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Introduccin Los materiales han estado tan ntimamente relacionados con el surgimiento y ascenso del hombre que han dado los nombres de Piedra, Bronce y Hierro a las edades de la civilizacin. Que son los materiales?. Como se los estudia, manipula y utiliza? Preguntas como stas fueron el tema de un estudio realizado entre 1971-1973 por The National Academy of Sciences en U.S.A. y sus resultados constituyen el informe sobre materiales y necesidades del Hombre COSMAT (The Academys Committee on the Survey of Materials). Los materiales son una parte de la materia que se encuentra en el universo, pero ms especficamente, son sustancias cuyas propiedades las hacen tiles en estructuras, mquinas, dispositivos, o productos. La produccin y proceso de estos materiales para la obtencin de productos terminados contribuyen aproximadamente en una quinta parte a los empleos y al producto nacional bruto (P.B.I.) en los pases avanzados. Si se considera al cuerpo humano como una estructura, mquina o dispositivo, se puede tambin incluir entre las clases de materiales a los alimentos, medicinas, biomateriales, fertilizantes, etc., pero actualmente se deja el estudio de estos materiales a las ciencias de la vida y la agricultura. Por razones similares, aunque los combustibles fsiles, el agua y el aire tambin caen dentro de una definicin general de materiales, su estudio se trata en otros campos de la ciencia y la tecnologa. Los materiales utilizados por el hombre pueden ser visualizados como parte de un vasto ciclo formado por un sistema global. En este sentido las materias primas son tomadas de la tierra por la minera, barrenado, excavacin o recoleccin y convertidas en semielaborados como ser lingotes de metal, piedra molida, fuel-oil, madera, etc. Posteriormente se realiza su transformacin en productos terminados, para satisfacer las necesidades de la sociedad. Despus de ser utilizados, estos materiales terminan por regresar a la tierra como desechos o regresan al ciclo para ser reprocesados y reutilizados nuevamente antes de ser descartados en forma definitiva. Un aspecto importante del concepto de ciclo es que revela las interacciones de importancia entre materiales, energa y medio ambiente y que estos tres factores deben ser tomados en cuenta en la planificacin y la evaluacin tecnolgica y econmica de un pas. Estas consideraciones estn hacindose especialmente crticas debido al creciente costo de la energa y escasez de materiales que se presenta justamente en el momento en que los habitantes del planeta estn manifestando un inters ms profundo por la calidad del espacio en que habitan. Como un caso especfico, si el desperdicio de aluminio es sometido a reciclado, se requiere solo alrededor de un vigsimo de la energa necesaria para purificar un tonelaje equivalente de aluminio primario a partir del mineral y los niveles de operaciones de extraccin asociados a este proceso se reducen en una proporcin equivalente. No es sorprendente encontrar que en el desarrollo del conocimiento, el estudio de los materiales est tomando un lugar de importancia entre los otros conjuntos de investigacin y tecnologa que amplan el alcance del hombre. Le concierne la generacin y aplicacin del conocimiento relacionando la composicin, estructura y preparacin de materiales con sus propiedades y usos. De esta forma se observa un enlace que interrelaciona la estructura, propiedades, preparacin, funcionamiento y uso de los materiales. Una parte de este espectro tiene relacin con la naturaleza de los materiales, lo que conduce a teoras o descripciones que explican cmo la estructura se relaciona con la composicin, las propiedades y el comportamiento. La otro parte trata el uso del conocimiento tanto fundamentado como emprico para desarrollar, preparar, modificar y aplicar materiales con el fin de satisfacer necesidades especficas. Si bien no hay una lnea de separacin entre estos

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dominios, es importante conocer su composicin para determinar las acciones a emprender segn la situacin o exigencia que el caso lo requiera. La produccin de nuevos materiales y el procesado de estos hasta convertirlos en productos terminados, constituyen una parte importante de la economa actual. Las actividades de investigacin y desarrollo estn orientadas a crear nuevos materiales y a modificar las propiedades de los ya existentes. A veces el problema surge de modo inverso: Cuando se presentan dificultades en un diseo o necesidad, se requiere que sea creado un nuevo material. Por ejemplo, en el caso de transportes a velocidad hipers6nica, se tendr que desarrollar materiales que soporten temperaturas tan altas como 1800"C, de modo que se puedan alcanzar velocidades en el rango de Mach > 5 (hipersnico). La investigacin avanza paulatinamente en el desarrollo de compuestos de matriz metlica de titanio y otros tipos de compuestos refractarios para esta aplicacin. La bsqueda de nuevos materiales progresa continuamente. Por ejemplo, en mecnica se requieren materiales para altas temperaturas, de modo que los motores de reaccin puedan funcionar ms eficientemente. En electricidad se procura encontrar nuevos materiales para lograr que los dispositivos electrnicos puedan operar a mayores velocidades y temperaturas. En aeronutica se trata de descubrir materiales con mayor relacin resistencia mecnica-peso. En qumica existe una permanente preocupacin por lograr materiales ms resistentes a la corrosin. Estos son slo unos pocos ejemplos de la bsqueda de nuevos y ptimos materiales de utilidad prctica. Por lo tanto en la mayora de los casos lo que ayer era imposible es hoy una realidad. Esto hace que el hombre que desarrolla actividades en ciencia y tecnologa, sea cual fuere su especialidad, deba tener conocimientos bsicos y aplicados sobre los materiales de uso habitual, a efectos de poder realizar su trabajo ms eficazmente relacionado con la aplicacin de dichos materiales. Espectro de las ciencias Ciencias bsicas: Fsica Qumica - Matemticas Ciencias de la tierra: Geologa - Minera Ciencias de la vida: Alimentos Fertilizantes - Medicina Ciencias aplicadas: Estudio de materiales Tecnologa: Elctrica Nuclear Aeroespacial Mecnica Qumica - Civil Clasificacin de los materiales Existen varios tipos de clasificaciones de los materiales (segn su aplicacin, la composicin qumica, etc.). En el presente caso la clasificacin utilizada comprende los siguientes cinco grupos principales: - Metales - Polmeros - Cermicos - Compuestos - Electrnicos (semiconductores). Las caractersticas que diferencian a cada grupo se basan en las propiedades fsicas y qumicas fundamentales. Metales

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Estos materiales son sustancias inorgnicas que estn compuestas por uno o ms elementos metlicos, pudiendo contener tambin algunos elementos no-metlicos. Ejemplos de elementos metlicos son hierro, cobre, aluminio, nquel y titanio. Elementos no metlicos, como carbono, nitrgeno y oxigeno, pueden tambin estar presentes en los materiales metlicos. Los metales tienen una estructura cristalina en la que los tomos estn dispuestos de manera ordenada. En general son buenos conductores elctricos y trmicos. Existen metales relativamente resistentes y dctiles a temperatura ambiente y otros mantienen alta resistencia, incluso a elevadas temperaturas. Los metales y aleaciones se dividen normalmente en dos clases: Metales y aleaciones ferrosas, que contienen un alto porcentaje de hierro, como el acero o los hierros fundidos y metales y aleaciones no-ferrosas, que carecen de hierro o slo contienen cantidades residuales. Ejemplos de metales no-ferrosos son aluminio, cobre, cinc, titanio y nquel. Una aleacin metlica es una combinacin de dos o ms metales y tambin de un metal y un nometal. Polmeros La mayora de los polmeros estn formados por largas cadenas de molculas orgnicas o redes. Estructuralmente, esos materiales no son cristalinos, pero algunos constan de mezclas de regiones cristalinas y no cristalinas. La resistencia mecnica y ductilidad de los materiales polimricos varia ostensiblemente. Debido a la naturaleza de su estructura interna en general son malos conductores de la electricidad. Algunos de estos materiales son buenos aislantes, de ah su aplicacin en aislamiento elctrico. Los polmeros tienen bajas densidades y temperaturas de fluencia (ablandamiento) o descomposicin relativamente bajas. Cermicos Los cermicos son materiales inorgnicos constituidos por elementos metlicos y no-metlicos cohesionados qumicamente. Pueden tener estructura cristalina, no cristalina, o mezcla de ambos. Estos materiales tienen alta dureza y la resistencia al calentamiento, pero tienden a ser frgiles. En la actualidad existen desarrollos importantes como el caso de cermicos para aplicacin en motores sobre la base de las ventajas relacionadas con su bajo peso, alta rigidez y dureza, alta resistencia al calor y al desgaste, poca friccin y sus aislantes. Las propiedades aislantes, junto con la alta resistencia al calor y al desgaste de varios tipos de cermicos, los hace tiles en revestimientos de hornos para metales lquidos a altas temperaturas, como el acero. Una importante aplicacin de los cermicos son las placas cermicas del trasbordador espacial. Estos materiales cermicos protegen trmicamente la estructura interna de aluminio del trasbordador durante el lanzamiento y la reentrada en la atmsfera terrestre. Compuestos Los materiales compuestos son mezclas de dos o ms materiales. La mayora de ellos constan de un determinado material reforzarte y una matriz (aglomerante), con el objeto de obtener caractersticas y propiedades especificas.

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Normalmente, los componentes no se disuelven recprocamente y pueden ser identificados fsicamente debido a la interfase existente entre ambos. Los materiales compuestos pueden ser de diferentes tipos. En algunos predominan las fibras (compuestos de fibras en una matriz) y en otros hay partculas (compuestos de partculas en una matriz). Existen muchas combinaciones diferentes de refuerzos y matrices que se pueden usar para su produccin. Dos destacados tipos de materiales compuestos modernos son la fibra de vidrio reforzada en matriz de epoxi y las fibras de carbono en matriz epoxdica. Estos materiales se utilizarn en alas y motores de aviones de transporte. Un nuevo material compuesto es el sulfuro de polifenileno reforzado con fibra de vidrio. Por su excelente resistencia a la corrosin su aplicacin es requerida por la industria del petrleo en la etapa de extraccin. Materiales electrnicos Estos materiales no son significativos cuantitativamente, pero tienen gran incidencia en el desarrollo de las nuevas tecnologas. El ms importante de los materiales electrnicos es el silicio puro, que se puede modificar de distintos modos para cambiar sus caractersticas elctricas. Esto posibilita que los complejos circuitos electrnicos puedan ser miniaturizados en un chip de silicio de aproximadamente un 0,635 cm2. Los dispositivos microelectrnicos han hecho posible la construccin de equipos tales como los satlites de comunicaciones, ordenadores avanzados, robots para produccin, etc. Un componente bsico de la electrnica son los semiconductores. Para que la conduccin de la electricidad sea posible es necesario que haya electrones que no estn ligados a un enlace determinado (banda de valencia), sino que sean capaces de desplazarse por el cristal (banda de conduccin). La separacin entre la banda de valencia y la de conduccin se llama banda prohibida (gap), porque en ella no puede haber portadores de corriente. As podemos considerar tres situaciones:

Los metales, en los que ambas bandas de energa se superponen, son conductores. Los aislantes (o dielctricos), en los que la diferencia existente entre las bandas de energa, del orden de 6 eV impide, en condiciones normales el salto de los electrones. Los semiconductores, en los que el salto de energa es pequeo, del orden de 1 eV, por lo que suministrando energa pueden conducir la electricidad; pero adems, su conductividad puede regularse, puesto que bastar disminuir la energa aportada para que sea menor el nmero de electrones que salte a la banda de conduccin; cosa que no puede hacerse con los metales, cuya conductividad es constante, o mas propiamente, poco variable con la temperatura.

Competencia entre materiales El estudio metdico y sistemtico desarrollado por el hombre hace que permanentemente se produzca una competencia entre los diferentes tipos de materiales por su existencia y los nuevos mercados. De unos a otros perodos de tiempo, aparecen factores que hacen posible la sustitucin de un material por otro para ciertas aplicaciones. Evidentemente, el costo es un factor fundamental. Si se hace un descubrimiento importante en el procesado de un cierto tipo de material de manera que su costo disminuya significativamente, dicho material puede reemplazar a otro en ciertas aplicaciones.

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Otro factor que da lugar a reemplazo de los materiales es el desarrollo de uno nuevo con propiedades especiales para algunas aplicaciones. Estas circunstancias hacen que despus de un cierto periodo de tiempo algunos materiales hayan cambiado. La Fig. 1 muestra grficamente como la produccin de materiales en los pases de avanzada ha variado a lo largo de los ltimos aos. El aluminio y los polmeros muestran un aumento significativo en la produccin desde 1930. La razn de que el volumen de produccin se haya incrementado para el aluminio y an ms para los polmeros, es que se trata de materiales ligeros. La competicin entre materiales resulta evidente cuando se analiza la composicin del automvil. En 1978 el automvil medio pesaba 1800 Kg. y estaba compuesto aproximadamente por un 60 % de hierro y acero, un 10 a 20 % de plsticos y un 3 a 5 % de aluminio. En 1985 el peso de estos automviles era de alrededor de 1400 Kg. y constaba de un 50 a 60 % de hierro y acero, un 10 a 20 % de plsticos y un 5 a 10 % de aluminio. As, en el perodo 1978-1985 el porcentaje de acero descendi, el de aluminio se increment, y el de los plsticos permaneci aproximadamente constante. El automvil de la dcada de los 90 pesaba una media de 1130 Kg., de los cuales su contenido en plsticos representaba el 30 % de su peso. En la Fig. 2 se observan las variaciones en las cantidades de los diferentes materiales utilizados en esta importante industria. En algunas aplicaciones, slo ciertos materiales satisfacen los requerimientos de diseo y por lo tanto pueden ser relativamente caros. Por ejemplo, un motor de avin moderno requiere para funcionar superaleaciones de alta temperatura a base nquel. Estos materiales adems de ser de costo elevado no tienen sustitutos econmicos. De esta manera, aunque el costo sea un factor importante en el diseo de determinados equipos, los materiales utilizados deben reunir tambin caractersticas especficas. La sustitucin de un material por otro continuar en el futuro ya que se descubrirn otros materiales y se desarrollarn nuevos procesos productivos. Tendencias Materiales metlicos La produccin de metales bsicos tales como hierro, acero, aluminio, cobre, cinc y magnesio, se espera que siga fielmente la evolucin de la economa en los pases industrializados. Seguramente las aleaciones existentes podrn ser mejoradas por una qumica ms optimizada y un mayor control de la composicin y las tcnicas de procesamiento. Las nuevas aleaciones aerospaciales, tales como las superaleaciones de base nquel para altas temperaturas, estn siendo constantemente reformadas para aumentar su tenacidad a altas temperaturas y su resistencia a la corrosin. Estas aleaciones se usan para motores de aviones y se puede obtener un aumento en la eficiencia del motor operando a temperaturas ms altas. Con nuevas tcnicas de procesado como la presin isosttica en caliente (HIP) y la forja isotrmica es posible lograr mejoras en la vida en servicio de las aleaciones para aeronutica. Asimismo, tcnicas tales como la pulvimetalurga, la refusin bajo escoria electroconductora, etc., continuarn siendo importantes, ya que pueden optimizar las propiedades de ciertas aleaciones con costos mas reducidos para los productos terminados. La tecnologa de solidificacin rpida ya puede producir aleaciones metlicas susceptibles de enfriamiento rpido desde la fusin a velocidades tan altas como milln de grades centgrados por segundo. Las partculas son conformadas en barras por medio de diferentes procesos como HIP y otros.

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Materiales plsticos Histricamente, los polmeros han sido el material bsico de ms rpido crecimiento, con un ndice de 9 % por ao en peso. Sin embargo, en el futuro se espera que dicho crecimiento baje por debajo del 5 %, lo cul supone una disminucin significativa. Esta cada es esperada, porque los plsticos ya han sustituido a metales y vidrios en la mayora de los mercados de volumen importante. Segn algunas predicciones, los plsticos tales como el nylon debern competir con los metales. En la Fig. 3 se muestran costos para los polmeros frente a algunos metales comunes. Se espera que, con excepcin del acero laminado en caliente, los plsticos sean los materiales menos caros. Una importante tendencia en el desarrollo de los plsticos es combinar diferentes materiales polimricos. Cermicos El crecimiento histrico de uso de los materiales cermicos tradicionales tales como el cemento, el vidrio y ladrillos fue del 3,5 % entre 1965 a 1980. El ndice de crecimiento esperado de estos materiales desde 1982 a 1995 fue de un 2 % aproximadamente. En la pasada dcada, hizo su aparicin una nueva familia de cermicos a base de nitruros, carburos y xidos. Se estn encontrando constantemente nuevas aplicaciones para estos materiales, particularmente para usos a alta temperatura y para electrnica. Los materiales cermicos son de bajo costo, pero su procesado hasta la obtencin de productos terminados es lento y laborioso. Adems, la mayora se daa fcilmente por impacto a causa de su baja o nula ductilidad. Si se pudieran encontrar nuevas tcnicas para el desarrollo de cermicos de alta resistencia al impacto, estos materiales podran mostrar un resurgimiento. Materiales compuestos Los plsticos reforzados con fibras son el tipo principal de materiales compuestos usados en la industria, siendo el vidrio la fibra dominante. Esta industria creci desde 1980 a 1987, a un ndice medio anual de 3 % por ao. Los materiales compuestos avanzados, como las combinaciones epoxi de fibra de vidrio y de grafito, son cada vez ms importantes en aplicaciones estructurales crticas. Se ha predicho para el futuro mediato un incremento anual medio de 5 % en el uso de estos materiales. Se espera que los aviones comerciales de nuevo desarrollo se construyan con materiales compuestos cada vez ms avanzados. Materiales electrnicos El uso del silicio y otros materiales semiconductores en estado slido y microelectrnico han mostrado un firme crecimiento desde 1970 y se espera que esta tendencia contine en la presente dcada. El impacto de los ordenadores y otros tipos de equipamiento industrial con circuitos integrados formados por chips de silicio ha sido espectacular. An falta determinar el efecto completo de los robots computarizados en la industria moderna. Los materiales electrnicos indudablemente desempearan un rol fundamental en las industrias del futuro, en las que casi toda la manufactura podr ser realizada por robots asistidos por mquinas controladas por computadoras. A lo largo de estos aos se vienen fabricando circuitos integrados que tienen cada vez mayor densidad de transistores localizados en un solo chip de silicio, con la inherente reduccin del tamao del transistor.

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Fig. 1 Competicin de materiales en pases de avanzada en base a su peso

Produccin mundial (Millones t/ao) Acero Aluminio Cobre 1200 30 15

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Fig. 2 Prediccin de cantidad de materiales utilizados en automviles

Fig. 3 Costos competitivos histricos de plsticos frente a otros materiales

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Origen de las propiedades Las propiedades fundamentales de los materiales son la resistencia mecnica, la tenacidad, la conductividad trmica, la conductividad elctrica, la expansin trmica, las caractersticas dielctricas y electromagnticas, las propiedades pticas, la resistencia a la corrosin y oxidacin. La comprensin de las caractersticas internas de los materiales permiti el desplazamiento de los conductores de seales electrnicas por los de tipo fotnico (Fig.1). Entre 1970 y 1984, las telecomunicaciones en Amrica consumieron 200000 tns de cobre por ao. Entre 1984 y 1995 el consumo cayo a la mitad, con la aparicin de la fibra ptica. En la actualidad las fibras pticas se utilizan en conductores de seales elctricas de larga distancia, mientras que el cobre se emplea en casos de pequeos dimetros. La contribucin de las diferentes fuentes de energa a la economa se observa en la Fig. 2. Cuando el petrleo y el gas se agoten, se tendr que recurrir a otras fuentes de energa. Para el desarrollo de esas nuevas fuentes de energa ser necesario disponer de nuevos materiales de alto desarrollo tecnolgico. La industria aeronutica y aeroespacial han incidido de manera preponderante en el desarrollo de la ciencia y la tecnologa. La creciente velocidad de las aeronaves obliga a realizar mejoras continuas en los materiales empleados. El calentamiento por friccin con el aire afecta al revestimiento y la mayor potencia desarrollada eleva la temperatura del motor (Fig. 3). Los distintos tipos de materiales utilizados en naves aeroespaciales se observan en la Fig. 4. La elevacin de las temperaturas de trabajo de los motores a reaccin tambin exigi el desarrollo de materiales con caractersticas mecnicas y trmicas superiores (Fig. 5). Los diseos de las naves subsnicas y supersnicas se basan en la reduccin del peso de los componentes. Un aspecto importante para el diseo es la relacin del costo con la reduccin del peso. En la industria automotriz se pone en evidencia ms claramente la importancia de la sustitucin de materiales convencionales por otros ms livianos (Fig. 6). Un factor a tener en cuenta es el de la seguridad que se opone al uso de estos materiales. Este contrasentido es un desafo para el diseo. Es importante analizar las exigencias que se imponen a los materiales y componentes desde las diferentes industrias. Las necesidades tecnolgicas dependen de las tensiones mecnicas, las temperaturas, las presiones y los entornos qumicos del medio en el que deben operar.

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Fig. 1 Produccin anual de material de interconexin para comunicaciones

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Fig. 4 Materiales para naves espaciales

Fig. 5 Evolucin de la temperatura de trabajo de motores de reaccin

Fig. 6 Sustitucin de materiales en la industria automotriz