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Cmo (y para qu) descubrir la partcula de Higgs

El colisionador LHC del CERN est a punto de confirmar o descartar la existencia de la partcula de Higgs. Qu mejor momento que este para preguntarnos cmo se descubre una partcula elemental. Se trata de una cuestin de procedimiento experimental, pero en el camino hacia la respuesta nos enfrentaremos tambin a otra de carcter ms fundamental: cul es el papel de la partcula de Higgs en nuestra visin del Universo? La materia est formada por partculas. Nuestro entorno inmediato est compuesto por una prosaica combinacin de electrones, protones y neutrones. Neutrones y protones no son elementales: estn formados a su vez por otras partculas denominadas quarks, de dos tipos con curiosos nombres: arriba y abajo. Todos los electrones y todos los quarks de un mismo tipo en el Universo son iguales entre s. Las partculas tienen su propia taxonoma. Las que hemos citado, las que nos forman a nosotros y a los objetos que nos rodean, constituyen la denominada primera familia. Esta familia incluye, adems, un pariente ligero y elctricamente neutro del electrn, el neutrino electrnico, pero dejaremos a los neutrinos fuera de esta discusin. Existen otras dos familias que contienen tipos de partculas similares a los de la primera, pero con masas mayores. Las partculas de estas familias tienen una propiedad sorprendente, casi mgica: existen durante nfimas fracciones de segundo, y luego se desintegran. Eso significa que desaparecen espontneamente, dejando en su lugar a otras partculas que originalmente no estaban ah. Slo las partculas de la primera familia son estables: una vez producidas, si se las deja estar, viven para siempre. La fsica que estudia las partculas elementales vivi en el siglo XX un desarrollo colosal tanto en el frente experimental cono en el terico. Ello qued plasmado en un modelo elegante y relativamente sencillo que explica gran parte de los fenmenos conocidos del Universo: el Modelo Estndar. Este

modelo contiene slo unos pocos ingredientes: las citadas tres familias de partculas elementales, y unas pocas leyes que describen cmo interactan entre ellas. Las leyes de interaccin entre partculas se corresponden con las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza: la gravitatoria, la electromagntica y las dos fuerzas nucleares, la fuerte y la dbil. Las fuerzas nucleares son responsables, entre otras cosas, de que los quarks se agrupen para formar neutrones y protones, o de que stos se agrupen para formar los ncleos atmicos. Mucho de lo que hoy sabemos de las interacciones lo hemos aprendido estudiando desintegraciones. stas ocurren siempre obedeciendo una serie de normas. Una de ellas nos recuerda que en el mundo microscpico tampoco se le pueden pedir peras al olmo: la masa total de las partculas producidas en la desintegracin es siempre menor a la de la partcula original. Esta restriccin aparece naturalmente en la teora fsica al combinar la conservacin de la energa con la equivalencia entre masa y energa, que fue postulada por Einstein en su archiconocida 2 ecuacin E=mc . Existe otra restriccin en las desintegraciones que, aunque a menudo se considera implcita, resulta cuanto menos inquietante: cuando una partcula masiva se desintegra, aparecen en su lugar slo partculas de unos pocos tipos determinados, y con las propiedades que les corresponden. El Universo tiene una imaginacin limitada, y dispone slo de un puado de tipos de constituyentes, los que componen las citadas tres familias. Eso s, es el azar quien elije en cada caso qu partculas han de aparecer entre esos tipos posibles, siempre cumpliendo las restricciones y probabilidades dictadas por las leyes fsicas. Esta cierta dosis de aleatoriedad es en esencia la misma que Einstein aborreci (errneamente), y que origin su conocida metfora de Dios no juega a los dados.

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Pero, en qu formato est disponible este men de constituyentes en el punto del espacio en que una partcula se desintegra? Existe un concepto matemtico que representa un continuo de informacin que se extiende en todas direcciones: el de campo. Los campos fsicos permean el espacio, uno para cada tipo de partcula, y tienen una interesante propiedad: su capacidad de producir cuantos, una especie de grumos, que identificamos con las partculas elementales. La fsica moderna est escrita en el lenguaje de los campos con grumos, o ms propiamente, de los campos cunticos. La desintegracin de una partcula es el resultado de su interaccin con los campos. Podemos imaginarnos que la partcula original provoca la aparicin de las partculas hijas al pinzar los campos, y provocar la aparicin de sus grumos. Las interacciones entre partculas, es decir, las fuerzas, se transmiten por el intercambio de otras partculas. Y estas transmisoras de fuerzas son, a su vez, los cuantos de ciertos campos. La fuerza electromagntica, por ejemplo, es transmitida por los fotones, que son los cuantos del campo electromagntico. Unas pocas propiedades determinan cmo un tipo de partculas se relaciona con el resto del Universo. Algunas de estas propiedades, como la carga elctrica o la masa, describen la intensidad con que la partcula siente cada tipo de fuerza fundamental. La masa describe la intensidad con que la partcula siente la fuerza gravitatoria, pero indica adems cunto cuesta cambiar su velocidad: a ms masa, ms resistencia al cambio de velocidad. Es evidente que las partculas que forman la materia tienen masa: nuestra experiencia diaria nos muestra que los objetos materiales pesan, y que cuesta acelerarlos. Las partculas que transmiten algunas fuerzas nucleares tambin tienen masa, pero otros portadores de fuerza, como los fotones, no. Qu hace que algunas partculas sean masivas y otras no? Tenemos una respuesta, pero an no sabemos si es la correcta. La formul en los aos 60 el fsico terico ingls Peter Higgs (e, independientemente, hasta cinco fsicos ms, a los que el comit Nobel tendr que tener en cuenta si la respuesta se demuestra acertada). Higgs postul la existencia de un nuevo campo que, como el resto, permeara todo el espacio. Este campo provocara que el vaco fuera percibido

de manera diferente por los fotones y por las partculas portadoras de fuerzas que tienen masa, originando as la propia masa de estas ltimas. No slo eso: el mecanismo de Higgs explica tambin el origen de la masa de las partculas de materia (electrones, quarks, etctera). Una imagen imperfecta pero ilustrativa: la masa de las partculas, su oposicin a ser aceleradas, estara causada por algo parecido a una friccin de stas con el campo de Higgs. El mecanismo de Higgs realiza varias predicciones sobre las partculas portadoras de la fuerza nuclear dbil, que han podido ser contrastadas satisfactoriamente en el laboratorio. Eso ha convertido este mecanismo en una pieza establecida del Modelo Estndar. Pero el mecanismo realiza una prediccin adicional: el campo de Higgs, como el resto de campos, ha de poder producir grumos, ha de tener partculas asociadas. Dicho de otro modo, debe existir la partcula de Higgs, tambin denominada bosn de Higgs o, en el argot fsico, simplemente Higgs. Pues bien, esta prediccin an no ha podido ser confirmada por la observacin. Pero, cmo determinar si existe la partcula de Higgs? Cmo generar un Higgs? O, en general, cmo invocar los cuantos de los campos? Cmo hacer aparecer partculas donde no las hay? Ya hemos citado una manera: las partculas pesadas se desintegran dando lugar a otras ms ligeras, que no existan con anterioridad. Pero esta no es una va fructfera en fsica de partculas: las partculas ms interesantes y exticas son, casi por definicin, las ms masivas. Y ya dijimos que tras una desintegracin no pueden aparecer partculas ms pesadas que la original. Existe otra va, basada en un principio que puede parecer poco sutil: hacer chocar unas partculas contra otras. Cuando se produce una colisin, la energa del movimiento se libera y queda disponible para que se generen nuevas partculas. Como en el caso de las desintegraciones, la conservacin de la energa sigue limitando la masa total de los productos de la colisin. Pero, en este caso, el lmite lo pone la energa del movimiento y no la masa de las partculas originales. La caza del bosn de Higgs se inici hace dcadas, y cada nueva batida ocurre en un acelerador de partculas ms potente que el anterior. El motivo de

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esta escalada de energas de colisin es que la teora predice la existencia de esta partcula, pero no el valor de su masa. En cada nuevo acelerador se puede explorar la existencia de una hipottica partcula de Higgs ms y ms masiva. Antes de comenzar a funcionar el LHC sabamos que el Higgs, de existir, deba ser por lo menos ms pesado que unos cien protones. Por un motivo simple: si su masa fuera menor, ya habra sido descubierto. El LHC es el siguiente paso en esta escalada de energas. El mayor instrumento cientfico creado por la humanidad es una gran mquina circular que acelera protones en direcciones opuestas, y los hace chocar en cuatro puntos de colisin. Si la teora de Higgs es correcta, en una nfima fraccin de las colisiones se producir la ansiada nueva partcula. Las energas que proporciona LHC son tales que se podr explorar la existencia del Higgs en todo el rango de masas tericamente posible. Dicho de otro modo: si la partcula de Higgs existe, ser descubierta en el LHC. Para encontrar el Higgs, los fsicos estudiamos las colisiones utilizando detectores de partculas: sofisticadas y gigantescas cmaras digitales que estudian las partculas que salen disparadas desde los puntos de colisin. Como las partculas de Higgs han de ser masivas, y por tanto inestables, se desintegraran antes de poder alcanzar los detectores. Pero las partculas ms ligeras originadas en las desintegraciones de los Higgs s que han de poder alcanzar los instrumentos de deteccin, y dejar su huella en ellos. Es el estudio de estas hipotticas huellas el que permite detectar la presencia del Higgs que se desintegr. Entre los cientos de partculas que se producen en cada colisin, se buscan las combinaciones esperadas en la desintegracin del Higgs. Si stas no se encuentran con la frecuencia esperada, el mecanismo de Higgs habr quedado invalidado. Al ritmo de funcionamiento actual del LHC, el momento de la verdad llegar, como muy tarde, a finales de 2012. Si el mecanismo de Higgs no es la respuesta correcta a la cuestin de la masa, teoras alternativas, quizs menos estticas matemticamente, debern ser consideradas y contrastadas con la observacin. Pero sea cul sea la suerte de este mecanismo, el apasionante trayecto de la fsica fundamental estar an lejos de su destino final. Muchas cuestiones

quedarn an por resolver, y de hecho el propio LHC puede acercarnos a sus respuestas. Algunas de estas cuestiones se han omitido aqu sigilosamente hasta este punto. Un ejemplo: sabemos que para cada tipo de partculas que hemos citado existe un tipo anlogo pero con ciertas propiedades opuestas (por ejemplo, la carga elctrica). Estas partculas constituyen la denominada antimateria, que es mucho menos abundante en el Universo que la materia. Pues bien, los fsicos no entendemos cmo se ha podido llegar a un Universo abrumadoramente dominado por materia, partiendo de un Bing Bang que debi generar cantidades prcticamente idnticas de ambas. Y un segundo ejemplo: tenemos buenos motivos para creer que las partculas de los tipos que conocemos slo constituyen el 4% del contenido del Universo. El 96% restante lo componen las denominadas materia y energa oscuras. No sabemos casi nada en firme de una ni de otra, aunque s que disponemos de algunas buenas teoras. De momento, ese apelativo se basa en su elegancia matemtica y su simplicidad, y en nuestra experiencia de que las leyes fsicas correctas son en general elegantes y simples. Slo los experimentos, comenzando por los del propio LHC, nos dirn si alguna de esas teoras ha de ser incorporada a nuestra visin estndar del Universo.