Gaviotas, ballenas y humanos en conflicto Gulls, whales and humans in conflict

Marcelo Bertellotti1 y Daniel Prez Martnez2

Biologa y Manejo de Recursos Acuticos, Centro Nacional Patagnico (CONICET),

Boulevard Brown 2825 (U9120ACF) Puerto Madryn, Chubut, Argentina.

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Facultad de Ciencias Naturales, Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco.

E-mail: bertello@cenpat.edu.ar

Resumen Es una observacin relativamente reciente que las gaviotas cocineras se posan sobre el lomo de las ballenas francas del sur para alimentarse de su piel y grasa. Este comportamiento ha aumentado constantemente desde su primera observacin en la dcada del 70, conjuntamente con el incremento de las poblaciones de gaviotas y de ballenas en Pennsula Valds. El crecimiento de las poblaciones de ambas especies esta directamente relacionada con el hombre. Las poblaciones de gaviotas posiblemente se relacionen con el aprovechamiento de fuentes de alimento de origen humano, principalmente descartes pesqueros en el mar, descartes acumulados en tierra, y basurales urbanos expuestos a cielo abierto. Mientras que las ballenas aumentan en nmero debido a la prohibicin de su cacera. El comportamiento de ataque de las gaviotas tiene consecuencias negativas para las ballenas. Afecta su comportamiento, con un aumento de actividad y disminucin de descanso como reaccin a evadir picotazos. Esta mayor actividad podra ir en detrimento de la energa disponible para que las madres alimenten a sus cras. Por otro lado los picotazos provocan heridas profundas con signos evidentes de inflamacin, y son adems una posible va de ingreso de enfermedades. Tanto gaviotas como ballenas son especies autctonas, las primeras subsidiadas, las segundas protegidas, en una relacin intermediada por seres humanos. Este escenario refuerza la urgencia y necesidad de comenzar un proceso de manejo experimental gradual de remocin de gaviotas que permita la disminucin en la tasa de ataque.

Palabras clave: ataques de gaviotas, ballena franca del sur, gaviota cocinera, Pennsula Valds.

Abstract It is a relatively recent observation that gulls land on the backs of southern right whales to feed on their skin and fat. This behavior has increased steadily since its first observation in the 70s, along with the increasing populations of gulls and whales in Peninsula Valds. The growing populations of both species are directly related to mens activities. The growth of Gull populations may be relate to the use of food sources of human origin, primarily sea fisheries discards, discards accumulated on land and urban garbage exposed in open dumps. While whales are increasing in number due to the ban on hunting. The attack behavior of gulls has negative consequences for whales. It affects their behavior, with increased activity and decreased response to circumvent rest beaks. This increased activity could be detrimental to the energy available for mothers to feed their young. On the other hand, the pecking cause deep wounds with signs of inflammation, and are also a possible route of entry of diseases. Both gulls and Whales, are native species, the first subsidized, the latter protected in a relationship mediated by human beings. This scenario reinforces the urgency and need to begin a management process of experimental gradual removal of gulls that allows to decrease the rate of attack.

Key words: seagull attack, Southern Right Whales, Kelp Gulls, Pennsula Valds.

Introduccin Es una observacin relativamente reciente, en trminos ecolgicos, que las gaviotas cocineras (Larus dominicanus) se posan sobre el lomo de las ballenas francas australes (Eubalaena australis) para alimentarse de su piel y grasa (Fig. 1). A estas gaviotas se las considera generalistas con hbitos de alimentacin costeros, pero que se adaptan a oportunidades emergentes. Aunque mayormente se alimentan de moluscos, crustceos y peces, pueden incorporar a su dieta carroa y hasta basura (Bertellotti y Yorio 1999).

Por otra parte las ballenas francas se alimentan en zonas de alta productividad biolgica en el ocano muy lejos de la costa, pero reproducen al resguardo de bahas y ensenadas, donde el mar es calmo y poco profundo. Sin embargo, la seguridad que les ofrece la topografa costera tambin las exponen al desarrollo humano y sus consecuencias: el trfico de buques, la contaminacin, el turismo de avistaje y finalmente las gaviotas que aprendieron a sacar ventaja de la cercana a las personas.

En Puerto Madryn viven unas 80.000 personas residentes y otras 400.000 se hospedan anualmente como visitantes. Ubicada sobre el Golfo Nuevo, la ciudad es un nodo de entrada y salida de enormes flujos de materia y energa. Por ejemplo, a la ciudad ingresa el fruto de la pesca que se transforma en plantas industriales y egresa como exportaciones de productos derivados. Pero el balance entre lo que ingresa y sale no es exacto, permaneciendo una gran cantidad de materia. La transformacin del pescado deja cabezas, vsceras, sangre y escamas que, al igual que los residuos urbanos, se acumulan en basurales. Cuando el procesamiento ocurre en el mar, los restos de la pesca van al agua como desechos o como descarte de especies comercialmente no deseadas. Basurales y descartes pesqueros en el mar, principalmente de la flota costera, constituyen un subsidio de alimento para las gaviotas (Fig.2).

Oportunistas y adaptables, las gaviotas se aprovechan de este subsidio con un beneficio en su reproduccin y supervivencia. Una poblacin subsidiada tiene posibilidades de crecer en un ambiente donde por lo general, el alimento es un factor limitante para el crecimiento de las poblaciones. Sin competencia y con escasos depredadores, la abundancia de comida posibilit la expansin poblacional de las gaviotas. La poblacin de gaviotas cocineras de Pennsula Valds, actualmente estable, se triplic en los ltimos 25 aos superando los 12.000 parejas reproductoras (Bertellotti et al., 2007). 4

Las ballenas por el contrario, tienen una historia trgica dominada por la caza a la que fueron sometidas durante los ltimos dos siglos, llevndolas prcticamente al borde de la extincin. Incluso an cuando se prohibi formalmente la cacera de estas ballenas la flota ballenera rusa continu cazando ilegalmente durante las dcadas del 50 y 60 frente a la Pennsula Valds y hasta mediados del 70 en Brasil. Reeves et al. 2002).

El problema La poblacin de ballenas francas del sur de Pennsula Valds ha aumentado desde los aos setenta hasta la actualidad con una tasa sostenida del 7% anual (Cooke et al., 2001, NMFS, 2007). Actualmente se estima que cada ao unas 2.500 ballenas arriban a Pennsula Valds entre los meses de julio y diciembre (Crespo et al. Indito).

Mientras las ballenas reproducen en los golfos, el pescado se procesa en las ciudades, donde las gaviotas aprovechan el descarte y los desechos de los basurales. Ballenas, gaviotas y humanos coinciden en las mismas reas donde el problema se expresa cuando las causas y sus efectos convergen y se intersectan. Las gaviotas, que ahora son muchas, se encuentran con ms ballenas, que en forma predecible pasan varios meses en un mismo lugar. Como pequeas islas de 15 metros de largo, desde la perspectiva de las gaviotas, las ballenas son aptas para el consumo. Es as que se lanzan sobre las ballenas para alimentarse de su piel y grasa, abrindoles serias heridas, las que muchas veces se inflaman e infectan (Bertellotti et al. 2008). Estos ataques son an ms graves, porque las gaviotas prefieren dirigirlos a las pequeas cras (Fazio y Bertellotti 2010), que con menos experiencia que sus madres, no pueden evadir los picotazos.

Un primer registro cientfico reporta que ya en 1972 en el Golfo San Jos, las gaviotas cocineras y las gaviotas de capucho caf ocasionalmente se posaban sobre las ballenas para alimentarse de la piel que quedaba flotando en el agua luego de un salto (Cummings et al., 1972). El informe indica que algunas gaviotas ya entonces obtenan alimento a partir de permanecer cerca de las ballenas. Pero el problema se agrav durante la dcada del noventa. En 1995 los ataques en Playa La Adela, cercana a Puerto Pirmide en el Golfo Nuevo, ocurren a una frecuencia del 12% de todos los intervalos de 5 minutos de observacin. Diez aos ms tarde la frecuencia es de 26% (Sironi y Rowntree, 2004). Esto significa que una ballena se encuentra expuesta al picoteo de gaviotas por lo menos un cuarto del da durante 5

las horas de luz. Dos de cada 10 ballenas se encuentran expuestas al ataque en algn momento del da. Las ms afectadas son las madres con ballenatos (81% del total de picoteos) y las cras; el 90% de los ataques a los grupos madre-cra ocurren sobre las cras (Sironi 2004). Actualmente las gaviotas atacan casi 9 veces por hora a las ballenas en El Doradillo, una playa cercana a la ciudad de Puerto Madryn y este valor es el doble registrado para Puerto Pirmides unos pocos aos antes (Bertellotti y Fazio 2010).

Discusin No existen dudas de que el comportamiento de ataque de las gaviotas tiene consecuencias negativas para las ballenas. Afecta su comportamiento, con un aumento de actividad y disminucin de descanso como reaccin para evadir picotazos. Esta mayor actividad podra ir en detrimento de la energa disponible para que las madres alimenten a sus cras. De hecho muchas veces la lactancia se interrumpe por el hostigamiento de las gaviotas, disminuyendo as el tiempo de lactancia y en definitiva la cantidad de alimento que ingerira un ballenato. Por otro lado los picotazos provocan heridas profundas con signos evidentes de inflamacin, y son adems una va de ingreso de agentes patgenos (Bertellotti et al., 2008). Resultan cada vez ms frecuentes las observaciones de diferentes lesiones de piel de origen viral o bacteriano que podran estar asociadas a las picaduras por parte de las gaviotas (Bertellotti et al. 2008, 2010). Se ha argumentado que los ataques podran estar producidos por gaviotas especialistas en este comportamiento y de ser as, exista un consenso en intentar extraer esos individuos de la poblacin. Sin embargo, resultados recientes sugieren el peor de los escenarios: slo algunas gaviotas podran ser especialistas, en tanto que tal vez miles de otras gaviotas se alimentan espordicamente de la piel de las ballenas (Bertellotti y Prez Martnez 2008). Es decir que casi todas las gaviotas cercanas a las ballenas, en algn momento podran desarrollar un ataque. Por otro lado, tambin se observ durante los ltimos aos una fuerte propagacin de este comportamiento entre las gaviotas juveniles, registrndose ataques masivos y simultneos de hasta 10 gaviotas. Tanto el aumento en la frecuencia de ataques como la observacin de la propagacin de este comportamiento entre las gaviotas juveniles refuerzan la idea de que el comportamiento de ataque se estara estableciendo en toda la poblacin de gaviotas que cohabitan el rea de reproduccin de ballenas en Pennsula Valds.

Las ballenas son animales carismticos para la conservacin cuyas poblaciones an se encuentran vulnerables. Es adems una especie que recibe una gran valoracin por las 6

personas, movilizando emociones profundas. Cuando en los avistajes de ballenas se observan ataques de las gaviotas, se altera el valor esttico de la escena y se violentan las sensaciones que componen la experiencia turstica. As, lo simblico se transfigura, lo autntico se vuelve artificial y se desnaturaliza. La ballena como icono de lo natural e idealizacin de lo inexplorado y extenso, sufre y se deteriora. Pero tambin existen consecuencias prcticas adems de las valorativas. Si los ataques afectan la distribucin y la probabilidad de encontrar ballenas, se necesitar mayor esfuerzo para avistarlas. Tambin podran afectar la presencia predecible si las ballenas dejan de reproducirse en las aguas circundantes de Pennsula Valds.

Es necesario sacrificar gaviotas? Tanto gaviotas como ballenas son especies autctonas, las primeras subsidiadas, las segundas protegidas, en una relacin intermediada por seres humanos. La investigacin cientfica puede proveer informacin fidedigna, pero la decisin no se sostiene en la ciencia sino en la relacin de los valores y las necesidades. En este conflicto est bien clara la necesidad de detener el subsidio de alimento a las poblaciones naturales a partir de un control de los descartes y los desechos en los basurales y en el mar. Es posible que esta medida ya no alcance para reestablecer las condiciones a su estado original, pero es necesaria y debe anteceder a cualquier otra solucin. El retorno a la normalidad puede que no sea posible, y esta tambin es una realidad que conduce al principio de precaucin, una y otra vez vulnerado.

Durante los dos ltimos aos ha crecido significativamente la densidad de ballenas frente a la ciudad de Puerto Madryn. Esta situacin agrava el problema debido a la cercana de grupos especialmente vulnerables de ballenas (madre cra) en zonas de alta densidad de gaviotas. A su vez el cambio en el marco geogrfico de la interaccin ha producido una mayor

exposicin del problema de los ataques a la opinin pblica. Este nuevo escenario refuerza la urgencia y necesidad de comenzar un proceso de manejo. Por esta razn las autoridades de aplicacin de la provincia de Chubut han comenzado a elaborar una propuesta para un proceso experimental de eliminacin selectiva de gaviotas, cuyo monitoreo permita observar la disminucin en la tasa de ataque.

Bibliografa

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Figura 1. En los ltimos aos se ha registrado un comportamiento de alimentacin oportunista de estas aves sobre la ballena franca austral en los Golfos Nuevo y San Jos. Las gaviotas picotean el lomo de las ballenas para alimentarse de piel y grasa (Fotos: Ana Fazio).

Figura 2. La gaviota cocinera mostr una importante expansin poblacional que parece estar relacionada con el uso de residuos urbanos y pesqueros. (Fotos descartes pesqueros: Diego Gonzlez Zevallos; basurales: Marcelo Bertellotti)

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