotros le ha clavado un cuchillo en la espalda? Silencio. --No os lo reprochar si lo habis hecho, pero quiero saberlo. Le respondieron ms sacudidas de cabeza y nuevas negativas. --Entonces, dnde se ha metido? --Tal vez est meando --murmur Gustaf. --se no mea --dijo Hals--. Es perfecto. --Probablemente haya encontrado algn agujero donde esconderse por ah atrs, en la oscuridad --sugiri Pavel--, y no le ha parecido conveniente decrnoslo. Se escabullir en la direccin contraria a los nrdicos cuando hayan pasado. --S --dijo Giano--. Estpido jovenzuelo. Lo nico que quiere es ir con ese cuento a Valdenheim. --Por el gran bien que le har eso --dijo Franz. --Bueno, no nos preocupemos ms por l --decidi Reiner--. Ha tomado su decisin. Nosotros tenemos que tomar la nuestra. Este lugar, sea lo que sea, es obviamente el lugar de destino de los tipos que tenemos detrs. --Es una mina --explic Ulf--. Una mina de hierro. Los otros alzaron los ojos hacia l. --Por la misericordia de Myrmidia --exclam Franz--. Los esclavos. Los traen aqu para que trabajen en la mina. --Y extraigan hierro para armas y armaduras --aadi Ulf. --Mala noticia para el Imperio --coment Hals. --Pero buena noticia para nosotros --dijo Reiner--. Al menos eso espero. --Se volvi a mirar a Ulf--. Urquart, esos agujeros de las laderas son bocaminas, verdad? --S. --Entonces, sern lo bastante profundos para esconderse dentro. --Ya lo creo que s.

--En ese caso, ste es el plan. Nos escabullimos ms all de la torre por una de esas terrazas, nos metemos en un agujero y esperamos hasta maana por la noche. Para entonces, las tropas enemigas que vienen detrs de nosotros ya habrn acampado, y podremos volver a salir y alejarnos de estas condenadas montaas sin que nadie se d cuenta. --Eso, eso --dijo Franz. --Cuando lo dices parece muy fcil --intervino Gustaf--. Y si nos ven cuando pasamos cerca de la torre? Y si otro destacamento sube por el sendero maana por la noche? --Aceptar cualquier sugerencia --dijo Reiner. Gustaf gru pero no dijo nada. El grupo regres cautelosamente hasta el borde del valle y, detenindose justo dentro de la sombra de las laderas del can, alz la mirada hacia la torre. El guardia kurgan apareca y desapareca a intervalos regulares al pasearse por lo alto de la torre. --Ahora? --pregunt Franz cuando el guardia volvi a alejarse. Reiner mir al cielo y vio que otro grupo de nubes se acercaba desde el nordeste. --Un momento. Las nubes volvieron a ocultar las lunas y la oscuridad cubri el valle. --Ahora. Los hombres avanzaron rpidamente de puntillas hasta la ms cercana de las terrazas que comunicaban con el sendero que descenda por la colina. Haba una choza derrumbada en el extremo ms cercano. Se agruparon tras ella y aguardaron, escuchando por si el guardia daba el alto. No lo dio. --Vamos, antes de que pasen las nubes --dijo Reiner. Avanzaron cautelosamente por la terraza hasta la primera entrada. Estaba tapiada. Reiner tirone de las tablas para probarlas, pero crujieron de forma alarmante. --Probemos con la siguiente. Pero la siguiente estaba tapiada con ladrillos y mortero. --Por qu iba nadie a tomarse estas molestias? --pregunt

Reiner, fastidiado. --Derrumbamientos --respondi Ulf-- o conos de avance. Ya habis visto los corrimientos. Es probable que esta ladera estuviese demasiado agujereada y se volviera inestable. Oskar trag con dificultad. --Inestable? El tercer agujero tambin lo haban tapiado con tablas, pero stas estaban tan carcomidas y deformadas que se haban soltado casi del todo de los clavos. Por debajo de la barricada sala un hilo de agua que haba abierto un canal en la terraza. --Esto parece prometedor --dijo Reiner. l, Hals y Giano se pusieron a arrancar las tablas del modo ms silencioso posible y las dejaron a un lado. Algunas estaban tan podridas que se les deshacan en las manos. Al fin acabaron de despejar la abertura que, enmarcada con madera, apareci ante ellos. Resultaba fcil ver por qu la haban tapiado. El agua goteaba de lo alto y resultaba evidente que haba erosionado una buena parte del techo. Haban intentado apuntalarlo con tablones apoyados en postes, vigas y restos de maderos --tantos que la entrada pareca un espeso bosque de rboles delgados carentes de ramas--, pero el agua tambin haba invadido todo el entramado y los puntales estaban curvados y medio podridos. El suelo del tnel era fangoso y estaba cubierto hasta la altura de la pantorrilla con rocas sueltas y tierra que haban cado de arriba. A Reiner no le gustaba nada el aspecto que tena aquello, pero las nubes comenzaban a perder densidad. No haba tiempo para buscar otro escondite. --Vamos all --dijo--. Adentro. Y que cada uno de vosotros coja una tabla. Tendremos que volver a cubrir la entrada desde dentro para que no se den cuenta. Los hombres entraron, cada uno con una tabla bajo el brazo, y avanzaron a travs del bosque de puntales; Oskar, no obstante, se qued atrs, mirando con turbacin el agujero abierto. --Vamos, artillero --dijo Reiner. El artillero sacudi la cabeza. --No me gustan los agujeros.

Reiner mir al cielo con impaciencia. --Tampoco a m, pero debemos entrar. --No puedo --gimote Oskar--. No puedo. --Tendris que hacerlo. No hay ms remedio. --Reiner avanz hacia Oskar con un brazo extendido. El artillero retrocedi. --No. Reiner ech una mirada por encima del hombro y apret los dientes. --Oskar! Dejad de complicar las cosas! --susurr, y cogi a Oskar por un codo. Oskar se apart y golpe con el tacn un trozo de madera que estaba tirada en el suelo. La madera se balance al borde de la terraza, y cay al nivel siguiente. Reiner se sobresalt y volvi la cabeza para mirar hacia la torre. Estaba demasiado oscuro para verla, pero crey or una voz gutural que gritaba una pregunta. Reiner perdi la paciencia. --Maldito seis, necio cobarde! --susurr con voz ronca--. Entrad ah! --Avanz de un salto, aferr a Oskar por un brazo y lo lanz al interior del agujero. Al instante lament haberlo hecho, porque el artillero choc con la primera hilera de puntales y los lanz hacia todas partes. Uno se parti por la mitad. Sobre el cado Oskar se precipit una lluvia de tierra y piedrecillas, y el techo cruji de manera ominosa. --Que Sigmar lo maldiga! --Reiner entr corriendo, cogi a Oskar por el cuello de la camisa y lo arrastr a travs de los puntales hasta el lugar en que el resto de los hombres se haban vuelto al or el ruido. El suelo estaba despejado en ese lugar, y los puntales eran menos numerosos. Se detuvo y mir atrs. Se oy un crujido sonoro, como un disparo de pistola, luego otro. Primero un puntal y luego dos ms se curvaron y cayeron, y luego otros tres. --Atrs! --grit Reiner--. Atrs! Los hombres corrieron hacia la oscuridad, y Franz ayud a arrastrar a Oskar tnel adentro.

Con un estruendo atronador, el techo de la entrada se derrumb, ensordecindolos. Una nube de polvo, invisible en la total oscuridad, se alz en torno a ellos y los hizo atragantarse y toser. Afiladas rocas golpearon contra sus espinillas y tobillos. Al fin, con algunos golpes sordos y crujidos finales, la avalancha acab y las toses y arcadas de los hombres disminuyeron hasta el silencio. El tnel estaba negro como boca de lobo. --Estis todos aqu? --pregunt Reiner. Los llam a todos por su nombre, uno a uno, y ellos respondieron. Todos menos Oskar. Reiner suspir. --Que alguien encienda una luz. Hals encendi una vela y todos miraron alrededor buscando a Oskar. Continuaba en el suelo, abrazado a sus rodillas y mirando de un lado a otro con ojos desorbitados. Al avivarse la llama, mir ms all de ellos, hacia el montculo de roca y fango que bloqueaba la entrada. Lanz un grito animal y avanz a gatas. Mientras los hombres lo observaban, perplejos, se puso a manotear las rocas. --Cavad! Debemos cavar! Tenemos que salir! No hay aire! No hay aire! Las rocas eran imposibles de mover. Oskar se puso a golpearlas con los puos, ensangrentndose las manos y chillando. Los hombres hicieron muecas y apartaron la mirada, pero a Reiner se le haba acabado la paciencia. --Por los cojones de Sigmar! --blasfem abalanzndose hacia l--. Vas a callarte? --Hizo girar a Oskar cogindolo por un hombro y le dio un puetazo en la mandbula con todas sus fuerzas. Le dolieron los nudillos con el impacto, pero el resultado que tremendamente gratificante. Oskar cay al suelo como un saco de patatas y qued tendido, callado al fin, sin conocimiento. Reiner se volvi hacia los otros mientras se chupaba los nudillos, y ellos le sonrieron con agradecimiento. Intent pensar en algo ingenioso para decir, pero no pudo. El agotamiento lo abrum de modo repentino. Casi se le doblaron las rodillas. --Bueno --dijo con cansancio--. Creo que el da ya ha durado bastante. Acampemos.
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_____ 10 _____ Deja que el viento sea tu gua

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Aunque estaba rendido de cansancio, a Reiner le costaba dormirse. Era cierto que se haba burlado despectivamente del pnico de Oskar, pero lo haba golpeado porque senta que ese terror comenzaba a inundar tambin su propio corazn. Tambin l se haba sentido presa de una abrumadora sensacin de muerte al derrumbarse el techo. Y de culpabilidad. l haba hecho eso. Si no hubiese perdido la paciencia y arrojado a Oskar contra los puntales, puede que no hubiese sucedido. El los haba dejado a todos atrapados. Cualquier cosa que les sucediera ahora sera culpa suya. Si no encontraban otra salida? Culpa suya. Si algo se arrastraba hasta ellos desde el os curo tnel inexplorado y los devoraba? Culpa suya. Si el aire se volva tan viciado que no podan respirar? Si se volvan locos y se devoraban unos a otros para conservar la vida? Culpa suya. Pero al fin ni siquiera el sentimiento de culpabilidad logr mantenerlo despierto. El agotamiento lo arrastr como una sirena que se lo llevara bajo las olas, y durmi el sueo de los justos hasta que, ms tarde, comenzaron las rascadas y los grititos. Hizo caso omiso de ello durante todo el tiempo posible, filtrando y saliendo de sueos en los que era su viejo perro que rascaba la puerta, una ramera conocida suya que se cepillaba el pelo sobre la rechinante cama de su apartamento de Altdorf, una rama de rbol que rozaba el techo de su tienda en el viaje desde Wissenberg, pero al fin las imgenes de ratas, insectos gigantes y murcilagos vampiro lo obligaron a abrir los ojos y mirar alrededor. No haba nada que ver, por supuesto. Continuaba estando tan oscuro como el sobaco de un orco. Por los ronquidos, supo que los otros continuaban dormidos. Con un gruido de fastidio, rebusc en

su hatillo hasta encontrar el pedernal y el acero, hizo saltar una chispa sobre el papel de yesca y encendi una vela. Sus movimientos despertaron a algunos de los otros, parpadearon ante la luz cuando Reiner alz la vela y busc el origen de las rascadas. Era Oskar otra vez, que gema y araaba con desnimo la pila de rocas. Reiner hizo una mueca. Deba de hacer horas que el artillero estaba en ello. Tena las uas ensangrentadas, arrancadas, y las puntas de los dedos eran jirones sanguinolentos. --Oskar --lo llam Reiner. El artillero no respondi. Reiner se levant y avanz hasta el. Los labios de Oskar se movan, y Reiner se inclin para or qu estaba diciendo. --Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Reiner pos una mano sobre un hombro de Oskar y lo sacudi. --Vamos, Oskar. Vamos a ver qu hay tnel abajo. Podra haber otra salida, eh? Oskar se apart violentamente de l. --No! Tenemos que cavar! Moriremos todos si no cavamos! --Se puso a cavar con vigor renovado, aunque sin mejores resultados. La roca que araaba estaba manchada con su sangre. Reiner suspir y dio media vuelta. Los otros, soolientos, los miraban con el entrecejo fruncido. Reiner mir a Gustaf. --Gustaf, tenis algo en vuestro maletn que pueda calmarlo? --Ya lo creo --replic el cirujano con tono seco--. Tengo justo lo qu necesita. Reiner repar en el tono de voz y le lanz una mirada severa. --Si muere por lo que le deis, vos lo seguiris. Gustaf se encogi de hombros y comenz a soltar las hebillas del maletn. --Pero, capitn --dijo Hals--, por qu simplemente no acabamos con su sufrimiento? Ha perdido la razn, el pobre hombre. Ya no le sirve para nada a nadie, ni siquiera a s mismo. Reiner sacudi la cabeza. --Despus de la desercin de Erich, necesitamos a todos los

hombres que tenemos. Pensis que deberamos abandonar a Pavel slo porque tiene problemas para seguirnos el paso? Hals adelant el mentn. --No, seor. No, eso no me gustara. --Ahora me siento mucho mejor, seor --intervino Pavel con ansiedad. Gustaf avanz para entregarle un frasco negro y una cuchara de latn. --Tomad. Una cucharada lo calmar. Jugo de amapola. No es nada venenoso. Reiner cogi el frasco. --Gracias. Estoy familiarizado con l. Gustaf sonri con expresin socarrona. --No me cabe duda. Reiner enrojeci. Quit el tapn de corcho del frasco e inhal. El empalagoso aroma era tentador, pero resisti el impulso de tomar l una cucharada. Sera muy placentero escapar de todas aquellas cosas desagradables y descansar de verdad, pero no era una buena idea. Ya haba entrado por ese sendero en una ocasin, y haba estado a punto de perderse. Llen la cuchara y se acuclill junto a Oskar. --Tomad, muchacho. Esto os dar fuerzas para cavar. El artillero gir la cabeza sin dejar de cavar y abri la boca. Reiner le meti dentro una parte del lquido. Se senta como una nodriza que alimentara a un nio pequeo, cosa que se acercaba bastante a la verdad. Se incorpor y se volvi hacia los hombres. Suspir. Era hora de enfrentarse con la realidad. --Escuchad todos. Quiero hablar con vosotros. --Hizo una pausa, dudando si deba continuar, luego se aclar la garganta y prosigui:-- He sido yo quien os ha metido en este lo. Yo he hecho que viniramos a estas malditas montaas, escog este sendero en lugar del otro, y lanc al pobre Oskar contra los puntales, cosa que hizo que se nos cayera el techo encima. Estoy dispuesto a dejar de jugar a capitn y permitir que otro ocupe el puesto. De hecho, me sorprende un poco que nadie me haya asesinado mientras dorma

para asumir el mando. Los otros no dijeron nada; se limitaron a mirarlo de hito en hito. Reiner trag. --As que si cualquiera de vosotros quiere el puesto, que lo diga. Yo renunciar, y contento de hacerlo. El silencio se prolong hasta que Pavel tosi. --Lo lamento, capitn --dijo--. Slo somos soldados rasos. Hijos de campesinos y comerciantes y cosas as. Vos sois noble. Estis destinado al mando. Es vuestro trabajo. --Pero da asco como lo estoy haciendo! Mirad dnde estamos! Yo he hecho esto! Estamos atrapados aqu porque yo perd la paciencia. A estas alturas deberais haberos amotinado. --No, capitn --intervino Hals--. Nosotros no os culpamos por todo eso. Habis hecho todo lo posible y nadie puede pediros ms. Es cuando un capitn empieza a preocuparse ms por su propio pellejo que por el pellejo de sus hombres... Es entonces cuando... mmm... bueno, cuando pueden suceder cosas. Reiner se ruboriz, azorado. Tenan un concepto tan alto de l, y l era tan villano! Su propio pellejo era precisamente por lo que se preocupaba. Haba tomado el mando porque quera que el resto de los hombres estuvieran a su alrededor para protegerlo si las cosas se torcan. Si quera pasarle la batuta a alguien ms competente, era slo porque se pona a s mismo en peligro al hacer su trabajo tan terriblemente mal. Suspir. --Muy bien. Si nadie quiere llevar la carga... --Dio media vuelta y comenz a enrollar su manta--. Busquemos una salida de este agujero. Para cuando los otros hubieron recogido sus pertrechos y tragado un sobrio desayuno, Oskar se encontraba sentado contra las piedras y tena los ojos cerrados. --Bien hecho, Gustaf --dijo Reiner--. Vendadle las heridas y atendedlo. Ahora es vuestro paciente. Mantenedlo en movimiento. --Ser un placer, seor --dijo Gustaf, pero no lo deca sinceramente. Gustaf vend los dedos de Oskar y lo puso en pie, mientras

Hals encenda dos de las preciosas antorchas y la linterna sorda de Veirt. Luego, todos se echaron el hatillo al hombro e iniciaron la marcha hacia la oscuridad. Giano iba en cabeza, a veinte pasos del resto, avanzando cautelosamente por el tnel con la linterna apenas abierta. Reiner y Franz encabezaban el grupo. Ulf caminaba detrs de ellos, luego iban Pavel apoyado en Hals y Oskar apoyado en Gustaf. Llegaron a un lugar donde soplaba una brisa regular que le dio a Reiner algo de esperanza. El aire en movimiento significaba una salida al exterior. Lo que resultaba curioso era que la brisa era a veces fra y otras tibia. El tnel desemboc en otro casi de inmediato, ste, con dos rales de hierro que corran por el centro sujetos a durmientes de madera. Faltaba una parte de la va y los durmientes estaban podridos. --Hacia dnde? --pregunt Giano al tiempo que se volva hacia ellos. --Deja que el viento sea tu gua --replic Reiner--. Sigue el pasadizo por el que sople. Giano gir hacia el viento y los dems siguieron el resplandor de la linterna, adentrndose ms en la mina. El tnel descenda y giraba de modo irregular al seguir una veta de mineral a travs de la tierra, y cuanto ms se adentraban en l ms cruces y desviaciones dejaban atrs. A veces se abra en amplias reas provistas de columnas donde se haba encontrado un depsito particularmente abundante, para luego volver a estrecharse. Pasado un cuarto de hora, Giano regres corriendo y agitando la mano que tena libre. --Apagar antorchas! --susurr--. Apagar antorchas. Reiner y Hals clavaron la punta de las antorchas en el polvo del suelo, y Giano cerr del todo la cortinilla de la linterna. Se sorprendieron al descubrir que no estaban totalmente a oscuras. Un dbil resplandor oscilante llegaba hasta ellos desde el otro lado de un recodo del tnel, y el sonido de pesados pies resonaba a lo lejos. --Kurgans --susurr Giano. Reiner y los otros sacaron las armas y contuvieron la respiracin mientras la luz se haca ms brillante y los pasos ms

sonoros. Comenzaron a or voces malhumoradas que mascullaban en un idioma brbaro. Reiner se dio cuenta de que estaba aferrando el sable con tanta fuerza que le dolan los nudillos. Pero pasado un largo momento, cuando el sonido les dio la impresin de que tenan a los kurgans a su lado, hablndoles al odo, las voces y la luz volvieron a amortecerse para luego desaparecer del todo. El grupo lanz un colectivo suspiro de alivio. --Bueno --dijo Reiner, intentando hablar con tono jocoso--, ahora estoy bastante seguro de que hay otra salida. --S --dijo Hals--. A travs de ellos. Volvieron a encender las antorchas, luego giraron en el recodo y entraron en una interseccin. El viento proceda de la direccin seguida por los kurgans. Tambin los rales se dirigan hacia all. Los siguieron. --No se os ocurra darles alcance --le advirti Reiner a Giano. El tileano le sonri y volvi a su puesto de vanguardia. Al cabo de poco comenzaron a or sonidos metlicos y gemidos, y el susurro de centenares de voces que gritaban y hablaban. Gritos roncos se alzaban por encima del murmullo, as como crujidos y golpes. Un resplandor rojo constante se filtraba al interior del tnel, y las rfagas de viento eran alternativamente fras y calientes. Comenz a oler a sudor, humo y muerte. Al pasar ante un tnel situado a la derecha, Reiner fue abofeteado por una rfaga de aire caliente procedente de un horno. Se detuvo. Un ramal de la va se desviaba hacia el interior del tnel. En el otro extremo, una luz roja se reflejaba sobre las paredes de roca, y all era ms fuerte el sonido metlico y el rugido. --Giano --llam en voz baja--. Ven aqu. Reiner condujo a sus compaeros al interior del tnel y avanz cautelosamente hacia la luz roja. Unos treinta pasos ms adelante, el tnel acababa bruscamente en un arco tosco a travs del cual vieron nubes de humo que ascendan desde el fondo. Ms all del arco no haba suelo, slo dos cortos tramos de ral retorcido y los astillados restos de una traviesa que pendan sobre una cada vertical. Reiner avanz con sigilo y se asom a la enorme cueva cuyo suelo se hallaba a unos buenos doce metros ms abajo. Los dems

se apiaron detrs de l y estiraron el cuello. Justo debajo de la abertura se encontraba el origen del humo: dos gigantescos hornos de piedra en forma de pirmide, cada uno tan grande como una casa de Altdorf. El humo manaba por unos agujeros cuadrados que tenan en el vrtice. Dos filas interminables de esclavos echaban cubos de rocas negras con vetas rojas por esos agujeros. Los esclavos trepaban como hormigas por los lados de las pirmides, vaciaban la carga dentro de las humeantes chimeneas, y luego regresaban al otro extremo de la cueva, donde haba grandes montaas de mineral rojizo con el que volvan a llenar los cubos para regresar al horno una y otra vez. --Cunto mineral! --dijo Ulf, pasmado--. Esto rivaliza con las fbricas de hierro de Nuln.
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A la derecha de los hornos la cueva disminua hasta un agujero oscuro en el que penetraban ms rales de hierro. Una larga fila de esclavos de seis en fondo entraba por el agujero arrastrando los pies. Llevaban grilletes en los tobillos y picos sobre el hombro. Enormes capataces kurgans los hacan avanzar, bramando y haciendo restallar los ltigos por encima de sus cabezas. Sujetaban enormes mastines que se lanzaban hacia los esclavos y les ladraban. Otros esclavos empujaban fuera del agujero grandes vagonetas de madera, y luego las hacan subir por largas rampas a las que daban soporte estructuras de madera que se alzaban por encima de los montculos de mineral. Volcaban el contenido de las vagonetas sobre los montculos, para luego hacerlas bajar por la rampa y llevarlas otra vez al interior del agujero. Los esclavos eran hombres, mujeres y nios, pero tan demacrados y famlicos, tan sometidos y cubiertos de suciedad que resultaba difcil determinar su sexo y edad. Todos parecan ancianos encorvados, con el cabello lacio y ralo, caras con arrugas, indiferentes. Sus ojos eran tan inexpresivos como arcilla seca. Muchos estaban horriblemente mutilados y les faltaban dedos, manos, brazos u ojos. Algunos cojeaban apoyados en toscas patas de palo. Las marcas de ltigo dibujaban un enrejado en sus espaldas

desnudas, y zonas de tejido cicatricial brillante debido a incontables quemaduras les cubran brazos y piernas. Sin embargo, los capataces no les tenan compasin alguna; pateaban o azotaban a los que se rezagaban o hacan una pausa en el trabajo, y golpeaban despiadadamente a cualquiera que diese la ms ligera muestra de rebelda. Franz apret los puos. --Animales! Los matar a todos! En la parte posterior de los hornos haba ms esclavos que echaban troncos partidos en los rugientes fuegos, mientras otros accionaban enormes fuelles tan grandes como lechos de nobles ricos. En la parte delantera, esclavos con pesados delantales y gruesos guantes arrastraban moldes de piedra tallados en forma de panes grandes como barriletes que hacan pasar por debajo de constantes chorros de hierro fundido al rojo blanco. Cuando un molde se haba llenado, lo arrastraban a un lado y era reemplazado por otro. Cuando los lingotes de hierro se haban enfriado, los sacaban golpeando los moldes con mazos de madera y los cargaban en vagonetas. Reiner observ una de las vagonetas que hacan rodar hasta una cmara situada al otro lado. Resultaba difcil ver a travs del humo, pero le pareci distinguir fuegos de forjas y los lustrosos cuerpos de los herreros, que forjaban corazas y armas con aterrorizadora diligencia y las reunan en enormes pilas. Y ms all... Entrecerr los ojos para protegerlos de una intensa luz blanca. Qu nuevo horror era aqul? Casi pareca... Le dio un salto el corazn al comprender que estaba mirando al exterior, y que era la luz del da. No se haba dado cuenta de cunto la haba anhelado. Pero cuando sus ojos se adaptaron a la brillante luz, vio edificios y establos, y soldados del Caos que iban de un lado a otro y, lo ms desalentador de todo, la gran fortificacin de piedra que haban visto al entrar en el valle la noche antes. Hals suspir. --Tendremos que pasar a travs de todo eso? --Encontraremos un modo, muchacho --dijo Reiner--. No os preocupis. --Pero deseaba que alguien pudiese decirle cmo.

Estaba a punto de pedir sugerencias, cuando algo atrajo su atencin. Una ancha columna de guerreros kurgans se diriga al interior de las cuevas procedente del exterior. Parecan ser los mismos que los haban empujado hasta all, pero en lugar de los petos de andrajoso cuero y las piezas de armaduras saqueadas que llevaban antes, ahora lucan armaduras de brillante metal que les cubran el pecho, la espalda, los hombros y los brazos. Cascos bien adaptados ocultaban sus melenudas cabezas, y largos faldares de malla les cubran las piernas. Todas eran armaduras nuevas, sin abolladuras ni manchas, y las lanzas, hachas y espadas que descansaban sobre sus hombros tambin estaban recin forjadas y sus agudos filos reflejaban el rojo resplandor de los hornos. La columna sali serpenteando de la cueva y penetr en el recinto del otro lado sin que se viera su fin. Pareca un ejrcito en marcha, pero hacia dnde se dirigan? En la caverna de los hornos no haba suficiente espacio para todos. Habran ido a matar a todos los esclavos? Eso no tena sentido. Habra barracones en algn punto interior de las cuevas? La cabeza de la columna pas serpenteando entre los hornos y las montaas de mineral, dispersando esclavos a derecha e izquierda, y entr directamente en el tnel de la bocamina. --Adnde van? --murmur. --Tal vez ha habido una rebelin dentro de las minas --sugiri Franz, esperanzado. Reiner sacudi la cabeza. --Mirad a esa pobre gente. Creis que tienen energa para rebelarse? Por no hablar de la voluntad para hacerlo. --Capitn --dijo Pavel--. Mirad! Reiner volvi los ojos hacia la entrada de la cueva. El final de la columna de soldados estaba por fin a la vista, y llevaba un aguijn en la cola. Una falange de esclavos tiraba de un enorme can colocado sobre un carro inmenso. Ulf inspir, horrorizado. --Un can! --susurr--. Tienen un can. --Imposible --declar Hals al tiempo que avanzaba entre ellos--. Los soldados del Caos no tienen caones. No saben cmo

construirlos. --Entonces, alguien les ha enseado --dijo Reiner.

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_____ 11 _____ El fin del Imperio

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Cautelosamente, para no atraer atencin hacia su escondite, Reiner estudi el enorme can que arrastraban los esclavos. Era la pieza de artillera ms grande que haba visto jams, dos veces ms larga que el gran can del Imperio, con una boca tan ancha como un barrilete de cerveza de Marienburgo. La boca estaba decorada en forma de hocico de demonio aullante y bordeada de colmillos. El can haba sido adornado con escamas plateadas de dragn y dibujos brbaros. El carro sobre el que descansaba estaba hecho en forma de dos patas flexionadas, tambin cubiertas de escamas, que aferraban el eje con dos inmensas zarpas de bronce. Las ruedas de madera eran tan altas como un hombre. Reiner se estremeci. --Unos cuantos de sos decidiran el curso de una batalla, eh? Franz se volvi a mirarlo con ojos desorbitados. --Sigmar! Recemos para que no haya ms de uno! --Pero de dnde han sacado la informacin para fabricarlo? --pregunt Ulf--. El secreto de la artillera es el ms celosamente guardado del Imperio. La pregunta obtuvo respuesta cuando vieron las figuras que seguan al can y gritaban rdenes a los esclavos que tiraban de l. Eran la mitad de altos que el esclavo ms bajo, pero de cuerpo tremendamente musculoso y con barbas trenzadas que les llegaban a la rodilla. --Enanos! --dijo Franz con una exclamacin ahogada.

--Son enanos? --pregunt Pavel con incertidumbre. Reiner mir con ms atencin. No haba visto muchos enanos en su vida --no visitaban Altdorf con frecuencia--, pero aquellos personajes no se asemejaban a ningn enano con el que se hubiese encontrado. Parecan casi deformados por la musculatura, y tenan las piernas torcidas pero muy fuertes. Sus cabezas estaban distorsionadas por crestas de hueso, y tenan muchos dedos de ms en las manos. --Mutados en la forja del Caos --dijo Gustaf con voz susurrante. Reiner se estremeci. --Las fuerzas del Caos con artillera --gimi Ulf--. Esto podra significar el fin del Imperio. Hay que detenerlos. Debemos decrselo a alguien. --Desde luego --replic Pavel con acritud--. En cuanto hayamos salido de aqu. Reiner sacudi la cabeza mientras los guerreros continuaban entrando en el tnel. --No lo entiendo. No pueden ir a hacer la guerra bajo tierra. Nadie que est en su sano juicio, ni siquiera los berserkers enloquecidos por el Caos, dispara un can dentro de una mina. Qu tienen intencin de hacer? --Se dirigen al sur para librar una batalla --dijo Gustaf--. Debajo de la mina hay viejos tneles que recorren todo el largo de la cadena montaosa. Todos se volvieron a mirarlo. --Cmo sabis eso? --pregunt Reiner. --O hablar del tema a la patrulla que pas cerca de nosotros. Reiner alz una ceja. --Entendis ese galimatas? --Por supuesto que lo entiende --dijo Hals, escupiendo--. Un sirviente siempre aprende el idioma de su seor. Saba que haba algo raro en vos, basura adoradora de demonios. --Si sirvo a los oscuros, por qu no os traiciono ahora? --Y cmo es que hablis ese idioma? --pregunt Reiner. Por un momento, pareci que Gustaf no iba a hablar, pero

luego suspir. --No lo hablo, pero se parece al idioma de los kossars. La compaa de lanceros con la que serv en Kislev tena un destacamento de jinetes kossars. Aprend su idioma, en particular los juramentos, cuando les trataba las heridas. Los dems lo miraron con frialdad mientras sopesaban la informacin. No parecan creerle. --Qu ms dijeron? --pregunt Reiner--. Comentaron algn detalle concreto? Gustaf se encogi de hombros. --Como ya he dicho, slo conozco algunas palabras. Pronunciaron las palabras sur, tnel y castillo. Me form la idea de que iban a luchar en el castillo, aunque no s si para tomarlo o para defenderlo. Dijeron el nombre. or... algo. Norte, tal vez? A Reiner le lati con fuerza el corazn. --Nordbergbruche! --Podra ser. --No es se el castillo de lord Manfred? --pregunt Pavel--. Del que hablaba el capitn Veirt? No dijo que los nrdicos lo haban tomado? --S --asinti Reiner, y se volvi hacia Gustaf--. Por qu no nos contasteis esto antes? --No me lo preguntasteis. Reiner frunci los labios y se volvi hacia la cueva a tiempo de ver que el can desapareca dentro del tnel. Se puso a pensar desesperadamente. Si aquel can caa sobre el Imperio sera un golpe terrible. Pero le importaba? El Imperio lo haba encarcelado y marcado injustamente. No le deba ningn favor. Al mismo tiempo, ayudar a su tierra natal podra redundar en su beneficio. Si podan convencer a Manfred para que los recompensara por advertirlo de la traicin de su hermano, cunto ms grande podra ser la recompensa si Reiner lo informaba tambin respecto al can que se aproximaba? Se mordi un nudillo. Cul era el camino menos peligroso? Cul el ms provechoso? Cmo decidirlo? Al fin, se volvi.

--Bien, seores, tengo un plan. Dudo de que vaya a gustaros mucho, pero creo que es la mejor opcin que tenemos, as que lo someter a votacin, de acuerdo? Los hombres aguardaron pacientemente. Gustaf cruz los brazos. Reiner trag saliva. --Supongo que Manfred est esperando a que Albrecht se rena con l para atacar juntos Nordbergbruche. Y en cuanto tenga el estandarte de la Dama Magda, Albrecht se pondr en marcha, pero no para ayudar a su hermano. Creo que marchar a luchar contra l, ejrcito contra ejrcito y, con esa cosa impa a su lado, Albrecht muy bien podra ganar. --Reiner tosi con incomodidad--. Si logramos encontrar un camino que nos saque de aqu y llegar a las tierras bajas sin tropezarnos con otros nrdicos, tardaremos semanas, tal vez un mes en rodear las montaas y llegar a Nordbergbruche, eso si tenemos suerte y no nos devora Sigmar sabe qu por el camino. Para entonces, puede que la batalla ya haya tenido lugar. Albrecht podra haber ganado, y llegaramos demasiado tarde para advertir a Manfred y recoger nuestra recompensa. --Seal abajo, hacia la bocamina--. Estos tipos han encontrado un atajo, un camino directo entre aqu y Nordbergbruche. Yo..., yo digo que lo sigamos. Se oyeron gruidos de conmocin y consternacin. --S que es una idea que da asco --dijo Reiner--, pero creo que es la nica manera de que podamos llegar a tiempo. Qu decs? Se produjo un largo silencio, y luego Hals ri entre dientes. --Muchacho --respondi--, ese discurso que nos echasteis junto al derrumbamiento, eso de que erais un mal comandante. Bueno, la mayor parte era verdad, supongo, pero continuis teniendo ms ideas que el resto de nosotros, y una tiene que salir bien por fuerza, uno de estos das, as que... estoy con vos. --Y yo --dijo Pavel. --Y yo --aadi Franz. --Hay que advertir al Imperio lo antes posible de la existencia de ese can --dijo Ulf--. Contad conmigo.

Giano abri los brazos. --Un camino es tan malo como otro, no? --Entrar en la mina? --pregunt Oskar, aturdido. Gustaf se encogi de hombros. --Yo no lograra salir de aqu en solitario, verdad? --Podrais no lograrlo con nosotros, adorador de demonios --le gru Hals. Gustaf frunci los labios. --Es posible que no, pero vosotros, ciertamente, no lo lograrais sin m. --Y qu significa eso? --pregunt Reiner al tiempo que alzaba la mirada. Gustaf sonri afectadamente. --Los kurgans hablaron de un obstculo, un punto bloqueado cerca del final de los tneles que tendremos dificultad para esquivar, pero hay un modo. --Cul? --inquiri Reiner--. Cmo lo rodearemos? Gustaf sacudi la cabeza. --Me creis estpido? S lo que pensis de m. S que me clavarais un cuchillo en las entraas si pensarais que ya no os resulto til. Considerad esto como una proteccin adicional contra... accidentes. Reiner y los dems lo miraron con ferocidad. --Sois realmente un gusano asqueroso --dijo Reiner al fin. Le volvi la espalda a Gustaf antes de que ste tuviera oportunidad de contestar, y dio una palmada--. Bien, entonces est decidido. Ahora el truco reside en llegar a la bocamina sin que se den cuenta. --Entrar en las minas? --volvi a preguntar Oskar con voz lastimera. --Lo siento, viejo --respondi Reiner--, pero Gustaf cuidar de vos. --Lanz una mirada al cirujano--. No es cierto, Gustaf? Regresaron al tnel principal. Unos cincuenta pasos ms adelante, los rales descendan por una rampa hasta el suelo de la cueva mientras el ruido de martillazos y el rugido del fuego se hacan cada vez ms fuertes. Al final, la rampa giraba a la derecha para adentrarse en un corto corredor, se cruzaba con un estrecho pasaje

y desembocaba en la caverna gigante diez pasos ms all. Reiner vio hileras de herreros forjando espadas y piezas de armadura ante los yunques mientras los esclavos corran en torno a ellos alimentando los fuegos y accionando los fuelles para que el trabajo no se interrumpiera. El corredor que formaba el cruce pareca ms prometedor. Era pequeo y oscuro y ola a muerte, descomposicin y carne asada. --Huele a cerdo --dijo Pavel, hambriento. Gustaf buf. --Cerdo de dos patas. --Cierra la boca, perro asqueroso --gru Hals. --Callaos --orden Reiner--. Ahora, apagad las antorchas y sacad las armas. Los hombres desenvainaron espadas y dagas y se deslizaron al interior del oscuro pasaje. El hedor era casi abrumador y no haca ms que empeorar a medida que avanzaban, al igual que el ruido. Tras recorrer veinte pasos vieron una entrada cubierta por una cortina de cuero que estaba situada ante ellos, en la pared izquierda, y a travs de la cual les llegaban martillazos que estremecan el suelo y destellos de cegadora luz verde; por debajo del ensordecedor estruendo de golpes oyeron un coro de voces guturales que salmodiaban al unsono. Un momento ms tarde, la cortina fue echada a un lado y salieron dos esclavos que arrastraban a un tercero, obviamente muerto. Reiner y los otros se detuvieron y contuvieron la respiracin, pero los esclavos no miraron ni a derecha ni a izquierda y se limitaron a arrastrar apticamente su carga por el corredor, inconscientes de cuanto les rodeaba. Reiner avanz con sigilo hasta la cortina y ech un vistazo al interior, y luego se ech atrs de un salto ante lo que vio. Tras esperar un momento para calmar su corazn, volvi a mirar. Los dems se asomaron por encima de sus hombros. Al otro lado de la pequea puerta vieron una sala de siete lados provista de columnas que haba sido toscamente tallada en la roca viva. En cada una de las siete paredes haba enormes representaciones de demonios rojos como la sangre, aunque Reiner

no saba si se trataba de siete entidades diferentes o de siete aspectos del mismo dios. Siete columnas rodeaban un estrado alto. Al verlas por primera vez, Reiner pens que las columnas estaban decoradas con tallas de crneos, pero una segunda mirada confirm que los crneos eran reales, con dientes desportillados y coronillas hundidas, y cubran cada centmetro de las columnas del suelo al techo. Los haba a millares. Pero lo que haba hecho que Reiner retrocediera de miedo eran los ocupantes de la estancia. Un crculo de acorazados kurgans situados de pie contra las paredes salmodiaban incesantemente. Tenan la cabeza descubierta y los ojos completamente en blanco. En el pecho les haban trazado con sangre lneas y sigilos. El foco de la atencin de todos ellos era el estrado del centro de la estancia. All, donde habra cabido esperar que hubiese un altar pagano, haba un enorme yunque de hierro con un horno relumbrante a su lado y un amplio barreo de borde bajo delante, lleno de un lquido rojo que slo poda ser sangre. Detrs del altar, un enorme y corpulento herrero accionaba un fuelle descomunal. Meda al menos dos metros quince centmetros de alto y sus gigantescos brazos musculosos parecan tener el mismo dimetro que la caja torcica de Reiner. Llevaba el torso cubierto de una serie de cicatrices y quemaduras que parecan ms decorativas que accidentales. El lacio pelo negro penda sobre su rostro y se lo ocultaba, pero Reiner vio el destello de unos colmillos blancos que sobresalan por las comisuras de la boca y dos cuernos romos que atravesaban la piel de su frente. Un chamn de ojos dementes, barba de rastas y un hbito peludo que pareca haber sido confeccionado con cueros cabelludos permaneca de pie a un lado y diriga la salmodia con voz ronca. Dos guerreros kurgans se hallaban situados al borde del estrado y sujetaban a un esclavo encorvado entre ambos. Detrs de ste haba ms esclavos. Mientras Reiner y los dems observaban, el gigantesco herrero sac del horno una relumbrante hoja de espada cogindola por la espiga desnuda y la coloc sobre el yunque. Alz un descomunal martillo por encima de la cabeza y comenz a golpear el filo de la hoja. Aunque la hoja resplandeca en color blanco anaranjado, las

chispas que saltaban cada vez que caa el martillo eran de un verde misterioso que a Reiner le quemaba los ojos como si estuviese mirando directamente al sol. La hueste de kurgans grua al unsono a cada martillazo. Con un ltimo golpe, el herrero acab de dar forma a la hoja y la mantuvo plana sobre el yunque. Cuando la salmodia ascendi hasta un tono febril, el chamn avanz. En las manos llevaba un martillo ms pequeo y un objeto de hierro que se pareca a una botella de vino. Pos la base de la botella de hierro sobre la hoja, justo por encima de la espiga, y la golpe con el martillo mientras los guerreros gritaban una palabra de dos slabas. Saltaron ms chispas verdes y el herrero alz la hoja. Tena estampado un tosco smbolo rnico del que los ojos de Reiner se apartaron con inquietud. A un gesto del chamn, los guardias kurgans empujaron al esclavo hacia adelante. Al unsono, el herrero, el chamn y los kurgans reunidos gritaron un corto encantamiento gutural, y luego el herrero atraves al esclavo con la hoja an candente. El esclavo lanz un alarido y se dobl por la cintura. El herrero, con una fuerza inhumana, alz del suelo al esclavo clavado en la punta de la hoja y lo mantuvo en el aire hasta que man sangre de la herida, crepitando e hirviendo, y baj por la hoja para rellenar la runa estampada. Reiner volvi a echarse atrs de modo involuntario porque, cuando la sangre toc la runa, de pronto pareci que la espada tena una presencia. La sensacin era que una entidad malvola haba entrado en el templo. Los guerreros cayeron de rodillas y alzaron los brazos con gesto adulador. Reiner y los otros retrocedieron tras la cortina, haciendo muecas, cuando el herrero le entreg la espada al chamn, que la sostuvo por encima de la cabeza y se la ense al crculo de guerreros, los cuales rugieron con aprobacin. --Estamos contaminados slo por verlo? --pregunt Franz. --Es doloroso para un hijo de Sigmar --dijo Hals--, ver un martillo usado para un propsito tan maligno. Ulf alz una mano. --Los esclavos vuelven. El grupo retrocedi hasta las sombras mientras los dos

esclavos --un hombre y una mujer, segn vieron, ambos flacos como esqueletos-- regresaban a la puerta y pasaban al otro lado de la cortina. Al cabo de un momento reaparecieron arrastrando tras ellos el cuerpo del esclavo atravesado por la espada, y volvieron a sumergirse en el oscuro corredor. Tras esperar un momento, Reiner les hizo un gesto para que avanzaran. Franz se estremeci. --Temo ver lo que hay al final de esto. Reiner le dio una palmada en el hombro. --Qu puede haber en la muerte que sea peor que la vida que estas pobres almas han sufrido en la esclavitud? Al continuar avanzando por el corredor, el hedor a muerte aument. Ante ellos tambin haba algo de luz. Un dbil resplandor de antorchas brillaba tras las cortinas de otras dos puertas, cada una a un lado del pasillo. Primero llegaron a la que estaba situada a la izquierda, y Reiner se asom cautelosamente al interior. Se trataba de una estancia enorme que, aunque no muy ancha, era tan larga que los extremos permanecan en la oscuridad. Una puerta ancha situada en la pared opuesta daba directamente a la caverna donde estaban los hornos, y a travs de ella Reiner vio las filas de esclavos que transportaban cubos y realizaban su interminable ronda. La sala estaba llena de literas de tablones toscamente hechas que se apilaban de seis en seis y ninguna de las cuales era ms ancha que los hombros de Ulf. Las camas situadas a la izquierda de la puerta estaban vacas. Las de la derecha se encontraban ocupadas por huesudas formas acurrucadas que tenan los codos, las rodillas y las caderas irritados y magullados debido a la presin de sus cuerpos contra la madera desnuda. Geman, tosan y se estremecan en un sueo inquieto o, peor an, no se movan en absoluto. Mientras Reiner observaba, una curiosa procesin apareci a la vista entre las hileras de camas. Un guardia kurgan caminaba a paso ligero, seguido por cuatro esclavos que empujaban un carro plano donde se apilaban varios cuerpos. El kurgan llevaba un palo afilado y con l azuzaba uno a uno a los esclavos dormidos. La

mayora daban un respingo y gritaban. A quienes no lo hacan, el kurgan volva a azuzarlos, esta vez con ms fuerza. Si el esclavo continuaba sin reaccionar, el kurgan lo arrastraba fuera del tabln y lo arrojaba al carro. Al llegar al final de la hilera el carro ya estaba lleno y el kurgan ladr una orden. Reiner retrocedi al ver que los esclavos hacan girar el carro hacia l, y mediante gestos hizo que los otros retrocedieran por el corredor hasta las sombras. El kurgan condujo a los esclavos fuera de los barracones a travs de la puerta del otro lado del corredor. Tras una pausa, Reiner avanz con cautela hasta all, a la vez impelido por la curiosidad y aterrorizado ante lo que podra ver. Los otros lo siguieron. Reiner se asom deseando, contra toda esperanza, que lo que haba all fuera algn tipo de cmara de embalsamamiento y fosa de desperdicios. No lo era. Era lo que su nariz le haba dicho que sera: una cocina. Retrocedi, asqueado, y empuj a Franz ms all de la puerta. --No miris, muchacho. Continuad andando. Franz protest, pero Reiner lo empuj rudamente corredor abajo. l y los otros pasaron de uno en uno y de dos en dos segn dictaba la prudencia, y continuaron avanzando por el corredor, estremecindose de asco ante el espectculo de la cocina. Reiner deseaba poder librarse del olor a carne que se le haba quedado dentro de la nariz. Un poco ms adelante, Ulf se detuvo ante otra puerta abierta. --Esperad --susurr--. Aqu dentro. Entr en la sala y los dems miraron al interior. Ulf estaba rebuscando entre pilas de picos y palas de tosca factura que se apilaban contra las paredes junto con montones de antorchas embreadas, rollos de cuerda, cubos de madera, cadenas, secciones de rales de hierro, ruedas de hierro, delantales y guantes de cuero. Todo era de mala calidad, hecho por esclavos para esclavos. --Si hacemos un largo recorrido bajo tierra --dijo Ulf cuando entraron los otros--, necesitaremos antorchas y cuerdas, y posiblemente picos y tambin palas. Todos deberamos coger lo que podamos. --No todos tenemos constitucin de caballo de carga, ingeniero

--dijo Hals. Ulf se colg un rollo de cuerda en un hombro. --Ya nos hemos encontrado con un derrumbamiento. Puede que tengamos que cavar para salir de otro. Luego estn los peligros de los agujeros camuflados, los abismos infranqueables, los precipicios imposibles de escalar. Podramos tener que ensanchar un pasadizo para atravesarlo. O bloquear uno para impedir que nos persigan. Y... --De acuerdo, Urquart --se apresur a decir Reiner--. Nos habis convencido. No queremos que a Oskar vuelva a darle un ataque de nervios. Que todos cojan antorchas y cuerdas. En cuanto al resto, podis hacer lo que os plazca. Todos hicieron lo que les peda. Hals, aunque era el que haba protestado ms, cogi un pico y le dio una pala a Pavel. Cuando lo hubieron empaquetado todo, volvieron a ponerse en marcha. El pasadizo acababa cincuenta pasos ms adelante, en una puerta a travs de la cual se vea el resplandor rojo de la caverna principal. Reiner y los dems avanzaron con cuidado para mirar a travs de ella. La puerta estaba situada justo detrs de los dos enormes hornos; los esclavos que alimentaban los fuegos y sus capataces se encontraban a menos de tres zancadas de distancia. Reiner podra haberles escupido encima. En cambio, mir hacia la bocamina situada justo al otro lado de los hornos, a la derecha. Estaba cerca. Con una corta carrera llegaran hasta la proteccin que sta ofreca y se marcharan, pero esa carrera estaba cargada de peligros. Al menos doce guardias kurgans estaban entre ellos y la bocamina, y haba un centenar al alcance de la voz. Reiner frunci el entrecejo. Si al menos tuvieran alguna manera de distraerlos, de atraer la atencin de todos los presentes en la caverna durante los pocos segundos que necesitaban para atravesar aquel espacio sin que repararan en ellos... Y justo cuando pensaba esto, en la caverna reson un grandioso estrpito casi musical. Todas las cabezas se alzaron, tanto las de los kurgans como las de los esclavos. El estrpito volvi a orse. Reiner alarg el cuello y vio, a la izquierda, un kurgan que

tocaba un gong rajado que colgaba de una cuerda en el momento en que por la ancha puerta que conduca a los dormitorios sala una procesin de esclavos que daban traspis bajo el peso de enormes calderos humeantes que llevaban colgados de largos palos. Los capataces gritaron rdenes a sus grupos de trabajo y les hicieron gestos para que avanzaran hasta el centro de la caverna, donde los esclavos de la cocina estaban dejando los calderos en el suelo. No haba necesidad de dar rdenes. Los esclavos dejaron caer las herramientas y avanzaron en tropel hacia los calderos, como lobos que se echan sobre un ciervo, lamindose los labios y luchando entre s para estar en primera fila. Pavel apart la mirada, estremecindose. --No se lo reprochis, muchacho --dijo Reiner--. Culpad a los monstruos que los han llevado hasta este punto. Ahora, rehaceos. No podemos perder esta oportunidad. Los hornos quedaron abandonados. Reiner y el resto corrieron alrededor del de la derecha y se pusieron a cubierto tras su enorme mole. Al instante quedaron baados en sudor a causa del calor que irradiaba. A la izquierda, la pared de la caverna se estrechaba hasta perderse en la negrura de la bocamina. Agachados, se escabulleron a lo largo de ella. A medio camino de la entrada se quedaron sin nada tras lo que ocultarse. Tendran que recorrer los ltimos diez metros al descubierto. Reiner se puso de puntillas para ver dnde estaban los kurgans. Todos parecan completamente ocupados cerca de los calderos, ya que los capataces tendan las manos para robarles a los esclavos los bocados ms apetitosos. Se volvi a mirar a los hombres. --Preparados, muchachos? Todos asintieron menos Oskar. --Asegrate de que vaya en la direccin correcta --le dijo Reiner a Gustaf, y luego ech una ltima mirada hacia el centro de la caverna--. Bien --dijo--. Corred. Los hombres corrieron velozmente; Gustaf mantena a Oskar inclinado cogindolo por el pescuezo. La carrera slo dur unos pocos segundos, pero a Reiner, que habra jurado sentir que los ojos

de tocios los kurgans de la caverna se volvan hacia l, le pareci una eternidad. Sin embargo, cuando entraron corriendo en la negra entrada de la mina, en la caverna no reson grito ni toque de gong alguno, ni ninguna flecha rebot contra las rocas en torno a ellos. Cuando se hubieron adentrado veinte pasos en la penumbra, se detuvieron y miraron atrs. Nadie los segua. --Nosotros hicimos, eh? --coment Giano, sonriente. --S --replic Pavel con tono seco--. El primer paso de un viaje de mil leguas. --Menos de eso, piquero! --gru Reiner, imitando inconscientemente a Veirt--. Ahora, vamos. Quiero alejarme de aqu todo lo posible. --Igual que yo --asinti Hals. Echaron a andar por el largo pasadizo oscuro, sin estar an lo bastante seguros respecto al entorno como para encender antorchas. Detrs de s, Reiner oa gimotear a Oskar a medida que la negrura se cerraba completamente en torno a ellos.
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_____ 12 _____ No es posible una buena acertada

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Tras media hora de oscuridad y silencio absolutos, pareci que podan encender las antorchas sin peligro y todos dejaron escapar suspiros de alivio. Todos menos Oskar. Los efectos calmantes del jarabe de Gustaf estaban disminuyendo, y comenzaba a mirar en torno con inquietud y mascullar acerca de: El peso. Las piedras. No hay aire. --Por qu demonios decidiste hacerte artillero, soldado? --refunfu Hals--. No hay nada de lo que no tengas miedo? --Nunca quise ser soldado --murmur Oskar, arrastrando un poco las palabras--. Era secretario de mi seor Gottenstet. Le

escriba la correspondencia y tambin se la lea. Era analfabeto, el viejo estpido. Pero un da... --suspir y call. Los otros esperaron a que continuase, pero l pareca haber olvidado que estaba hablando. --Un da, qu? --pregunt Pavel, irritado. --Eh? --dijo Oskar--. Ah... s. Bueno, un da estaba con mi seor mientras l supervisaba unas tierras de su propiedad. Quera construir una..., una cabaa de caza, creo que era. Y mientras el supervisor usaba la plomada y las varillas de medir para calcular las distancias y las alturas, yo estaba calculando a ojo con una precisin casi absoluta. Yo distingua cosas lejanas que el supervisor necesitaba el catalejo para ver. Por el rayo de Sigmar, muchacho, tienes las dotes del buen artillero, me dijo Gottenstet. Y no par hasta que consigui enviarme a la Escuela de Artillera de Nuln. A m! Un erudito! Intent decirle que aunque mi vista fuera buena mi interior era dbil, pero no quiso ni escucharme. --Se encogi de hombros--. Por supuesto, no me ayud el hecho de ser el primero de mi promocin. Me gustaba el trabajo: apuntar, determinar los grados, pero en el campo de batalla... --Se estremeci y de nuevo encogi los hombros--. Habis visto alguna vez el fuego del cielo?, esa cosa con bocas. --Mir alrededor con sorpresa, como si despertara, y sus ojos se desorbitaron al contemplar las cercanas paredes de piedra y el techo bajo--. El peso --murmur--. Que Sigmar nos salve. El peso. No puedo respirar. Reiner hizo una mueca, incmodo. --Gustaf, dadle otro sorbo, queris?
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El corredor penetraba cada vez ms profundamente en el interior de las montaas. A veces haba pasadizos que se bifurcaban hacia la izquierda o la derecha por los que brillantes rales se alejaban hacia las sombras. Algunos estaban cerrados por barricadas tras las cuales se observaban pruebas de desmoronamientos, pero no haba duda respecto a cul seguir. Las profundas roderas de las ruedas del can les sealaban siempre la

direccin correcta. Un rato ms tarde los rales comenzaron a sonar, y al cabo de poco se oy un estruendo metlico. Los hombres apagaron las antorchas y se ocultaron en un tnel lateral. Un momento despus, pas un tren de vagonetas cargadas de mineral, cada una empujada por un grupo de esclavos de ojos inexpresivos. El capataz kurgan iba reclinado en la primera vagoneta y llevaba una linterna a su lado. Una vez que hubieron pasado, Franz maldijo con un susurro. --Ellos son muchos y l uno solo! No podran estrangularlo? Echarlo dentro de un pozo? --Y luego? --pregunt Reiner. El muchacho gru de frustracin pero no pudo responder. Cuando el estruendo de las vagonetas se alej, pudieron orse sonidos ms cercamos: el golpe sordo de picos que golpeaban la roca, el restallar de ltigos, el ladrido de mastines. Regresaron al corredor principal y miraron hacia adelante. Una dbil luz permita ver secciones lejanas de pared y destellos de rales. Reiner mir las roderas de las ruedas del can que continuaban en lnea recta ante ellos, y suspir. --Da la impresin de que la hueste de guerra ha pasado por donde est el grupo de trabajo. Tendremos que ir por corredores laterales para esquivarlos, y esperemos poder encontrar las huellas al otro lado. Mantened apagadas las antorchas. Slo nos valdremos de la linterna. Continuaron avanzando por el tnel principal hasta que la luz reflejada se hizo lo bastante potente para que se vieran la cara los unos a los otros, y luego se pusieron a buscar corredores que lo atravesaran. Los sonidos de los mineros llegaban principalmente desde el lado izquierdo del tnel principal, as que se encaminaron hacia la derecha siguiendo pasadizos ms estrechos y otros, serpenteantes, por los que tenan que avanzar a gatas. Pasado un rato, encontraron un corredor prometedor que corra en paralelo al tnel principal. Era casi igual de ancho y por el centro corran rales que parecan ms nuevos que los que haban seguido desde la fbrica de hierro. Los sonidos de los mineros llegaban hasta ellos como ecos lejanos procedentes de la izquierda. Reiner casi

comenzaba a sentirse esperanzado. Siempre que pudieran encontrar desde all un camino de regreso al tnel principal exista una buena probabilidad de que consiguieran dejar atrs al grupo de trabajo sin incidentes. Pero justo cuando pensaba en ello, los rales comenzaron a tintinear y estremecerse. Se acercaban vagonetas. --Maldita sea! --gru Reiner. Haba un pequeo tnel lateral un poco ms adelante. --Entremos ah. No tiene rales. --Se apresuraron a entrar. Acababa treinta pasos ms adelante en un rea circular ya excavada que no tena otra salida: estaban atrapados. --Bien --dijo Reiner--. Esperaremos aqu hasta que hayan pasado. El resonante estruendo de las ruedas se hizo sbitamente ms fuerte y el resplandor de las antorchas ms brillante, como si las vagonetas hubiesen girado en un recodo. Los hombres se volvieron hacia la entrada con las manos sobre las armas. Giano cerr la linterna sorda y la ocult a su espalda. Un guardia kurgan segua a las vagonetas con una antorcha en una mano y un enorme mastn sujeto a una tralla que resollaba a su lado. El kurgan continu avanzando, pateando piedrecillas, pero el mastn se detuvo a olfatear la entrada del tnel. El kurgan tirone de la tralla, pero el animal se neg a moverse. Los hombros de Reiner se tensaron. --Vete --susurr--. Vete. Vete! El kurgan se detuvo y maldijo al mastn. El animal le gru y se puso a ladrar hacia el interior del corredor. --Que Sigmar te maldiga, cerdo --murmur Hals--. Pgale a ese chucho. Hazle obedecer. Pero el kurgan haba decidido que el perro iba tras algo interesante y avanz por el tnel con cautela mientras el mastn continuaba ladrando y tironeando de la tralla. Reiner y los dems retrocedieron hasta la sala circular y se ocultaron. --Ser mejor matarlos rpido --susurr Reiner al tiempo que desenfundaba la espada--. Pero nada de pistolas, o caern todos

sobre nosotros. Los dems tambin cogieron sus armas. --Debemos atraerlos hacia aqu --dijo Hals--. Atacarlos desde todos lados. --Buena idea --asinti Reiner--. Franz, vos seris el cebo. --Qu? --pregunt Franz, confuso. Reiner empuj con fuerza al muchacho por la espalda. Franz sali al descubierto dando traspis y qued petrificado como un conejo, contemplando con ojos desorbitados de terror al kurgan que avanzaba por el tnel. El kurgan solt un rugido y corri hacia l al tiempo que soltaba la tralla del mastn para sacar una hacha de mano. El mastn salt hacia adelante aullando salvajemente. Franz corri hacia la pared posterior. --Bastardo! --le chill a Reiner--. Sucio bastardo! Pavel atraves su lanza ante la puerta, a la altura de los tobillos, en el momento en que el kurgan se lanzaba al interior de la cmara con el mastn. La bestia salt con facilidad por encima, pero el nrdico cay de cara cuan largo era y Hals, Giano y Reiner lo atravesaron con sus lanzas y espadas. Ulf le asest un golpe al mastn con su mazo y lo lanz hacia un lado en el momento en que se arrojaba sobre Franz. El monstruo aterriz, gruendo, y dio un brinco para enfrentarse con esta nueva amenaza. Ulf alz el martillo en el instante en que la bestia cargaba contra l y le meti el mango entre las fauces abiertas impidiendo que los colmillos llegaran a su cuello, pero con su peso derrib al hombretn y comenz a araarlo con las zarpas. El kurgan se levant de un salto, gritando de furia y sangrando por tres graves heridas. Reiner tema que tuviesen ante ellos otro berserker de piel de hierro pero, afortunadamente, aunque era fuerte como un toro, el guardia no era un guerrero de lite sino un soldado raso destinado a las minas para guardar a los esclavos mientras otros obtenan gloria en los campos del honor. Reiner le cort la trquea y el brbaro muri de rodillas, exhalando el ltimo suspiro a travs del tajo del cuello.

El mastn era otra historia. Franz y Oskar lo golpeaban con las espadas, pero las armas no conseguan penetrar en el apelmazado pelaje de la bestia. Ulf, tendido de espaldas debajo del monstruo, le echaba atrs la cabeza con el mango del mazo, pero las zarpas del animal le estaban destrozando los brazos. Reiner, Hals y Pavel corrieron hacia ellos. Giano dej caer la espada y cogi la ballesta al tiempo que sacaba una saeta de la aljaba. Gustaf se mantuvo al margen, como de costumbre. Reiner lanz un tajo a las patas posteriores del mastn y le desjarret la izquierda. La bestia aull y se volvi, pero cay al apoyarse en la pata inerte. Pavel y Hals le clavaron las lanzas en un costado, pero el mastn continuaba luchando, debatindose tan salvajemente que arranc la lanza de las manos de Pavel, debilitado por la fiebre, y en su vuelo se parti sobre la frente de Hals. El mastn se lanz hacia el aturdido piquero, pero Ulf, libre ya de su peso, le asest un golpe en el espinazo con todas sus fuerzas. La bestia cay cuan larga era, con las patas abiertas. Giano avanz y dispar la saeta de su ballesta a quemarropa. La saeta clav al suelo la cabeza del monstruo, que muri sobre un charco de sangre que iba en aumento. --Buen trabajo, muchachos --dijo Reiner--. Ulf, estis malherido? Hals? --Slo un poco aturdido, capitn --dijo Hals--. Se me pasar. --He sufrido heridas peores --replic Ulf, haciendo muecas mientras se examinaba los bceps lacerados--. Aunque no mucho peores. --Ya voy --dijo Gustaf recogiendo su zurrn. Reiner mir hacia el corredor con el odo atento por si acudan refuerzos, y qued inmovilizado, con el corazn latiendo con fuerza, al ver que media docena de caras le devolvan la mirada. Los esclavos se asomaban al corredor y los miraban ansiosamente. Reiner los haba olvidado por completo. --Qu hacemos con todos sos? --pregunt Hals al reunirse con l. Pavel alz la mirada. --Pobres diablos.

--Debemos dejarlos en libertad! --dijo Franz--. Llevarlos con nosotros. --Vos loco, muchacho --intervino Giano--. Nos retrasan. Nosotros no lo logramos. --Pero no podemos dejarlos aqu --seal Pavel--. Los kurgans los matarn sin duda. --Los kurgans los matarn de todas formas, ya sea ahora o ms tarde --gru Ulf mientras Gustaf le limpiaba las heridas. --La decisin es vuestra, capitn --dijo Hals. Reiner maldijo para s. --Esto es exactamente el motivo por el que no quiero ser el jefe. En este caso, no existe una buena decisin. Se mordi el labio inferior mientras pensaba, pero por muchas vueltas que le diera, el resultado era malo. --Lo mejor que podramos hacer sera acabar con sus sufrimientos --dijo Gustaf--. Ya no son hombres. --Qu sabe un monstruo sobre los hombres? --le espet Hals. Reiner tena ganas de darle un puetazo a Gustaf, no por decir un disparate sino por tener razn. El cirujano siempre vea lo peor de todas las situaciones, tena la visin ms escptica respecto a la naturaleza humana, y muy a menudo resultaba ser una visin que Reiner debera haber escuchado. Matarlos sera lo mejor. Los esclavos estaban demasiado dbiles para seguirlos y reduciran demasiado sus provisiones, pero Reiner senta los ojos de Franz clavados en l, adems del nico ojo de Pavel, y no pudo dar la orden. --Los... los dejaremos libres y... y les ofreceremos la alternativa de seguirnos o no. --Se sonroj al decirlo porque era una equivocacin horrible, un mero intento de engaar al sentido comn. Qu otra alternativa tenan los esclavos? Estaba condenando a los hombres que dependan de l porque no tena corazn para matar a unos hombres que ya estaban virtualmente muertos. Franz y Pavel asintieron, satisfechos, pero Gustaf gru, contrariado y Giano protest. Los dems parecan evasivos. Reiner sac las llaves del cinturn del kurgan muerto y avanz hacia el tnel principal.

Franz ech a andar a su lado. --Ha sido un truco asqueroso, se de empujarme hacia el peligro. Reiner apret los dientes. Estaba harto de sentirse culpable. --Tena fe en vos. --Pero yo he perdido un poco de la que tena en vos --contest el muchacho, para luego encogerse de hombros--. Aunque ahora estis haciendo algo valeroso. --Estoy haciendo una estupidez. Los esclavos retrocedieron con desconfianza cuando Reiner y sus hombres salieron del tnel. Eran diecisis, cuatro grupos para empujar las cuatro vagonetas cargadas de escombros. Los famlicos integrantes de cada cuarteto estaban unidos entre s mediante grilletes que les rodeaban los tobillos. Reiner alz las llaves. --No temis. Vamos a poneros en libertad. Los esclavos lo miraron de hito en hito, sin comprender, y volvieron a retroceder con temor cuando se les acerc. --Estaos quietos. Los esclavos obedecieron. Las rdenes parecan ser lo nico que entendan. Reiner se acuclill y abri las cuatro cerraduras por turno. Franz y Pavel lo seguan y deslizaban fuera de los grilletes las cadenas que los retenan, hasta que todos los esclavos quedaron en libertad. Reiner se encar con ellos. --Ya est. Ya no sois esclavos. Podis seguirnos hacia la libertad o..., o seguir la senda que creis ms conveniente. Los esclavos lo miraban con ojos inexpresivos, parpadeando. Reiner tosi. Qu les suceda? Eran sordos? --Entendis? Sois libres. Podis venir con nosotros si lo deseis. Uno de los esclavos, una mujer calva, comenz a llorar con sollozos secos y speros. --Es un truco --dijo otro--. Piensan detenernos otra vez. --Dejad de torturarnos! --grit un tercero. --No es un truco --intervino Franz mientras los esclavos

susurraban entre s--. Sois realmente libres. --No los escuchis! --dijo el esclavo que haba hablado primero--. Slo quieren pillarnos en falso! Volved al trabajo! Avisad a los amos! Retrocedi ante Reiner y comenz a correr de vuelta por el tnel. Los otros corrieron con l, como las ovejas corren porque corren otras ovejas. --Maldicin! --gru Reiner--. Deteneos! --Aferr a un esclavo que hua, pero el esqueltico hombre se escabull entre sus dedos--. Detenedlos! --les dijo a los otros. --Qu estn haciendo? --pregunt Franz, confundido, mientras los dems intentaban acorralar a los esclavos--. Por qu corren? --Estn perdidos, como ya os dije --intervino Gustaf con sonrisa burlona. Pavel, Hals, Oskar y Giano atraparon a un puado de esclavos y los hicieron tenderse en el suelo, pero otros desaparecan ya en la oscuridad. --No importa por qu --respondi Reiner al tiempo que corra por el tnel--. Tenemos que silenciarlos antes de que nos echen encima a sus capataces. Giano, trae la linterna! Reiner y Franz persiguieron a los esclavos con Giano, Ulf y Hals detrs de ellos. La linterna que Giano llevaba con la cortinilla apenas abierta proyectaba danzantes barras de luz sobre las desiguales paredes. Reiner se sorprendi ante la velocidad de los esclavos. Pensaba que estaran dbiles a causa del hambre, pero pareca que el constante trabajo haba conferido fuerza a sus delgados cuerpos, y a Reiner y los otros les costaba seguirlos y mucho ms alcanzarlos, porque los esclavos parecan conocer cada centmetro de los tneles y podan avanzar en la oscuridad. --Volved, malditos! --los llam, pero esa orden no la obedecieron. Los esclavos llegaron al tnel principal y giraron a la derecha. Al girar tras ellos, Reiner vio resplandor de antorchas ms adelante. Aceler la carrera y apres al ltimo esclavo por el cuello, derribndolo.

El esclavo grit. Los otros dieron un salto, gritaron y se dispersaron. Algunos continuaron por el tnel principal y otros se metieron en tneles laterales. Todos empezaron a gritar tan fuerte como lo permitan sus voces enronquecidas. --Amos! Amos! Socorro! --Intrusos, amos! Protegednos! --Han matado a nuestro capataz! Franz entr a la carrera en el primer corredor lateral tras dos esclavos, pero Reiner lo cogi por el cuello y lo hizo retroceder de un tirn. --No seis estpido! Debemos permanecer juntos! --Demasiado tarde, de todas formas --suspir Giano cuando los mastines comenzaron a aullar y ladrar y las speras rdenes de los kurgans resonaron en los tneles. El golpe sordo de pesadas botas empez a converger sobre ellos. Reiner gru. --Volvamos con los dems, rpido. Dio media vuelta y ech a correr de regreso por el tnel. Franz, Giano, Oskar y Hals lo siguieron. Franz pareca casi al borde de las lgrimas. --Por qu lo han hecho? Slo queramos ayudarlos. --Hace demasiado tiempo que estn bajo tierra --dijo Hals--. Ya no creen en el sol. --No lo entiendo --gimi Franz. --Os lo explicar si sobrevivimos --dijo Reiner--. Ahora, corred. Regresaron a la carrera al lugar en el que haban dejado a los dems. Los kurgans eran demasiado corpulentos para moverse con rapidez y no acortaban distancias, pero los mastines eran ms veloces que caballos. Reiner oa cmo sus ladridos y aullidos se acercaban cada vez ms. Al fin giraron en el recodo del tnel y vieron a Pavel, Oskar y Gustaf al lado de las vagonetas, haciendo guardia junto a los esclavos que haban capturado. --Corred! --les grit Reiner. --Arriba, vosotros --les gru Pavel a los esclavos, empujndolos con la lanza--. En marcha. Pero cuando l y Oskar los dejaron levantarse, los esclavos

corrieron hacia Reiner y sus compaeros. Reiner intent detener a una mujer que pasaba junto a l, al igual que Franz, pero los esclavos los esquivaron y continuaron corriendo hacia los mastines. --Estpidos --solloz Franz. El grupo de hombres pas apretadamente en torno a las vagonetas. Detrs de ellos resonaron alaridos de dolor y gruidos bestiales. Reiner sinti una punzada de asco ante s mismo al descubrirse deseando que los mastines se detuvieran a devorar a los esclavos que tantas molestias se haba tomado para liberar apenas unos momentos antes. Pero no pareca que fuese as, porque los aullidos y gritos continuaban acercndose. Giraron en otro recodo y Giano cay cuan largo era al tropezar con una roca suelta. La linterna salt de sus manos y se hizo pedazos contra un ral. La llama se apag y una oscuridad absoluta se cerr sobre ellos. Se apretaban unos contra otros. --Que Myrmidia me maldiga! --grit Giano. --Que nadie se mueva --dijo Reiner mientras los ladridos y el sonido de botas que corran resonaba cada vez ms cerca de ellos--. Cogeos todos de las manos. Si no tenis a nadie de la mano, decidlo. Extendi un brazo y aferr una mano spera. No tena ni idea de a quin perteneca. --Yo estoy solo --dijo Gustaf. --Ya lo creo que s, compaero --dijo Hals. Reiner extendi un brazo hacia la voz de Gustaf. --Coged mi mano. La suave mano carnosa de Gustaf choc contra la suya y la cogi. --Daos prisa! --gimi Oskar--. Se acercan! Reiner volvi la vista atrs. Al fondo del tnel, enormes sombras de mastines saltaban y corran por las paredes. Luego aparecieron a la vista los propios mastines, enormes siluetas negras que corran ante las antorchas de los soldados del Caos. Reiner se volvi y ech a correr y, aunque olvid dar la orden, no hubo necesidad de hacerlo. El resto corri con l, completamente a ciegas, gimoteando para s. Todos saban que era intil correr,

pero les resultaba imposible no hacerlo. El miedo impulsaba sus piernas, no el pensamiento, instinto primario de huida ante la perspectiva de una muerte segura. Reiner tropez con los rales, logr no perder el equilibrio y se peg a la pared para evitar los durmientes. Oa a Gustaf que jadeaba y daba traspis detrs de l, y el jadeo y los gruidos de los mastines. As que se era el fin, pens Reiner. Iba a morir, perdido para todos aquellos a quienes amaba y para todos cuantos lo amaban, en el interior de un negro tnel situado debajo de las Montaas Centrales, devorado por mastines monstruosos. Dentro de su cabeza se apiaron las cosas que an le quedaban por hacer, todo el dinero que an no haba ganado ni gastado, todas las mujeres con las que an no se haba acostado, los libros por leer, las amantes que no amara. Se encontr llorando de pesar. Haba sido todo tan condenadamente intil, todo el horrible viaje..., toda su vida. Franz lanz un alarido desde el final de la fila. Ulf rugi algo incoherente y Reiner oy un impacto y un chillido animal. Volvi la vista atrs pero haba poco que ver salvo sombras que brincaban y antorchas que oscilaban a lo lejos. --Franz? La respuesta del muchacho fue inaudible porque, desde la parte delantera de la fila, Giano lanz un alarido. El grito fue repetido por Pavel y Hals. Y se oy un golpeteo de piedrecillas y extraos ecos. Reiner intent detenerse antes de tropezar con el peligro oculto, pero Gustaf, Ulf y Franz chocaron con l por detrs y volvieron a lanzarlo hacia adelante. --Esperad! --grit--. Algo... Su pie izquierdo se hundi en el vaco. Grit de sorpresa y lanz las manos hacia adelante, esperando caer de bruces contra el suelo del tnel. Sus manos no entraron en contacto con nada. No tena nada debajo. Estaba cayendo en un vaco sin fondo.
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_____ 13 _____ No todo est completamente perdido

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La cada fue lo bastante larga para permitir que Reiner se preguntara a qu distancia estara el fondo, y para que se tensara en preparacin del inevitable impacto fatal que le destrozara los huesos y le hara estallar los rganos. Pero cuando ste se produjo, fue ms un deslizamiento que un choque. Aunque no fue indoloro. El primer pensamiento de Reiner fue que estaba resbalando por la pared del barranco por el que caa, pero la superficie que le raspaba la ropa se desmenuzaba y caa con l. Al cabo de poco cambi para transformarse en una ladera casi perpendicular hecha de grava, tierra y rocas grandes. Reiner choc contra una de stas y el dolor hizo que se doblara sobre s. Comenz a rodar y rebotar ladera abajo a una velocidad vertiginosa, arandose y golpendose los codos, las rodillas y los hombros. El cerebro pareca saltarle de un lado a otro dentro de la cabeza hasta que perdi la nocin de qu era arriba y qu abajo, si estaba vivo o muerto, hecho pedazos o entero. Consciente slo a medias, ocult la cabeza entre los brazos cuando el ngulo de descenso comenz a ser menos agudo y la velocidad de cada disminuy. Estaba aminorando cada vez ms, resbalando por el montculo, medio enterrado en una avalancha de grava y pensando que podra haber sobrevivido, cuando un cuerpo cay sobre su pecho partindole las costillas para luego alejarse otra vez rebotando y gruendo. Reiner intent inspirar pero no pudo. Se senta como si una prensa le apretara los pulmones. Un segundo cuerpo, ms ligero pero ms huesudo, cay sobre su cara. Una rodilla le parti la nariz y la sangre le inund la boca. Al fin se detuvo, inspirando como un desesperado y escupiendo sangre. En torno a l haba voces que geman y gritaban de dolor. En el centro de su visin danzaban luces. Al principio pens que eran un efecto de la cada, pero luego se dio cuenta de que eran antorchas

que se encontraban tan altas como la parte superior de la muralla de un castillo. Habra jurado que haba cado a una profundidad mucho mayor que sa. Los kurgans estaban mirando hacia el vaco para ver qu haba sido de ellos. Crey orlos rer. Dudaba que pudiesen ver nada. --Q... --Trat de hablar pero no lo logr porque no tena suficiente aire en los pulmones. Pasado un momento, volvi a intentarlo--. Que nadie... encienda... luz. Esperad. Oy una entrecortada risilla cerca de s. --No temis por eso, capitn --dijo Hals--. Las antorchas no les sirven para nada a los muertos. Pasado un momento, las antorchas desaparecieron y quedaron totalmente a oscuras. --Por desgracia --dijo Reiner al fin--, parece que nosotros an estamos vivos. Si tenis el pedernal a mano, Hals... --S, capitn. Reiner oy que rebuscaba y luego gema a causa de un repentino dolor. --Ay! Por la sangre de Sigmar! Creo que me he destrozado una pierna. --Algn otro herido? --pregunt Reiner, aunque tema saber la respuesta--. Pavel? Se oy una rplica amortiguada y luego una maldicin. --He perdido un condenado diente. --Oskar? --No..., no lo s. No siento demasiado. --Franz? Os pill ese monstruo? --Estoy..., estoy bien. --Ulf? No hubo respuesta. --Ulf? Silencio. --Esperad un momento, seor --dijo Hals--. La luz est casi a punto. Reiner volvi a pasar lista. --Gustaf?

--He perdido un poco de piel, eso es todo. --Es un alivio. Espero que no hayis perdido el zurrn. --Lo tengo. --Giano? --Una roca, ella me corta. Sangro montn, creo. La luz destell cuando Hals hizo saltar chispas del pedernal, seguida por un resplandor al encenderse la yesca que luego acerc a una vela. Reiner alz la cabeza. Se senta la cara como si la tuviera del doble del tamao habitual y tambin le pesara el doble. Mir en torno, con los ojos entrecerrados ante la luz amarilla. Los hombres yacan como muecas rotas al pie de una enorme ladera de grava y rocas sueltas que se alzaba hacia la oscuridad. Era el lugar en que obviamente los esclavos echaban el escombro que arrancaban al extraer el mineral. Mir a los hombres, uno a uno. Pavel estaba sentado, con las manos sobre la boca y los dedos goteando sangre. Hals estaba cerca de l, sujetando la vela. Tena una pierna doblada en un extrao ngulo. Franz yaca ms abajo de la ladera, acurrucado y aferrndose un costado. Reiner no poda ver la cara del muchacho, pero pareca estar temblando. Oskar yaca de espaldas, con la vista clavada en lo alto, y se sujetaba un brazo contra el pecho. Gustaf estaba encorvado sobre su zurrn, revisando el material. Su chaqueta de lona estaba hecha jirones en el lado izquierdo, al igual que la piel de debajo, y sangraba por centenares de laceraciones menores. Giano permaneca sentado, con el torso desnudo, presionndose con la camisa un corte que tena en el muslo. Sus brazos, hombros y pecho estaban punteados por magulladuras, y Reiner tuvo la certeza de que todos presentaran el mismo aspecto si no tuvieran la ropa puesta. Al fin encontr a Ulf en la periferia de la luz de vela; era una masa inmvil que yaca de lado en la base del montculo. --Gustaf --dijo Reiner al tiempo que volva a dejar caer la cabeza--. Podis mirar si maese Urquart an est vivo? --S. Gustaf descendi cautelosamente por la ladera, resbalando y hundindose en la grava suelta. Se inclin sobre Ulf para tocarle el

cuello y el pecho y alzarle los prpados. --Est vivo --dijo--. Pero se ha golpeado la cabeza. No s cundo despertar. Es posible que no lo haga. Reiner gimi. Era lo ltimo que les faltaba. --Esto es un milagro --dijo Pavel con voz poco clara cuando Gustaf volva a subir para acercarse a Giano que era el que ms sangraba--. Estamos todos vivos. Sigmar deba de estar cuidando de nosotros. --Si Sigmar hubiese estado cuidando de nosotros --dijo Hals con tono seco mientras encenda una antorcha con la vela--, no nos habra dejado caer por el maldito barranco, para empezar. --Si vuestro dios de martillo importara un maldito poquito nosotros --le espet Giano--, no dejar nosotros ir esta estpida misin. --No puedo trabajar aqu --dijo Gustaf. Haba vendado el tajo de Giano, pero el zurrn se deslizaba ladera abajo y l estaba hundido en grava hasta las rodillas--. Tenemos que buscar un sitio llano. Con un gemido, Reiner se sent y mir alrededor cuando la antorcha de Hals comenz a arder y los otros empezaron a ponerse de pie, doloridos y con lentitud. El agujero dentro del que haban cado era una falla natural, profunda y ancha, que se adentraba en la oscuridad a derecha e izquierda. El montn de grava sobre el que yacan se extenda en semicrculo por un desigual suelo fangoso que hizo sospechar a Reiner que por all corra agua de vez en cuando. Estaba preguntndose qu direccin sera la mejor, cuando repar en que haba una abertura circular en la pared opuesta de la falla. Ms decisiones. Cul sera el camino mejor? Entonces record que tena la brjula de Veirt, que haba recogido de la bolsa del cinturn del cadver. La sac y la mir con el entrecejo fruncido. La aguja que sealaba el sur indicaba casi directamente hacia la abertura circular. --Intentadlo por ah --dijo, sealndola. Pavel comenz a ayudar a Hals a descender la pendiente, cada uno con un brazo por encima de los hombros del otro, ambos gruendo de dolor. Reiner se senta tan mal como parecan sentirse

ellos. Le dolan las costillas cada vez que inspiraba, y cada articulacin pareca tener su dolor particular e independiente. l y Giano desplegaron una manta e hicieron rodar sobre ella el cuerpo yacente de Ulf para luego, con ayuda de Gustaf, arrastrarlo hasta la base de la pendiente. Oskar y Franz cerraban la marcha, Oskar sujetndose el brazo izquierdo con el derecho y Franz aferrndose las costillas y caminando casi doblado por la mitad. Tena la espalda de la chaqueta rasgada y los calzones se le estaban volviendo negros de sangre. --Muchacho --le pregunt Reiner--, ests seguro de que te encuentras bien? --No es nada --gru aqul a travs de los dientes apretados--. Nada. Arrastrar a Ulf por el suelo de fango seco constitua todo un esfuerzo y las costillas y msculos de Reiner protestaban con toda su alma, pero la tarea se volvi ms fcil cuando entraron en el tnel. Aunque de talla tosca, era casi perfectamente circular y el suelo haba sido desgastado hasta quedar liso por lo que tenan que haber sido siglos de trfico. Una pelcula dura y aceitosa lo recubra todo como un vidriado y contribua a hacerlo ms suave. Era como si todo el tnel hubiese sido barnizado. Reiner se sinti repelido por el tacto, aunque haca que remolcar a Ulf casi no requiriese esfuerzo alguno. Giano oli el aire con suspicacia. --Huele a hombres rata. Reiner ri entre dientes. --No seis necio, hombre. Los hombres rata son un mito. --No verdad. Ellos viven. Pavel sonri burlonamente por encima del hombro. --Ratas gigantes que hablan? Vamos, tileano. Por quines nos tomis? Giano se irgui, ultrajado. --Viven, os digo. Todo mi pueblo matan. Mi mam y mi pap. Salen de suelo y matan todos el mundos. Yo he jurar venganza sobre ellos. --Es un poco difcil, dado que no existen.

Giano sorbi por la nariz. --Hombres de Imperio pensar que ellos saben todas cosas. --Capitn --llam Hals--. He encontrado una especie de habitacin. Podra servir de quirfano. Estaba metiendo la antorcha dentro de una abertura redonda que haba en la pared del tnel. Tras soltar la improvisada camilla de Ulf, Reiner se reuni con l y mir al interior. El agujero daba a una cmara redonda de paredes curvas que tena ocho cmaras ms pequeas que comunicaban con ella como los dedos de un guante. Reiner cogi la antorcha de manos de Hals y entr. Un escalofro le recorri la columna vertebral. En algn momento del pasado, la cmara haba estado ocupada, aunque no saba por quin o por qu. Las paredes estaban cubiertas con angulosos relieves geomtricos que para Reiner no tenan el ms mnimo significado. Contra las paredes haba unos cuantos estantes de madera deformados sobre los que descansaban una serie de jarras y cuencos de cermica rotos. Reiner asom la antorcha a cada una de las ocho cmaras. Eran pequeas y casi circulares, y el suelo estaba cubierto hasta la altura de la pantorrilla con trozos de tela y paja. Reiner arrug la nariz. Olan a polvo y almizcle animal. El lugar le causaba una cierta sensacin de inquietud, pero estaba seco, era plano y no pareca haber ningn peligro. --Excelente --dijo con ms entusiasmo del que senta. Agit un brazo para llamar a los otros--. Vamos, entremos. Pavel y Hals fueron los primeros en entrar, cojeando, seguidos por Gustaf y Giano que arrastraban a Ulf. Giano hizo una mueca. --T ves. Hombres rata. Nosotros encontramos nido. --Eso no lo sabes --dijo Reiner--. Cualquiera podra haber hecho estos agujeros. --Parece ms bien obra de orcos --coment Gustaf, apartando con la punta del pie una vasija rota--. Es tosco. Pavel y Hals intercambiaron una mirada de nerviosismo. --Slo orcos? --pregunt Hals con tono seco--. Qu alivio. --Puedes ver no? --pregunt Giano al tiempo que sealaba las paredes--. Mira. Caras rata. Cuerpos rata. Reiner volvi a mirar los relieves en el momento en que

entraban Franz y Oskar. Los dibujos podran haber sido de cabezas de ratas con ojos muy separados y afilados colmillos, pero eran tan abstractos y estaban tan mal tallados que podran haber sido cualquier cosa. Agit una mano para quitar importancia al tema. --Orcos u hombres rata, quienquiera que haya vivido aqu se march hace mucho tiempo. --Meti la antorcha en la boca de una urna intacta para que se mantuviera vertical, y se volvi a mirar a Gustaf. Cirujano, para qu nos necesitis? --Estaba haciendo todo lo posible por ser brillante y eficiente como deba serlo un buen capitn, pero le dola la cabeza de modo abominable y tena el estmago revuelto a causa de toda la sangre que le bajaba desde la nariz por el fondo de la garganta. Gustaf dej a Ulf sobre la manta en el centro de la estancia y abri su zurrn. --Decidid quin tiene las heridas ms graves. Comenzar por el que est peor y acabar con el que tenga las lesiones ms leves. Si alguien puede partir estos estantes para hacer tablillas, ser de gran ayuda. Y si alguien puede sacrificar una camisa, tambin, porque estoy quedndome sin vendas. --Creo que primero hay que atender a Franz --dijo Reiner--. Est perdiendo sangre. --No! --dijo el muchacho con los labios blancos--. Estoy bien. Puedo curarme yo mismo. --Se dirigi con rapidez hasta una de las cmaras ms pequeas y desapareci en ella. --Volved aqu, pequeo mocoso --orden Reiner--. No estis bien absoluto. --Con un gruido de fastidio, sigui al muchacho. Franz se apoyaba contra la pared con un brazo tembloroso y tena la cabeza cada sobre el pecho. Respiraba con jadeos entrecortados y se apretaba el costado izquierdo con el codo. La tela de la camisa haca sonidos como de succin de lquido. --Fuera! --jade--. Dejadme en paz. Reiner le lanz una mirada ceuda. --No seis estpido, muchacho. Estis gravemente herido. Debis dejar que Gustaf os eche una mirada.

--No --gimote Franz--. No..., no debe. Nadie... --Pero muchacho, estis... Las rodillas del muchacho cedieron y se desliz contra la pared hasta quedar tendido en el suelo. --Maldicin --dijo Reiner, y regres a la cmara principal--. Cirujano, el muchacho se ha desmayado. Gustaf, que examinaba la mueca de Oskar, se levant. --Me ocupar de l. --Al pasar junto a Reiner, alz una ceja--. Tenis la nariz torcida hacia un lado, capitn. Creo que os la habis partido. Reiner se llev una mano a la cara. --Ah. Eso explicara por qu siento la cara como si fuese tan grande como un meln. --La arreglar dentro de un momento --dijo el cirujano--. Entretanto, si pudierais rasgar vuestra camisa en tiras... --Se agach y entr en la cmara ms pequea con su zurrn. Reiner se reuni con los dems y se quit el justillo y la camisa. El aire de la cmara estaba viciado, pero era mucho ms clido que el del interior de la mina. La temperatura era casi ideal. Hals estaba serrando la lanza con la daga para intentar hacer una muleta. Giano parta los estantes en tablillas del largo necesario. Oskar se meca adelante y atrs mientras se sujetaba el brazo. Pavel se apretaba un trozo de camisa contra la boca. Tena el labio superior partido hasta la nariz y le sangraba en abundancia. Le sonri a Reiner con los dientes enrojecidos. --Y yo que no pensaba que podra volverme ms feo... --Tal vez perders el otro ojo --dijo Hals--. As no tendrs que mirarte. Pavel ri entre dientes. --No es ms que una esperanza. Pasado un rato, Gustaf regres. Reiner pens que haba algo raro en su expresin, una satisfecha sonrisa reprimida, posiblemente, pero el cirujano siempre pareca estar reprimiendo algn pensamiento maligno, as que no estaba seguro. --Cmo est el muchacho? --pregunt Reiner. La sonrisa de satisfaccin se ensanch por un momento y

luego desapareci. --Duerme. Le he dado un jarabe. Un mastn lo ara con la zarpa a lo largo de las costillas y luego se le clav una piedra afilada en la herida cuando caa. Muy doloroso. Le he quitado la piedra y lo he vendado. Estar dbil durante un tiempo, pero vivir. --Buf--. Si alguno de nosotros sobrevive. --Pequeo arrogante... --dijo Reiner con respeto--. Trata de ser duro con demasiado ahnco. --S --replic Gustaf, luego avanz hasta Pavel y sac aguja e hilo. Justo cuando se acuclillaba, Ulf se sent repentinamente a la velocidad del rayo, agitando los brazos y bramando. --Las bestias! Las bestias! --Golpe a Gustaf y a Oskar involuntariamente. Los otros se apartaron de l. Reiner permaneci donde estaba. --Ulf! Urquart! Calmaos. Los mastines se han ido. Los puos de Ulf dejaron de agitarse y l parpade, mirando alrededor. --Qu...? --Camos. No lo recordis? --Yo... yo pensaba... --Os golpeasteis la cabeza --dijo Gustaf al recuperarse del puetazo--. Cmo os sents? Ulf se frot los ojos. Se balance, sentado en el suelo, como si estuviese borracho. --Me duele la cabeza. Tengo la vista borrosa. Camos? --Dentro de una escombrera --dijo Reiner--. Todos estamos heridos. --Pero al menos hemos escapado de los mastines! --ri Hals. Gustaf mir los ojos de Ulf. --Tenis una conmocin. Si no os mejora la vista, avisadme. --Volvi junto a Pavel para coserle el labio. --Pero dnde estamos? --pregunt Ulf, repentinamente ansioso--. Dnde est la hueste de guerra kurgan? Los hemos perdido? Podemos regresar hasta donde estbamos? Nos hemos perdido aqu dentro?

--Callad, necio! --le orden Reiner--. No necesitamos habrnoslas con dos Oskar. Gustaf se quedara sin elixir. Gru. El ingeniero haba hablado demasiado, y ahora vea que la ansiedad se propagaba de un rostro a otro. --Calmaos --dijo--. Todos. S, estamos en una situacin difcil, pero, como acaba de decir Hals, hemos escapado de los mastines, as que estamos mejor que antes, de acuerdo? Veamos, no s dnde est la hueste de guerra con respecto a nosotros, ni dnde nos encontramos nosotros, ya que hablamos del tema, pero alguien hizo estos tneles. Tienen que llevar a alguna parte. --Volvi a sacar la brjula de Viert--. Y, por el momento, conducen al sur, que es la direccin que queremos seguir, as que no todo est completamente perdido. Cerr los ojos durante un segundo y estuvo a punto de olvidarse de abrirlos otra vez debido al agotamiento. --Yo propongo que descansemos aqu --dijo al fin--. Hay espacio para todos. Cuando nuestro mdico haya acabado de curarnos nos recogeremos y ya decidiremos la lnea de accin cuando despertemos y podamos pensar con claridad, os parece bien? Suspir de alivio al ver que los hombres asentan con la cabeza y se calmaban. --Bien. Haremos dos guardias. Yo me har cargo de la segunda si alguien cree que puede hacer la primera. --Yo la har --se apresur a decir Gustaf--. Soy el que tiene menos heridas. Reiner asinti para darle las gracias, aunque se sinti ligeramente desconcertado. Nunca antes se haba ofrecido el cirujano para hacer una guardia. Cuando Gustaf hubo cosido, vendado e inmovilizado todas las heridas y fracturas y todos se instalaron en las ocho estancias pequeas, hicieron un curioso descubrimiento. La oscuridad ya no era absoluta. Haban esperado sumirse en la negrura una vez que Gustaf se hubiese apostado en la cmara principal y apagado la antorcha, pero una luz dbil, tan mortecina que al principio no estaban seguros de que existiera de verdad, iluminaba las cmaras.

La luminiscencia verdosa pareca provenir de las paredes o, ms exactamente, del lustroso vidriado que las recubra. --Es una pequea bendicin --coment Pavel desde la cmara que ocupaba con Hals. As es --pens Reiner mientras reclinaba cuidadosamente la cabeza sobre un montn de apestosos trapos--. Al menos podremos ver qu otro horror ciclpeo se escabulle fuera de los tneles y nos mata.
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Un alarido agnico arranc a Reiner de un sueo en que jugaba a los dados con un misterioso oponente. Saba que el tipo estaba usando dados cargados, y sin embargo continuaba jugando, continuaba apostando aunque perda cada vez. Mir en torno, parpadeando en la penumbra verde, sin saber momentneamente dnde estaba. Volvi a orse el grito. Esta vez reconoci la voz de Gustaf. Gustaf! Gustaf estaba de guardia. Los atacaban! Se levant de un salto, cogi la espada y estuvo a punto de volver a caer porque el cuerpo le dola demasiado y en demasiados sitios. Tena la impresin de estar envuelto en cuerdas de hierro que se apretaban con cada movimiento que haca. Se oblig a moverse a pesar del dolor y sali a la cmara principal dando traspis. Los otros tambin estaban saliendo de las cmaras pequeas con las armas en la mano. Oskar no se encontraba all. Reiner coje hacia el tnel, pero lo detuvo un horrible gemido estertreo que reson dentro de la cmara de Franz. Reiner se dio la vuelta, y l y los dems entraron en la cmara dispuestos para la lucha. Ante sus ojos apareci un desconcertante cuadro vivo. Franz estaba apoyado contra una pared, con los ojos desorbitados, y se mantena cerrado el justillo con una mano mientras en la otra sostena una daga ensangrentada. Gustaf yaca a sus pies en un charco de sangre, aferrndose una herida que tena en la garganta y que jams se cerrara. Mientras Reiner miraba, los brazos de Gustaf

se relajaron y cayeron, laxos, al suelo. El aire de la cmara se colm de olor a orines. --Por el sagrado martillo de Sigmar, muchacho! --exclam Reiner, horrorizado--. Qu habis hecho? --l... --dijo Franz. No pareca despierto del todo. --Ha matado a nuestra nica esperanza de salir de aqu, eso ha hecho --gru Hals, furibundo--. Pequeo estpido! Debera retorcerte el cuello! Franz se rode el torso con los brazos. --l intent... ponerme las manos encima. --Otra vez con eso? --dijo Hals--. Bueno, pues no cuela, muchacho. Vos estabais con nosotros cuando Gustaf fue tras aquella pobre moza. No le gustaban los muchachos, por muy poco viriles que fueran. --Qu importa que hace el tipo! --grit Giano--. Si quiere comer a ti, das tu brazo. Lo necesitamos. Cmo estar nosotros ahora si l no cura nosotros, eh? --Escupi a las botas de Franz. --Gustaf conoca el camino de salida --dijo una voz detrs de ellos. Era Oskar, aferrado a la pared, con una expresin demasiado alerta para que fuese buena--. Recordad. Haba algn obstculo ms adelante. No quiso decirnos cul. --No quera decrnoslo para que no lo matramos --asinti Hals--. Y ahora este estpido va y lo mata! --Apret los puos--. Creo que ha llegado la hora de que le enseemos a este beb llorn qu significa ser un hombre. Propongo que le demos unas cuantas lecciones duras, eh? --No --replic Reiner--. Ya estamos todos bastante maltrechos. Es mala cosa que lo haya matado, lo admito, pero necesitamos todas las manos con que podamos contar y... --Shhhhh! --los silenci Ulf desde la puerta--. No os nada? Todos permanecieron callados y escucharon. Haba algo, ms una vibracin en la roca que un sonido ntido. --Al tnel --dijo Reiner. Salieron de puntillas al corredor, dejando dentro a Franz y el cadver de Gustaf, y se detuvieron con los odos alerta. El sonido era ms fuerte all, un murmullo retumbante. Las

vibraciones parecan proceder de lo alto y venir de lejos. Se oa una cancin por encima del murmullo, una spera salmodia colrica. --La hueste de guerra! --dijo Oskar--. Tiene que serlo! Pavel sonri abiertamente. --Nunca pens que me alegrara de or a los kurgans en marcha. Reiner sonri. --Bien, reunid vuestros pertrechos. Nos marchamos de inmediato. Volvieron a entrar en la sala redonda. --Cuando estis preparados, partid --dijo Reiner mientras entraba en la cmara de Franz--. Os alcanzar dentro de poco. Quiero hablar a solas con el joven maese Shoentag. --S, capitn --dijo Hals. Reiner entr en la cmara mientras los otros comenzaban a recoger sus cosas. El muchacho, con los clientes apretados de dolor, se pona lentamente el jubn de cuero y mantena los pies aprensivamente apartados del charco de sangre que se haca cada vez ms grande debajo del cadver de Gustaf. Reiner cruz los brazos y se recost contra la pared. --Muy bien, muchacho. Contdmelo. Franz alz la mirada hacia l y luego apart los ojos. --No s a qu os refers. --No os hagis el tonto conmigo, jovencito. S que en esto hay ms de lo que parece. Hals tena razn. A Gustaf le gustaban las mozas, no los muchachos, as que la excusa no funcionar esta vez. Qu quera de vos? Os estaba haciendo chantaje? --No --respondi Franz con tono seguro--. Por qu..., por qu iba a hacerlo? --Eso debis decrmelo vos. Yo deduzco que descubri algo acerca de vos cuando estaba curndoos. Algn secreto que queris ocultar. El muchacho se aferr las rodillas y mir al suelo. No respondi. --Vamos, muchacho --dijo Reiner con tono bondadoso--. Yo no soy un fantico sigmarita. No os denunciar a los cazadores de

brujas, pero para ser un buen comandante debo saber a quin mando. Conocer vuestros puntos fuertes, vuestras debilidades, las pequeas cosas de vuestro pasado que podran complicarnos la vida a todos en el futuro. Franz sorbi por la nariz con aspecto desdichado. --Qu es, entonces? --pregunt Reiner--. Acaso llevis la marca de algn dios pagano en el cuerpo? Estis tocado por la disformidad? Tenis un segundo par de brazos? O una boca en el vientre? Os gustan los hombres? --No puedo decroslo --replic Franz--. No puedo. --Vamos, vamos, no puede ser peor que lo que acabo de mencionar. Decdmelo y acabemos con el asunto. Franz dej caer los hombros. La cabeza le toc las rodillas. Luego, con un suspiro, se puso dolorosamente en pie. Mir hacia la puerta. Los dems estaban saliendo al tnel. Cuando hubieron desaparecido, se volvi a mirar a Reiner. --Me prometis no decrselo a nadie? --Yo no hago promesas, muchacho, as nunca tengo que romperlas. Pero s guardar un secreto si hay razn para hacerlo. Franz frunci el entrecejo al or esto, y volvi a suspirar. Con manos reacias solt los lazos que cerraban su camisa y la abri. Llevaba el pecho vendado desde las axilas hasta el vientre. Reiner hizo una mueca. --Tan malherido quedasteis? --La herida es grave --replic Franz--, pero slo una parte del vendaje es para cubrir la herida. --Y con los ojos bajos tirone de las vendas para hacerlas descender hasta las costillas. Reiner profiri una exclamacin ahogada. El muchacho era deforme! Dos hinchadas protuberancias rosceas sobresalan de su pecho. Por los dioses, pens Reiner, el pobre muchacho estaba realmente tocado por la disformidad. Casi pareca que tena... --Por los cojones de Sigmar! Sois una muchacha!
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_____ 14 _____ Venid a probar el acero Imperial

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--Shhhhh! --le chist la joven mientras volva a subirse el vendaje--. Por favor, no me delatis! Os lo imploro! --Delataros? --estall Reiner--. Debera azotaros! --Reiner estaba profundamente desazonado. Cmo poda ser que un conocedor de la femineidad en todas sus formas hubiese sido engaado de ese modo? Cmo era posible que no se hubiese dado cuenta? Ahora que conoca la verdad, era tan obvia que resultaba dolorosa. La mandbula lampia, la estructura esbelta, los labios llenos, los grandes ojos oscuros. Pero si en obras teatrales haba visto mozas disfrazadas de muchacho que eran ms convincentes! Decidi que si aquello haba sido posible, era debido a la audacia del hecho en s. Un hombre simplemente no poda aceptar que una mujer pudiera disfrazarse de soldado ni llevar la vida de un soldado, as que cualquier fallo en la charada, cualquier incertidumbre respecto a su sexo, era descartada antes de llegar a ser concebida porque nadie pensara siquiera en considerar la posibilidad de que un soldado pudiese ser una mujer. Sacudi la cabeza. --Qu pretendis con esta necedad, nia luntica? Qu se apoder de vos para que os entregarais a este lastimoso montaje? La muchacha alz el mentn. --Cumplo con mi deber. Protejo mi tierra natal. --Vuestro deber, como mujer, es dar a luz ms soldados, no tomar vos misma las armas. La muchacha ri burlonamente. --De verdad? Y cumplen con ese deber las rameras con las que intimis en los burdeles de Altdorf? La pregunta pill a Reiner desprevenido. Esperaba que la muchacha se acobardara ante l, no que contestara sus argumentos. --Eh, algunas, s, supongo. Estoy seguro de que s. Pero eso es otro asunto. Lo que habis hecho vos es una perversin. Un

escndalo! --Hablis como un sacerdote fantico. Pensaba que erais un hombre de mundo, sofisticado. Reiner se sonroj. La joven tena razn. En los teatros y burdeles que haba frecuentado antes de ser reclutado haba conocido mujeres que se vestan de hombre y hombres que se vestan de mujer, y no le haba dado mayor importancia al asunto. Se senta ms ultrajado por el hecho de que lo hubiese engaado que por lo que ella haba hecho. No obstante, continuaba sintindose turbado. --Pero las mujeres no estn hechas para ser soldados! Son demasiado dbiles. No pueden hacer el trabajo que exige la guerra. No tienen estmago para matar. La joven se irgui. --Mi trabajo de soldado os ha parecido deficiente? Me he quedado rezagada? He descuidado mis deberes? He retrocedido ante el peligro? Admito que no soy fuerte y no soy nada buena con la espada, pero qu arquero lo es? Era menos soldado por eso? --Lo erais --replic Reiner, que al fin senta que pisaba terreno firme--. Mirad el problema que habis causado. Las tonteras sobre no compartir tienda. No permitir que el cirujano os curara. Y en dos ocasiones habis matado a compaeros soldados para impedir que revelaran vuestro secreto... el pobre tipo cuya muerte os llev a la crcel, y ahora Gustaf. --No los mat para proteger mi secreto --replic la muchacha con humildad--. Me habra enfadado con ellos si me hubiesen delatado, pero no los habra matado. --Mir a Reiner a los ojos--. En la prisin, dije la verdad. Cuando mi compaero de tienda se enter de cul era mi sexo, intent forzarme pensando que yo cedera a su voluntad para mantenerlo callado. --Se estremeci--. Gustaf intent lo mismo, aunque de una manera peor. Dijo que me dara otra razn para llevar las vendas. Intent cortarme con el escalpelo como hizo con aquella pobre muchacha. Reiner dio un respingo. --Valiente cabrn. --Alz la mirada hacia la joven--. Pero, como comprenderis, si hubierais sido un hombre ninguno de ellos habra

intentado nada. La tentacin no habra existido. La muchacha apret los puos. --No. Slo se habran limitado a atacar a muchachas campesinas y rameras en lugar de a m, y adems nadie se lo habra impedido! --Se calm y dej caer la cabeza--. Perdonadme. Pierdo el control. S que mi sitio no est en el ejrcito, que mi presencia constituye una alteracin de la norma, un delito. --Alz ojos implorantes hacia Reiner--. Pero no somos todos criminales? No somos una banda de forajidos? Debis expulsarme por eso? En todo lo dems soy un buen soldado. Os suplico que no se lo digis a los otros. No podra soportar que se volvieran contra m o, peor an, que me trataran como a una mueca de porcelana. Al menos dejadme llegar hasta el final de esta misin. Cuando regresemos al Imperio, podris hacer lo que deseis. No me quejar. Reiner mir fijamente a la joven durante un largo momento. Revelar el secreto planteara un problema mayor que guardarlo; sin embargo, permitir que una muchacha luchara y se pusiera en peligro era algo contrario a todos sus instintos de caballero y amante de las mujeres. Apret los dientes. Tena que pensar como un capitn y hacer lo que fuera mejor para el grupo, no para un solo individuo, y para el grupo era mejor contar con un luchador ms y trabajar coordinadamente como unidad. --Cmo os llamis, muchacha? --Franka. Franka Mueller. Reiner suspir y se pinz suavemente el puente de la nariz. --He cometido una tontera. Para m habra sido mejor no conoceros por otro nombre que el de Franz. De ese modo me habra sido imposible cometer un error. --Se encogi de hombros--. En fin, ya no puede remediarse. Reunid vuestros pertrechos, los otros estn adelantndose demasiado. Franka lo mir con incertidumbre. --As que no me delataris? --No, que los dioses os confundan. Os necesito. Pero no os prometo nada para cuando regresemos a la civilizacin. Espero que quede entendido. Franka hizo el saludo militar con elegancia mientras en sus

labios apareca una sonrisa. --Perfectamente, capitn. Y, gracias. Reiner gru y se puso a recoger las cosas del zurrn de Gustaf mientras intentaba apartar de su mente la imagen de los pechos desnudos de Franka. Le resultara difcil volver a pensar en ella como un muchacho.
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Un rato despus dieron alcance a los otros. Hals le lanz a Franka una mirada funesta. --Me sorprende que no os haya asesinado tambin a vos, capitn, estando a solas con l y... --Dejemos el tema, piquero --dijo Reiner--. He escuchado la historia de la mu... del muchacho y le creo. Me ense unos cortes que tiene en el pecho y son como los que Gustaf le hizo a aquella joven. Parece que nuestro cirujano tena gustos ms amplios de lo que sospechbamos. --Puede que as sea --dijo Pavel--, pero no esperis que duerma a su lado. Los hombres continuaron en pos de los lejanos sonidos de marcha. No haba escaleras en los extraos tneles redondos, sino slo empinadas rampas que conectaban un nivel con otro. En las rampas haba tallados puntos de apoyo para los pies que parecan dispuestos para bestias de cuatro patas, no de dos, cosa que hizo que Giano volviera a sus charlas delirantes sobre hombres rata. Los sonidos de marcha continuaban resonando justo encima de sus cabezas, y ascendieron cinco niveles antes de que comenzaran a sonar delante de ellos. --Aceleremos el paso hasta encontrar las roderas del can --dijo Reiner--. No quiero que erremos el camino. Apresuraron la marcha, aunque estaban todos exhaustos debido a la interrupcin del sueo. Hals saltaba animosamente con su improvisada muleta, mientras Giano sujetaba a Ulf por un codo porque el hombretn no haba recuperado del todo el equilibrio tras el golpe en la cabeza. Oskar arrastraba los pies como un sonmbulo

en medio del grupo, tranquilo ahora que Reiner le haba dado otro sorbo del preparado de Gustaf. El viaje result algo ms cmodo porque ya no necesitaban antorchas. El plido resplandor verde de las paredes bastaba para ver, aunque les confera un tono de piel enfermizo que resultaba desagradable de mirar. Cuando llevaban unas pocas horas de marcha, Hals encontr una gran cuchilla rota que haban abandonado en un nicho sombro. Era enorme, con un mango tan grande que a Ulf le cost cerrar los dedos en torno a l. Haba sangre seca pegada a la hoja partida. --Orcos --dijo Pavel--. Sin duda alguna. Hals rasp la sangre seca, que cay en escamas. --No hay manera de saber si la dejaron aqu la semana pasada o el siglo pasado. Reiner gru, preocupado. --Bueno, no podemos estar ms en guardia de lo que estamos ya, verdad? Continuemos. Reanudaron la marcha y, a pesar de lo que haba dicho Reiner, los hombres estaban realmente ms alerta: miraban nerviosamente por encima del hombro y se sobresaltaban ante las sombras. Reiner dej que los dems se adelantaran un poco y continu caminando junto a Franka. --An no entiendo cmo os hicisteis soldado --dijo--. Qu se apoder de vos para que os metierais en esta vida? --El amor --suspir Franka. --El amor? --Soy hija de un molinero en una ciudad llamada Hovern. La conocis? --Creo que s. Justo al sur de Nuln, verdad? --S. Mi padre acord un matrimonio para m con el hijo de un comerciante de trigo de Nuln. Esperaba obtener un mejor precio del padre del muchacho. Yo, desgraciadamente, estaba enamorada del hijo de un granjero que iba a menudo a nuestro molino con su trigo: Yarl. No me gustaba el hijo del comerciante. Era un burro. Pero mi padre no hizo caso de mis deseos. --Como suele suceder tan a menudo con los padres --dijo Reiner con una mueca al pensar en su menos que comprensivo

padre. --El hijo del comerciante y yo debamos casarnos la primavera pasada, y yo pens que podra soportarlo si lograba escabullirme para ver a Yarl de vez en cuando, pero luego las hordas comenzaron su avance y Yarl fue llamado por lord Von Goss para que tensara el arco en defensa del Imperio. --Ri amargamente entre dientes--. El hijo del mercader consigui una dispensa porque l y su padre suministraban trigo al ejrcito. De repente me di cuenta de que me quedara sola con aquel lastimoso fanfarrn mientras Yarl estuviera luchando lejos de m y que..., y que Yarl podra no regresar. --se es el destino de las mujeres desde el comienzo de los tiempos --coment Reiner. --Que el Caos se lleve al destino de las mujeres --se burl Franka--. La vspera de mi boda, ya no pude soportarlo ms. Me cort el pelo, le rob el arco a mi padre y hu a Gossheim, donde el ejrcito de lord Von Goss estaba reunindose para marchar hacia el norte. Me alist como hermano pequeo de Yarl, Franz, y adopt su apellido. Fueron... --Se ruboriz--. Fueron los mejores seis meses de mi vida. Estbamos juntos, compartamos la tienda. Tenamos toda la felicidad que yo soaba que conllevara el matrimonio. Ahora le toc a Reiner sonrojarse. --Pero cmo hicisteis para pasar por soldado? Cmo aprendisteis a usar el arco? Las costumbres de los soldados? Una vida de bordados y vestidos... Franka ri. --Pensis que soy una mujer de la nobleza? Era la hija de un molinero, y mi padre no era rico. Mi madre no tuvo hijos varones. Yo mola, cargaba sacos de grano, regateaba y bromeaba con granjeros y carreteros. --Pero el arco? Franka sonri. --Yarl me ense. Fue mi compaero de juegos desde la infancia. Corramos por los campos. Cazbamos ardillas en la granja de su padre. Jugbamos al prncipe y la princesa. Yo quera hacer todo lo que haca l, as que aprend a manejar el arco a su lado. Cuando l me aval en el campamento de Von Goss, nadie me ech

una segunda mirada. --Y cmo llegasteis a matar al tipo que...? Franka dej caer la cabeza hacia adelante. --Yarl muri en el campo de Vodny a causa de una flecha envenenada. Supongo que entonces podra haber huido. Muchos lo hicieron. Pero la idea de regresar junto al hijo del comerciante, a su gran casa con la cama grande y los acobardados sirvientes... --Se estremeci--. No poda enfrentarme con eso. Y el ejrcito haba llegado a gustarme. Yarl y yo habamos hecho buenos amigos all. ramos un grupo de hermanos... --Y una hermana --intervino Reiner. --Un grupo de hermanos --continu Franka sin hacerle caso--. Unidos contra un gran enemigo. Senta que tena un propsito en la vida. Y, con Yarl desaparecido, necesitaba algo que me hiciera desear conservar la vida. --Sacudi la cabeza--. Fui una estpida. Pensaba que podra guardar mi secreto pero, por supuesto, mi capitn me asign un nuevo compaero de tienda y no pas mucho tiempo antes de que ese perro me sorprendiera y... bueno, ya sabis el resto. Caminaron en silencio durante un momento. --Sois una mujer singular --dijo Reiner al fin. Franka buf. --S, es una palabra adecuada. --Se detuvo y se gir repentinamente escuchando con atencin--. Os...? Reiner hizo lo mismo y tambin lo oy. Lo que haba pensado que era un dbil eco de la marcha de los kurgans estaba hacindose ms sonoro. --Maldicin --gru--. Los hemos adelantado? O se trata de una segunda hueste que sigue a la primera? Estamos otra vez atrapados? Corrieron para dar alcance a los otros. --Hay soldados que vienen por detrs de nosotros --anunci Reiner--. Estis seguros de que la hueste de guerra contina estando delante? --No los os cantar, capitn? --pregunt Hals. Reiner escuch. La montona salmodia de dos tonos era

claramente audible. --Entonces, en nombre de Sigmar, quin est detrs de nosotros? --Yo volver atrs, capitn --dijo Franka. --No --replic Reiner--. Os lo prohbo. No estis... --Capitn! --se apresur a interrumpirlo ella--. Estoy recuperado del ataque de Gustaf. No hay necesidad de tratarme con guante de seda. --No --reconoci Reiner mientras la maldeca en su interior. La estpida muchacha intentaba deliberadamente obligarlo a ponerla en peligro--. Pero habis perdido ms sangre que cualquiera de nosotros. An estis dbil. Giano retroceder para explorar. Nosotros continuaremos avanzando a paso de marcha y le dejaremos seales cada vez que tomemos un desvo. Franka sac hacia fuera el labio inferior. Giano suspir. --Es agradecimiento que obtengo por tener pies veloces. Regres apresuradamente por el tnel mientras Reiner y el resto continuaban adelante. Franka mantena la vista fija ante s mientras marchaban, y no dijo ni una palabra. Reiner suspir. Pasado otro cuarto de hora comenzaron a aproximarse a la columna del Caos. Los distintos sonidos empezaron a diferenciarse entre s. El crujir y rechinar de las ruedas del can, el montono canto de los soldados, el estruendo irregular de centenares de pies que marchaban. Entraron en un tnel ms grande pero tambin perfectamente cilndrico, con muchos tneles laterales, y al fin hallaron las huellas del carro del gran can, tan pesado que haba resquebrajado el verdoso vidriado del suelo y lo haba convertido en polvo resinoso. Reiner us la daga para raspar en la pared una flecha que le indicara a Giano la direccin que haban tomado. --Cautela ahora, compaeros --dijo--. Estn a pocos recodos de distancia. --Lanz una mirada a Franka--. Eh... Yo encabezar la marcha. Dadme treinta pasos de ventaja. Franka sorbi por la nariz cuando l se alej sigilosamente. Siguieron avanzando de este modo hasta que al fin Reiner vio la retaguardia de la columna ante s: siluetas cornudas que arrastraban los pies a lo lejos, contra el amarillo resplandor de las antorchas. Se

detuvo y alz una mano para que la vieran los otros, a la vez atemorizado y aliviado. Era como seguir a un oso por el bosque para encontrar un arroyo. No quera perder al oso, pero darle a conocer su presencia era un suicidio. Los dems le dieron alcance. --Si avanzamos a este paso --dijo--, deberamos mantenerlos justo a... El sonido de unos pies que corran lo interrumpi. Los hombres se volvieron con las armas preparadas. Giano sali de la oscuridad, jadeando y con los ojos desorbitados. --Pieles verdes! --dijo entre jadeos--. Media legua atrs. Ellos casi verme. --Callad! --susurr Reiner al tiempo que sealaba tnel adelante--. Los kurgans estn justo ah. --Ellos viniendo rpido --continu con voz ms baja--. Cazando. Pequeo grupos, dispersndose, todos caminos? --Para cazarnos a nosotros? --pregunt Reiner. --Importa eso? --quiso saber Franka. --Otra vez atrapados --gru Hals--. Que Sigmar maldiga toda esta empresa! --Lo ha hecho, compaero --le asegur Pavel--. Creme. --An no estamos atrapados --dijo Reiner--. Aqu tenemos ms tneles para maniobrar. Si podemos... Una voz tronante les dio el alto. Reiner dio un brinco. l y el resto se volvieron hacia la columna de soldados enemigos a tiempo de ver unas sombras con forma de kurgans que salan de un tnel lateral situado a cincuenta pasos de ellos. En la apagada luz verde resultaba difcil determinarlo, pero parecan mirarlos. --Bueno, ahora s que estamos atrapados --gru Reiner--. Retroceded, y si empiezan a caminar hacia nosotros, corred. El grupo retrocedi por el corredor mientras del tnel lateral salan ms kurgans. Volvi a orse el quin vive. --Qu sentido tiene, capitn? --pregunt Hals--. No podemos correr ms que ellos, maltrechos como estamos. Sera mejor morir

con gloria. --Prefiero vivir sin gloria --replic Reiner--. Si a vos os da lo mismo. Vamos, acelerad. Tengo un plan. Hals mascull algo que Reiner no entendi del todo acerca de demasiados malditos planes, pero coje valientemente con el resto del grupo que retroceda con rapidez por el corredor. Al no obtener respuesta al quin vive, los kurgans avanzaron cautelosamente mientras sacaban hachas que destellaban en verde al extrao resplandor de las paredes. Uno de ellos avanz al trote hacia la fuerza principal. A Reiner le pareca que los hacheros se mostraban ms circunspectos de lo que deca su reputacin, y se pregunt si tambin ellos saban que haba orcos en la zona. Se maldijo por no haber esperado que los kurgans tuvieran exploradores patrullando el camino que seguiran. Era algo que un capitn de verdad habra sabido de modo instintivo. Los hombres acababan de llegar al tnel lateral por el que haban entrado originalmente, cuando un kurgan solitario asom la cabeza por la entrada de otro tnel situado justo detrs de ellos. Ri y le grit algo con tono de desprecio al destacamento. Reiner no entendi las palabras, pero el significado estaba claro: Slo son hombres. Una risa de respuesta reson procedente del destacamento de hacheros, y Reiner oy que avanzaban al trote. --Corred! --grit Reiner mientras les haca gestos hacia el tnel lateral. Oskar, Franka y Ulf echaron a correr seguidos por Giano, que an no haba recuperado el aliento tras su expedicin de reconocimiento. Pavel y Hals iban detrs, este ltimo cojeando con la muleta y haciendo muecas de dolor a cada paso. Reiner tena claro que Hals no tardara en rezagarse, y que Pavel no lo abandonara. --Ulf! Cargad con Hals! Pavel, ayudad a Ulf a mantener el equilibrio! --No, seor --protest Hals--. Ningn hombre cargar conmigo. --Yo lo llevo --dijo Pavel--. No nos rezagaremos. --Maldito sea vuestro orgullo, el de los dos --les espet Reiner--. No permitir que muris por eso. Ulf! El ingeniero retrocedi, se carg a Hals a la espalda, y

continuaron corriendo mientras Pavel coga a Ulf por uno de sus contusos brazos para guiarlo. Reiner oy que los hacheros entraban en el tnel tras ellos. Ya estaban acortando distancias. --Gritad, muchachos! --bram--. Gritad tan fuerte como podis! --Eh? --grit Giano, confuso--. Quieres ellos encuentren nosotros? --No slo ellos --replic Reiner, que luego elev la voz hasta un penetrante alarido--. Eh! Verdosos! Carne fresca aqu! Venid a buscarnos! --Ah --dijo Franka, sonriendo a su pesar--. Ya entiendo. --Tambin ella alz la voz--. Eooooo! Hocicos de cerdo! Dnde estis? Venid a probar el acero imperial! Rebotando sobre la espalda de Ulf, Hals se puso a rer. --Ests loco de verdad, capitn! Pero es mi tipo de locura. --Comenz a rugir--. Vamos, bastardos verdes! Mostradnos lo que tenis! Pintar las paredes con vuestra sangre verde, cobardes asquerosos! Reiner oy un colrico rugido tras ellos y el trote de los kurgans se transform en carrera. Al parecer, tambin ellos haban adivinado la estrategia de Reiner, y no estaban muy contentos con ella. Se aproximaban cada vez ms. Pero de delante les lleg un rugido de respuesta, y el suelo se estremeci con pesados pasos. Reiner elev un silencioso agradecimiento a Sigmar. --Ojo avizor al prximo tnel lateral, muchachos. No queremos estar en medio cuando el martillo golpee el yunque. --Por aqu, pieles verdes! --grit Franka--. La cena est servida! --Cuidado! --grit Giano, de pronto--. ya vienen! Escondeos! Reiner capt en un fugaz vistazo, antes de lanzarse con los dems dentro de un tnel lateral, enormes formas borrosas armadas con enormes cuchillas de hierro negro. Los kurgans que los seguan gritaron, pero sus voces fueron ahogadas casi al instante por un rugido de monstruoso triunfo animal

procedente de la direccin contraria. Unas voces que se parecan ms a chillidos de jabales colricos que a cualquier cosa humana, aumentaron su furia cuando los orcos cargaron. En el momento en que los orcos y los brbaros del Caos chocaron, el sonido fue como el de dos carretas de hierro llenas de carne que se estrellan la una contra la otra a una velocidad inimaginable. El estruendo fue instantneamente seguido por el choque de cuchillas y hachas y los gritos de frenes y agona. Reiner no pudo resistirse a mirar atrs. Lo nico que pudo ver en la mortecina luz verdosa fueron gigantescas siluetas que se movan violentamente, y el destello de filos agudos que se alzaban y caan. --Adelante, muchachos, adelante! --dijo--. Buscad un camino de vuelta al tnel prin... Pero, de repente, Giano derrap hasta detenerse. Ulf se estrell contra l. --Qu sucede? --pregunt Reiner. --Tu plan funcion demasiado bien, muchachito --dijo Hals desde los hombros de Ulf--. Viene otro grupo. Reiner maldijo al ver ms sombras enormes que se les aproximaban desde lejos. Por fortuna, la zona estaba acribillada de tneles y pudieron escabullirse por otro pasadizo antes de que los orcos los vieran. Pero el sonido de pesados pies resonaba ahora por todas partes. No pareca haber ningn sitio al que ir que no estuviese abarrotado de orcos. --Mi genio no deja de asombrarme --dijo Reiner con los dientes apretados cuando avanzaban con cautela por un tnel que describa una curva. --No, lo haces bien --dijo Pavel--. Siempre nos sacas de los apuros. --Y nos metes en otros peores --murmur Hals. Al fin lograron abrirse paso a travs del laberinto esquivando por el camino destacamentos de orcos y kurgans que corran, y llegaron a salvo al tnel principal. Echaron a andar otra vez tras la columna kurgan, pero no haban dado ni veinte pasos cuando vieron un destacamento de unos cincuenta brbaros que corran hacia ellos agitando sus antorchas. Iban encabezados por un gigante con

faldares de malla negra junto al que trotaba un hachero que le sealaba el camino. Sin embargo, antes de que los nrdicos pudieran entrar en el tnel lateral, los orcos irrumpieron desde otros tneles a lo largo de sus flancos, rugiendo y chillando, y se lanzaron sobre ellos blandiendo enormes cuchillas. Reiner y los otros se refugiaron en un corredor lateral y observaron con pasmo la sangrienta refriega que tena lugar ante ellos. Era un arremolinado caos de extremidades que se agitaban, hojas de armas golpeando y cuerpos que volaban. Los orcos atacaban con furia animal, compensando la absoluta falta de disciplina con la masa bruta de su carga. Los kurgans, casi imposiblemente musculosos segn las pautas humanas, eran insignificantes comparados con los orcos, cuyo mero esqueleto tal vez pesaba ms que la mayora de los hombres. Derribaban a los kurgans, y a los que caan los cortaban en pedazos con cuchillas del tamao de escudos. Los brbaros del Caos eran ligeramente ms disciplinados. Tras la conmocin inicial de la emboscada de los orcos, los capitanes rugieron rdenes de replegarse y los brbaros se apiaron en torno a ellos, encarados hacia fuera para formar cuadros primitivos. En esta posicin defensiva conformaron una pivotante muralla de acero, trazando crculos en el aire con las nachas y cercenando las manos y los brazos de todos los orcos que intentaban penetrarla. Frustrados por esta simple maniobra, los orcos comenzaron a arrojarles cosas a los kurgans desde lejos. En los lisos tneles haba muy pocas rocas, as que les arrojaban cabezas y extremidades cortadas y cuerpos enteros, tanto de brbaros como de orcos, y tras el bombardeo volvieron a cargar. Pero aunque los cadveres de orcos derribaron a ms de un kurgan, ahora los nrdicos estaban preparados para las cargas, y la destreza de sus brazos sumada al alcance de las hachas comenz a invertir la tendencia del combate. Unos cuantos grupos ms de orcos salieron de los tneles laterales y se unieron a la lucha, pero los kurgans se mantuvieron firmes hasta que otro destacamento de brbaros apareci aullando por el tnel y se lanz a la refriega como un ariete. Los orcos no

tardaron en perder las ganas de luchar. Se dispersaron por los tneles laterales como ratas que huyen de un terrier, abandonando a sus heridos a merced de los tiernos cuidados de los brbaros. Reiner y sus hombres retrocedieron, preparados para huir si alguno de los orcos iba hacia ellos. Ninguno lo hizo. Ni tampoco los kurgans, que no se molestaron en perseguir a sus atacantes. En cambio, mataron a los orcos heridos, despojaron sus cuerpos de armas y corazas, y marcharon de regreso hacia la columna principal. --Compaeros --dijo Reiner mientras dejaba escapar la respiracin largamente contenida--. Creo que volvemos a ponernos en camino. Los hombres comenzaron a avanzar a paso cmodo, siguiendo los sonidos de los kurgans que se alejaban.
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Siguieron a la hueste de guerra a prudente distancia hasta que sta se detuvo para acampar. Reiner retrocedi ms de media legua por el tnel antes de sentirse lo bastante seguro para acostarse. Quera estar bien lejos de cualquier piquete de guardia que los kurgans pudieran apostar en torno al permetro de su campamento. La noche --si era de noche, porque no haba manera de saberlo dentro de los tneles donde no entraba luz solar-- pas sin incidentes, y cuando los despertaron los sonidos de los kurgans que se preparaban para marchar, ellos hicieron otro tanto, ms descansados de lo que haban estado desde que entraron en el mundo subterrneo. Reiner le dio otro sorbo de calmante a Oskar en el momento de ponerse en camino. Esperaba que estuviesen llegando al final de los tneles, porque quedaba poco elixir. A medida que avanzaban, los tneles laterales y las puertas comenzaron a hacerse ms numerosos hasta que el mundo subterrneo se pareci menos a un sistema de tneles y ms a los corredores y estancias de un castillo, o a las calles y avenidas de una ciudad donde las cmaras que mediaban entre ellas eran casas y edificios de viviendas. Tambin eran ms frecuentes las empinadas

rampas que conducan a niveles superiores. --Quienquiera que haya construido estos tneles --dijo Reiner mientras miraban en torno con asombro--, esto era su Altdorf. --Tal vez sea Altdorf --coment Oskar, sumido en ensoaciones--. Tal vez nos encontramos debajo de la calle de Karl Franz y cerca de casa. Hals buf. --No seis tonto, muchacho. No hemos recorrido tanta distancia, ni por asomo. --Da la impresin de que hayamos atravesado la mitad del mundo --coment Franka. --Shhhhh, todos vosotros --intervino Giano al tiempo que agitaba una mano--. Creo que ellos deteniendo otra vez. El grupo se detuvo y escuch, intentando determinar slo por el sonido lo que estaba sucediendo. A esa distancia, resultaba difcil. Podan or rdenes vociferadas y el ruido de un gran bullicio y actividad, pero un nuevo sonido, un profundo aullido resonante que pareca producido por el viento dentro de un can de montaa, ahogaba cualquier otro detalle. --Tendremos que hacer un reconocimiento --dijo Reiner--. Tal vez podamos usar los niveles superiores para espiarlos desde arriba. Giano, venid conmigo... --Franka le lanz otra mirada furiosa, pero no poda decir nada. Reiner y Giano ascendieron por una rampa cercana y comenzaron a avanzar por un laberinto de tneles, galeras y cmaras. Pasaron por habitaciones y conjuntos de habitaciones que en otros tiempos haban tenido puertas bajas de madera desaparecidas haca ya mucho tiempo junto con el contenido. A cada giro se detenan para asegurarse de que el sonido de los kurgans proceda de delante, y luego proseguan. Al fin, tras subir hasta un tercer nivel, al girar en un recodo el resplandor de las antorchas y el ruido ascendieron hacia ellos desde una abertura redonda que tenan delante. Giano le hizo un gesto a Reiner para que se pusiera sobre manos y rodillas, y ambos gatearon hasta la entrada, que daba a una ancha grada que rodeaba una enorme cmara circular. Haba gradas por encima y debajo de

ellos, escalonadas como los asientos de un anfiteatro, con las mismas rampas empinadas que las conectaban a intervalos regulares. Las paredes de las gradas estaban acribilladas de agujeros redondos la mayora de los cuales conducan a habitaciones circulares que Reiner no poda saber si eran almacenes o viviendas. El fondo de la cmara estaba completamente ocupado por la hueste de guerra del Caos, y sus integrantes estaban tan apiados que apenas tenan espacio para dar media vuelta. La mayora estaban sentados sobre sus mochilas o coman en silencio. El can se encontraba en medio de ellos como una ave de presa rodeada por sus polluelos. Reiner se desliz hasta el borde de la grada y mir a derecha e izquierda. A la derecha estaba la entrada de la cmara, un gran arco negro dentro del cual desapareca la retaguardia de la columna kurgan. Tambin esos brbaros estaban sentados donde se haban detenido, y esperaban con la resignacin de los soldados de cualquier ejrcito. A la izquierda se hallaba la razn de la espera y el origen del ruido que haban estado oyendo Reiner y sus compaeros desde que se detuvieron. Era un ancho ro de rpida corriente cuyo cauce atravesaba la pared izquierda de la enorme cmara en un ngulo somero, como una espada que cortara la parte superior de un crneo. La rpida corriente ruga como un dragn, azotando con tal fuerza los pilares rotos de un ruinoso puente de piedra que en torno a ellos se formaban constantes olas y se alzaban gran des crestas de espuma blanca. Sobre las ruinas se haba construido un tosco puente de madera, y esto era lo que haba detenido la marcha. Su anchura slo bastaba para que lo cruzaran de tres hombres en fondo. Un enorme guerrero acorazado llamaba a los capitanes y jefes para que, de uno en uno, avanzaran y condujeran a sus destacamentos al otro lado mientras los capataces se desgaitaban para dirigir a los esclavos, que comenzaban a empujar y hacer girar el can con el fin de alinearlo con el puente. Reiner gru al ver el estrecho espacio que haba para cruzar. No vea ningn otro medio de atravesar el ro. --Creo que al fin hemos encontrado el obstculo de Gustaf.

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_____ 15 _____ Los petos no bastarn para salvaros

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--Segn lo veo, tenemos dos opciones --dijo Reiner cuando l y Giano regresaron junto a los otros y les dieron la noticia--. Podemos buscar otras vas para cruzar el ro, o podemos esperar al final de la fila y seguir a los kurgans cuando se hayan marchado. --No me hace gracia esperar --dijo Hals--. Qu va a impedir que otra columna llegue por detrs y vuelvan a pillarnos en medio? --No debemos esperar --declar Ulf--. Si queremos llegar hasta el conde Manfred a tiempo para avisarle de que los kurgans avanzan hacia l, tenemos que salir antes que ellos. --No s si eso ser del todo posible --replic Reiner--, visto que ellos ya estn cruzando, pero cuanto antes lo hagamos, mejor, como bien decs. --No dijo Gustaf que conoca un atajo? --pregunt Oskar, preocupado. --S --respondi Hals al tiempo que lanzaba una mirada significativa a Franka--. Pero Gustaf est muerto. --Slo podemos abrigar la esperanza de dar con el atajo si lo buscamos --se apresur a decir Reiner--. Nos dividiremos en dos grupos y buscaremos otro cruce al este y al oeste del puente, y volveremos a reunimos aqu cuando lo hayamos encontrado. Giano, llevaos a Pavel y Oskar hacia el oeste. Yo me llevar a Franz y Ulf. Hals, quedaos aqu. Si aparecen ms soldados del Caos, subid un nivel. All os buscaremos. --S, capitn --respondi Hals. Los dems se marcharon hacia los pasadizos de la izquierda y la derecha, y lo dejaron solo.
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Reiner, Franka y Ulf describieron un amplio rodeo en torno a la cmara del ro; avanzaron hacia el este hasta tan lejos como lo permita la red de tneles, y luego se dirigieron hacia el sur en busca del ro. Fue fcil de hallar. Su rugido colmaba los tneles, as que se guiaron por el ruido y el hmedo viento que lo acompaaba como si fueran una brjula. Pasado un rato encontraron un tnel que pareca correr paralelo a las aguas. Sentan la corriente que haca vibrar la pared izquierda. El tnel comenz a descender de modo gradual y al cabo de poco se encontraban chapoteando en aguas someras. A unos treinta pasos ms adelante, el constante desgaste del agua haba abierto un agujero en la pared a travs del cual Reiner poda ver el ro, y un remanso de agua salobre llenaba el tnel hasta la altura de la rodilla. El agua entraba y sala constantemente por el agujero con cada oa que se alzaba. Reiner y los otros avanzaron por el agua hasta el agujero y miraron al otro lado. Reiner hizo una mueca cuando el agua helada rebas el borde de sus botas y resbal por sus pantorrillas. Haba poco que ver. El ro sala de la oscuridad por la izquierda y se adentraba en la oscuridad por la derecha. No haba ni rastro de un puente. Continuaron adelante, dando rodeos por tneles y galeras, altas cmaras y pasadizos por los que tenan que gatear. Haba muchas aberturas que daban al ro, algunas hechas intencionadamente y otras, como la primera que haban encontrado, debidas a la erosin; pero ni un solo puente. En una ocasin encontraron restos de uno: un espoln de roca que sobresala apenas unos pocos pasos por encima de la corriente. En la margen opuesta haba otro espoln y la boca de un tnel que los llamaba, invitadora. --Podemos hacer un puente por encima si encontramos madera? --le pregunt Reiner a Ulf. Ulf neg con la cabeza. --No, capitn. El ro es demasiado ancho y rpido. Necesitaramos dos rboles altos y un pilar en el centro para

salvarlo. --De acuerdo. Veamos ms adelante. Pero no haba nada. Ms cerca de la cmara principal encontraron el primero de una serie de embarcaderos estrechos construidos por encima de las aguas al final de unas rampas de piedra, pero no se adentraban lo bastante en la corriente para que fuesen de alguna utilidad. En la orilla opuesta tambin haba unos cuantos. Algunos tenan pilotes de piedra que se alzaban como dientes de cocodrilo a lo largo del borde. Lleg un momento en que no pudieron avanzar ms. El ltimo embarcadero que hallaron estaba tan cerca de la cmara principal que desde l podan ver parte del puente y or los bramidos de los kurgans por encima del rugido del agua. Ulf entrecerr los ojos con mirada crtica al contemplar el puente reconstruido. --Obra de orcos --dijo al tiempo que sorba por la nariz--. Es una construccin chapucera. Los trozos de madera ms grandes que pueden encontrar, y cuerda para atarlos entre s. Me sorprende que an se mantenga en pie. Reiner se encogi de hombros. --Tal vez caigan todos al ro. --Se volvi para regresar por donde haban llegado--. Volvamos a ver si los otros han encontrado algo. Ulf lo sigui, pero Franka continu observando el puente. --Supongo que no podremos llegar flotando hasta l, y luego cruzar por debajo a travs de todos esos puntales. --Qu?... --pregunt Reiner al tiempo que giraba. Sonri burlonamente--. Bueno, supongo que vos podrais hacerlo si no os arrastrara la corriente, pero dnde acabarais? Atrapado debajo del puente, en la otra orilla, con los kurgans marchando por encima de vuestra cabeza. Y, para colmo, empapado hasta los huesos. --S --convino Franka--. Pero qu me decs si hubiese otro embarcadero en la orilla opuesta, corriente abajo respecto al puente? --La corriente os arrastrara, de todos modos --replic Reiner. --No si usramos cuerdas --intervino Ulf mientras se frotaba pensativamente el mentn--. S, si lo hacemos por etapas, podra

funcionar. Reiner frunci el entrecejo al pensar en el agua fra dentro de sus botas e imaginarse completamente sumergido en ella. Suspir. --Vamos a ver si los otros han encontrado una manera ms civilizada de cruzar.
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No la haban encontrado. Todos los pasadizos se interrumpan al llegar al ro. --Pero s que haba un embarcadero al otro lado del ro, ahora que lo mencionis --dijo Pavel cuando Franka hubo mencionado su plan para cruzar las aguas flotando corriente abajo. --A treinta y cuatro pasos ms abajo --dijo Oskar con humildad--. Medio paso ms o menos. Todos se volvieron a mirarlo fijamente. --De verdad que podis determinarlo con tanta precisin? --pregunt Reiner. Oskar se encogi de hombros. --Es mi maldicin. --El embarcadero que hay corriente arriba est ms o menos a la misma distancia del puente --dijo Ulf--. Tal vez un poco ms cerca. Salieron del tnel principal y entraron en el laberinto de pasadizos laterales, donde midieron toda la cuerda que tenan. Algunos haban perdido la suya entre carreras, cadas y sobresaltos, pero entre todos consiguieron reunir la suficiente. Ulf asinti con la cabeza, satisfecho. --Esto podra funcionar. Reiner pens que era la primera vez que vea contento al hombretn. Una vez que hubieron determinado quin hara qu y cmo, volvieron a avanzar a travs de los giros y recodos de la ciudad de tneles hasta llegar nuevamente al ro. Reiner y los otros miraron el agua con nerviosismo. Hablar de saltar dentro del ro era una cosa, pero la realidad era muy diferente. La corriente era aterrorizadoramente rpida y sin duda estara ms

fra que el hielo de un glaciar. La cabeza de Reiner se vio colmada de visiones en las que chocaba contra los pilares de granito a gran velocidad y, por la forma en que los otros se estremecan y tragaban, supo que tenan pensamientos similares. --Yo no s nadar --dijo Hals, ansioso. --Ni yo --aadi Pavel. --No habr que nadar en absoluto --respondi Ulf mientras ataba un extremo del rollo de cuerda ms largo en torno a un pilote de piedra--. De todas formas, la corriente os llevar ms rpido que si fuerais nadando. --Lo que debis hacer --intervino Reiner, aterrorizado l mismo aunque haca todo lo posible para que pareciese fcil--, es contener la respiracin e intentar permanecer bajo el agua hasta que estis debajo del puente. No queremos que un comedor de basura mire al agua y nos vea chapotear. --Tendremos que dejar atrs los petos o nos hundiremos como piedras --advirti Ulf. --Dejar los petos! --grit Hals--. Ests loco? Y si tenemos que luchar contra los kurgans? --Si nos encontramos luchando contra los kurgans --dijo Reiner--, los petos no bastarn para salvarnos. Ulf volvi a mirar hacia el puente mientras iba desenrollando la cuerda. Luego gir la cabeza hacia Oskar. --Artillero, a qu distancia est el puente? Con un inters absoluto, Oskar estaba examinando un agujero que tena en el justillo. --Oskar --lo llam Reiner --. Oskar, despertad, muchacho. A qu distancia est el puente? Oskar alz los ojos, parpadeando, y luego los entrecerr para mirar hacia el puente. --Quince pasos y medio. Me gustara tomar otro sorbo del frasco, por favor. --Cuando lleguemos a la otra orilla --le prometi Reiner. Ulf desenroll cuerda, valindose de su enorme bota para medirla. --Si la dejo demasiado corta no llegaremos al puente

--coment--. Si la dejo demasiado larga, nos daremos un cabezazo contra l. Reiner trag con dificultad. --En ese caso, ser mejor que yo vaya primero, puesto que soy el que tiene la cabeza ms dura. --Quera ser el ltimo, pero de un lder se esperaba que diera ejemplo. Ulf at la cuerda en torno a la cintura de Reiner. --No jadeis al salir a la superficie --dijo--. Podran oros. --Por qu no atarme una piedra a los pies y dejarme sin sentido de un golpe? --gru Reiner--. As no me veran, seguro. Dio la impresin de que Ulf estaba considerndolo como una posibilidad. Reiner dio media vuelta y se sent al borde del embarcadero de piedra. Se llen los pulmones de aire, exhal y volvi a llenrselos. Se dio cuenta de que por muchas veces que respirara profundamente no estara preparado, as que, con un suspiro, comenz a hundir su cuerpo en el ro. La conmocin que le caus el agua fra casi lo hizo gritar, y la fuerza de la corriente le tiraba de las piernas con tal ferocidad que lo que haba tenido intencin de que fuera un grcil deslizamiento silencioso se transform en un torpe chapuzn cuando fue arrancado del embarcadero por el agua. No haba dificultad ninguna para permanecer bajo la superficie. El ro lo atraa hacia s como una amante. No poda ver nada, ni sentir nada ms que el fro y el poder de la corriente que lo golpeaba. Pero el viaje acab casi tan rpidamente como haba comenzado. Se detuvo con brusquedad, boca abajo, con la cuerda muy tensa en torno a la cintura mientras el ro lo lanzaba de un lado a otro como si fuera una cometa en un fuerte vendaval. Extendi los brazos y palp en busca del pilar. Era casi imposible luchar contra la corriente, mantener los brazos extendidos a los lados. Si se relajaba en lo ms mnimo, los brazos seran impulsados por encima de su cabeza. Le ardan los pulmones, le estallaban, desesperados por llenarse de aire. Al fin, su mano izquierda toc piedra y l tir con los brazos para acercarse al pilar. Su cabeza sali a la superficie y, en el ltimo momento,

record que no deba jadear e inhal lentamente aunque deseaba llenarse los pulmones con profundas inspiraciones. El pilar de granito se alzaba a menos de un metro por encima del agua. Trep hasta la erosionada parte superior y se aferr, tembloroso y dbil, a la parte inferior de la estructura de madera del puente de los orcos. Alz la mirada y prest atencin por si perciba alguna seal de que lo haban descubierto, pero no oy ms que el interminable golpeteo de las botas de los kurgans que pasaban por arriba. Tena tanto fro que apenas senta los dedos de las manos. Cuando se hubo recuperado un poco, se desat la cuerda, le dio un fuerte tirn y la solt para que cayera otra vez al agua. Observ cmo se alejaba hacia las sombras como una serpiente sobre la agitada superficie del agua. Tras lo que a l le pareci una espera interminable durante la que se convenci de que el resto del grupo haba sido descubierto y asesinado y l se encontraba solo e inmovilizado sobre aquel pilar, rodeado de kurgans en un infinito mundo subterrneo, Oskar sali a la superficie a la distancia de un brazo del pilar. Estaba notablemente sereno, y Reiner no tuvo problemas para acercarlo hasta donde se encontraba l. --Estis bien, Oskar? --susurr. --Ah, s --respondi Oskar mientras se quitaba el agua de los ojos--. No le tengo ningn miedo al agua. Me cri cerca de un lago. Aunque est notablemente fra. Me gustara que me dierais un sorbito del elixir para que se me pasara el fro. --An no estamos al otro lado. Enviaron la cuerda de vuelta y, por turnos, se reunieron con ellos Franka, Pavel, Hals, Giano y, finalmente, Ulf. Todos llegaron en silencio menos Hals, que grit de dolor porque la cuerda se le haba enrollado en la pierna fracturada y se la retorci cuando se detuvo en seco. Pavel tap la boca de su amigo con una mano hasta que se recobr, y todos alzaron la mirada esperando que un casco cornudo se asomara a mirarlos. Por fortuna, el rugido de la corriente era lo bastante fuerte para ahogar ruidos incidentales. Cuando por fin lleg Ulf y se hubo desatado, arranc un trozo suelto de roca del pilar y lo at al extremo de la cuerda para que se hundiera y no delatara su presencia al flotar en la superficie.

--Primera parte lograda --dijo Reiner, aliviado--. Ahora, hacia la pared opuesta. En un entorno ms seco, los miembros del grupo que tenan todas sus extremidades sanas habran tenido pocas dificultades para moverse por la parte inferior de la estructura del puente, porque los troncos eran anchos y numerosos. Por desgracia, la madera no haba sido curada ni tratada de ninguna forma --de hecho eran troncos acabados de cortar de los que an manaba savia por los extremos--, y estaba resbaladiza a causa del musgo y las algas, as que cada paso deba ser muy cuidadoso. En algunos puntos los troncos estaban tan mal unidos --atados con cuerdas en lugar de sujetos con clavos o clavijas--, que se movan al pisarlos. A Reiner le record una ocasin en que haba estado jugando subido a los manzanos de la huerta de su padre tras una lluvia de primavera, y se haba torcido una mueca al perder pie. Para Hals, con la pierna fracturada, y para Oskar, que tena fracturado un brazo, el recorrido era imposible si no los ayudaban. Haba que prestarles apoyo a cada paso del recorrido. Pavel cuidaba de Hals, como de costumbre, y Reiner permaneci junto a Oskar, dndole apoyo y cogindolo de la mano cuando era necesario. Hubo algunos resbalones casi desastrosos, pero al fin todos alcanzaron la pared opuesta y se sentaron o recostaron contra los resbaladizos troncos para recobrar el aliento. Ulf estaba sacudiendo la cabeza, consternado. --Escandaloso. Un nio podra haber construido un puente ms slido. Mirad. --Seal con un grueso dedo las cuerdas que mantenan juntos los troncos--. Han usado cuerda de la peor calidad. Se ha aflojado y podrido con la humedad. Con unos pocos tajos de cuchillo aqu y all, toda la estructura se... --Su voz se apag y se le pusieron los ojos vidriosos. --Ni se os ocurra, pedazo de loco --dijo Reiner adelantndose a lo que iba a decir. --Pero debemos hacerlo! --susurr Ulf, repentinamente animado por la emocin--. Debemos hacerlo! Podramos detenerlos. Ms de la mitad de la hueste quedara atrapada al otro lado del ro con el can. Necesitaran das, tal vez semanas para reconstruirlo.

--Qu es esto? --pregunt Hals--. Qu tiene intencin de hacer? --Quiere derribar el puente --explic Reiner--. Con nosotros aqu. --Mir a Ulf y sacudi la cabeza--. Nos matarais a todos. --No lo hara! --le asegur Ulf, en cuya voz haba un tono de angustiada esperanza--. Si lo aflojo justo lo suficiente, podra atar una cuerda a un puntal clave y tirar de ella cuando nos hayamos marchado todos. --Y si lo aflojis demasiado, nos caer sobre la cabeza antes de que podamos hacer nada --puntualiz Reiner. Ulf apret los puos para controlar su temperamento. --Capitn, soy ingeniero. Esto es lo que s hacer. No vais a confiar en m cuando estamos en mi terreno, como yo he confiado en vos cuando estbamos en el vuestro? --S que confo en vos como ingeniero. Mi temor es que estis permitiendo que vuestra ansiedad por detener a los kurgans ahogue vuestros conocimientos de ingeniera en sueos ilusorios. Todos alzaron la mirada al darse cuenta de que en lo alto reinaba el silencio. Ya no haba soldados que cruzaran el puente. --Es que se han marchado todos? --pregunt Franka. --No puede ser --declar Hals. El silencio concluy con nuevos rugidos y restallar de ltigos que, tras un largo momento, fueron seguidos por un crujir de madera, un gemir de esclavos, y un rozar de hierro sobre piedra. --El can --dijo Pavel--. Estn moviendo el can. Ulf se volvi a mirar a Reiner con ojos implorantes. --Capitn, sta es una oportunidad que no debemos desaprovechar. Si podemos hundir el can en el ro, no slo los enlenteceremos, sino que los... castraremos! Sern una amenaza la mitad de peligrosa que ahora. Puede que incluso renuncien y se marchen a casa. Reiner se mordi el labio inferior. No tenan mucho tiempo para actuar. --De acuerdo --dijo al fin--. Qu necesitamos hacer? Ulf le devolvi una ancha sonrisa y se puso a atar lo que les quedaba de cuerda al puntal ms cercano a la pared.

--Hals y Oskar. Vosotros os ataris a esta cuerda y esperaris aqu. El resto de nosotros nos dispersaremos a lo largo de este flanco del puente y cortaremos las cuerdas que atan los puntales entre s. Una vez que desenrollis las cuerdas, traedlas aqu y atad un extremo a este pilar y el otro a vuestra cintura. No debemos saltar al ro sin estar atados, pero si el puente comienza a ceder, saltad, atados o no. Me habis entendido? --Entiendo que sois un loco y vais a matarnos a todos --dijo Hals, pero comenz a atarse la cuerda en torno a la cintura. Reiner, Ulf, Franka, Pavel y Giano se apresuraron a retroceder entre los maderos. El can se aproximaba. No quedaba mucho tiempo. Reiner se afianz entre dos maderos que formaban una V y comenz a cortar una masa de cuerda anudada que ataba dos troncos entre s. A pesar de todo lo que Ulf haba dicho sobre cuerdas podridas, las fibras eran duras y se resistan al filo de la hoja. Tena ganas de cortarla a golpes pero no quera arriesgarse a hacer ruido. A su izquierda, Franka cortaba febrilmente. Giano estaba a su derecha, maldiciendo para s mientras trabajaba y mirando constantemente hacia arriba. El can aumentaba de velocidad y, a pesar de estar mojado y medio congelado, Reiner empez a sudar. Haba una buena probabilidad de que el can derribara el puente sin su ayuda. Ante sus ojos pasaron imgenes en las que quedaba atrapado en el fondo del ro. De lo alto llegaron gritos de alarma y el puente se estremeci con un impacto demoledor. Reiner se aferr a los puntales que temblaban y se balanceaban. Contuvo la respiracin. Cosa asombrosa, el puente permaneci intacto. Dej escapar el aire. Oy cmo los kurgans gritaban y volvan a restallar los ltigos. Por el sonido, pareca que los esclavos haban empujado el can contra una de las barandillas. Un alivio momentneo. Reiner comenz a cortar otra vez mientras los esclavos salmodiaban un extrao cntico y comenzaban a tirar del can para hacerlo retroceder e intentarlo de nuevo. Al fin logr cortar el grueso camo y comenz a desenrollarlo, pasando el brazo en torno al tronco una y otra vez como un sastre que midiera la

cintura de un sacerdote gordo. Ya haba desenrollado la cuerda y cortado hasta la mitad el extremo que estaba atado, cuando el can volvi a avanzar con un ruido atronador, y esta vez los esclavos lo orientaron correctamente. Las pesadas ruedas de llantas de hierro resonaron sobre las tablas de madera, y todo el puente pareci gemir de dolor. Reiner oa cmo la madera se comprima y mova en torno a l. Como el puente no se desplom de inmediato, se puso a cortar otra vez. Franca pas por su lado con la agilidad de una araa, con un rollo de cuerda colgado de un hombro. Giano casi haba acabado. Lo haban logrado! Un grito repentino y un chapuzn procedente del otro extremo del puente hizo que Reiner volviera la cabeza con rapidez. Pavel estaba aferrado a una viga de soporte, con las piernas colgando sobre el agua. Un tronco se alejaba flotando por el ro, seguido de un enredo de cuerda. --Por los cojones de Sigmar! --maldijo Reiner al tiempo que alzaba la mirada con temor. Lo habran odo los soldados del Caos? Cort a golpes las ltimas hebras de su cuerda, se la ech sobre el hombro y avanz como un mono por los troncos a la mxima velocidad que pudo. Las manos del piquero resbalaban al intentar subirse al resbaladizo tronco. Una voz spera les grit desde lo alto. Reiner alz la mirada y sus ojos se encontraron con los de un capataz kurgan cuyo casco destellaba a la luz de las antorchas. Durante un momento, ambos quedaron inmviles, luego el capataz desapareci y Reiner oy que gritaba la voz de alarma. El can se detuvo. --Ulf! --grit Reiner cuando lleg hasta Pavel--. Nos han descubierto! Ataos y al agua. --Pero an tengo que retirar la vigueta central! --fue la rplica de Ulf. --Es demasiado tarde! --Reiner se afianz, aferr el brazo de Pavel y tir. --No deberamos dejarnos caer al agua? --pregunt el piquero mientras se esforzaba por subirse sobre el tronco. --Sin atarnos? --pregunt Reiner--. No podramos detenernos.

Por suerte, Pavel era nervudo y ligero. Con ayuda de Reiner pudo aferrarse mejor al tronco y balancear las piernas hasta subirlas a otro y afianzarse. --Lo siento, capitn --dijo mientras se pona de pie--. Se desplom en cuanto lo pis. --Olvidadlo, pero moveos. Tenemos que atarnos junto a la pared o no llegaremos al embarcadero. Pero cuando se volvan hacia la orilla sur, los kurgans comenzaron a descender por el flanco del puente. --De prisa! --dijo Reiner al tiempo que desenvainaba la espada. Mientras l y Pavel pasaban como monos entre las vigas, el can volvi a ponerse en movimiento, pero esta vez para retroceder hacia el extremo norte del puente. Los esclavos estaban retirndolo para ponerlo a salvo. --No! --grit Ulf. Comenz a avanzar, mazo en mano, pasando intrpidamente entre los puntales--. El can debe caer! --Urquart! Retroceded! --bram Reiner --. Os ordeno que...! Un kurgan aterriz de pie sobre la viga, delante de l, rugiendo y blandiendo el hacha, e inmediatamente resbal y cay a las torrenciales aguas. Desapareci al instante. Reiner se ech a rer, pero un segundo kurgan, un pagano enorme de roja barba flameante, fue ms cauteloso y se sujet con una mano mientras amenazaba a Reiner con la espada. Un grupo de brbaros descendan detrs de l. --Nunca podremos pasar a travs de todos sos --dijo Pavel. Reiner se quit el rollo de cuerda del hombro y se lo entreg al piquero sin apartar los ojos del kurgan que avanzaba. --Ataos. Saltaremos juntos. Pavel vacil. --Pero no habis dicho...? --Tendremos que arriesgarnos. Puede que sea la muerte, pero no una muerte segura. El kurgan de barba roja lanz un tajo. Reiner se agach y la pesada espada abri un tajo en un tronco de soporte. Reiner tena despejada la lnea de ataque. Lanz una estocada hacia el pecho del

hombre, pero la espada fue desviada a un lado por la cota de malla del nrdico. Reiner retrocedi detrs del pilar en el momento en que el brbaro volva a arrancarle astillas. Detrs del gigante, otro kurgan lanz un alarido y cay al agua. Los dems se volvieron. Ulf estaba detrs de ellos y avanzaba haciendo girar el mazo. Reiner lanz una exclamacin ahogada ante la agilidad del hombretn sobre aquella traicionera estructura. Pareca hallarse ms cmodo all que sobre suelo firme. Era debido a todos los aos pasados trepando arriba y abajo por andamios, construyendo fortificaciones, decidi Reiner. Durante un momento, cuando otro kurgan caa vctima del mazo de Ulf, Reiner pens que el ingeniero podra lograrlo, pero cada vez eran ms los kurgans que descendan por el flanco del puente. Pareca que no se acababan nunca. La batalla no poda ganarse. --Atado, capitn --dijo Pavel detrs de l. --Atadme la cintura. --Reiner se agach para esquivar otro cauteloso golpe lanzado por el brbaro de barba roja, y retrocedi. Sinti que las manos de Pavel pasaban en torno a su cintura--. Ulf! --bram--. Retroceded! Abandonad el puente! --No! --grit el ingeniero--. Tengo que dar slo un golpe! --Retrocedi ante dos kurgans, se desliz en torno a un pilar y acab detrs de ellos--. Saltad! --grit--. Saltad todos! Me reunir con vosotros. El kurgan de barba roja salt hacia adelante y le lanz un golpe a Reiner, que salt desesperadamente hacia atrs y esquiv la hoja de la espada por poco menos de un palmo, pero perdi el equilibrio. Sus pies salieron disparados hacia adelante y l cay de espaldas. Vio brevemente a Pavel que agitaba brazos y piernas, y luego la glida agua negra se cerr sobre l. La corriente tir de su cuerpo ro abajo como una mano gigante. La respuesta a si Pavel haba acabado de atarlo lleg casi de inmediato. Se detuvo con un tirn brutal y la fina cuerda le penetr dolorosamente en la cintura. Algo se estrell contra su costado izquierdo. Pavel. La corriente tiraba de ellos como dos hombres tendidos lado a lado sobre un potro de tormento. El fro era

insoportable. Reiner luch para bajar los brazos y aferrar la cuerda. Intent sacar la cabeza fuera y el agua rompi contra su mentn como si fuera la proa de un barco y le llen la boca. Al fin logr coger la cuerda. Tir de ella y consigui salir a respirar llenando los pulmones de aire. Pavel luchaba a su lado para hacer lo mismo. Reiner solt una mano y lo cogi por la nuca. Estuvo a punto de volver a hundirse al ayudarlo, pero Pavel hall al fin la cuerda y ambos asomaron hasta los hombros por encima de las olas, aunque con un esfuerzo considerable. A la derecha, Reiner vio que Oskar, Franka, Hals y Giano tambin estaban en el agua, todos juntos debido a que sus cuerdas se haban enredado entre s. Se encontraban muy cerca del embarcadero y se esforzaban por alcanzarlo. Un kurgan pas chapoteando entre ellos, intentando nadar, y Reiner volvi la mirada hacia el puente. El can ya casi haba regresado a la orilla norte, con los esclavos tirando de l por un extremo y empujndolo por el otro. Debajo de ellos, Ulf lanzaba su mazo contra un puntal de soporte del centro del puente mientras los kurgans avanzaban hacia l desde todas partes. Le asest un poderoso golpe que Reiner oy incluso por encima del ruido del agua, pero el puntal permaneci en su sitio. Volvi a lanzar el mazo contra el soporte, pero un kurgan salt hacia l y le hizo errar el golpe. Ya lo rodeaban por todas partes, lanzndole tajos y estocadas. Ulf recibi un corte en un hombro y otro en una pierna. Rugi e hizo girar el mazo en crculo, lanzando tres kurgans al agua. Otros cinco ocuparon el lugar de los cados. Pavel comenz a tirar de la cuerda para intentar regresar al puente, luchando contra la corriente del ro. --Maldito estpido! --grit--. Tirad, capitn! Tenemos que ayudarlo! --Ulf! --grit Reiner a pleno pulmn--. Saltad, estpido. Ulf golpeaba a diestra y siniestra como Sigmar en batalla y, asombrosamente, por un momento los kurgans retrocedieron ante l, inseguros sobre los inestables maderos. En un ltimo intento desesperado, Ulf volvi a golpear el poste y se produjo un terrible impacto que por fin lo solt. Sali girando, rebot entre vigas y

travesaos, y cay al agua. Los kurgans que estaban debajo del puente quedaron inmviles y miraron en torno con inquietud. Al principio pareci que no haba sucedido nada, pero luego el puente gimi como un gigante melanclico. Se afloj otro puntal y cay al ro, y luego otro. Con un rugido de furia, uno de los kurgans salt hacia Ulf y descarg su espada como si fuera el hacha de un verdugo. Reiner observ con horror que el tajo atravesaba la clavcula del ingeniero y continuaba hasta llegar al corazn, haciendo brotar un chorro de sangre. Ulf estaba muerto, pero dio la impresin de que, al matarlo a l, el kurgan tambin haba matado al puente: al caer el ingeniero, lo mismo hizo la construccin, deformndose y desmoronndose con lenta elegancia. --El maldito estpido --dijo Reiner, gimiendo ostensiblemente--. Le dije... El puente se hundi primero por el centro y luego se desintegr en toda su longitud. En el extremo norte, los capataces chillaban a los esclavos para que tiraran con ms fuerza, pero el gran can an estaba sobre las tablas y comenz a rodar hacia atrs deslizndose por la inclinacin que aumentaba con rapidez, arrastrando consigo esclavos y brbaros del Caos hasta que al fin su peso fue excesivo para los soportes que quedaban y se hundi junto con la estructura que caa. El can aplast a Ulf y a los guerreros kurgans y los arrastr consigo al hundirse en las aguas con un enorme estruendo. Una ola grandiosa se alz sobre las aguas y corri ro abajo cuando la boca de demonio del can se hundi en la corriente como un monstruo marino en el momento de morir. Reiner sinti que se aflojaba la tensin de la cuerda que le rodeaba la cintura cuando el puente se desintegr en troncos y tablas que flotaban a la deriva hacia ellos. --Preparaos! --le grit Reiner a Pavel, y se arriesg a echar tina mirada hacia Hals, Franka, Oskar y Ciano, que justo en ese momento estaban subiendo al embarcadero. Franka yaca, jadeando, sobre las losas de piedra. Giano intentaba desesperadamente subir una pierna. Luego lleg la ola, que cubri el embarcadero con una

masa enorme de agua que les llegaba hasta la cintura. Mientras era zarandeado por la ola, Reiner vio que Franka y Giano eran barridos del embarcadero y devueltos al ro junto a Oskar y a Hals. El nico hecho afortunado --si poda definrselo as-- fue que la ola empuj a los cuatro hacia Reiner y Pavel; de hecho, casi los lanz contra ellos, y Reiner tuvo que alzar las manos para desviar las rodillas de Oskar cuando pas junto a l dando vueltas. --Cogedlos! --le grit Reiner a Pavel--. Sujetadlos bien! Reiner y Pavel intentaron coger algo en el revoltijo de extremidades y torsos. A travs de los chapoteos y la espuma, los ojos se Reiner se encontraron con los de Franka, a quien aferr por un brazo y atrajo hacia s. Pavel pill a Hals por el cuello de la camisa. --Al fin morimos todos juntos, eh? --resopl Giano escupiendo agua. --Cuidado! --grit Franka. Reiner mir atrs, y un enorme tronco que bajaba girando sobre la ola estuvo a punto de hundirle el crneo. Lo alej de una patada y otro le golpe la espalda. Los restos del puente pasaban junto a ellos, girando y chocando entre s con tremendos golpes, mientras las cuerdas, como telaraas, los enredaban y mantenan juntos. Una cuerda choc con el pecho de Oskar y tir del artillero, que a su vez arrastr a sus compaeros. Hals alz la cuerda y la pas por encima de la cabeza de Oskar, que estaba apenas consciente. Hals y Pavel intentaban mantenerlo fuera del agua, pero tambin ellos estaban hundindose. Reiner atrap un tronco enmaraado en una cuerda y lo retuvo. --Subid todos! La luz, que haba estado disminuyendo con rapidez a medida que se alejaban de las antorchas de los kurgans, desapareci del todo cuando el ro los arrastr al otro lado de un meandro. A tientas, Reiner tir de Franka hacia el tronco y ella pas un brazo por encima. Reiner oy a los dems que hacan lo mismo mientras la corriente los arrastraba hacia la oscuridad a una velocidad aterradora.

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_____ 16 _____ Compaeros de marca

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Permanecieron silenciosamente aferrados al tronco que corra por la oscuridad, donde el sonido de sus jadeantes respiraciones quedaba ahogado por el torrencial rugido del ro. Todos tenan demasiado fro y estaban demasiado vapuleados y asustados para hablar. En la cabeza de Reiner no haba espacio para preguntarse qu podra suceder a continuacin, para trazar planes. Era una rata que se aferraba a un pecio, intentaba mantener la cabeza fuera del agua y luchaba para respirar una vez ms, con todo pensamiento superior desvanecido, derrotado por el invencible instinto animal de aferrarse a la vida mientras quedara fuerza en su cuerpo. Otros pecios chocaban contra ellos arrancndoles gritos de dolor y miedo, se magullaban al raspar contra las paredes cuando el ro los impulsaba a toda velocidad por una curva, y cada vez que esto suceda, Reiner pensaba que haban chocado contra el obstculo invisible que al fin destrozara sus cuerpos y les partira el crneo. Tena el cerebro tan embotado que no se le ocurri preguntarse qu podra significar el rugido que aumentaba de modo constante en sus odos hasta que l, el tronco y sus compaeros se precipitaron desordenadamente por unos escalonados rpidos y se zambulleron en las bullentes aguas de una cascada. Tras el atemorizador vapuleo lquido, el tronco sali a la superficie y Reiner descubri que estaban flotando en unas aguas relativamente calmas. Cuando hubo recobrado el aliento, alz la voz. --Estis todos aqu? --S, capitn --dijo Pavel. --Aqu --dijo Franka.

--Y dnde ser aqu? --refunfu Hals. --Se nos ha tragado un dragn --dijo Oskar--. Nos usar para alimentar su fuego. --Cerrar boca, loco --dijo Giano, enojado. A juzgar por los ecos, parecan hallarse en una gran caverna. An haba una corriente que los arrastraba con insistencia, pero no haba olas. Un golpeteo hueco, casi musical, llegaba desde la izquierda. A Reiner, el sonido le pareca el de enormes carillones de madera que chocaran entre s. Haca tanto rato que estaba dentro del agua fra que ya casi no la senta, pero percibi un peligroso impulso de dormir, de soltar el tronco y cerrar los ojos. Se sacudi. --Supongo que nadie tendr yesca lo bastante seca para... --Se interrumpi cuando el rugido de los rpidos, que haba estado apagndose gradualmente, volvi a aumentar--. Nos acercamos a otros rpidos? --pregunt. --No lo creo --replic Franka, a quien le castaeteaban los dientes--. Porque el otro sonido an lo tenemos a la izquierda. Los rpidos les rugieron en los odos y los salpic agua pulverizada, y pasado un momento el estruendo volvi a disminuir, aunque el sonido de madera contra madera permaneca constante. --Estamos movindonos en crculos --dijo Reiner al tiempo que se le haca un nudo en el estmago--. Estamos atrapados en un vrtice, un remolino. Se produjo un breve silencio mientras los dems asimilaban la informacin, y luego habl Pavel. --Y qu hay que hacer? Qu hacemos? --Hacer? --Reiner ri sin alegra--. Mi querido piquero, ya lo estamos haciendo. --Pero, capitn --dijo Hals con inquietud--. Tenis que tener un plan. Hasta ahora no nos habis fallado. Reiner jur para s. Malditos fuesen ellos y la confianza que le tenan. En su opinin, les haba fallado a cada paso. Por qu no se daban cuenta? --Lo siento, muchacho. Estoy en blanco. El sonido de los rpidos volvi a aumentar y disminuir, aunque

esta vez no fue tan fuerte, mientras que el hueco golpeteo de madera aumentaba lenta pero constantemente. Tambin la corriente se haca ms fuerte y los arrastraba en torno al vrtice con velocidad creciente al mismo tiempo que tiraba de ellos hacia abajo. Sus cansados brazos cada vez tenan ms dificultad para sujetarse al tronco. --Hay ninguna orilla para nadar? --pregunt Giano, quejumbroso. --No lo s --replic Reiner--, pero explorad si queris. El tileano no pareca muy entusiasta al respecto. Al dejar atrs el sonido de los rpidos por sexta o sptima vez, Reiner repar en un extrao fenmeno. La superficie del agua no era horizontal, sino que se inclinaba a la izquierda como el costado exterior de un cuenco de sopa, y ahora el golpeteo de madera ahogaba cualquier otro sonido. --El puente --dijo Reiner, que al fin lo comprendi--. Todos los maderos se han reunido aqu, pero la madera no se hunde. --Ay! --grit Franka--. Me arrastra hacia abajo! --Por Sigmar --dijo Hals--. Tambin a m! --Sujetaos con fuerza! --grit Reiner, aunque saba que ya no servira de nada. La corriente tiraba de ellos casi en lnea vertical. El tronco al que se aferraban se desliz por el lado del cuenco de sopa y uno de sus extremos choc contra los otros que giraban en un violento crculo, mantenidos en eterno equilibrio en el centro del vrtice por la corriente que los arrastraba hacia abajo y su capacidad de flotacin que los empujaba hacia arriba. El impacto sacudi a Reiner con tanta fuerza que sus dientes entrechocaron. Perdi el asidero y fue instantneamente absorbido por las fauces del remolino. Los troncos lo aporrearon cuando se hunda, pero de inmediato estuvo debajo de ellos, arrastrado inexorablemente hacia las profundidades como si una serpiente marina lo tuviera cogido por las piernas y lo llevara hacia su madriguera subacutica. El instinto animal se apoder de l una vez ms y, aunque saba que era intil luchar, ara el agua intentando desesperadamente nadar hacia la superficie, llegar otra vez hasta el

aire mientras sus pulmones parecan gritar en feroz agona. La corriente tom un repentino giro hacia un lado y uno de sus hombros impact contra una superficie de roca con la fuerza suficiente para hacer que casi gritara. Fue arrastrado al interior de un tnel sin aire donde rozaba contra speras rocas a una velocidad de vrtigo. Senta cmo se le desgarraba la ropa y luego se le rasgaba la piel. Se transform en un amasijo de dolor, velocidad y desorientacin. No saba si estaba vivo o muerto, si tena fro o calor, si estaba dolorido o no poda sentir absolutamente nada. Lneas rojas pasaban serpenteando por la negrura que era su campo visual. Un golpeteo rpido sonaba dentro de sus odos. Senta el pecho como si se lo estuvieran aplastando con una prensa. Y luego, de repente, haba aire. Y estaba cayendo. Al agua. Otra vez.
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Lo primero que pens Reiner al salir a la superficie, fue: Qu es esa maldita luz? Porque un brillo insoportable le quemaba los ojos a travs de los prpados. Luego se puso a toser violentamente y a vomitar grandes cantidades de agua mientras remaba con los brazos para permanecer a flote. Oa que a su alrededor haba otros que hacan lo mismo. Le lloraban los ojos. Le sala agua por la nariz. Senta la garganta como si hubiese tragado cristales rotos, pero al fin se despej los pulmones y mir alrededor. l y sus compaeros flotaban en un pequeo lago de montaa, rodeados de enormes pinos. Una alta cascada caa al lago desde una grieta que haba en un risco. Un par de patos se deslizaron sobre el agua hasta posarse. Estaba en el exterior. La luz brillante era el sol que se pona por encima de una alfombra de rboles de hoja perenne. Al fin haban salido de los tneles! Pavel gorgoteo a su lado. --Capitn, yo..., Hals est..., no puedo... Reiner lo mir. El piquero estaba manoteando, intentando sin

xito mantener la cabeza fuera del agua. Hals flotaba boca abajo junto a l, inmvil. Ms all, Oskar nadaba tranquilamente con una sola mano hacia la orilla, mientras Franka y Giano se recobraban. --Giano, Franz --los llam Reiner--. Sabis nadar? --S --respondieron al unsono. --Entonces, ayudad a Pavel a llegar a la orilla. Reiner cogi a Hals por los hombros y lo gir para dejarlo boca arriba; luego nad con l hasta la zona de tierra que tena ms cerca, una orilla fangosa cubierta de juncos. Cuando llegaron a los bajos, Pavel sali gateando por sus propios medios y Franka y Giano ayudaron a Reiner a arrastrar a Hals fuera del agua y tenderlo de lado. Reiner le golpe la espalda con fuerza. Por un momento, Hals no se movi y Pavel se sent a observarlo ansiosamente. Pero al fin, con una violenta convulsin, el piquero comenz a toser y vomit una alarmante cantidad de agua sobre el fango. Reiner le sujet la cabeza hasta que acab. --Estis bien, piquero? --pregunt luego. Hals lo mir con ojos inyectados de sangre. --Nunca... volver... a baarme. Pavel sonri con alivio. --Y por qu ibas a empezar a hacerlo ahora, viejo chivo? Reiner le dio unas palmadas a Hals en un hombro y se puso de pie para mirarlos a todos. Sacudi la cabeza. --Nunca he visto un grupo de desgraciados tan lamentables. Hals ri. --Vos tampoco sois ninguna belleza, capitn. --Estornud y se estremeci. Todos estaban temblando. Los dientes de Franka castaeteaban incontrolablemente y Reiner se dio cuenta de que los suyos hacan lo mismo. Violentos temblores sacudan su cuerpo, y tena azules los dedos de las manos. Aunque comenzaban a brotar capullos en los cornejos cercanos, slo estaban a principios de primavera y an se encontraban en lo alto de las montaas. --Algn dedo de menos? Algn hueso roto? Todos negaron con la cabeza, pero era evidente que el ro y el

remolino los haban vapuleado mucho. Hals haba perdido la muleta. A Pavel le faltaba el parche del ojo y la cuenca vaca pareca una cueva roja. Oskar tena una herida reciente en la frente. Un antebrazo de Giano presentaba feos rasguos y la camisa de Franka se haba teido otra vez de rojo, como si hubieran vuelto a abrrsele los cortes que haba sufrido cuando huan de la hueste de guerra. Reiner entrecerr los ojos para mirar hacia las cumbres cercanas en busca de algn punto de referencia que le resultara familiar. --Tenemos alguna idea de dnde estamos? --pregunt. Hals se sent y mir en torno. --No me resulta familiar --dijo--, pero por el sol debemos de estar en la vertiente sur de las Montaas Centrales. Reiner asinti. --Dondequiera que estemos, debemos encontrar cobijo. Tenemos que secarnos ante un fuego antes de que nos muramos de fro. --Hay humo de chimenea ladera abajo, capitn --dijo Oskar--. Tenis an el frasco? Reiner era reacio a darle a Oskar otro sorbo de aquel elixir que ya pareca haberlo atrapado en sus garras, pero ltimamente el hombre haba sido de mayor utilidad. Se llev una mano al justillo, y descubri que el frasco haba desaparecido. --Lo siento, muchacho. Lo he perdido. Oskar trag y asinti con la cabeza. --Ya veo. Muy bien. --Se rode con los brazos y se estremeci. Reiner tosi y oli el aire. --Bien. Vamos, compaeros. Vayamos a aprovecharnos de su hospitalidad, quienesquiera que sean. Los miembros del grupo lograron ponerse de pie y comenzaron a cojear y dar traspis bajando por la ladera cubierta de pinos. Reiner volvi los ojos hacia la cascada. Era tan alta como tres casas. Sacudi la cabeza. Pareca increble que hubiesen sobrevivido. --El agua es ms blanda que la roca --coment Franka, al leerle el pensamiento.

Reiner hizo una mueca. --No mucho ms. --Echaron a andar tras los otros. Reiner ech una furtiva mirada de soslayo a la muchacha que caminaba a su lado, contenta. Maldita fuera por ser tan simptica, pens. Era enervante que resultara tan fcil llevarse bien con una mujer, tan parecida a un amigo y, a pesar de eso... Sacudi la cabeza para intentar librarse de la imagen de ella con el torso desnudo.
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El recorrido hasta el poblado fue corto, afortunadamente para ellos, pues no estaban capacitados para largas caminatas, y se encontraban mal equipados para enfrentarse con cualquier peligro que pudieran encontrar. Adems de estar lesionados y magullados, carecan casi por completo de armas. Reiner tena sus pistolas --aunque careca de plvora y balas--, y l y Giano an conservaban las espadas. El ro les haba arrebatado casi todo lo que no haban perdido antes. La ballesta de Giano haba desaparecido. El rifle de Oskar, el arco de Franka, la lanza de Pavel, la muleta de Hals que antes haba sido una lanza, todo se haba perdido en la oscuridad del mundo subterrneo y slo les quedaban las dagas. Llegaron al poblado justo cuando el sol desapareca tras las montaas y el paisaje se tea de prpura. Al principio, al avistarlo a travs de los rboles, les pareci un lugar pintoresco casi intacto por la guerra: unas cuantas cabaas pequeas de piedra y tablas sin pulir acurrucadas entre un grupo de colinas junto al arroyo que se alejaba serpenteando del lago. De unas cuantas chimeneas sala humo. Reiner oy que Franka reprima un sollozo. --Se parece tanto a mi hogar... --dijo ella tras recobrarse. Reiner saba cmo se senta exactamente. Tras haber pasado tanto tiempo en un lugar tan extrao como el de los tneles, aquellas pequeas cabaas, a las que no habra mirado dos veces haca un par de semanas, le parecan ahora ms acogedoras que la posada ms refinada de Altdorf.

No obstante, a Reiner se le eriz el pelo de la nuca al aproximarse. Aunque no saba qu, haba algo que no acababa de encajar. A despecho del humo que sala por las chimeneas, el lugar tena un aspecto descuidado, abandonado. Las malas hierbas crecan libremente en torno a las casas, y las ventanas estaban abiertas, con los postigos colgando de los goznes. El lugar tena un desconcertante aspecto despoblado. Los compaeros avanzaron con precaucin por la fangosa calle hasta el pozo de agua que haba en el centro de la plaza. No oyeron ni un solo sonido de ocupacin humana: ni una voz, ni un movimiento; ni el llanto de un nio, ni los golpes de martillo de un herrero. Miraron alrededor, con la mano en el pomo de la espada o la daga. Las vacas ventanas les devolvan la mirada. --Hay alguien ah! --llam Reiner. Su voz reson entre las casas y se perdi en el bosque. --Dnde estn? --pregunt Franka en voz baja--. Adnde han ido? --Y de quin es el humo que sale por las chimeneas? --gru Hals. --Tal vez hayan ido a dar un paseo --sugiri Oskar. --Y tal vez muris al descubrirlo --dijo una voz spera detrs de ellos. Los compaeros se volvieron dando un respingo. Un hombre flaco con pelo lacio que le cubra la frente se encontraba de pie en la esquina de una casa. Iba vestido con ropas sucias y remendadas y llevaba un arco en el que haba una flecha preparada. Alz una mano y otros hombres harapientos aparecieron a su espalda y de detrs de cada una de las casas que rodeaban la plaza. Todos apuntaron con las flechas a los hombres de Reiner. Estaban rodeados. El hombre flaco avanz hacia el centro de la plaza acompaado de otros dos, uno tipo bajo y chato que luca un manojillo de pelo color arena en el mentn, y un guerrero ceudo y de poderosa constitucin, con largas trenzas que pendan sobre su pecho. El jefe sonri y dej a la vista unos dientes de caballo. --Dais lstima --dijo--. Qu os ha masticado?

--Casi no vale la pena asaltarlos --coment el chato con una sonrisa burlona. El de las trenzas seal el justillo de cuero de Reiner, y luego los de Hals y Pavel. --Su uniforme, o lo que queda de l. Son soldados. La sonrisa presuntuosa muri en los labios del de cara de caballo, y sus ojos se volvieron fros. --Nos estis persiguiendo? --le pregunt a Reiner--. Sois exploradores? --Es mejor matarlos, Horst --dijo el chato--. Slo para asegurarnos. --S --asinti el de cara de caballo al tiempo que se apartaba el pelo para frotarse la frente--. S, supongo que debemos hacerlo. --Cuando se ech atrs el cabello, Reiner crey ver una cicatriz que le resultaba familiar en la frente del hombre. El bandido hizo una seal a sus hombres y Reiner oy el crujido de dos docenas de cuerdas de arco que se tensaban. --Esperad! --grit Pavel. --Qu hacemos? --farfull Giano, ansioso--. Qu hacemos? --Quitaos los guantes, rpido! --dijo Reiner. --Quitaos... --repiti Giano, desconcertado. Reiner se quit con los dientes el guante an mojado y alz la mano para ensear la cicatriz que tena en el dorso. --Hermanos! --grit, con la sonrisa ms ancha de que fue capaz--. Cunto nos alegra encontrar compaeros de marca! Los hombres se detuvieron. El de cara de caballo y sus tenientes miraron la mano con ojos entrecerrados para poder distinguirla en el agonizante crepsculo, mientras los compaeros de Reiner se sacaban los guantes y tambin enseaban la marca. El crculo de arqueros destens las cuerdas, aunque no bajaron los arcos. --Nosotros... hemos escapado hace poco de una columna de convictos --dijo Reiner, inventndose la historia sobre la marcha--. bamos camino de Middenheim para trabajar como esclavos en la reconstruccin de las murallas. Fuimos perseguidos de cerca por los soldados del lobo y casi...

El de las trenzas avanz un paso con aire amenazador. --Habis trado Caballeros de Ulric hasta nuestras colinas? --No, no --se apresur a responder Reiner al tiempo que alzaba las manos--. No, no. Los perdimos hace un da, pero entonces, ay, nos perdimos nosotros tambin. Y muchas desventuras nos han sucedido desde entonces. Hubo un oso... --Y una cascada --aadi Franka, que comprendi la situacin. Reiner asinti con la cabeza. --Y la cada por el barranco. El de las trenzas aferr la mano de Reiner en una presa de hierro y examin de cerca la marca a fuego. La frot con el pulgar como si esperara que desapareciera. Cuando eso no sucedi, gru y le volvi la espalda. El de cara de caballo sonri. --Sois realmente un grupo lastimoso, verdad? Gente de tierra llana con los pies blandos que andan dando tumbos por las colinas como bebs perdidos. Reiner se irgui. --An no somos bandidos endurecidos como vosotros. Nuestra marca an es reciente, pero tenemos toda la vida para aprender. El de cara de caballo y el chato se echaron a rer, y el resto de los hombres se uni a la carcajada. --Muy bien, jvenes retoos mos --dijo el de cara de caballo--, os ayudaremos a empezar con buen pie. Permitidnos ensearos las alegras de la vida del forajido. --Hizo una reverencia--. Bienvenidos a nuestro humilde hogar. Y al decir esto, unas cuantas mujeres flacas y nios sucios salieron de sus escondites y se asomaron a las ventanas y las puertas de las ruinosas chozas para mirar a los recin llegados. Reiner frunci el entrecejo, confuso, mientras el hombre de cara de caballo los conduca hacia la casa ms grande. Ahora, la oscuridad era total. --Sois bandidos, o sta es vuestra aldea? Cara de caballo hizo una mueca. --Bueno, las dos cosas, en realidad. Muchos de nosotros vivamos aqu antes de la guerra. O por los alrededores. Pero luego

nos marchamos a luchar por Karl Franz, y obtuvimos un gran agradecimiento a cambio, os lo aseguro. Camos a millares mientras los caballeros daban algunos discursos. --Agit una mano--. Pero ya estis al tanto de todo eso, verdad? En cualquier caso, cuando regresamos estaban todos muertos, nuestras madres y padres, hermanas e hijos... --Suspir y mir en torno--. Nos encanta volver a vivir aqu, pero con los diablos nrdicos anidando en lo alto de las colinas tenemos que estar en guardia. No podemos establecer nada permanente. --Sabis desaparecer muy bien --coment Reiner. --S --asinti el de cara de caballo--. Tenemos mucha prctica. --Se encogi de hombros--. Si pudiramos pedirle proteccin a mi seor Hulshelft, l expulsara a los paganos y hara que estas tierras volvieran a ser seguras, pero bueno, la mayora somos hombres marcados como vosotros. Nos ahorcara antes que ayudarnos. Entraron en la casa. La visin que Reiner tena de carne de venado y jabal asndose espetada sobre el fuego y vino fluyendo de los barriles robados de un monasterio se desvaneci cuando el hombre de cara de caballo les ofreci a l y a sus compaeros un lugar junto a la pequea chimenea y pidi comida. No haba muebles. Se sentaron en el suelo mientras el viento entraba por las ventanas abiertas y las hojas y el polvo formaban montoncitos en los rincones. El pequeo fuego apenas bastaba para calentar las manos de Reiner, mucho menos para secarle la ropa. Aunque tenan poco, los bandidos no eran tacaos. Les llenaron cuencos y vasos, y se los volvieron a llenar cuando quedaron vacos. No haba carne de venado. Ni jabal. Slo flacos conejos y ardillas que se tostaban espetadas en palos, y unas gachas de avena y zanahorias silvestres tan poco espesas que era casi todo agua. Pero al menos les llen la barriga y les calent el cuerpo. Mientras arrancaba los ltimos trocitos de carne de un hueso de conejo, Hals se inclin para murmurarle a Reiner al odo. --Por qu no nos unimos a estos muchachos? --dijo el piquero--. Parecen gente prometedora. Reiner hizo una mueca. A la luz del fuego era fcil ver lo mal

nutridos que estaban, con la cara chupada y plida. No se trataba de forajidos que llevaban una vida libre de preocupaciones. Eran hombres buscados, muy perseguidos y que anhelaban volver a su vida anterior, un sueo tan imposible para ellos como volar hacia Mannslieb a lomos de un grifo. --Por qu no? --pregunt Reiner--. Porque aqu yo me sentira tan cmodo como vos en la corte del rey de Bretonia. --Ah --dijo Hals--. No est tan mal. --Piensas que no? Mralos. Estn muertos de hambre. --Es el invierno --intervino Pavel--. Las cosas se ponen un poquitn magras en invierno, es cierto. Pero ahora estamos en primavera. Pronto habr abundancia de comida. --Y otro invierno el ao que viene. Hals se encogi de hombros. Reiner baj la voz y se inclin ms hacia ellos porque no quera que lo oyeran los bandidos. --Podis quedaros, si os apetece. No os lo impedir. --Alz su mano marcada--. Pero al final de este viaje hay una posibilidad de borrar esta marca y volver a la vida normal; para m, regresar a mis salas de juego y tabernas, para vosotros, volver a vuestras granjas. A m, eso me parece mejor que andar vagando por los bosques y comiendo conejos durante el resto de nuestras vidas. Hals y Pavel fruncieron el entrecejo y se echaron atrs para susurrar entre ellos. Pasado un momento, Hals volvi a inclinarse hacia adelante con aire de arrepentimiento. --Estamos con vos, capitn. --Se encogi de hombros--. Nosotros..., bueno, a veces resulta un peln difcil creer que volveremos a casa despus de todo lo que ha pasado. --S --asinti Reiner--. Ya lo s. Una mano le palme la espalda y el hombre de cara de caballo se sent junto a l, con el chato y el de las trenzas a su lado. --Qu os parece nuestra comida casera? --pregunt con una ancha sonrisa. --Es la mejor que hemos tomado en das --replic Reiner con total sinceridad--. Y os agradecemos vuestra hospitalidad. El bandido agit una mano para quitar importancia al tema.

--No es hospitalidad. Pagaris por ella, de una u otra forma. Si os quedis con nosotros, llevaris vuestra carga. Si os marchis, vuestras bolsas de dinero sern ms ligeras. --Volvi a sonrer--. Habis decidido qu haris? Reiner suspir. Haba esperado algo parecido. A fin de cuentas, aquellos hombres eran bandidos. --Creo que continuaremos viaje. Habis sido ms que generosos, pero me doy cuenta de que tenis poco que compartir. No necesitis seis bocas ms que alimentar. --Adnde iris? --pregunt el de las trenzas. Reiner frunci el entrecejo y se frot la mano. --El hombre que nos hizo esta marca cabalga con el conde Manfred, que tiene intencin de rescatar Nordbergbruche de manos de los nrdicos. Tenemos asuntos pendientes con ese hombre, si podemos encontrar Nordbergbruche. --Sonri con la boca torcida--. Estamos completamente perdidos. El chato hizo una mueca. --Correris de vuelta a los brazos de vuestros verdugos? Estis locos? --Estamos dispuestos a morir siempre y cuando muera tambin quien nos conden. --Van a traicionarnos --dijo el de las trenzas--. Esperan obtener clemencia por denunciarnos. Reiner le dirigi una mirada feroz. --Creis que soy tan estpido, seor? Conozco la justicia del Imperio tan bien como cualquiera. No hay clemencia para quien lleve la marca del martillo. Puede que me ahorren el hacha, pero slo para darme un pico y una pala. Morir encadenado de un modo u otro. El de las trenzas buf, pero el de cara de caballo agit hacia l una mano, fastidiado. --Djalo, Gherholt. Seras capaz de sospechar del mismsimo Sigmar. --Dirigi una sonrisa a Reiner--. Habis escogido un destino muy concurrido. Esta maana avistamos a Manfred que marchaba hacia Nordbergbruche, y los soldados del Caos han estado bajando de los peascos para defenderlo. Tenemos intencin de ir all despus de la batalla para limpiar los huesos de los muertos.

Un escalofro de miedo recorri la espalda de Reiner. --Entonces pensis que ya ha comenzado la batalla? Habis visto las tropas del hermano del conde, el barn Albrecht? --Temis que quien os conden pueda morir sin vuestra ayuda? --pregunt el chato. --Precisamente. No quiero que un mugriento nrdico me prive de la venganza. El de cara de caballo sacudi la cabeza. --Manfred no llegar a Nordbergbruche antes del anochecer. No formarn hasta el amanecer. No vimos a su hermano. Reiner dej escapar algo que estaba a medio camino entre un suspiro de alivio y un gemido. Se senta aliviado por el hecho de que no llegaran demasiado tarde, pero casi descorazonado al darse cuenta de lo que tenan que hacer ahora. --Y a qu distancia est Nordbergbruche de aqu? Podemos llegar por la maana? El chato ri. --En vuestro estado? Dudo que logris llegar en absoluto. --Caminaris toda la noche --dijo el de cara de caballo--. Pero estaris all antes del alba. Los compaeros de Reiner gimieron. --Podis indicarnos el camino? --pregunt Hals. --S que podemos --replic el chato. Esperaron a que continuara, pero no lo hizo. --Nos indicaris el camino? --pregunt Pavel. El hombre de cara de caballo se encogi de hombros. --Bueno, amigos, eso depende del contenido de vuestras bolsas de dinero. Reiner sonri irnicamente. Ya saba que, antes o despus, la cosa acabara en eso. Por fortuna, a diferencia de los tajos y estocadas de los duelos, las arduas negociaciones eran una refriega en la que se senta cmodo. All poda desenvolverse con seguridad. --Bueno, no tenemos mucho para negociar, verdad? Porque si no os gusta nuestra oferta, podis matarnos sin ms y coger lo que queris. Por lo tanto, debo recurrir a vuestro honor como hermanos de marca para que negociis honradamente con nosotros y para

recordaros que las ratas acorraladas muerden. Recibiris un precio justo por vuestra ayuda si obtenemos un trato justo. Obtendris ms de lo acordado si luchis contra nosotros. El hombre de cara de caballo intercambi una mirada con sus compaeros, y luego asinti con la cabeza. --Me parece justo. Decidnos qu queris y haced una oferta.
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Al final lograron salir con vida, pero a Reiner le cost todas las coronas de oro de Veirt, una de sus pistolas y la espada que le haba regalado su padre. El oro siempre iba y vena. Era su finalidad. Y si el conde Manfred los recompensaba como l esperaba, dentro de poco estaran hundidos en oro hasta las rodillas. Sin embargo, le result doloroso separarse de la espada. Era cierto que poda comprar una mejor con el oro de Manfred, pero no sera su espada, no? Adems de no matarlos, los bandidos les haban vendado las heridas --aunque no con la pericia que lo habra hecho Gustaf--, les haban indicado la direccin que deban seguir y les haban dado armas a todos: una espada de menor calidad a Reiner, lanzas para Pavel y Hals --adems de una muleta--, arcos para Franka y Giano, y un enorme trabuco viejo para Oskar, pero slo la plvora y balas suficientes para unos cuantos disparos. Segn las instrucciones de los bandidos, siguieron el arroyo montaa abajo hasta que atraves un camino importante, y luego se encaminaron al nordeste a la mxima velocidad que permitan sus cuerpos contusos y exhaustos. Franka sonrea mientras caminaba junto a Reiner. --Nunca haba odo a nadie mentir as. Con tanta facilidad y de manera tan verosmil. Correr a matar al hombre que nos marc. Ja! --Bueno, acaso no es la verdad? --pregunt Reiner--. Puede que no tengamos el placer de matar a Albrecht con nuestras propias espadas, pero, si tenemos xito, ciertamente seremos la causa de su cada. --Pero no fue eso lo que disteis a entender. Nos presentasteis

como los villanos ms sedientos de sangre en busca de una venganza terrible. Nunca haba conocido a un maestro del engao como vos. Reiner sonri con aire presuntuoso. --Os habis mirado al espejo, ltimamente? Franka le dio un puetazo y mir ansiosamente en torno para ver si alguien ms lo haba odo. Siguieron el camino durante toda la noche, arrastrando los pies como sonmbulos a lo largo de interminables kilmetros y kilmetros. Al cabo de poco ces toda conversacin. Toda pretensin de vigilancia qued por el camino. Reiner se senta como si estuviera soando. A veces le pareca que caminaba sin moverse del sitio y el mundo pasaba por debajo de l. Otras tena la sensacin de flotar por encima de s mismo y observar desde las nubes la fila de figuras andrajosas y cojas que serpenteaban por el oscuro bosque y los pramos baados por la luz lunar. El aire se hizo ms fro al llegar la madrugada, y el calor del fuego se transform en un recuerdo lejano. Se arroparon con los desgarrados y rados justillos mientras echaban de menos las gruesas capas que les haban entregado al principio de aquel viaje demencial. Mucho despus de haberse puesto las lunas, llegaron al desvo que haban mencionado los bandidos y comenzaron a ascender de vuelta hacia las colinas. Su paso se hizo ms lento. Ms de una vez, Reiner se recobr justo antes de que se le doblaran las rodillas. Lo que ms quera en el mundo era acurrucarse y dormir, justo en medio del camino si era necesario. Se le caa el mentn contra el pecho a intervalos regulares, y en unas cuantas ocasiones abri los ojos sin estar seguro de cundo los haba cerrado. Al fin, justo cuando una dbil luz rosada tea los nevados picos de las montaas, coronaron un paso y vieron, a lo lejos, un enorme castillo que se alzaba como un buitre sobre un valle umbro. El valle se abra en forma de Y ante Reiner y sus compaeros, con el castillo construido sobre un alto risco situado en la bifurcacin. En la base de la Y, justo debajo de donde ellos estaban, haba un poblado. En l no brillaba ninguna luz, pero ms al interior del valle, a prudente distancia del castillo, los fuegos matinales del campamento

de un gran ejrcito destellaban en la oscuridad. --Vamos, muchachos --dijo Reiner--. El viaje est acabando. --De un modo u otro --refunfu Hals, pero estaba demasiado cansado para poner mucho sentimiento en sus palabras. Bajaron la colina con paso cansino hasta el fondo del valle. Al llegar al poblado, vieron que haba sido arrasado. No haba un solo edificio que tuviera el tejado ni las cuatro paredes correspondientes. La mayor parte haba sido quemada hasta los cimientos. Los agujeros vacos de las ventanas calcinadas los miraban con reproche, como camaradas traicionados que hubiesen regresado de la muerte. El silencio era absoluto. Aunque rompa el alba, ni un solo pjaro cantaba. No haba viento que agitara los ennegrecidos rboles sin hojas. Daba la impresin de que el mundo haba muerto, que haba dejado escapar su ltimo suspiro y ahora yaca totalmente inmvil a los pies del grupo. Al avanzar trabajosamente por el camino de tierra que corra por el centro del valle, el campamento comenz a aparecer por encima de los rboles y setos vivos que mediaban entre ellos: las tiendas blancas en ordenadas filas, con los estandartes de los caballeros y compaas que se alojaban en ellas colgando en lo alto. El estandarte de Manfred, con un len en blanco y oro, se mostraba por encima de todos los dems y, para alivio de Reiner, no haba ni el ms mnimo rastro del estandarte de la mantcora. El ruido volva al mundo a medida que se acercaban: resonar de cazuelas y sartenes, crujir de cuerdas y arneses, cascos de caballos que pateaban, el roce de las piedras de afilar, soldados soolientos que tosan y refunfuaban. Los olores siguieron a los sonidos: gachas de avena y tocino, caballo, hombre, cuero y lona, humo de madera y plvora. Reiner y sus compaeros inhalaron profundamente. Aunque Reiner se haba alistado con reticencia y habra jurado que haba odiado cada minuto del tiempo pasado en el ejrcito, los sonidos y olores del campamento lo colmaron de jubilosa aoranza hasta el punto de llenrsele los ojos de lgrimas. Tuvo que tragar varias veces antes de poder hablar. --Cubros las marcas. No queremos que nos arrojen al calabozo antes de ver a Manfred.

En el permetro del campamento, un piquete los detuvo. --Quin va! --grit un centinela. --Correos con noticias para el conde Manfred --dijo Reiner con toda la brusquedad militar de que fue capaz. El piquete sali de las sombras, ocho hombres encabezados por un sargento, un espadachn de hombros cuadrados y mandbula an ms cuadrada. Arrug la nariz y lanz una mirada suspicaz al grupo de Reiner. --Ms parecis caldereros remendones. Dnde est vuestra insignia? --Hemos sido atacados, como podis ver --replic Reiner--, y lo hemos perdido casi todo, pero tenemos urgentes noticias del avance del barn Albrecht que el conde debe or. --Eso lo decidir yo. Qu noticias son? --No son para vuestros odos, malditos sean vuestros ojos! --grit Reiner al tiempo que se ergua--. Pensis que le dir a un mero sargento lo que la tortura no ha podido arrancarme? Soy el capitn Reiner Hetzau y exijo ver al conde Manfred! El sargento le lanz a Reiner una mirada hostil por sacar a relucir el rango, y se volvi hacia uno de sus hombres. --Hergig. Llevad a su seora y a estos hombres a ver al capitn Shaffer. Ya he tenido bastante. Esta comedia se repiti cuatro veces ante varios capitanes, tenientes y caballeros, antes de que Reiner y sus compaeros fueran por fin conducidos a la majestuosa tienda blanca situada en el centro del campamento que luca el pendn blanco y oro. --Vuestros hombres esperarn aqu fuera --dijo el capitn de la guardia del conde--. Y vos me entregaris vuestra espada y daga. Reiner obedeci y el caballero lo hizo atravesar la solapa de lona de la tienda. Dentro, el conde Manfred Valdenheim estaba desayunando. Se encontraba sentado ante una gran mesa y engulla jamn, huevos y cerveza mientras sus generales permanecan de pie en torno a l, esplndidos en sus lustrosas armaduras y coloridas capas, discutiendo posiciones y estrategias sobre el mapa extendido debajo de los platos y vasos del conde. Manfred, con el pelo revuelto, an

estaba en ropa interior y camisa. Una cama de campaa donde se amontonaban pieles de animales se encontraba sin hacer en un rincn; a los pies de la misma, la armadura de acero con detalles de oro del conde se ergua como un centinela sostenida por un armazn. El conde se pareca mucho a su hermano menor en constitucin y tamao: un hombre corpulento con pecho de barril y aspecto general de luchador, pero as como la cara de Albrecht mostraba una cruel expresin astuta, Manfred, con un toque de plata en las sienes e hilos plateados en la barba, tena una expresin amable y divertida. De hecho, pareca demasiado gentil para ser el jefe de un gran ejrcito. Pero cuando el capitn que haba conducido a Reiner al interior de la tienda le susurr al odo y el conde alz la cabeza, la glida mirada azul que pos sobre Reiner dej ver el acero que haba bajo su paternal aspecto exterior. No era un lobo con piel de oveja, pens Reiner, porque perciba que la naturaleza amable del conde no era un fingimiento, sino que era ms bien una oveja que coma lobos para cenar, un hombre con el que haba que ir con cuidado, un hombre al que no sera prudente mentirle. --Qu noticias hay, correo? --pregunt con vivacidad. Reiner clav una rodilla en tierra, tanto por agotamiento como por deferencia. --Mi seor, tengo noticias de vuestro hermano que temo que no querris or ni creer. Los generales dejaron de murmurar y alzaron la mirada hacia l. Manfred dej el cuchillo y el tenedor. --Adelante, hijo mo. Reiner trag. Ahora que haba llegado el momento de hablar, tena miedo de narrar su historia. Pareca tan condenadamente inverosmil... --Mi seor, hace dos semanas, vuestro hermano nos orden a mis compaeros y a m que escoltramos a la Dama Magda Bandauer, una abadesa de Shallya, hasta un convento de Shallya que hay al pie de las Montaas Centrales, donde ella deba abrir una bveda sellada y recuperar de su interior un estandarte de batalla de

gran poder. --El Azote de Valnir --dijo Manfred--. Ya lo s, aunque las sacerdotisas han negado siempre que lo tuvieran. --Y bien podan hacerlo, mi seor --continu Reiner--, porque ya no es la poderosa arma de bien que fue en otros tiempos. La sangre de Valnir ha penetrado en la fibra misma del estandarte y lo ha corrompido, convirtindolo en un objeto de terrible mal. Pero cuando descubrimos esto, la Dama Magda no se dej disuadir de cogerlo. Por el contrario, nos atac con el malfico poder del estandarte y escap, matando a nuestro capitn y dejndonos para que muriramos. Manfred alz una ceja. Reiner se apresur a continuar. --Mi seor, al principio del viaje se nos indujo a creer que vuestro hermano deseaba el estandarte para ayudaros a recuperar Nordbergbruche, pero ahora creo que no es as. Los generales murmuraron, consternados, y Manfred agit una mano para imponerles silencio. --No deseo hablar mal de vuestro hermano --continu Reiner--, pero la Dama Magda es una mujer ambiciosa que ansia poder, y creo que Albrecht, bajo su influencia, ha llegado a compartir sus ambiciones. Temo que marche hacia el sur bajo el Azote de Valnir, no para ayudaros a recuperar Nordbergbruche sino para tomarlo para s. --Mentiras! --grit una voz en el momento en que los generales estallaron en murmullos colricos--. Todo mentiras! Reiner se volvi al igual que los otros. De pie en la entrada de la tienda estaban la Dama Magda, que volva a ser la rgida y severa hermana de Shallya, y Erich von Eisenberg, resplandeciente con una hermosa armadura de acero azulado y un yelmo con crestn de plumas bajo el brazo. Era l quien haba hablado.
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_____ 17 _____ El estandarte los ha esclavizado

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--Este hombre es un traidor y un asesino --dijo la Dama Magda sealando a Reiner--. Arrestadlo de inmediato. --Es l, y no la reverenda abadesa --intervino Erich--, quien intent apoderarse del estandarte para s. Es l quien asesin al valiente capitn Veirt y casi me asesin a m cuando acud en ayuda de la Dama Magda. --Mi seor --dijo Reiner al tiempo que se volva hacia Manfred--, os lo suplico, no les creis. Ellos os tienen mala voluntad... --Basta! --grit Manfred--. Todos. --Mir a Erich y a la Dama Magda--. Qu es esta intrusin? Qu tenis que hacer aqu? Erich hizo el saludo militar. --Mi seor, venimos de parte de vuestro hermano. Os da los buenos das y desea informaros que se encuentra a una hora de aqu con una fuerza de dos mil hombres. Estn bien descansados y se pondrn a vuestra disposicin en cuanto lleguen. Los generales recibieron estas palabras con gritos de alegra, pero Manfred pase la mirada de Erich a Reiner y viceversa, con el entrecejo fruncido de incertidumbre. --Hasta hace un momento, habra recibido con agrado esta noticia, porque dos mil hombres casi doblaran nuestro ejrcito, pero ahora... --Mi seor --dijo Erich--, no debis creerle. Este hombre es un traidor, un brujo convicto acusado de un centenar de asesinatos mediante brujera. --Eso no es verdad, mi seor --lo contradijo Reiner--. Vuestro propio hermano reconoci que los cargos contra m eran falsos. --Si eso es as --dijo Erich--, pedidle que se quite el guante izquierdo y explique la marca que lleva en la mano. --Llevis la marca del martillo? --pregunt Manfred. Reiner se quit el guante y alz la mano para que la viera Manfred.

--Todos nosotros la llevamos --dijo--. En secreto, el barn Albrecht escogi a todos los hombres para esta misin entre los que estbamos en el calabozo de Smallhof, una prueba ms de que sus intenciones eran algo menos que claras. Nos marc a todos para que fuese ms difcil que desertramos. Maese Von Eisenberg tambin la lleva. Erich sonri. --Se condena por su propia boca, mi seor. --Se quit el guantelete de malla y alz la mano--. No tengo ninguna marca, como podis ver. Reiner lo mir fijamente. El dorso de la mano de Erich estaba liso e intacto. La cicatriz haba desaparecido. Reiner crey ver una sonrisa cruel que pasaba por el altanero semblante de la Dama Magda. --Mi seor --grit Reiner--. Eso era parte del trato! El barn Albrecht nos prometi que hara que un sabio de la Orden de la Luz nos quitara la marca cuando regresramos con la Dama Magda y el estandarte! Von Eisenberg es tan criminal como cualquiera de nosotros. Iban a ahorcarlo por asesinar a un nio. --Amontona mentiras sobre ms mentiras, mi seor --dijo Erich--. No sabe cundo callar. --Vos tampoco, seor --respondi Manfred con vehemencia--. Ahora guardad silencio los dos y dejadme pensar. Reiner cerr la boca sin dar voz a ms protestas y observ mientras Manfred los evaluaba a los dos con la mirada. Reiner gimi para s. Aunque albergaba esperanzas contra toda probabilidad, saba que haba perdido. La ltima acometida de Erich haba dado en el blanco y, aunque no hubiese sido as, l pareca un hroe de pies a cabeza; con su brillante armadura y apuesto semblante, su dorada barba y noble actitud, tena todo el aspecto de un campen del Imperio mientras que Reiner, aunque detestaba admitirlo, pareca un villano con su rostro demacrado y sin afeitar, su sucio pelo negro y su bigote de jugador, su mugrienta ropa desgarrada y su vieja espada herrumbrosa. Incluso acabado de baar e impecablemente vestido, siempre haba tenido un cierto aire de pcaro. En su estado actual, pareca la peor clase de canalla, un atracador de callejn, un

malhechor empedernido. Un caballero entr de pronto por la puerta de la tienda. --Mi seor! Las tropas del Caos se ponen en movimiento! Estn formando ante el castillo! --Qu? --grit un general--. Abandonan la proteccin del castillo? Estn locos? --Locos, en efecto --dijo Manfred al tiempo que se pona de pie y se limpiaba la boca--. Estn tocados por la disformidad. Pero en esto hay un mtodo. --Avanz hasta su armadura al tiempo que haca chasquear los dedos para que sus ayudas de cmara comenzaran a vestirlo--. Si desde las atalayas les han informado de la llegada de Albrecht, puede que hayan decidido destruirnos antes de que doblemos nuestras fuerzas. --Mir a sus generales--. Llamad a vuestros hombres a las armas. Quiero a todas las unidades en posicin dentro de media hora. Los generales saludaron y salieron de la tienda. El caballero que haba acompaado a Reiner avanz un paso. --Mi seor, qu queris que haga con ste? Manfred alz la mirada hacia Reiner como si ya hubiese olvidado quin era, y agit una mano. --Retenedlos a l y sus compaeros hasta que acabe la batalla. Ms tarde ya decidir qu hacer con ellos. --Se volvi a mirar a Erich y la Dama Magda--. Volved junto a mi hermano. Decidle que avance a la mxima velocidad posible. Erich salud. --De inmediato, mi seor. Cuando l y la Dama Magda se volvan para salir, los ojos de Erich se encontraron con los de Reiner. Frunci los labios en una burlona sonrisa triunfante. Reiner intent responderle con un gesto grosero, pero el caballero le cogi el brazo con una presa frrea y lo sac de la tienda antes de que pudiese levantar los dedos.
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En el campamento no haba calabozos, as que despus de darles de comer y de que un apresurado cirujano les hubiera curado

las heridas, los dejaron bajo vigilancia en una tienda de vveres no perecederos situada detrs de la cocina del campamento. No podan ver otra cosa que los sacos de harina sobre los que estaban sentados y las jarras de aceite y manteca, los guisantes secos y las lentejas que se apilaban en torno a ellos, pero a travs de la fina lona oan los gritos y toques de trompeta de los capitanes que llamaban a sus compaas a formar, el golpeteo sordo de la caballera que pasaba de largo, el trote de la infantera que marchaba a paso rpido para ocupar su posicin al acelerado redoble de los tambores del regimiento. Pavel y Hals se inquietaban con el ruido como los viejos caballos de guerra que eran, girndose con cada nuevo sonido, anhelando formar parte de la accin. Oskar permaneca sentado y acurrucado en un rincn, temblando. Le haba pedido unas veinte veces a Reiner que le diera un sorbo del frasco de Gustaf, olvidando cada vez que Reiner lo haba perdido en los tneles. En otro rincn, Giano maldeca y mascullaba para s en su idioma natal. Reiner estaba demasiado furioso para sentarse. Se paseaba de un lado a otro entre los sacos de camo. --Maldito Manfred --grua--. Maldito Karl Franz. Maldito todo el condenado Imperio! Aqu estamos, un puado de villanos y malhechores yendo en contra de nuestra naturaleza y nuestro inters para hacerles un bien, no para salvarlos de un gran peligro sino de dos, y nos lo agradecen? Apilan riquezas a nuestros pies? Nos dan naranjas y ambrosa? No! No hacen caso de nuestras advertencias y nos preparan otra vez para el cadalso. --Le dio una patada a un barril de verduras en escabeche--. Bueno, yo, por lo menos, he acabado de jugar a hroes. Que el Caos se lleve a Karl Franz, al conde Manfred y a todos los otros estpidos de alta cuna. A partir de este momento ya no soy ciudadano del Imperio. Me liberar de sus ceudas devociones y sofocante estoicismo. A partir de ahora ser un ciudadano del mundo. Quin necesita a Altdorf cuando tengo Marienburgo, Tilea, Estalia, Arabia e incluso la lejana Catai, ms todos los misterios del ignoto oriente? Me beber la libertad a mares y pedir ms. --Se volvi hacia sus compaeros con ojos ardientes--. Quin est conmigo? Quin quiere ser un hombre

libre en un lugar donde la marca del martillo no signifique nada? Los dems lo miraron de hito en hito y parpadearon. --se ha sido todo un discurso --coment Hals--. Casi tan bueno como el que nos disteis sobre echar de menos el hogar si abandonbamos el Imperio cuando querais que nos quedramos con vos. --Cul es el autntico? --pregunt Pavel. Reiner frunci el entrecejo. Haba olvidado el otro discurso. --Eh... pues, ambos. No digo que no vaya a echar de menos mi tierra. La echar de menos. Altdorf es donde est mi corazn, pero puesto que el Imperio nos ha vuelto la espalda, yo le volver la espalda al Imperio. Y maldito sea si me siento desgraciado al hacerlo. Me marchar riendo, y al infierno con todos ellos. Hals sonri. --Espero que nunca intentis venderme una vaca. Apuesto a que acabara dndoos mi granja a cambio. --De todas maneras, tiene razn --dijo Pavel--. Esos nobles de mierda nos han engaado. No les debemos ningn favor. Estoy contigo. --Ya lo creo --aadi Hals--. Yo tambin. --Y yo --dijo Franka. --Vosotros venir a Tilea? --Giano sonri--. Yo traigo a mi casa. Cocino vosotros banquete tileano, eh? --Yo, desde luego, no quiero quedarme aqu --dijo Oskar--. Creo que quieren ahorcarnos. --Buenos muchachos --dijo Reiner--. Adnde iremos primero? Tenemos que conseguir un poco de dinero antes de llegar demasiado lejos. --Yo voto por Marienburgo --dijo Hals--. Hablan nuestro idioma. Pagan buen oro a los piqueros bien dispuestos y... --asinti con aire de entendido mirando a Reiner--, he odo decir que sus salas de juego rivalizan con las de Altdorf. Reiner sonri con irona. --Difcilmente, pero es una ciudad portuaria. Desde all podremos ir a cualquier parte. Estamos de acuerdo? Los otros asintieron.

--Excelente. --Reiner mir alrededor--. Entonces debemos encontrar una forma de salir de esta tienda. --Avanz hasta la entrada y se asom al exterior. Los dos guardias que estaban destinados a vigilarlos se encontraban bastante apartados de la abertura y estiraban el cuello para intentar ver el campo de batalla entre las tiendas que los separaban del mismo. Por lo dems, el campamento pareca desierto, con los apagados fuegos humeando y los pendones agitndose de vez en cuando en una brisa racheada. Se volvi hacia sus compaeros. --Bueno, no creo que tengamos muchos problemas... Un ruido escalofriante lo interrumpi. Era el sonido de cinco mil gargantas salvajes que rugan al unsono un brbaro grito de guerra. El suelo se estremeci bajo los pies de Reiner, y las amortiguadas detonaciones de los caones abofetearon la tienda. --Han cargado contra nosotros --dijo Franka--. Ya ha comenzado. Pavel y Hals se quedaron inmviles. Los ojos de Giano fueron de un lado a otro, ansiosos. Oskar dio un respingo. Un segundo rugido respondi al primero y el suelo volvi a temblar. El sonido aument hasta convertirse en un retumbar continuo salpicado de gritos y toques de trompeta. Reiner volvi a asomarse por la abertura de la tienda. Los dos guardias casi haban desaparecido al otro lado de la tienda cocina. La postura de sus cuerpos delataba que ansiaban dar apoyo a sus compaeros, no quedarse detrs de las lneas. Reiner se volvi. --Por debajo de la parte de atrs. Nuestros carceleros no nos prestarn la ms mnima atencin. --Call al ver las caras de Pavel y de Hals. Estaban conmocionados y ceudos--. Habis cambiado tan pronto de parecer? Los piqueros estaban torturados por la indecisin. Era obvio que les resultaba odiosa la idea de abandonar a sus compatriotas para que lucharan solos contra los soldados del Caos, pero al mismo tiempo haba sido herido su sentido del honor y la justicia. Al fin, Hals se encogi de hombros. --Despus del modo en que nos han tratado? Que el Caos se

los lleve. No me importa. --Ni a m --aadi Pavel, pero Reiner se dio cuenta de que se senta incmodo al decirlo. --Entonces, ste es el momento. --Reiner avanz hasta la pared posterior de la tienda y comenz a quitar sacos de harina del camino. Los dems se le unieron. Haba poco riesgo de que los descubrieran. En el aire resonaban disparos de can, relinchos de caballos y entrechocar de armas. Una vez apartados los sacos, levantaron la parte inferior de la lona hasta arrancar una estaca y luego pasaron arrastrndose por la abertura. Reiner sali el primero e hizo guardia detrs de la tienda mientras los otros salan tras l. Estaban cerca del lmite sur del campamento, en el palo de la Y que formaba el valle. Los sonidos de batalla llegaban desde el norte. --Ahora --dijo Reiner--, regresaremos hasta el camino por el que vinimos e iremos al oeste hacia Marienburgo. --Esperar --intervino Giano mientras arrastraba un saco de harina fuera de la tienda--. Preparar esta vez. --Haban sacado la mayor parte de la harina y haban rellenado el saco con una variedad de alimentos secos. Les sonri al echrselo sobre el hombro e hizo un gesto para abarcar las tiendas cercanas--. Tienda compras abierta. Reiner sonri. --No tienes una idea muy clara de la diferencia que hay entre mo y tuyo, verdad, tileano? l se encogi de hombros. --Si ellos quieren, ellos llevaran con ellos. Hals y Pavel lo miraron con el entrecejo fruncido, pero se unieron a la bsqueda de armas, ropa, armaduras, zurrones y utensilios de cocina. No haba casi nadie por los alrededores, slo algunos de los que seguan habitualmente a los ejrcitos y cocineros que fueron esquivados con facilidad y, aunque los soldados se haban llevado las mejores armas a la batalla, haban dejado toda clase de espadas y dagas, arcos y lanzas tras de s. Reiner encontr un par de pistolas con plvora y balas en la tienda de un caballero. Oskar hall un cajn lleno de armas cortas y cogi una, aunque le

resultaba difcil cargarla con el brazo izquierdo en cabestrillo. Al cabo de media hora estaban casi tan bien pertrechados como cuando Albrecht los haba puesto en libertad. Se reunieron en el lmite del campamento, vestidos con los colores de media docena de compaas, armas colgadas de cinturones y vainas y abultados zurrones sobre el hombro. --Ya estamos listos? --pregunt Reiner. Sus compaeros asintieron con la cabeza, aunque Pavel, Hals y Franka parecan un poco incmodos por llevar pertrechos robados a sus compaeros de armas. --En ese caso, en marcha. Siguieron la senda que los haba conducido hasta el campamento haca menos de dos horas. An estaban muertos de cansancio, pero el encierro les haba proporcionado algo parecido al descanso y al menos estaban alerta. Ya casi haban llegado al poblado del extremo sur del valle cuando Oskar seal un punto situado por encima de los edificios quemados. --Mirad. Serpenteando colina abajo, allende la aldea, haba una columna de hombres en marcha cuyas puntas de lanza y cascos destellaban a la luz del sol. La vanguardia de la columna ya haba penetrado en el poblado, pero no caba duda de a qu ejrcito pertenecan. --Albrecht --dijo Pavel. --S --asinti Reiner--. Vamos, pongmonos a cubierto hasta que hayan pasado. Se encaminaron apresuradamente hacia un granero medio quemado que estaba situado en la periferia del poblado y se ocultaron dentro. Casi al instante oyeron el estruendo de los pies que marchaban y el ruido de los cascos de los caballos. Se acercaron a las paredes y espiaron entre las tablas chamuscadas cuando la vanguardia de la columna sali del pueblo. Los primeros en aparecer fueron Albrecht, Erich y la Dama Magda, que encabezaban una compaa de ms de mil caballeros. Erich cabalgaba entre el barn y la abadesa sobre un caballo de guerra blanco protegido por una

brillante coraza, pero aunque Albrecht estaba esplndido con su armadura de color azul oscuro y un casco con crestn de plumas escarlata, y a pesar de que la compaa de caballeros constitua un magnfico espectculo que debera haber llenado de orgullo los corazones de los hombres del Imperio, la vista del estandarte rojo sangre que Erich sujetaba en alto, encajado en la cuja, anulaba cualquier emocin que no fuese un terror absoluto. Era impresionante y horrible de observar, batiendo pesadamente contra la pica, menos parecido a una gruesa tela que a un cuadrado de carne cortado de un gigante de color ocre oscuro, y aunque Reiner no poda apartar los ojos de l, le resultaba al mismo tiempo difcil mirarlo directamente porque irradiaba muerte y pavor como un sol negro. De inmediato se sinti fsicamente enfermo y, a la vez, impulsado a unirse a la columna de hombres que lo seguan. Su poder era cien veces mayor que cuando estaba en la cripta. Enarbolado por un hroe que marchaba a la cabeza de un ejrcito, haba adquirido por fin toda su fascinacin. Atraa a Reiner como un imn, y cuando apart los ojos de l para mirar a sus compaeros, vio que los afectaba del mismo modo. Pavel y Hals aferraban sus lanzas con tanta fuerza que tenan los nudillos blancos. Franka y Giano lo miraban fijamente y hacan muecas. Oskar estaba de pie y se dispona a salir al descubierto. --Abajo, estpido --le sise Reiner al tiempo que tiraba del justillo del artillero para que volviera a agacharse. Se alegr de contar con aquella distraccin. Cualquier cosa que evitara que volviese a mirar el estandarte. --Myrmidia! --exclam Franka en voz baja--. Miradlos. Las pobres almas condenadas. Reacio, Ptiner volvi a mirar a travs de la tablazn de la pared. Los caballeros ya haban salido del poblado y ahora los seguan las compaas de piqueros, espadachines y artilleros. En un sentido era el espectculo ms corriente del mundo: soldados del Imperio en marcha. Simples granjeros, molineros, herreros y comerciantes que empuaban las armas en tiempos de guerra como lo haban hecho durante siglos. Pero en ellos haba algo casi indefinible que resultaba repulsivo. Marchaban bastante bien, casi

perfectamente, en realidad, todos al paso, con la vestimenta lo bastante pulcra para alegrar el corazn de un brigada, pero en su paso haba algo como flojo y blando que a Reiner le record el modo de andar de los sonmbulos. Tenan la mirada fija ante s, la mandbula floja, los ojos vidriosos. Ninguno de ellos miraba a izquierda ni a derecha, ni alzaba los ojos entrecerrados hacia el sol para determinar la hora, ni hablaba con sus compaeros, ni estiraba la espalda. Sus ojos parecan fijos en el estandarte que los preceda. Apenas se los vea parpadear. --Zombis --dijo Giano al tiempo que haca un signo protector. --El estandarte los ha esclavizado --afirm Franka con un estremecimiento. Reiner asinti con la cabeza. --Ya no cabe duda alguna sobre las intenciones de Albrecht. No acude aqu como salvador de su hermano, sino como su asesino. --Dej escapar un suspiro sibilante--. Me alegra que no vayamos a encontrarnos por las inmediaciones cuando Manfred se encuentre apresado entre ese martillo y el yunque kurgan. El ltimo de los hipnotizados soldados sali del poblado y Reiner se ech el zurrn al hombro y se incorpor, pero los dems vacilaron, sin apartar los ojos de la columna que se alejaba. --Capitn --dijo Hals con incertidumbre--. Podramos slo... --Su voz se apag. --Qu queris decir? --pregunt Reiner. Hals estir el cuello e hizo una mueca. Movi los pies con aire incmodo. --Capitn, ya s qu dije antes. Me importa un comino lo que le suceda a Manfred. Espero que l y Albrecht se hagan pedazos el uno al otro, pero aquellos muchachos que estn en el campamento... --Y los que van en la columna... --aadi Franka. --S --continu Hals--. Tambin ellos, esclavizados o no, son nuestros compaeros. Son ellos los que quedarn atrapados entre el martillo y el yunque. Son ellos los que morirn a millares. --No est bien ver a los hombres del Imperio luchar los unos con los otros --aadi Pavel--. Hermano contra hermano. Est mal. --sta no es una guerra destinada a proteger las tierras del

Imperio --dijo Franka--. Esos hombres van a morir para que la Dama Magda pueda ser condesa. Para que Albrecht pueda arrebatarle a su hermano lo que l no recibi al nacer. Reiner se trag una maldicin. No le gustaba la direccin que estaba tomando aquello. --As que proponis que nosotros tambin vayamos a morir? De qu lado sugers que luchemos? --Yo digo que hagamos lo que el capitn Veirt intentaba hacer cuando muri --dijo Franka--. Destruyamos el estandarte. Pavel y Hals asintieron vigorosamente. --Tal vez entonces nosotros conseguir nuestra recompensa, eh? --dijo Giano. --Pero y qu hay de la libertad? --pregunt Reiner--. Qu hay de Marienburgo y Tilea y todo el resto? Qu hay de comerse el mundo? --Lo siento, capitn --dijo Hals al fin. Reiner gru y mir con anhelo hacia el sendero que sala del valle. Al otro lado de aquella colina estaba el camino que llevaba a la libertad. Slo tena que subir por all y Albrecht, Manfred y la Dama Magda no seran ms que recuerdos desagradables. Qu le importaba la suerte que corrieran unos cuantos centenares de campesinos? No era l quien los conduca a su perdicin. Lo nico que l quera era una vida tranquila, libre de estandartes malignos, sacerdotisas hambrientas de poder y barones locos. Lo nico que quera era estar de vuelta en Altdorf o, si no tena ms remedio, en Marienburgo o Tilea, librando a los tontos de su dinero durante el da y retozando con deliciosas rameras por la noche. Y sin embargo... Y sin embargo, aunque era reacio a admitirlo, el estandarte y los sonmbulos soldados que lo seguan tambin lo haban alterado a l. Nunca le haba gustado la autoridad. Eso, ms que cualquier flaqueza de corazn, era el motivo por el que haba hecho todo lo posible por no servir en el ejrcito. Valoraba demasiado su individualidad para obedecer rdenes sin cuestionarlas. Conoca a demasiados nobles idiotas --le vino a la memoria su amado padre, por no mencionar a Erich von Eisenberg--, para pensar que un seor

tena siempre razn por el solo hecho de serlo. La idea de que hubiera una reliquia mgica capaz de arrebatarle a uno la capacidad de cuestionar una orden, que despojara completamente a alguien de su individualidad y lo convirtiera en un zngano sin cerebro, esclavizado por la voluntad de un jefe, era algo que lo colmaba de indignacin. El estandarte era una abominacin. Poda imaginar a todo el Imperio bajo su poder. Toda una nacin que siguiera ciegamente los caprichos de su lder para apoderarse de todos los territorios vecinos hasta que ya no quedara ninguna Marienburgo ni Tilea a las que huir, hasta que al fin tambin Reiner marchara junto con los otros como una oveja ms que siguiera, feliz, al matarife hacia el matadero. --De acuerdo --dijo de pronto--. Todos en pie. Tendremos que dar un rodeo para evitar la columna, y luego regresar a toda velocidad al campamento para golpearlos all. Pavel y Hals dejaron escapar grandes suspiros de alivio. Franka sonri. Giano asinti con la cabeza. Oskar pareca trastornado pero sigui a los otros cuando se pusieron en marcha a travs de los fangosos campos de rastrojos situados al norte del poblado.
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_____ 18 _____ Las garras de la mantcora

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El recorrido campo a travs fue ms arduo de lo que haban esperado. Pasar por encima de muros divisorios de campos de cultivo y buscar aberturas en los altos setos vivos fueron cosas que los enlentecieron, y estaban tan cansados y doloridos como la noche anterior. Hals haca muecas a cada paso, no slo debido al dolor de su pierna fracturada, sino tambin porque tena la piel llagada bajo el

brazo, donde rozaba contra la improvisada muleta. Reiner sacudi la cabeza al observarlos. Qu posibilidades tenan de destruir el estandarte unas personas como ellos? Lo ms probable era que tuviesen que luchar contra Albrecht para hacerlo, por no mencionar a Erich y una hueste de caballeros. Era ridculo. Era como si unos mendigos planearan tomar Middenheim por asalto. Perdieron de vista la columna de Albrecht al escabullirse a travs del desierto campamento de Manfred y llegar por fin al campo de batalla. Desde su posicin, muy por detrs de las lneas de Manfred, resultaba difcil ver algo que no fuese una confusin de hombres, caballos y cascos astados que aparecan y desaparecan a travs de ondulantes columnas de humo. Reiner no era capaz de distinguir cules eran los hombres de Albrecht, si los haba, ni si haban llegado ya. --Necesitamos tener una perspectiva mejor --dijo. Las empinadas colinas que estaban situadas a la derecha del campamento parecan un buen mirador--. Ah arriba. Hals gimi, pero con la ayuda de Pavel subi por la ladera cojeando tras los otros. Pasado un rato encontraron un camino de cabras que facilit el ascenso y los condujo a lo largo de la falda de una colina hasta un punto desde el que vean la batalla tendida ante ellos como un cuadro. Se encontraban mirando al oeste por encima de la bifurcacin del valle en forma de Y. El castillo de Nordbergbruche se hallaba un poco al norte del lugar en que se encontraban, sobre el promontorio situado entre los brazos oblicuos de la Y. El campamento de Manfred se encontraba al sur, bastante adentrado en el palo vertical de la Y. Por la posicin de los ejrcitos en ese momento, a Reiner le result fcil imaginar cmo haba comenzado la batalla. Los soldados del Caos haban salido por las puertas del castillo y formado una larga lnea que se extenda por el valle de lado a lado justo por debajo de la oblicua bifurcacin. Manfred se haba alineado contra ellos en el extremo norte del palo. Lo superaban en nmero de dos a uno y se encontraba ladera abajo respecto a las fuerzas kurgans, pero contaba con dos ventajas: las empinadas laderas de ambos lados del valle hacan que a los kurgans les

resultara difcil atacarlo desde los flancos, y justo al final del palo vertical de la Y se alzaba una loma rocosa que asomaba de un pequeo bosque de rboles desnudos, coronada por un pequeo santuario de madera dedicado a Sigmar, que estrechaba el frente por el que podan atacarlo los kurgans y le proporcionaba una plataforma perfecta para morteros y caones. La loma era prcticamente un risco vertical por el norte, pero descenda en suave pendiente por el sur, y el ejrcito de Manfred se haba dividido en dos para flanquearla por ambos lados. Como era de prever, el ejrcito de Manfred haba estado cediendo terreno. Las huestes del Caos estaban obligndolo a retroceder por el palo de la Y como si fueran la carga de una pistola empujada al interior del can. An no haban empujado a Manfred valle adentro hasta el punto de hacerle perder la ventaja que le proporcionaba la loma rocosa, pero pareca probable que esto sucediera en el lado este de la elevacin, donde las fuerzas de Manfred tenan que cubrir un frente ms amplio y las de los kurgans eran ms numerosas. Si esto suceda, sera el desastre para Manfred, porque los kurgans podran rodear la loma por el sur y atacar desde atrs a las fuerzas que ocupaban el lado norte. Hals inspir a travs de los dientes. --Tiene mala pinta. --S --asinti Reiner--, pero imaginas cmo estara la cosa si no hubisemos echado el can de los nrdicos al ro? Si estuvieran disparando aquel monstruo desde las almenas del castillo, la batalla podra haber acabado ya. --Dnde est Albrecht? --pregunt Franka. --All --dijo Oskar. Reiner y los otros miraron hacia donde sealaba. A travs del humo que flotaba de un lado a otro por encima del campo de batalla, Reiner a duras penas distingui un escuadrn de caballeros que salan del bosque poco espeso que haba en una pendiente situada al otro lado del valle. Albrecht los encabezaba, y un portaestandarte iba a su lado con la ensea de la familia en alto. Varias compaas de espadachines y pistoleros seguan a los caballeros, y cuatro equipos de artilleros comenzaron a situar sus caones en posicin.

De algn modo, el barn haba encontrado un paso a travs de las colinas y llegado por el norte de la lnea de batalla. Con una carga ladera abajo, podra acometer a las fuerzas del Caos por la retaguardia. --Y all --aadi Oskar sealando al sur. Reiner mir a la izquierda. Del campamento de Manfred salieron compaas y ms compaas de lanceros, todos ellos marchando con aquel inquietante paso de sonmbulo que los compaeros de Reiner haban visto antes, y formaron un amplio frente cuando se encontraban a doscientos pasos por detrs de las lneas de Manfred. --Va a apoyar a Manfred, despus de todo? --pregunt Pavel, confuso--. Hemos estado equivocados desde el principio? Se alz un tremendo coro de vtores cuando el sitiado ejrcito de Manfred repar en las fuerzas de Albrecht, y los soldados comenzaron a luchar con renovado vigor. Tambin los brbaros vieron a los recin llegados e hicieron un frentico intento de maniobrar a sus soldados con el fin de situarlos en una posicin apropiada para enfrentarse con los caballeros de Albrecht. Pero tanto el jbilo de los hombres como el terror de los kurgans dur muy poco porque, extraamente, aunque los soldados de Albrecht estaban en una posicin excelente para atacar y dar apoyo, tanto los que se encontraban en la colina como los que se hallaban formados detrs de las lneas de Manfred permanecieron donde estaban como silenciosos observadores de la sangrienta batalla que se libraba ante ellos. --A qu est esperando? --pregunt Hals, enfadado--. Podra ponerlos en fuga. --Dnde est el estandarte? --inquiri Reiner. Lo buscaron pero no lo vieron. Entretanto, los pocos metros de terreno que los soldados de Manfred haban recuperado cuando los soldados del Caos haban sido confundidos por la nueva amenaza estaban siendo perdidos otra vez, pues los nrdicos luchaban desesperadamente para derrotar al enemigo con el que luchaban antes de que atacara el nuevo.

Junto a Reiner, Franka exclam con voz ahogada. --All est! Sobre la loma pequea. Reiner y los otros siguieron la mirada de la joven. Por la ladera de la loma rocosa situada en el centro de las lneas de Manfred, ascenda Erich montado en el caballo de guerra blanco, con el vil estandarte encajado en la cuja de la lanza. Reiner vio que los equipos de artillera de Manfred avanzaban hacia el joven caballero con las armas desenvainadas pero no lo atacaban. Por el contrario, los hombres caan de rodillas ante el estandarte y lo dejaban pasar. Erich lleg a lo alto de la loma y alz el estandarte muy por encima de su cabeza. Flameaba pesadamente al viento. Aunque no se produjo ningn cambio en el tiempo atmosfrico, un pao mortuorio pareci caer sobre el valle como si el estandarte absorbiera la luz. Reiner sinti que un escalofro le recorra el cuerpo. Franka gimi. El efecto que tuvo sobre los soldados del valle fue an ms fuerte. Los hombres de Manfred vacilaron y retrocedieron a todo lo largo de la lnea, reducidos a una aturdida inaccin por la terrible influencia del estandarte. Los soldados del Caos tambin vacilaron, confundidos por aquel extrao smbolo, pero no parecan temerle como suceda con los hombres del Imperio y aprovecharon el pasmado horror de sus enemigos para atacar con ms ferocidad. El ejrcito de Manfred se defenda, pero estaba claro que la moral haba decado mucho y luchaban sin motivacin. --Tenemos que llegar hasta ese estandarte antes de que sea demasiado tarde --dijo Franka. --Ya demasiado tarde --afirm Giano--. Yo quiero ayudar, pero ellos hombres muertos. Vamos, eh? Reiner neg con la cabeza. Era extrao. Poda or los gritos de los agonizantes y los bramidos de los capitanes y sargentos que intentaban reagrupar a unos soldados abatidos. Saba que la situacin era desesperada. Saba que cabalgar hacia aquel desorden era un suicidio. Si hiciera lo que ms le convena, se escabullira por encima de la colina con la cola entre las patas, pero no poda hacerlo. No poda permitir que aquel papanatas estirado de Erich se alzara con la victoria del da. Tampoco poda permitir que la Dama

Magda y aquella salchicha demasiado rellena que era Albrecht se salieran con la suya. --No. Nos quedamos. Vamos. Directos hacia la loma. Comenz a descender por la empinada ladera con los compaeros cojeando y gruendo tras l. Llegaron al fondo del valle en un punto situado justo al sur de la lnea de Manfred, donde los cirujanos y los ayudantes estaban arrastrando a los muertos y heridos para apartarlos de la lucha. A unos cien pasos a la izquierda, inmviles y en misterioso silencio, estaban los soldados de infantera de Albrecht: filas y ms filas de lanceros y arqueros que tenan la inexpresiva mirada clavada al frente como estatuas de carne y hueso. Reiner y sus compaeros comenzaron a avanzar con cuidado por el campo sembrado de cuerpos. Dado que iban vestidos con uniformes del Imperio, ninguno de los soldados de Manfred les prest la ms mnima atencin. Cuando estaban a medio camino de la loma, un movimiento que Reiner capt por el rabillo del ojo le hizo alzar la mirada. En lo alto de la elevacin rocosa, Erich estaba de pie sobre los estribos y haca girar el maligno estandarte en crculo por encima de su cabeza. --Por el martillo de Sigmar! --gru Hals--. Aqu llegan. Reiner mir hacia la izquierda. La infantera de Albrecht estaba avanzando en perfecta formacin, con las espadas bajas y los ojos muertos. Detrs de ellos, los arqueros apuntaron al cielo y dispararon flechas. --Corred! --grit Reiner--. Corred hacia la loma! Los miembros del grupo corrieron tan rpido como podan, cojeando, tropezando y maldiciendo mientras una nube de flechas describa en lo alto un arco que tapaba momentneamente el sol para caer hacia la tierra como una lluvia negra. Por suerte, el objetivo de los arqueros eran las lneas de Manfred, y slo unas pocas cayeron donde ellos se encontraban. Aunque no fue una suerte para los hombres de Manfred, que gritaban de sorpresa y terror mientras las flechas los derribaban. --Traidor! --grit Franka. Por encima de la cresta de la loma rocosa, Reiner vio que

tambin Albrecht y sus caballeros haban respondido a la seal de Erich. Cargaban ladera abajo hacia el interior del valle, lanza en ristre. Desde donde estaba Reiner era imposible ver a quin estaban atacando, pero el brbaro bramido de clera que reson por el valle le dio la respuesta. Albrecht haba cado por fin sobre los kurgans. --Ataca a ambos bandos! --grit Hals mientras avanzaba cojeando--. Qu se trae entre manos ese loco estpido? --Loco? --jade Reiner--. Es ms genial de lo que yo pensaba. Quiere el castillo para s, por lo que ha esperado hasta que cada bando hubiese debilitado al otro, y luego los ha atacado a los dos. Llegaron a los bosques poco espesos que rodeaban la loma rocosa justo cuando los lanceros de Albrecht pasaban de largo ante ellos. La lnea de batalla de Manfred, ya muy diezmada, se haba dividido en dos frentes que estaban espalda con espalda, una lnea an encarada con los kurgans y la otra vuelta hacia sus embrujados hermanos, que se lanzaron a la carga veinte pasos antes de alcanzarlos. Era un espectculo realmente turbador, porque los soldados de Albrecht no manifestaban ninguna emocin mientras corran. No lanzaban ningn grito de guerra ni gruan ningn desafo; se limitaban a mirar fijamente ante s mientras acometan a las maltrechas lneas de Manfred con las lanzas en perfecta sincrona. Y sin embargo, a pesar de su carencia de emociones, eran salvajes sedientos de sangre que abran tajos como carniceros, mordan, araaban y arrancaban ojos en cuanto entablaban la lucha cuerpo a cuerpo con sus enemigos, sin que en ningn momento dejaran de mirar a media distancia con ojos inexpresivos. A la carnicera se sumaba el hecho de que los soldados de Manfred vacilaban en atacar a los lanceros. Gritos de Erhardt, qu te sucede? No me conoces? y Beren, hermano, te imploro que te detengas! se alzaban sobre la refriega para acabar en gorgoteantes alaridos. Reiner oy un sollozo a su lado y vio que Hals estaba llorando. El nico factor que jugaba a favor de los soldados de Manfred, ni que fuese remotamente, era que los lanceros de Albrecht, aunque muy feroces y brutales, eran tambin torpes y

desmaados como marionetas manipuladas por un titiritero poco diestro. --Subamos la loma --dijo Reiner al tiempo que haca que Hals le volviera la espalda a la batalla y lo empujaba hacia el desnudo bosque--. De prisa. Pero antes de llegar muy lejos vieron que la base de la pendiente estaba guardada por una unidad de espadachines, todos los cuales tenan la mirada vidriosa de los esclavos del estandarte. --Por aqu --dijo Reiner, y condujo a los otros en silencio hacia el norte a lo largo de la loma hasta que los espadachines quedaron fuera de la vista, detrs de ellos. La loma ascenda como una tabla de un suelo de madera arrancada por un extremo, y mostraba unos lados escarpados. Reiner se abri paso entre zarzas y arbustos hasta llegar a la base. --Oskar, coge mi brazo. Ayud al artillero a subir por los estratos oblicuos mientras Pavel haca lo mismo con Hals. Franka y Giano treparon a su lado. Llegaron al borde superior en un punto situado a un tercio de la ladera suavemente inclinada, y se agacharon detrs de un grupo de arbustos para mirar hacia abajo y comprobar si los espadachines que hacan guardia en la base haban reparado en ellos. Los hombres continuaban mirando fija e inexpresivamente hacia el bosque. Ms arriba de la colina, los artilleros de Manfred haban vuelto a hacer funcionar sus caones, y, con el corazn encogido, Reiner se dio cuenta de que estaban disparando contra sus propios compaeros de ejrcito. El estandarte los haba vuelto contra los suyos. A la espalda de los artilleros, en la cresta de la loma, estaba Erich, de cara al campo de batalla, con el estandarte en alto. Otros seis espadachines le protegan la retaguardia. La Dama Magda se encontraba junto a l y observaba la batalla con gran concentracin. Desde el can ms cercano les lleg un gruido. Uno de los artilleros arrastraba los pies hacia ellos, con los ojos inexpresivos y la baqueta alzada como una arma. Reiner mir colina abajo. Los espadachines an no lo haban visto. --Disparadle --susurr. Franka vacil.

--No es nuestro enemigo. Es uno de los hombres de Manfred. Los gruidos del artillero se hacan ms fuertes porque intentaba advertir a sus compaeros. Hizo girar la baqueta en torno a la cabeza. --Ya no. Disparadle. --Pero no es dueo de su propia mente. Junto a ellos son un restallar sordo y el hombre cay con una saeta de ballesta clavada en el pecho. Giano se encogi de hombros y volvi a cargar el arma. --Cualquier hombre intenta matar a m es enemigo. Pero haba silenciado al hombre demasiado tarde. Los espadachines lo haban odo y ascendan pesadamente por la ladera al tiempo que los artilleros se volvan a mirarlos. --La cosa se ha estropeado --dijo Reiner--. Estaremos rodeados en un momento. --Esperad un poco --intervino Oskar--. Tengo una idea. --Avanz apresuradamente hacia el grupo de artillera que se aproximaba. --Oskar! --grit Reiner, y luego ech a andar tras l--. Vamos, todos vosotros! --orden por encima del hombro--. Es ahora o nunca. --Desde cundo tiene ideas, se? --gru Hals mientras l y los otros seguan a Reiner. Oskar esquiv los torpes golpes de los artilleros y corri hacia el can. Pavel golpe a uno de los artilleros con el asta de la lanza y lo apart a un lado, y Reiner derrib al otro de una patada porque, a pesar de las rdenes que le haba dado a Franka, era reacio a matar a los aturdidos soldados. Al llegar al can, Oskar destap un barrilete de plvora negra, meti dentro del agujero un trozo largo de mecha encendida y lo pate ladera abajo. Rod y rebot por la pendiente hacia los espadachines que avanzaban, con la mecha chisporroteando, mientras l preparaba un segundo barrilete. Reiner sonri. Era una buena idea, en efecto. No haba pensado que el artillero fuese capaz de algo as. Cuando Oskar ech a rodar el segundo barrilete, el primero golpe a uno de los espadachines en el pecho y lo derrib. Los otros

se volvieron como sonmbulos a mirarlo, y pagaron un alto precio. El barrilete explot en medio de ellos y los hizo pedazos a todos. Oskar profiri una exclamacin ahogada. --No han... no, han huido. Reiner hizo una mueca. --No habis estado prestando atencin a lo que pasa. El segundo barrilete pas rebotando por donde estaban los destrozados cuerpos de los soldados y estall en el bosque que estaba situado al pie de la loma. Una docena de rboles prendieron y las llamas comenzaron a propagarse. --Eso mantendr a distancia a los refuerzos --dijo Pavel. --No necesitarn refuerzos --observ Hals--. stos acabarn con nosotros. Reiner mir detrs del piquero. Todos los hombres que estaban en lo alto de la colina se haban vuelto al or la explosin. Los equipos de artilleros estaban abandonando los caones y avanzando hacia ellos, mientras la Dama Magda, Erich y sus espadachines los miraban fijamente. --Escoria! --grit Erich al tiempo que avanzaba hacia ellos--. An me persegus? --No --intervino la Dama Magda, retenindolo--. El estandarte debe permanecer aqu. --Como deseis, mi seora --respondi Erich al tiempo que encoga los hombros para librarse de la mano de la mujer--. No hay necesidad de moverse. Volved a los caones! --grit a los destacamentos de artillera--. Yo me encargar de esta chusma. Los artilleros obedecieron como ovejas. --Disparadle! --grit Reiner mientras desenfundaba las pistolas y Erich comenzaba a hacer girar el estandarte--. Matadlo! Franka y Giano alzaron los arcos mientras Oskar lo apuntaba con su arma apoyando el can sobre el entablillado de la mueca que tena fracturada. --Alto el fuego! --orden Erich, y, para angustia de Reiner, le result imposible desobedecer la orden. No poda hacer que sus dedos apretaran el gatillo. Los otros haban sufrido un efecto similar y temblaban a causa del esfuerzo que hacan para dispararle.

Con manos temblorosas, Giano finalmente dispar su ballesta pero la flecha sali en diagonal. --Maldicin! --dijo el tileano, frustrado--. Mis manos no escucha! --Es el estandarte --dijo Franka, cuyos brazos temblaban para mantener el arco totalmente tensado. Erich solt una carcajada y alz el estandarte al tiempo que los sealaba con la mano libre y los seis espadachines avanzaban hacia el grupo. --Arrodillaos, soldados! Escuchad a vuestro jefe. Soy vuestro legtimo capitn. Debis obedecer mis rdenes. Arrodillaos e inclinad la cabeza. A derecha e izquierda de Reiner, Pavel, Hals y Oskar se arrodillaron. Sus mentones cayeron sobre el pecho aunque Reiner vea que luchaban para alzar la cabeza. Senta un impulso casi irresistible de hacer lo mismo. Erich era, en efecto, el jefe legtimo. Ahora que Veirt haba muerto, era el oficial de mayor graduacin, y era muy fuerte y valiente y tena mucha ms experiencia que Reiner. Sera un enorme alivio olvidarse de la responsabilidad del mando y que fuera otro el que volviera a comandarlos. Las rodillas de Reiner se doblaron, pero al alzar los ojos hacia su amado jefe, se detuvo a medio camino del suelo. La cara de Erich se contorsion en una presumida sonrisa burlona, una demoledora discordancia en la noble imagen que Reiner tena de l dentro de la cabeza. Qued inmvil mientras su mente luchaba para reconciliar las dos imgenes. A la izquierda, vio que Giano y Franka estaban igualmente detenidos a media genuflexin. Los espadachines de Erich se les aproximaban, movindose como monos ms que como soldados del Imperio, encorvados y amenazadores, con los ojos inexpresivos y la mandbula floja. Reiner intent moverse, pero sus extremidades no podan responder a las rdenes conflictivas que les enviaba su mente. El primer espadachn lleg hasta Franka y alz su arma como un verdugo. Franka tembl a causa del esfuerzo que hizo para apartarse de un salto, pero no pudo hacerlo. La espada estaba

descendiendo. --No! --grit Reiner, que dispar la primera pistola sin pensar. La bala entr por la mandbula inferior del espadachn y sali por la parte superior de la cabeza. El hombre cay goteando sangre y derramando sesos, y Reiner descubri que esta pequea desobediencia haba desbaratado el poder que el estandarte tena sobre l. Poda moverse. La detonacin de la pistola tambin haba liberado a Franka y a Giano. Retrocedieron con paso tambaleante ante los espadachines que los atacaban, jadeando y maldiciendo, pero Oskar, Pavel y Hals continuaban inmviles, desplomndose como muecas de trapo. Los espadachines se acercaban para matarlos. Franka, Reiner y Giano volvieron a saltar hacia adelante para defender a sus camaradas. Franka lanz una estocada con la daga por debajo de la espada que blanda uno de ellos, pero fue derribada por un codazo del espadachn. Reiner bloque un tajo dirigido a la cabeza de Oskar y le atraves el corazn al atacante con un disparo de la segunda pistola. Giano arroj la ballesta a la cara de un espadachn y le atraves el corazn con la espada. --Arrodillaos, malditos! --bramaba Erich, pero estaban demasiado ocupados para escucharlo. --Hals! Pavel! Oskar! --grit Reiner mientras paraba dos espadas--. Despertad! Franka se levant con un equilibrio precario. Un espadachn ech atrs la espada para asestarle un tajo, pero ella se ech a un lado con paso inseguro y la espada err. Reiner hendi el hombro del espadachn hasta el hueso. El hombre alz los inexpresivos ojos y le lanz a Reiner una estocada como si no hubiese sentido el golpe. Sorprendido, Reiner intent parar la estocada y tuvo que lanzarse desesperadamente al suelo para evitarla. El espadachn alz la espada para asestarle el golpe mortal, pero de repente se le clav una lanza entre las costillas. Reiner gir la cabeza para ver quin lo haba salvado. Pavel se aferraba a la lanza como si fuera un salvavidas. --Gracias, muchacho --dijo Reiner mientras se levantaba.

Desjarret al espadachn y se volvi para enfrentarse con otro. Pavel estaba an demasiado aturdido para contestar. Junto a l, Hals se daba bofetadas en la cara y maldeca, luchando con toda su voluntad contra el estandarte. Reiner y Giano los protegieron. Oskar se alej gateando de la refriega. Quedaban tres espadachines. Luchaban con fuerza bruta pero poco refinamiento. Si Reiner y sus compaeros hubiesen estado ilesos y en plena posesin de sus facultades, habran acabado pronto con ellos; pero aturdidos y heridos, eran casi tan desmaados como sus hipnotizados oponentes. Los ataques de los espadachines se estrellaban contra sus bloqueos con una fuerza entumecedora, y apenas reaccionaban al sufrir heridas que habran hecho gritar a hombres normales. Franka ayud a Reiner a matar a otro espadachn, cortndole el cuello con la daga desde detrs mientras Reiner lo mantena ocupado. --Adelante, capitn --grit Hals al caer el espadachn--. Nosotros nos ocupamos de estos dos ltimos. Ve a darle una leccin a ese cerdo sin cerebro. Reiner alz los ojos hacia el lugar desde el que Erich y la Dama Magda observaban la lucha con ojos ansiosos. No quera enfrentarse a Von Eisenberg mano a mano, en especial cuando el caballero contaba con el poder del estandarte para darle fuerzas. Pero alguien tena que hacerlo. Con un suspiro, desenfund una pistola del cinturn de un espadachn muerto y ech a andar ladera arriba mientras sus compaeros luchaban detrs de l. El bosque que rodeaba la loma arda como si fuera heno seco, y el humo y las chispas ascendan por todas partes en torno a l. Era casi imposible ver el campo de batalla a travs de las llamas. Erich adelant bruscamente el estandarte hacia l. --Arrodllate, perro! Como portaestandarte del barn Albrecht te lo mando! Haz lo que se te ha ordenado! Obedceme! La Dama Magda sonri afectadamente cuando Reiner dio un traspi porque la fuerza de la orden le pes como un yugo sobre el cuello y lo empuj hacia el suelo. El impulso de arrodillarse y besar el suelo era casi abrumador, pero habindose librado de l una vez, le

result ms fcil desobedecer una segunda. Continu avanzando mientras sacuda la cabeza para intentar despejrsela. --Lo siento, Von Eisenberg --dijo, obligando a las palabras a salir por sus labios--. Habis escogido a los soldados equivocados para probar vuestra magia sobre ellos. La escoria de calabozo es terriblemente mala para obedecer rdenes. Con un chillido de miedo, la Dama Magda retrocedi para luego dar media vuelta y correr hacia el borde del risco. Recogi una bandera amarilla del suelo y comenz a agitarla vigorosamente por encima de la cabeza. Reiner no le prest la ms mnima atencin. Alz la pistola y apunt a Erich. --Tirad el arma, Hetzau --grit Erich--. Os lo ordeno. Reiner luch contra la orden y conserv la pistola, pero por muy poco. Dispararla era algo que estaba fuera de discusin. Los dedos se negaban a obedecerle. Erich ri y con la mano libre hizo como si le asestara un tajo a Reiner. El caballero estaba desarmado y se encontraba a diez pasos de distancia, y sin embargo Reiner sali disparado hacia atrs como golpeado en el pecho por un ariete. Se desplom en el suelo, jadeando, con un terrible dolor que le quemaba las costillas y el abdomen. Se mir el torso. El justillo de cuero estaba intacto, pero la sangre le empapaba la camisa. Se la abri de un tirn. En su abdomen haba tres profundos tajos, y a travs de uno de ellos se vea el blanco de sus costillas. Hizo una mueca de dolor. --Las garras de la mantcora --dijo con voz ronca. --Las garras del grifo --declar Erich con tono presuntuoso--. Para destrozar a los enemigos del Imperio. Volvi a hacer el mismo gesto con la mano. Reiner rod hacia un lado y en la turba aparecieron marcas de garras. --Si an creis que estis luchando por el Imperio, sois ms estpido de lo que yo pensaba --gru Reiner--. Y ya sea grifo o mantcora, contina siendo una ventaja injusta. --Injusta? --dijo Erich, ofendido--. sta es un arma sagrada. Reiner se cerr el justillo tan apretadamente como pudo sobre las heridas.

--Y yo slo tengo esta espada. --Se puso de pie, vacilante, gimiendo de dolor, y alz una mirada feroz hacia Erich que, con la cabeza aureolada por el sol, pareca un hroe de leyenda--. Pensaba que erais un hombre de honor, Erich. Un caballero. Qu se ha hecho de la honradez? Del juego limpio y la eleccin de armas? --Por qu debera jugar limpio cuando vos hicisteis trampa en nuestro ltimo enfrentamiento? --Yo no hice trampa. Hals actu por su cuenta. Yo estaba totalmente dispuesto a librar otro combate con vos, pero se inmiscuy el destino. --Qu bonita historia! --se burl Erich. --Pensad lo que queris --replic Reiner--, pero aqu estoy, dispuesto para otro combate que demuestre quin es el mejor, y vos me atacis con garras invisibles y aturds mi mente con el poder del estandarte. Os atrevis a llamar juego limpio a eso? Os atrevis a llamaros caballero? --Cuestionis mi honor, seor? --Lo har hasta que dejis el estandarte y luchis conmigo de hombre a hombre. --No lo escuchis, estpido! --grit la Dama Magda, que regres corriendo del borde del peasco--. No debis dejar el estandarte. --Seora, por favor --dijo Erich--. Esto es una disputa entre hombres. --Le lanz a Reiner una mirada feroz--. Cmo s que no volveris a hacer trampa? Reiner se llev una mano al corazn. --Tenis mi palabra como caballero y como hijo de un Caballero del Arquero. Luchar contra vos de acuerdo con las reglas del combate caballeresco. Que Sigmar me fulmine si miento. Erich vacil, con el entrecejo fruncido. La Dama Magda cerr los puos. --Niato cabeza hueca, os ordeno conservar el estandarte en la mano y matar a este hombre al instante.
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Esto pareci decidir a Erich. Alz el estandarte por encima de la cabeza y lo clav salvajemente en el suelo de manera que se sostuviera por s mismo. Se volvi a mirar a Reiner mientras se quitaba el cinturn y desenvainaba su hermosa espada larga. --Bien --dijo--. A muerte esta vez? --Por supuesto --replic Reiner, y le dispar un tiro a la cara. La bala atraves la nariz de Erich y sali por la parte posterior de su cabeza con un reguero de sangre. El caballero se desplom como un castillo de naipes con una expresin de sorpresa en el destrozado rostro. Estaba muerto antes de llegar al suelo. --Tenais razn, despus de todo, Erich --dijo Reiner mientras arrojaba a un lado la pistola--. Soy un tramposo.
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_____ 19 _____ No volver a fracasar

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Reiner apart los ojos del cuerpo sin vida de Erich para volverlos hacia el Azote de Valnir, clavado en el suelo junto al cadver. El estandarte estaba al alcance de su mano; todo lo que tena que hacer era arrojarlo hacia los rboles que ardan abajo y sera destruido, y sin embargo era reacio a tocarlo. Oblig a su mano a tenderse hacia l. --No! --chill la Dama Magda, que se lanz hacia l empuando un estilete. l la derrib de una bofetada y se volvi hacia ella al tiempo que alzaba la espada. --Bien, pues acabar antes con vos --rugi Reiner. Ella rod para ponerse fuera de su alcance y luego ri y seal detrs de l. --Insecto. Volveos y contemplad vuestra perdicin! Reiner mir por encima del hombro. A travs del muro de fuego que cerraba la base de la colina irrumpan el barn Albrecht y diez de

sus caballeros, los corceles enloquecidos de miedo, con las crines y las colas humeando. Los hombres de Reiner, de pie junto a los cuerpos de los espadachines que acababan de derrotar, tambin se volvieron para mirar al escuadrn de caballeros que avanzaba ladera arriba hacia ellos. Hals yaca en el suelo, aferrndose una herida que tena en la pierna sana y que ya no estaba sana. Con supersticioso terror, Reiner repar en que las chispas de los rboles en llamas haban prendido fuego al pequeo santuario de Sigmar, que ahora arda como una antorcha. No era un buen augurio. Los caballeros enristraron las lanzas y cargaron contra los compaeros. Ellos retrocedieron con paso cansado, demasiado aturdidos para correr. No pareca haber modo alguno de impedir que los atropellaran y aplastaran. A menos que... Repentinamente inspirado, Reiner recogi el estandarte maldito y corri hacia adelante mientras sus costillas heridas se quejaban dolorosamente del esfuerzo que requera levantar aquel tremendo peso. El asta le quemaba las manos con crepitante energa negra que ascendi por su brazo y le caus un tremendo dolor en las articulaciones. --Alto! --grit--. Albrecht! Caballeros! Os lo ordeno! En el nombre de Valnir, deteneos y volved atrs! Albrecht y sus caballeros frenaron en seco y sus monturas de guerra se alzaron de manos y corcovearon como si de repente se encontraran ante un muro de piedra. Uno cay de la silla. Albrecht oblig a su caballo a bajar las patas delanteras y tendi la mano hacia la espada. --Retroceded! --bram Reiner--. Media vuelta! Bajad la ladera! Albrecht qued petrificado con la mano a medio camino de la empuadura de la espada, luchando con toda su concentracin contra la influencia del estandarte, pero los caballeros obedecieron la orden sin luchar, hicieron dar media vuelta a sus corceles y comenzaron a bajar por la ladera. En la base, las cabalgaduras se resistieron a volver a atravesar el bosque en llamas y no continuaron. Los caballeros las espoleaban salvajemente. Los caballos giraban y

corcoveaban desarzonando a los jinetes, que se levantaron y entraron en el bosque incendiado. A travs de las llamas, Reiner vea cmo sus capas y tabardos prendan al saltar las llamas hacia ellos. Reiner hizo una mueca. Era una muerte horrible. Albrecht permaneca en su puesto, temblando visiblemente al intentar ignorar la orden de Reiner. --Dad media vuelta, barn! --grit Reiner--. Ahora soy vuestro jefe. Os ordeno cargar ladera abajo! Albrecht comenz a girar con vacilacin, maldiciendo y sudando mientras, contra su voluntad, sus manos tiraban de las riendas del caballo hacia la derecha. Reiner ri. El barn Albrecht estaba obedeciendo sus rdenes! Qu broma tan deliciosa! Un embriagador estremecimiento le recorri la espalda. Con el poder del estandarte corriendo por su cuerpo, poda lograr que cualquiera hiciese cualquier cosa. Por su mente pas una visin en la que le ordenaba a su padre que le besara el culo, pero no era ms que una venganza infantil. Con un poder como ste poda hacer grandes cosas. Era poder oscuro, cierto, pero si un hombre era lo bastante fuerte para controlarlo poda hacerlo obrar para bien. Podra reparar graves males, desposeer a dspotas crueles, obligar a los hombres malvados a deponer las armas. O, mejor an, pens con una risilla entre dientes, podra volver los a unos contra otros y hacer que, por una vez, el mal luchara contra el mal y se mataran entre s hasta el ltimo de ellos. Que limpiaran el mundo con su sangre. Sera rey!, emperador! Reconformara el mundo en su... Un lacerante dolor apareci en su espalda. Algo afilado le rasp las costillas al atravesarlas. Lanz un alarido y dej caer el estandarte. El aqu y ahora volvi a aparecer a su alrededor. Magda estaba retirando el estilete para volver a clavrselo. l le dio un revs en la boca y la lanz sobre el estandarte. Gruendo de dolor, Reiner se volvi al tiempo que alzaba la espada. --Deberais haberme cortado el cuello, hermana. --Alto, villano! Reiner mir por encima del hombro. Albrecht se haba

recobrado y estaba desmontando de su corcel de guerra. --No toquis a la dama! --exclam al tiempo que avanzaba a grandes zancadas y desenvainaba la espada. Su armadura teida de azul destell oscuramente al sol. --La dama es una mujer manipuladora y seductora que os ha vuelto contra vuestro hermano y vuestra tierra natal --dijo Reiner retrocediendo. No obstante, a pesar de sus valientes palabras, se senta como un conejo en el camino de un carruaje. Albrecht era ms fuerte, estaba ms descansado y mejor armado y acorazado que l, por no mencionar que era una cabeza ms alto. Se prepar para el ataque del barn. Se oy un disparo. Albrecht dio un traspi cuando una de sus hombreras sali volando, agujereada y retorcida. Detrs del barn, Reiner vio que Oskar, arrodillado cerca del inconsciente Hals, bajaba el arma humeante. Franka y Giano tambin dispararon, pero sus flechas rebotaron sobre la armadura de Albrecht. Pavel avanzaba con paso cansado arrastrando la lanza. El corazn de Reiner se alegr. Lo haba olvidado. No estaba solo. Albrecht se recobr y acometi a Reiner con un tremendo golpe. Reiner se agach y pas por el lado del barn para asestarle un tajo en la espalda. Su espada rebot inofensivamente sobre la brillante coraza, y tuvo que girar sobre s mismo para esquivar la estocada con que Albrecht atac hacia atrs. --Resistid, capitn --grit Pavel--. Ya llegamos. Oskar haba dejado caer el arma de fuego y Giano la ballesta, y ahora cojeaban detrs de Pavel con las espadas desnudas. Franka estaba dando un amplio rodeo mientras pona otra flecha en el arco. --Dama Magda --grit Albrecht--, Poneos a cubierto. Yo me encargar de estos traidores. --No --respondi la Dama Magda mientras se pona de pie--. El estandarte debe flamear o se perder la batalla. --Levant el Azote de Valnir con esfuerzo y avanz dando traspis hasta la cumbre de la loma. --Que alguien la detenga! --grit Reiner mientras esquivaba una nueva estocada de Albrecht--. Destruid el estandarte. Pavel y Giano se volvieron, pero fue Oskar quien corri tras la

abadesa. --Os he fallado demasiado a menudo, capitn --grit--. No volver a escaprseme! --Id con cuidado! --grit Reiner, pero tena la espada de Albrecht casi en la cara y no pudo dedicarle ms atencin a Oskar. Par el golpe y, con Pavel y Giano, comenzaron a describir crculos en torno al barn como perros que acosan a un toro... Le lanzaban estocadas con las espadas y las lanzas al girar el barn hacia este lado o aqul. --Bellacos sin honor --jade Albrecht, cuyo rostro estaba enrojecido bajo el casco--. Tres contra uno? Es as como luchan los hombres del Imperio? Reiner avanz como un bailarn y le abri a Albrecht un tajo en la pantorrilla. --Los hombres del Imperio esclavizan a sus sbditos con brujera y los lanzan contra sus hermanos? Los hombres del Imperio matan a sus propios parientes para aumentar su poder? --Mi hermano es dbil! --dijo Albrecht --. Hace lo que manda Karl Franz, como un perro faldero, y se niega a unirse a m para expulsar al Caos de las montaas de una vez para siempre. --Y vos trais a la tierra un nuevo mal para luchar contra el primero? --No sabis de qu hablis. Mientras Reiner se mova en crculos, por encima del hombro de Albrecht vio que Oskar daba alcance a la Dama Magda. La abadesa se volvi al aproximarse l y alz una mano para darle una orden, pero Oskar se protegi los ojos y le lanz un tajo con la espada. Fue un golpe dbil que apenas hizo un araazo en el dorso de la mano de la Dama Magda, pero bast para hacer que chillara y soltara el estandarte, que cay contra el pecho de Oskar. La Dama Magda salt hacia el artillero como una gata salvaje, con el estilete en alto. l bloque el ataque con el asta del estandarte y le dio un golpe en la cara con el pomo de la espada. La abadesa cay como una piedra. --Magda! --grit Albrecht cuando la hermana se desplom sobre la hierba, desvanecida. Comenz a avanzar hacia ella,

repentinamente desinteresado en su propio combate. Los tres compaeros aprovecharon la oportunidad y lo acometieron todos juntos, pero una vez ms la armadura de Albrecht frustr el ataque. La espada de Giano rebot sobre el casco. La lanza de Pavel le perfor un quijote pero no penetr lo bastante para herirlo. La espada de Reiner resbal sobre el peto. Con un bramido de furia, Albrecht los acometi. Derrib a Giano de una patada, abri un profundo corte en un hombro de Pavel y le lanz un tajo a Reiner que le acert de refiln en el cuero cabelludo. Reiner cay con la vista nublaba a causa del dolor mientras el mundo giraba ante sus ojos. Sinti que el suelo le golpeaba la espalda, pero no estaba seguro de dnde estaba el resto de su cuerpo. Albrecht era una forma borrosa que alzaba la espada por encima de la cabeza sobre l. Reiner saba que eso era malo, aunque no recordaba por qu. La voz de Franka reson en sus odos. --Reiner! No! Una flecha se clav profundamente en una axila de Albrecht y qued sobresaliendo entre el peto y el guardabrazo. Albrecht rugi de dolor y solt la espada que cay de punta, peligrosamente cerca de una oreja de Reiner. Este, que haba perdido totalmente el sentido del equilibrio, rod hasta ponerse de pie, balancendose de un lado a otro, y, a ciegas, lanz una estocada a Albrecht con todas sus fuerzas. La punta del arma atraves el ojo izquierdo del barn, y Reiner sinti que penetraba por la parte trasera del ojo y entraba en el cerebro. Albrecht cay de rodillas arrancando la espada de las manos de Reiner, que e balance pero no cay. Reiner volvi a aferrar la empuadura, apoy un pie contra el pecho del barn y lo empuj. La cara del barn se desliz de la hoja de la espada y Albrecht se desplom de lado como una carreta cargada de chatarra que vuelca en una cuneta. --Maldito luntico --escupi Reiner, que se dej caer sentado mientras se aferraba la sangrante cabeza. --Reiner! Capitn! --grit Franka, que corri a arrodillarse a su

lado--. Estis herido? Reiner levant la mirada, y su visin se aclar. La cara de la joven estaba tan cargada de dulce preocupacin, que Reiner dese abrazarla. --Yo... Los ojos de ambos se encontraron. Se produjo un instante de perfecta comunicacin entre ellos en el que Reiner supo, de repente, que Franka tena tantas ganas de abrazarlo como l de abrazarla a ella. Sigui una segunda mirada en la que, sin hablar, ambos acordaron que stos no eran ni el momento ni el lugar oportunos y que el engao deba continuar. Con una sonrisa forzada, Reiner apart los ojos y le dio una cordial palmada en un hombro a Franka. --Pues s, estoy bien, muchacho. Nada que no puedan arreglar aguja e hilo. Franka sonri a su vez. --Me alegro de que as sea. A Reiner le pareci un dilogo de malos actores, pero Pavel y Giano estaban ponindose trabajosamente de pie junto a ellos, as que prosigui. --Os agradezco vuestra puntera --continu Reiner--. Me habis salvado el pellejo con ese disparo. --Gracias, seor. Pavel mir a lo alto de la loma y gru. --Seora de Misericordia, qu ha hecho ahora se? Reiner se volvi. En la cumbre de la loma, Oskar estaba encorvado, con la cara contorsionada por una mueca de dolor, y an sujetaba el estandarte. --Oskar! --grit Reiner--. Oskar! Tiradlo! Soltadlo! Oskar no se movi. Estaba petrificado en el sitio, temblando como un hombre con fiebre alta. Tena la cara baada de sudor y el resplandor amarillo del santuario de Sigmar en llamas brillaba sobre l. Habl a travs de los dientes apretados. --No... no puedo. Reiner y los otros comenzaron a avanzar hacia l. --No! --grit--. No os acerquis ms! El estandarte hace que

tenga ganas de hacer cosas terribles. Reiner avanz otro paso. --Vamos. Debis luchar... Oskar agit bruscamente el estandarte hacia l. --Por favor, capitn! No os acerquis! No puedo controlarlo! Reiner maldijo. --Oskar, debis dejarlo en el suelo. Mientras lo tengis en alto continuar controlando a los soldados de Albrecht. --Lo s --dijo Oskar con tono de desdicha. --Yo lo he tenido en la mano --afirm Reiner--. S lo que os est susurrando, pero debis luchar contra l. Debis... --Reiner call al darse cuenta de que l tampoco haba sido capaz de soltarlo por propia voluntad. Lo haba salvado el cuchillo que Magda le haba clavado en la espalda. Las lgrimas caan por el semblante contrado de Oskar. --No puedo luchar contra l, capitn. Soy dbil. Vos sabis que lo soy. Yo... Con un grito agnico, Oskar volvi agitar el estandarte hacia ellos y avanz unos cuantos pasos tambaleantes hasta que se oblig a s mismo a detenerse. Pareca un hombre que intentaba no ser arrastrado por una cometa gigantesca. --No --murmur furiosamente--. No volver a fracasar. No lo har. Esforzndose como si llevara sobre los hombros el peso de una montaa, Oskar se irgui y les volvi la espalda. Dio un paso hacia el santuario de Signar, luego otro. Se mova como un hombre que camina por arenas movedizas. --Muy bien, Oskar --dijo Reiner--. Arrojadlo al fuego. Podis hacerlo. Oskar se acercaba al santuario a paso de tortuga, pero al fin se encontr a poco ms de un metro del fuego. Extendi los brazos y Reiner y los otros vieron que le temblaban debido al esfuerzo que estaba haciendo para intentar soltar el estandarte, pero ste permaneca en sus manos. --Que Sigmar me ayude --gimote--, pero no puedo. No puedo!

Reiner volvi a avanzar. --Oskar, sed fuerte! --le grit--. Sed fuerte! --S --murmur Oskar con los dientes apretados, y cerr los ojos--. S, ser fuerte. Y mientras Reiner y los dems lo miraban horrorizados, avanz lenta pero deliberadamente y se meti entre las llamas que consuman el santuario. Franka chill. Reiner grit algo, pero no estaba seguro de que fuesen palabras. --No, compaero --murmur Pavel. A travs de las llamas podan ver a Oskar de pie en medio del santuario, con los hombros erguidos, ardiendo como una tea, sus ropas y pelo carbonizndose, su piel rajndose y burbujeando. Las llamas ascendieron a gran velocidad por la pica y prendieron en el estandarte. Primero en los bordes, que ardieron con una extraa luz prpura, y luego lo envolvieron por completo en un instante. Se oy un sonido que era algo ms que el rugido de las llamas, un profundo aullido retumbante de furia inhumana que a Reiner le puso los pelos de punta; entonces, con un crujido ensordecedor, el estandarte estall. Reiner y los dems fueron derribados por una explosin ms grande que la que poda lograrse disparando todos los caones de batalla a la vez. Una enorme bola de llamas color prpura sali del santuario hacia el cielo como una erupcin en el momento en que las astilladas maderas del mismo pasaban girando por encima de ellos como paja arrastrada por una tormenta. Lo ltimo que vio Reiner en el momento de perder el sentido --o lo ltimo que crey ver--, fue una cara demonaca que gritaba con ira y sala borboteando de la bola de fuego. Luego desapareci, disipndose en ondas de espeso humo gris, y lleg la bienaventurada oscuridad de la prdida de conciencia.
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_____ 20 _____ Vuestro ms grande servicio

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Reiner abri los ojos. An se alzaba una espesa humareda en torno a l, as que no poda haber estado inconsciente durante mucho rato. Gimiendo como un anciano, se sent y mir alrededor. No haba rastro alguno de Oskar ni del santuario de Sigmar, salvo por una zona de tierra quemada. Franka se estaba incorporando sobre las manos y las rodillas a su lado. Giano gema mientras se arrancaba de un brazo una astilla del largo de una daga. Pavel estaba sentado con la cabeza entre las rodillas y se sujetaba la cara. Se oy un golpeteo irregular detrs de ellos. Hals avanzaba cojeando con la muleta y tena una manga de la camisa atada en torno a la cabeza. --As que estamos vivos --coment--. Quin lo habra pensado, eh? --Todos menos Oskar --dijo Franka. --S --asinti Hals--. Ya vi el final. Debo reconocer que era ms valiente de lo que nosotros pensbamos. La detonacin de un can los hizo alzar la mirada. Los equipos de artillera de Manfred volvan a hacer funcionar los caones, disparando hacia el campo de batalla. Reiner y los otros se pusieron en pie tambalendose y cojearon hasta el borde del risco donde, con gran alivio, descubrieron que los artilleros disparaban otra vez contra las tropas del Caos. --Eso es, muchachos! --grit Hals, agitando la muleta--. Echadles un poco de pimienta! Lo mismo estaba sucediendo por todo el campo de batalla. Aunque la lucha era una confusin tal que resultaba difcil ver qu estaba sucediendo, al menos era evidente que las tropas de Albrecht, finalmente libres de la maligna influencia del estandarte, recobraban la sensatez y se unan a sus hermanos del ejrcito de Manfred en el ataque contra los kurgans, a los que estaban haciendo retroceder hacia el castillo. Donde antes haba habido apretados

ncleos de hombres atemorizados que luchaban contra cualquiera que se les acercara, ahora los toques claros y agudos de las trompetas y los redobles de tambor reunan a los soldados de ambos ejrcitos en unidades coherentes que atacaban al enemigo comn con renovada furia. El pao mortuorio de sombras estaba alzndose del campo junto con el humo que se disipaba. El sol brillaba con fuerza sobre los pulidos cascos y petos de los caballeros imperiales y las hileras de puntas de lanza de la infantera. Los kurgans, que segundos antes haban tenido la ventaja, ahora se hallaban superados en nmero y retrocedan, confusos. Por todo el campo de batalla, las compaas de brbaros se dispersaban y huan ante las filas reorganizadas de los imperiales. Franka, Pavel y Hals estallaron en vtores. Giano gru con satisfaccin. --Nosotros hacemos nuestro trabajo, eh? Ahora nos pagan? Dan recompensa? Reiner asinti. --S, supongo que s. Nosotros hemos hecho el trabajo duro. Hemos matado a Erich, Albrecht y... --Se interrumpi y luego se volvi, maldiciendo--. La bruja! Dnde est? Hemos olvidado a la maldita bruja que ha sido causa de todo esto. Los dems tambin se volvieron en busca de la Dama Magda. Ya no estaba donde Oskar la haba dejado tendida. Miraron ladera abajo. No se la vea por ninguna parte. --Maldita mujer --dijo Reiner--. Es tan escurridiza como un abogado de Altdorf. Encontradla. Pero aunque peinaron la loma hasta llegar al humeante bosque de la base, no encontraron a la Dama Magda por ninguna parte. --Ha volado otra vez --dijo Pavel cuando volvieron a reunirse todos en la cresta de la loma. Hals escupi. --Me habra gustado verla arder en la hoguera. Franka asinti. --Mejor ella que el pobre Oskar. Volvieron a observar el campo de batalla. Mientras ellos estaban buscando, la lucha haba llegado a su fin. Los soldados del

Imperio an estaban acabando con algunos enemigos, pero la mayor parte de los kurgans se haban retirado del campo trepando por las colinas que dominaban Nordbergbruche para regresar a sus guaridas. Una numerosa fuerza de soldados del Imperio ascenda por el camino que llevaba a las puertas del castillo sin hallar mucha resistencia. Reiner apart los ojos de la escena con un gruido de agotamiento, y estaba buscando un sitio donde sentarse y ocuparse de sus heridas cuando vio movimiento en la base de la loma. Unos caballeros avanzaban hacia ellos al paso, apoyados por una compaa de soldados armados con espadones. Era Manfred. Reiner suspir. --Aqu llega su seora. Es hora de plantar cara al destino. Intent sacudirse el holln y el polvo del justillo y mejorar todo lo posible el estado de su equipo. Los otros lo imitaron, pero era algo que careca de sentido. Todos parecan haber sido arrastrados de espaldas por un zarzal. Rodeado por los generales, Manfred detuvo la cabalgadura ante el cuerpo de su hermano. Dirigi al cadver una larga mirada triste. Reiner trag, nervioso, e hizo el saludo militar. --Mi seor, puedo explicarlo. Ha sucedido lo que os dije antes. El estandarte, que tenis que haber visto, le dio a Albrecht... Manfred alz una mano. --No hay ninguna necesidad de dar explicaciones, hombres de corazn negro. Es obvio lo que ha sucedido aqu. Me habis desobedecido al escapar del confinamiento y habis matado a mi noble hermano. --Se volvi a mirar al capitn de la compaa--. Capitn Longrin, traed una camilla para el cuerpo de mi hermano y llevadlo a sus habitaciones de Nordbergbruche cuando las hayan preparado. Aseguraos de cubrirlo con el estandarte de nuestra casa para que todos sepan que hoy ha muerto un hroe. Luego arrestad a estos hombres y encargaos de que les curen las heridas. No quiero que mueran antes de tener el placer de ahorcarlos. Cuando estn presentables, haced que los traigan a mi presencia. Deseo interrogarlos personalmente. --Hizo girar al caballo--. Ahora,

dmonos prisa. Quiero ver qu le han hecho esos animales a mi hogar. Los soldados avanzaron hacia Reiner y los otros, que estaban boquiabiertos a causa de la sorpresa. Haban esperado preguntas indignadas o una discusin sobre si haban obrado bien o mal, pero este seco enjuiciamiento los haba dejado aturdidos. --Bastardo desagradecido --gru Hals a la espalda de Manfred cuando se alejaba--. Grano purulento en el culo de Sigmar. No sabis cundo alguien os ha hecho un favor, verdad? Pues espero que cojis la sfilis y se os caiga a trozos. --Escupi--. Ojal tuviera que hacerlo todo otra vez desde el principio. Me decidira por el ahorcamiento y me ahorrara los problemas. El capitn Longrin abofete a Hals con una mano cubierta de malla y lo lanz al suelo. --Ya basta, carne de horca. --Hizo un gesto a sus hombres--. Atadlos, muchachos. An pueden dar guerra. Los soldados les ataron las muecas y los hicieron bajar la pendiente. --Malditos sean todos los condes --dijo Reiner con amargura--. Jams confiar en otro. --Eso, eso --dijo Franka.
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Pero Manfred cumpli con su palabra, al menos en un punto. Reiner y sus compaeros recibieron las mejores atenciones. Les aplicaron ungentos en las heridas y los vendaron, les redujeron las fracturas y se las escayolaron. Les dieron de comer, los asearon y vistieron con ropas sencillas pero bien confeccionadas, y luego los dejaron en una tienda dormitorio vaca para que esperaran hasta que Manfred decidiera convocarlos, esta vez bajo una vigilancia mucho ms estrecha que la anterior. Pavel, Hals y Giano aprovecharon para tenderse sobre los camastros y cerrar un rato los ojos, pero Franka se sent en un rincn donde se acurruc y se qued mirando a la nada. Los miembros del grupo haban sido separados dentro de la tienda

hospital para curar sus diversas heridas, y de repente Reiner se dio cuenta de que tal vez se haba descubierto la mascarada de Franka. Se sent junto a ella. --Eh..., vuestra... hombra ha sobrevivido? --pregunt con un susurro. Ella neg con la cabeza. --Luch contra ellos, pero me dieron un bao. Reiner suspir. A la joven se le escap un sollozo estrangulado y se dio cabezadas contra el hombro de Reiner. --No quiero regresar! l la rode con un brazo. --Shhhh. Vamos, shhhhhh. Vais a despertar a los otros. --Dej escapar una amarga risilla entre dientes--. Y no os preocupis, no vais a regresar. Os ahorcarn junto con el resto de nosotros. Ella se esforz por sonrer. --S, eso es un consuelo.
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Pasada otra hora, cuando la puesta de sol tea las paredes de la tienda de un color anaranjado oscuro, un capitn de la guardia apart la solapa de la entrada. --Fuera, escoria. Se pusieron de pie, gimiendo debido al dolor de las heridas, y lo siguieron al exterior. Una doble fila de soldados los flanque mientras atravesaban el campamento y llegaban por fin, otra vez, a la magnfica tienda de Manfred. El capitn mantuvo la lona apartada a un lado y ellos entraron de uno en uno. El interior estaba oscuro y slo unas cuantas velas iluminaban las ricas telas y oscuras maderas de los muebles de Manfred. El conde se encontraba sentado en una silla cubierta de pieles. En las sombras que haba detrs de l se sentaban otros tres hombres, ataviados todos ellos con finas ropas y capas de pieles. Para sorpresa de Reiner, no haba ningn guardia presente, y vio cinco sillas de campaa situadas ante Manfred, esperndolos. Los compaeros vacilaron en la entrada.

--Perdonadme por no recibiros en mi casa --dijo Manfred--, pero los salvajes la han convertido en un sitio inhabitable. Hay mucho que limpiar. Por favor, sentaos. Se sentaron y miraron alrededor con suspicacia, temerosos de que se tratara de una trampa. --Gollenz! --llam el conde--. Vino para nuestros huspedes. De entre las sombras sali un criado con copas de vino sobre una bandeja de plata. Los compaeros las aceptaron con tanta desconfianza como las sillas. Tal vez Manfred tena intencin de observar cmo moran entre estertores agnicos por haber bebido vino envenenado. O tal vez quera drogados para hacerlos hablar. Cuando el sirviente se hubo retirado, Manfred se inclin hacia adelante y tosi, aparentemente azorado. --Eh... quiero pediros disculpas por el engao que represent antes. Era verdad que no haba necesidad de explicaciones, porque cuando ese impo estandarte apareci en lo alto de la loma supe que vosotros habais dicho la verdad y que mi hermano tena intencin de asesinarme. --Pero, entonces... --dijo Reiner. Manfred alz una mano. --Yo y el Imperio hemos contrado con todos vosotros una deuda de gratitud que jams podremos pagar. Vosotros, ms que cualquier otro de mi ejrcito, habis ganado la batalla, y la destruccin del estandarte ha impedido que su influencia se propagara an ms. Habis salvado al Imperio de una larga guerra fratricida. --As que... --dijo Reiner. Manfred volvi a toser. --Por desgracia, en estos tiempos problemticos, cuando la gran guerra ya ha acabado pero an no se ha hecho balance de su coste y todava tenemos por delante la reconstruccin, la moral de los ciudadanos est baja. No sera bueno que creyeran que sus seores eran tan dbiles que podan ser corrompidos como lo fue Albrecht. No deben enterarse de su traicin ni de la hostilidad que hubo entre nosotros. Eso minara su fe en la nobleza en el preciso momento en que ms la necesitan para ser fuertes.

Un glido lazo de pavor ci el corazn de Reiner. Algo malo iba a suceder. --Por lo tanto --continu Manfred--, aunque me duele hacerlo, seris acusados de los crmenes de Albrecht. --Qu?! --bram Hals. --l pueblo necesita un villano, alguien sobre quin descargar su odio. Un chivo expiatorio de quien pueda prescindirse para que la vida vuelva a la normalidad. --Y somos nosotros --dijo Reiner con voz inexpresiva. Manfred asinti con la cabeza. --Ser vuestro ms grande servicio al Imperio. Hals aporre el brazo de la silla y se puso de pie. --Retorcido gusano! Admits que os hemos salvado el pellejo a vos y al Imperio, y a pesar de eso nos enviaris a la horca? Comienzo a preguntarme si estamos luchando en el bando correcto! Manfred volvi a alzar una mano. --No he acabado. --Esper hasta que Hals volvi a dejarse caer en la silla--. He dicho que ser vuestro ms grande servicio al Imperio, pero no ser el ltimo. Seris ahorcados en un grandioso espectculo pblico que tendr lugar en Middenheim dentro de una semana. Franka intent reprimir un sollozo pero no pudo. --Al menos --continu Manfred--, la multitud creer que sois vosotros. En realidad, ser alguna escoria de la guarnicin: desertores, saboteadores y dems. Una chispa de esperanza se encendi dentro del pecho de Reiner. --As que tenis intencin de dejarnos en libertad, despus de todo? --Seris puestos en libertad cuando llegue el momento. Pero antes tendris el honor de prestarle otro servicio a vuestro Imperio. La chispa de esperanza se apag y la sensacin de mal presagio comenz a invadirlo otra vez. --Cmo? Manfred le dedic una dbil sonrisa. --Cuanto ms pienso en lo que habis conseguido en el da de

hoy y hasta qu lmites habis llegado para lograrlo, ms me convenzo de que podemos aprovecharos. --Volvi a inclinarse hacia adelante--. El Imperio necesita corazones negros como los vuestros, hombres capaces de hacer cosas que seran inaceptables para el soldado medio, hombres que no se dejan amedrentar por la graduacin ni el poder, que piensan por s mismos y conservan la cordura en situaciones desesperadas. --Bebi un sorbo de vino--. Las batallas no son el nico medio por el que el Imperio conserva su fortaleza. Hay cosas menos honorables que deben hacerse para mantener a salvo nuestra tierra natal. Cosas que ningn caballero leal se permitira llevar a cabo. Acciones que, para ejecutarlas, slo los bribones, los villanos y los hombres sin honor podran tener el estmago lo bastante fuerte. --Manipulador de verbo florido! --gru Hals--. Todas vuestras buenas maneras son slo para pedirnos que os hagamos el trabajo sucio! --Precisamente --replic Manfred--. Despus de que vuestros dobles sean ejecutados, vosotros os volveris invisibles. Nadie ms que yo y los hombres que tenis delante sabrn que an estis vivos. Os convertiris en sombras, espas capaces de intervenir en cualquier situacin y convertiros en quienes nosotros deseemos. --Y si vuestros espas perfectos deciden que no quieren haceros el trabajo sucio? --pregunt Reiner--. Y si deciden quitarse de encima el yugo? Estas marcas son slo una sentencia de muerte dentro del Imperio. --S --intervino Giano, que se cruz de brazos--. Yo ser mi propio hombre. Nadie controla m. --Tampoco nosotros? --pregunt Manfred--. Mi hermano tuvo la idea correcta al marcaros, aunque sus mtodos eran toscos. --Hizo un gesto hacia el hombre que estaba situado detrs de l, a su izquierda, un anciano de blancas barbas ataviado con el ropn negro de un erudito--. El mago Handfort es miembro del Colegio Real de Alquimia. Ha desarrollado un veneno que puede activarse desde lejos cuando l lo decida. Mientras los cirujanos atendan vuestras heridas, os frotaron ese veneno en los cortes. --Alz una mano cuando Reiner y sus amigos comenzaron a levantarse y

protestar--. Tranquilizaos, por favor. La solucin es absolutamente inofensiva hasta que el mago lea en voz alta un encantamiento concreto. Slo entonces moriris en una agona horrible. --Sonri con tanta dulzura como si estuviera desendoles un feliz y prspero ao nuevo--. Y slo leer el encantamiento si no os presentis ante m al final de la misin que voy a encomendaros. --Cerdo --dijo Reiner--. Sois peor que vuestro hermano. Al menos l nos ofreci una recompensa si concluamos la misin. Al menos habra un final para nuestra esclavitud. --Mi hermano nunca tuvo intencin de hacer honor a sus palabras, como bien sabis --dijo Manfred--. Y os us para su propio inters, mientras que ahora estaris trabajando por el bien del Imperio. --Tambin l dijo eso --intervino Pavel. --Seris bien recompensados --continu Manfred--. Cuando el deber no os llame, viviris realmente bien dentro de los muros de mi castillo. Y cuando esta poca de crisis concluya y el terror haya sido por fin derrotado, quedaris libres de vuestro servicio y se os entregarn riquezas suficientes para construiros una vida completamente nueva. Adems, como todos habris muerto, todos vuestros crmenes habrn muerto con vosotros. --Le dirigi a Franka una mirada significativa--. Vuestros secretos quedarn enterrados en vuestro pasado y podris vivir como queris, como hombres nuevos. Reiner y sus compaeros se quedaron mirando a Manfred con ojos pasmados mientras l se recostaba en el respaldo y posaba las manos sobre el regazo. --Bien --dijo--. Qu tenis que decir? Aceptis mi oferta? Ayudaris al Imperio en este momento de necesidad? --Yo dir lo que le dije a vuestro hermano --respondi Reiner, burln--. No tenemos eleccin, verdad? --No --respondi Manfred--. No la tenis. Un rato despus, cuando iban hacia el castillo de Nordbergbruche en un carruaje cuyas ventanas cubran pesadas cortinas, Reiner y sus compaeros se miraron unos a otros con aire sombro. --Eso unas cuantas toneladas de mierda de caballo es, eh?

--coment Giano. --S --asinti Pavel--. Cuando el terror sea vencido, dice. Hace dos mil aos que existe el Imperio, y siempre ha habido un terror u otro llamando a sus puertas. --Estamos en esto para siempre, ya lo creo --intervino Hals. --No hay nada que podamos hacer? --pregunt Franka. Reiner neg con la cabeza. --No, a menos que podamos encontrar un medio para limpiar nuestro cuerpo del veneno del mago. Pero hasta entonces... --Hasta entonces --acab Pavel--, nos tienen bien cogidos. --S --gru Hals--. Por las pelotas. Reiner se ech a rer y no poda parar. Tal vez su vida se hubiese convertido en una pesadilla sin fin, pero al menos la compaa era buena.
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{Final vol.01}