PHILIP JOS FARMER CHARLES DE LINT

LA TORRE NEGRA
VOLUMEN 5

LA CIUDAD
OCULTA

ARGUMENTO
Cerca del cnit de su bsqueda, Clive y Neville Folliot y sus compaeros se encuentran en el octavo nivel de la Mazmorra que est formado por una ciudad arrasada, sembrada con las ruinas y los escombros de un apocalipsis desconocido. Pero debajo de ella se halla otra ciudad, subterrnea y oculta en la que hay un laberinto de tuberas donde los hombres se mueven como ratones. En este nivel se nos revelar lo que parece la verdadera naturaleza de la Mazmorra: un mero asteroide del planeta Aralt. Gigantes, esqueletos siseantes y jauras de enormes perros salvajes atacan a nuestros personajes. Sin embargo, es bajo las calles desoladas donde acecha el mximo peligro: los ren y los chaffri, dueos inescrutables de la Mazmorra. Estas dos razas, que se reparten el dominio de la Ciudad Oculta, se han apoderado de una mortfera mquina de guerra, el Ghoster; pero este artefacto tiene que ser alimentado por un Folliot. De ah, los desesperados intentos para capturarlos y extraerles el lquido rojo, que ponga en funcionamiento la mquina. La Ciudad Oculta es uno de los volmenes de la coleccin que desborda mayor imaginacin. La prueba la tenemos al asistir a la genial aparicin del hermano trillizo no nacido de Neville y Clive.

PRLOGO
El cielo no revela nada. /La tierra se guarda los secretos. Eso escriba Li Ho, antiguo poeta chino (791-817 d.J.C) El verso final de su poema dice algo as: Ved al hombre que delira mientras escribe en el muro sus preguntas al cielo. Li Ho se refiere aqu a Ch'u Yan, que vivi en el tercer siglo antes de nuestra era. Ch'u, deambulando por las ruinas de los palacios y por entre las tumbas de reyes muertos mucho tiempo atrs, se volvi loco y escribi sus preguntas bajo unos frescos. No sabemos qu preguntas eran. Deban de ser del estilo de las que conducen a los historiadores de hoy da a la desesperacin o al lmite del frenes. Digo hoy da por ms que esas preguntas son las preguntas eternas del hombre. Por qu estamos aqu? Por qu tenemos que sufrir? Por qu existe la injusticia? Adonde vamos? Quin nos empuja? Los antiguos griegos crean que los dioses olmpicos interferan en los asuntos humanos, aunque esta interferencia era espordica y en general para beneficio personal de algn dios o diosa. Sin importarles para nada lo que le ocurriera al desafortunado (hombre, mujer o nio) que se encontraba en medio. Los griegos no crean, sin embargo, que las divinidades conspiraran para causar estragos y llevar la miseria y la muerte a la humanidad, pero penaban que la Fortuna o el Hado determinaban habitualmente el destino del Homo sapiens. Que esto apenas fuera para bien del Homo sapiens era, simplemente, el estado de las cosas. Aunque los dioses de vez en cuando tomaban parte en el destino del hombre, el universo era una mquina que no se preocupaba en absoluto de lo que les ocurriese a los vivos. O, por lo mismo, a los no vivos: la destruccin de una montaa era un acontecimiento tan importante, o tan insignificante, como la muerte de un ratn. Una actitud muy similar, al parecer, fue compartida por varias otras culturas antiguas, con excepcin de los egipcios y los hebreos. Estos parecan creer que los dioses vigilaban de cerca las vidas y las actitudes de sus fieles. En otras palabras, que se preocupaban por los humanos. Puede que los hebreos adquirieran este concepto de los egipcios, durante su cautiverio. Pero la idea hebrea de un nico Dios deriva, en ltima instancia, de la idea de muchos dioses, aunque tal vez, en este caso, la influencia de Akhnaton, el faran que concibi el monotesmo, fuera decisiva.

El concepto de un vasto complot contra la humanidad parece haberse originado en el seno de los primitivos cristianos. Probablemente el concepto recibi el influjo de diversas religiones coetneas, en especial la de los persas, de quienes descienden los actuales iranes. Los budistas no achacan a otras personas o a seres superiores el buen o mal destino de los individuos y no creen en una conspiracin csmica contra ellos. Cada individuo es responsable de su propio destino. Las semillas del concepto de conspiracin pueden hallarse ya en la antigua religin hebrea. Los primeros cristianos alimentaron esta idea con las de los persas y la desarrollaron hasta llegar al final a darle la forma de un gran ser malvado, el poderoso ser sobrehumano y antihumano, el ngel cado llamado Lucifer, Satn, el Diablo, el Patillas. En la realidad, el mal en abstracto no existe; no hay una nube maligna, penetrante, ectoplsmica, flotando en el espacio y provocando desgracias a los impotentes humanos. El mal no es una idea platnica. El viejo dicho popular El mal es lo que hace mal describe su autntica naturaleza. El mal es lo que ocurre, y lo que ocurre por alguna causa. Y lo que ocurre es el resultado de un accidente, de la suerte o de la deliberada accin de los seres humanos. La nica conspiracin que existe en este universo es la que traman los seres racionales. No es necesario inventarse el diablo para explicar las desgracias. La herramienta de la filosofa y de la lgica, la navaja de Occam, extirpa el diablo del esquema de este mundo. El ingls Guillermo de Occam, nacido en 1285, dio su nombre a este principio, aunque otros antes que l ya lo haban formulado de distintas maneras: No se deben multiplicar los conceptos ms all de lo necesario. Es decir, vayamos al grano, busquemos la explicacin ms simple. As, Satn es una fantasa, una excrecencia totalmente superflua para la explicacin de las malas acciones y reacciones. A pesar de todo, en nuestra poca actual, mucha gente contina creyendo en la existencia de Satn como una entidad viva que engendra, en persona, todo el mal, de pensamiento y de obra, en la Tierra. El diablo me oblig a hacerlo! En 1990 hay muchos que piensan como pensaban sus antepasados de la Edad de Piedra. Creen con toda sinceridad que el mal es el hlito expelido por la gran conspiracin contra el bien, de Satn y su legin de demonios, los ngeles menores cados. Pero la sinceridad, tal como la conocemos, no es una cualidad restringida slo a la buena gente. Ni la sinceridad es la prueba de la bondad. Hitler, Stalin, Jack el Destapador y el inquisidor Torquemada eran sinceros. Y no obstante, la historia de conspiraciones generadas por seres humanos es larga. Y autntica. Haciendo una extrapolacin, podemos suponer sin temor a equivocarnos que otros seres inteligentes, los de otros planetas no terrestres y de otras dimensiones, deben de tener tambin su historia de conspiradores. La serie La Torre Negra se basa, entre otras cosas, en una Gran Conspiracin. El volumen primero, a cargo de Richard Lupoff, contiene los primeros indicios de ella, y el volumen cinco, de Charles de Lint, desarrolla la idea multiplicndola por diez.

Aunque en la serie hay demonios y referencias al Seor del Infierno, no son, evidentemente, los de la Biblia, de Milton o de Dante. Sus orgenes y motivos se hallan en la realidad, aunque en la realidad en su forma ficticia. Esos demonios y poderes misteriosos son de carne y hueso, y no son inmortales. El Gran Satn que se halla tras esta conspiracin (o entramado de conspiraciones) no es la criatura metafsica inventada por los antiguos telogos. Por otra parte, mientras que los anteriores libros de la serie slo sugeran o insinuaban situaciones metafsicas, el volumen cinco se zambulle de pleno en las aguas de lo metafsico. No puedo dar ms detalles sin echar a perder el gusto por el suspense y la sorpresa de los lectores. Reconocern estas incursiones en los terrenos del ms all de lo fsico cuando se topen con ellas. De Lint, estoy seguro, no pide al lector que acepte la antigua teologa en la que parecen basarse esos episodios. Enlaza las ltimas investigaciones de los fsicos con las viejas ideas teolgicas y mitolgicas. Supone que conceptos tales como cielo, infierno y limbo, aunque hasta el momento religiosos por naturaleza, puedan adquirir naturaleza fsica. En un tiempo, los fsicos consideraron que los universos paralelos y las otras dimensiones eran fantasas de escritores romnticos. La mayora de los fsicos de principios del siglo XX tambin contemplaban el viaje a la Luna y a otros planetas como imposibles, como imaginaciones descabelladas e irresponsables de escritores de ficcin. Hoy da, los fsicos ms progresistas no se echan atrs ante el reconocimiento de la posibilidad de existencia de semejantes ideas como universos paralelos, otras dimensiones y viajes interdimensionales. De Lint nos est diciendo que los conceptos de dlo, infierno y limbo derivan de mundos reales, cuya naturaleza nos es desconocida. Los telogos bordaron estos conceptos para sus propios usos. Aquellas otras realidades, sin embargo, puede que lleguen a ser mucho mejor conocidas. Algn da, es posible que se clasifiquen junto con los fenmenos de los agujeros negros, la carcoma y las cuerdas csmicas, los cronones (partculas ondas de tiempo), etctera. Al final su verdadera naturaleza se revelar como muy diferente de la que pintaron los telogos y los metafsicos. De Lint introduce en su novela varios conceptos originales. Si los lectores no estn de acuerdo conmigo en cuanto a la originalidad, al menos tendrn que reconocer que el modo como los trata el autor s es nuevo. Sobre este punto, una escena me eriz los pelos del cogote y me puso la piel de gallina. Pocas veces me ocurre cuando leo una narracin. Espero que los lectores experimenten otro tanto. Otro fenmeno aceptado como posible en esta serie es la telepata. Mi actitud personal hacia este tema, despus de leer mucho al respecto (a favor y en contra) de los psinicos (personas con poderes mentales), es que la existencia de ia telepata no ha sido probada. Hasta que lo sea, permanezco escptico. Si la telepata existe, pienso que debe de ser un fenmeno muy escaso, quiz porque sean muy pocos los que posean captadores de mensajes telepticos en la parte receptora del cerebro. Slo una minora muy reducida puede que tenga ese poder receptor, y lo ms probable es que este talento sea intermitente y poco fiable.

Nuestra banda de aventureros desarrolla tanto la transmisin como la recepcin, de lo cual se desprende que todos los seres inteligentes poseen o han posedo este poder. O tal vez, que uno de entre ellos les proporciona este talento para sus propios (posiblemente siniestros) propsitos. No hay duda, sin embargo, de que esta serie se basa en la premisa de que todos los seres racionales, humanos o no, comparten un sustrato comn de iconos y emociones. Tambin supone que todos los seres dotados de raciocinio tienen una necesidad bsica de compaa, afecto y aprobacin. Lo cual me parece vlido. Cierto, los animales superiores de la Tierra comparten esta necesidad con el Homo sapiens. Parece probable que no slo la humanidad y los animales, sino tambin todos los seres inteligentes y los animales superiores de otros mundos, hayan nacido con esta necesidad. Es algo de que la evolucin o Dios, lo que prefieran (y puede que prefieran ambas cosas), ha dotado a la vida. Por todas partes. Mientras tanto, la banda lucha contra tales arduos y crueles peligros, tanto fsicos como metafsicos, que es un milagro que no perezcan todos. Sus pruebas exceden en mucho las de los ratones en un laberinto o las de los ratones frente a los problemas en apariencia insolubles en un laboratorio. Solos, sus miembros podran enloquecer. Pero estn juntos y comparten en estos momentos una genuina camaradera, afecto y aprobacin. No es como en sus tempranas relaciones. A diferencia del hombre sobre el cual Li Ho escribi, nuestros hroes no se han vuelto locos. Estn hechos de buena madera, se dan nimos mutuamente y conservan su sano juicio. Y, a diferencia de Ch'u Yan, esperan respuestas a sus preguntas. Y esto est en la lnea del espritu de mis obras, en especial en la del espritu de sir Richard Francis Burton de la serie Riverworld. Se zambull en lo desconocido despus de su viaje involuntario a un mundo aliengena. Se adentr ms y ms en lo desconocido porque era desconocido y anhelaba hacerlo conocido. Y no slo esperaba respuestas a sus preguntas: las exiga. Veremos las respuestas que aparecern en el siguiente y ltimo volumen de La Torre Negra. Philip Jos Farmer

La Mazmorra se ensaaba con la acrofobia de Annabelle. Su miedo a las alturas no era tanto un miedo a caer como una reaccin contra el desesperado deseo de lanzarse al vaco, que se incrementaba siempre que se hallaba encaramada en una precaria posicin. Era demasiado fcil dejarse caer por el borde y permitir que la gravedad tomara posesin de su cuerpo. Y luego se golpeaba contra el suelo. Y luego se mora. Pero, por ms que supiera con toda certeza que sa era la conclusin lgica, no detena la atrocidad. En su propio mundo, slo la diminuta voz de la lgica, gritando por entre el pnico desquiciado, poda pararle el sencillo proceso de clausurar todas las funciones motrices del cuerpo. El problema en la Mazmorra era que, una y otra vez, cuando cruzaban las Puertas que separaban los niveles entre s, mientras descenda en picado increbles distancias (o al menos lo que ella senta como increbles distancias) sin dao fsico alguno, la autoridad de aquella vocecita de la razn menguaba. Ves?, pareca que le dijeran las alturas. No hay mal alguno simplemente en... soltarse... La voz de la razn, confrontada con la irrefutable prueba de su constante supervivencia, se estaba deteriorando por momentos. Tal vez ests equivocada..., le deca. Y aquello era ms aterrorizador que nada que la Mazmorra le hubiera echado encima hasta el presente, porque lo nico que la mantena en su sano juicio cuando estaba en las garras de la acrofobia era el conocimiento (oculto muy en lo hondo a veces, cierto; pero, a pesar de todo, presente) de que su instinto bsico de conservacin la mantendra a salvo, por ms persistentes que fuesen las voces de las profundidades que la llamaban desde el otro lado del borde. Porque no era seguro que fuera inerme. Ni por un minuto. Verdad era que el riesgo de recibir algn dao era mnimo, flotando a travs de una Puerta como flotaba ahora, desde el infierno literal del sptimo nivel a lo que Dios sabra lo que les aguardaba en el octavo, cogida de una mano de la pata garra de Finnbogg y de la otra de la de Horace. Pero y si una prxima vez sus aventuras la llevaban a una precaria posicin elevada? Una prxima vez en que el curioso y blando amortiguamiento que exista en tantas Puertas desapareciera y simplemente

la hambrienta gravedad la arrastrara hacia la muerte? Si su instinto de conservacin no intervena, si no haba nadie para ayudarla... En aquel momento, sus botas tomaron contacto con algo duro, interrumpiendo el curso de sus pensamientos con preocupaciones ms inmediatas. Atencin dijo con voz suave a sus compaeros de viaje. All vamos otra vez... Annie se prepar para lo peor, pero no hubo verdadera necesidad. La superficie bajo sus pies era dura como el pavimento, pero haban aterrizado suavemente como plumas. Entonces, un pie le resbal en algo pringoso. Annie habra cado, pero Finnbogg y Horace la mantuvieron en pie. La neblina gris del paso entre niveles que haba cegado su visin mientras caan y caan se esfum, y poco a poco el entorno se hizo ntido. Un hedor nocivo sofoc sus olfatos antes de que pudieran percatarse con exactitud de adonde los haba echado aquella Puerta. Huele mal, muy mal se quej Finnbogg, con sus facciones bulldogoides constreidas. Annabelle asinti. Si aquello ola nauseabundo para ella, no poda imaginarse lo mal que deba de oler para la hipersensible pituitaria del can enano. Annie busc con la mirada qu era lo que haba pisado y su rostro se contrajo en una horrible mueca de asco: un charco de vmitos manchaba el pavimento. Pavimento?, pens, y luego mir a su alrededor. Se hallaban en un callejn, con paredes de ladrillo que se alzaban a ambos lados. Haba bidones de basura y porquera esparcida por doquier. Por la boca del callejn, Annie pudo distinguir un panorama de edificios quemados y derruidos bajo un cielo plomizo que le record no poco al Bronx Sur. Haban llegado a casa? Al mundo que al menos ella y Horace compartan? Se alej del asqueroso charco en el que chapoteaba y se limpi las botas lo mejor que pudo en los despojos que haban rebosado de un bidn de basura. Senta el estmago revuelto, y un sabor desagradable le suba hasta la garganta. Domnate, Annie, se dijo. Te has visto en peores situaciones. Buen consejo, pero que no haca que su entorno fuera ms atractivo. Sin embargo, an estaban vivos. Y al menos no parecan encontrarse en peligro inmediato. Observ a sus dos compaeros. Al percatarse del aspecto de Horace, plantado all nada ms que con una camisa atada alrededor de la cintura y una capa encima, con la cabeza rapada bajo el sombrero de copa negro que la cubra, y con el bigote y la barba tambin afeitados, tuvo ciertas dificultades para contener una sonrisa. El sargento mayor Horace Hamilton Smythe, otrora agente al servicio de la reina, antes de ser ascendido, y el fiel ordenanza de su ms que bisabuelo. En aquel preciso instante pareca uno de los numerosos extras de una de aquellas viejas pelculas de los Monty Python. Cristo dijo. Menuda facha. Pero Smythe evit devolverle la mirada, lo cual llev a Annabelle a concluir que ella misma no deba tener un aspecto mejor. Haba perdido la camisa y todo lo que

llevaba eran las botas, los vaqueros negros y su chaqueta de cuero, con la cremallera bajada, que era lo que angustiaba a Horace. Annie se subi la cremallera. De acuerdo, Horace. Ahora ya estoy visible. Deseara poder decir lo mismo mascull Smythe, envolvindose ms y ms con la capa. No haba aterrizado en el mismo charco de vmitos que ella, pero iba descalzo. Annabelle no se lo envidiaba..., al menos all no. Finnbogg odia este lugar se quej su otro compaero. Lo odia mucho, no est bien. Comprendido respondi Annabelle. Nos iremos tan pronto aparezcan los dems. Lo cual deba haber acaecido slo momentos despus de su llegada. Qu los retena? Si Clive y el resto haban cruzado el espejo inmediatamente despus de ellos, en aquellos instantes ya deberan encontrarse all. Esto empieza a darme mala espina dijo Annie. Sus compaeros asintieron taciturnos. Slo un nuevo peligro habra evitado que Clive se reuniera con nosotros concedi Smythe. O algn capricho de la Puerta aadi Annabelle, lgubre. Acababa de hablar cuando dese no haberlo hecho. La cara larga de Finnbogg se alarg ms, la preocupacin en los ojos de Smythe se intensific, y Annabelle tuvo la triste sensacin de que con el mero acto de dar voz a sus ansias las haba hecho reales. Enseguida llegarn dijo. Enseguida repiti Finnbogg con la voz teida de malos augurios. En cualquier instante acord Horace. Pero de momento nadie lo crey. Ni cuando pas el tiempo y continu sin que hubiera signos del resto de su banda. Mierda dijo Annabelle. Justo cuando pareca que estbamos realmente a punto de llegar a alguna parte... Ahora se hallaban de nuevo en el punto de partida.

Una preocupacin similar por sus compaeros desaparecidos inquietaba a Sidi Bombay. l y Toms tambin haban llegado a un paisaje urbano en ruinas, y tambin solos. Pero mientras que los otros tres haban aterrizado en un callejn, el indio y su compaero haban ido a parar al tejado de un edificio que se elevaba un buen centenar de plantas hacia un cielo sucio de nubes grises. Hacia todos lados se extenda una vista panormica de la desolada ciudad a la cual la Puerta los haba llevado. Ante s tenan kilmetros y kilmetros de manzanas

de edificios en ruinas, de calles invadidas por espesos matorrales silvestres y obstruidas por escombros de construcciones derrumbadas y vehculos abandonados. Desde su vista de pjaro, todo pareca ms un mapa que una autntica poblacin. Mae de Deus suspir Toms en voz baja, al asomarse al murete del tejado y mirar hacia abajo, hacia la calle, que se hallaba a una distancia insondable. Este no es lugar para Annabelle, sim? Sidi asinti. Aunque la cuestin que realmente me da vueltas por la cabeza es dnde est Annabelle. Dnde estn los dems? Por qu hemos llegado solos aqu? Podran habernos abandonado? pregunt Toms. No por propia voluntad, en todo caso. Eso no es un consuelo para m. Ni para m confirm Sidi. Volvi la cabeza hacia Toms y vio que estaba buscando algo en sus bolsillos. Qu has perdido? se interes. La pistola que tena. La pistola de rayos... Lser acab Sidi, proporcionndole la palabra al recordar el arma mortfera. Sim dijo Toms. Del Palacio del Lucero del Alba. Me ha desaparecido. Debe haberte cado. O me la han robado, como los Seores de la Mazmorra nos robaron los trajes blancos. Sidi asinti. O te la robaron accedi. Permaneci junto al espaol unos momentos ms, contemplando la ciudad y luego se volvi. Adonde va? pregunt Toms. A buscar la manera de bajar de esta montaa de edificio. Toms mir hacia la distante calle al pie del bloque una vez ms, entrecerrando los ojos para tratar de distinguir en la lejana. Y si cuando llegaron... comenz. S? anim Sidi a continuar al ver que el espaol dudaba. Toms dej de mirar al vaco y se apoy de espaldas en la balaustrada. Y si no haba un tejado esperndolos? Y si aparecieron en el aire y Toms hizo un ademn con el brazo sealando el vasto espacio al otro lado de la seguridad del tejado, y han cado hacia las calles de abajo? Qu pensamientos ms terribles se te ocurren, Toms! Cristo! Cree que me gusta? Pero estamos solos aqu, sim? Si los dems hubieran podido llegar, estaran aqu con nosotros, sim? Sidi saba que la angustia en las facciones del rostro de su compaero reflejaba la suya propia. Mir hacia el paisaje urbano una vez ms, luego se volvi de nuevo. El suelo de grava del tejado cruji bajo sus zapatos mientras se encaminaba hacia donde se eriga una especie de garita.

Si tenemos suerte dijo Toms al alcanzar al indio, aqu habr uno de esos artilugios llamados ascensores, como los que haba en Dramara. No me apetece bajar a pie tantas escaleras. Ni a Sidi. La puerta de la garita se abri sin resistencia nada ms empujarla, pero en su interior, tanto si una vez haba habido escaleras como ascensor, ahora slo quedaba un pozo negro que descenda hasta donde les alcanzaba la vista. Con la punta del pie, el indio lanz al vaco un guijarro. En su cada rebot contra las paredes, pero pese a que escucharon durante largo rato, nunca lo oyeron tocar fondo. Estamos atrapados dijo Toms. Mir por el tejado a su alrededor. Sin comida ni agua ni refugio de los elementos. Sidi asinti. A menos que encontremos nuestra propia manera de bajar. Pero vuestra merced puede ver que no hay ni escaleras ni artilugio. He dicho nuestra propia manera, con lo cual quiero decir otra manera. Toms se lo qued mirando un largo momento; luego mene la cabeza lentamente. Oh, no. No va a cogerme mientras intento bajar escalando por las paredes como un bicho. Tienes una sugerencia mejor? Sim. Esperar a que nos rescaten. T mismo lo has dicho. No tenemos comida, ni agua ni refugio. Qu ocurrir si hemos de aguardar das? O semanas? Puedes ayunar tanto tiempo, Toms? Y si nunca vienen a rescatarnos? Qu, entonces? Demonios musit Toms. No quera decir que vuestra merced estuviera equivocado, sino que bajar escalando es muito perigoso. Muy peligroso. Yo he escalado montaas en el Himalaya, mientras que moverse por los aparejos de un barco es casi una segunda naturaleza para ti. Creo que estamos ms dotados para esta tarea de lo que piensas, Toms. Regresaron al murete y ambos se asomaron. La fachada del edificio no era tan lisa como pareca en un principio. Haba en ella una red de grietas, debida a los embates de los elementos, sin duda alguna. En algunos puntos podran ser dbiles, pero, sin embargo, all estaban, al menos hasta donde alcanzaba su vista. Ves? Hay lugares donde asirse le dijo Sidi. Para una cucaracha, quiz. Slo tenemos que bajar hasta la siguiente planta. Tal vez all podamos encontrar una escalera que no se haya derrumbado. Y si no es as? Seguiremos hasta que encontremos una. Toms balance la cabeza tristemente. Pasar delante para sealarte el camino le dijo Sidi.

Se quit los zapatos y se meti uno en cada bolsillo de la chaqueta; luego salv el murete y, con los dedos de los pies, busc la primera serie de grietas en el muro que haba avistado al asomarse. Buena suerte lo anim Toms. Es vuestra merced muy valiente, Sidi. Rezar una oracin a la Virgen para que lo proteja. El indio asinti en agradecimiento porque saba que Toms lo haca con buena intencin. Pero, en el pas de Sidi, una divinidad virgen no era sino un aspecto de Shiva, y sta prefera que fuera cada hombre quien se abriera su propio camino en el mundo. No me tengas esperando mucho tiempo fue todo lo que el indio dijo a modo de respuesta. Toms observ cmo Sidi haca su va centmetro a centmetro, grieta a grieta, alejndose con gran lentitud del nivel del tejado. En quince minutos no descendi ms de dos metros. Toms se imaginaba los calambres que debera de estar sufriendo el indio en los dedos de las manos y de los pies, pues todo el peso de su cuerpo, por ms leve que fuera, se apoyaba en aquellos dbiles apndices. Luego Toms se apart, se santigu en el pecho y prometi mil velas a la Virgen si lo ayudaba en aquella prueba definitiva. Y finalmente l mismo trep al otro lado del murete.

No es muy esperanzador, pens el mayor de los hijos del barn Tewkesbury al contemplar lo que tena que ser el octavo nivel de la Mazmorra. l y Chillido tambin haban cado en la ciudad en ruinas, pero mientras que los dems haban llegado al menos a lugares que se hallaban en proporcin con su tamao, Neville Folliot y su compaera haban aterrizado en una metrpolis que en otro tiempo deba de haber sido habitada por gigantes, ya que los dos se vean minsculos ante la inmensidad de lo que los rodeaba. Los edificios a su alrededor eran de ladrillo. Las ventanas, cuando no estaban rotas, tenan cristales. La vegetacin se haba abierto paso por entre las grietas del pavimento de la calzada y de las aceras. A lo largo de la calle haba vehculos metlicos abandonados. Pero, miraran donde mirasen, todo era de un tamao tan gigantesco que ambos slo podan captarlo a vista de ratn. Neville y Chillido no eran ms altos que los ladrillos de que estaba construida la pared del edificio ms prximo. Las matas de hierbas eran bosquecillos para ellos. Los vehculos abandonados deban de haber sido artilugios para criaturas tan grandes que slo de imaginar el tamao de los antiguos habitantes de la ciudad la cabeza les daba vueltas. Neville empez a formarse una idea de cmo tena que haberse sentido el hroe de Jonathan Swift al llegar a Brobdingnag.

En un lugar como ste dijo a su compaera, no seremos considerados ms que cucarachas correteando a la sombra de quienes construyeron el lugar, un concepto muy desagradable para un par del reino. Chillido se qued mirndolo con lo que deba interpretarse como diversin en sus facciones aliengenas. A los ojos de los Seores de la Mazmorra, Ser Neville, no somos ms que cucarachas, sin duda alguna. Esto, mi querida mujer araa, es un concepto igualmente desagradable, agravado por su obvia veracidad. De ms preocupacin para el Ser que habla ahora es el paradero de nuestros compaeros. Neville asinti. Parece que nos han abandonado. El Ser Clive no lo hara por voluntad propia. Eso es slo su opinin, madame. A m no me sorprendera en absoluto. Entonces slo demuestras lo poco que conoces a tu hermano. Neville consider aquella respuesta unos momentos y luego se encogi de hombros. Y me siguen llevando la contraria. As pues, ya que debemos inclinarnos ante su sabidura, mi seora Chillido, quiz sera tan amable de ofrecernos un plan de accin acerca de lo que debemos hacer a partir de ahora? Continuar? O esperar a mi fiel hermanito? Lo dejo a su libre eleccin; yo seguir cortsmente lo que decida. Sin embargo, si me permite una sugerencia, creo que por el momento sera mejor que nos retirsemos a una posicin ms defendible. Muy poco de lo que tenan en su entorno le inspiraba confianza. Eran demasiado pequeos, eran una presa demasiado fcil de lo que en su propio mundo no se considerara ms que un bicho molesto. Aqu, incluso un insecto, a escala de aquella inmensa ciudad, podra representar un peligro de difcil solucin, por ms pelos-pa que Chillido lanzara y por ms sable que Neville blandiera. No haba ms que imaginarse una abeja, de caparazn acorazado, del tamao de un carro. Una abeja con un aguijn de la longitud de una espada... O peor, un enjambre de avispas, cada una del tamao de un perro grande... No eran unas conjeturas agradables, decidi Neville. Bien, madame? dijo. Chillido slo lo mir de hito en hito. De nuevo veo por qu t y el Ser Clive siempre tendris opiniones dispares. Y por qu cree que es? Pero la aliengena simplemente mene la cabeza. Estoy de acuerdo con tu consejo, Ser Neville. Buscaremos una posicin mas ventajosa y una vez estemos en ella, haremos ms planes... Su voz mental se interrumpi tan de repente como si la hubiesen desconectado, como si hubiesen cortado el hilo comunicativo que los una. El sbito silencio sobresalt a Neville. Haba estado estudiando la altura del ms bajo de los escalones

de los monstruosos portales de los edificios ms prximos. Entonces se volvi hacia Chillido, quien se hallaba con la cabeza inclinada a un lado, en actitud de escucha. Chillido extendi una de sus cuatro manos hacia los pelos-pa que recubran su abdomen. Qu ocurre...? empez Neville, pero no continu. Chiton, Ser Neville. Hay un peligro cerca. Habla con la mente si quieres decir algo. Si no, mantente en silencio. No puedo comunicarme telepticamente, quera decirle Neville, pero permaneci callado. El tiempo que haba pasado en la Mazmorra le haba enseado esto: haba peligro a cada vuelta de esquina. Si la extraterrestre perciba algo que l no poda percibir, estaba ms que dispuesto a inclinarse ante sus sentidos superiores, y con total honestidad, no con la exagerada cortesa que le haba ofrecido hasta ahora, la cual se deba mucho ms al sarcasmo que a la amabilidad. Esper paciente mientras ella escudriaba su entorno, l tambin con la cabeza inclinada a un lado. No oa nada, pero continuaba en silencio. Slo cuando la aliengena se volvi hacia l de pronto y con sus brazos superiores lo atrajo hacia su abdomen, no pudo contenerse ms y habl. Madame, creo que va usted demasiado lejos! protest. Quieres callarte, por favor! Aquella voz son como un trueno en el interior de la cabeza de Neville. Con sus brazos inferiores, Chillido tir de un grueso hilo de seda de sus hiladeras y lo lanz encima del enorme peldao. Tan pronto como se hubo pegado en el suelo, la araa empez a trepar por el hilo, llevando a Neville a cuestas como si de un beb se hubiera tratado. Ten cuidado, le dijo cuando se hallaron a salvo en la parte superior del peldao, apartados del borde, pero no tanto como para no poder ver debajo. La voz de Chillido tena ahora su volumen habitual, no ms alto que el del habla corriente, aunque para Neville, que una voz le hablara directamente en el interior de la cabeza segua siendo tan desconcertante como siempre. La araa solt a Neville, pero le ayud a mantener el equilibrio cuando, al depositarlo en el suelo, le fall el pie. Ten cuidado, Ser Neville. Ahora estn muy cerca. Neville asinti. Estaban tan cerca ahora que l tambin pudo or lo que haba alarmado a su compaera. Se asom por el borde del escaln y mir hacia el bosquecillo de matorrales de donde sala el inconfundible sonido de una conversacin y el campanilleo metlico de los arreos. La mano del costado opuesto al sable se desplaz hacia su empuadura y, cuando lo que haba despertado su atencin apareci a la vista en sus monturas, cay flccida a un costado. Neville hizo lo imposible para reprimir una exclamacin de sorpresa. Elfos y hadas, fue lo nico que se le ocurri para designar a los miembros del grupo.

Porque cabalgaban en ratas, aunque no eran las viles criaturas que pueden hallarse en cualquier muelle, desde Londres hasta los puertos de frica, sino unos ejemplares de pelo liso y acicalado, de blanco puro, con guarniciones de plata y oro y narices y colas de color rosa como la piel de un beb recin nacido. Y los mismos seres, qu podan ser sino elfos y hadas? Eran criaturas esbeltas, grciles, y formaban una pequea compaa de diez jinetes; tenan los pmulos salientes, las orejas puntiagudas, el pelo como una cascada de delgadsimos hilos plateados sostenidos por tiaras recubiertas de joyas, y ojos oscuros como los ms profundos charcos del bosque; los duendes iban con chaquetas, pantalones y botas, todo de color verde, y armados con finas espadas y arcos; las hadas llevaban vestidos de gasa resplandeciente que perfilaban todos sus encantos... Qu otra cosa podan ser sino elfos y hadas? Salvo..., salvo... Que no eran las diminutas criaturas de los cuentos y las leyendas. A pesar de su aspecto y de la eleccin de sus monturas, la compaa estaba compuesta por seres del mismo tamao que ellos. No obstante, si uno los comparaba con las dimensiones de la ciudad, eran diminutos, ciertamente. Como l mismo. A veces todo era demasiado confuso. Pero aquello era la Mazmorra, record para s. No Inglaterra. Aqu lo imposible era posible. Si poda tener de compaera de viaje a una araa inteligente, por qu no podan existir tambin all elfos y hadas, diminutos o no? Se volvi hacia su compaera y balance la cabeza. Conoces a esos seres?, le pregunt Chillido. Neville se volvi hacia su compaera e hizo un gesto negativo con la cabeza. Tenas una expresin en el rostro..., empez Chillido; luego se encogi de hombros mentalmente. An tengo ciertas dificultades para interpretar las expresiones faciales de vuestra especie. Neville abri la boca para explicar la simple maravilla de lo que estaba contemplando, pero la mujer araa se la cerr con uno de sus dedos de molde rarsimo. Habla slo por telepata, le avis de nuevo, pero entonces record que an no haba introducido a Neville en la red neuronal de comunicacin que comparta con los miembros perdidos de su compaa. No poda hablar por telepata. Antes de que Neville supiera lo que estaba pasando, ella entrelaz sus dedos con los de l y sus mentes entraron en contacto. Ms deprisa de lo que Chillido habra credo posible, ms deprisa que cualquier ser no entrenado en la telepata con quien ella hubiese llegado a intimar, Neville erigi barreras para proteger sus recuerdos privados. Pero la lnea de comunicacin qued abierta: como un hilo de telaraa tendido entre ambos por medio del cual Neville enviaba sus pensamientos. Ah, dijo l en el interior de ella. Ahora veo el truco. No trates de decirme que no estabas familiarizado con este proceso, Ser Neville. Slo soy un alumno precoz, replic Neville.

Pero levantar tales barreras y con tal inmediatez Yo tambin estimo mi intimidad, madame... Se estudiaron mutuamente un largo momento, cada uno tratando de leer la expresin aliengena del otro, sin conseguir, ninguno de los dos, superar las barreras del otro. Finalmente, Chillido hizo un encogimiento mental de hombros. Has reconocido a esos seres..., volvi a empezar. Pero entonces ambos se dieron cuenta de que durante el tiempo en que haban permanecido atentos a la red neuronal que enlazaba sus mentes, haban sido descubiertos. Dos arqueros se hallaban en el peldao superior al suyo, con los arcos tensos y las flechas apuntando a sus corazones. Ms abajo, el resto de la compaa permaneca en silencio a caballo de sus monturas, mirando hacia arriba. Una de las hadas hizo avanzar su rata un par de pasos. Dijo unas breves palabras en una lengua totalmente desconocida que, por su dulce sonoridad, como de campanillas, hechiz por completo a Neville. Me temo que no la comprendo contest ste en el argot comn de la Mazmorra. Os he preguntado respondi la mujer de igual modo si estis alineados con los ren o con los chaffri. Neville y Chillido intercambiaron miradas ansiosas. Debemos decirle la verdad, opin Chillido. Que no pertenecemos a ninguno de los dos bandos. Y si ella s? Qu quieres decir?, pregunt Chillido. Significa algo para usted la expresin nos van a hacer la pascua? Ojala el Ser Clive estuviese aqu, fue lo nico que Chillido pudo responderle. Al fijarse en los feroces rostros de la guardia del hada lder, Neville se sorprendi porque advirti que l tambin hubiera deseado que su hermano estuviese presente. Comparando las experiencias de ambos hasta aquel punto de la Mazmorra, tena que admitir (aunque aborreca tener que hacerlo, no slo para sus adentros, sino tambin para los que se apuntaban los tantos, es decir, los condenados Seores de la Mazmorra) que hasta el momento Clive haba obtenido mejores resultados que l. Clive haba mantenido unido a su grupo, mientras que Neville no haba logrado nunca mantener compaeros constantes a su alrededor. Clive posea aquel maldito invencible optimismo tan suyo que siempre le daba nimos para seguir adelante, por ms dificultades que hubiera; y, lo que era peor, su inters para hacerlo no era tanto por l mismo como por los dems. Haba ido en busca de su hermano gemelo, haba arriesgado su vida una y otra vez por aquella heterognea tropa de aliengenas y viajeros del tiempo que haba reunido a su alrededor... Clive no haba sido reducido a mero pienso para los Seores del Trueno. Pero ahora Clive no estaba cerca para ayudarlos. Estaban solos.

Le han dicho ya lo bien que le sienta ese vestido? dedic a la mujer que desde abajo esperaba su respuesta. Ella lo escrut durante unos fros e interminables instantes; luego hizo un rpido gesto con una de sus delicadas manos. Prendedlos! orden a su guardia. Pero tratadlos bien. Quiero interrogarlos mientras an estn enteros. Qu hacemos ahora, Ser Neville?, inquiri Chillido. Creo que en un caso como ste, contest l, sin apartar ni una fraccin de segundo su mirada de la de la mujer, la discrecin demostrar ser la mejor parte del coraje, no cree? Chillido tan slo refunfu algo ininteligible en su Miente. Acaso no le entusiasma el Bardo, madame? Quien no me entusiasma eres t, replic Chillido.

Slo el hecho de que su mano agarrara la de su compaero, le deca al hijo ms joven del barn Tewkesbury que no se hallaba solo en aquel vaco entre los niveles de la Mazmorra. Pero Clive Folliot se senta menos preocupado por su inmediata situacin de lo que quiz debera. Cierto era que no haba nada que ver (como poco que or, probar o tocar, salvo la mano metlica de Guafe cogida con la suya), pero debera haber estado preocupado por su destino. La Mazmorra no era lugar en que uno pudiera bajar la guardia, ni siquiera un instante, no, y continuar viviendo como si nada. Sin embargo, otras angustias se agitaban en la mente de Clive. Mientras caan por la grisura, destellos de un brillante azul centelleaban en su cabeza, recordndole otra Puerta de las que haban cruzado, despus de la cual su compaa se haba dividido en dos. Los destellos azules le causaban la persistente sensacin de que olvidaba algo de importancia. Pero nada ms; no le revelaban nada; no abran las puertas de su memoria. Pero tampoco lo dejaban en paz, yendo y viniendo, fluctuando tras sus prpados como sombras de antorchas al viento, y pronto le produjeron una incipiente jaqueca aturdidora: una sensacin demasiado conocida en la Mazmorra. Pero cuando hizo un esfuerzo para apartar esa persistente sensacin de la cabeza, apareci ante s aquella partida de ajedrez, aquellas piezas en el tablero de la habitacin que haban abandonado tan recientemente saltando a travs de un espejo. Las piezas blancas eran reproducciones de l mismo y de los dems de su grupo; pero eso no era lo que lo desconcertaba ms. Eran las piezas negras. La mitad del juego que representaba con toda evidencia a sus oponentes. Era el hecho de que entre las piezas negras hubiera representaciones en miniatura de Sidi Bombay y del actual compaero de Clive, el ciborg Chag Guafe.

Su presencia en las piezas contrarias, significaba que durante todo el viaje haban esperado slo el momento oportuno para traicionarlo? Trabajaban para el enemigo, fuera quien fuese aquel misterioso enemigo? Clive se negaba a creerlo. Tena que ser otro truco de los Seores de la Mazmorra. No obstante, qu saba de cada uno de ellos? Guafe era un aliengena, ms incluso que Chillido o Finnbogg, segn la opinin de Clive, porque sus actos y sus pensamientos estaban basados en la fra y pura lgica y nada ms. En cuanto al indio... Sidi Bombay continuaba siendo el mismo personaje enigmtico que era cuando haba salido de la oscuridad de aquella noche africana de haca ya tanto tiempo para unirse a su expedicin. En el fondo de su corazn, Clive saba que ninguno de los dos lo traicionara. Despus de todo lo que haban pasado juntos, ahora eran sus amigos. Les confiara su vida sin dudarlo un instante. No? Malditos fueran los Seores de la Mazmorra por los juegos que realizaban con su mente! Se burlaban de lo ms sagrado de sus sentimientos. Engaaban sobre tantas cosas que era casi imposible fiarse de los propios sentidos. Los usurpadores del nombre y del rostro de su hermano, que haba encontrado en los niveles anteriores de la Mazmorra... La visin de su prometida en el lago de los condenados... El tiempo que haba desperdiciado reconcilindose con su pretendido padre... Mentiras. Todo puras mentiras. Y luego aquellas piezas de ajedrez, colocadas con tanta oportunidad para que no escapasen a su mirada. Ms mentiras. Tenia que ser otra mentira. Porque si no lo era, quin podra decir cul de sus compaeros era de fiar? Por Dios., sera l mismo de fiar? Cuando pensaba en lo que lo Seores de la Mazmorra haban hecho con Smythe, colocndole unos implantes en la mente para doblegarlo a su maldita voluntad, una esclavitud que slo la vigilancia constante de Horace poda mantener a raya... Quien podra decir que no les haban colocado similares implantes a cada uno de ellos? Volvera l mismo la espalda a sus compaeros en algn momento crucial? Lo hara Annabelle? Dios, cunto odiaba a los creadores de la Mazmorra por lo que hacan! Para ellos aquello slo formaba parte de algn complejo juego. Un entretenimiento, nada ms. Solo un juego que minaba los mismos cimientos de las personas, de l y de sus compaeros. Socavaba lealtades. Se burlaba de la verdad. Pona en duda toda sensacin. En un lugar como aqul, cmo un hombre podra llegar a saber lo que era verdad y lo que no lo era, cuando ni siquiera se poda fiar de s mismo? Los dedos metlicos de su compaero apretaron los suyos en aquel mismo instante, volvindolo de nuevo a la situacin actual. Un momento despus, al sentir

una superficie slida bajo sus botas, comprendi que Guafe slo le estaba avisando de que haban llegado. Aterrizaron en lo que pareca ser una plaza del centro di una gran ciudad. Edificios en ruinas se extendan por Codas partes a su alrededor, junto con la chatarra de los vehculos abandonados. La vegetacin creca exuberante, sala con extraordinario vigor de entre los ladrillos, resquebrajaba el pavimento, lo invada todo. Un deprimente cielo gris se cerna sobre el lugar. Clive contemplaba su entorno con ojos parpadeantes. Haba algo en aquel paisaje que no cuadraba. Y no era la tremenda desolacin de la ciudad, sino ms bien como si mis sentidos no percibiesen con correccin. Parece le coment entonces su compaero, que los habitantes originales de este lugar eran slo la mitad de nuestro tamao. Aquello era lo que no cuadraba, comprendi Clive. Se fij en el edificio ms prximo y pudo comprobar que la puerta estaba proporcionada para alguien la mitad de su estatura. Qu extraa sensacin, hallarse en pie, alto como era, desproporcionadamente alto para su entorno! Y tambin estamos solos agreg Guafe. Cierto, estaban solos. No haba seal de ninguno de los otros que haban saltado a travs del espejo antes que ellos. Clive lanz una mirada pensativa al ciborg. Era acaso el inicio de la traicin?, no pudo evitar preguntarse. Luego expuls con firmeza aquel desleal pensamiento de su cerebro. Si entraba en el juego de los Seores de la Mazmorra estaba perdido. Qu puede haberles ocurrido? pregunt mientras recorra el paisaje con la mirada, escrutando las calles desiertas que salan de la plaza donde se encontraban. Considerando las paradojas de espacio y tiempo con que nos hemos topado hasta aqu, en la Mazmorra contest Guafe, pueden estar en cualquier lugar... o en cualquier momento. Los hombros de Clive se hundieron en un gesto pesimista al hacer su efecto la realidad de la observacin del ciborg. Pero cuando Guafe se volvi para mirarlo, se enderez enseguida e inclin la cabeza en una brusca seal de asentimiento. As es dijo. Entonces el primer punto del orden del da ser descubrir el paradero de los dems. Las brillantes superficies rojas de los ojos del ciborg siguieron mirando a Clive, pero no dijo nada. No est de acuerdo? le pregunt Clive mientras las dudas surgan de nuevo en su interior, por ms que intentara mantenerlas a raya. Guafe movi la cabeza en un gesto negativo. Al contrario, no puedo sino admirar tu lealtad hacia nuestros compaeros. Cada uno de ellos se ha ganado mi lealtad. Incluso tu hermano? Cuando Clive pensaba en su hermano gemelo, le era difcil elegir entre la desconcertante serie de emociones contrapuestas que cruzaban atropelladas por su

mente. Las diferencias entre ambos eran muchas. Neville lo haba tratado mal (por utilizar una expresin suave), pero segua siendo el hermano de Clive, y, ltimamente, cuanto ms tiempo pasaba Clive con l, ms comenzaba a comprender algo de los motivos que haban llevado a Neville a hacer todo lo que haba hecho. Neville estaba acechado por sus propios demonios personales; el barn lo haba forzado, tanto como Clive se haba forzado a s mismo, a competir con su hermano. Aguant la firme mirada del ciborg y finalmente asinti. Incluso mi hermano confirm. Creo que por fin empiezo a entender la fascinacin que sienten los Seores de la Mazmorra por tu familia dijo Guafe con voz suave, en particular tal como tu familia se ha encarnado en tu persona. Yo no soy nadie especial dijo Clive. Al contrario, Clive Folliot. A partir de las observaciones de tu estirpe que he ido tomando hasta ahora, tengo que considerarte realmente muy especial. Clive no pudo controlar el repentino rubor que le subi por el cuello y le invadi las mejillas. S, bien repuso, esto est muy bien, pero no nos es de ninguna ayuda para saber dnde estn nuestros compaeros. Qu nos dicen sus sensores de este lugar? Guafe permaneci un momento en silencio antes de responder. La simple observacin a partir de los datos primarios introducidos, nos indica que esta ciudad cay vctima de un desastre localizado de mayores proporciones, la detonacin de un mecanismo nuclear, creo, puesto que an puedo detectar un bajo nivel de radiacin, que ya no es peligroso, debo aadir. La explosin debi de tener lugar a unos kilmetros de distancia; de ah la relativa estabilidad de las construcciones que an siguen en pie a nuestro alrededor. Situara el marco temporal del desastre aproximadamente ciento treinta aos atrs, segn el cmputo terrestre. No hay formas de vida en las cercanas. Y qu hay de los edificios? pregunt Clive. Percibe los mismos circuitos (creo que fue as como los llam) que haba en casa de mi padre..., quiero decir, en aquel edificio del nivel anterior? Negativo. Estas estructuras estn desprovistas de tales instalaciones. Abajo, sin embargo... Clive tuvo la sensacin de hundirse. Los peores momentos que haba pasado en la Mazmorra haban sido, de forma indefectible, en las zonas situadas bajo tierra. Abajo? inst a continuar. Mis sensores indican una considerable actividad, tanto electrnica como mecnica, en el subsuelo. Lo cual significa? El ciborg se encogi de hombros. Por desgracia no poseo datos suficientes para elaborar ms informes en este momento.

Clive ech un ltimo vistazo a su entorno, todo proporcionado a la mitad de su talla. Qu clase de seres haban vivido all? Humanos como l mismo? No lo asegurara, no con todas las variadas razas que haban encontrado por la Mazmorra. Pero aquello no era importante por el momento. Encontrar a sus compaeros era lo primordial. Una vez estuvieran juntos de nuevo, se prepararan para enfrentarse a los monstruos que haban creado aquel lugar infernal para su propia y peculiar diversin. Haba deudas que saldar; que los Seores de la Mazmorra tomaran nota. Deudas enormes. Y el comandante Clive Folliot, actualmente en permiso de su Quinto Regimiento de la Guardia Montada Imperial de Su Majestad, era un hombre que siempre saldaba sus cuentas. Abajo, no? dijo al fin Clive. Entonces supongo que lo que tenemos que hacer es encontrar un camino que nos lleve al subsuelo.

Bien coment Annabelle. Parece que tendremos que aparnoslas solos. Aunque a ninguno de sus compaeros le agradaba la idea ms que a ella, no haba nada que Horace o Finnbogg pudieran ofrecer para contradecir su afirmacin. As pues, lo que tenemos que hacer ahora prosigui es averiguar dnde estamos y cul es el resultado de nuestra posicin. Cmo puede haber resultado pregunt Finnbogg, si no hay partido? Oh, seguro que hay partido. Tenemos a los ren y a los Chaffri y Cristo sabe a quin ms hacindonos la pascua. Nosotros luchamos por la simple supervivencia, pero ellos slo lo consideran un partido. A m no me parecera mal un nuevo equipo, mademoiselle suspir Smythe. El comentario arranc un esbozo de sonrisa de los labios de Annabelle. A lo largo de sus aventuras, el sargento siempre haba dado muestras de aquella famosa flema britnica. Pero sin sus ropajes, con poco ms que los calzoncillos, lo nico que haca era agitarse incmodo. Trapos nuevos? dijo Annabelle. Vamos, rpido: alguien sabe por dnde se va al Macy's desde aqu? Y ante las miradas vacas que le ofrecieron sus compaeros, se encogi de hombros. Da igual. Vamos a reconocer un poco el paisaje. Se puso en cuclillas y se baj la cremallera de su cazadora lo suficiente para alcanzar los controles del mecanismo del Baalbec A-9, que se encontraban bajo la piel de la parte central de su pecho. Los implantes informticos en su antebrazo comenzaron a zumbar mientras bajaba la mano, con los dedos extendidos. En el sucio pavimento que se hallaba ante ella hizo su aparicin un mapa estilo parrilla construido con lneas de un tenue resplandor azulado. Bloques urbanos, por lo que el Baalbec puede captar murmur. Finnbogg observ a Annie con una expresin de reverencia y asombro, pero se mantuvo a distancia. Smythe se agach junto a ella. Seal un puntito de luz intermitente. Es sa nuestra posicin? inquiri. Acertaste, Horace. Parece terrible, no? Me parece que no la sigo, seorita. Bien, reflexiona en ello un momento. Cada uno de esos cuadrados representa un bloque de pisos, eso es... quizs un tercio de k-m, metro ms metro menos. K-m? Kilmetro.

Smythe volvi de nuevo la atencin al mapa. Ya veo. Estupendo. Tengo el Baalbec colocado en posicin mxima, de modo que el mapa cubre un gran radio, quiz de treinta k-ms. Y esta ciudad se sale de los lmites de todo lo que da mi ordenador. Finnbogg no comprende musit su compaero can enano. Es muy fcil, Finnbogg le dijo Annabelle. Quiere decir que estamos exactamente en medio de una extenssima ciudad. Por todo lo que sabemos, podra alcanzar el centenar de kilmetros de radio en todas direcciones. Y si todo es como lo que estamos contemplando ahora, entonces puede que estemos con la mierda hasta el cuello. Sin comida ni agua indic Smythe. Sin ropa nueva aadi Annabelle con una sonrisa burlona. Smythe frunci el entrecejo. Esto es muy serio, Annabelle. Cmo podemos siquiera empezar a buscar a los dems en un lugar de proporciones tan inmensas? La sonrisa de Annabelle se marchit. Me has cogido, Horace. De repente Finnbogg levant la cabeza, al tiempo que le vibraban las ventanas de su hocico: Alguien viene. Diablos mascull Smythe. Se levant, intentando mantener su desnudez a cubierto a la par que se colocaba en una postura defensiva. Pero slo consigui enmaraarse ms con la capa. Annabelle tambin se puso en pie. Se volvi hacia la boca del callejn que Finnbogg estaba escudriando con los pelos del cogote erizados. Annabelle ech sendas miradas fugaces a su derecha y a su izquierda, en un intento de localizar algo que pudiera servirle de arma improvisada, pero no hall nada. Antes de que pudiera buscar con la vista hacia otra parte, una sombra se movi al final del callejn, y apareci un hombre, que se detuvo a escrutarlos. Finnbogg emiti un gruido que le sali de las profundidades del abdomen. Tranqui, Finnbogg dijo Annabelle mientras estudiaba al desconocido. Tena todo el aspecto de un paria alcoholizado de su propio mundo, de aquella clase de vagabundo canoso, medio muerto de hambre que ronda las calles y que uno puede encontrar en la mayora de las grandes ciudades. Tena una joroba pronunciada, el pelo hecho una maraa, una barba de das y vesta unos harapos que slo hacan que su frgil cuerpo pareciera an mucho ms delgado. Ea dijo el desconocido, con las manos extendidas delante de s en un gesto de paz. Estaban manchadas, mugrientas y surcadas por venas azules. Jake no busca problemas. Est bien, abuelo dijo Annabelle al ver que el vagabundo empezaba a retirarse. No te preocupes, aqu todos somos amigos.

El recin llegado detuvo su retroceso cuando Annie habl, pero dej de mirarla para fijarse en Finnbogg y decir: Tiene usted un perro muy fiero, seorita. Annabelle no se molest en explicarle lo que era Finnbogg. Porque aunque estuvieran en la Tierra, continuara siendo juicioso intentar que Finnbogg pasara inadvertido. Ya que si se dejaba que las autoridades pusiesen las manos encima de alguien como l, ni Dios saba lo que seran capaces de hacerle. No es vano haba visto de pequea las pelculas de Spielberg. Lo raro y lo maravilloso siempre reciben la peor parte del trato. Cmo se llama este sitio? le pregunt Annie. Se ha perdido, seorita? Qu va! Hemos salido de juerga, eso es todo, Jake; y nos hemos hecho un poco de lo con las calles y ahora no sabemos exactamente dnde estamos. Bien, pues se halla usted en los Tugurios, seorita. No es un buen sitio para los de Abajo, pero imagino que ya sabe eso. Parece como si ya hubieran sufrido algunos percances. De abajo? pregunt Horace. Jake pate el suelo con un pie. Bajo las calles, por los tneles y cloacas, donde viven los ricos y los poderosos. Lo cual no se pareca mucho ni a Nueva York ni a cualquier otro lugar del mundo que Annabelle conociese, advirti. Maravilloso. Tiene nombre la ciudad? Jake se encogi de hombros. Uno tena, supongo, pero no s si nadie lo recuerda. Ea, les queda algo de lquido refrescante o estn secos? Lo siento, Jake respondi Annabelle. Estamos a cero. Me lo imaginaba. Es mi sino. Sabe algo de una Puerta hacia el siguiente nivel? inquiri Horace. Jake eludi la respuesta. Cmo, cmo? El siguiente nivel de la Mazmorra. Tiene que haber una Puerta en alguna parte de este nivel. No s, yo slo vivo aqu. No tengo ni puetera idea ni de mazmorras, ni de puertas ni de niveles. Esto de aqu son los Tugurios, mster, as de claro y simple. No se puede decir que sea bonito, pero es lo nico que tenemos. Se llega fcil: una patada en el culo desde Abajo y basta; pero una vez que uno ha llegado, aqu se queda para siempre. A menos que tenga un pase para regresar... Al decir esto, su mirada tom un matiz insinuante. No tenemos pases, nosotros repuso Annabelle, as que ya te puedes ir olvidando de tratar de robarnos nada. Los ojos de Jake se volvieron hacia Finnbogg. Eh, seorita, yo no quiero hacerles ningn dao. Slo era un comentario, no?

Est bien, slo un comentario concedi Annabelle. Hay algn lugar por ah donde podamos conseguir algunas provisiones? Ya sabes, ropas, comida, ese tipo de cosas. De dnde demonios son ustedes? De los Tugurios, no, por supuesto, y tampoco de Abajo contest Annabelle. Es que hay algo ms? Es una larga y aburrida historia. Qu dices, Jake? Puedes ayudarnos? Nos puedes indicar el camino? Y qu habr para m? Nuestro agradecimiento intervino Horace. Jake reprimi una carcajada. As no vamos a llegar muy lejos. Qu te parece si dejamos que Finnbogg te roa un poco la pierna? interrog Annabelle con voz dulce. Finnbogg sonri. Masticarlo ahora, puedo?, puedo? Jake hizo una mueca de sorpresa que hubiera sido cmica en otras circunstancias; pero en aquellos momentos Annabelle no quera perder su contacto con el nico nativo que haban encontrado hasta el momento, as que no esboz ni la ms leve sonrisa. De las palabras de Jake se poda deducir que los Tugurios no eran un lugar demasiado seguro. Tal vez fueran capaces de evitar los problemas si l los ayudaba a capearlos. Es decir, si antes no tomaba las de Villadiego. Apuesto a que Finnbogg corre ms que t aadi Annie. Pe..., pero si no iba a ninguna parte, seorita. Ni pensarlo. Qu dices, pues, Jake? Nos echars una mano? S, s, claro, claro. El viejo Jake es un tipo muy atento y muy caritativo, se lo aseguro. Los voy a llevar al local de Casey. Cmo es? Jake mene la cabeza como si creyera que estaba hablando con los chinos. Casey's, por las llagas de Cristo! Qu creen que...? Oh, bien. Lo olvid. No son de aqu. Es un bar, seorita. No habr mucho ambiente a esta hora del da, pero Casey estar all. Hable con l y si est de buen humor (lo cual no puedo garantizar de antemano, ya comprender), tal vez los ayude en lo necesario. Fantstico. Vamos. Pero la cosa es, seorita, que va a costarle algo. Finnbogg solt un gruido y dio un paso adelante. El vagabundo palideci y las rodillas le temblaron visiblemente. Eh, que no estaba hablando de Jake esta vez. Como ya he dicho, yo soy un tipo caritativo. Se trata de Casey. No hace nada a cambio de nada.

Annabelle y Horace intercambiaron sendas miradas. No tenan dinero (ni siquiera saban la moneda que utilizaban en aquel nivel de la Mazmorra) ni nada con que hacer trueque. Qu tipo de bar lleva? pregunt Annabelle. Ya sabe: bebidas, algo de comida rpida, msica por las noches... Bien, puedo decirle que me haga una prueba para una actuacin sugiri Annabelle. Jake le ech una mirada de pies a cabeza. Bueno, yo no s nada de msica, seorita, o lo buena que puede ser usted cantando, pero lo cierto es que su cuerpo tiene el tipo de una artista. Artistas, pens Annabelle. Estupendo. Vase artista del striptease. Probablemente Casey era un macarra, y obligaba a sus seoritas a hacer algn trabajillo extra. Algunas cosas no cambian nunca, por ms diferente que sea el lugar. Ni lo pienses repuso a Jake. Yo nunca pienso nada le asegur enseguida Jake. En dos cosas soy muy bueno: en beber, y luego en beber ms. Yo no quiero problemas con nadie, seorita, ni con usted ni con Casey. Me parece estupendo, Jake. Ahora s buen chico y ensanos el camino. A Finnbogg le est entrando un hambre terrible. Ya nos vamos, ya nos vamos. Slo sigan al viejo Jake y mantengan a ese..., es un perro? Casi. Es un Finnbogg. Cre que se era su nombre. Y lo es. Jake puso una expresin de intentar descifrar aquello, pero enseguida se encogi de hombros y emprendi la marcha, con Annabelle andando a su lado y Horace y Finnbogg cubriendo la retaguardia. Jake no dejaba de echar vistazos nerviosos por encima de su hombro a este ltimo. Reljate le dijo Annabelle. Jake asinti. Claro musit por lo bajo. Reljate. Fantstico. Con los dientes de ese chucho en los talones se supone que debo relajarme. Maldita sea, si lo nico que buscaba era bebida! Claro y simple: complicaciones no, muchas gracias. En cambio, mira lo que tengo. Una partida de nuevos amigos repuso Annabelle con una dulce sonrisa. Jake tan slo mene la cabeza. Dios, si pudiera echar un trago...

El descenso fue fcil.

Uno simplemente buscaba asidero para los dedos de las manos y de los pies en las estrechas grietas que abundaban en la fachada de piedra del edificio, verificando cada una antes de apoyar el peso en ella; se aferraba a ella cientos de metros por encima del nivel del suelo, y luego buscaba otra. S, pens Sidi, pero cuando uno ha estado colocando, adems, su peso total en aquellos dbiles soportes que eran los dedos y el descenso se haba realizado a paso de tortuga, el problema del camino no eran las dificultades. Era la resistencia. De vez en cuando se levantaba un viento que los azotaba mientras colgaban de sus precarios agarraderos. Lo nico que podan hacer entonces era aferrarse con ms fuerza an a las grietas y esperar a que pasara. Slo cuando el viento menguaba otra vez podan reiniciar su descenso. Por encima de Sidi, Toms no dejaba de refunfuar constantemente, alternando promesas susurradas a la Virgen con una retahla de maldiciones en la lengua de su infancia. Sidi podra haberle acompaado en una de las dos cosas, pero crea que jurar era un mero y vano desperdicio de aliento y no era un hombre religioso, al menos no lo era segn los cnones occidentales. El indio segua un sistema de creencias que constitua un estilo de vida, no slo un apoyo que se utilizaba en momentos difciles. Y tampoco daba las gracias a una divinidad por lo que haba realizado l mismo. Haba nacido hind; ahora era tambin algo ms. Para los occidentales, cualquier definicin de hinduismo quedaba inadecuada, contradictoria e incompleta. Pero el modo de vida hind, aunque apareca manifiestamente profano, segua siendo una religin. Comprenda una compleja combinacin de creencias religiosas, ritos, costumbres y prcticas diarias y haba dado luz a un asombroso nmero de fes orientales que incluan el budismo , el jainismo, la religin sij y varias escuelas de tantra y bakti. Para un extranjero, en especial para un extranjero occidental, todas formaban parte de un gran sistema de creencias paganas; para el que las practicaba eran las bases mismas de la vida. Sidi no era un buen hind. Pero una vez lo haba sido. Debido a sus grandes viajes y a los contactos que haba tenido con los practicantes de otras fes, haba comenzado a cuestionar la ciega aceptacin del sistema de castas y otras instituciones, reverenciadas durante siglos, de la fe en que lo haban educado. Empez a comprender que el mismo hecho de cuestionarse aquella fe reflejaba una debilidad, no tanto en el hinduismo como en su propia capacidad para ser fiel a sus principios. Como consecuencia, con el paso de los aos haba derivado ms hacia un punto de vista taosta de la vida. Lao Tzu haba dicho: Cuanto ms se aleja uno de s mismo, menos conoce. Esto se adecuaba ms al entendimiento particular de Sidi del mundo que a la fe de sus padres. Aunque poda recordar todas las enseanzas en que lo haban educado, le pareca que todo hombre deba trabajar en armona con el mundo en que se haba

encontrado. Cada accin tiene una reaccin, algunas menos obvias que otras, pero no menos profundas para quien se tom el tiempo de considerarlas. El mismo hombre era un microcosmos del mundo mayor que lo englobaba. Tal como actuaba l, as quedaba reflejado en el mundo, y la profundidad de las ramificaciones de sus hechos vena dictada por su posicin en el mundo. Pero el lder de un pas no era menos importante que el pen de menor categora; simplemente, era que el alcance de su influencia se notaba con ms rapidez. Ni tampoco, crea Sidi, una era ms importante que la otra. As fue que, mientras trabajaba en su descenso, consideraba los misterios interiores ms que conducir una conversacin de quejas y splicas con una divinidad. Una paz ntima se haba extendido por su interior, permitindole el pleno control de cada sentido necesario para el descenso, pero envolvindolo en un estado de atemporalidad; de tal forma que baj por la fachada del edificio sin la ansiedad agotadora que erosion las fuerzas a su compaero. Lo cual no quiere decir que cuando por fin lleg a la ventana de la planta inmediatamente inferior al tejado no sintiera un gran alivio. Sidi, en primer lugar, era un ser humano, sujeto a todas las fuerzas y debilidades humanas, y en segundo lugar, un taosta. Slo que su sistema de creencias le permita tratar con ms calma los problemas que se le presentaban. No se los evitaba. Entr por la ventana y permaneci largo rato en el suelo del interior, en apariencia inmvil mientras se relajaba de los calambres en los dedos de las manos y de los pies, de los msculos de las pantorrillas, de la espalda, de cada msculo. Slo entonces, an tenso, pero mucho ms cmodo, se asom a la ventana para ayudar a que entrara su compaero. Mae de Deus exclam Toms mientras se dejaba caer ventana adentro. Nunca volver a repetir algo semejante. Estamos locos, me oye, Sidi? Muito locos. El indio asinti. Mientras Toms se sentaba y se frotaba con energa sus ardientes msculos, Sidi se puso a explorar aquella planta del edificio. Toms alz la cabeza, ansioso, a su retorno. Ha encontrado vuestra merced escaleras? Sidi neg con un movimiento de la cabeza. Entonces, aqu morir anunci el espaol. He encontrado un cable abandonado. Podramos usarlo como cuerda para bajar a la siguiente planta. Un cable? El indio asinti. Es un material curioso, compuesto de pequeas fibras de mltiples colores y recubiertas por una sustancia dura, como de caucho; pero parece lo bastante resistente para sostener el peso de un hombre. Toms levant la mirada y envi un beso a los cielos. El Dios verdadero es misericordioso dijo. Luego se puso en pie gimoteando por sus miembros doloridos. Enseme ese cable, amigo.

Neville y Chillido descendieron de aquel enorme peldao empleando el mismo procedimiento que haban utilizado para alcanzar su piso superior, slo que esta vez Neville se desliz por la hebra de seda de Chillido por s solo y no permiti que ella lo llevara en brazos una segunda vez. Cuando lleg al nivel del suelo, donde los esperaba el cuerpo principal de sus capturadores, observ abiertamente a aquellos seres. Las ratas eran de veras del tamao de un caballo. Al acercarse a la que cabalgaba y que pareca ser la lder de la pequea compaa, no pudo reprimir un escalofro ante la presencia de un roedor de semejantes dimensiones, domesticado o no. El cuidado pelo blanco y los arreos cascabeleantes no podan disimular el hecho desconcertante de que seguan siendo ratas. Trat de ignorar esa desagradable sensacin fijando su atencin en la amazona que la montaba. De cerca, la mujer era an ms hermosa de lo que le haba parecido desde su anterior posicin ms elevada. Tenis nombre? inquiri ella. Desde luego, madame. Yo soy el comandante Neville Folliot, de los Reales Guardias Granaderos, actualmente en permiso, con el objetivo de explorar el frica oriental. Mi compaera se llama Chillido. Tu ttulo me suena muy militar. Neville se encogi de hombros. Entonces debe usted tranquilizarse, pues le aseguro que estamos perdidos y que hemos penetrado en sus dominios por mero accidente. A m me ha parecido que estabais preparando una emboscada. A veces las apariencias engaan dijo Neville llevndose una mano al corazn. Confe en m cuando le digo que no deseamos ningn mal ni a usted ni a ningn miembro de su compaa. Al or que alguien se acercaba, no hemos hecho ms que retirarnos a posiciones ms defensivas. Puesto que en esta tierra somos extranjeros, no tenamos modo de saber si quien cabalgaba hacia nosotros era amigo o enemigo. Por encima del hombro mir unos momentos a los arqueros que seguan apuntndoles con sus armas. Y, para ser sincero, debo aadir que an ignoramos este extremo. La mujer hizo un movimiento seco y cortante con la mano y los arqueros bajaron sus armas. No obstante, Neville advirti que ninguno de ellos relajaba la vigilancia. Tu historia suena a verdadera dijo ella, pero permite que te lo pregunte de nuevo: estis del lado de los ren o de los chaffri? Chillido se adelant a Neville y contest por l. No estamos del lado de ninguno de los dos, Ser. La mujer arque levemente las cejas al percatarse de que la arcnida era un ser inteligente. Sin embargo, sus nombres os son familiares, no?

Chillido asinti. Slo hemos odo hablar de ellos a otros seres en los niveles anteriores de la Mazmorra. Como el Ser Neville ya le: ha dicho, nos hemos perdido. Y slo deseamos reunimos de nuevo con nuestros compaeros y proseguir el viaje hacia la Puerta que nos conducir al noveno nivel. Esto es jugar con las cartas al descubierto, pens Neville, lanzando una mirada amarga a su compaera. La mujer permaneci callada durante un largo momento, simplemente mirndolos a ambos hasta que Neville comenz a impacientarse. Est claro que t dijo ella por fin, sealando a Neville eres de naturaleza sinuosa. Neville se puso rgido. Ya estamos, pens. Senta unos deseos enormes de ver lo que la guardia de la mujer estaba haciendo, pero oblig a sus ojos a mirarla con expresin amable y a sostener su mirada directa. Me gusta eso en un hombre agreg. Neville se relaj y le dedic una de sus anchas sonrisas, pero ella ya haba vuelto de nuevo la atencin a su compaera araa. Sin embargo dijo a sta, en las presentes circunstancias, aprecio ms tu honradez, mi seora... hum... Chillido, no? La aliengena asinti. Chillido es el nombre que este Ser utiliza en el presente, s. Nosotros somos tuanos dijo la mujer. Y yo soy la Cancin del Viento; y me hago llamar por el nombre de Alyssa. Ni la raza, ni el ttulo, ni el nombre significaban nada para Neville o Chillido. Pero ella fcilmente podra ser la cancin de su corazn, pens Neville. Un ttulo y un nombre tan atractivos como sus encantos, madame le dijo. Alyssa volvi la mirada hacia l. S, estoy segura dijo. El rastro de una irnica sonrisa matiz sus labios. Pero, sea como sea, en este momento preferira tratar otros asuntos. Vosotros sois los primeros seres con quienes nos hemos topado en esta extraa tierra (aparte bichos y cosas por el estilo) con una estatura similar a la nuestra. La mayora han sido gigantes. Nuestra diminuta talla nos ha ayudado a escapar de muchos peligros hasta el presente, pero tambin ha entorpecido nuestros intentos de conversar con los seres que hemos ido encontrando. La mujer hablaba la jerga de la Mazmorra con cierta aspereza, lo cual hizo que Neville deseara poder comprender su lengua nativa para orla hablar en ella. Su tonalidad cascabeleante haba sido como msica para Neville, y su meloda se adecuaba a la perfeccin a la belleza de Alyssa. Nosotros hemos visto pocos gigantes dijo Chillido recordando los muertos vivientes Seores del Trueno de Tawn. La mayor parte de las veces hemos tratado con seres de nuestro tamao, como vosotros. Pero en general no han sido muy amables, no importa cual fuera su tamao.

A nosotros nos arrebataron de nuestra tierra natal y nos trajeron aqu en contra de nuestra voluntad. Debemos suponer que os hallis en similar situacin? Nos hallamos en exacta situacin dijo Neville. Arrancados de los brazos de nuestros seres queridos y abandonados a nuestra ventura en este lugar infernal. Alyssa asinti. Y con qu propsito? Lo nico que hemos conseguido descubrir hasta ahora es que hay dos facciones (los ren y los chaffri) en guerra que utilizan la Mazmorra como su tablero de juego, pero apenas hemos logrado saber ms salvo su existencia. Pueden ser humanoides o pueden ser ech un vistazo a Chillido de aspecto ms aliengena, como muchos de los seres con los que nos hemos tropezado; pero una cosa es cierta: para ellos no somos ms que lo que las piezas del tablero de juego significan para nosotros en nuestra tierra. Hizo un silencio como para darles la oportunidad de hacer algn comentario, pero en aquellos momentos Neville segua ms interesado en los encantos de la mujer que en su discurso, mientras que Chillido guardaba sus opiniones para s. Os habis enterado de que puede muy bien haber un tercer bando de jugadores en la partida? opin al fin Alyssa. Neville se interes en lo que acababa de decir. Un tercer bando? An no sabemos siquiera quin pertenece a los dos bandos y usted ya habla de tres. Entonces, por qu no cuatro? O media docena? O cada individuo un bando? La lder tuana movi la cabeza con lentitud. Me resulta muy difcil decidir si eres tan slo el calavera que pretendes ser o si tienes algn motivo oculto para comportarte de manera tan superficial. El Ser Neville puede volverse imposible cuando lo desea intervino Chillido, pero creo que en el fondo de su corazn tiene buenas intenciones. Parece ser uno de los que, cuando se halla en una situacin que no puede controlar, o la ignora o se la toma a broma. T confas en l? le pregunt Alyssa. A Neville no le gustaba en absoluto que hablaran de l como si no estuviese presente, pero no dijo nada. Tambin estaba muy interesado en la respuesta de la arcnida. Chillido se volvi para mirarlo y luego fij la vista de nuevo en la lder tuana. Confo ms en su hermano dijo. El Ser Clive no tiene secretos. Y qu secretos cree usted que tengo yo? inquiri Neville. Chillido se encogi de hombros superiores. Slo t lo sabes, Ser Neville. Niego... empez Neville, pero se interrumpi tan pronto como aquella sonrisa irnica apareci de nuevo en los labios de Alyssa. Yo tambin percibo misterio en tu persona, Neville Folliot dijo ella, pero no peligro.

Esplndido, pens Neville. Ella lo vea como a alguien excntrico pero inofensivo. Unimos nuestras fuerzas? ofreci Alyssa. Nuestro principal inters es encontrar a nuestros camaradas desaparecidos dijo Chillido. Aprecio la lealtad respondi la jefa tuana. Cambiemos impresiones. Quiz podamos ayudarnos mutuamente. A encontrar a los camaradas perdidos y a buscar la forma de luchar directamente con los responsables de nuestras penalidades. Ser Neville?, llam Chillido. Qu desea?, contest de manera que slo ella pudiera orlo. Que tome una decisin o que simplemente muestre mi acuerdo con la suya? Crea, puesto que somos compaeros de igual estatura, aguda fue la irona en su discurso teleptico, que la decisin deba corresponder a ambos. Creo que debemos ver si los tuanos nos pueden ayudar. Neville volvi la vista hacia Alyssa de nuevo y suspir. Sera estupendo unir fuerzas con una compaa tan encantadora dijo abarcando, con un ademn despreocupado, la compaa entera de tuanos y tuanas, pero manteniendo, de modo significativo, la mirada en su lder. De veras eres un autntico calavera insisti Alyssa. Creo que disfrutar de nuestras relaciones. Cmo? Neville arque las cejas desconcertado. Echo en falta a compaeros guasones. Mi propia gente se siente ms cmoda si me trata como a una mujer y no como a su sacerdotisa. Neville y Chillido intercambiaron sendas miradas. Maravilloso, pens Neville. Hasta el momento sus relaciones con los diferentes grupos religiosos de la Mazmorra no haban sido muy agradables. Pero ahora era demasiado tarde para eludir su compaa. Sobre todo considerando que los tuanos eran superiores en nmero. Si Alyssa no fuera tan terriblemente atractiva! El modo como el vestido de gasa se le pegaba al cuerpo... Desvi la vista y seal las inmensas edificaciones de su entorno, cada rascacielos un monstruo de la altura. Todo es tan... aparatoso en este nivel? pregunt para cambiar de tema. Alyssa no mir los edificios que los rodeaban, sino que le gui un ojo, y aunque en ese gesto no hubiera coquetera, s hubo una expresin de promesa. Eso es algo que estoy segura de que descubriremos con el tiempo respondi. Era lo que l quera, no?, pens Neville. Tiempo para probar sus encantos? Entonces, por qu se senta tan nervioso?

Su tamao superior les proporcionaba ciertas ventajas, comprendi Clive, superior al menos en relacin con su entorno.

Siguieron largas y desiertas avenidas, una tras otra, realizando un trazado serpenteante para esquivar los vehculos abandonados y los montones de cascotes y escombros, hasta que Chang Guafe detuvo su paso ante un ancho tramo de escaleras que conduca al subsuelo. Ah dijo el ciborg. Esto servir. Qu es? pregunt Clive. La entrada a un sistema de transporte subterrneo, un ferrocarril, creo, por la sealizacin. Un ferrocarril corriendo bajo las calles?, pens Clive. Bien, por qu no? Con todo lo que haban encontrado hasta all en su viaje, por qu debera sorprenderse ante nada que hubiesen creado los Seores de la Mazmorra? Claro, claro respondi. Guafe se volvi para mirarlo. En sus facciones metlicas haba lo que Clive slo poda interpretar como una expresin de diversin (si tal cosa era posible), pero el ciborg no hizo comentario alguno. Clive se volvi de nuevo hacia la entrada al ferrocarril. Ferrocarril subterrneo aadi Guafe. Comn como la suciedad, en efecto, a cualquier ciudad autnticamente civilizada. Slo que tenemos un pequeo problema... Juntos contemplaron los restos de dos vehculos que bloqueaban el descenso en mitad de las escaleras. Estaban tan engarzados el uno con el otro que pareca imposible cualquier intento de paso hacia el otro lado. Pero ahora nuestro cuerpo tiene el tamao que nos permitir superar una dificultad de tan escasa importancia dijo Guafe. Claro, claro respondi Clive, que empezaba a sentirse como un juguete mecnico a cuerda, capaz slo de pronunciar unas determinadas palabras y realizar ciertas acciones, las cuales repeta una y otra vez. Mir de nuevo a Guafe, que pareca estar esperando a que Clive tomase una decisin. Ponte al mando de la situacin, dijo Clive para sus adentros. Pero estaba cansado de mandar. Slo tena que volver la vista unas pocas horas atrs para ver los resultados de su capacidad como jefe: haban topado con un obstculo tras otro y ahora la compaa se hallaba esparcida por Dios saba dnde y quiz por Dios saba cundo. Todo gracias a sus dotes de mando. Pero l era un oficial, en permiso, cierto, pero de todos modos un oficial, y nunca haba eludido sus responsabilidades. Muy bien dijo, reprimiendo un suspiro. Veamos lo que podemos hacer para limpiar el camino. Fue un trabajo duro, agotador, que incluso, con su talla aumentada en relacin a los vehculos, podra haber resultado imposible de no haber sido por la fuerza extraordinaria del ciborg. Tardaron casi una hora en abrir un resquicio suficiente

entre los dos vehculos para que Guafe pudiera escudriar, por medio de los suaves rayos que lanzaban sus ojos rubiceos, la oscuridad del otro lado. Por lo que puedo divisar desde aqu, al parecer no hay ningn obstculo ms inform. Entonces se toparon con los aspectos negativos de su talla. De haber sido su entorno del tamao proporcionado al suyo, a ambos les faltara ya poco para escurrirse por el intersticio. En cambio, ahora les cost otra hora de trabajo duro ensanchar el paso lo bastante para que pudieran cruzarlo. La singular luz roja que vertan los ojos de Guafe alumbraba slo muy dbilmente las escaleras que proseguan al otro lado de los vehculos abandonados, y Clive movi la cabeza en un gesto negativo cuando Guafe se dispuso a proseguir el descenso. Necesito ms luz que sa explic Clive. Regres a la calle, recogi hierbas secas y las trenz hasta tener unas cuantas antorchas improvisadas. Tres se las meti en el cinturn. Guafe le encendi la cuarta. Golpe su antebrazo metlico contra una piedra haciendo saltar chispas hasta que la hierba seca prendi. Antorcha en mano, Clive encabez la marcha una vez ms. El techo era bajo para su estatura, pero podan andar sin tener que agachar la cabeza. El aire, cuanto ms descendan, ms estancado se perciba. La antorcha de Clive chisporroteaba, vertiendo curiosas sombras a su alrededor y despidiendo una columna de espeso humo negro. Las escaleras giraron dos veces antes de dar a un ancho andn, que a Clive no le pareci muy diferente del de cualquier estacin de ferrocarril de su pas. Salvo que aqul era un andn subterrneo. En una ciudad desolada. Se acerc al borde del andn y mir hacia abajo, manteniendo la antorcha en lo alto. Y vio claramente que haba dos pares de rales que seguan hacia el tnel de la izquierda y hacia el de la derecha, Qu direccin tomar? Se volvi hacia su compaero, pero antes de que pudiera formular la pregunta, Guafe habl. Rpido! Apaga esa antorcha. Qu? No lo oyes? Or qu? inquiri Clive. Pero enseguida advirti qu era lo que haba alertado a Guafe porque l tambin sinti las vibraciones en el suelo bajo sus pies. Dios santo: vena un tren. All, bajo una ciudad muerta, circulaba un tren. Entonces oyeron su pitido. No era el pitido de un tren de vapor, aquel sonido amistoso, aunque algo solitario, que Clive conoca de viajar en tren por el campo ingls, no. Se pareca ms al breve e intenso estallido de una sirena.

Clive tir la antorcha al suelo, la pisote hasta apagarla, y, con Guafe, se retiraron en el mismo instante en que los faros de la mquina aparecan a lo lejos por el tnel de la izquierda.

Jake los condujo por una ruta sinuosa a travs de la ciudad muerta, siguiendo callejones y callejuelas traseras ms que las vas principales. Siempre que tenan que salir a una calle, pareca ponerse nervioso, encoga los hombros estrechamente y hunda la cabeza contra el pecho como una tortuga que tratara de esconder la suya en el caparazn. Annabelle, examinando la sensacin general de ruina que se extenda a su alrededor, no poda entender qu era lo que lo preocupaba. Cierto, haba montones de escombros y ms de un coche abandonado, por no hablar de camiones y autobuses, que obstruan las calles, pero tambin haba pilas de desechos en la ruta que seguan. Qu pasa? pregunt por fin. Aquello provoc otra de las miradas ansiosas de Jake. Vamos dijo ella, que no te voy a morder, y tampoco Finnbogg, a menos que nos ests jodiendo la marrana. As que sultalo claro: por qu nos ocultamos por los callejones? No quiero toparme con ninguna de las bandas respondi Jake. La mayora estn ahora durmiendo la mona o la jarana de anoche, pero a veces se encuentra a algn extraviado o quizs a alguno de los baptistas (los muchachos de John Jota, ya sabe), y a nadie con dos dedos de frente le gusta tropezarse con ninguno de su calaa. Bandas callejeras? interrrog Annabelle. Jake asinti. Asegurndose de que nadie pise su territorio? Eso es, seorita. Esos baptistas, son una secta religiosa? Annabelle estaba pensando en los baptistas de su pas: no eran su estilo, eso seguro, pero tampoco se parecan a una banda callejera. John Jota es como el nuevo Mesas explic Jake. Al menos lo es si uno escucha lo que dice. Se estn preparando para el Tercer Advenimiento. Tercer Advenimiento? De Cristo? Exacto. Qu ocurri en el segundo? Jake hizo un gesto indiferente con la mano, indicando a su alrededor. A qu diablos cree que se debe esta destruccin? Fantstico, pens Annabelle. Aquello era lo nico que les faltaba, otra iglesia militante. Pero eso haba sido siempre el problema de los humanos, en cualquier

parte donde se encontrasen. Rene a unos pocos y pronto maquinan una religin o se inventan algo para adorar. En su pas natal eran los cantantes de pop, las estrellas de cine y los evangelistas de la TV... o al menos sos eran los que gobernaban los cielos de la sociedad occidental. T perteneces a alguna banda, Jake? le pregunt ella. Ja! Quin querra a un viejo pedorro como yo? A los nicos que las bandas admiten son a los fuertes y a los guapos. Mene la cabeza. De qu clase de sitio es usted, que no sabe eso? A los fuertes y a los guapos?, pens Annabelle. De una clase de sitio que despus de todo no es tan diferente contest. No se cansa nunca la gente de esa parida de la ley de la selva? No, que yo me haya enterado repuso Jake. Vaya mierda mascull Annabelle. Jake asinti. El truco para seguir vivito y coleando es pasar inadvertido. La mayora de las bandas nos deja en paz, a nosotros los callejeros; pero, de vez en cuando, a tipos como John Jota les viene un ataque y les entran ganas de convertir al mundo entero y entonces hay que esconderse bien bien. Pareci que iba a decir algo ms, pero se interrumpi. O qu? inquiri Smythe. Este haba estado andando muy cerca de ellos y haba seguido su conversacin. O uno se entera del autntico significado de pasarlas canutas repuso Jake. De qu vivs, t y la gente de la calle? le pregunt Annabelle. O, para el caso, las bandas. No veo nada, ni una tienda, ni un mercado, nada. Qu comis? Dnde dorms? Dnde consegus el bebercio? Oh, nos las apaamos. Los de Abajo tienen un vertedero no muy lejos de aqu, y siempre se puede encontrar algo si se hurga bien. Tiran comida que apenas ha sido tocada. El bebercio lo obtenemos en las puertas traseras de las tabernas: se hace un favor al amo y el amo ayuda en el riego. Yo barro el local de Casey cada dos noches y as voy tirando. Dormimos en cualquier viejo edificio que las bandas no reclamen para s, y hay la tira de viejos edificios. La tira de sitios para ir. Y adems no somos muchos, ya sabe. Cmo es eso? Nos hacemos viejos, morimos. Los jvenes que son despachados de Abajo entran a formar parte de las bandas, algunos porque creen que los hace especiales, como si no fueran de Abajo; otro porque se imaginan que es su mejor oportunidad para sobrevivir. Pero no importa mucho por qu elijan hacer lo que hacen. Muchos de los que pertenecen a una banda no van a llegar a mi edad. Ni mucho menos a superarla. As pues, cada ao somos menos los de la calle. Se encogi de hombros. As es tal como van las cosas aqu, nada especial. Es simplemente la vida. Hace mucho tiempo que est aqu? pregunt Smythe.

Toda mi vida. Me echaron Arriba cuando tena... oh, supongo que nueve o diez aos, y ahora me imagino que tendr unos cincuenta y tres, as que eche cuentas. No me un a ninguna banda, por eso me expulsaron de Abajo, para empezar. Me las apao y contino apandomelas. Lanz una sonrisa torcida a Annabelle. Una historia triste, no? Annabelle le ech una mirada y capt su sonrisa. Las he odo peores. Esto lo consol un poco. S dijo Jake. Yo tambin. Atencin, ya llegamos. Se detuvo en la boca del ltimo callejn y seal al otro lado de la calle. Asombrosamente, un cartel de nen rojo con la inscripcin Caseys parpadeaba encima de la puerta del anodino edificio de ladrillo pardo que all se ergua. La puerta estaba abierta y, en pie en su hueco, inspeccionando la calle, se hallaba un negro de elevada estatura, con un fsico sacado mismamente de las revistas de tos cachas que divertan tanto a Annabelle y que se encontraban en todos los quioscos de su ciudad. Vesta vaqueros, una apretadsima camiseta sin mangas, botas negras y gafas oscuras. Tal vez no fuera tan buena idea coment Annabelle. Si haba ms como l en el interior (es decir, de aspecto tan robusto y forzudo) y ocurra que ellos tres no les caan en gracia, como haba ocurrido el noventa por ciento de los casos con los dems moradores de la Mazmorra, bien pudiera ser que se encontraran con graves problemas. Ahora ya es demasiado tarde para cambiar de idea dijo Jake. Aqul es Casey? pregunt Annabelle mirando hacia donde estaba el negro, que ahora les haca indicaciones con el brazo. En persona. Bien, chicos dijo Annabelle a sus compaeros. Vamos a ver a ese seor Jones. Cre haber odo que no conoca a Casey. Y no lo conozco. Es una broma. Casey Jones era un ferroviario, en el pas de donde vengo. Bien, pues aqu repuso Jake, Casey Jones es, de nuevo, algo diferente. El viejo paria pareca haber perdido ya todo el miedo a Finnbogg y a cualquiera de ellos, advirti Annabelle, y eso haca que la inquietud que le produca aquella situacin se incrementase cada vez ms. Vienen? invit Jake mientras echaba a andar hacia el otro lado de la calle.

Toms se encarg de preparar el cable para el descenso a la siguiente planta. Resistir dijo cuando Sidi se lo ense. Est hecho de lo que Annabelle llama plstico, no?

Eso creo contest Sidi. Era una gruesa trenza de cientos de diminutos hilos de cobre, cada uno envuelto en plstico de color diferente, y el conjunto entero recubierto por otra funda, de gran espesor, hecha de caucho negro. El cable estaba enrollado alrededor de una gran bobina de madera, que les llev una buena media hora arrastrar hasta la ventana. All Tomas at el cabo suelto a una viga que se mantena firme entre los escombros de una pared cada, utilizando nudos de marinero para asegurarse de que no se soltara. Para subir la bobina gigante al alfizar de la ventana, que sin embargo era bajo, tomaron un par de largas varas de madera que otrora haban formado parte de los muebles del edificio y las utilizaron a modo de palancas. Con el sudor que le caa en los ojos, Toms, una vez hubieron depositado la bobina en el lugar, hizo una seal de asentimiento a su compaero. Hay algo abajo? pregunt. Sidi se asom por la ventana y mir hacia la calle. Nada que pueda ver desde esta altura. Adelante, pues dijo Toms con un ligero encogimiento de hombros que inclin la bobina de forma peligrosa, pues estaba en un precario equilibrio sobre el alfizar. Entonces le dieron un potente empujn y se apartaron rpidamente a los lados. La bobina volvi sobre el marco, sali por la ventana y cay al vaco. En su descenso, varias veces choc con estrpito contra la fachada del edificio mientras el cable enviaba un agudo y estridente zumbido al desenrollarse. Y hasta que se inmoviliz y el cable permaneci tenso contra el marco, no se asomaron por la ventana de nuevo para observar el resultado de su trabajo. El cable oscilaba ligeramente, separndose de la pared y volviendo de nuevo a ella bajo su mirada. Apenas podan localizar el otro extremo, a unas quince plantas abajo. Y, desde aquella altura, era imposible distinguir la bovina. Esto ya me gusta ms coment Toms. Sidi asinti. Como los aparejos de un barco. Un poco repuso Toms. Pero lo suficiente para hacer nuestro descenso mucho ms fcil, no? Esta vez bajar yo primero. Sidi le hizo una ligera inclinacin con la cabeza y un gesto de adelante con la mano. Sonriente, el espaol subi al alfizar y agarr el cable con ambas manos. No vaya demasiado aprisa, amigo aconsej Toms a su compaero. Sidi asinti. No era necesario haber pasado algn tiempo entre los aparejos de un barco para saber las quemaduras que produca el roce de las cuerdas. Nos veremos abajo se despidi Toms. An sonriente, empez a deslizarse por el cable, despacio al principio, pero pronto lo bastante aprisa para incluso poner nervioso a Sidi. El hombre saba lo que estaba haciendo, se dijo para s cuando Toms le dirigi un grito de alegra desde abajo. Salv el alfizar e inici el descenso, no tan veloz como

el espaol, pero lo suficientemente rpido para que Toms no tuviera que aguardar mucho cuando ste llegara al final del cable. Sidi advirti que aqulla era la primera vez que haba visto a Toms autnticamente feliz, a pesar de la gravedad de su posicin. Sin duda porque por fin se hallaba en una situacin en la que su propia experiencia poda tener alguna utilidad. No era ste uno de los rasgos ms caracterstico de la especie humana? Todo hombre deseaba que los dems lo tuvieran en consideracin, deseaba verse respetado por los ojos de sus iguales. Era una necesidad vital de la que quiz slo los monjes podan sustraerse. Dejemos, pues, que sea feliz, decidi Sidi. Dejemos que Toms tome el mando por un rato. Y quin saba? Si era cierto que tena sangre Folliot en sus venas, quiz fuese quien decidiese entre el xito y el fracaso de toda la banda.

Alyssa demostr ser una anfitriona tan encantadora como cualquier dama londinense, pese a que su saln no era ms que un pequeo claro en un bosquecillo de hierbas, hierbas que se alzaban como rboles alrededor de la pequea compaa. Neville no mostraba mucho inters por la mera singularidad de los descomunales edificios ni por el tamao gigantesco de la ms simple de las plantas de aquel nivel de la Mazmorra. La disparidad entre su talla y la del escenario desbarataba todo su sentido de perspectiva. De no haber sido por la agradable compaa de Alyssa, sin duda alguna se habra sentido ms irritado de lo que estaba por aquella impresin de insignificancia que le produca un entorno tan desproporcionado. Pero se hallaba en compaa de Alyssa, y mientras sta se comportara con tanta coquetera (excesiva para una sacerdotisa), quin iba a quejarse? Mazmorra o no Mazmorra, a caballo regalado no le mires el dentado, en especial cuando iba en un envoltorio tan atractivo como el de la lder de los tuanos. Alyssa. La Cancin del Viento. Qu querra decir exactamente el ttulo? Alyssa hizo las presentaciones entre Neville y Chillido y el grupo, pero aquella letana de nombres (Maraja, Tuis, Fenil, Tama, Whies, etctera) quedaron todos borrosos en la mente de Neville. Las mujeres, que eran tres, aparte Alyssa, los recibieron con calidez; pero los hombres, en especial Yoors, el alto y ceudo capitn de la guardia de Alyssa, continu considerndolos a ambos con bastante recelo. Mientras los soldados vigilaban sus monturas, las damas prepararon una colacin, que distaba mucho de ser la comida de hadas, de pasteles lficos y aguamiel, servida en copas de bellota, que Neville haba estado casi esperando; pero su estmago, que ya grua de hambre, la agradeci lo mismo. Chillido, por pura cortesa, prob los distintos platos que haban dispuesto, pero comi poco.

No tienes apetito? pregunt Alyssa. Tengo, cmo lo dira?, un metabolismo diferente a los de vuestra especie repuso Chillido. Come moscas explic Neville con una sonrisa. Las mujeres tuanas hicieron muecas y reprimieron sonrisas, pero a Neville no se le escap la fugaz expresin... de qu?, decepcin, quiz?, que vio en los ojos de Alyssa. No haba sido una buena jugada, comprendi. Burlarse del propio compaero no se corresponda con el comportamiento de un caballero, tanto si era en Londres como en aquella maldita Mazmorra. Perdn, ha sido un chiste sin gracia y de mal gusto reconoci. Lo siento, aadi en privado para Chillido. Lo dije sin pensar. Rara vez piensas, replic la arcnida con algo de amargura. Neville asinti. Me lo tengo bien merecido. Pero si Chillido no fue tan rpida en perdonar, Alyssa, en cambio, lo recompens con una sonrisa. As pues recomenz Neville decidiendo llevar la conversacin a un terreno ms seguro, llevan ustedes una vida nmada? No he podido evitar percatarme de la carga que llevan sus..., hum..., monturas. Veo que estn muy bien equipadas para un simple picnic. Las llamamos silvers dijo la lder tuana. Cmo? Nuestras monturas. Las llamamos silvers. Y ciertamente no tienen nada que ver con las alimaas que infestan esta ciudad. Nunca lo pens repuso Neville. Pero volviendo a mi pregunta... Pens en lo que los recopiladores de cuentos populares llamaban hadas y elfos, porque an no poda disociar a sus anfitriones de los seres mgicos que poblaban los cuentos de su niez. Pero entonces, cmo deba considerar a Chillido y a l mismo, cuando ellos dos y los tuanos eran del mismo tamao? Quiz, pens con una media sonrisa, Chillido y l haban cado en el Pas de las Hadas. Tal vez la Mazmorra no fuese ms que eso, y los hombres que haban desaparecido del mundo durante aos, aos que en el mundo real slo duraban un da, era porque haban quedado atrapados en los juegos de los Seores de la Mazmorra. Al recordar a sus capturadores, volvi de nuevo la atencin a Alyssa, a quien era mucho ms agradable contemplar. Llevan ustedes una vida errabunda? insisti. Oh, no comenz Alyssa. Nosotros... Yoors, el capitn de la guardia, la interrumpi, corts pero firme. Mi seora, por favor. Son extranjeros. No sabemos nada de ellos.

Neville haba estado observando al hombre durante toda la comida, cada vez ms molesto por la demasiado evidente actitud de recelo hacia ellos. Ya estamos otra vez en las mismas? exclam Neville. Se levant de donde estaba sentado con las damas, y se fue a plantar frente al capitn. La expresin ceuda de Yoors se ensombreci ms an; y se llev la mano a la empuadura del arma al mismo tiempo que tambin se pona en pie. Neville se fij en el movimiento. Me est usted amenazando, seor? pregunt con una voz sbitamente suave. Neville, no!, le transmiti Chillido. Mantngase al margen, fue la respuesta de Neville. Esto es entre el bueno del capitn y yo, y no le concierne. Neville volvi de nuevo la atencin al capitn tuano. Os lo advierto dijo Yoors. Sois extranjeros y hasta que demostris vuestra fidelidad, permaneceris bajo... Sus advertencias me traen sin cuidado dijo Neville. Una delgada sonrisa carente de alegra apareci en los labios de Yoors. Y a m toda tu persona. Ninguno de los dos vio a Alyssa levantarse, y cuando habl slo la oyeron a medias: Me parece que esto ha ido ya demasiado lejos..., los dos, aqu, pavonendose como dos pollos... Al contrario, madame murmur Neville. La discusin no ha hecho ms que empezar. La mano con que acostumbraba blandir el sable se desplaz con suavidad hasta posarse en la empuadura del sable, pero antes de que pudiera desenvainar la hoja, la voz de Chillido reson tan atronadora en el interior de su cabeza que Neville casi se llev las manos a los odos. Este no es momento! Neville se volvi hacia ella. Quiere mantenerse al margen?, le grit por telepata. Detecto peligro, y acercndose muy deprisa. Lo cual calm a Neville al instante. Dnde? Qu? Antes de que Chillido pudiera responder, Neville sinti que una mano lo asa por el brazo y le haca girar con brusquedad: entonces se encontr de nuevo frente a frente con Yoors, el rostro del tuano a centmetros del suyo. Nadie me da la espalda antes de que... De un golpe seco Neville se liber de aquella mano. Y cuando Yoors iba a agarrarlo de nuevo, Neville le propin un gancho de derecha en la barbilla que lo tumb en el sitio. Los hombres de Yoors tomaron las armas y rodearon a Neville; de inmediato colocaron flechas en los arcos. Las mujeres se retiraron de la parte central del claro

donde haban estado sentadas con Neville, todas salvo Alyssa, quien permaneci en su lugar mirndolo con estudiada preocupacin. Neville levant las manos con las palmas hacia fuera. Esto es entre el capitn y yo explic. Y antes de que acten con precipitacin, mi compaera, aqu y seal a Chillido con la cabeza, me avisa de que hay asuntos ms apremiantes. Mejor que sean buenos, aadi para ella. Se aproxima una especie de perro dijo Chillido a todos con su voz cliqueteante. Ests segura? pregunt Alyssa. Bastante. Son malas noticias, Ser Alyssa? De las peores. Se dirigi a los suyos: Rpido! Montad! Neville qued un momento extraado ante el pnico que se extendi entre los tuanos; pero enseguida comprendi el motivo. Si el perro que se acercaba estaba en consonancia con las proporciones de la ciudad, era clarsimo que tenan ante s un grave contratiempo. Extendi la mano hacia Yoors para ayudarlo a levantarse. El capitn le lanz una mirada llena de odio pero la tom. Neville tir presto de l y Yoors se puso en pie. En breves momentos los tuanos estuvieron a lomos de sus monturas. Neville! grit Alyssa agitando el brazo para que corriera hacia su silver, que ella ya cabalgaba. Nadie ofreci montura a Chillido, advirti Neville, pero la arcnida ya se haba escabullido hacia la maleza del tamao de un bosque. Y permaneci escondida all, con un pelo-pa en cada mano. Neville ech a correr hacia Alyssa. Se oy un estrpito en el aire (el ruido de algo enorme abrindose paso entre los matorrales) y una potente vibracin en el suelo. Neville vio que Alyssa abra unos ojos desorbitados y supo que era demasiado tarde para huir con ella. Vyase! le grit Neville. Corra! Entonces Neville se volvi, empuando el sable, para hacer frente a la monstruosidad que se precipitaba hacia el claro. Segn la escala de la ciudad, no era ms que un perrito mestizo, al menos, en parte, terrier, aunque no saba de qu otra raza poda ser adems. Y medio muerto de hambre. Con un destello feroz en los ojos. Un animalucho sucio e inofensivo que un hombre correspondiente a su talla alejara de una patada sin pensrselo dos veces, sin dificultad alguna. Para Neville, aquel maldito animal era como mnimo del tamao de dos elefantes, y saba que no tena absolutamente ninguna oportunidad en un combate cuerpo a cuerpo armado slo con un sable. Era como un ratn atacando a un gato con una aguja por espada. Tampoco servira de nada huir. El monstruo lo atrapara antes de que alcanzase a dar un par de pasos. As pues, lo nico que poda hacer era quedarse y luchar.

La criatura se detuvo al borde del claro, grundole. Era probable que se viese desconcertada, pens Neville, ante el coraje de algo tan pequeo. Vamos, pues! le grit. Curiosamente, Neville descubri que, al mismo tiempo que se dispona a defenderse, dedicaba un pensamiento a su hermano: Espero que el destino te trate mejor que a m, hermanito. Luego el perro atac.

Clive tena sus propios problemas. Oculto en las densas sombras que ennegrecan los extremos del andn de la estacin, se abra otro pasillo, muy parecido al de las escaleras por las que haban bajado, slo que ste segua en el plano horizontal. Con la dbil luz roja que lanzaban los ojos de Guafe apenas podan ver un par de metros hacia su interior, pues en este punto doblaba en una esquina. Para entrar en l tuvieron que agachar ligeramente la cabeza, pero haba suficiente espacio y Clive crea que podran, con facilidad, evitar ser descubiertos. A menos, claro, que aquel pasillo en concreto fuese el destino de los viajeros de aquel tren subterrneo. Se volvi para anunciar esa preocupacin a su compaero, pero entonces el convoy entr en la estacin con gran estrpito. El ruido de su llegada le seg toda esperanza de hacerse or. Clive se qued boquiabierto mirando la mquina. No se asemejaba en nada a la de los ferrocarriles de su pas, Inglaterra. Tena unas formas lisas, suaves, alargadas. El motor pareca estar alimentado por algo diferente a carbn o madera; de hecho, Clive dudaba de que fuera una locomotora de vapor. Arrastraba tres vagones de viajeros. Tan pronto como el tren se detuvo, se encendieron lmparas de luz en el techo de cada coche, inundando la estacin con una claridad tan brillante que Clive tuvo que retraerse del lugar desde donde se asomaba frotndose los ojos. Pero le haba dado tiempo, antes de adentrarse en el pasillo, de ver a los pasajeros que bajaban de los vagones: eran hombres en blancos trajes holgados, con una especie de casquete redondo de cristal que envolva su cabeza (cmo respiraran?, se pregunt) y grandes mochilas en la espalda. Desplegaos! orden una autoritaria voz masculina. No pueden andar lejos. Hablaba en la lengua de la Mazmorra, con un acento extrao, cierto, pero lo suficiente similar al de Clive y Guafe para que pudieran entender lo que deca. La cualidad de su voz tena algo de sonido hueco, como si estuvieran hablando por algn radiotransmisor, como los que Clive recordaba de la ciudad perdida de Dramara.

Esto dijo Clive nos brinda la oportunidad de saber adonde conduce este pasillo. Demasiado tarde para salir de exploracin replic el ciborg. Clive lo mir extraado, pero enseguida advirti que en la boca del pasillo se hallaban varios hombres de traje blanco. Algunos llevaban lo que era, con toda seguridad, un arma. Uno de ellos apunt hacia Clive y Guafe un instrumento que, por medio de un cable, iba conectado a una cajita metlica sujeta a su cinturn. La cajita emiti un silbido estridente, agudsimo. Fijaos en su tamao dijo uno de los hombres. Y su voz tambin son hueca. Tamao?, pens Clive por un instante. Pero el hombre tena razn. Guafe y l les doblaban en talla y estatura. Guafe entrelaz sus dedos con los de Clive, restableciendo el contacto teleptico que Chillido haba tejido entre todos los del grupo. Nos quedamos y luchamos?, le pregunt. Reconoce las armas que llevan?, repuso Clive. Parecen ser sofisticados lseres manuales. Tendra que inspeccionar ms de cerca las particularidades del artefacto antes de arriesgarme a dar una descripcin ms exacta. Son mortales? S, creo que podemos suponerlo. Perfecto, pens Clive. Primero haban quedado separados del resto de la compaa, y ahora estaban siendo amenazados por una banda de enanos. O quiz, puesto que se hallaban en el subsuelo, debera decir kobolds, diablejos de las minas. Clive extendi los brazos hacia adelante en un signo amistoso. Los hombrecitos se retiraron unos pasos. No queremos hacerles dao les dijo Clive. En aquel momento lleg otro de los hombrecitos, al cual los dems saludaron con respeto. Evidentemente era el jefe, concluy Clive. ste se aclar la garganta para hablar otra vez, pero el hombre lo ignor y se dirigi al que llevaba la cajita de los silbidos sujeta al cinturn. Lecturas? Muy dentro del rojo, seor. El jefe al fin se volvi hacia Clive y Guafe. Tendris que venir con nosotros les dijo. Quin es usted? exigi saber Clive. Qu quiere de nosotros? Contestar a todas las preguntas que crea pertinente contestar, pero slo despus de que hayis pasado por el proceso de descontaminacin. De qu se supone que estamos contaminados? inquiri Guafe. Radioactividad. El ciborg neg con la cabeza. Imposible. Mis lecturas nos sitan dentro de la ms estricta zona de seguridad.

Entonces, tus clculos estn equivocados, ciborg. Y dej de mirar a Guafe para volver la vista a Clive. Vendris sin oponer resistencia o tendremos que administraros un sedante? Clive volvi a coger la mano de su compaero para hablarle en privado por la red neuronal. Sedante?, interrog. Un compuesto para hacer dormir. Clive frunci el entrecejo. Iremos sin oponer resistencia comunic al lder de los hombrecitos. Al menos as tendremos ocasin de intentar escapar ms tarde, aadi para el ciborg. Guafe le transmiti un asentimiento mental. Y puede que tengan noticias de los dems. No haba pensado en eso, confes Clive. Me alegra que hayis decidido con sensatez les dijo el jefe de los hombrecitos. Ahora, si los sarasas quieren dejar de cogerse las manos y salir de ese pasillo, sin hacer nada malo y despacito, podremos proseguir con las tareas. Sarasas?, interrog Clive. Al parecer, un comentario despectivo, ha impresin que deduzco es que cree que somos novios. Clive solt las manos de su compaero como si hubiera estado cogiendo un hierro al rojo vivo. Le agradecera que se guardase los insultos para usted espet al jefe de sus capturadores. Soy un caballero ingls y miembro del Quinto Regimiento de la Guardia Montada Imperial de Su Majestad. No tolero insinuaciones ni calumnias sobre mi vida sexual. Me agradeceras? repiti el jefe. Qu te parece si te agradezco que mantengas el pico cerrado y hagas lo que te dicen y basta? Crees que podrs hacerlo? Somos sus prisioneros dijo Clive con sequedad. Tenemos acaso otra eleccin? El hombre se encogi de hombros. Primero que os descontaminen; luego ya decidiremos vuestra situacin, to. Andando.

Vaya, vaya dijo Casey cuando Annabelle y sus compaeros cruzaban la calle hacia donde se encontraba l. Qu tenemos ah? Estaba apoyado en el quicio de la puerta de su local y los miraba con ojos soolientos por encima de la montura de sus gafas. Una pose realmente informal, pens Annabelle, pero no se dejara engaar ni por un momento. Tras aquellos ojos aletargados, el propietario del bar los estaba observando con una dura mirada. Sangre nueva? aadi. Annabelle asinti. Supongo que se podra expresar as. A esto iba a agregar (slo para poner las cosas en su sitio, para saber con toda exactitud qu terreno pisaban) que..., pero entonces la msica que sala por la puerta abierta a espaldas de Casey atrajo su atencin. Era una msica muy familiar, al menos lo era para alguien como Annabelle, que estaba al corriente de aquel sonido San Francisco de finales de los sesenta que tena un revival cada diez aos. Guitarra, bajo, teclados y batera interpretaban aquella especie de antiguo y limpio pop, con aquel toque de psicodelia que los viejos msicos le haban dicho que era imposible imitar a menos que uno hubiera vivido los das del poder de las flores, del amor libre y de todo el rollo hippie. Y, dominando sobre los instrumentos, una mujer que cantaba acerca de una pldora que poda hacerlo grande a uno, de una pldora que poda hacerlo pequeo a uno... A quin tienes tocando ah? pregunt. Casey se encogi de hombros. Una banda nueva, que acaba de subir de Abajo. Suenan casi como los Airplane mucho antes de que llegasen al estrellato. No s nada de ningn estrellato respondi Casey, pero esta noche tenemos a los Airplane, sin ninguna duda 1. Claro que no podan ser los autnticos, pens Annabelle. Imposible. Pero era curioso lo bien que imitaban a los autnticos Jefferson Airplane de su propio mundo. Podra jurar que quien cantaba era Grace Slick, que Marty Balin la apoyaba en las estrofas, que Paul Kantner y el resto de la banda... Annabelle posea una cinta de csete de sus actuaciones en vivo, de alrededores de 1968, y que le partiera un rayo si aquello no sonaba igual a una de las melodas grabadas en su cinta!
En la traduccin se pierde un juego de palabras entre starship, estrellato y tambin nave espacial, y airplane, avin. (N. del T.)
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Claro que aquello era la Mazmorra, no? Cualquier cosa poda suceder, no? Pero los Jefferson Airplane tocando en un antro que pareca sacado del mismo Bronx Sur...! Bien, por qu no, Annabelle? Le vino a la memoria Nufrago Fred. Si estuviera all... no disfrutara ni nada! Entonces pens en lo que estaba diciendo. Si Fred estuviera all? Cristo, el to ya habra regresado a casa, donde todos deberan estar. Donde podran estar de no haber sido por culpa de Finnbogg. Lanz una mirada fulminante al perro enano antes de volver de nuevo la atencin hacia el propietario de aquel local. Casey le dedic una sonrisa que mostr toda la dentadura. Habis llegado un poco pronto para el show. Por qu no volvis cuando oscurezca? Al mismo tiempo que l habl, la banda percuti un verso que hablaba de Alicia reducida de tamao, y entonces Annabelle supo qu cancin era la que estaban tocando. Conejo Blanco. Vale. Las aventuras de Alicia en psicodelia. Apenas acababan de pasar a travs del espejo hacia el siguiente nivel de la Mazmorra y se encontraban con esto. Ya era demasiada coincidencia. No estn aqu para ver el show intervino Jake. La seorita quiere que le hagas una prueba. Ella y sus compaeros buscan comida y equipamiento y quieren pagar con una actuacin. Casey los estudi a los tres largo rato. Sus ojos se detuvieron primero en Smythe, que mantena cerrada su capa con un puo sucio, cuyas piernas desnudas salan por debajo de ella y que andaba por el pavimento con los pies descalzos; luego escrut a Finnbogg, casi tan ancho como alto, que exhiba una gran hilera de dientes y un par de enormes colmillos que se erguan de su mandbula inferior; y finalmente mir a Annabelle, vestida de cuero. Este establecimiento es estrictamente musical dijo Casey. Creo que deberais mirar otros locales de los Tugurios. Qu diantres quieres decir con esto? exclam Annabelle. Quiero decir lo que he dicho. No veo instrumentos por ninguna parte, chica, y aqu no ofrecemos otro tipo de actuaciones. Nuestra clientela viene a or msica, as de simple. Quieres que te lo ponga ms claro? Annabelle no pudo sino echarse a rer. Cuando record sus temores iniciales de caer en las garras de algn macarra comprendi que tena bien merecido que Casey se hubiera imaginado lo que se haba imaginado. Karma. Annie haba pensado mal del chico antes de conocerlo, y aqu l le devolva la pelota al pensar que el nmero que los tres realizaban era una especie de retorcido mnage a trois. No le veo la gracia. Annabelle sacudi la cabeza.. Tendras que haber estado aqu dijo. En mi cabeza.

Ya. Bien, tengo cosas que hacer. Y se subi las gafas. Iba a dar media vuelta cuando Annabelle lo cogi por el brazo. Oye dijo Annie. Todo ha sido un mal entendido. Hemos tenido unos das muy malos y necesitamos un poco de ayuda. Mi amigo aqu presente necesita ropas nuevas y a todos nos hace falta algo de comer, por no hablar de las indicaciones precisas para salir de este lugar. Yo soy cantante, y muy buena; al menos eso es lo que me decan en la tierra de donde vengo. Podras darnos una oportunidad? Casey hizo un gesto negativo con la cabeza. Salir de Abajo es muy fcil. Regresar es algo totalmente distinto. De donde somos queda un poco lejos de los barrios de esta ciudad, Abajo, Arriba, Tugurios o cualquier otra parte de ella que te apetezca nombrar. Vamos a ver pues: de dnde sois? Podramos hablar dentro? Me gustara mucho echar un vistazo a la banda. De donde vengo, es como una leyenda. Casey baj de nuevo sus gafas. Entrecerr los ojos y volvi a estudiar a Annie. Te refieres a los Estados Unidos de Amrica? Annabelle asinti. Esto arranc otra sonrisa dentada a Casey. Bueno, joder, por qu no lo decas antes? Se hizo a un lado para dejarles paso por la puerta. Venga, entrad. As de fcil?, se pregunt Annabelle. Pero le tom la palabra y entr. Smythe y Finnbogg dudaron un segundo ms y luego la siguieron. No es estupendo? coment Casey, cerrando la comitiva con Jake. Por fin tenemos a otro americano..., americana, en este caso.

El cable se terminaba a medio camino entre dos plantas. Toms trep de nuevo, hacia las ventanas de la planta superior, y se sent en el alfizar de una de ellas con las piernas colgando en el vaco para esperar que Sidi llegase hasta l. El indio lo alcanz en breves momentos y tom asiento junto a su compaero. Mir hacia abajo y vio que la calle les quedaba an a unas cuarenta plantas. Has comprobado si hay escaleras? le pregunt. Toms neg con la cabeza. Llegu aqu justo antes que vuestra merced. Continuaron sentados en silencio unos momentos, observando la ciudad, gran parte de la cual se extenda bajo ellos desde la base de su posicin en todas direcciones. Los rascacielos ms altos se hallaban ms bien a sus espaldas. Frente a ellos apareca una zona de la ciudad que tena el aspecto de haber sufrido los efectos de una gran catstrofe, puesto que muchas de las edificaciones se haban desplomado en vertical, creando as un ondulado paisaje urbano de edificios

truncados y escombros. Si miraban de izquierda a derecha, podan comprobar que su rascacielos se hallaba al borde de aquella zona de desolacin. Esos edificios son como montaas coment Sidi. Toms asinti. Sim. Seal ante s. Y ah estn sus estribaciones. Sidi se puso en pie. Volvi la cabeza, atrs y observ el interior del piso. No hizo intencin de entrar. Adonde ahora? interrog. Al levantar Toms la vista sorprendido, Sidi mantuvo su expresin afable. Si dejaba que el espaol se enterara de por qu lo animaba a tomar el mando, echara por tierra el objetivo entero del esfuerzo. Adonde? repiti Toms. Sidi asinti. Observaba a Toms; ste se hallaba junto a l con una expresin en el rostro ms segura de la que haba tenido en cualquier otro momento de su viaje por la Mazmorra. Buscaremos una escalera dijo Toms o ms cable, le parece? Sidi sonri y contest: Sim. El interior de aquella planta del edificio era ms oscuro que el del tico. Aunque en el exterior el sol continuaba invisible tras la capa de nubes grises, el da estaba creciendo. La luz caa uniforme del cielo, definiendo las sombras de dentro. Si tuviramos una antorcha... dijo Toms. Sidi asinti. O los ojos de Chang Guafe. Dejaron la ventana y se adentraron en el edificio, pronto ambos hombres quedaron paralizados. Algo se estaba moviendo en la oscuridad que tenan ante s.

En una situacin semejante, la discrecin era la parte ms importante del valor. Neville lo crea firmemente. Era slo de simple sentido comn que un hombre se retirase ante la posibilidad de la derrota, si poda. Por otra parte, el mayor de los Folliot no era un cobarde. Con una pared a la espalda y ningn lugar adonde correr para refugiarse, poda volverse tan feroz como una leona defendiendo a su carnada. As pues, cuando el perro salvaje carg contra l (seguro que el monstruo pesaba tres toneladas) se mantuvo en el sitio hasta el ltimo instante posible. Hasta que las descomunales mandbulas estuvieron casi encima de l, no salt a un lado, asestando al mismo tiempo un golpe con su sable. La criatura mordi el aire con un estrepitoso chasquido de dientes. Y, al sentir la herida del sable en su hocico, solt un gaido penetrante y agudsimo. El animal empez a dar vueltas sobre s mismo, sacudiendo la cabeza, despidiendo una lluvia de sangre.

Neville ech un rpido vistazo hacia los matorrales altos como rboles que rodeaban el claro, donde los tuanos, sin desmontar, se haban ocultado; desde all observaban el desenlace de la escena. Demasiado lejos para ni siquiera intentar alcanzar su posicin. El pelo del perro, inmvil ya a cierta distancia de Neville, se crisp de furia y un retumbante gruido sali de lo ms hondo de su pecho, con tanto volumen como para ser confundido con un trueno. Neville se desplazaba de lado lentamente, en un sentido y en otro; se senta como un matador del tamao de un ratn en una plaza de toros de tamao natural, todo ventajas para su gigantesco enemigo. Slo quiere una cosa, pens Neville con su humor negro. Para la cena de esta noche, no quiere buey a la Wellington, sino Folliot a la Wellington. Recin hecho. Y utilizando los ingredientes ms selectos, claro. El perro segua todos sus movimientos, acercndose ms a cada paso. La sangre an goteaba de su herida en el morro, pero ya no prestaba atencin al dolor. Todo su inters se centraba en la minscula criatura que lo haba picado. Supongo que no sera tan amable de desangrarse hasta morir, verdad? pregunt con voz suave al animal. El perro, como nica respuesta, atac. Ignorante del grado de inteligencia del animal, Neville no quiso repetir su truco anterior. Esta vez l tambin arremeti, lanzando a pleno pulmn un furioso alarido de guerra y blandiendo el sable. A pesar de la insignificancia del ruido y del reducido tamao del espadachn, el perro se amilan ante la bravura de Neville. El animal, a medio camino de su embestida, decidi evitar el choque y trat de desviar su carrera. Bien, no se deca que los ratones asustaban a los elefantes?, pens Neville. El mayor de los Folliot, en lugar de retirarse, prosigui su propia carga, llegando lo suficiente cerca del perro como para hincarle el filo del sable en una pata delantera, en el momento en que el animal se escabulla a un lado. El perro solt otro gaido, y luego otro. Este segundo grito intrig a Neville, pero slo hasta que vio que Chillido haba acudido en su ayuda. La araa haba clavado tres de sus pelos-pa como banderillas en el hocico del monstruo. Dado el dominio de la bioqumica por parte de Chillido, Neville no dudaba de que habra impregnado las pas con el veneno de mximo efecto, pero a causa del enorme tamao del animal, no le produjeron dao alguno. No obstante, bastaron para desconcertarlo un poco ms. Luego, a una orden de Alyssa, la guardia tuana sali cabalgando y rode a la criatura a lomos de sus silvers, cual un raro y absurdo espectculo de elfos beduinos. Desde sus monturas empezaron a disparar con sus arcos hasta que la cabeza de la criatura qued literalmente erizada de saetas. Por cada punzada de cada diminuta flecha, soltaba un gaido y sacuda la cabeza a un lado y a otro, mordiendo con estrepitosos chasquidos de dientes hacia los jinetes lficos. Pero, finalmente, un

proyectil alcanz un ojo de la bestia (la flecha debi de partir del arco de Yoors, advirti Neville con algo de amargura) dejndola ciega de aquel costado. Aullando, el enorme terrier huy a toda carrera por entre los matorrales. Lo hemos conseguido! exclam Neville blandiendo el sable por encima de la cabeza. Ha huido con la cola entre las patas! Alyssa se le acerc con su silver. Rpido! exclam. Monta. Pero si lo hemos ahuyentado dijo Neville. A qu viene tanta prisa? Antes de que la sacerdotisa pudiera responder, una serie de ladridos se levantaron de todas partes. Porque agreg Alyssa refirindose al sonido de la jaura, esos perros nunca cazan solos. Claro que no, pens Neville. Claro que no, maldita sea. Envain su sable. Cogi carrerilla y de un salto se subi por detrs a lomos de la montura. Un momento despus tena ya abrazada con firmeza la cintura de la sacerdotisa y aplicaba el pecho contra la espalda de ella. Aquella proximidad con Alyssa le llen la pituitaria del aroma de las flores de manzano y de las rosas que colgaban de su cuerpo. Hebras de su pelo plateado le hacan cosquillas en la mejilla. Poder disfrutar slo del calor de su proximidad, pens Neville, sin el fastidio de preocupaciones apremiantes, tales como la simple supervivencia! Si sobrevivan, se permitira aquel lujo. Hasta entonces... Miseora Chillido, llam por la red neuronal que ahora comparta con la araa, puede seguir nuestro paso con sus medios de locomocin? No temas por m, Ser Neville, contest ella. Y tras un momento en silencio aadi: Pero gracias por tu inters. Los aullidos eran cada vez ms fuertes. No..., slo era que los perros estaban cada vez ms cerca. Alyssa hundi los talones en los flancos de su silver y la compaa entera arranc al galope, atravesando cuales sombras escurridizas el gigantesco bosque de hierbas.

En el interior del vagn del tren no se experimentaba sensacin de movimiento. Tampoco se oa sonido alguno excepto los que hacan los hombrecillos al moverse en sus asientos. Dentro del coche slo haba, a modo de mobiliario, dos largos bancos colocados a lo largo de cada pared lateral. Clive y Guafe se sentaban en un costado, y sus capturadores frente a ellos. Desde el techo, luces situadas en el interior de largos paneles de cristal proporcionaban el alumbrado. Las ventanas eran opacas, de tal manera que no se poda ver nada del exterior. Los hombrecitos guardaban la distancia. Mantenan sus desconocidas armas apuntadas a Clive y a su compaero, y se negaban a conversar, a pesar de todos los intentos de Clive por arrancarles algunas palabras. Al final Clive se volvi hacia

Guafe, pero ste pareca haber cerrado sus sistemas, dejndolo a solas con sus pensamientos, que fueron su nica compaa en el viaje. Era intil especular acerca de los motivos que tenan aquellos hombrecillos para apresarlos, comprendi pronto. La principal dificultad para intentar descubrir las intenciones ocultas de cualquier ser de la Mazmorra, de cualquier nivel que fuera, se le haba hecho evidente mucho tiempo atrs. Cada especie de seres estaba dotada de unos procesos mentales tan ajenos a su mundo (por ms que su aspecto se pudiera asemejar al de los hombres de la Tierra) que cualquier tipo de conjetura era vana. Lo nico que tenan en comn los distintos elementos era la misma Mazmorra... y la trama subyacente de un complot, que pareca existir slo para confundir a su familia. Fue en aquel momento cuando advirti que cada grupo en que se haba dividido su compaa original para pasar a travs del espejo tena entre sus componentes a un miembro de la familia Folliot, es decir, si las sospechas de Annabelle acerca de los orgenes de Toms tenan fundamento real. Pero era seguro que hubieran decidido quin ira con quin por voluntad propia? As lo haba parecido, pero ahora Clive tena la impresin de que no era slo una desafortunada coincidencia. La coincidencia como tal no pareca tener existencia en la Mazmorra. Otra vez perciba la mano de los Seores de la Mazmorra en el asunto. Cmo haban manipulado las decisiones, no poda siquiera adivinarlo, pero seguro que tena que ser obra suya. Cmo les ira a los dems? Habran llegado juntos a un lugar, o estaban separados en cuatro grupos, y se enfrentaban a slo Dios sabe qu tipo de adversidades? Considerando la mala fortuna de sus experiencias hasta entonces, no caba duda de que se hallaban en la segunda de las opciones. Hubiera deseado que la red neuronal en que Chillido los haba incluido pudiese operar sin la necesidad del contacto fsico. El ya no necesitaba tal contacto para comunicarse con la misma Chillido. Pero haba intentado entablar comunicacin con ella varias veces desde su llegada a aquel nivel a travs del espejo (de lo cual haba sido capaz en el nivel anterior), y no haba recibido respuesta. Era como si el enlace entre l y Chillido nunca hubiese existido. O peor: como si a los dems les hubiese ocurrido algo malo. Algo mucho peor que el aprieto en que se encontraban l y Guafe en el presente. Slo con que pudiera llegar a tomar contacto con la mente de la arcnida, o con la de Annabelle, slo con que al menos supiera que se hallaban a salvo, sufrira su propia cautividad con mucha ms resignacin. Pero tal como estaban las cosas, tena que considerar no slo cmo salir l y sacar a Guafe de la situacin en que se hallaban, sino tambin cmo reunir de nuevo al resto de la compaa. La tarea (desde su perspectiva actual) pareca sin esperanza alguna. No haba duda de que cuando llegaran a su destino, se encontraran frente a otro doble de su hermano Neville. O de su padre. Clive rechin los dientes. Si fueran los autnticos Seores de la Mazmorra! Si le permitieran nada ms que unos momentos a solas con

ellos, con un buen sable en la mano, les sacara la maldita verdad a golpes o les cortara... El jefe de los que Clive haba llamado para s kobolds entr entonces en el vagn, interrumpiendo lo que haba empezado como una muy agradable fantasa. Bien, amorcitos les inform el jefe. Final de trayecto. Guafe, junto a Clive, volvi a entrar en funciones. Se puso en pie y los crculos rojos de sus ojos brillaron. Clive se levant tambin. Quines son ustedes? pregunt Clive al jefe. Qu quieren de nosotros? Nosotros somos personas autnticas, no monstruos. Clive le lanz una mirada fulminante: No somos... Cllate y haz lo que te dicen, y no tendrs problemas. Clive avanz decidido hacia l, pero cuando los kobolds levantaron sus armas detuvo su arremetida de inmediato. El paso de la posicin de guardia relajada a la posicin de una naturaleza ms amenazadora fue rpida como el pensamiento. Clive permaneci rgido y tenso, con los puos apretados con fuerza a los costados. Venga, hombre dijo el jefe. Estate tranquilo y prtate bien. Los condujeron fuera del vagn, a otro andn; ste no se pareca en nada al de la estacin desierta en donde haban subido al ferrocarril subterrneo. La zona estaba iluminada con luces enceguecedoramente brillantes empotradas en el techo. El piso del andn era tan liso que reluca. Otro grupo de hombrecitos estaban aguardando, tambin todos vestidos con aquellos trajes blancos y con las esferas de cristal en la cabeza. Desde el andn enfilaron un largo pasillo que los llev al final a una pequea cmara cuadrada. Desnudaos les orden el lder. Oiga... iba a protestar Clive, pero un arma apuntada al rostro lo acall enseguida. Desnudaos. Clive se volvi hacia su compaero, pero Guafe ya se estaba quitando la ropa. Con el rostro ruborizado y bajo las miradas atentas de los kobolds (en especial la del jefe, que contemplaba el espectculo con una sonrisa en los labios), Clive sigui su ejemplo. Cuando ambos estuvieron desnudos, los kobolds recogieron sus ropas y se fueron de nuevo por el pasillo. Una puerta corredera se cerr y dej a Clive y a Guafe presos en la cmara. Dios del cielo musit Clive. Qu clase de hombres son sos? Guafe, simplemente, encogi los hombros. Se sent en el suelo, con la espalda contra la pared y desconect de nuevo sus sistemas. Gracias por su compaa le dijo Clive. El ciborg no respondi. Clive recorri con la mirada las paredes de la pequea cmara y se sobresalt alarmado cuando una nube de gas empez a salir del techo. En breves momentos

qued como aturdido y tuvo que sentarse. Una vez que se hubo sentado, la cabeza empez a darle vueltas. Puso la cara entre las piernas e intent no respirar hondo, pero el gas ya haba entrado en sus pulmones e iniciaba la circulacin por su sistema sanguneo. Qu destino ms innoble, pens. Esperaba que los dems hubieran conseguido escapar de las garras de los kobolds, aunque por lo que conoca de la Mazmorra, bien pudiera ser que se hallasen en peligros peores. De nuevo intent tender la red neuronal que comparta con Chillido y los dems, para llamarlos. Y entonces, cuando empez a perder la conciencia, crey or que alguien responda a su grito mental. Clive. Clive...? Me oyes, Clive...? Y, en el instante en que la oscuridad se lo tragaba, se dio cuenta de que la voz se pareca mucho a la de su antiguo amigo, George du Maurier.

La banda pareca exactamente igual a la que sala en los viejos vdeos que Annabelle haba visto, salvo que aqu estaban en el escenario, en tres dimensiones y de tamao natural, no encogidos en una pantalla de TV, con la imagen nevada de imperfecciones. Slick y compaa haban empezado otra cancin, una que Annabelle no conoca, pero aquel sonido psicodlico persista, aumentado ahora con efectos visuales, porque haba una pantalla tras la banda musical en la cual unas formas lquidas de colores se movan como figuras de caleidoscopio a comps con el ritmo. Y los msicos seguan tocando aquella vieja meloda... Jess exclam Annabelle en voz baja. Y luego que digan que el tiempo lo deforma todo. Smythe asinti, a su lado. Deforme, en efecto. Es horrible. Te ests burlando de m, no, Horace? El compaero de su mucho-ms-que-abuelo se qued mirndola con ojos parpadeantes. Le gusta ese... ruido? pregunt al fin. Annabelle hizo un gesto con la cabeza, desdeando cualquier otro comentario. Y se dispuso a embeberse en las notas que llovan del escenario. Sus dedos se estremecan, nerviosos, buscando el cuello de su guitarra Les Paul mientras contemplaba la actuacin de la banda. Pas mucho tiempo antes de que pudiera sustraerse al hechizo de la msica y examinara el resto del local. No era muy diferente a otros cien en que haba actuado, en Nueva York, Los ngeles, Londres, o cualquier lugar situado entre esas ciudades. La sala era oscura y sus paredes estaban recubiertas con psters de viejos conjuntos. Pequeas mesas redondas, acompaadas de tres o cuatro sillas cada una, ocupaban, diseminadas, una parte del espacio. Frente al escenario haba una pista de baile. La barra del bar segua a lo largo de una pared, en la cual estaba la puerta que conduca a la cocina. Terreno familiar para Annabelle, que no se haba percatado de lo mucho que haba perdido hasta ahora, que se encontraba all, dejando que aquel ambiente la inundara por dentro y por fuera, que encendiera su sangre. Pero entonces su mirada se pos en una mujer sentada junto al escenario, una hermosa mujer blanca, rubia y esbelta, ataviada con un sencillo vestido estampado de flores, amamantando a un beb mulato.

Aqulla es mi mujer, Linda dijo Casey acercndose a Annie. Y nuestra hija Cassandra. Annabelle apenas lo oy. Ni siquiera advirti el orgullo en su voz. Lo nico que pudo hacer, contemplando madre e hija, fue pensar en lo que haba perdido. A Amanda, su propia hija. Que ahora estara pensando que su mam ya nunca regresara. Amanda. De quien los Seores de la Mazmorra haban fabricado, por medio de un proceso de clonacin, dobles: aquella especie de criaturas vampricas que haban lanzado sobre Annie. Amanda. Que ahora iba a crecer sin madre ni padre. Amanda. Las lgrimas nublaron su visin. La banda y su maravillosa msica arcaica haban sido olvidadas. Olvidados haban quedado el local, Finnbogg y Smythe junto a ella, Casey hablndole. Lo nico en que poda pensar era en la maldita Mazmorra y en lo que le estaba haciendo a ella. A causa de la banda que tocaba, sin duda, la letra de otra vieja cancin le vino a la memoria. Algo acerca de los juegos a los que jugaba la gente. Por qu le estaba ocurriendo todo eso a ella? Qu queran los Seores de la Mazmorra de ella o de cualquier miembro de su familia? Qu diablos era tan importante de los Folliot? Ests bien? Annabelle parpade, se volvi despacio y distingui, a travs de una pelcula de lgrimas, a Casey, quien la miraba con una rara expresin en el rostro. Ella sacudi la cabeza. No, no estoy bien. Me estn jodiendo por todas partes: crees que esto me hace sentir bien? Casey se retir un paso de ella con las manos extendidas ante s. Calma, chica. Has sido t quien ha venido a m buscando... Annabelle alarg una mano y, con la suavidad de una pluma, acarici con los dedos unos momentos la piel negra de Casey; luego la mano cay inerte a un costado. Annie suspir y se limpi los ojos en el hombro de su chaqueta con una fugaz inclinacin de la cabeza. Lo siento se disculp. Slo me pasa que... viendo a tu mujer y a la nia... recuerdo todo lo que he dejado atrs... La banda haba parado de tocar. Uno a uno, sus miembros cerraron los amplificadores y el sistema de altavoces y dejaron el escenario. La mayora se dirigi a la puerta que daba a la cocina. El que se pareca a Kantner se sent en un taburete de la barra. Vamos dijo Casey. Toma asiento. Te voy a traer algo de beber. Annabelle se dej conducir a una mesa y se sent. Finnbogg y Smythe se reunieron con ella mientras Casey se acercaba a la barra. All sirvi una cerveza a Kantner, y despus regres a la mesa con una bandeja cargada de cuatro botellas

heladas (con el cristal rayado por hilillos de gotas condensadas) de cerveza negra. Alcanz una a cada uno, dudando ante Finnbogg hasta que el enano extendi el brazo y tom la que se le ofreca. La mujer de Casey, ahora que el beb haba acabado de mamar, se baj la blusa para cubrirse el pecho desnudo y se uni a ellos, meciendo a la nia apoyada en su hombro. Quieres contrmelo? le pregunt Casey. Annabelle levant la vista hacia l. Casey tena un aspecto diferente, de cerca y sin las gafas. La expresin de su rostro adquiri una agradable calidez, por el afecto evidente que senta por su propia hija, al cogerla de los brazos de su madre para tenerla unos momentos en los suyos. Ahora no se pareca tanto a un rudo punkie como a un simple tipo duro con mucho corazn. Annie haba conocido a muchos hombres como l... en su anterior vida. Tipos de la carretera. Miembros del cuerpo de seguridad que utilizaban de vez en cuando. O sencillamente los tos corrientes que sola encontrar cuando su banda an tocaba en locales y en giras universitarias. As pues, a pesar de que lo ignoraba todo de cmo era Casey, saba de muchos tipos que enarbolaban como bandera una imagen unidimensional de s mismos, como hara un motorista con sus emblemas, aunque los motoristas que le gustaban a ella (y que eran los menos) solan guardar algo ms suave en sus corazones, muy oculto, donde quedara protegido de todo engao. Annabelle se vea ya abrindole el corazn y contndole todas sus penas. Sentada all, en un local tan parecido a los que sola frecuentar, que le haca sentir aoranza, en compaa de una autntica mujer, no de una extica extraterrestre, sino de una mujer normal... Pero poda confiar sus sentimientos? Los condenados Seores de la Mazmorra parecan saber qu resortes pulsar para desencadenar la reaccin deseada. Estara Annie abriendo paso a ms penas? No poda olvidar la coincidencia demasiado evidente de los Airplane tocando uno de sus grandes xitos, el que hablaba de Alicia y el rollo del Pas de las Maravillas, con el hecho de haber llegado all a travs de un espejo. Annie contempl unos instantes a sus dos compaeros; primero a Smythe y luego a Finnbogg. Los tres necesitaban ayuda, de eso no haba duda. Suspir y se aclar la garganta. Como ya dije empez, no somos de aqu... Casey asinti. Pensis seguir adelante o echar races en alguna parte? pregunt, mirndola por encima de la cabeza balanceante de su hijita. Su mujer repos una mano en el brazo de l. Deja que lo cuente a su modo, Casey. Y despus de otra breve duda, Annabelle se desahog.

Sidi y Toms retrocedieron despacio hacia la ventana, hasta que toparon con ella y su retirada qued cerrada. Desde la oscuridad que tenan ante s, el rumor de algo que se mova prosigui, como si lo que se esconda tras la sombras fuese acercndose a ellos. Sidi busc con la mirada por el suelo prximo a sus pies, pero all no haba nada que pudieran utilizar como arma. Mae de Deus murmur Toms. Sidi levant de nuevo los ojos y ante s contempl la alta y esqueltica criatura que haba surgido de la penumbra. Tena al menos medio metro ms de estatura que ninguno de los dos y una forma humanoide que pareca ser literalmente slo piel recubriendo los huesos. Posea una articulacin extra en cada uno de sus miembros, lo cual haca que, cuando detuvo su avance, su posicin erecta tuviera algo de encorvada. El hecho de que su nariz y sus odos fuesen apenas vestigios daba a su cabeza oval una pronunciada forma de almendra. Sus ojos eran diminutos y negros y reflejaban la luz de la ventana con brillantes destellos; a Sidi le recordaron los ojos mltiples de Chillido. Toms se inclin hacia Sidi. Qu es eso? le pregunt en voz baja. Sidi se encogi de hombros. El ser no pareca amenazador, pero se hallaban en la Mazmorra y las apariencias tenas poco significado. Sabes hablar? pregunt a la criatura en el argot de la Mazmorra. Se llev una mano al pecho, y Sidi vio que a pesar de que slo tena tres dedos, cada uno de ellos tena tambin una articulacin extra, menos el pulgar, que tena slo dos. Con uno de sus largusimos dedos se dio unos golpecitos en el pecho. Brezhoo pronunci. Sidi arque una ceja. S? Era aquello el nombre de la criatura o el nombre de su especie? Quiz, como en el caso de Finnbogg, ambas cosas. Brezhoo repiti el ser. Sidi y Tomas intercambiaron sendas miradas; luego el espaol toc su propio pecho. Nosotros somos hombres dijo. Yo soy Toms. Mi amigo se llama Sidi. Y le ofreci una breve sonrisa. Hobrez intent repetir la criatura inclinando la cabeza a un costado. Al imitar la sonrisa de Toms retrajo los labios y una larga hilera de afiladsimos dientes, con dos pronunciados colmillos a los flancos, quedaron al descubierto. Toms trag saliva. S confirm, hombres. Zabe bien, loz hobrez? Y, antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, aquel extrao brazo lleno de articulaciones sali disparado como un rayo. Sus dedos cogieron al espaol por la pechera de la camisa, lo izaron y lo atrajeron hacia la bestia. En el acto, Sidi se lanz

contra ella, pero su otro brazo lo azot con una velocidad cegadora; Sidi sali despedido hacia las sombras y no se detuvo hasta tropezar con un obstculo oculto a la vista. Cay al suelo, pero se recuper enseguida. Cuando se volvi, pudo ver an a su compaero bregando en el apretn de la bestia. Pero a pesar de toda la desesperacin con que Toms bata sus puos, aquellos largos colmillos se acercaban irremediablemente a su garganta. Con un alarido inarticulado, Sidi se lanz de nuevo contra la criatura. sta, percibiendo su ataque, se apart ligeramente a un lado, esquivando y golpeando al indio con tan tremenda fuerza que Sidi se vio expelido por la ventana.

Los silvers de los tuanos corran con ondulaciones mucho ms suaves de lo que Neville estaba acostumbrado en una montura, debido, sin duda alguna, comprendi, a su parentesco con los roedores de su propio mundo. En realidad, ms que galopar, correteaban a travs del bosque de hierbas altas como rboles, pero a una velocidad que habra dejado a un pura sangre ingls sin aliento en breves instantes de carrera. Por desgracia, la jaura de sabuesos gigantes que los perseguan salvaba la distancia an con menos tiempo. Neville, rode estrechamente con sus brazos la delgada cintura de Alyssa. Supongo que no tendr usted ningn objeto con poderes mgicos a su disposicin? pregunt. Una varita o algo de similar utilidad que, con un leve gesto, haga desaparecer a las malditas bestias? Yo no soy una bruja repuso ella. No, no. Desde luego que no. Pero, a l al menos, continuaban recordndole en todo a las hadas y elfos de los cuentos que las abuelas de su pas, Inglaterra, disfrutaban contando a sus nietos. Cmo no podran recordrselo? Eran de complexin delicada y de pelo plateado; las hadas de belleza incomparable, los elfos hermosos, las monturas como de ensueo. Seguramente tal hubiera sido el aspecto de Obern y su corte. De hecho, no poda percibir ninguna diferencia. Salvo, claro estaba, el tamao. No eran las diminutas criaturas de aquellos cuentos, al menos no en relacin a su propia talla. Cuando se consideraba aquel mundo descomunal, sin embargo... Y si el mundo en que estaban ahora era el de tamao natural y slo ocurra que ellos haban sido reducidos? Los tuanos, Chillido y l mismo. An tena que saber cmo haban llegado los tuanos a la Mazmorra; pero pasando a travs de un espejo, como haban hecho l y Chillido, de un modo que slo el reverendo Dodgson (bajo el seudnimo de Lewis Carroll) pudo haberse inventado para su herona... En algn punto de su narrativa, no haba sido Alicia tambin reducida de tamao?

Cuando se consideraban las semejanzas entre los dos mundos... el Pas de las Maravillas subterrneo que Carroll haba descrito era un lugar casi tan absurdo como la Mazmorra, aunque no tan peligroso. No obstante, tena conejos parlantes con relojes de bolsillo, barajas de cartas que cobraban vida y toda clase de criaturas y situaciones inverosmiles. Sera tan propio de los Seores de la Mazmorra colocar a su grupo en situaciones parecidas... Podra l (Dios no lo quisiese) esperar ahora encuentros con orugas que fumaban en narguiles, sonrisas de gatos incorpreos y cosas por el estilo? Y dnde estaban los dems, Clive, Smythe y el resto? Deambulaban extraviados tambin por aquella ciudad en ruinas, empequeecidos como ratones y en peligros semejantes? Mejor no pensar en ello, dijo para sus adentros. Mejor concentrarse en la situacin presente, pues los monstruosos perros iban ganado terreno, y si no se haca algo con ellos, y rpidamente, ya no importara cuan absurda se volviera la Mazmorra, porque no estara all para verlo. Arriesg otra mirada hacia atrs y vio que el ms destacado de los perros corra excesivamente aprisa. La pequea ventaja que tenan sobre la jaura estaba siendo disminuida a pasos agigantados por el largo salto de los enormes animales. La agilidad de los silvers (con los jinetes a sus espaldas) para cruzar aquella selva de vegetacin desproporcionada les era de poca utilidad frente a los perros, puesto que stos, simplemente, pasaban por encima de la hierba. Para la jaura, el terreno slo era un prado, no el bosque que representaba para el grupo de Neville. Agachad la cabeza! grit Alyssa de repente. Neville mir hacia delante y se inclin en el acto, apoyando el pecho contra la espalda de ella. Por el pavimento lleno de baches de una calle se acercaban al bordillo de la acera. En su pared vertical, junto a una reja del desage, haba una pequea rendija rectangular. Los jinetes y monturas que iban delante de ellos se metieron por la abertura de dos en dos. El silver que los llevaba a Alyssa y a l se lanz por la resquebrajadura tras los dems, llevndolos a la salvaguarda de la penumbra. Chillido los sigui pisndoles los talones. Una vez dentro, Alyssa detuvo su montura, y la compaa entera se volvi para mirar hacia la estrecha entrada. Instantes despus, la luz que se colaba por ella desapareci, oculta tras la cabeza del primero en llegar de los enormes perros, que hurgaba en la rendija, ladrando hacia los fugitivos; pero el paso era demasiado pequeo para permitirle entrar y proseguir su persecucin. No obstante, empez a escarbar el pavimento en un intento de abrirse paso hasta ellos. En los reducidos limites de su refugio, el estruendo de sus ladridos resonaba como un trueno ensordecedor. Chillido lanz un pelo-pa justo en la nariz de la bestia monstruosa; con eso se retir de la rendija, pero de inmediato otro perro ocup su lugar. Alyssa se volvi hacia su guardia. Hay alguna salida? pregunt a Yoors.

El capitn neg con un movimiento de la cabeza. Uno de sus hombres haba explorado el lugar hasta lo ms hondo de la oscuridad, pero el camino estaba bloqueado por escombros y antiguos desperdicios. Y no haba forma de calcular la espesura de la obstruccin. Alyssa suspir. Entonces esperaremos. Neville desmont y, cogindola por el talle, la baj del silver. Esperar? interrog. Y record los perros de su propio mundo, y lo difcil que era, a menos que estuviesen muy entrenados, hacerles dar media vuelta una vez estaban tras un rastro. Con sabuesos como sos... Son muy tenaces dijo ella asintiendo con la cabeza. Lo s. Neville examin lo que se poda ver de su improvisado refugio, que era poco. El aire estaba cargado con un intenso olor a humedad. El techo era bajo. Pero al menos era un hueco lo suficientemente espacioso para permanecer en l sin sentirse apretados. Los perros haban abandonado ya sus intentos de hacer algo por entrar. Neville se acerc a la abertura y los observ. Se haban tendido formando un semicrculo, con las miradas fijas en la estrecha rendija. La aparicin de Neville fue recibida con gruidos. Y cuando una de las enormes bestias se puso en pie, l se retir raudo hacia dentro. Puede que sea una larga espera dijo.

Cuando Clive se percat de nuevo de su entorno, comprendi que lo haban trasladado de la habitacin, que el jefe de los kobolds haba llamado cmara de descontaminacin, a otro cuarto, de aspecto desconocido para l. Tanto Clive como Guafe ya no estaban desnudos. Vestan unas blancas batas que les llegaban a las rodillas; estas prendas parecan haber sido hechas apresuradamente a base de coser varias entre s para que alcanzaran las medidas de su mayor talla. Las paredes de la habitacin eran ms plidas que el brillante resplandor de la cmara de descontaminacin, ms suaves para sus ojos. Les haban preparado un par de jergones por el simple mtodo de arrastrar y amontonar unos cuantos colchones en el suelo, y colocar encima grandes lienzos de algn raro material artificial a modo de sbanas. El cuarto careca de otro mobiliario. No haba ventanas ni indicios de puerta, aunque un espejo ocupaba toda una pared. No haba seal de sus capturadores. Chang Guafe yaca inmvil en su improvisado catre, con todos sus sistemas nuevamente desconectados. Clive extendi la mano y toc el hombre del ciborg. Chang?, llam. Sus planos ojos rojos parpadearon y se abrieron de inmediato. Se encuentra bien?, aadi Clive.

El ciborg se sent. Durante un largo momento permaneci completamente quieto, con la atencin, al parecer, vuelta hacia su interior, examinando la condicin en que se hallaba su cuerpo. No parece que me hayan manipulado nada, dijo por fin. Y t cmo ests? Bastante bien. Confundido, pero bien. Guafe observ el espejo de la pared; luego se volvi de nuevo hacia su compaero. Nos estn observando. Cuando Clive empez a buscar con la mirada, el ciborg envi un breve aviso al cerebro del ingls. No, dijo, sin dejar de utilizar la red neuronal que conectaba sus mentes cuando se hallaban en contacto fsico. No mires. Estn detrs del espejo, estudindonos. Detrs del espejo?, se pregunt Clive. Cmo es posible? Pero entonces record cmo haban llegado a aquel nivel de la Mazmorra. Es otra Puerta?, interrog. Algo mucho ms simple, contest Guafe. Un falso espejo. Les permite observarnos sin ser observados a su vez Pero con qu objetivo? Guafe envi un encogimiento mental de hombros. Espero que sea porque nos consideren como una curiosidad, seres que no encajan en sus esquemas normales acerca de lo que debera ser y de lo que no debera ser. Supongo que nos estn observando para ver qu accin emprendemos, si acaso emprendemos alguna. Si nos mantenemos dciles, tendrn que venir a nosotros. Me cuesta esperar, sin saber qu esperar. Exactamente, confirm Guafe. Clive aguard que su compaero continuara; luego comprendi que no haba nada ms que aadir. Sus capturadores queran exasperarlos: era as de simple. Tuve una extraa experiencia al perder los sentidos en la cmara de descontaminacin, le coment Clive al cabo de breves instantes. Qu fue? Intent comunicar con Chillido o con uno de los dems por medio de la red neuronal. Lo lograste? No exactamente. No fue hasta que empec a perder la conciencia cuando recib una respuesta. Pero esa respuesta no fue de ninguno de nuestros compaeros. Chang, esto le va a resultar muy inverosmil, pero o que me llamaba la voz de un hombre de la Tierra. La voz de mi viejo amigo George du Maurier. Qu te dijo? Clive movi la cabeza haciendo una seal negativa. Slo me estaba llamando. Perd la conciencia antes de poder responder. Interesante, coment el ciborg. Pero cmo puede ser? Debo haberlo imaginado, porque aparte de hablar por telepata con Chillido, nunca he podido hacerlo con nadie del grupo sin entablar contacto fsico con l, y no

digamos de alguien de fuera de la Mazmorra. Slo Chillido posee una tal capacidad, pero ni siquiera ella nunca ha podido comunicarse ms all de los lmites de la Mazmorra. Creo que tiene que ver con el proceso de descontaminacin por el que pasamos, explic Guafe. Realizaron unas pruebas muy complejas en nuestras cortezas cerebrales. Algo en el proceso debe de haberte permitido proyectarle tus pensamientos a tu amigo y recibir los suyos. Qu significa eso?, inquiri Clive. Estoy confundido. Los que fueron arrebatados de mi mundo y trados aqu, proceden de muchas pocas diferentes. Existe una nica lnea del tiempo o muchas y diferentes? Algunas en las que al final yo regrese a Inglaterra y otras en las que nunca me haya marchado de ella? Y si eso es cierto, entonces, la lnea que conozco es la lnea real? Y, qu pasaba con Annabelle si eso era as?, se pregunt. Se converta en una invencin de uno de los posibles futuros? O quizs era otra maquinacin de los malditos Seores de la Mazmorra? Dios, cunto odiaba que lo hubieran empujado a un estado donde deba poner en duda toda lealtad, toda certeza! No necesariamente, dijo Guafe. Si los Seores de la Mazmorra pueden arrancarnos de cualquier mundo y de cualquier tiempo, es lgico, pues, que la comunicacin entre todos esos espacios y tiempos sea tambin posible. Clive le transmiti un asentimiento mental, comprendiendo. Por ms absurdos que semejantes hechos fueran a los ojos de la fsica de su propio mundo, parecan muy razonables dentro de los confines de la Mazmorra. Consider de nuevo la voz que haba odo (estaba completamente seguro de que haba sido la de Du Maurier) y otro pensamiento se agit en su interior, porque record algo ms que haba percibido, en el mismo instante en que caa en la inconsciencia. Haba tenido la sensacin de que un recuerdo recndito estaba tratando de emerger a la superficie de su mente, algo importante, algo olvidado, algo perturbadoramente perdido. Intentar alcanzarlo era como saber una palabra, pero ser incapaz de recordarla en mitad de una frase. Cuanto ms intentaba evocar aquella memoria, ms se alejaba de l. Lo que no dara por unas pocas respuestas!, exclam. Como por efecto de la exhortacin, una puerta corredera se abri en una de las paredes colindantes con el espejo. El jefe de los kobolds hizo su aparicin acompaado de dos ms. Ya ninguno de ellos llevaba aquellos voluminosos trajes con las esferas de cristal en la cabeza, pero los dos que flanqueaban al jefe an conservaban sus armas, que apuntaban hacia Clive y hacia Guafe. Los Oradores ya estn preparados para haceros las preguntas comunic el jefe. Y antes de que Clive pudiera pronunciar palabra alguna, el jefe alz una mano . S, y puede que tambin respondan a algunas preguntas vuestras, si tenis suerte. Venga pues, vamos. Y cuidado. Nadie os va a hacer dao a menos que busquis jaleo primero.

Una intensa rabia inund el pecho de Clive al ver aquella expresin de burla en los ojos del jefe, pero se guard para s lo que le habra dicho. Quit la mano del hombro de Guafe, rompiendo as el contacto teleptico, y se puso en pie, muy estirado. Usted y yo, pens mirando al jefe, nos vamos a ver las caras algn da, no lo dude. Pero por ahora se mostr dcil y dej que lo condujeran por otro largo y blanco corredor.

Annabelle hizo un largo silencio cuando, una ronda de cervezas despus, acab su historia. Aquel silencio se contagi a los dems miembros de la mesa, hasta que Casey hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Estuvimos all dijo, Linda y yo; nos conocimos un par de niveles atrs y cuando llegamos aqu nos dimos cuenta de que estaba embarazada de nuestra hija Cassandra. Pensamos que era el momento de detenernos. Nos establecimos aqu se encogi de hombros y ya nunca nos fuimos. Es un poco cansado seguir camino cuando una mujer lleva un hijo a cuestas. Porque no es que los Tugurios sean nada especial, pero ms vale malo conocido que bueno por conocer, sobre todo en un sitio como ste. Pero cul es el porqu de todo? pregunt Smythe. Qu pueden querer con tantas clases diferentes de seres? Linda se ech el pelo de la cara hacia atrs y tom a Cassandra de los brazos de su padre. Se levant la blusa para amamantar a la nia de nuevo, y Smythe desvi la mirada. Annabelle y Linda intercambiaron sendas sonrisas. En mi pas me echaron de un parque coment Annie por dar el pecho a Amanda en un lugar pblico. Es de lo ms curioso. Los cines tienen colgadas lminas de tipos arrancndose el corazn mutuamente, todos los quioscos tienen revistas porno junto a caramelos y chucheras; pero algo natural, algo positivo, como dar de mamar a un hijo..., bien, es considerado obsceno. Linda asinti. Estaba pensando en lo que encontraste en la biblioteca del barn, en el nivel anterior empez, llevando de nuevo la conversacin al tema que ms les afectaba. Te refieres al parentesco de Toms con los Folliot? S. Has ledo algo de Jung, ya sabes, del inconsciente racial y todo eso? Smythe y Finnbogg pusieron cara de estar in albis, pero Annabelle asinti. Conozco la teora bsica dijo. Bien, para que todos podamos compartir un inconsciente racial prosigui Linda, tiene que haber algn tipo de parentesco entre todos nosotros, correcto? Supongo. No, piensa en ello un momento. Si comparas la poblacin mundial de finales de los sesenta, la poca de Casey y ma aadi antes de que Annabelle pudiera corregirla, si la comparas con la poblacin mundial de miles de aos atrs, vers que nos multiplicamos a pasos agigantados. Fijmonos en los matrimonios

interraciales (y han existido desde que ha existido el hombre). Me refiero a que pueden llegar a ser tan corrientes como que un rabe se case con una griega, no? Bien, pues la reserva gentica tiene que incluir algo de todos los hombres y mujeres que han existido. Tenemos que hacer caso omiso de algunas culturas: ciertos aborgenes australianos, por ejemplo, que nunca han realizado matrimonios exogmicos. O inuits, esa clase de pueblos. Pero, salvando tales excepciones, tal vez seamos todos hermanos de sangre. En los noventa, en nuestro mundo, la arqueologa gentica ha conseguido trazar el rastro de la humanidad hasta una antepasada comn que vivi en alguna parte del frica central asinti Annabelle. Lo cual prueba lo que estaba diciendo. La Edad de Acuario dijo Annabelle con una sonrisa. Podra no ser tan inverosmil coment Linda. Y entonces qu hay de los extraterrestres? pregunt Smythe. Seres como Chillido o nuestro amigo Finnbogg aqu presente? Linda volvi su mirada hacia el enano. Y aqu intervino Casey es donde nuestra teora tiene la primera laguna. Tal vez s dijo Annabelle y tal vez no. Depende de si uno cree en lo que dicen los tabloids o no. Tabloids? repiti, interrogativo, Smythe. Es posterior a tu poca explic Annabelle. Son como peridicos, salvo que traen las noticias ms sensacionalistas, las ms jugosas y las ms truculentas. Monjas en moto raptan al Papa o Un hombre pare cachorros collie, ese tipo de cosas. Una simple sarta de mentiras opin Casey. Annabelle sonri ante la expresin del rostro de Smythe. Pero cosas as son imposibles exclam el ingls. Seguro. Como todas las noticias sobre los ovnis y extraterrestres llevndose a gente para estudiarla. Pero y si no son mentira? Y si catalogadas con las mentiras hay algunas verdades y lo nico que ocurre es que no sabemos distinguir unas de otras? No puedes imaginarte cuntos artculos he ledo sobre personas que se supone que han sido raptadas por platillos volantes, estudiadas como animales de laboratorio y luego devueltas a la Tierra. Existen personas que incluso se ganan la vida escribiendo libros sobre este tipo de cosas. Y si algo de todo eso fuera real? Las noticias sobre ovnis se remontan a los inicios de la historia escrita, quiz ms atrs si consideramos que los cuentos orales de hadas y seres fantsticos eran la forma que los pueblos primitivos tenan para expresar lo que vean como extraterrestres. Acaso ests insinuando que la reserva gentica podra cubrir el universo entero? pregunt Linda. Annabelle se encogi de hombros.

No s. Yo misma siempre pens que todo el rollo de han llegado los marcianos era una pura trola. Pero quiz no sea as. Si existe algo especial en los Folliot que hace que se vean arrebatados de la Tierra y echados a la Mazmorra, entonces quiz tengamos el autntico motivo por el cual Finnbogg y los dems se hallen aqu con nosotros. Durante un largo rato, nadie habl. Luego Smythe dijo: Porque estaran emparentados? Acertaste, Horace. Pero, entonces, por qu estoy aqu yo? Estabas con Clive cuando caste en la Mazmorra. Y nosotros? pregunt Linda. Annabelle encogi los hombros. Si Finnbogg puede estar emparentado con los Folliots, entonces no hay nada que impida que vosotros tengis tambin alguna relacin con l. Interesante teora dijo Casey. Pero no la crees? Yo no he dicho eso. Slo he dicho que era interesante. Naturalmente, debes recordar que tiene que haber cierta incompatibilidad reproductiva entre especies. Me parece a m que si los ren y los chaffri estn dispuestos a llenar de gente el lugar, no existirn suficientes Folliots para hacerlo. Al menos suficientes Folliots puros; porque lo que parece es que, por todos los problemas que se crean para atrapar a tu tatarabuelo y a tu tatara-to-abuelo, quieren a los puros. Sigo firme en mi teora dijo Annabelle. A menos hasta que llegue a mi conocimiento otra mejor. Casey se encogi de hombros. Tal como yo lo veo, no hay mucha diferencia. Continuamos anclados aqu. Entonces ser mejor que medites en ello un poco le sugiri Annabelle. Porque si la cosa va en esta lnea, significa que esconderse aqu, en los Tugurios, no va a ser muy diferente a largo plazo. Los Seores de la Mazmorra irn tras vosotros, ms tarde o ms temprano, para devolveros al tablero de juego. A menos que ste sea nuestro papel en el juego dijo Casey. Qu quieres decir? Estar sentados aqu con vosotros. Proporcionaros un momento de respiro antes de proseguir el viaje. Proveeros de ropas y comida... y seas? aadi preguntando. Es decir, si continuis. Annabelle le dedic una larga y penetrante mirada deseando que no le hubiera recordado tal cosa. Justo cuando comenzaba a relajarse un poco, l iba y, con una frase, lo joda todo. Desvi la vista y examin el local. Kantner acababa de dejar la barra, probablemente para reunirse con el resto de la banda en los bastidores. Jake, el viejo paria que los haba conducido hasta all, dorma con la cabeza apoyada en la mesa, a unos pocos metros de ellos. Aparte de eso, tenan el lugar entero para s.

Bonito sitio para una emboscada, pens Annabelle, pero entonces comprendi que tal como iban las cosas, si aquello era una emboscada, deba de tratarse de una emboscada mental. Esto no la haca, desde luego, menos peligrosa. No all. No en la Mazmorra. No tenemos otra alternativa dijo Annabelle. Linda movi la cabeza en un gesto negativo. Siempre hay otra alternativa. Annabelle sonri. No puedo imaginarme un mundo sin libre voluntad, y t? Linda hizo un gesto con la cabeza. Bueno, pues bienvenida a la Mazmorra le dijo Annabelle. Porque la nica voluntad libre que encontrars aqu es la que te permitirn sus Seores.

Sidi se salv de caer de la ventana al vaco por puro instinto. Sin pararse a pensar, sus manos buscaron el cable que su inconsciente, al menos, saba que estaba all. Cuando su mente consciente record el cable, Sidi ya estaba agarrado a l. El mpetu que llevaba su cuerpo se llev el cable colgado de la ltima planta en una oscilacin en direccin opuesta a la fachada del edificio. Tao, pens. Cada accin tiene su reaccin. Y el cable inici el movimiento pendular de regreso al edificio. La ventana apareci ante Sidi. El cable choc contra la pared. Y en ese mismo instante, Sidi recogi las piernas y, cambiando la trayectoria pendular por la horizontal, dej resbalar las manos por lo que quedaba de cable hacia el interior de la planta y fue a chocar contra la criatura. Esta vez consigui que soltara a Toms de su abrazo. El espaol se desplom como un fardo de miembros flccidos, y la bestia se vio empujada de nuevo a las sombras de las cuales haba salido. Sidi se qued cabalgando a la criatura, y en su aterrizaje se asegur de que su peso cayera de pleno encima de ella. Algo en el interior de Brezhoo cruji bajo Sidi. El sonido fue como el de un hueso seco al quebrarse. Sidi no dedic tiempo a evaluar el dao que haba infligido a la criatura. Rpidamente se levant y se retir hacia donde se hallaba su compaero desfallecido, en una zona ms iluminada por la luz de la ventana, y se coloc en una posicin defensiva ante l. Cuando la criatura resurgi amenazante de nuevo de las sombras, con una de las extremidades superiores colgando intil a un costado, Sidi, situado entre la bestia y el espaol, avanz un paso. Tras l, Toms tosi, intentando recuperar el aliento. Y este sonido spero y seco reson en el silencio. Frente a Sidi, los ojos de la bestia refulgan de dolor y de furia: Nucho dao.

La bestia dio otro paso adelante, pero antes de que Sidi se decidiera a acometerla, una pequea flecha se clav en su frente. Su boca solt un graznido chirriante, sus ojos se abrieron desorbitados de sorpresa y finalmente cay rgida al suelo. Sidi se volvi poco a poco. Tras Toms, que ahora se incorporaba, Sidi vio encaramado en el alfizar de la ventana a un pequeo ser que slo poda describir como a un nio salvaje. El recin llegado no tena ms de metro veinte de estatura e iba vestido con unos pantalones de cuero gastado y una tnica de pieles de roedores cosidas entre s. Sus pies andaban descalzos. Tena las facciones pegadas a los huesos, el pelo castao, rizado como el nido de una rata, y los ojos como los de una mangosta, centelleantes y alerta. Sostena en las manos un pequeo arco, con otra flecha engarzada apuntando directamente a Sidi. El indio permaneci inmvil por completo. Te debemos nuestras vidas dijo. El recin llegado les dedic una sonrisa, mostrando una hilera de dientes humanos, manchados de amarillo y marrn. Le di al gigante lo que se mereca respondi l. Pero no baj el arco. Sidi asinti. Eso era? pregunt. Un gigante? La criatura se hizo llamar Brezhoo. As es como se llaman a s mismos. Nosotros los llamamos gigantes porque eso es lo que nos parecen, entre gigantes y araas. Toms ya se haba recobrado lo suficiente y examinaba tambin al recin llegado. Cristo musit. Y ahora qu? Este..., ejem, ser... acaba de salvarnos la vida le explic Sidi, pero sin apartar la vista ni un instante del nio salvaje. Yo soy Poot dijo el desconocido. Franchute nos llama EP, pero todos tenemos nombres como tiene la gente de verdad. EP? Les enfants perdus aclar Poot. Los nios perdidos dijo Sidi traduciendo el horrible francs del nio a la jerga de la Mazmorra. El apodo era acertado. Y sois muchos? inquiri Sidi. Miles le asegur Poot. Y podemos ser amigos? El nio se encogi de hombros. Para qu? No te fes de nadie de ms de diez aos, eso es lo que Franchute dice. Exceptundolo a l. Uno tiene que confiar en l, porque si no te cose las orejas a los hombros. Al menos eso dice que hara, seguro, y Gren dice que se lo vio hacer una vez. Nosotros slo hace unos meses que estamos en la Mazmorra dijo Sidi. Qu edad nos pone eso? Poot pareci considerarlo un largo rato; luego, con gran lentitud, baj el arco.

Menos de un ao, supongo. No lo s. Franchute lo sabr. Vamos a preguntrselo. Al volverse l para mirar por la ventana, Sidi y Toms intercambiaron sendas miradas. Qu pasa aqu, amigo? le pregunt Toms, con cierto asombro. Vens? invit Poot antes de que Sidi pudiera responder. A dnde? pregunt el indio. Poot seal hacia fuera de la ventana, donde una escala de cuerda colgaba junto al cable que haban utilizado para descender del tejado del edificio. Los dos hombres se acercaron al chico y a la ventana y miraron hacia arriba. Caramba dijo Toms. Qu es eso? Un globo le inform Sidi. Un globo de aire caliente. Asomadas al borde de la barquilla, estaban las caras de tres nios salvajes ms, ninguno de ellos mayor que Poot. Sus rostros parecan muy blancos a la luz crepuscular, como las cabezas de tres pequeos fantasmas, espindolos desde arriba. Si hubiese sido un designio de Dios que volramos... comenz Toms, pero se interrumpi ante la mirada recelosa de Poot. Vens? Enseguida le respondi Toms. Claro que vamos. Ahora slo falta que nos examinen la cabeza, verdad? agreg dirigindose a Sidi mientras se encaramaba al alfizar. Y empez a ascender por la escala, mascullando exclamaciones de Muito locos hacia abajo a la par que iba subiendo. Tu amigo habla de manera muy divertida coment Poot a Sidi cuando el indio se reuni con l en el alfizar. Sidi se encogi de hombros. Le preocupaba ms qu ocurrira cuando se encontrasen con el tal Franchute de quien les haba hablado el muchacho. Tal vez lograran convencer a Poot de que eran menores de diez aos, pero persuadir a un hombre maduro sera una cosa completamente distinta. En especial convencer a uno capaz de conseguir una nave area semejante para que sus fieles volaran en ella. Luego se vio a s mismo columpindose en la escala y trepando. Tan pronto como Poot se colg de ella tambin, uno de los nios de la barquilla solt la amarra y el globo empez a alejarse del rascacielos, con Sidi y el chico oscilando en la escala que penda de l.

Neville nunca haba tenido paciencia para esperar nada o a nadie. En un mundo de actores y marionetas, prefera contarse entre los primeros, por ms que los Seores de la Mazmorra tratasen obstinadamente de colocarlo entre las segundas. Cierto que la compaa era agradable (si uno se olvidaba del ceudo capitn Yoors y de su guardia), pero la situacin en s irritaba al mayor de los hermanos Folliot de modo insostenible. Ya era terrible verse acorralado por una jaura de perros vulgares,

pero en un sitio semejante! La humedad haba penetrado en sus ropas, y stas se le pegaban a la piel causndole una gran incomodidad. El aire era nauseabundo, como si algo hubiera muerto y se hubiera podrido all dentro. Y, sin darse cuenta, ech a andar a grandes zancadas de un lado para otro delante de la entrada, hasta que al final Alyssa le pidi que por favor se estuviese quieto por lo menos un par de minutos, pues de tanto ir de aqu para all la estaba sacando de quicio. Era lo nico que le faltaba a Neville. ste, murmurando alguna respuesta ininteligible, se dirigi al fondo del refugio para investigar qu era lo que bloqueaba el paso. S de estircoles que huelen mejor le dijo uno de la guardia tuana acercndosele. Neville lo estudi durante unos instantes, mientras su mente se esforzaba por recordar la escena de las presentaciones, hasta que se hizo con un nombre. Usted es Fenil? aventur. El soldado asinti. Y no le importa hablar con un enemigo? Un levsimo gesto de asombro ti las facciones de Fenil. Qu quieres decir? Su capitn no me tiene en mucha consideracin. Fenil le sonri. Yoors no tiene a nadie en mucha consideracin, a no ser que pueda trazar su genealoga hasta el Alto Bosque. Es nuestra dama quien comanda la compaa, y puesto que ella te ha aceptado, yo tambin te acepto. A menos que traicione esta confianza, pens Neville, completando el pensamiento que el soldado no haba formulado en palabras. A qu ests jugando ahora, Ser Neville?, pregunt Chillido. Neville volvi la vista hacia la entrada, cerca de la cual estaba descansando la araa para poder prestar atencin a los movimientos de la jaura del exterior. A nada inconveniente, replic Neville. Eso se lo prometo, madame perro guardin. Un suspiro mental pas de Chillido a Neville, pero ella no dijo nada ms. Neville se volvi de nuevo para estudiar qu podra ser lo que bloqueaba la salida. Era una masa compuesta de desperdicios fuertemente prensados: trapos, materiales podridos y Dios saba qu ms. A modo de prueba tir de un pedazo de tela que la masa comprima. Sali con relativa facilidad, pero, al remover el material en el aire quieto y estancado, un hedor pestilente llen de pronto el ambiente. Tras Neville, los silvers agitaron nerviosos sus arreos. No hay manera de conocer el espesor de la obstruccin dijo Fenil. Neville asinti. Eso ha comentado antes uno de sus compaeros. Pero hay un modo simple, aunque no agradable, de descubrirlo, no cree? Fenil frunci la nariz pero asinti. Yo tampoco puedo soportar la espera coment.

Y se pusieron manos a la obra. Al principio iban con mucho tiento a tocar con las manos los asquerosos materiales, pero pronto se habituaron a la peste y se volcaron al trabajo sin importarles demasiado si se ponan perdidos de nauseabunda aguachirle o no. Sus compaeros se mantuvieron alejados de ellos al tiempo que el hedor iba impregnando por completo su refugio. Se colocaron tan cerca como les fue posible, sin alterar a los perros, de la corriente de aire limpio que entraba por la rendija. Pero Chillido se uni a la tarea, y luego tambin otro de los de la guardia, el que se llamaba Thulen; y as pronto empezaron a hacer grandes progresos en su excavacin. Pero cuando la misma Alyssa se uni a los trabajadores, Yoors se levant indignado. Miseora inst. Me parece que vais demasiado lejos. Las conveniencias no significan nada en un momento como ste repuso. Quieres que trabajen para nosotros y que no hagamos nada para ayudarlos? Con mucho gusto, respondieron sus ojos, pero movi la cabeza negativamente y llam al resto de la guardia para que se unieran a l en la tarea. Pero Neville y los dems ya haban logrado abrir un agujero de unos dos metros de profundidad; y la restante parte de la obstruccin cedi y cay hacia el lado opuesto en el mismo momento en que los soldados llegaban al sitio. Demasiado tarde, amigo dijo Neville a Yoors. Hemos pasado. Antorchas orden Alyssa. Los soldados fueron a buscarlas a las alforjas mientras Neville y sus compaeros ensanchaban el paso. Cuando por fin las antorchas estuvieron encendidas y llegaron al lugar, la abertura era ya lo suficientemente grande como para que un hombre pasara por ella. Cubiertos de fango hasta la cabeza y hediendo como un par de ratas de cloaca, Neville y Fenil se sonrieron mutuamente. Haz los honores dijo Fenil tendiendo una antorcha a Neville. El ingls gui un ojo a Alyssa y tom la luz. Con mucho gusto dijo. Pas primero la antorcha por el agujero y luego cruz en persona al otro lado.

Los Oradores eran un par de hombrecillos pulcros y de rpidos movimientos y una mujer gorda; los tres iban vestidos con batas muy holgadas del color del huevo del petirrojo. Llevaban el pelo, incluso la mujer, cortado al rape. Sus rostros tenan apenas expresin y eran muy similares, incluso teniendo en cuenta la cara ms ancha de la mujer. Uno de los hombres miraba a travs de unas gafas. Se hallaban sentados tras una larga mesa de armazn metlico y tabla de cristal. Cuando los guardias hicieron entrar a Clive y a Guafe, los Oradores levantaron la cabeza, pero no emitieron saludo alguno.

El nombre de las gafas volvi su atencin al pequeo fajo de hojas que tena ante l, en la superficie de cristal. Los otros dos simplemente miraron a los prisioneros, con lo que Clive slo pudo describir como aburrimiento. Los dos guardias indicaron a Clive y a Guafe un par de sillas, improvisadas aproximadamente a proporcin con su crecida talla, que haban sido colocadas justo enfrente de la mesa. Junto a ellos se hallaban un hombre y una mujer, y un carrito donde haba diverso equipamiento tcnico. Clive mir con recelo la maquinaria antes de volver su atencin a los Oradores. Creo que ya he tenido bastante paciencia... empez, pero el jefe de la guardia le dio unos golpecitos en el hombro con la culata de su arma, interrumpiendo as su discurso. Prtate bien le dijo, y tal vez tengas una oportunidad de decir lo que guardas en el buche. Clive apret con rabia los puos. Junto a l, la mujer tcnico estudiaba a Guafe. Me temo que no podremos fiarnos de los clculos respecto a se expuso a los Oradores. Tendramos que despiezarlo para descubrir dnde acaba la carne y dnde empieza la ciberntica. Y an entonces tendramos que recalibrar los aparatos de medicin. El hombre que no llevaba gafas asinti. De momento los preferimos enteritos dijo. Conecta al otro. Podremos juzgar algo de la veracidad de lo que el ciborg dice a partir de las reacciones de este otro dijo el tcnico acercndose a Clive. Pero sin una garanta al ciento por ciento. Del cuerpo de la mayor de las mquinas estir un cable con una ventosa en su extremo y lo llev a la frente de Clive. Este se apart intentando evitar que se lo aplicaran, hasta que sinti la bocacha del arma de uno de los guardias en su espalda. Entonces se paraliz. Simplemente es una forma avanzada de detector de mentiras explic Guafe. Creo que funciona a nivel de neuronas, estoy en lo cierto? El tcnico pareci sorprendido ante los conocimientos del ciborg, pero asinti. Es completamente inofensivo. Inofensivo o no, a Clive no le gust que le aplicaran dos electrodos en las sienes, dos en las muecas, dos en los tobillos y tres ms en el pecho. Podemos empezar ya? inquiri la Oradora. El hombre sin gafas asinti. Antes, slo una breve verificacin del detector. Mir directamente a Clive: Cuntos estamos sentados a esta mesa? Pero qu tontera es sa? dijo, sorprendido, Clive. El guardia le hundi el can de su arma en los riones. Tres contest entonces. La mquina del carrito junto a l produjo un rumor y de repente Clive sinti una rara sensacin, como de un zumbido, que empez a subirle y a bajarle por la

columna vertebral. Y luego se le extendi por el cuerpo hasta alcanzar los extremos de todos sus nervios, aunque la sensacin permaneci ms intensa en la base del espinazo. All se le instal una curiosa calidez; no desagradable, aunque tampoco natural. Era la mquina la causante de aquello, pens Clive. El detector. Pero, pese a que ya saba cul era el origen de lo que senta, no poda sacudirse la aprehensin de que el aparato pona en marcha algo ms que una mera medicin de la verdad de lo que responda. De qu color son nuestros vestidos? prosigui el Orador. Azules. Eres nativo de este mundo? Por favor, responde afirmativamente. Yo no... Un simple s, por favor. De nuevo el can en los riones. S dijo Clive. Gracias contest el Orador. Tienes datos suficientes, Chary? agreg dirigindose a la mujer tcnico. Esta asinti. Parece haber una leve anomala, una presencia en su esquema neuronal que el programa no puede explicar; teniendo en cuenta eso, no deberamos tener ninguna dificultad para interpretar las lecturas. Antes de que nadie ms pudiera hablar, Clive inclin su enorme cuerpo hacia adelante. Podra explicarme alguien ignor la sbita pinzada en el rin que el guardia le haba infligido para impedirle que prosiguiese qu es exactamente lo que quieren de nosotros? No estamos aqu para satisfacer su curiosidad repuso el Orador sin gafas. Oh, dale una satisfaccin al hombre, Hoyd intervino la Oradora. El Orador Hoyd frunci el entrecejo, pero el tercer Orador asinti. Adelante, Lena dijo. Es realmente muy simple dijo la Oradora Lena. Estamos intentando descubrir si eres el autntico Clive Folliot o si slo eres un clon reproducido a partir de una de sus clulas. Un clon! exclam Clive. Al hablar, la mquina que tena junto a l emiti un rumor. El curioso zumbido recorri el entramado de su sistema nervioso. La Oradora Lena ignor su exclamacin y prosigui: En los ltimos tiempos la Mazmorra ha estado llena hasta los topes de Folliots de todos los tamaos, formas y descripciones, algunos con sangre autntica y todo, pero la mayora ni siquiera vagamente relacionados con el personaje de quien han usurpado el nombre.

Yo soy Clive Folliot, madame afirm Clive con contundencia. No tenga ninguna duda acerca de ello. De nuevo la mquina emiti el rumor. De nuevo la concomitante sensacin en el sistema nervioso. Dice la verdad observ el tcnico del detector. Verifica los datos introducidos dijo el Orador Hoyd, porque sea quien sea, no puede ser en modo alguno Clive Folliot. Debemos saber con toda certeza qu es lo que pretende lograr con su charada y, mucho ms importante, cmo ha adquirido un cuerpo que contiene todos los elementos necesarios de uno que ha crecido y ha sido educado en la Inglaterra de la poca del autntico Folliot. Incluso tiene las cicatrices del verdadero Folliot, y todo fechado con absoluta exactitud. Eso es porque yo soy Clive Folliot! grit Clive. La mquina, a su lado, emiti el rumor. El zumbido que le segua se acentu; pero esta vez fue ms agudo y le provoc un ligero dolor entre las sienes, tras los ojos. El detector funciona con toda correccin concluy con firmeza el tcnico. Cmo es posible? se extra el Orador de las gafas. Los chaffri no se detienen en nada para buscar nuestra perdicin, Kian opin el Orador Hoyd. Pero su tamao... Mi tamao? pregunt Clive. Qu pasa con mi tamao? Son ustedes los pequeos. El detector produjo un sonido traqueteante y Clive empez a estremecerse. Oh, no dijo el Orador Kian. Puedo asegurarle que, sea quien sea usted, el Folliot real es de la misma talla que nosotros. No gigantes como usted y su compaero. Monstruos sise el jefe de la guardia tras Clive. El espejo, pens Clive. Tena algo que ver con el espejo. Exactamente igual que la Alicia de Carroll haba cambiado de tamao en su Pas de las Maravillas... El pensamiento no pudo proseguir su curso. La mquina junto a l comenz a agitarse y la espalda de Clive se arque como si un fuego azul se desparramara por sus terminaciones nerviosas. Habra cado hacia adelante de no ser por la mujer tcnico, que detuvo su cuerpo desproporcionado y, con la ayuda de un guardia, lo empuj de nuevo hacia la silla. Clive puso los ojos en blanco y perdi toda conciencia de la sala del interrogatorio en la que se encontraba. Vio en cambio una grisura uniforme. Una luz azul intermitente centelle tras sus ojos y le hizo pensar en aquel recuerdo recndito que, en su anterior estado de inconsciencia, no haba podido alcanzar. Un recuerdo que quemaba como una llamita en un lugar oscuro y perdido de su mente, casi presente, pero frustadoramente fuera de su alcance. Luego, otros asuntos captaron su atencin ya que, con gran lentitud, una seccin de la oscuridad que tena ante s se aclaraba, una

seccin en forma de espejo oval. Y despus le pareci que por l se asomaba a una salita de estilo Victoriano y vea ante s a su asombrado amigo George du Maurier. Clive? oy que Du Maurier deca. Por Dios, hombre, qu ests haciendo en mi espejo? Espejo? repiti Clive. Qu ests haciendo t en mi sueo? Antes de que Du Maurier pudiera contestar, la grisura encerr de nuevo a Clive.

Mientras charlaban, el crepsculo haba venido y se haba ido. Ahora la oscuridad haba tomado las calles. Con la llegada de la noche, el bar haba empezado a llenarse de la ms rara coleccin de seres con que Annabelle se haba topado desde sus das en la prisin del califa, que ya haba dejado muy atrs, en el primer nivel de la Mazmorra. Linda se haba retirado al apartamento que con Casey tenan en la parte trasera, llevndose a su hija con ella. Ofreci el lugar a Annabelle y a los dems para descansar, pero Annabelle lo rechaz con un movimiento de cabeza. Quiero ver el ambiente. No, s honesta, dijo para sus adentros. Lo que realmente quieres es or un poco de viejo y buen rock and roll. Casey se fue a su puesto tras la barra, pero no sin antes proporcionar algo de ropa a Smythe. El nuevo atuendo consista en unos pantalones y una camisa, viejos y apedazados, y unos zapatos que le apretaban, aunque, segn le tranquiliz Casey, con el uso el material cedera y se le acomodaran mejor. Y seguro que irs mejor de esta forma que con el culo al aire bajo la capa, no crees? haba aadido Annabelle. As que se sentaron cerca del escenario, observando a los clientes habituales que iban entrando. Casi todos tenan caractersticas humanoides; el estilo era lo que los distingua. Haba de todo, desde tipos con tatuajes de cuerpo entero hasta cabezas rapadas, pasando por asombrosas combinaciones de trapos multicolores y los ms sorprendentes cortes de pelo al estilo cresta que habran ridiculizado a los viejos punkies del mundo de Annabelle de los ochenta. Slo con una inspeccin ms de cerca, aunque, despus de recibir algunas severas miradas, ms circunspecta, empez a percatarse de las diferencias fsicas entre ellos. Seres sin nariz, con singulares rostros planos. Una barba que demostr ser no de pelo, sino de cientos de tentculos delgados como hilos. Una mujer con tres pechos, en fila vertical en el centro del tronco. Lo que pareca el tatuado barrign de cerveza de un motorista, result ser, en cambio, la bolsa marsupial de donde asom una cabecita tan pronto como el cliente fue servido. Haba dos camareras en el local, y no cesaron de ir y venir en continuas carreras de las mesas a la barra y de la barra a las mesas, al menos durante la primera hora, que era cuando se llenaba la sala. Luego, por fin, la actividad disminuy, y el momento

que Annabelle haba estado esperando, el momento en que los Airplane suban al escenario de nuevo, lleg. Durante una generosa media hora, Annabelle olvid todas sus preocupaciones. No pens en la Mazmorra, en sus compaeros desaparecidos, en nada, sino en la msica. Smythe se acogi a la oferta de Linda tan pronto finaliz la primera cancin, pero Finnbogg se qued con ella, unindose a las canciones en las estrofas, tanto si consegua captar la letra como si no. No fue hasta que la banda acab la primera parte del repertorio con Conejo Blanco cuando Annabelle baj de las alturas. Los tres hombres que de repente se sentaron a su mesa no ayudaron mucho. Los tres vestan chalecos de cuero que exhiban sus trax y brazos musculosos. Llevaban el pelo, moreno y grasiento, atado en una coleta. Uno de ellos, el lder evidente, ostentaba gafas oscuras. Sonri a Annabelle, mostrando un diente con una funda de oro. La banda se retir del escenario despus de finalizar la cancin, y el local se llen con el rumor de los clientes que estiraban las piernas y se ponan a hablar entre s. T eres nueva le dijo Diente de Oro. No lo creas repuso Annabelle con voz muy cansada. Me siento muy veterana. Aquello di pie a que Diente de Oro y sus amigos le dedicaran una larga mirada, con la sonrisa pegada a los labios. Un gruido sordo y profundo sali del abdomen de Finnbogg. Quiero decir nueva aqu matiz Diente de Oro. Me gusta examinar la sangre nueva, comprendes? Ver de qu estn hechos. Qu tienes ah? Y seal hacia el Baalbec A-9, incrustado en la carne de su antebrazo. Es imposible que esto acabe bien, pens Annabelle. Mezclados entre el pblico, pudo distinguir a otros tipos vestidos con los mismos chalecos negros dejando el pecho al descubierto. Una especie de banda, sin lugar a dudas, lo cual no iba a facilitar las cosas, incluso con Finnbogg a su lado. Estaba tratando de decidir hasta dnde deba dejar pasar, cuando Casey apareci de pronto junto a su mesa y lanz una mirada fulminante a Diente de Oro. No te propases, John Jota le dijo. Fantstico, pens Annabelle, recordando lo que Jake le haba contado sobre los baptistas y su jefe. Tena que ser el mismsimo Mesas. Lo nico que le faltaba! Tranquilo replic John J.. T cudate de las materias profanas, hermano, y deja en mis manos el bienestar espiritual del rebao. Te lo tengo dicho: t y tus chicos sois bienvenidos aqu siempre, pero no a predicar. Gurdatelo para la calle lo amonest Casey. En la calle hace fro repuso John J.. Mucho fro. Es un mundo duro, difcil. Sera una lstima que tuvieras que mudarte a algn cobertizo, y eso siendo padre por primera vez. Te voy a...! empez Casey. Iba a agarrar a John J., pero el Mesas extendi las manos, apaciguador.

Eh, en, Casey, calma. Ahora mismo tienes en la sala a muchos amigos, pero yo tambin tengo a algunos de los mos. No querrs que te pongamos el local patas arriba, verdad? Annabelle aborreca mortalmente aquella exhibicin de gallos de pelea en curso, tanto por parte de John J. como de su propio salvador. Lo nico que quera era or buena msica durante un par de horas antes de largarse al campo de batalla de nuevo. De veras era pedir demasiado? Escuchad dijo Annabelle. Ambos se volvieron hacia ella. Agradezco el inters, Casey, pero no te quiero crear problemas en el local. Ves? confirm John J.. A la seorita le gusta mi compaa. Y en cuanto a ti dijo Annie a ste, vendas lo que vendas, yo no lo quiero; o sea que por qu no vas a soltarle el rollo a otro? Estoy aqu para velar por tu alma, seorita. Annabelle movi la cabeza en un gesto negativo. Mi alma est en perfectas condiciones, as que ve con el cuento a otra parte. Esta mesa est reservada. Annie pudo observar que John J. flexion sus msculos como preparndose para que lo desafiaran. Ah, s? Y qu? Vio que Casey meneaba la cabeza. De acuerdo. No lo provoques. Me gustara llevar el asunto fuera, pens Annabelle, pero esas cosas slo se pueden tomar como vienen. Estoy intentando ser realmente amable dijo ella. Por qu no nos haces un favor a los dos y buscas camorra en otra parte? John J. se movi con tanta rapidez que Annie ni siquiera lo vio, ni siquiera tuvo la oportunidad de activar el Baalbec. John J. simplemente alarg el brazo, la agarr de un manotazo por las solapas de la chaqueta y tir de ella hacia l por encima de la mesa. Las bebidas cayeron al suelo. Casey se iba a lanzar en su ayuda, pero los dos restantes baptistas se levantaron para cortarle el paso. John J. estaba sonriendo (con aquel diente de oro lanzando destellos) en las narices de Annabelle cuando Finnbogg salt por encima de la mesa y solt a su compaera del apretn de John J. Annie perdi el equilibrio y cay al suelo. Y cuando consigui incorporarse se encontr a Finnbogg clavado en el piso bajo el peso de un par de baptistas y a John J. aplicando el filo de una larga y afilada navaja contra el cuello del enano. Dnde ocultaba eso?, se pregunt Annabelle. El Seor me est hablando! exclam John J., elevando su voz de tal forma que lleg a todos los rincones del local. Demonios, s. Me est hablando y yo estoy escuchando. Y sabis lo que me dice, hermanos y hermanas? Me dice que ha llegado la hora de que este perrito tendido aqu, a mis pies, vaya a encontrarse con su hacedor.

Oh, mierda, pens Annabelle. John J. eligi aquel momento para mirarla a los ojos. Quiero or de todos vosotros un gran amn a este designio de Dios!

El globo navegaba lentamente por encima de la ciudad en ruinas. Los elevados rascacielos surgan ominosos a su alrededor como si el globo no fuera ms que una vaina de simientes flotando en un inmenso bosque. Pero cundo haba existido un bosque tan inmenso?, se preguntaba Sidi. Pero cundo haba existido una ciudad tan inmensa? Slo en la Mazmorra... Con la cada de la noche pudieron distinguir puntitos de luz bajo ellos. Algunos eran hogueras al aire libre, pero otros parecan tener un origen elctrico, lo cual desconcert a Sidi. En niveles anteriores haba visto ya qu tipo de complicada maquinaria se precisaba para proporcionar la ms simple de las corrientes elctricas. Si tales mecanismos existan abajo, entonces tal vez la ciudad no estuviese tan desierta como haba parecido al principio. Esto atrajo una sonrisa a sus labios, al tiempo que observaba a sus jovencsimos compaeros. No, en modo alguno estaba desierta, verdad? Por qu sonres? quiso saber Poot. Me siento feliz porque acabamos de escapar de un peligro y porque estamos entre amigos respondi Sidi. Los EP son verdaderos buenos amigos les asegur Poot. Parecen un poco mayores hizo notar con un matiz de duda la nica chica de los restantes EP. La haban presentado como Nacky. Los otros dos eran Agog y Merrybe. No tienen ni un ao, ninguno de los dos le dijo Poot. Nacky se rasc una grea de pelo enmaraado y se encogi de hombros. No s... Franchute lo sabr, puedes estar segura intervino Merrybe. Tal vez repuso Nacky. Tal vez Franchute nos sacuda un buen par de tortas por haber trado a casa a un par de habitantes de Arriba en vez de botn. Por ms ingenuos que pudieran ser, pens Sidi, no tenan ni un pelo de tontos. No tenis nada de botn? quiso saber Agog. Poot asinti contento. S, dad algo de botn a Franchute y se alegrar. Quizs os haga tambin EP. Botn de qu clase? interrog Sidi. Algn tesoro aventur Toms. Haba estado apoyado en la baranda de la barquilla, mirando las calles oscuras que iban dejando atrs. Ahora se haba vuelto y recostaba la espalda en la pared de la barquilla, y contemplaba a los nios salvajes.

Eh, pequenhos mos. Son tesoros lo que colecciona vuestro Franchute? Oro y plata y gemas centelleantes? Nacky movi la cabeza negando. Para qu sirve eso? Puedes comprar lo que desees. Comprar? Los rostros de los chicos se fruncieron al considerar la palabra. A qu llamis botn? les pregunt Sidi. A juguetes repuso presto Poot. Agog asinti. Con partes mecnicas, a Franchute le gustan ms. Como esto dijo Nacky y se sac una pequea pistola del bolsillo de a chaqueta y la agit ante ellos. Ten cuidado adonde apuntas con esto avis Toms. Nacky slo ri. Enfil el can directamente a Toms y apret el gatillo. Pam! gritaron todos los nios a la vez. Y se echaron a rer a carcajada suelta al ver el sobresalto de Toms. El espaol mir a Sidi con expresin dolorida. Mae de Deus dijo. Estn locos. Son nios dijo Sidi. Como nosotros agreg presto al ver que Nacky le frunca el ceo. Todos somos nios y a los nios les gustan los juegos. Se meti una mano en el bolsillo. Qu tengo en el bolsillo? pregunt en general. La mano! exclam Merrybe. Un gusano! Botn! Un ratn muerto dijo Poot. Los chicos continuaban probando respuestas y Sidi iba negando con la cabeza cada vez. Absorbidos por el juego, nadie prest atencin hacia dnde derivaba el globo hasta que chocaron con la pared de un edificio. Toms, an apoyado en la baranda, se salv de caer por la borda agarrndose a los aparejos. Hemos llegado! exclam Poot. A casa, a casa, a casa! Agog se encaram a la borda, donde permaneci en precario equilibrio durante un largo momento antes de saltar de la barquilla al alfizar de la ventana ms cercana. Merrybe le lanz una cuerda y en breves momentos el globo qued firmemente amarrado al edificio. l y Poot se reunieron con Agog en la ventana; Toms los sigui de inmediato. Qu tenas en el bolsillo? quiso saber Nacky antes de que se fueran con los dems. Sidi sac del bolsillo un pequeo guijarro redondo con cristales de cuarzo incrustados. Una piedra de la suerte explic. Ten. Puedes quedrtela.

Nacky abri unos ojos enormes. De veras? Sidi asinti y ella sonri, y con mucho cuidado se guard la piedra en un bolsillo interior de la chaqueta. Nunca antes vi una piedra tan bonita dijo. Venga, venga! grit Poot desde el alfizar de la ventana. A la porra contigo! grit Nacky como respuesta. Dedic otra gran sonrisa a Sidi: era evidente que haba decidido que poda ser un amigo. Vamos a ver a Franchute. Ah, s, pens Sidi al tiempo que la segua a travs de la ventana. Franchute. Dudaba de que el jefe de los EP se dejara ganar con algo tan sencillo como una palabra amable o una piedra de la suerte. Espero que tenga algo en mente, amigo dijo Toms mientras los EP los conducan hacia el interior del edificio. Sidi no deseaba sino que as fuera. Toms baj la cabeza ante la expresin del rostro de Sidi. Crea que haba pensado algo dijo. Ya sus hombros se encorvaban, y la momentnea sensacin de autoestima que haba despertado al descender del rascacielos se esfumaba por momentos. No os preocupis les dijo Nacky. A Franchute le gustan todos los EP. Ya veris. Ya veremos, pens Sidi. Demasiado cierto. Pero nos gustar lo que veremos? O mejor an: le gustar a Franchute? Por fin, despus de recorrer un ltimo pasillo, llegaron a una espaciosa sala, y el tiempo de preguntarse acab. La sala era enorme. Antorchas en la pared, sostenidas en soportes, derramaban una fluctuante luz en una escena sacada de un manicomio. Haba nios por todas partes, todos vestidos con harapos y ropas hechas trizas. Llevaban el pelo largo y enmaraado o cortado a mechones desiguales. Sus rostros estaban flacos y sus ojos eran infantiles a la vez que salvajes. Pero lo ms raro de todo era la figura reclinada, escorada en abundantes almohadones en la esquina ms distante de la sala, y que slo poda ser Franchute. No era un hombre, eso estaba claro. A Sidi le record a una oruga o a un gusano gigantes, con rasgos de rostro humano en uno de sus extremos y dos delgados antebrazos. En su calva luca un fez rojo. Su otra nica prenda de vestir era un chaleco verde amarillo, que le apretaba mucho el abultado pecho. En una de aquellas delgadsimas manos sostena la boquilla de un narguile. Cuando chupaba por ella, el agua del narguile se agitaba burbujeante. Por las anchas ventanas de la nariz (pero no haba nariz para sus ventanas), situada en el centro exacto de su rostro, soltaba un lento flujo de humo. Tena unos ojos minsculos, casi perdidos entre los pliegues de grasa de aquellos rasgos aplastados. Su boca era una ancha raja que corra literalmente de oreja a oreja.

La cabeza era del tamao del tronco de un hombre normal; su cuerpo, muchas veces el volumen de la cabeza. Esparcidos por los almohadones y sembrados por el suelo a su alrededor, haba montones y montones de pequeos artilugios mecnicos en distintos estadios de reparacin. Su botn, comprendi Sidi. Hemos trado unos nuevos EP, Franchute dijo Poot con orgullo. Con sus diminutos ojos, la criatura estudi a Sidi y a Toms al tiempo que inhalaba otra bocanada de humo del narguile. S, mon petit Poot? dijo al fin. Su voz era asombrosamente fina y aguda, por ser que vena de un cuerpo tan inmenso. Cmo se desplazaba? Sidi no poda evitar hacer aquella pregunta en su interior. Los encontramos, s, los encontramos, arriba de un viejo rascacielos dijo Poot sonriendo contento. Pero son demasiado viejos para ser EP dijo Franchute. La sonrisa de Poot se desvaneci. Se apart un par de pasos de Sidi y Toms, ejemplo que siguieron Agog y Merrybe. Nacky dud un momento junto a Sidi antes de retirarse tambin. No lo saba se excus Poot. Dijeron que tenan slo un ao. En realidad intervino Sidi, lo que dije fue que haca tan slo unos meses que habamos llegado a la Mazmorra. Me temo que el chico me comprendi mal. Franchute asinti con suma lentitud. Tampoco no sois de Arriba dijo. Sidi advirti que Nacky y los dems se relajaban visiblemente ante aquel comentario. No confirm. Somos de otro mundo, diferente por completo. El rostro del ser oruga permaneci impasible. Inhal ms humo, que luego exhal en una serie de anillos que arrancaron los fervientes aplausos de cierto nmero de EP. Alors dijo Franchute al final. Contadme.

Una vez Neville y sus compaeros hubieron pasado al otro lado de la obstruccin, se dieron cuenta de que haban accedido a los sistemas de desage de la ciudad. Para un grupo de personas proporcionales al tamao de la ciudad, el lugar habra sido, como mnimo, exiguo y de imposible circulacin a lomos de una montura. Pero para la diminuta partida, los conductos eran enormes y no presentaban ningn tipo de problema en aquel sentido. Sin embargo, existan otros riesgos para su minscula talla. La inestable claridad que proporcionaban las antorchas verta singulares sombras escurridizas en todas direcciones. Las paredes de los colectores eran pegajosas al

tacto, y el suelo resbaladizo, incluso para las garras de los silvers. En el fondo curvo de aquellas inmensas tuberas de cemento haba una serie interminable de enormes charcos que haban de tener cuidado en rodear. La quieta superficie del agua despeda olores ms nocivos que los de los materiales de la obstruccin que haban tenido que excavar para poder llegar a los tneles, mientras que los charcos eran, en algunos puntos, lo suficientemente hondos como para que un hombre y su montura se pudiesen ahogar en ellos. Las aguas de las tormentas, que haban inundado los colectores, haban limpiado los pozos negros, lo cual produca a todos sentimientos tranquilizadores. Roguemos que no llueva dijo Neville a Alyssa mientras cabalgaban a la cabeza de la compaa. Ella asinti. Y que no nos encontremos con los primos salvajes de nuestras monturas que habitan esas tuberas. As, pues, conoce el camino por los colectores? No. Y t? Es poco probable dijo Neville. Llegamos a este nivel de la Mazmorra slo momentos antes de que nos encontrramos. Despus de esto cabalgaron en silencio durante un tiempo, hasta que llegaron a un charco que ocupaba todo la anchura del tnel, de modo que no podan circunvalarlo sin caer en l. Y ahora qu? pregunt Yoors tirando de las riendas. Chillido?, llam Neville a la arcnida. Puede tender hilo de seda a lo largo de una pared para que podamos utilizarlo como asidero? Creo que s, Ser Neville. Puedo ayudarla en algo? Una mental risa ahogada fue su nica respuesta; luego se dirigi hacia donde la orilla del charco empezaba a tocar el muro. Mi compaera tender una cuerda para que podamos pasar cogidos por ella explic Neville a Alyssa. Y qu ocurrir con los silvers? interrog Yoors. Tendrn que nadar. En este fango asqueroso? Neville se encogi de hombros. O eso o habr que llevarlos a cuestas. Al final, los silvers tuvieron que cruzar el charco a nado, mientras los jinetes de la compaa lo bordeaban lentamente, pegados a lo largo de la pared, utilizando como asidero la hebra que haba hilado Chillido por sus hiladeras. Llegaron al otro lado sin contratiempo, aunque los silvers haban quedado hechos un asco y desprendan un tufo tan nauseabundo que casi lograba asfixiarlos a todos. Aquel apestoso horror se agrav cuando las bestias se sacudieron para expulsar el agua de su pelo.

Cunta distancia cree que hemos recorrido? pregunt Fenil a Neville mientras ste limpiaba la espalda de su montura, intentando sacarle lo ms grueso del fango. Segn mis clculos dijo Neville, y considerando nuestra talla, yo dira que quizs una media legua. No es mucho coment Chillido. Ningn tuano ha penetrado nunca tanto en el laberinto de tneles que se extiende bajo la ciudad dijo Alyssa. Hemos explorado algo de ellos alrededor de nuestro campamento base, pero siempre hemos ido a parar a puntos muertos. Neville asinti. Aqul era tambin uno de sus temores: que llegaran a una obstruccin tan maciza y espesa que les impidiera continuar. Por el momento pas por alto el comentario acerca del campamento base. No le haba sorprendido, pues ya haba supuesto que los tuanos haban llegado a la Mazmorra en mucho mayor nmero del que all vea representado. Puntos muertos, dice? repiti. Entonces lo mejor es que encontremos una salida tan rpidamente como nos sea posible. O un paso hacia abajo. Miseora protest Yoors. Me parece que hablis demasiado. Tanto Neville como Chillido ignoraron el comentario del capitn y miraron a Alyssa con expresin interrogante. Qu quieres decir con eso, Ser Alyssa? le pregunt Chillido. La entrada al siguiente nivel; se supone que se halla en una enorme ciudad viva, que se extiende bajo sta que est muerta. Neville baj la vista hacia el suelo que pisaba. Otra ciudad? Donde moran los principales jugadores de esta Mazmorra: los ren y los chaffri. Una mitad de la ciudad pertenece a unos, la otra mitad a los otros. Antes comentaste algo sobre un tercer bando de jugadores, Ser Alyssa intervino Chillido. Eso hemos llegado a creer. Y tambin se hallan en la ciudad? quiso saber Neville. No. Para llegar hasta ellos hay que cruzar la Puerta hacia el siguiente nivel de la Mazmorra. Y puesto que la Puerta se halla en la ciudad de Abajo... comenz Neville. Alyssa complet su frase: Tenemos que buscar un paso hacia abajo, no hacia arriba. Exactamente.

Cuando Clive recobr la conciencia, se encontr en otra habitacin. A diferencia de las dems que haba visitado hasta entonces, sta estaba amueblada cmodamente, a pesar de ser para alguien de la mitad de su tamao. Cortinas de

terciopelo con brocados colgaban a cada lado de un gran ventanal, que daba a una plaza bien iluminada; all, la gente de la ciudad subterrnea circulaba ajetreada bajo el sol de imitacin creado por medio del alumbrado artificial. Haba en la habitacin una cama de dimensiones extra (en la cual yaca tendido con los tobillos colgando fuera, por el extremo de los pies), una silla y una mesa cerca de la ventana, cuadros en las paredes representando escenas de su propia Inglaterra, un tocador en el rincn ms alejado con un espejo encima. Recordando su alucinacin en la sala del interrogatorio, cuando haba credo ver a George du Maurier hablando otra vez con l, Clive evit, a conciencia, mirar al espejo. El diminuto tamao de los muebles le produjo una rara impresin de apropiacin indebida, como si lo hubieran dejado durmiendo en la casita de muecas de una nia. Aquella impresin se acentu cuando se abri la pequea puerta. Entraron la Oradora Lena y un guardia, ambos slo de la mitad de su estatura. Cmo te encuentras? pregunt la Oradora Lena. Clive se incorpor hasta sentarse, movindose con cautela cuando oy crujir la cama bajo el desplazamiento de su peso. Dnde estoy? Dnde est Chang? Ests en una de las habitaciones de los invitados, una que cierto Orador utilizaba para sus fiestas privadas; se es el motivo por el cual la cama se acerca ms a tu tamao que las que podras hallar en otras habitaciones. Tu compaero nos aguarda en el comedor. Te sientes con nimos de reunirte con l? Clive tena aquella incmoda sensacin de haber olvidado algo importante. Por qu de repente son ustedes tan amables? pregunt con cierto recelo. La Oradora Lena se encogi de hombros. Luego se volvi hacia el guardia. Puedes retirarte le dijo. Y cuando el guardia hubo cerrado la puerta tras de s, ella se sent a los pies de la cama. No tiene miedo de m? se extra Clive. Oh, no. Slo hice que me acompaara el guardia Ourn por si se daba el caso de que despertaras en un estado de desorientacin e intentaras atacarme. Ahora no es necesaria su presencia. Cmo sabe que no la atacar? Porque existe la irrefutable evidencia de que t eres el autntico Clive Folliot. Y el autntico Clive Folliot es un hombre razonable y un caballero. Creo que primero escuchars nuestras explicaciones. Y... mi tamao? pregunt Clive. Hemos concluido que los chaffri deben de ser los responsables de la alteracin. En estos momentos tenemos a nuestros tcnicos trabajando para solucionarlo. Me siento confundido, madame. Por qu ser quin soy modifica sus sentimientos hacia m? Porque queremos ser tus amigos, Clive Folliot. Porque slo t puedes ayudarnos a luchar contra los chaffri.

Y por qu hara yo tal cosa? Porque ser ayudarte a ti mismo. Entonces la Oradora Lena se levant. Una modista te tom las medidas mientras dormas. Utilizando tus ropas descontaminadas como modelos te ha confeccionado un nuevo guardarropa. Clive volvi la mirada hacia donde ella sealaba y repar en las ropas colocadas encima del cofre que haba a los pies de la cama. Cremos que te sentiras ms cmodo en tu estilo habitual que en la moda de nuestra ciudad. Gracias dijo Clive, ausente. No tiene importancia. Te esperar fuera. Me temo que tendrs que agacharte un poco para no dar con el travesao, pero la puerta est abierta. Clive asinti. Cuando ella sali, l baj con mucha cautela de la cama. Y se sent en cuclillas ante el tocador y se contempl en el espejo. George? llam en voz baja. Ests ah? No hubo respuesta. Claro que no hubo respuesta, pens Clive. Se haba vuelto loco? Ya dos veces haba credo recibir un mensaje de su antiguo amigo Du Maurier, y una de esas veces incluso lo haba visto, pero ambos hechos haban tenido lugar en momentos de extrema tensin. Eran alucinaciones, as de claro y simple. Eran lo que l quera que fuese, no lo que era en realidad. Se haba topado con tanta locura en la Mazmorra que ahora anhelaba profundamente ver, o y tocar algo de su vida anterior, slo para sentir que haba un mundo real ms all de aquella casa de dementes. Era natural que se imaginase que poda contactar con George, porque George era el nico de sus amigos fascinado por los fenmenos paranormales. Con quin ms se comunicara por telepata? Pero, en aquel lugar, lo que se quera y lo que se obtena nunca era lo mismo. Si deseaba volver a comunicarse de veras con George, primero deba escapar de la Mazmorra. Era as de simple. Pero si pudiera entrar en contacto con Du Maurier..., para que transmitiese un mensaje a su amante Annabella, de modo que supiese que no la haba abandonado... Clive frunci el entrecejo. Aquella obsesiva sensacin como de algo olvidado volvi de nuevo. Haba algo acerca de Annabella y Du Maurier... Pero, tan pronto pareca alcanzar el recuerdo, ste se escabulla otra vez. Clive dej de mirar al espejo y se visti, irritado consigo mismo por querer que lo imposible fuera real. Era ya hora de enfrentarse a la situacin presente. Intentar salvar algo de sensatez de aquel ltimo marasmo de confusin en que los Seores de la Mazmorra lo haban metido: esto requera toda su concentracin. Pero era muy difcil dejar el pasado a un lado. Alucinacin o no, ver a Du Maurier, or de nuevo su voz, por ms que no hubiera sido real... Basta, dijo Clive para s. Vestido con su nueva ropa, peinado el pelo con los dedos, se agach, cruz la puerta y sali al pasillo, donde lo aguardaba la Oradora Lena.

Ni Annabelle ni Casey estaban en posicin de hacer nada para ayudar a Finnbogg. Annabelle an no tena pie firme, pues se estaba levantando de donde haba cado, apoyndose con una mano en el canto de la mesa que se hallaba tumbada junto a ella. Un par de baptistas contenan a Casey y evitaban cualquier intervencin suya. Lo cual dejaba a Finnbogg slo con sus propias fuerzas. Con el cuchillo del Mesas en su garganta. No he odo a nadie decir amn dijo John J.. Acaso sois todos paganos? Haba baptistas repartidos entre el pblico, los suficientes para que, si estallaba una pelea, los bandos estuvieran muy igualados. Mucha gente saldra malparada de la refriega, por no mencionar el hecho de que el local quedara arrasado por completo. Venga, hombre intent Annabelle. Estir una de sus piernas y luego la dobl bajo su cuerpo para tener con que impulsarse. Fuese una gran secta o no, de ningn modo iba a permitir que Finn muriera sin haber hecho lo imposible por salvarlo. El nunca te hizo nada dijo a John J. Yo no quiero la sangre de tu perrito dijo el Mesas con determinacin. Es el Seor quien la quiere. Y es que al Seor no le gusta enterarse de que una chorba de lengua fanfarrona maltrate a uno de Sus fieles ms devotos, comprendes? Eso es todo? interrog Annabelle. Y, al decirlo, levant la mano hacia su pecho para activar el Baalbec A-9. Venga, joder, por qu no nos vemos las caras t y yo solos y dejas a mi amigo en paz? John J. movi la cabeza en un gesto negativo. Es un poco tarde para eso, amiga ma. No soy slo yo quien est cabreado, comprendes? Has hecho que el Seor reclame el sacrificio debido. Todo lo que quieras dijo Annabelle. Porque tan pronto como el cuchillo estuviera fuera del cuello de Finn, John J. iba a experimentar en su propio cuerpo lo cerca que el Baalbec le dejara (a l, ya no a su Seor) llegar a ella. Pero el Mesas nunca lleg a saberlo. Ocurre algo por ah? pregunt una voz nueva.

John J. levant la vista y se encontr con la boca del can niquelado de una automtica del 44 que sostena la mano firme de Jack Casady, el bajista de los Airplanes. No te metas en esto, to le observ el Mesas. No es asunto tuyo. Casady encogi los hombros, pero la 44 en su mano ni siquiera oscil. Yo considero que cuando un tiparraco tiene un cuchillo en el cuello de alguien de mi pblico, es asunto mo. Suelta al chico. No es un chico replic John J.. Ni siquiera es humano. Quiz ms humano que t mismo repuso Casady. Te ests buscando ms problemas de los que jams podrs resolver, chaval. Casady ri. Llamas a esto un problema? Intenta alguna vez calmar un local atestado de ngeles enfurecidos y vers. ngeles? repiti interrogante John J. Annabelle saba a lo que Casady se refera ya antes de que hablara. ngeles, cierto, aunque no eran sino todo lo contrario. ngeles del Infierno aclar Casady. El Mesas entrecerr los ojos y por encima de las gafas mir al bajista. Ponerse al lado de Satn dijo. Esto es blasfemia. Casady mene la cabeza. No he dicho que yo fuera de su compaa; slo he dicho que en mi poca tuve que tratar con ellos. Pero, hablando de usar el nombre de Dios en vano, nunca te has parado a pensar con detenimiento en lo que haces pasar por Su Palabra? Por entonces, otros del conjunto musical se haban acercado a ver lo que pasaba. Problemas? pregunt Kantner. Naderas contest Casady. El chaval se estaba divirtiendo un poco. Ahora va a guardarse el cuchillo y va a soltar al chico, verdad, amigo? Desde que el bajista de los Airplanes haba atrado la atencin del pblico hacia el Mesas, haba habido un cambio en los nimos de la sala. Annabelle, ahora, no dudaba de que la vida en los Tugurios era una vida dura. Una actuacin como la de aquella noche era una de las pocas ocasiones que tenan para relajarse y olvidar las penalidades: justo lo que ella haba intentado hacer. Ahora mismo, los que no pertenecan a la secta de los baptistas ya estaban hartos de tensiones y jaleos. Venga un poco ms de msica! grit alguien. S, venga! Todos estamos esperando, amigo dijo Casady al Mesas. Durante un largo rato, Annabelle tuvo la certeza de que John J. degollara a Finn, a pesar de todo, slo por pura malicia. Pero entonces apart la cabeza del can enano hacia un lado y se levant con gran lentitud, hundiendo de nuevo el cuchillo en la funda que ocultaba en su bota.

La automtica de Casady sigui todos sus movimientos. Por fin libre, Finnbogg rod sobre s mismo, y un hondo gruido continuado sali de su pecho hasta que Annabelle desconect el Baalbec y le puso la mano en el hombro. Ya pas todo, Finn. Bajo la mano de Annie, los macizos msculos del perro temblaban. Por qu no te das una vueltecita por la calle? sugiri Casady al Mesas. Slo para sosegarte. Y llvate a los muchachos contigo. Esta noche vamos a tener un poco de diversin; nadie quiere problemas. John J. fulmin el aire con la mirada que dirigi a Casady. Hueles a cadver. T, la chica y el perrito ste. El buen Dios es misericordioso, pero yo no perdono. Casady ri de nuevo. Eh, to, yo slo soy interino dijo. No estoy vivo y por eso no puedo morir. Cuando me llega la hora, simplemente me vaporizo. No antes de que te haya puesto la mano encima murmur el Mesas. Pero, habiendo ya sido obligado a rendirse una vez, saba que era demasiado tarde para tratar de recuperar la posicin dominante. Antes cuando la mitad del pblico continuaba indeciso y nadie quera de veras jaleos, los baptistas no habran tenido problemas y habran tumbado a la mitad de los matones antes de que nadie supiese realmente lo que estaba ocurriendo. Pero ahora, con todo el mundo atento y dispuesto a hacer bailar las cabezas de los baptistas, lo nico que poda hacer el Mesas era retirarse. Pero siempre habra un despus, un despus que no tardara mucho en llegar. El Mesas retrocedi por entre el pblico con aquella amenaza palpable en sus ojos. Casady esper hasta que John J. cruzara la puerta; luego hizo un guio a Annabelle y se dirigi al escenario, donde el resto del grupo ya estaba preparndose para iniciar la segunda parte del repertorio. Qu quiso decir con eso? pregunt Annabelle a Casey. Que tenemos que sacaros de aqu, y rpido contest Casey. Si John J. rene a suficientes hombres y regresa en tu busca, habr un grandsimo folln... Qu quiso decir Casady con eso de no estar vivo? inquiri Annabelle. Casey parpade y mir hacia la banda de msicos. Los saqu de una remesa de CG que trajeron de Abajo. El amigo que me los consigui saba la clase de msica que me gusta: la de mi poca en los viejos y buenos Estados Unidos de Amrica. Y eso qu significa? Qu significa qu? CG. Cromos genticos. Como sos. Se sac del bolsillo lo que pareca una baraja de tarjetas de crdito y se las mostr. Caras familiares fueron pasando ante ella. Hendrix. Los Stones. Moby Grape. Lothar y Los Hand People. Joplin.

Qu me ests diciendo? interrog extraada Annie. Mira, de veras que tenemos que sacaros de aqu dijo Casey. Annie lo cogi por el brazo antes de que l se diera la vuelta y se fuera. La banda emprendi otra cancin y ella tuvo que alzar la voz por encima de la msica para ser oda. Qu diablos son esas cosas? Ya te lo he dicho: son CG. Cada uno contiene la impresin gentica de la persona retratada en l. Es lo que utilizan como entretenimiento Abajo; y, cuando se acaba la actuacin, normalmente devuelven a los chicos a sus tarjetas. Pero yo soy de la opinin de que si son lo suficientemente amables como para tocar para m, una vez el espectculo ha acabado pueden hacer lo que les plazca. El nico problema es, como dice Casady, que si no tocan, si no hacen msica de forma regular, se esfuman. Se convierten en autntico vapor hasta que uno casi puede ver a travs de ellos, y luego chasc entonces los dedos desaparecen como si nunca hubieran existido. Son personas esos cromos? Personas autnticas? Casey encogi los hombros. No s cmo funciona. Son como personas de veras, pero que se desvanecen si no se mantienen ocupadas. Habis creado clones de todos esos msicos? exclam Annabelle sealando a los CG que Casey an tena en la mano. No son clones, son copias. Enseguida advertiras la diferencia si vieras al McCoy real codo con codo con su copia. Cmo los creis pues? Ya te lo he dicho respondi Casey, no son clones. Se necesita un proyector. Entonces lo nico que hay que hacer es introducir el cromo, darle al interruptor y ya tienes la diversin asegurada. Es obsceno. Quiz de la forma como los utilizan Abajo (que es precisamente adonde vais) s sea obsceno; pero yo los trato bien. Los trato como a gente de verdad. Por qu diablos crees que salieron en nuestra ayuda como lo han hecho? Annabelle volvi la vista hacia los msicos en escena. Casady capt su mirada y respondi a ella con una leve inclinacin de cabeza. Annie esboz una tenue sonrisa; luego desvi la vista. Me siento mal dijo. Finnbogg la toc por el brazo, con sincero inters en su expresin. No te sientas mal, Annie. S dijo Casey. Gurdalo para cuando ests Abajo. Esto no es nada comparado con lo que vas a encontrar cuando llegues all. S, pero... Bueno, vienes ya o prefieres bailar otro vals con John Jota? Ella ech un ltimo vistazo a la banda, y asinti. Voy.

Bien, vamos a buscar a Horace y os sacaremos de aqu sea como sea.

Sidi miraba las chatas facciones del ser oruga lder de los EP y pensaba: contarle cmo haban llegado hasta all? Franchute pareca aceptar sin cuestionarlo que eran de otro mundo, distinto a la Mazmorra; pero cmo poda esperar que cualquiera creyese todas las aventuras por las que l y sus compaeros haban pasado desde el primer nivel? Haba momentos en que incluso l mismo tena dificultades para creerlas. Y adems, haba tanto para relatar... Por dnde empiezo? dijo. Franchute solt otra serie de anillos de humo para puro entusiasmo de los enfants perdus de su entorno. Sus diminutos ojos brillaban tras el humo. Cmo llegasteis a la Mazmorra? pregunt. De dnde vens? Contdmelo todo. El tiempo es algo que nos sobra, mes amis, y ms en este lugar. Sidi ech un vistazo a Toms, quien meramente se encogi de hombros, como queriendo decir: cunteselo. As pues, se sentaron todos y el indio empez. No se haba adentrado mucho en la historia cuando la mayora de nios fueron alejndose de ellos para ir a divertirse en otras cosas, que deban preferir a escuchar la rida descripcin de Sidi de los hechos que les haban acaecido, a l y a sus compaeros, durante los meses pasados. Pero Poot y Nacky se quedaron, al igual que algunos otros nios, y el mismo Franchute demostr ser un oyente atento. T eras viejo y ahora eres joven dijo cuando Sidi le narr el episodio de la Cmara de los Venerados. C'est merveillux. Quiz repuso Sidi. Pero no fue una experiencia que me gustara repetir. Comprendo dijo Franchute. Tal vez mejor de lo que podras imaginar. Pero, por favor, contina. Sidi continu con la historia. Franchute no lo interrumpi ms hasta que describi cmo el barn Samedi haba destruido los bancos de clones en el nivel anterior. Ests seguro? interrog el jefe de los EP con sequedad. Se incorpor levemente (y, con el movimiento, los michelines de su carne se agitaron como gelatina) y se inclin hacia l. Qued todo destruido? Haba algo en el tono de su voz que despert los recelos de Sidi, una intensidad que contradeca la indiferente actitud que haba mostrado hacia los viajeros desde que haban llegado. Sidi y Toms intercambiaron miradas nerviosas. Contstame! exclam Franchute. Por toda la sala, los EP quedaron paralizados en el sitio y volvieron los rostros ansiosos hacia su jefe. Junto a Sidi, Nacky y Poot temblaban visiblemente. S afirm Sidi. Segn lo que yo vi, puedo asegurar que todo fue destruido.

Franchute lo atraves con una larga mirada escrutadora; luego, despacio, arrellan el vasto volumen de su cuerpo en los almohadones. Los EP se relajaron de nuevo. Franchute levant su mirada al cielo. Mains sames dijo con suavidad. Quiz Dios haya escuchado mis oraciones, incluso en este damn lugar. Ests familiarizado con este nivel de la Mazmorra? le pregunt Sidi. Franchute se llev un delgadsimo dedo a su abultado pecho. Por qu crees que soy as? A m tambin me trajeron a la Mazmorra contra mi propia voluntad. Me abr camino por los diferentes niveles hasta que me atraparon en el nivel anterior... y experimentaron con mi cuerpo. Nos dijeron que lo que haba en los enormes tubos de ensayo eran clones creciendo coment Sidi. Franchute asinti. Pero tambin diverta a mis capturadores manipular los cuerpos originales. Lo que vi en aquel lugar... fue monstrueux. No has sido siempre como eres ahora? pregunt Sidi con suma cautela. Yo nac en Pars, mes amis, en el ao de la Revolucin, mil setecientos ochenta y nueve. Me llamaba Georges Corbeil. Cuando me capturaron an era un nio, pero nunca tuve la oportunidad de llegar a ser un hombre. En lugar de eso me convirtieron en la criatura que ahora ves ante ti. El chico que yo era todava vive en el interior de este grotesco cuerpo, pero ahora yo soy el nico que puede recordarlo. Cristo dijo Toms soltando el aliento. Y por eso te rodeas de nios comprendi Sidi, para intentar olvidar a los monstruos disfrazados de hombres y mujeres que te hicieron esto. Franchute asinti. Mes enfants perdus. Podemos llamarte Georges? sugiri Sidi. Georges Corbeil est muerto dijo Franchute con amargura. El nico nombre que tengo ahora es el que me dieron mis compaeros de celda antes de que me llegara el turno y me llevaran a aquellos laboratoires damns donde me hicieron esto. Os estar eternamente agradecido por haberme ayudado a llevar a cabo mi venganza contra esos monstruos. Hubo un largo momento de silencio durante el cual nadie pareci siquiera respirar. Sidi y Toms evocaron aquella sala con sus infernales tubos de ensayo. Al imaginar que aquello pudiera haberles ocurrido a ellos, no pudieron evitar sentir tremendos escalofros. Lo siento mucho por vuestra merced dijo Toms con sinceridad. Franchute se encogi de hombros. Hace mucho tiempo ya. Ahora no dejo que me preocupe. No, no, pens Sidi. No dejes que te preocupe en absoluto. Por favor dijo Franchute. Contina con tu historia. Despus d destruir los tubos de ensayo, qu ms os ocurri?

El resto fue fcil de contar. Segn noticias que he recibido habl Franchute una vez que Sidi hubo terminado, parece que mis nios han visto a algunos de vuestros compaeros. Pero decidme: no sois todos de tamao similar? Qu quieres decir? interrog Sidi. Los nios me han hablado de dos grupos de recin llegados a los Tugurios. Uno podra ser vuestro amigo metlico y su compaero, pero los nios me cuentan que eran el doble de altos que un hombre normal. No exageran? dijo Sidi. Eso atrajo un codazo a sus costillas por parte de Nacky, quien todava se hallaba sentada junto a l. No, si saben lo que les conviene repuso Franchute. Tal vez los Seores de la Mazmorra hayan experimentado tambin con ellos. Eso sera imposible dijo Toms. Todos pasamos a travs del mismo espejo y casi al mismo tiempo. Entonces sos deben ser clones de vuestros amigos, clones ampliados el doble. Los chicos me dijeron que se fueron Abajo. Sidi hizo una seal de asentimiento con la cabeza. Y qu hay del otro grupo que los chicos vieron? Una mujer conduca a ese grupo. Annabelle!, pens Sidi. An estaba viva. Su corazn ces de latir un instante, como ocurra siempre que pensaba en ella. Y quin iba con ella? pregunt. Un robusto ser enano con los rasgos de un perro, y un hombre con la cabeza rapada que vesta poco ms que una capa. Esos tenan que ser Finnbogg y Horace. Sidi se volvi hacia Toms y se intercambiaron una sonrisa. Al menos tres de sus compaeros estaban a salvo. Podran sus chicos llevarnos hasta ellos? le pregunt Toms. Franchute asinti. Pero no os lo aconsejara, mes amis. Se han dirigido a una zona de los Tugurios muy peligrosa. Esta noche, la voz de las calles me dice que los baptistas estn furiosos y que estn reuniendo todas sus fuerzas en la misma zona en que vuestros amigos fueron vistos por ltima vez. Harais mejor en esperar a que la agitacin se calmase. Sidi no saba a quin o a qu se refera Franchute con el nombre de baptistas, pero s saba que, si se estaba preparando algo malo cerca de donde se hallaban sus amigos, era ms que probable que Annabelle y los dems se encontraran en medio del desastre. Y es que aquello pareca ser lo ms normal en la Mazmorra. Tenemos que reunimos con ellos lo ms pronto posible dijo Sidi. Alors dijo Franchute. Estoy en deuda con vosotros; as pues, voy a ayudaros lo mejor que pueda. Har que uno de mis chicos os lleve cerca de donde fueron vistos por ltima vez, pero no puedo arriesgarlos ms.

Yo los llevar se ofreci Nacky. Los llevar hasta Casey's. Yo no tengo miedo. Y qu ocurrir, ma petite, si no te resulta tan fcil regresar? Si los baptistas te cogen, no sern amables contigo. Se quedarn contigo, te separarn de m y de tus hermanos y entonces te hars mayor. Te arriesgaras a eso? Nacky slo se encogi de hombros. No tengo miedo insisti. Una vez di una patada a un baptista, en toda la rodilla, y ech a correr a toda prisa. Y ni siquiera intent perseguirme. No queremos poner en peligro a tus nios dijo Sidi, pero necesitamos a un gua. Malheureusement dijo Franchute, este cuerpo mo c'est immobil. Tendr que ser uno de los nios. De veras no tengo ni pizca de miedo les asegur Nacky. Yo tampoco aadi Poot. Yo nunca tuve miedo, nunca levant la mano otro de los EP, cuyo nombre ignoraban. Un gua bastar, creo respondi Toms, sonriendo. Y tal vez uno sea demasiado dijo Franchute. No conocis a esos baptistas, mes amis. Son muy fuertes, y esta noche, segn me han dicho, estn muy enfadados. Si os cogiesen a vosotros o a vuestros amigos... Pero son nuestros amigos insisti Toms. Sidi asinti. Si hay alguna posibilidad de que estn en peligro, cmo no hemos de hacer todo lo que est en nuestras manos para ayudarlos? Franchute accedi, cansado. C'est vrai. En un lugar como ste slo tenemos a nuestros amigos. Id pues, y con mi bendicin. Nacky os va a guiar, ya que parece tener muchas ganas de hacerlo. Tengo una piedra de la suerte explic Nacky, as que todo va a salir mejor que bien. Sidi y Toms se pusieron en pie. Nacky empez a tirar de la mano de Sidi, pero l la retuvo el tiempo suficiente para dedicar una breve inclinacin a Franchute. Ha sido un honor conocerte le dijo. Si sobrevivs, traed a vuestros amigos y hablaremos repuso Franchute. Puedo ensearos un camino para bajar. Bajar? Para entrar Abajo. Si lo que queris es ir al siguiente nivel, os veris obligados a pasar por entre los ren y los chaffri. Ms tarde tendran tiempo de preocuparse de eso. Intentaremos volver a visitarte le dijo Sidi. Y por fin cedi a los insistentes gritos de Venga, venga de Nacky, y a los tirones que le daba en el brazo. Adis se despidi Toms. Y se llev un dedo a la frente a modo de rpido saludo antes de apresurarse a alcanzar a Sidi.

Franchute asinti para s cuando se marcharon. Oui. Adieu et bonne chance, mes amis, pero mucho me temo que no nos volveremos a ver. Toms y Sidi lo oyeron, pero, entonces, una multitud de chicos riendo se apiaron a su alrededor para saludarlos, y si Franchute dijo algo ms, no llegaron a orlo. Qu cree que son esos baptistas? pregunt Toms a Sidi mientras Nacky los conduca hacia la escalera. Son malos y feos respondi sta por encima del hombro. Desde luego, pens Sidi. Eran uno ms de los peligros de la Mazmorra, qu otra cosa poda ser? Pero pens en la trgica figura que acababan de dejar, en Chillido y Finnbogg y en los dems que haban conocido y que no encajaban en ciertas concepciones de la hermosura, y comprendi que estaba cometiendo una injusticia con Franchute y con muchas otras vctimas de los Seores de la Mazmorra, o quiz slo vctimas del simple destino. Era con los que tenan la fealdad en el corazn con quienes haba que andarse con cuidado.

Neville nunca lo hubiera credo, pero l y sus compaeros se habituaron al final al repelente hedor que impregnaba el sistema de desage. Era peor cuando las monturas se vean obligadas a agitar las quietas aguas de los charcos, pero era tan poca la diferencia, que pronto se habituaron a aquello tambin. Ms preocupante era la aparicin, con creciente frecuencia, de montones de escombros bajo los puntos donde el techo se haba derrumbado. Aunque cada vez se encontraban con que podan salvar las ruinas, no podan evitar pensar con angustia que quiz las prximas seran totalmente infranqueables y se veran obligados a dar media vuelta. Mantenan el cmputo de las horas por lo que duraban las antorchas. Como una antorcha alumbraba durante unos veinte minutos, Neville calcul que, cuando finalmente se detuvieron a descansar en una plataforma de poca elevacin (que los silvers alcanzaron por medio de sbito araazos que lo tuvieron a uno en vilo en la superficie de una piedra que se desmigajaba), haca al menos dos horas que se hallaban en el sistema de colectores. De todo el grupo, Chillido pareca la menos turbada tanto por el entorno como por las dificultades que presentaba el terreno. Mi sentido del olfato no tiene los mismos puntos de referencia que os tuyos, Ser Neville, le explic cuando ste se quej de los hedores del lugar, as que el mal olor no me molesta. Y mi fsico se encuentra ms a gusto viajando por esta ruta que no el tuyo o el de los tuanos. En algn nivel anterior nos habamos encontrado con la misma situacin, pero a la inversa. Y entonces ella no se haba quejado, pens Neville. Pero naturalmente, Chillido, siendo como era, no coment ese detalle.

Slo me siento frustrado, le dijo Neville. La razon me dice que me alegre de que la cosa vaya tan bien para usted. Lo que Neville haba llegado a interpretar como una sonrisa, apareci un breve instante en las facciones de la mujer araa. Pero al cuerpo no le le es tan fcil ser lgico, concluyo Chillido por el. Exacto. Neville reposaba recostado en el flanco de la montura de Alyssa, que yaca tendida en la plataforma con los ojos cerrados y la respiracin regular. Alyssa estaba sentada a un par de metros de l. Creo que t y Chillido nos habis trado suerte le dijo volvindose hacia l. Por qu lo dice? Porque nunca habamos llegado tan lejos a travs de los tneles. Neville ri. D las gracias a los perros, entonces, no a nosotros. Cmo lo haces para mantener un estado de nimo tan alegre? pregunt Alyssa. Mi gente no disimula lo poco que le gusta ese lugar. Y, con la cabeza, seal a sus compaeros, quienes (todos excepto Fenil) permanecan arrellanados contra sus monturas, con expresin amarga en el rostro. Fenil estaba asomado en el borde de la plataforma manteniendo la antorcha en lo alto, intentando atisbar lo que poda de la ruta que an les quedaba por delante. Podra bromear y decir que me he visto en peores situaciones respondi Neville. Pero...? No bromeara: me he visto en peores situaciones. Al menos aqu nadie intenta arrancarme la cabeza del cuello. Esos tneles son tan agradables como nadar en un retrete, cierto, pero an somos libres. Hacemos lo que queremos hacer, segn nuestras inclinaciones. Y... ri de nuevo, pero esta vez hubo una nota sardnica en su humor. Y? lo inst Alyssa. Cada paso que damos nos acerca a los cabrones que empezaron ponindonos en esta situacin. Alyssa permaneci callada durante un largo momento, mirando con expresin ausente hacia la oscuridad; luego asinti con lentitud. A m tambin me gustara tener unas palabras con los Seores de la Mazmorra. Se volvi un instante para mirar a Neville. Cunto hace que tu compaa est atrapada aqu? Al encogerse Neville de hombros, Chillido intervino: Depende. Yo estoy aqu desde hace algunos de lo que Neville cuenta por aos; Neville lleva un ao o as. Y uno de nuestros compaeros afirma que su estancia dura desde hace diez mil aos. Neville sonri recordando a Finnbogg y sus absurdas historias. Pero la verdad era que cada uno tena su parte de razn.

Lo creo dijo Alyssa. En este lugar lo creera todo. En nuestro pas contamos leyendas acerca del Desierto Llorn, adonde van las almas que no han servido al Gran Viento con todo el nimo, fuerza y lealtad con que podran haberlo servido. Se enva a estas almas al Desierto Llorn para que sufran hasta el regreso de la Segunda Luna del Gran Viento. Para mi gusto, esta Mazmorra se parece a veces demasiado al Desierto Llorn. Y Neville empez a describir el ltimo nivel por el que haban viajado, que haba sido muy parecido al infierno de la religin de su propio mundo. No vimos tal lugar coment Alyssa. Ni los fuegos, ni la barona, ni los laboratorios con sus nefastos gemelos. No eran gemelos repuso Neville. Uno de nuestros compaeros, el ciborg Guafe, nos lo explic. Los Seores de la Mazmorra pueden producir copias exactas de nuestras personas a partir de la partcula ms pequea de nuestro cuerpo. Los llam clones. Pero no son como los gemelos que se han formado juntos en el mismo vientre materno. Cmo puedes estar tan seguro? pregunt Alyssa. Porque uno de nuestros compaeros desaparecidos no es tan slo mi hermano, sino mi hermano gemelo. Y Chillido atestiguar, estoy seguro, que tenemos muy pocas cosas en comn, salvo, claro est, aquel parecido familiar que comparten todos los hermanos. Pero aquellos tubos de ensayo... Neville asinti. Estoy de acuerdo. Era algo perverso. Pero no maldigas a las criaturas en s mismas aadi Chillido. Ms bien, maldice a quienes las crearon. Antes besara el culo del Troll de la Noche dijo Yoors, hablando por primera vez que perdonar a tales monstruos. Neville sonri para s. Haba tenido la sospecha de que el capitn no estaba dormitando como pretenda, sino escuchando durante toda la conversacin. Mataron a su hermano Shian explic Alyssa. No, no lo mataron: lo descuartizaron rectific Yoors. Lo descuartizaron como a un animal cualquiera, mientras nosotros nos veamos obligados a huir sin poder ofrecerle los ltimos rituales. Si uno se fija bien, dijo Chillido con su voz teleptica, siempre puede encontrar un motivo para el modo de ser de cada persona. Al ver que nadie responda, Neville se percat entonces de que ella haba hablado por su red neuronal, para que slo l pudiera or lo que haba dicho. Neville asinti, comprendiendo a lo que se refera. Tratar de ser ms amable con l, le respondi tambin sin voz sonora. Y pudo sentir la sonrisa de la araa en su mente. Todava hay esperanzas para ti, Ser Neville. Alyssa ignoraba la conversacin que haba tenido lugar entre ellos.

Fue aquel maldito desierto dijo prosiguiendo con su historia lo que finalmente nos condujo a este nivel. No visteis el espejo? Nada de lo que he contado yo? Alyssa neg con la cabeza. Slo lo que pareca un yermo sin fin, un yermo habitado por criaturas: monstruos secos, llenos de escamas, que, en aquella desolacin, luchaban por la supervivencia. Uno de ellos mat a Shian nada ms llegar a la Puerta... Lo siento, Yoors le asegur Neville. Por todo. El capitn le respondi con una mirada fulminante y volvi la cabeza hacia otro lado. Neville ech un vistazo a la arcnida. Lo estoy intentando, madame Chillido, pero l no ayuda Qu querr? Quiz una ocasin para hacer frente a su prdida, contest ella. Lo peor de todo continu Alyssa era que estbamos tan cerca de escapar... Unos breves instantes ms y... Fenil silb de pronto y se retir del borde de la plataforma. Yoors se puso en pie de inmediato y los dems siguieron rpidamente su ejemplo. Qu ocurre? pregunt el capitn. Algo se aproxima repuso Fenil. Algo muy grande. Quiz sea ms de un algo dijo Yoors al acercarse al borde de la plataforma y escrutar en la oscuridad. Encantador, pens Neville. Gracias a los Seores de la Mazmorra podemos estar seguros de que no tendremos ni un momento de aburrimiento.

Al igual que la habitacin en que Clive haba despertado, el pasillo donde la Oradora Lena lo aguardaba hubiera podido formar parte, sin desentonar en nada, de la casa de cualquier caballero londinense de posicin. Su misma familiaridad volvi a despertar los sentimientos de aoranza en Clive. En ninguna parte se est mejor que en casa. Clive siempre haba considerado ese dicho con cierto desdn, como uno de los mediocres ideales de la clase media, pero ahora, despus de meses en la Mazmorra..., qu no dara ahora por volver a estar en casa! Su actual entorno no haca ms que acentuar este deseo. El piso del pasillo estaba recubierto por una espesa alfombra de color rojo oscuro. En las paredes haba candelabros convertidos en alumbrado elctrico y retratos de hierticos caballeros de anchas patillas y damas encantadoras en escenas que le recordaron a Clive las actuaciones de Du Maurier en las obras Once A Week y Punch. Consolas, con jarrones decorativos y estatuillas, se hallaban distribuidas a lo largo del pasillo a intervalos regulares de unos dos metros, y el techo, aunque incmodamente bajo para la actual estatura de Clive, formaba una bveda delicada.

Clive se senta como una bestia de carga mientras segua a la Oradora Lena por el pasillo, con sus pasos amortiguados por el espeso pelo de la alfombra. Este edificio se llama la Mansin de los Oradores le explic la Oradora Lena mientras andaban. Se encuentra al otro lado de la ciudad, opuesto al lugar donde os recogieron. Esta ala en particular est dedicada a la poca victoriana: a los modelos y estilos de tu poca concreta. Por qu? inquiri Clive. La Oradora Lena se detuvo para mirarlo. Cmo? Por qu esta ala est dedicada a mi poca? Ella sonri. Porque entre nosotros hay muchos que han tomado gran aficin y gran aprecio por tu particular perodo. Y prosigui andando de nuevo. En tu poca avanzaron gloriosamente las artes, florecieron las ciencias y la expresin creativa. Clive pens en todos los progresos que haba llegado a conocer del mundo del siglo posterior al suyo, en todo lo que su tataranieta le haba descrito durante los meses que haban pasado juntos. Por todo lo que haba visto de aquella ciudad hasta el momento, sus habitantes estaban al menos igual de avanzados en cuanto a tecnologa. Tengo que pensar que ustedes nos ven como a un pueblo primitivo. En cierto sentido es as, s, claro. Pero el espritu de tu poca era tan abierto a todo lo que era nuevo... Clive parpade. Abierto a lo que era nuevo? Evoc la sociedad de su tiempo, la Iglesia de Inglaterra, las costumbres sociales, la estructura de clases... Cuando comparaba aquello a cmo podra llega a progresar la sociedad humana...! Por lo que haba llegado a comprender gracias a las relaciones con los miembros perdidos de su compaa, ahora saba que existan cosas que podan y deban cambiar en la sociedad inglesa, y todas para bien. Continuaba siendo su hogar, claro, y l lo aoraba; pero si nunca lograba regresar, sera un hombre muy diferente al que haba sido antes de zarpar de la costa de Inglaterra. Sospecho que tiene usted una visin idealizada de mi poca coment Clive. La Oradora Lena se encogi de hombros. Es probable. Ha estado usted all? le pregunt Clive. Clive se haba estado interrogando durante algn tiempo si los seres que habitaban en la Mazmorra habran viajado a los mundos de los cuales los Seores de la Mazmorra cogan prisioneras (porque no iban por voluntad propia) a sus piezas de juego. Y tambin haba estado meditando acerca del hecho de que no haba encontrado a nadie en la Mazmorra que pudiera ser de veras uno de sus Seores. As pues, su idea era hacer preguntas y enterarse de todo lo que pudiese; mostrarse amistoso, pero guardarse para s las propias opiniones; y por encima de todo buscar

una oportunidad para escapar, con el objetivo de volver a lo que de veras le interesaba: regresar con sus compaeros y aplastar a los Seores de la Mazmorra. Bien? insisti a la Oradora al ver que no le responda de inmediato. Ha estado usted all? La Oradora Lena sonri: Desde luego, pero nunca vivir realmente all; as pues qu mal hay en idealizarlo un poquito? Era malo difundir cualquier mentira, pens Clive, incluso cuando se basaba slo en la ignorancia o en la inconsciencia; pero ahora le era imposible explicar con exactitud por qu, incluso a s mismo. Hasta que pudiera, no vea la razn por la que hubiera de rebatir las ideas de su presente interlocutora. Y cmo son las otras alas de la Mansin? pregunt en cambio. Iba a decirte que te preparases le respondi la Oradora Lena al acercarse ya a la puerta del final del pasillo. Era una puerta enorme, de slidos batientes de madera con adornos de latn y empuaduras. La flanqueaban dos altos jarrones, con sendos esplndidos ramos de rosas frescas, rosas que a Clive le parecieron de miniatura, irreales. Prepararme para qu? inquiri. Cada ala tiene un tema decorativo distinto. Somos un pueblo aficionado a la adquisicin de culturas y adoptamos con entusiasmo la que nos atrae ms, al menos hasta que encontramos otra ms atractiva. Las casas y los pisos de la ciudad pueden tener una habitacin dedicada a, por ejemplo, el perodo sak de los antiguos helines (una raza de seres que pasan sus aos de educacin en una crislida, antes de emerger como insectoides brillantemente tatuados) junto a otra dedicada a la dinasta Ming de la China de tu propio mundo, o a los lem, comedores de arena, los artefactos de cuya cultura estn basados nicamente en esferas. Y tras esa puerta? pregunt Clive. Se halla el Ncleo de la Mansin de los Oradores, que corresponde ms o menos a la plaza mayor, la zona centro de la ciudad, que est dedicada a nuestra propia cultura. Y mientras lo explicaba abri la puerta y Clive se encontr contemplando la blancura total. Paredes, suelo, techo, vestidos de la gente, todo era blanco. Vaco. Todo era utilitario. No haba estatuas ni pinturas en las paredes. Las esquinas eran ngulos exactos, y haba una completa ausencia de motivos ornamentales. Se volvi hacia su acompaante con una mirada desconcertada. Pero... La Oradora Lena asinti, triste. Somos un pueblo camalen repuso. No tenemos cultura propia, slo lo que nos llevamos prestado de las dems. Pero ni siquiera se ve tal cosa. No se considera correcto exhibir las obsesiones privadas en pblico. Ya veo dijo Clive.

Pero no lo vea. Cmo poda existir una raza de seres sin cultura propia? Era totalmente inconcebible. En algn punto de su historia deban de haber tenido modas y estilos que pudieron llamar propios. No? Ven lo invit la Oradora Lena. Lo condujo hacia el interior del Ncleo, que demostr ser una nave enorme, en la cual podan haber cabido con toda facilidad media docena de los famosos Palacios de Cristal de la Gran Exposicin de Londres. En aquel suelo, los zapatos de Clive hacan mucho ruido al andar, y l se percat enseguida de la gran atencin que atraa. Por las expresiones de los rostros con que se cruzaba, advirti que lo miraban de la misma manera que lo haba mirado el jefe de la guardia que los haba capturado, a l y a Guafe, en la estacin del ferrocarril subterrneo. Casi poda or tambin la voz del capitn de la guardia sisear monstruos tras de s, mientras observaba que los ojos de los transentes evitaban los suyos. El creciente rumor de sus voces, que hablaban de l, lo segua como una desagradable estela. El rechazo que le demostraban, unido a sus recientes contactos con Du Maurier, despertaron un singular recuerdo en su mente: el de cuando haba conocido a la trgica Mary Wollstonecraft Shelley, poco antes de su muerte en el cincuenta y uno. Despus de conocer a la esposa del poeta, haba buscado y haba ledo su novela acerca del Moderno Prometeo con gran inters, e incluso haba asistido, en Londres, a la representacin teatral de la obra. Haba un pathos en el monstruo que conmovi de honda manera a Clive, ms en la novela que en su adaptacin para la escena. Durante las semanas posteriores a la lectura del libro no haba podido dejar de pensar en cmo se habra sentido el monstruo, intentando imaginarse l mismo en una situacin similar. Ahora lo saba. No era el mismo horroroso monstruo, al menos para sus ojos (por la imagen que antes haba visto de s mismo en el espejo), pero, a pesar de eso, para aquella gente, l era de naturaleza monstruosa. De qu otro modo podran considerarlo cuando los miraba desde arriba, dos veces tan alto como el ms alto de ellos? Quiz deberamos haber tomado otro camino le dijo en voz baja la Oradora Lena, a su lado. Clive se inclin para orla. Por qu? Porque tengo la mala impresin de que las cosas se van a poner feas repuso la Oradora Lena. Rpido! Por aquella puerta. Pero ya era demasiado tarde. Aunque estaba an a cierta distancia, la muchedumbre iba creciendo y ya no musitaba sus eptetos por lo bajo, sino que los lanzaban a gritos hacia Clive. Las cosas se estaban poniendo feas, en efecto, concluy Clive al ver que uno de la masa le lanzaba el corazn de una fruta.

Horace los esperaba junto a la puerta que daba al apartamento de Casey. Tena en la mano una palanca, la nica arma que haba podido encontrar en tan poco tiempo. Linda estaba junto a l, con expresin preocupada en el rostro. Gracias por la idea dijo Annabelle a Smythe, pero la crisis ha terminado. Volvi la vista hacia Casey: No? Este asinti. Si podemos sacaros de aqu enseguida. En la sala, John Jota podra haber soltado a sus chicos si Casady no le hubiese cado encima. Y si dejamos que se caliente puede que consiga ms matones y asalte el local. Pero si se entera de que te has ido, el asunto se enfriar. Por mucho que John Jota diga, a los baptistas les gusta tomarse unas copas y escuchar buena msica de vez en cuando, y ste es el mejor local de los Tugurios. No van a cargrselo. Y qu ocurrir contigo y con Linda? No te preocupes. Nos las apaaremos. Vosotros sois los nicos que debis salir de aqu. Y pronto. Y Casady? Es una copia cromogentica. Qu puede hacerle John Jota? Tras ellos, en la sala, los Airplane continuaban en escena, tocando un provocativo rock and roll con la fresca voz de Slick elevndose por encima de la msica. Copias, pens Annabelle. Jess. Imagino que lo que me angustia ms coment es que saben lo que son y no parece importarles un rbano. Es decir, qu clase de vida es esa que llevan? Casey se encogi de hombros. Es la nica clase de vida que conocen. Aquello agit un recuerdo en la mente de Annabelle. Busc en su mente hasta que dio con l en la cancin La ruta del tabaco, del LP Caricaturas. Estupendo, aunque demasiado oportuna para la presente situacin. S que parece algo monstruoso dijo Linda. Sentamos lo mismo que t hasta que conseguimos este ltimo lote de cromos y hablamos con ellos. Los originales continan en el mundo real, dando lo mejor de s. Las copias son felices de veras con slo tocar sus melodas. Los originales ya no existen repuso Annabelle. Casey la mir fijamente. Qu quieres decir con eso?

La gente muere, y los msicos igual que todo el mundo. Hendrix, Morrison, Joplin, Lennon..., todos estn muertos ahora. Lo nico que queda de ellos es su msica o al menos eso era lo nico que creamos que quedaba. Pero una viene a parar aqu y descubre que los Seores de la Mazmorra han conseguido arrebatar una parte de sus almas, o lo que diablos sea que hayan hecho con ellos para meterlos en esos cromos, y ahora tenis a sus fantasmas tocando en un escenario de poca monta. Mene la cabeza. Siempre cre que el paraso del rock and roll sera diferente, sabis? Hendrix..., Joplin..., muertos? Annabelle asinti. Mejor ser que no pase lista, creedme. Morrison, tambin? inquiri Linda. Y Lennon? Siempre pens que volveran a reunir al grupo y a tocar juntos de nuevo dijo Casey. Linda movi la cabeza asintiendo. Quin ms ha muerto? Ya os lo he dicho: ser mejor que no siga nombrando insisti Annabelle. Haceos cargo de que yo provengo del ltimo momento del ltimo da del siglo veinte, del gran mil novecientos noventa y nueve. He reconocido los rostros de los cromos porque mi madre me hizo tomar gusto por toda esa vieja msica. Pero no creo que ninguno de sos, si viven, sigan haciendo msica. Los chicos de hoy da no quieren el rock and roll de un calvo o de un canoso, lo bastante viejo ya para ser su abuelo. Vaya dijo Casey. Y yo que nunca querra que dejasen de tocar... Bien, an queda algo respondi Annabelle. Muchos de la vieja guardia siguen estando en la brecha. Desde luego, lo que mantiene a esos grupos en escena y grabando discos compactos es que los fans que los escucharon de jvenes, ahora son inversores y agentes de bolsa y pueden permitirse el lujo de pagar las carsimas entradas a sus conciertos y todo el rollo. Recuerdo haber visto un cartel anunciando un concierto en Wembley de Garca y los Dead justo antes de caer en este sitio. Ah, por nada del mundo querra que los Dead dejasen de tocar. Annabelle le dedic una triste sonrisa. Supongo que eso hace que se sientan agradecidos, no? Pero no significa mucho para los que estn muertos de verdad... Casey enderez la espalda. De acuerdo. Es un palo, pero ya no tenemos tiempo para hablar ms. Me gustara sentarme y charlar sobre los Fillmore y todo eso, pero hemos de sacaros de aqu, o ni siquiera tendrs la posibilidad de que hagan una copia de ti en esos cromos. Qu te hace pensar que me gustara...? La voz de Annabelle se apag cuando el pensamiento hizo su efecto. Qu estaba diciendo que no quera que metieran una parte de ella en aquellas tarjetas?

Conociendo a los Seores de la Mazmorra, poda estar segura de que ya tenan copias suyas actuando a lo largo y a lo ancho de la maldita Mazmorra. De veras creo que me voy a poner mala dijo. No tienes tiempo ni para eso replic Casey. Linda coloc una bolsa con provisiones en los brazos de Finnbogg. Cuidaos les exhort. Gracias, madame contest Smythe. Y a usted, mster Jones. Ahora escuchad dijo Casey mientras los conduca a la puerta trasera del local, que daba a un callejn. Y les dio breves y concisas indicaciones para encontrar un paso seguro hacia Abajo. Una vez os hallis dentro de los tneles, simplemente mantened las manchas de pintura a vuestra izquierda; estn ms o menos a la altura del hombro acab. As deberais ir bien. Linda ha puesto unas linternas en el fardo, con carga suficiente para todo el camino. No os entretengis, porque no s si durar mucho ms. Y usted cmo conoce la existencia de ese paso? pregunt Smythe. Casey sonri. Es una de las rutas de los contrabandistas; y vosotros, muchachos, estis ante uno de los primeros comerciantes de productos de los chaffri en los Tugurios. No os preocupis. Mis indicaciones son correctas. Smythe asinti. Hay algo ms que debamos saber del paso? Tan slo seguid mis instrucciones y lo lograris. No es probable que os encontris con algn zero de los chaffri, pero no por ello debis dejar de tener los ojos bien abiertos. El lugar est plagado de trampas. Zeros? repiti Annabelle. Son una especie de artilugio, todo de fibra, plstico y metal, pero tienen sesos humanos en la cabeza, y estn conectados a unidades motoras computadorizadas. Capt la expresin de los rostros de Annabelle y Smythe. Ya os dije que Abajo haba cosas ms raras que los CG. Podra proporcionarnos algunas armas? inquiri Smythe. Aunque sea slo un sable? Casey hizo un movimiento negativo con la cabeza antes de responder. Eso aqu son artculos de primera necesidad, y algo que los contrabandistas no suben muy a menudo. Son difciles de obtener de los chaffri. No cuesta mucho comprender que a los chaffri no les preocupe demasiado que juguetes y cosas por el estilo caigan en nuestras manos. Pero armas? Eso sera crearse complicaciones. Estaban ya frente a la puerta trasera. Esperad un minuto dijo Casey. Abri la puerta con cuidado, se escurri afuera y volvi a entrar al cabo de unos momentos.

No s, no s. Todo est muy tranquilo, tal vez demasiado tranquilo para una noche en los Tugurios. No podemos quedarnos dijo Annabelle. Bes a Linda en la mejilla y dej que Casey le diera un abrazo; luego, encabezando su pequea compaa, cruz la puerta. Dadles fuerte los anim Casey antes de cerrarla. Seguro, marinero le respondi Annabelle. La puerta trasera del local se cerr con suavidad y se oy que pasaban el cerrojo: la retirada por all qued bloqueada para ellos. Annabelle mir a sus compaeros. Bien, muchachos dijo. Es tiempo de mover el trasero. Amn aadi una voz silenciosa desde una boca del callejn. Se volvieron hacia all y vieron que estaba lleno de baptistas, con John J. a la cabeza. Volvieron la cabeza hacia el extremo opuesto, hacia donde tenan intencin de dirigirse en principio, pero tambin estaba bloqueado por miembros de la secta. Es hora de decir adis al dulce mundo les comunic el Mesas, porque el mejor pastor del Buen Dios quiere recoger vuestras almas. Y lo ms triste del caso, al menos triste desde vuestro punto de vista, es que ahora no tenis a ningn CG para que os saque las castaas del fuego.

Nacky no dej de charlotear ni un solo instante mientras conduca a Sidi y a Toms por el rascacielos de les enfants perdus, hacia las calles encapotadas por la noche de la ciudad en ruinas. Cuando por fin alcanzaron la planta baja de aquel edificio y salieron al resquebrajado pavimento lleno de abultamientos, Toms dio una patada en el suelo y sonri a su compaero. Por fin dijo soltando un suspiro. No ms escaladas desesperadas ni ms columpiarse como monos en una cuerda. Sidi le devolvi la sonrisa. A l tambin lo aliviaba volver finalmente a hallarse de nuevo en suelo firme. Siempre pens dijo que alguien tan habituado como t a trepar por los aparejos de un barco se sentira ms cmodo en las alturas. Hay una gran diferencia entre las dos alturas repuso Toms. Crame. Sidi levant la vista hacia la fachada cortada a pico del edificio situado a sus espaldas. Pareca elevarse en la oscuridad tan alto como las mismas montaas del Himalaya. Una diferencia muy grande acord. Vamos dijo Nacky, impaciente, tirando de nuevo del brazo de Sidi. An queda mucho camino. Entonces gua inst Sidi. Y Nacky emprendi un rpido paso que mantuvo constante y que ninguno de los dos hombres hubiera supuesto capaz en una nia. La mayora del tiempo iban por

bulevares principales, sorteando montones de escombros, abrindose paso por campos de matorrales altos hasta la cintura, que crecan de entre las grietas del pavimento. Pero de vez en cuando localizaban una hoguera en su direccin, y entonces Nacky les haca dar un rodeo por callejuelas y edificios abandonados. Quin hace esas hogueras? le pregunt Sidi cuando se desviaban para evitar otra. El indio slo pudo distinguir algunas siluetas reunidas en torno al fuego, calentndose las manos en las llamas, o recostadas en el suelo, pasndose botellas de lo que supuso que era licor. Nacky se encogi de hombros. Birrias. O bandas. A estas horas de la noche tanto da quin sea. Todo son problemas. Birrias? repiti, interrogativo, Toms. Vagabundos explic ella. No tienen casa, como la que Franchute ha hecho para nosotros, y son demasiado viejos para pertenecer a una banda. Ah dijo Toms. Mendigos. Pero a quin mendigan? Se las apaan, como todos, salvo que no se las apaan tan bien. Esquivaron la fogata entrando en las ruinas de un edificio que era meramente vigas y pilares, como si fueran las ramas de un rbol muerto plantado en los cimientos originales del edificio. Montaas de piedras cadas sealaban los lugares donde sus muros se haban desmoronado, de lo cual haca ya tanto tiempo que la vegetacin haba acabado por redondear sus cantos agudos. Dos callejuelas ms por entre edificios cada vez en mejor estado, lo llevaron de nuevo a una va principal. Ante ellos pudieron distinguir otro fuego, pero en ste haba algo diferente. Unas pocas manzanas ms cerca, y vieron que se trataba de una enorme cruz en llamas. Oh, esto es malo dijo Nacky. Se ocult tras un montn de cascotes y piedras y tir de las mangas de sus compaeros hasta que stos se agacharon junto a ella. Qu pasa? pregunt Sidi. Nacky seal la cruz. Son los baptistas dijo ella. Sidi cont cerca de cincuenta hombres reunidos alrededor de la hoguera. Vestan slo pantalones y chalecos, y la piel que les quedaba desnuda brillaba a la luz que vertan los brazos en llamas de la cruz. Y haba algo al pie de la fogata que captaba la total atencin de la secta. Pero, a causa de su ngulo de visin, Sidi no poda distinguir qu era lo que les interesaba tanto. Damos un rodeo? pregunt Toms. Nacky neg con la cabeza. Veis aquel cartel? Ahora que se lo sealaba, ambos supieron ver el letrero de nen de caseys que colgaba en la pared del edificio situado al otro lado de la secta de baptistas.

Es el local adonde fueron vuestros amigos explic Nacky. Hay una entrada trasera? Oh, seguro. Pero fijaos. Una vez ms Sidi estudi el terreno abierto donde se hallaban reunidos los baptistas, y esta vez vio lo que antes le haba quedado oculto. Haba miembros de la secta apostados montando guardia a lo largo y ancho de la zona. Iba a volverse hacia Toms, pero entonces el espaol le puso la mano en el brazo, con los dedos tensos. Un movimiento en el grupo haba creado un claro suficiente para que Sidi pudiera vislumbrar la caracterstica cresta del pelo corto de Annabelle. Un momento despus localiz el voluminoso cuerpo de Finnbogg. Luego el grupo se cerr de nuevo y los perdieron de vista. Ya no tenemos necesidad de entrar en el local dijo a Nacky. Ya no quieres ayudar a tus amigos? Sidi seal con la cabeza hacia la cruz en llamas. Los baptistas tienen a nuestros amigos. Pues ya os podis despedir de ellos dijo Nacky. Y mejor que lo hagis desde aqu y en silencio absoluto, porque ya no se puede hacer nada para salvarlos. Sidi se volvi para mirar a Toms. Cristo musit el espaol con voz apesadumbrada. Qu podemos hacer ahora? Sidi apret los puos con crispacin y observ de nuevo a los baptistas. Las llamas agitadas de los brazos de la cruz vertan sombras fluctuantes entre los hombres reunidos y hacia los ngulos de los edificios donde la oscuridad quedaba encharcada densamente. El movimiento constante de los baptistas y el tinte rojo de la luz daba a la escena un aspecto infernal, que les record al lago de fuego que haban atravesado en el nivel anterior. Que a duras penas haban logrado atravesar. No s respondi. Son demasiados... Tenemos que hacer algo dijo Toms. Sidi asinti. S, claro. Tenan que hacer algo. Eran sus amigos. Y Annabelle... Tenan que hacer algo ms que permanecer all agachados mirando. Slo que, qu?

No hicieron falta las antorchas para distinguir a las dos enormes criaturas que caminaban por el colector en direccin a ellos, porque despedan una plida luminiscencia que pareca originarse en su misma piel. Al percatarse de su gran altura, de su inmenso volumen, Neville comprendi que, de hecho, ni siquiera haba tenido un atisbo de cmo se haba sentido el hroe de Swift al llegar a Brobdingnag.

Los edificios de la superficie, descomunales en comparacin con su propio tamao, los perros salvajes..., nada podra haberlo preparado para el desamparo que senta al contemplar a los dos seres que ahora se acercaban a ellos. Estaban en proporcin a la escala de la ciudad y, de haber estado Neville tambin en aquella proporcin, les habra superado en una cabeza de estatura. Pero lo que les faltaba en estatura era compensado con creces por su volumen. Eran criaturas de formas esfricas: cabezas redondas aplicadas a cuerpos redondos, y sin la ayuda de cuellos visibles. Las piernas eran achaparradas, pero los brazos, delgados como los de un insecto. Se parecan como dos gotas de agua. Gemelos. Gemelos enormes y grotescos. Qu tenemos... empez uno. aqu? termin el otro. Gente... pequea. Pequea como... ratones. Sus voces resonaban en los confines del tnel. Ms desconcertante an era el modo como uno acababa las frases del otro, como si compartieran una sola mente. Inclinaron sus grandiosos rostros para inspeccionar a la compaa de Neville con sus ojos saltones, sonriendo como un par de compaeros de manicomio, sonriendo con una sonrisa de oreja a oreja. Pero ya hemos... visto antes unos iguales. No hemos visto unos iguales... hace un momento? Rebaados en... chocolate, recubiertos de... bizcochos: no sabran... deliciosos? Los dos rostros se miraron mutuamente, felices y contentos como un par de idiotas. Sus sonrisas se haban ensanchado, si eso era posible. Alargaron dos manos inconmensurables, de dedos rechonchos, hacia Yoors y Fenil. Mientras el resto del grupo no poda sino permanecer boquiabierto ante el par de monstruos, Chillido arranc rpidamente un puado de sus pelos-pa. Y los lanz rpida como el ataque de una vbora. Cuando el primer par de proyectiles punzantes alcanz su objetivo (uno en un ojo izquierdo y el otro en uno derecho) ya haba cuatro ms en vuelo. Los monstruos bramaron. Se llevaron las manos a los ojos y el resto de espinas se clavaron en sus gruesas manos. Se enderezaron en toda su estatura, soltando alaridos

de dolor. El estruendo reson como un trueno, que fue respondido por los alarmantes gemidos de las paredes y del techo de los colectores. Huid! grit Chillido a sus compaeros. Los tuanos montaron de inmediato (Neville compartiendo el silver de Alyssa una vez ms), y las rpidas bestias bajaron a toda prisa, por la piedra que se desmigajaba, de la plataforma donde haban estado descansando. Los animales, bien enseados, respondieron a la perfeccin a las rdenes de sus jinetes y amazonas y salieron disparados por entre las piernas de los dos gigantes, que daban pasos torpes de un lado para otro gritando de dolor. Matmoslos... a todos! Machaqumoslos, aplastmoslos... como a una mierda de vaca! Los gigantes pisoteaban el terreno a su alrededor intentando atrapar a los fugitivos tuanos. Rugan y bramaban y azotaban el aire como si quisieran apartar de s una nube de mosquitos. Pero esa nube de mosquitos eran los pelos-pa que Chillido continuaba lanzando con gran eficacia, hasta que la seccin de techo de encima de la plataforma empez a ceder y ella tambin tuvo que escapar. Y ech a correr tras el ms rezagado de los tuanos. Y ya se hallaba slo a unos pasos de l cuando un gran pie descendi y aplast a jinete y montura. Sangre y materia de la ms escabrosa definicin salpic a la arcnida y roci el suelo a su alrededor. Chillido resbal y cay, quedando boca arriba, justo para ver otro pie que descenda hacia ella. Desesperadamente, rod hacia un lado, pero qued tan cerca del pie que se abata que cuando ste toc suelo ella sinti una gran rfaga de aire. Chillido escupi por sus hiladeras una hebra de seda, que se peg en la spera tela de los pantalones del monstruo. Al levantar ste de nuevo el pie, arrastr consigo hacia arriba a Chillido, que lanz otro hilo en el momento en que el pie bajaba de nuevo. Esta hebra alcanz la pared del tnel, de tal modo que la araa, al soltarse de la primera, se alej en un arco volante de los pies de los gigantes. Cada uno estaba ciego de un ojo, pero podan ver lo suficiente para percatarse de que se les escapaban todas las presas menos una. Hay que... atraparlos! Chillido!, grit Neville, mirando por encima del hombro. Nubes de polvo la ocultaron a su vista. Ya... voy,... Ser... Neville..., consigui decir Chillido mientras se dejaba resbalar hacia el suelo. Tan pronto como toc tierra, emprendi una veloz carrera, con los monstruos pisndole los talones. Por todas partes a su alrededor, los tneles retronaban y crujan. Polvo y pedazos de roca caan en chaparrones cegadores. El suelo temblaba

bajo la pisada de los gigantes. Las vibraciones hacan perder el sentido del equilibrio a Chillido e impedan que avanzase con pie firme. Chillido!, volvi a llamar Neville. Mir hacia atrs intentando localizarla entre la lluvia de polvo y piedras. Slo vea una niebla blanca y seca. Chillido!, grit de nuevo, ahora con desesperacin. A pesar de toda la atraccin que senta por Alyssa, a pesar de que los tuanos se asemejaban ms a su especie que no la arcnida, fue en aquel momento cuando Neville comprendi el vnculo que se haba establecido no slo entre Chillido y l mismo, sino entre todos los miembros de su grupo original. Comprendi que prefera morir con sus compaeros antes que buscar la salvacin por su cuenta o con desconocidos relativos. La intensidad del vnculo sorprendi a Neville, pero dej las conjeturas sobre el asunto para ms tarde. Y es que ahora no haba tiempo para ello. Afloj su abrazo del talle de Alyssa. Neville...? empez Alyssa. Pero la atencin de Neville estaba fijada en la retaguardia. Chillido!, intent una ltima vez. Continu sin recibir respuesta. Estaba a punto de saltar de la montura de Alyssa y regresar en ayuda de la mujer araa cuando vio que sta irrumpa a travs de una nube de suciedad, con el cuerpo rebozado de polvo gris. Pareca aturdida y no se mova con la agilidad de que era capaz normalmente. Pero estaba viva. Chillido corri hasta alcanzarlos. Cuando la polvareda se aclar otro breve momento, Neville vio que tambin uno de los gigantes se aproximaba a gran velocidad. Un momento despus, el otro tambin apareci a la vista.

Cuando Clive tena ya la absoluta certeza de que la incmoda situacin en el Ncleo iba a convertirse en un disturbio de grandes dimensiones, la puerta a la cual le dijo que se dirigiese la Oradora Lena se abri y varios guardias aparecieron por ella, al mando del capitn que lo haba capturado en la estacin subterrnea. La multitud fren su avalancha ante su presencia. Y cuando los guardias alzaron sus armas en posicin de apunten se dispers de inmediato. En breves momentos, Clive y la Oradora quedaron slo con los guardias en el centro de la inmensa nave. Ms all, los ren prosiguieron con sus asuntos como si nada grave hubiera ocurrido. , Llegaste en el momento oportuno, Cavet le dijo la Oradora Lena. El capitn de la guardia se encogi de hombros. Ha ocurrido lo mismo con nuestro otro... y aqu hizo una pausa significativa husped. No veo por qu tendras que preocuparte.

Cavet... advirti la Oradora Lena. Lo s, lo s. Pero fjate en su tamao. Parece algo que haya crecido dentro de un tanque de cultivo de los chaffri; y el ciborg, no puedes negarme que parece un artefacto de los chaffri. Ya basta. No es culpa de nuestros huspedes que los chaffri les hicieran eso. S, s, muy bien. Con dejar caer mi puo encima de su diminuta cabeza, bastara, pens Clive. Quiz su mayor tamao tuviera algunas ventajas. Aunque, naturalmente, con los guardias y sus armas... No tena la menor duda de que no tardaran ms en apuntarlas a l que lo que haban tardado en apuntar a otros para defenderlo, como ahora. Parece que no se me tiene mucho aprecio por aqu coment l a la Oradora Lena. Lo cual me lleva a preguntar, otra vez, por qu quieren que yo les ayude. Dijo esto conservando un tono suave, pero a la Oradora no se le escap el destello de rabia en sus ojos. Un desafortunado incidente... empez ella. No lo creo respondi Clive. Lo que me sorprende sobremanera, sin embargo, es que un pueblo tan enamorado de las culturas extranjeras pueda mostrar tanta animadversin hacia los extranjeros. Ellos no te ven como a un extranjero respondi la Oradora Lena. Te ven como a un aliado de los chaffri. En este preciso momento contest Clive, lanzando una mirada fulminante al capitn Cavet, no soy ni un aliado de sus enemigos ni de ustedes. Ahora la ira apareci en los ojos de la Oradora, pero no iba dirigida a Clive. Guardias dijo, a partir de ahora estis directamente bajo mis rdenes. Oradora... comenz Cavet. Y t, capitn Cavet, a partir de ahora quedas relevado de tu cargo y ests bajo arresto domiciliario. Devolvers tu arma y permanecers en tus aposentos hasta que se rena un consejo de investigacin para juzgar tus acciones, acciones que, debo aadir, estn en total oposicin a las rdenes que se te han dado. Clive Folliot y su compaero son nuestros huspedes de honor. Y recorri con la mirada a los dems guardias. Espero que quede claro para todos. Los hombres se agitaron incmodos y ninguno de ellos os devolverle la mirada. Cavet conmin ella, tu arma. Durante un instante, Clive tuvo la certeza de que el hombre se negara a entregrsela, que quizs incluso la utilizara contra la Oradora o contra l mismo (husped o no), pero entonces, con lentos movimientos, la tendi a uno de sus hombres. Gir bruscamente sobre sus talones y se alej a grandes zancadas. La Oradora Lena seal a uno de la guardia: T, ve con Cavet y asegrate de que regrese a sus aposentos, y permanece de guardia en su puerta hasta que te releven. El resto de la tropa nos acompaar.

Los guardias mantuvieron respetuosos la puerta abierta para la Oradora y Clive, entrando una vez que ambos hubieron cruzado. El pasillo de ahora tena todo el aspecto de atravesar el interior de una gran mquina. Si Annabelle hubiera estado con ellos habra dicho que con aquella decoracin el lugar se pareca a las entraas de una computadora. Circuitos y cables se entretejan en desconcertantes entramados por suelo, paredes y techo. Paneles de diminutas luces rojas lanzaban destellos sin pauta. A Clive le record lo que haba vislumbrado de las entraas de Guafe cuando ste haba abierto una de sus compuertas corporales para realizar un ajuste en su maquinaria. Se imagin a un ciborg muchsimo mayor que l o que Guafe, una reproduccin tan grande como una ciudad, y se imagin que estaban andando por su interior... La idea le revolvi el estmago. Para aliviar aquella sensacin, se dirigi de nuevo a su acompaante. No creo que la animosidad de la gente de tu pueblo tenga nada que ver con quin soy o con quin estoy aliado dijo Clive mientras seguan por el pasillo. No, de veras... Me ven como a un monstruo la interrumpi Clive. He visto esa mirada antes, y no se olvida fcilmente. Pero no explic que con aquella mirada en su propio rostro haba contemplado a Chillido por primera vez, y a otros de los seres aliengenas que haba encontrado en la Mazmorra. No estaba orgulloso de aquellas reacciones, sobre todo ahora, cuando se daba cuenta de lo leales que haban demostrado ser una y otra vez muchos de esos seres. Volvi a pensar en la novela de Mary Shelley y en aquella monstruosa creacin del doctor Frankenstein que haba causado estragos a lo largo de sus pginas. El monstruo no haba sido malvado de por s, sino que haba sido empujado a sembrar el terror por el dao que le haban causado los seres humanos. Clive, al considerar lo que haba sentido en el Ncleo al verse ante la multitud, comprendi a la perfeccin las razones del monstruo. Un monstruo repiti. Se volvi para mirar a la Oradora. Al reparar que ella evitaba sus ojos asinti para s. Mi pueblo est enamorado de las culturas extranjeras dijo ella al final. Por desgracia, odian a los mismos extranjeros por tener esas culturas y nosotros ninguna. Y usted? pregunt Clive. Tambin los odia? La Oradora Lena le ech una mirada fugaz y luego seal hacia las paredes. Esto fue modelado segn una raza de ciborg, emparentada quiz con tu compaero Guafe, que cre una cultura propia en una estacin espacial abandonada, cerca del planeta Elex. Y Elex fue devastado por un holocausto nuclear dos siglos atrs, segn como vosotros contis el tiempo...

Clive dej de escuchar las explicaciones de su cicerone y se puso a pensar en sus compaeros desaparecidos. Rogaba que se hallaran en circunstancias ms afortunadas de las que les rodeaban a l y a Guafe, aunque dudaba de que fuera as. Estaban todos locos, tanto los ren como los chaffri y como quien ms fuera que mandase en la Mazmorra. No quera ayudarlos. Ni pensarlo. Lo nico que quera era vencerlos y humillarlos por todo lo que le haban hecho, a l, a su familia y a sus amigos, y luego acabar con ellos. Por ese motivo necesitaba tener un poco ms de paciencia. Pero la paciencia era una virtud que cuanto ms tiempo uno pasaba en la Mazmorra ms le costaba a uno su ejercicio.

10

Annabelle ni siquiera tuvo tiempo par activar su Baalbec antes de que los baptistas le cayeran encima. En brevsimos instantes la tumbaron al suelo y le aferraron sus brazos. Con cuerdas speras que los baptistas desenrollaron de sus cinturas, le ataron las manos en la espalda; luego la pusieron en pie de un tirn. Desarmado como estaba, Smythe tampoco tuvo ninguna oportunidad. Slo Finnbogg ofreci una resistencia decente, derribando a media docena de baptistas de trax desnudo antes de que consiguieran dominarlo. Cuando por fin lo ataron, fue con cuerdas suficientes para media docena de hombres; pero a pesar de todo el enano continu amenazndolos y gruendo. No parece que tengas muchas ganas de hablar ahora dijo John J. a Annabelle. Lo nico que veo en estos momentos es a una chorba que va a enterarse del lugar que le corresponde, el lugar para el que la hizo Dios. diame cunto quieras, eso no va a cambiar las cosas. Annabelle le lanz una mirada fulminante. Desde que haba salido del bar, John J. se haba quitado las gafas y ahora revelaba los ojos de un fantico. Los seguidores de la Biblia del pas de Annie podan ser tambin fanticos, pero al menos la mayora de ellos eran muy conservadores. En su tierra era imposible ver a un autntico baptista sudista en los atavos de los secuaces del Mesas, recorriendo las calles en banda como los muchachos de Los ngeles, con ms aspecto de tener los sesos hinchados que de estar inspirados por la religin. Esos baptistas parecan ms seculares que renacidos, a pesar de toda la retrica del Mesas. Eran tan slo un atajo de gamberros enloquecidos. Capaces de cualquier cosa. De dnde haban sacado a aquellos tipos los Seores de la Mazmorra? Probablemente de ninguna parte. Era la Mazmorra lo que los haca ser as. Entonces, debera Annabelle sentir cierta comprensin para John J. y su alegre compaa? Ni pensarlo. Porque, fuera lo que fuese lo que John J. tena pensado para ellos, Annabelle no tena dudas de que sera ms en la lnea de la Inquisicin que en la de una reunin bblica. Era difcil sentir conmiseracin por alguien que iba a machacarle los huesos. John J. escrut a Annabelle ms de cerca y, antes la furia impotente de ella, una sonrisa le bail en los ojos. En el cielo no hay lugar para el odio le dijo l.

No me digas. Entonces, cmo vas a entrar t? El solt una carcajada. He ido y he vuelto, ta. Yo soy Juan Bautista, renacido. Ah, s? Y qu quiere decir la J ? el Jodedor? Muy inteligente, Annabelle, se dijo al recibir un bofetn en pleno rostro. Y, a pesar de que fue un golpe con la mano abierta, su impacto fue tal que cay de rodillas y los odos le zumbaron. Finnbogg solt un rugido feroz y profundo, pero el Mesas simplemente ignor al enano. Agarr a Annabelle por las solapas de la chaqueta y la iz de nuevo en pie. ndate con cuidado le aconsej l. Y la condujo hacia el final del callejn. Otros baptistas lo siguieron llevando consigo a Smythe y al amenazante Finnbogg. Ves adonde te conduce hacer burla del Seor? indic John J. Annabelle se qued pasmada mirando la cruz que los baptistas haban erigido justo enfrente de la entrada del local. En torno a la cruz haba reunidos docenas de baptistas, muchos de los cuales sostenan en lo alto antorchas que hacan que las sombras de las astas oscilasen en el suelo y las paredes. En el aire flotaba un penetrante olor a gasolina. Al salir del callejn el Mesas dio una seal. Un baptista acerc su antorcha a la cruz y la madera empapada de gasolina prendi en llamas; luego llevaron a los tres cautivos lo suficientemente cerca de ella como para que sintieran el ardor del fuego en la piel. Eres testigo de alguna fe? le pregunt John J. con voz de orador para hacerse or por encima del chisporroteo de las llamas. Porque si es as, vas a ser una de sus mrtires, ta. Cuando los baptistas te llamen a rezar, o rezas o ardes en el infierno, comprendes? Ahora bien, s que algunas veces se cometen curiosas equivocaciones, as que para asegurarme de que por accidente no te echen del Purgatorio, quiero tener la certeza de que pruebas el sabor de las llamas antes de ponerte en camino hacia tu destino. Annabelle no poda creer que aquello le estuviese sucediendo a ella. Despus de todo lo que haba pasado en los anteriores niveles de la Mazmorra, acabar quemada en la hoguera por un atajo de dementes pareca el sino ms desgraciado de todos. Intent tragar saliva, pero su garganta estaba seca. Bien, pues a la mierda si les daba alguna satisfaccin. Muy... considerado de tu parte dijo ella. El Mesas mene la cabeza, admirado. Impenitente hasta el final. Me gusta en los mrtires. Dime: oyes voces?, has tenido visiones? Que ten den por...! espet Annabelle escupindole en plena cara. Esto le mereci otra torta. Muy bien concluy John J.. Se acab la diversin. Al fuego purificador con ellos, empezando por la chorba.

Finnbogg aull y breg con las ataduras. El can enano atrajo tanto la atencin de los fanticos que Smythe eligi aquel momento para actuar. Haba permanecido en una actitud tan pasiva que los baptistas creyeron que lo tenan completamente dominado. Haba representado el papel de un autntico cobarde, temblando y castaetendole los dientes, comportndose como un verdadero pusilnime, temeroso incluso de su propia sombra, y no digamos de los baptistas. Mientras Finnbogg luchaba embravecido por soltarse de las cuerdas, llegando incluso a segar algunas con los dientes, Smythe actu de sbito: se sacudi los dos hombres que lo sujetaban y, antes de que se hubieran recuperado, se lanz de cabeza contra el pecho de Annabelle, a quien los baptistas haban dado la vuelta para echarla de espaldas a la hoguera. El golpe la solt de las manos de los que la estaban cogiendo y la envi hacia las llamas, adelantndose as a los baptistas en la ejecucin de la orden de John J. Consciente ahora del fuego adonde iba a caer de espaldas, Annabelle reaccion y ech a correr frenticamente en direccin opuesta a la hoguera. Esquiv los brazos de los seguidores del Mesas que se lanzaban para detenerla, hasta que fue a tropezar con el mismo lder de los baptistas. Echando una maldicin, John J. le salt encima.

Sidi dijo Toms en un spero susurro. No podemos dejarlos morir. El indio asinti. Procuraremos acercarnos ms. Pero los guardias... Yo me encargar de los guardias. Sidi sali de su escondrijo. Muy agachado, casi reptando, avanz como un fantasma por el pavimento resquebrajado. El guardia baptista ms cercano, cuya atencin se centraba en lo que ocurra al pie de la cruz, no tuvo ni una oportunidad. No contra lo que Sidi era. Poco despus de empezar a cuestionarse las creencias hindes ms ortodoxas en las cuales lo haban educado, Sidi haba trabado contacto con una secta de fasingares y haba permanecido con ellos hasta que comprendi que aquella vida como uno de los thugs de Kali no era tampoco lo que buscaba. Pero haba apreciado la habilidad de utilizar el propio cuerpo al mximo, la combinacin de meditacin y entrenamiento fsico que fortalecan la mente y el cuerpo, y por tanto tambin el espritu, de la persona. As pues, volvi la mirada hacia otro sistema de creencias que combinara los dos aspectos. Cuando finalmente abraz el taosmo, se entren en una de sus esotricas escuelas de artes marciales hasta que fue un experto, no slo con las armas sagradas, sino tambin en muto, el arte de luchar sin armas, en el que uno lo usaba todo, y nada, para conseguir la victoria en el combate.

Cuando estuvo tan cerca del guardia que poda haberlo tocado extendiendo el brazo, Sidi se puso en pie de repente. El canto de su mano golpe al guardia en el cuello, reventndole la trquea. Al desmoronarse el guardia, el indio lo agarr por el pelo y le ech bruscamente la cabeza hacia atrs, rompindole el cuello. Despacio y con cuidado Sidi baj el cuerpo hasta el suelo y lo registr en busca de armas, procurndose un cuchillo de un palmo de hoja, afilada como una navaja de afeitar. Se guard el cuchillo en el fajn y se aproxim ms a la cruz en llamas, mantenindose en las sombras, al borde de la luz que vertan las llamas. Un segundo y un tercer guardia cayeron bajo sus silenciosos ataques. Recogi tambin sus armas, y ofreci una a Toms cuando el espaol y Nacky se reunieron con l. Ahora se hallaban lo suficientemente cerca de las llamas como para ver con toda claridad que los baptistas haban capturado a tres de sus compaeros desaparecidos: Annabelle, Smythe y Finnbogg. Y ahora qu? le susurr Toms al odo. Ahora qu? Sidi sopes las fuerzas, pero fuera cual fuese el plan de accin que considerase, haba demasiados baptistas para que ellos pudieran hacerles frente. Con slo los cuchillos que haban cogido de los guardias despachados, era como si estuviesen desarmados. Sin embargo, dejar a sus amigos..., era algo impensable. Necesitaban dividir las fuerzas de los baptistas. Si conseguan hacer que se separasen... Se volvi hacia Toms; un plan empezaba a cobrar forma en su mente. Pero en aquel preciso momento Finnbogg estall furioso. A pesar de todas sus ataduras, se puso a luchar contra sus capturadores como si estuviera libre. Las cuerdas que lo apretaban se rompan y se soltaban y los baptistas caan sobre l a patadas y puetazos. Sidi observ que Smythe aprovechaba la distraccin momentnea de sus propios guardias para golpear el pecho de Annabelle con la cabeza, echndola hacia las llamas. Annabelle reaccion y ech a correr huyendo del fuego, pero el lder de los baptistas la atrap. No haba tiempo para crear una divisin de fuerzas, comprendi Sidi de inmediato. Ahora slo haba tiempo para actuar. Sin mediar palabra con sus compaeros, sac las dos armas de su fajn y arremeti contra la confusin, acuchillando baptistas a diestro y a siniestro con una hoja en cada mano.

Como si Neville y su partida no tuvieran ya bastantes enemigos de quien resguardarse, los dos que ahora les caan encima, con el mero volumen de su cuerpo, venan a suplir la posible falta en nmero. Estando heridos como estaban, a los gemelos gigantes se les haba pasado todo su jocoso humor. Ahora parecan ser un par de montaas mviles, dos descomunales montones de carne con un solo objetivo: el de eliminar a los causantes de sus

tormentos. Pero as como su buen humor se haba desvanecido, su locura no, puesto que mientras avanzaban por los colectores con potentes pisadas, cantaban a pleno pulmn. Aqu estamos... vamos de paseo... por la morera... La cancin infantil en su boca adquiri un tono infernal, pues cantaban a ritmo con su monstruosa pisada, con voz fuerte y estridente, con tal volumen que los tneles se sacudan en un continuo terremoto y a Neville estaban a punto de reventarle los odos. Y siempre que llegaban al verso final de la estrofa, al unsono y al mismo tiempo que daban una gran patada en el suelo, prorrumpan a grito pelado: TODOS CAEN! TODOS CAEN! Y en efecto, secciones del tnel caan, levantando grandes nubes de polvo. Chillido corra junto al silver que cargaba con Neville y Alyssa. Se haba cogido del arzn delantero de la silla. El silver la ayud a mantenerse a su altura durante algn tiempo, pero con la carga de dos en la espalda y la arcnida apoyndose cada vez ms, la pobre bestia empez a rezagarse del resto de tuanos. Y los monstruos ganaban terreno a pasos agigantados. Chillido, le dijo Neville. Tendr que soltarse. La fatiga de la araa fue evidente en el tono de su respuesta. S, Ser Neville. No hay motivo por el que debamos perecer los tres. Pero Neville le asi la mano antes de que se soltase de la silla. No quera decir eso!, le grit. Tiene que adelantarnos. Si puede tiene que adelantarse lo suficiente de esos monstruos y tender un hilo telaraa a lo ancho del tnel, de tal modo que nosotros podamos pasar por debajo, pero que los gigantes tropiecen en l. Un plan estupendo, pero no tengo bastantes fuerzas. Entonces, bsquelas, le solt Neville, y su voz son spera en la mente de ella, o tmbese y murase. Chillido levant la cabeza bruscamente. A despecho de todas sus facciones aliengenas, Neville pudo ver la rabia en su expresin. Y le solt la mano que le haba estado cogiendo. Venga, le dijo Neville. Despus de todas las que ha pasado, abandonarlo todo por un par de tipos como esos? Y con la cabeza hizo un gesto sealando hacia atrs, de donde venan los gigantes en persecucin, cantando su enloquecida cancin infantil. por la morera... por la morera... TODOS CAEN! TODOS CAEN! El suelo bajo sus pies temblaba como si un terremoto sacudiese la tierra. Chillido volvi la vista atrs. Maldito... seas..., Ser... Neville...

La araa se solt y ech a correr a toda velocidad hacia adelante. De dnde haba sacado las fuerzas necesarias, Neville no poda siquiera imaginarlo..., a menos que la clera que l le haba despertado se las hubiese proporcionado: aqul era exactamente el motivo por el cual le haba hablado con tanta rudeza. Ahora slo esperaba sobrevivir lo suficiente para poder explicrselo. Pero Chillido ya se lo haba imaginado. Sin embargo, sus fuerzas renovadas no provenan de la rabia que haba sentido inicialmente, sino de otra fuente por completo diferente. Haba secretado una dosis concentrada de lo que funcionaba como adrenalina en su extraterrestre fisiologa; haba impregnado un pelo-pa con ese suero y se lo haba inyectado. Aquello le proporcionara la resistencia necesaria; sin embargo era una accin altamente peligrosa, puesto que tambin poda, y con toda facilidad, quemarle todo el sistema nervioso. Pero por el momento corra como nunca haba corrido en su vida, alcanzando a los dems tuanos, adelantndolos y dejndolos atrs. Cuando hubo conseguido ya una buena ventaja, incluso respecto al que encabezaba la partida, y el tronar de los gigantes en persecucin hubo quedado disminuido de forma considerable por la distancia, se lanz a una pared y all sus hiladeras comenzaron a producir seda a una velocidad muy superior a la normal. Se asegur de que la hebra quedase bien sujeta a la pared y salt a la opuesta, arrastrando la cuerda y tensndola justo antes de que el primero de los tuanos pasase por debajo. De nuevo volvi al punto de partida, y luego nuevamente al otro lado. Cuando por fin hubo fijado el tercer hilo a la pared, ya no pudo moverse ms. Todo lo que poda dar, ya lo haba dado. Se apoy contra la pared y se desmoron: haba agotado en su totalidad las reservas de fuerza fsica. No estaba segura de si tres hebras seran suficientes, pero era todo lo que haba podido hacer. Dej que la mente se le pusiera en blanco. Capas de polvo se fueron posando sobre ella al tiempo que los gigantes iban acercndose. Neville y Alyssa pasaron junto a ella, sin necesidad de agachar la cabeza bajo la cuerda de seda, puesto que la haba atado lo suficientemente alta como para permitir salvarla por debajo sin problemas. Ninguno de los dos vio ni la cuerda ni a Chillido, que yaca con los miembros desparramados. por la morera... por la morera... Los gigantes llegaban, con sus estridentes voces y sus estruendosas pisadas. El pie del primero qued cogido en la seda. Pero continu su imparable trayectoria, la empuj, la estir ms y ms, hasta casi el punto de romperla... Pero resisti. Y el primero de los gigantes cay de bruces en el suelo del colector. Su hermano gemelo vio el peligro, pero iba demasiado deprisa para poder detener su carrera. El impacto resultante del doble aterrizaje, primero de uno y luego del otro, precipit tambin el techo de aquella seccin de corredor encima de ellos. Neville y Alyssa tiraron de las riendas cuando vieron caer al primer gigante.

Todos caen dijo Neville con una perversa sonrisa. Neville y Alyssa se prepararon para el segundo colapso, pero nada podra haberlos preparado para tal violencia. Se vieron despedidos de lomos de su silver, y Neville trat de amortiguar la cada de la tuana lo mejor que pudo. El suelo vibr con largos y tumultuosos temblores. Partes del tnel se desmoronaron a su alrededor. El aire se llen de polvo, tan espeso que les nubl toda visin y que casi los asfixia. Cuando por fin la polvareda empez a posarse, lograron distinguir a los dos gigantes, uno encima de otro. El de debajo se haba abierto la cabeza en su cada. El de encima tena una larga y aguda roca incrustada en el occipital. Muertos, los dos. Y medio enterrados en un tmulo espontneo, lo cual era ms de lo que se merecan, pens Neville. Aturdido, se puso en pie y ayud a Alyssa a hacer otro tanto. Los dems tuanos regresaron; Fenil atrap al asustado silver de Alyssa y trat de calmarlo mientras todos contemplaban a los monstruos muertos. Tenemos que agradecer a Chillido nuestra salvacin dijo Neville, y por doble partida: cuando los gigantes empezaron a atacarnos, y luego por acabar con ellos y su persecucin. Alyssa asinti. Se volvi para buscar con la mirada a Chillido entre su compaa, pero no pudo encontrarla. Dnde est? inquiri la lder tuana. Fenil seal hacia los gigantes y los escombros que los cubran casi por completo. La ltima vez que la vi estaba ah, preparando la cuerda trampa para los gigantes... Neville mir desolado hacia las ruinas. Chillido llam. Chillido! No hubo respuesta. Chillido!, sonde con la mente. Pero no pudo hallar aquella familiar red neuronal por medio de la cual se comunicaba el pensamiento de la araa. Si ha quedado atrapada bajo eso... empez Alyssa. No lo acab, pero Neville saba lo que haba omitido decir. Si Chillido haba quedado atrapada bajo aquel montn de carne y piedras, ahora estara muerta. No haba manera posible de sobrevivir a tal peso. Pero se resista a creerlo. Con la luz de las antorchas era difcil ver si el tnel haba quedado completamente bloqueado o no. Pero no importaba. Excavaran, si era necesario. Se acerc a los cadveres de los gigantes y empez a trepar por los cascotes. Un instante despus, Fenil, y luego Alyssa, treparon tras l.

Clive y la Oradora Lena llegaron por fin al comedor; all localizaron a Guafe con toda facilidad. Se hallaba al otro extremo de la sala, con su cabeza de chapa metlica y sus ojos rubiceos destacando por encima de los comensales. Porque a pesar de que estaba sentado en cuclillas, an superaba en altura a los dos tcnicos que compartan la mesa con l. Para Clive la sala tena el aspecto de comedor de un gran restaurante, pero de un restaurante desprovisto por completo de la ms simple de las decoraciones. Haba tal vez medio centenar de mesas, a las cuales se sentaban algunos ren, todos vestidos igual, ante una comida incolora y de aspecto soso, con la cubertera y los platos tambin todos idnticos, lo cual daba al lugar entero un aire asptico. Se asemejaba ms a los laboratorios que Clive haba visto en los niveles anteriores que a un lugar para comer. Todas las conversaciones se interrumpieron cuando l y la Oradora cruzaron la puerta; pero aqu, a diferencia de en el Ncleo, los ren volvieron sin ms a su comida, despus, eso s, de una larga y curiosa ojeada al ya segundo gigante entre ellos. Aquella afluencia de miradas hacia Clive le llen el rostro de rubor; pero intent evitar irritarse ante tal impertinencia, pagando su inters con un estudiado desdn. Sin embargo slo consigui su objetivo en parte. La Oradora condujo a Clive a la mesa donde los estaban aguardando. Tienes hambre? le pregunt ella. Y le indic un mostrador al otro extremo, donde los ren recogan en bandejas la comida, expuesta bajo campanas de cristal. Toda tena el mismo aspecto poco apetecible. Clive movi la cabeza en un gesto negativo. Slo hambre de respuestas. Los tcnicos que se sentaban con Guafe eran el mismo par que se haban encargado del detector de mentiras en el interrogatorio inicial que los Oradores haban llevado con Clive y Guafe. La mujer se llamaba Chary, recordaba Clive. Le presentaron al hombre como Howell. Fue ste quien habl de su problema ms urgente. Hemos aislado la discrepancia inform a la Oradora entre nuestros datos acerca de los sujetos y su aspecto fsico actual. Y? Tiene que ver con el espejo que los chaffri usaron para enviarlos a este nivel. Ya comprendo. Bien, yo no dijo Clive. Se senta molesto e incmodo, all, agachado para llegar a la mesa. Se senta como si estuviera jugando con los nios en su casa de muecas, con todo el mobiliario reducido a la mitad de su tamao. Las miradas furtivas que los ren de las dems mesas le dedicaban sin cesar slo acrecentaban su disgusto. Parece explic Guafe que el mecanismo que usaron para traernos aqu, el espejo que atravesamos, era, en realidad, un mecanismo de teleportacin; este

mecanismo utiliza una especie de desintegracin molecular para transferir objetos fsicos a grandes distancias. Debido a que no haba sido codificado para nuestra compaa en concreto, acabamos llegando a diferentes lugares y, en nuestro caso, con diferentes tamaos. Han sido encontrados los dems, por tanto? pregunt Clive con avidez. Chary movi la cabeza en un gesto negativo. Pero estamos trabajando en ello. Lo nico que podemos hacer ahora es haceros pasar por un teleportador adecuadamente codificado y devolveros vuestro tamao natural. Pero envindonos adonde? Chary ri. No va a ser necesario enviaros a ninguna parte. El proceso entero puede realizarse en uno de nuestros laboratorios. No habr peligro agreg Howell. Bien, con aquello tendran la mitad de los problemas solucionados, pens Clive. Pero se pregunt si podan confiar en que los ren no los teleportaran a algn nuevo y peor peligro mientras se supona que los ayudaban a resolver su problema. Deseaba poder llevar a Guafe aparte y discutir el asunto a solas con l, pero al parecer no haba muchas oportunidades para la intimidad en la ciudad ren. Ms inquietante an era lo cmodo que pareca sentirse el ciborg entre sus capturadores. Cierto que eran dos tcnicos en mecnica y, por tanto, capaces de responder a las andanadas de preguntas con que los acribillaba la insaciable curiosidad de Guafe; pero, no obstante, la relacin pareca ir demasiado lejos para los gustos de Clive. Porque recordaba... Por ms que intentara quitrselo de la cabeza, no poda olvidar el tablero de ajedrez que haba visto antes de pasar a travs del espejo, con sus dos piezas traidoras. Guafe y Sidi Bombay. Si estuvieran trabajando para los Seores de la Mazmorra... Clive sacudi la cabeza. Tena que haber sido otro truco de los Seores de la Mazmorra, algo ms para extraviarlo de su camino, de eso estaba seguro. No? Si eso hace que te sientas mejor le ofreci Chary, me teleportar contigo, para demostrarte que no hay peligro. Era tan fcil de interpretar su rostro?, pens Clive de s mismo. Clive suspir y asinti con tirantez. Eso me tranquilizara mucho. Vuestras otras preguntas... comenz la Oradora Lena. Pueden esperar, creo interrumpi Guafe. No opinas igual, Clive? Yo, por lo menos, prefiero tener las prximas conversaciones en pie de igualdad aadi irnico.

Dejar de ser un monstruo a los ojos de los ren, dejar de sentir que su ms pequeo movimiento poda provocar el mismo desastre que un toro suelto en la salita de una dama? A pesar de lo mucho que deseaba respuestas a todas sus inquietantes preguntas, no poda manifestarse ms de acuerdo. Primero vamos a la mquina de teleportacin dijo l, pero despus y ech una mirada significativa a la Oradora, algunas respuestas. La Oradora Lena asinti. Os ayudaremos tanto como podamos, Clive. Aunque an no confes en nosotros. Puedo asegurarte que vosotros y nosotros compartimos los mismos enemigos. El peligro que representan es enorme. Tenemos que detenerlos, pero ni vosotros ni nosotros podemos hacerlo solos. Necesitamos vuestra ayuda, como vosotros necesitis la nuestra. Y el tiempo se acaba para todos.

11

Cuando el Mesas la agarr, Annabelle comprendi cul haba sido el propsito de Horace. Haba activado los controles del Balbec A-9 en su pecho, los controles que ella misma no poda alcanzar porque tena las manos atadas a la espalda. Con el mecanismo defensivo en activo, el lder de los baptistas fue repelido tan pronto como le puso las manos encima. Se vio lanzado de espaldas hacia la cruz en llamas, volcando una lata de gasolina en su trayectoria. Y la gasolina vertida se inflam con una deflagracin estruendosa. Con los ojos desorbitados, Annabelle vio cmo el Mesas prenda en una gran llamarada. John J. solt un horripilante alarido, un grito de dolor que apenas tena nada de humano. Sali tambalendose de la hoguera, una pira flamgera de forma humana. Y fue directo hacia Annabelle, con los brazos abiertos. Annabelle se ech hacia atrs. Por mucho que lo quisiese muerto, nunca le hubiera deseado aquel horror. Nadie se mereca morir as. Al ver cmo arda su jefe, los baptistas quedaron totalmente petrificados durante un largo momento, lo suficientemente largo como para que Finnbogg cortara de un mordisco la ltima de sus ataduras en un sbito frenes de fuerza desesperada. John J. avanz a bandazos, dos, tres pasos ms; luego se derrumb, y el ltimo aullido de su dolor fue disminuyendo hasta convertirse en un agudsimo gemido. Luego muri. Todos miraban atnitos el horror negro que yaca en el pavimento a la luz de las llamas. Costaba creer que una vez haba sido humano. El acre hedor a carne chamuscada llenaba el aire. Entonces los baptistas empezaron a comprender lo que le haba ocurrido a su lder. El momentneo cuadro plstico se disolvi y se convirti en una catica confusin. Los baptistas arremetieron contra los cautivos, pero su ataque llegaba un poco tarde. Annabelle, mientras la adrenalina se extenda por todo su cuerpo, observaba cmo se derrumbaba el mundo para los miembros de la secta. Finnbogg embesta contra ellos como si fuera un hombre-lobo de una de las viejas pelculas de Hammer que Chrissie Nunn (la teclista de su conjunto musical perdido) sola mirar una y otra vez. Era todo dientes y colmillos, una literal mquina de matar que los desorientados baptistas encontraban ahora prcticamente imposible de contener.

Uno de los miembros de la secta se acerc a Annie empuando un largo y afilado cuchillo, pero el Baalbec lo repeli echndolo encima de sus compaeros. Dos ms atacaron a Smythe. Annabelle ech a correr hacia l mientras los baptistas que trataban de agarrarla salan despedidos hacia ambos lados; pero vio que ya era demasiado tarde. Los cuchillos estaban en lo alto, a punto de herir. Horace iba a morir... Pero entonces apareci una figura conocida, con un pual en cada mano; se abri paso a estocadas por entre los baptistas, se tom el tiempo de cortar las cuerdas de Smythe y se volvi en redondo hacia el grueso de los miembros de la secta. Sidi! Annabelle no poda creerlo. El endiablado sptimo de caballera haba llegado. Tambin vio a Toms entre la masa, aguantando firme contra los baptistas mientras despejaba camino hacia ella. Extendi el brazo hacia los puos de Annabelle para cortarle las ataduras, cuando sta grit: No! El Baalbec! El espaol dud, luego asinti y se volvi en ayuda de Smythe, quien estaba librando desigual batalla con otro par de baptistas. Iban a lograrlo, pens Annabelle. Jess, iban a derrotar a los malditos cabrones. Busc con la mirada a los dems del grupo (Clive, Chillido y el resto), pero slo distingui a una chiquilla de aspecto salvaje. Un baptista arremeti contra ella, y la nia le respondi con una patada en la ingle. Y cuando el atacante se dobl en dos, ella le atiz en la nuca con el tubo de caera que llevaba a modo de arma, riendo a carcajada suelta como si de un juego se tratara. Dnde estaban todos los dems?, se pregunt Annabelle. Tendra que preocuparse de ello ms tarde, comprendi cuando otro baptista embesta contra ella slo para ser expelido por el Baalbec, a pesar de todas las molestias que se haba tomado. Annabelle sonri ante la estupefacta mirada del hombre en su vuelo, pero tal sonrisa se borr cuando advirti que los baptistas se estaban recobrando de su desorientacin inicial. Se haban replegado formando un semicrculo que intentaba acorralar a los seis: Smythe y Toms; Sidi, Finnbogg, la nia salvaje y ella misma. Tras stos se hallaba la cruz. Tras la cruz, la fachada de un edificio, cuyas ventanas estaban situadas demasiado altas para que pudieran alcanzarlas y huir por ellas, y cuya puerta se hallaba bloqueada. Muy bien, pecadores dijo el ms destacado de los baptistas. Ya os habis divertido. Pero uno no mata al Mesas y vive para contarlo. Imposible. Imposible. Con la luz de la cruz incendiada, Annabelle se percat de que el hombre tena autnticas lgrimas en los ojos. Lo pagaris prosigui. Tenis que pagarlo! Los baptistas bramaron al unsono: un potente grito ininteligible que contena toda su rabia y desesperacin. Levantaron los puos en el aire y la oscuridad de la noche centelle de cuchillos, porras y otras armas improvisadas.

Oh, Jess musit Annabelle. Avanz al frente de su reducido grupo. Annabelle, no la conmin Sidi. Ella le dedic una breve y dbil sonrisa. Al menos, a m no pueden tocarme repuso. Voy a contenerlos algn tiempo, as que moveos. Tomad uno de los callejones que flanquean el edificio y salid de aqu. Sus compaeros, simplemente, se alinearon a su altura. Vamos a hacerlos trizas rugi Finnbogg, S, muy bien. Las fuerzas son cuatro contra uno y an estamos para declaraciones. Se volvi hacia Smythe. Horace, t que eres sensato: scalos a todos de aqu. Smythe tan slo movi la cabeza en un gesto negativo. Estamos en esto todos juntos. Los baptistas seguan preparndose para el ataque. Que tendra lugar en cualquier momento, pens Annabelle, y la partida acabara en el acto. Sidi? Acabo de encontrarte y esperas que ahora te deje? Annabelle suspir. Esta es tu amiga? pregunt la nia salvaje al indio. Sidi asinti. Cmo es que nadie le corta las cuerdas? Ante de que Annabelle pudiera explicar lo que era el Baalbec, los gritos de los baptistas se alzaron en un repentino tumulto. Atencin dijo Annabelle. Ah vienen. Y as habra ocurrido de no ser por el gran estruendo del tiro de una pistola, que super en volumen el clamor de los baptistas. Todas las miradas convergieron hacia la fuente del ruido. Yepa! exclam Annabelle. Era el autntico sptimo de caballera. Alineados en una larga y desigual fila ante el local de Casey se encontraban los miembros de los Airplane y de media docena de otros grupos. El mismo Casey estaba en el centro, con el viejo paria de Jake a un costado y Jack Casady al otro. Este ltimo haba sido el autor del disparo. Annabelle localiz otras armas repartidas entre los msicos. Uno de los baptistas avanz un paso hacia el bar y un hombre de pelo largo que Annabelle reconoci vagamente como perteneciente a una banda de los ltimos aos de la dcada de los sesenta o de principios de los setenta, apunt el arma e hizo fuego, tumbando al baptista en el acto. Qu haba hecho Casey?, se pregunt Annabelle. Llamar a la baraja entera de CG que posea? Y de dnde haban sacado las armas? Mejor an: por qu no haban proporcionado ninguna a su grupo?

Eso tena fcil respuesta, comprendi. Su grupo prosegua el viaje y poda encontrar equipamiento en otra parte, pero Casey y su gente estaban fijos en aquel lugar y necesitaban todo lo que tenan, tan slo para sobrevivir. Bien dijo con voz potente Casey. Esto acaba aqu. Junto a l, Casady hizo una indicacin con el can de su automtica del 44 y el arma niquelada centelle a la luz del fuego. Alguien tiene algn problema todava? inquiri. Los restantes baptistas murmuraron, pero ninguno de ellos pareci dispuesto a llevar las cosas ms lejos. Ahora, chicos, vais a quedaros quietecitos aqu mismo, con nosotros prosigui Casey, mientras nuestros amigos se van por su camino. Van a un lugar de donde no volvern, as que el asunto puede darse por zanjado. Todo el mundo de acuerdo? Al fin uno de los baptistas habl: S? Y qu pasa con el Mesas? Situado junto a Jake, un hombre con el pecho desnudo, pantalones de cuero y pelo largo y moreno, sonri torvamente: Bien, eso pasa por jugar con fuego. Annabelle parpade al reconocer al personaje. Era Jim Morrison. La madre de Annie no dejaba nunca de poner sus discos. Esto tiene que acabar aqu y ahora dijo contundente Casey. De un modo u otro. El hombre que haba derribado de un balazo a uno de los baptistas haca pocos momentos dio unas significativas palmaditas a su pistola. De acuerdo. El baptista que haba hablado en nombre de los dems hasta el momento enfund de nuevo el cuchillo en su bota. Casey y Jack Casady, rodeando al grupo de baptistas, se acercaron adonde se hallaban Annabelle y el resto. Nos habis salvado el pellejo agradeci Annabelle mirando a Casady. Una vez ms. Casady ri. Como ya dije dentro al hombre, uno tiene que cuidar de su pblico, y cuando Casey me cont que t tambin eras msico, bien, diablos... Pensabas que dejaramos que siguieran con esta farsa? Bien, gracias. Recuerdas el camino que dije que tomaras? inquiri Casey. Annabelle asinti. Tan slo cortadme estas cuerdas. Sidi iba a liberarla, pero Toms lo retuvo por el brazo. Recuerde el mecanismo, amigo advirti. Espera un segundo dijo Annabelle.

Se acerc a los restos de una seal de trfico que se ergua de entre un espeso matorral. Se dobl hacia el poste y aplic el interruptor de control del Baalbec contra el extremo del barrote, y el mecanismo dej de funcionar. Correcto dijo. Se volvi y ofreci las manos. Quin va a hacer los honores? Cuando Sidi la hubo liberado, ella, sin perder ni un instante y antes de frotarse las muecas araadas, le salt al cuello y le dio un fuerte abrazo. No me gusta insistir interrumpi Casey, pero tenis que poneros en marcha. Ahora los estamos conteniendo, pero si os ven demasiado tiempo por aqu van a pensar qu diablos s yo y van a cometer alguna temeridad. Y lo prximo de lo que os enteraris ser de lo que han armado contra nosotros. Os las podris apaar? le pregunt Smythe. No habr problemas, creme. Slo proseguid vuestro camino antes de que alguien vuelva a pisar mierda. Ir con vosotros una parte del camino dijo Casady. Annabelle mir hacia el bolsillo de Casey, donde saba que guardaba los CG con que haba proyectado a los distintos msicos. Pens... empez Annabelle. Correcto explic Casady. Si no tocamos, nos volatilizamos sonri. Pero no es tan grave. Slo vamos a parar de nuevo a los cromos y nos convertimos en un montn de datos digitalizados... hasta que nos vuelven a proyectar. Pero... Preocupa ms a los dems que a nosotros mismos. Venga, vamos. Vmonos antes de que Casey reviente. Y se puso a la cabeza de la expedicin. Con un saludo final a Casey y una mirada nerviosa a los baptistas, Annabelle y los otros lo siguieron. Y tan pronto como perdieron de vista a los miembros de la secta y la cruz en llamas, ella y Sidi se pusieron mutuamente al corriente de lo que les haba acontecido desde que haban cruzado el espejo y haban quedado separados. No has tenido noticias del resto del grupo? le pregunt ella. Nada de Clive? interrog Smythe casi al mismo tiempo. Sidi neg con la cabeza. Annabelle ech un vistazo atrs, al lugar adonde haban llegado. Cristo, espero que hayan aterrizado en un sitio ms agradable que el nuestro.

Entre el techo y la cima del montn de piedras que haban cado sobre los gigantes haba suficiente espacio para que Neville y sus dos compaeros pudiesen colarse al otro lado. A la luz de las antorchas buscaron a Chillido. Cuando por fin dieron con ella, tendida en el mismo sitio donde se haba desplomado, con los miembros desparramados y flccidos a su alrededor y cubierta de polvo, Neville temi lo peor.

Se acerc adonde se encontraba su cuerpo, parpadeando para deshacerse de la sbita humedad que empapaba sus ojos y nublaba su visin. Chillido?, busc su mente, pero no hubo respuesta. La red neuronal que una a ambos haba desaparecido como si nunca hubiese existido. Malditos dijo Neville, con voz algo estrangulada. Malditos los Seores de la Mazmorra y malditos sus sangrientos juegos. Alyssa se hallaba junto a l, mirando hacia el cuerpo de Chillido, y coloc una mano en su hombro. Est muerta? Neville asinti. Ests seguro? insisti Fenil. Destellos peligrosos centellearon en los ojos de Neville cuando alz la vista para mirar al tuano. Qu se supone que quiere decir con eso? Alyssa le apret los dedos en el hombro. Aqu todos somos amigos, Neville. Fenil asinti. Su cuerpo... es tan distinto al nuestro... Me preguntaba si tal vez, cuando los de su especie estn heridos, se retraen en s mismos para facilitar la curacin. Neville record entonces sus viajes a la India y al frica, record los faquires y chamanes que haba visto y las cosas que podan hacer con sus cuerpos. Incluso haba unos que podan disminuir la actividad de sus metabolismos hasta el extremo de aparentar estar muertos... bajo la inspeccin ms atenta y todo. Baj la vista de nuevo hacia Chillido. Es as?, le pregunt. Se ha retirado para curarse? Cuando pensaba en el esfuerzo que deba haberle supuesto adelantarse al grupo y tender la cuerda trampa, en la terrible cantidad de energa que deba haberle costado... Pero permaneca inmvil y en silencio. Sin responder. Quiz Neville no estaba concentrando la mente de modo adecuado. Evoc el orden exacto de los pasos que haba realizado Chillido para abrir la red neuronal entre ellos, y record algo de importancia capital. Haba empezado con el contacto fsico. La piel quitinosa de Chillido haba estado tocando la suya en las manos cogidas. Neville le puso una mano a cada costado de la cabeza y se inclin hasta que su frente se apoy en la de ella. Cerr los ojos y busc la red otra vez. Chillido...? Continu sin respuesta. Pero ahora, a lo lejos, en la oscuridad, tras sus prpados cerrados (una oscuridad que constitua un reino mental, ms que fsico, segn comprendi enseguida), crey ver un indicio de luz en movimiento. Una chispa que parpadeaba en la negrura interminable, una chispa huidiza y distante.

Estrech el foco de sus pensamientos sondeantes y los envi ms adentro hacia la oscuridad, a perseguir aquella chispa intermitente. Pero hua de l, de tal modo que nunca consegua acercrsele, por ms deprisa que corriera. Pero se neg a abandonar. Prosigui el esfuerzo, obligando a sus pensamientos a ir tras la chispa. Perdi todo sentido de su cuerpo, de su cuerpo doblado encima del de ella en el tnel. Y cuando se le escabull la ltima sensacin tctil con su forma fsica, acort distancias de repente con la chispa. Sus pensamientos, espoleados por ese xito, aumentaron su velocidad hasta que se hall casi encima de la chispa, pisndole los talones, lo suficientemente cerca como para tocarla. Finalmente la agarr y la oscuridad se disolvi en un destello de luz cegadora que lo aturdi. Tuvo una brusca sensacin de vrtigo, como si estuviera cayendo kilmetros y kilmetros por el centro de una estrella. Por ms que intentaba detener su cada en picado, sta tena la inquebrantable atraccin de la gravedad dominando su curso. Al fin acab, pero no fue por esfuerzo propio, sino porque haba llegado al final del viaje. La luz cegadora se redujo a un alumbrado normal. Se encontr ocupando la apariencia de un cuerpo (su propio cuerpo), contemplando un paisaje aliengena. El cielo, por todas partes a su alrededor, era de un intenso naranja oscuro y, el lugar, una tierra de extensas llanuras grises, salpicada de manchas de rara vegetacin azulprpura. Y frente a l, tejiendo una enorme telaraa de seda entre dos peas negras, que tenan todo el aspecto de los antiguos menhires en la propia Inglaterra de Neville, se hallaba Chillido. Durante un momento, Neville no pudo emitir ningn sonido. Tena el cuello constreido y seco. La naturaleza aliengena del paisaje le produca una sensacin de ahogo y de extraa reverencia. Era como si hablar all fuera tan irrespetuoso como lo sera hacer escndalo en una catedral. Pero pese a todo habl. Chillido...? Al principio pens que la arcnida no le haba odo. Continuaba tejiendo su telaraa gigante, produciendo seda con sus hiladeras, tirando de la hebra con sus miembros y colocndola en el lugar preciso con una determinacin que era a la vez asctica y mecnica. Fue slo cuando Neville iba a llamarla de nuevo cuando detuvo su artesana y levant la vista hacia l. Haba una extraa expresin en su rostro. Casi, pens Neville, como si ella no lo reconociera. Entonces sonri. Ser Neville, qu ests haciendo en mi sueo mortal? Su qu? Mi sueo mortal. Un mi pas, antes de que el espritu abandone su forma fsica, uno viene a este lugar sagrado a realizar un modelo de su muerte con los hilos de su vida y lo teje como recuerdo de lo que fue y que nunca jams ser. Este reino existe en nuestra mente comn.

Algunos de nuestros Sabios lo han vislumbrado en sus visiones, pero la mayora de nosotros lo vemos solamente en la hora de nuestro sueo mortal. Era un concepto raro, pero no ms raro que muchos de los que haban encontrado en la Mazmorra, pens Neville. No ms raro que muchas de las ideas de los diferentes pueblos que vivan en su propio mundo. Cielo e infierno. Reencarnacin. Karma. Haba tantas teoras de lo que se hallaba ms all de la vida como tantas culturas existan. Pero all, en aquel momento, Neville no quera saber nada de ello. No quera or a Chillido hablar de morir. La quera viva y andando junto a l, en busca de sus camaradas, para llevar el juicio final a los Seores de la Mazmorra, cuando por fin llegaran a cogerlos, porque Neville estaba decidido a cogerlos. Para que eso sucediera (para que algo de eso sucediera), tena que regresar con Chillido. Y no importaba cmo hubiese que hacerlo. Pero usted no est muerta, dijo l. Y sinti la sonrisa de ella en su mente. La presencia de Chillido en la red neuronal tena una aureola beatfica. Tengo que estar muerta, explic, o, si no, por qu estara en mi sueo mortal? Neville pens rpidamente. Tal vez estuviera en l, pero Neville no permitira que se quedase en l. No, si haba un medio de hacerla regresar. Slo que, por dnde empezar? Cmo convencerla? Porque Neville se percataba de que era una cuestin del punto de vista de ella lo que la haba llevado all. Slo con que pudiera convencerla de que an estaba viva... Y entonces se le ocurri. Es otro truco de los Seores de la Mazmorra, dijo. Otro movimiento de su condenado juego. No lo creo, Ser Neville. He estado en peligro otras veces, pero nunca antes he estado en este lugar. Tengo que estar muerta. Entonces yo tambin estoy muerto? Eso atrajo una expresin desconcertada en sus facciones aliengenas. Yo... Y si estoy muerto, entonces, por qu estoy aqu, en su ms all, y no en el mo? T... Y la sorpresa pas como una chispa elctrica de la mente de ella a la de Neville. Ests dentro de mi mente...? Neville asinti. He venido a buscarla. No comprendes. Si ests aqu cuando la Recolectora venga a buscarme, te llevar tambin consigo. No puedo irme ahora. No s el camino de vuelta. Mustreme el camino. Pero ya he llamado a la Recolectora. Puedo sentir su aliento en el viento. Haba, en efecto, un refrescamiento perceptible en el aire, se percat Neville. Mir hacia levante y vio una mancha oscura que se extenda por el cielo anaranjado. Rpido!, exclam. Venga conmigo.

Chillido neg con la cabeza, tristemente. Demasiado tarde, Ser Neville, la Recolectora viene porque yo la he llamado. El tejido de mi vida ya casi est terminado. Ahora me llevar a casa, al Ms All del Ms All. Y te llevar conmigo. Neville mir hacia el cielo oriental de nuevo. La oscuridad se extenda cada vez ms. Y entonces vio, percibi, en medio de aquella penumbra, unos enormes ojos, una boca cavernosa. Chillido, insisti l. Debemos marcharnos ahora. Demasiado tarde, demasiado tarde, suspir Chillido. La oscuridad ya casi estaba encima de ellos. Neville busc algo que lo atara con su propio cuerpo, pero el hilo que lo haba unido a su forma fsica haba desaparecido. Haba esperado, como medida final si no poda convencer a Chillido para que volviese con l, agarrarla simplemente y utilizar aquel hilo para devolverla adonde sus cuerpos aguardaban. Pero ahora ni siquiera l poda regresar. La oscuridad ocult el cielo naranja hasta que todo qued de un negro puro. Slo la telaraa de Chillido y la misma araa relucan con una suave luminiscencia, como fsforo brillando en aguas trmulas. Neville alz la mano ante el rostro y vio que l mismo tambin refulga. Y entonces lleg la Recolectora.

La nica diferencia entre el laboratorio adonde los ren llevaron a Guafe y a Clive y el restaurante de donde acababan de salir era la pared llena de bancos de maquinaria elctrica, y otros mecanismos, y el enorme espejo, situado a un metro de otra pared, que tena de ms el laboratorio. Aparte de eso, ambos posean el mismo entorno esterilizado (paredes blancas e inexpresivos tcnicos de laboratorio ren en sus trajes blancos), sin nada de personal o cultural a la vista, por ms que uno mirara y mirara. Lo que haca que el laboratorio pareciera an ms esterilizado, segn la manera de pensar de Clive, era el desorientador laberinto de pasillos por el que haban pasado para llegar a l: un aturdidor amasijo de culturas aliengenas que, segn haba explicado la Oradora Lena, era una reproduccin de un satlite comercial que haba servido de mercado central a las razas viajeras del espacio, en un sistema planetario lejos del sistema en que se hallaba la Mazmorra. Clive sinti un gran alivio al salir de la confusin de artefactos robados de otras culturas que atestaban los pasillos y pasar a la relativa racionalidad del laboratorio. Slo ser un momento dijo Chary mientras se alejaba para consultar con los tcnicos. Tengo que introducir tus caractersticas psquicas y fsicas. Clive estudi el espejo mientras la esperaba, fijando con determinacin una expresin tranquila en sus facciones.

Puedo pasar primero se ofreci Guafe. Disfruto con las nuevas experiencias. Sabiendo ya lo que tendr lugar, puedo estudiar los cambios mientras se vayan produciendo. No me pasar nada respondi Clive. Pero no pudo evitar el pequeo escalofro de incertidumbre que le produjeron las palabras del ciborg. Claro que Chang no estaba preocupado, no si estaba aliado con los ren tal como el tablero de ajedrez del ltimo nivel haba parecido indicar. Era una injusta presuncin de deslealtad, y Clive lo saba, pero no poda sacrsela de encima. Porque, qu saba realmente del ciborg? Y, por Dios, qu saba a ciencia cierta de cualquiera de sus compaeros? Annabelle tena cierto parecido fsico con su amante Annabella Leighton, pero careca de pruebas efectivas que demostraran su parentesco. Smythe se haba comportado del modo ms raro ya desde cuando entabl contacto con Clive en el barco procedente de Inglaterra, disfrazado de mandarn. Sidi Bombay haba aparecido en la noche africana, como surgido de ninguna parte... Surgido quiz de la misma Mazmorra? Neville... Neville era su hermano gemelo, verdad; pero con todos los dobles que podan crear los Seores de la Mazmorra, cmo podra estar nunca seguro de que el hombre que llevaba el cuerpo de Neville era su hermano autntico? Y los dems, Chillido, Finnbogg, Toms... Lo nico que saba de ellos era lo que ellos mismos le haban contado y la manera como haban actuado desde que haban comenzado a viajar juntos. Por Dios omnipotente, si todos podan ser sus enemigos! Pero aquello era exactamente lo que queran los Seores de la Mazmorra que pensara, no? Por alguna razn insondable gozaban sembrando la cizaa entre camaradas. Clive tena la sensacin de que slo con que pudiera llegar a comprender una mnima parte del enigma (por ejemplo: por qu tenan la necesidad , en aquel momento, de fomentar la discordia o para qu eran importantes los Folliot) el misterio entero de la Mazmorra empezara a desvelrsele. La Oradora Lena insista en que deban ser aliados, en que deban ayudarse mutuamente. Las respuestas (fueran cuales fuesen) que diera a sus preguntas, le ayudaran a componer el gran rompecabezas? O an lo enmaraaran ms? Clive? Clive parpade ante la mencin de su nombre y vio que Chary haba regresado ya de las consultas con los tcnicos y que le estaba esperando. Chary le ofreci la mano. Debemos permanecer en contacto fsico le dijo. No es absolutamente necesario, pero sirve para suavizar el proceso. Clive neg con la cabeza. Eso no ser preciso. Se encamin al espejo y lo estudi con detenimiento, sin fijarse en su propia imagen. Qu debo hacer? Slo..., hum, pasar? S, es as de simple le respondi el tcnico Howell.

Primero sentirs un momento de desorientacin aadi Chary, pero el proceso no dura mucho. Estars de nuevo aqu en unos pocos segundos. Clive asinti. Haciendo acopio de nimo, dio un paso hacia la superficie reflectiva y la atraves con un temblor. Y fue presa de una momentnea sensacin de vrtigo. A pesar de haber estado advertido al respecto, Clive sinti que el pnico herva burbujeante en su interior. Tendi aquellos msculos mentales que la red neuronal de Chillido haba despertado y un repentino retorcimiento lo sacudi; y de inmediato le sobrevino una antinatural calma. Se sinti como si estuviera flotando en un vasto mar gris. Extendi su mano ante l, pero no pudo ver nada. Slo la grisura. El inacabable mar que a partir de l se desparramaba en todas direcciones. La grisura en la que flotaba y de la cual, a la vez, formaba parte. Si tena una mano, si an tena un cuerpo, en aquel extrao mar, era invisible para sus ojos. Los ren no le haban dicho nada de eso. La sensacin de calma que le haba proporcionado la grisura empez a desmigajarse. Y si en el origen de aquel lugar haba algo ms que los ren? Llam, pero no con voz fsica, porque toda sensacin de cuerpo le haba desaparecido, sino con un grito insonoro que, por la red neuronal, sali aleteando hacia la grisura. Y recibi una respuesta. No de Chillido. No de ninguno de los dems compaeros con quienes haba compartido la red teleptica. Ni de Du Maurier. Y no obstante, saba quin era. La voz que reson dentro de su mente, que flexion los invisibles msculos de la telaraa que ahora era su mente, era una voz que nunca olvidara. Era la voz incorprea del laberinto de seto. La voz que slo haba odo dos veces en su vida... No, comprendi. La haba odo ms de dos veces. La haba odo cuando... En aquel momento, la insufrible punzada del recuerdo olvidado regres a Clive con gran mpetu. Recordaba, lo recordaba todo. Dios santo, cmo poda haberlo olvidado? Cayendo por el puro azul. Llevado por los Seores de la Mazmorra a un sueo de Londres. Un sueo de Annabella y su vida juntos, colmada por el ascenso de Clive a comandante, y por tanto, capaz ya de poderle proponer matrimonio. Un sueo que se haba vuelto amargo cuando Clive haba visto claro entre la maraa de su falsedad. Y despus, los Seores de la Mazmorra se lo hablan llevado a algn lugar y le haban borrado los recuerdos para que ignorase su maquinacin. Lo haban devuelto

al vaco azul de la Puerta y haban permitido que llegara con los dems, sin entender nunca lo que haba experimentado. Dios, cmo los odiaba! Y aquella voz que oa ahora, tambin la haba odo entonces. Haba comenzado a considerarla no tanto como una entidad con existencia propia, sino ms bien como la voz de su propio subconsciente. La voz que lo haba rescatado entonces. Qu quera de l ahora? Es el momento, dijo la voz. El momento? El momento de qu?, inquiri Clive. El momento de que finalices el viaje por cuenta propia. Tus compaeros, tanto si juegan limpio como sucio, ahora slo sern un estorbo para ti. Quin es usted?, exigi saber Clive. El silencio fue la respuesta. Maldito sea! Deje de jugar conmigo. Si es usted uno de los Seores de la Mazmorra, salga y aparezca ante m como un hombre. No soy ni Seor de la Mazmorra ni hombre, al menos no un hombre segn t conoces el trmino. Ya nada me impresiona fcilmente, contest Clive. Dios sabe que ya he tenido mi racin de seres raros, con todo el tiempo que hace que estoy en este maldito lugar. As que d un paso al frente y deje que lo vea. Aunque Clive luchaba por ocultarlo, pensar que los Seores de la Mazmorra haban planeado que l sera una de las piezas de su juego ya desde su dcimo aniversario (o, por todo lo que saba, ya desde antes de su nacimiento), le sacuda las mismas entraas de su ser. Se lo vuelvo a pedir, dijo Clive. Diga su nombre. El silencio que sigui a eso fue tan largo que Clive pens que la entidad incorprea de nuevo iba a negarse a responder. Pero, entonces, un hondo suspiro reson por toda la red neuronal. De haber vivido, de haber nacido, contest la voz, mi nombre habra sido Esmond. Esmond Folliot. Qu?! El esperma de nuestro padre que fecund el vulo de nuestra madre estaba destinado a producir trillizos. Parir gemelos la mat. De haber llegado los tres a trmino, ninguno habra sobrevivido; as pues, yo, el ms dbil, fui arrebatado. Arrebatado? Por quin? No lo s. Simplemente estoy aqu, en este lugar. He podido observaros muchas veces a los dos, a mis dos hermanos, pero pocas el velo entre los mundos ha sido tan delgado que permitiera comunicarme con uno de vosotros. Y ahora?, pregunt Clive. Cmo es que has venido a m ahora? Yo no he venido a ti, replic la voz. T has venido a m, has venido al lugar de las almas no nacidas; almas que deberan haber nacido, pero que no nacieron. Esto es locura.

Tal vez. Si hubieras morado aqu tantos aos como yo... Quizs est loco. Pero sigo siendo un Folliot. Sigo decidido a que los creadores de este lugar no nos humillen. Los conoces?, interrog Clive. Quines son? Con qu propsito nos han raptado, con qu propsito mantienen prisioneros a los dems que han llegado a caer en este maldito lugar? No lo s, Clive. Slo s que ahora debes proseguir solo. La esperanza de todos los presos de la Mazmorra est en ti. Pero lo que hagas, debes hacerlo solo. No puedo hacerlo. No puedo abandonar a los dems. Tu lealtad ser tu cada. De qu sirve ganar, pregunt Clive, si para hacerlo conviertes tu vida en una mentira? Yo soy el que soy. Dices que la esperanza de los prisioneros de la Mazmorra se halla en m. Pero si prosigo solo, si abandono a los dems, entonces dejar de ser quien soy y ser otro. Triunfar an? Hubo una larga pausa. Luego, la voz suspir de nuevo. Ofreces una lgica formidable, dijo por fin. Eres de veras mi hermano?, pregunt Clive. De haber nacido entonces... s. Habramos sido hermanos. Tiene que ser otro maldito truco de los Seores de la Mazmorra, pens Clive, porque, con toda seguridad, aquello no era posible. Cmo podan tener l y Neville un hermano nonato? Pero, puesto que aquello era la Mazmorra..., puesto que all lo imposible no era solamente posible, sino probable... Cmo puedes probarlo?, insisti Clive. Esto es algo que slo puede aceptarse por la fe, repuso la voz. Pero un hermano no nacido... Ensay el nombre en su mente. Esmond. Esmond Folliot. Que le partiera un rayo si no sonaba a verdad. Cuando los dems se hallen a salvo, prosigui la voz, hars como te aconsejo? Me ayudars a encontrarlos? Una sensacin muy parecida a una mental negacin con la cabeza se agit en el cerebro de Clive. Slo conozco tu paradero y el de tu hermano, respondi la voz. Puedes, al menos, llevarme hasta l? Puedo ensearte una senda en la red neuronal por medio de la cual puedas enviarle tus pensamientos. Un hilo reluciente apareci en la grisura, brotando del punto donde Clive senta que estaba y desplegndose en la distancia. Slo tienes que asir el hilo con tus pensamientos, le explic la voz. Y si la mente de Neville se hallaba al otro extremo del hilo, qu se demostrara?, se pregunt Clive. Que la voz era, en efecto, la de un hermano nonato llamado Esmond y no la de uno de los Seores de la Mazmorra con otro de sus trucos demenciales en juego? Volveremos a hablar?, inquiri Clive a la voz.

No lo s, contest. Tendrs que venir a m. A travs de un espejo? No hubo respuesta. Espera!, grit Clive. Adonde has ido? De nuevo, slo silencio. Y entonces, el reluciente hilo empez a desvanecerse. Esmond!, intent una ltima vez. An sin respuesta; y ya el hilo no era nada ms que un fantasma que se vaporizara en momentos. Agarr el hilo con sus pensamientos y dej que lo arrastrara, ms y ms adentro del gris.

12

Tanto Jack Casady como la nia salvaje, que les fue presentada como Nacky, conocan la ruta secreta que conduca al metro de la ciudad. Casady dej que la pequea enfant perdu encabezara la marcha mientras l andaba junto a Annabelle y Sidi. Cre que se trataba de una ruta de contrabandistas secreta coment Annabelle. Y lo es confirm Casady. Entonces, cmo es que todo quisqui la conoce? Nacky se volvi y le ofreci el destello de una gran sonrisa. A Franchute le gusta saber todo lo que pasa en los Tugurios dijo. No hay manera de ocultar un secreto a los EP. Franchute, pens Annabelle. Bien. Sidi y Toms le haban hablado de l. Un francs alterado genticamente, que ahora se pareca ms a una oruga o gusano gigante que al nio que haba sido una vez. Y al mando de una banda de mocosos al estilo Peter Pan y fumando en un narguile. Ms reflejos del Pas de las Maravillas, con un poco de Barrie y de De Larrabeiti para colmar la medida. Y luego se iba a tropezar con el Sapo Encantado? Y adems aadi Casady, de cualquier forma, abajo ya no hay nada para un habitante de los Tugurios. Qu quieres decir? Salir es fcil; volver... Bien, aunque uno pudiera, no se podra esconder durante mucho tiempo. Todo el mundo tiene una tarjeta de identidad, codificada con su composicin gentica. No se los puede engaar. Y si uno trata de escabullirse, tienen todo tipo de horribles sabuesos corriendo por todas partes, ansiosos por acorralar a algn extraviado. Los zeros dijo Annabelle. Casady asinti. Casey os habl de ellos? Oh, s. Era un poco difcil olvidar la descripcin que hizo Casey de los artilugios. Construidos en fibra, plstico y metal, con cerebros humanos alojados en sus cuerpos sintticos, que estaban conectados a unidades motoras computadorizadas. Deberais quedaros insisti Casady. No podemos.

No es tan malo. Podramos proporcionarte tu propio CG, para que, aunque el cuerpo que te mantiene la palmara, t continuaras viviendo. O al menos una parte de ti, la parte importante. Casey me dijo que eras msico. En los Tugurios tenemos un buen local para happenings. No comprendes dijo Annabelle. Tenemos amigos a quienes debemos encontrar. Y tenemos que ajustar las cuentas a alguien. Por todo lo que he odo acerca de los que mandan en este sitio, una negra en medio de una reunin del KKK saldra mejor parada que t de este asunto. An as tenemos que hacerlo dijo Annabelle. En realidad, no tenemos eleccin aadi Sidi. Parece como si los Seores de la Mazmorra tuvieran un inters especial en algunos de los miembros de nuestra partida. Incluso si intentramos encontrar un refugio, ellos vendran en nuestra bsqueda. Vaya palo. Annabelle sonri ante la expresin. Exacto. Un superpalo. En aquel mismo momento, Nacky regres medio bailando medio corriendo por entre los escombros. Lo encontr! Nunca dud de ello dijo Annabelle. La EP los condujo al final del callejn y luego por el pavimento resquebrajado de una calle lateral hacia donde se levantaba una vieja entrada del ferrocarril metropolitano. La boca estaba obstruida por abundante vegetacin, que, sin embargo, pudo ser fcilmente apartada. Annabelle cogi una de las linternas que Linda le haba dado y lanz su haz de rayos de luz a la oscuridad. Las escaleras que llevaban abajo estaban en buen estado. El aire que suba hacia ellos ola slo ligeramente a aire cerrado, con un matiz de humedad. Ya estamos dijo Annabelle a Casady y a Nacky. Final del camino para vosotros. Gracias por la escolta. Nacky movi la cabeza en un gesto negativo. Yo voy. No puede ser le contest Toms. No podris impedrmelo. El espaol se arrodill ante ella. El lugar adonde vamos es muy malo, pequenha. No hay camino de vuelta. Yo no quiero volver. Quiero ir contigo y con Sidi. Y qu pasar con Franchute? pregunt Sidi. Quin cuidar de l? Tiene montones de otros EP. S, pero creo que t eres su preferida. El pequeo rostro salvaje mir con fervor a uno y a otro. Lo creis? De verdade dijo Toms. Lo creo, sim.

No me olvidaris, verdad? Franchute dice que el nico modo de que uno pueda vivir mucho tiempo es que la gente lo recuerde. Toms la envolvi en un rpido abrazo. No te olvidaremos le dijo. Cuando la solt, Sidi tambin la abraz. Cmo podramos olvidar a alguien tan valiente y tan leal? dijo el indio. Nacky se retir mordindose el labio inferior. Contempl a los dems a su alrededor, dudando un largo momento ms. Luego levant su mano en un rpido saludo y sali disparada por entre las ruinas, desapareciendo casi de inmediato. Odio tener que dejarla aqu coment Sidi. Toms volvi la vista hacia l: Sim, pero all donde vamos... Ser, sin duda, peor dijo Sidi asintiendo con una lenta inclinacin de cabeza. Esto te deja solo, Jack dijo Annabelle. Cudate, y da las gracias de nuevo a Casey de nuestra parte, de acuerdo? Casady sonri. No os vais a librar de m tan fcilmente. Desde la ltima vez que estuve ah abajo siento aoranza por ver lo que los chaffri han estado haciendo en sus antros. Aoranza? repiti Annabelle con una ceja arqueada. Me gusta la msica folklrica, as que... Pero... Mira, si me ocurre cualquier cosa, me vaporizo y el viejo Casey me vuelve a proyectar. Y aqu no ha pasado nada. Tom una de las linternas de Annabelle y empez a bajar. Annabelle se estremeci. Aquel asunto de los CG le produca repeluznos, no poda evitarlo. No comprendo dijo Smythe acercndose a ella para mirar hacia las escaleras. Uno o est vivo o est muerto. Annabelle asinti. S. Tendra que ser as. Pero esto es... La Mazmorra respondieron todos a coro. Muy bien, chicos. Donde lo ms estrafalario parece posible. Vens? llam Casady desde unos peldaos ms abajo. Ahora mismo vamos le respondi Annabelle. Recorri con la mirada los rostros de sus compaeros. A punto para el prximo folln demencial? Uno a uno la siguieron escaleras abajo, hacia donde la linterna de Casady les haca seales.

El rostro de la Recolectora llen el cielo entero. Una maciza oscuridad se derramaba del inmenso ser, y la oscuridad ms profunda, que se hallaba en el centro, pareca ser la misma Recolectora. Neville no comprenda cmo poda captar

diferencias en aquella sombra tenebrosa, y sin embargo las vea. Dentro del manto de negrura, el rostro de la Recolectora era como el de Chillido y reflejaba la beatfica serenidad que despeda la propia faz de Chillido. Neville levant la vista hacia el ser y se sinti inundado de una total sensacin de paz. Entonces comprendi por qu Chillido se senta feliz de poder pasar a la vida del ms all de su pueblo. Tambin comprendi por qu nadie de entre los vivos deba captar un atisbo de esta vida del ms all. Una vez probada, quin no abrazara esta muerte? l tambin, como Chillido, anhelaba extender el brazo y que la Recolectora lo recogiera. Vestigios de criaturas de lo que haban sido sus antepasados, sacados de la escala de la evolucin que su raza haba subido una vez, le hacan tejer su propia malla de memoria entre las piedras donde colgaba Chillido. Que los recuerdos quedasen all, mientras l pudiera irse... A la paz. A estar en paz. Solamente... Una parte de l se rebelaba. Recuerda, dijo para s. La muerte, por ms prometedora que se apareciera su idea, no era para ellos. No ahora. No tan pronto. No con sus compaeros an perdidos. Los Seores de la Mazmorra seguiran sin ser castigados. Nos..., noso... Intent hablar, pero no pudo dar siquiera forma a la primera palabra. Nosotros no podemos ir con usted, envi como pensamiento a la Recolectora. Nos queda mucho por hacer. La voz de Ella, cuando contest, fue un aliento de viento suavsimo que le estremeci el alma. Quedan otros para hacerlo; ha llegado vuestra hora. Era cierto, arga una parte de l, anhelando obtener lo que la Recolectora les prometa. Dejar que otros llevasen a cabo la batalla. l y Chillido... ya haban luchado suficiente. Venid conmigo. S. Era as de simple. Slo soltar los ltimos recuerdos de vida e irse con ella. Dejar que los recogiese en su abrazo lleno de paz y que se los llevase... Lentamente, Neville movi la cabeza en un signo negativo. No podemos, le dijo. Por Dios, aunque todas y cada una de las clulas de mi ser me piden que me suelte y que vaya con usted, no podemos. Alguien tiene que venir conmigo, respondi. Yo soy como la espada desenvainada, que tiene que probar sangre antes de volver a la funda. Uno de los dos tiene que venir conmigo. No podemos, repiti Neville, a pesar de que le parta el corazn no dejarse simplemente llevar por ella.

No es algo que se pueda discutir, replic la Recolectora. Uno tiene que venir conmigo: es la ley. Yo ir, Gran Madre, dijo Chillido. No, interpuso Neville. Yo... El, qu? El desinteresado pensamiento que haba surgido en su interior (que estaba relacionado con el mismo impulso que lo haba enviado a buscar a Chillido) lo sorprendi tanto como habra sorprendido a cualquiera que lo conociese. De nuevo comprendi que all, en la Mazmorra, formaba parte de un grupo. En aquel lugar, no era Neville Folliot lo ms importante, sino el grupo en conjunto. Y su objetivo ltimo: aplastar a los Seores de la Mazmorra. Y hacer que escaparan tantos como fuera posible del grupo. Su hermano haba ya demostrado ser mejor lder que l en el viaje. Y Neville no tena mucho que ofrecer a la compaa, al contrario de Chillido, que s tena. As pues, lo mejor para l era hacer el sacrificio. S, pero tan dura era aquella eleccin?, preguntaba una parte de su corazn. La Recolectora promete paz. Cada partcula de tu ser anhela lo que ofrece. Es un sacrificio ir con ella? Pero lo era. Porque adverta que, por mucho que anhelase ir, deseaba todava ms vivir. No era que la idea de la paz de la Recolectora fuese una mentira; era que el impulso de vivir era ms fuerte. Pero si aquella muerte haba de salvar a Chillido, si haba de ayudar a los dems... Ir con usted, dijo a la Recolectora. No es necesario que te sacrifiques por m, Ser Neville, se opuso Chillido. Yo la llam, yo ir con ella. Comprende, Ser Neville, si la Gran Madre no me lleva consigo ahora, la paz que espera como promesa al final de la vida de los seres de mi pueblo nunca ser ma. Tambin ser suya la muerte, repuso Neville. Es mi hora, replic simplemente. Neville movi la cabeza negando. Pero antes de que pudiera contraponer algo a aquella decisin, una nueva voz intervino. Yo ir, dijo. Neville se volvi despacio. Y vio a su hermano junto a l. Clive? Clive aqu? Cmo era posible? Pero, antes de intentar siquiera empezar a desentraar aquel enigma, comprendi que no era Clive quien haba hablado. Tras su hermano gemelo haba otra presencia, no ms que un brillo fantasmal en el hombro de su hermano, pero, no obstante, una presencia.

Clive tuvo poco tiempo para hacerse cargo de su entorno o de qu estaban haciendo Chillido y Neville all. Con tanta sorpresa como la que mostr su hermano, se volvi para ver el resplandor que flotaba junto a l. Pero, a diferencia de Neville, l tena un nombre con el que llamar a la presencia. Esmond? S, replic el resplandor. Soy yo. Deja que me vaya con la Recolectora, deja que encuentre un sentido a la vida que nunca fue. Quin es ste?, interrog Neville. Clive se volvi hacia l. Nuestro hermano nonato, Esmond. Neville mene la cabeza despacio. Ahora estoy completamente seguro de que nos hemos vuelto todos locos. De haber vivido, explic Clive, habra sido nuestro hermano Esmond, bamos a ser trillizos, no slo gemelos. Clive, te percatas de lo que ests diciendo? Es la verdad, intervino Esmond. Pero... Id ahora, prosigui Esmond. Vuestros cuerpos os esperan. Tenis tareas que llevar a cabo. Dejadme sa para m. No, se opuso Chillido. Es mi pacto, el pacto que yo debo cumplir. Luego se dirigi a Clive. Agradezco esta oportunidad de poder decirte adis, Ser Clive. Mi corazn se regocija al ver que an ests vivo. Usted no puede morir, protest Neville. Es como si ya estuviera muerta, Ser Neville, contest ella. Ir con la Gran Madre es, simplemente, la ltima etapa de mi viaje. Regresa a tus vivos con mi bendicin. No, dijo Esmond. En la resplandeciente forma que era la presencia de Esmond empezaron a definirse unos vagos rasgos, unos vagos rasgos tan propios del linaje Folliot como nunca haban visto Clive o Neville. Eran de su padre, y de su madre tambin, a quien slo haban conocido por retratos. Esmond se volvi hacia la Recolectora. Me tomaras a m?, se ofreci. Durante un largo momento, la oscura presencia en el cielo se mantuvo callada. Clive pudo sentir un tirn en su cuerpo. Vio dos hilos titubeantes salir de la oscuridad. Uno de ellos toc la base del espinazo de Neville; el otro se fij en el mismo centro del pecho de Chillido, equidistante de las articulaciones de las cuatro extremidades superiores. Ven, dijo la Recolectora, con voz suave. No!, exclam Chillido, pero ya era demasiado tarde. La presencia de Esmond se elev flotando hacia la Recolectora. Las sombras lo envolvieron y empezaron a alejarse de nuevo, dejando una estela de cielo anaranjado

tras de s, tan brillante despus de la oscuridad que hiri los ojos de los tres que miraban desde abajo. No, exclam Chillido de nuevo, pero ahora ya sin conviccin, con la voz cargada de pesadumbre y de esperanzas frustradas. Adis, hermanos... La voz de Esmond susurr en las cabezas de Clive y Neville. Los gemelos se miraron. l..., empez Neville. Esa presencia. No poda ser... Yo mismo no puedo explicrmelo, respondi Clive. Pero creo de veras que era quien deca. Pero es imposible. Clive asinti. As lo cre yo. Yo dud al principio, pero ahora, con su sacrificio..., me cuesta mucho no creerlo. No haber vivido nunca..., dijo Neville en voz baja. Cmo debe de ser, tener conciencia y nunca vivir de verdad? Muy duro, dijo Clive. Desesperadamente duro. Mir a su alrededor. Qu lugar es ste? Neville comenz a dar forma mental a la respuesta, pero, de repente, su cuerpo experiment un tirn de fuerza tremenda. Sinti el roce de la mente de Chillido con la suya, sinti que la red neuronal los envolva a ambos, y entonces desaparecieron. Durante largo tiempo Clive permaneci all, inmvil en aquel extrao paraje; luego, su cuerpo exigi lo que deba exigir a su espritu y l tambin se vio arrastrado...

13

Qu le pasa a Toms? pregunt, extraada, Annabelle a Sidi. El espaol andaba delante, junto a Casady; Smythe y Finnbogg cubran la retaguardia. Sidi la mir con una expresin interrogativa que se perdi en las sombras. Malo o bueno? Fjate: se est comportando casi como un humano. Creo que Toms necesitaba adquirir sentido de su autoestima. Recuerda que proviene de una poca en la que un hombre como l no tena futuro y que su vida se consideraba de escaso valor. No omos hablar de las tripulaciones de esos viejos barcos de vela, sino slo de los capitanes. Y adems, nicamente cuando han llevado a cabo alguna gran gesta o descubrimiento o se han destacado en una guerra. Al principio, la Mazmorra poco ayudaba a modificar esta falta de autoestima en Toms. Pero ahora... Annabelle se volvi y mir a Sidi, iluminndole el rostro con la luz de la linterna. En los ojos tena una expresin meditabunda. Y ahora? pregunt con inters. El indio se encogi de hombros. Creo que cuanta ms responsabilidad le demos, ms demostrar lo que vale, no slo a nuestra compaa en conjunto, sino a s mismo como ser humano. Annabelle dirigi de nuevo la luz al suelo y asinti con un lento gesto. Era lgico. Y al pensar en cmo Toms se haba despedido de la pequea enfant perdu y en cmo se haba portado en la hora anterior (servicial, de trato desenvuelto), pareca que la reflexin de Sidi era acertada. Psicologa terriblemente moderna coment a Sidi, para un indio del siglo diecinueve. Tu poca no es la nica que se ha preocupado del funcionamiento de la mente humana. Lo s. Pero con el sistema de castas que tenis... Sidi sonri. Yo nac para la varna dijo. En la India me consideraran an como perteneciente a la casta para la que nac. Pero dej la India hace ya mucho tiempo. Y con ella dej a la varna.

Interrumpieron la conversacin al llegar a la altura de Toms y Casady, que se haban detenido a esperarlos. Las escaleras que tomaron al nivel de la calle los haban conducido a una red de tneles; ahora, los tneles desembocaban en un gran espacio de alto techo. Qu es eso? inquiri Smythe cuando l y Finnbogg aparecieron tambin. Una zona chaffri de carga y descarga en desuso explic Casady. Tiempo atrs, cuando an exista comercio entre ellos y los ren, solan transportar las mercancas por medio de este sistema de ferrocarriles subterrneos. Pero ahora, los nicos bienes que se transportan son los de los contrabandistas. A qu distancia queda la ciudad? pregunt Annabelle. A unos diez minutos. Y la Puerta? aadi Sidi. Casady movi la cabeza. No s nada acerca de la Puerta. Lo ms razonable es que se halle en medio del lugar donde se concentra la poblacin chaffri, puesto que deben de ser los nicos que la utilizan. Y los ren? Si quieren usarla, cmo lo hacen? Ellos tienen su propia Puerta. Me lo imaginaba. Annabelle enfoc con la linterna la gran sala a su alrededor. Pero la luz no fue lo suficientemente potente como para alcanzar los muros ms distantes. Esta guerra entre los ren y los chaffri dijo por fin Annie, volviendo a mirar a Casady, no es slo por la Mazmorra, verdad? Ests preguntando los detalles a la persona equivocada. Yo he estado en ambas partes de la ciudad (un CG no puede elegir el lugar donde lo proyectan), y todo lo que he aprendido es que son enemigos encarnizados desde que la Mazmorra empez a operar. Y, de eso, segn todos los indicios, hace mucho tiempo. Miles de aos intervino Finnbogg. Casady asinti al enano con una inclinacin de la cabeza. Lo que dice. La cosa es que ahora ambos bandos estn muy ajetreados porque ha entrado un grupo de nuevos jugadores en la partida. He odo decir que son de una raza totalmente distinta, que han cado en la Mazmorra y que quieren conquistarla, pero tambin he odo decir que son los creadores originales del lugar y quieren que les sea restituido. Tienen a sus propios agentes movindose por los niveles, preparando las cosas para la confrontacin final. Agentes? inquiri Smythe. Esa es la palabra que utilizan dijo Casady, sonriendo. La o a ambos lados de la ciudad. Uno es la Madonna, otro el Cloak y el tercero una banda de extranjeros que siguen a un par de tipos llamados Folliot... Cristo! exclam Toms. sos somos nosotros. Permite que te deje las cosas claras, Jack. No estamos alineados con ninguno de los Seores de la Mazmorra dijo Annabelle contundente.

Slo te cuento lo que oigo, no lo que creo. He odo hablar de esa tal Madonna, en Tawn coment Smythe, pero no del que usted llama Cloak. Se supone que es un tipejo muy bueno, un artista, para esconderse en las sombras y manipular a la gente que le rodea, en general causando mal. Se supone que tiene un par de pequeos cuernos en la frente, y tambin se lo conoce por el nombre de Lucero del Alba. Lucifer dijo Annabelle. Toms se santigu. O muy parecido, supongo corrobor Casady. Tienen a la Madre de Dios y al Gran Diablo trabajando juntos contra los ren y los chaffri. No comprendo dijo Smythe. Motivos religiosos, por qu? Por qu motivos religiosos de nuestro mundo, adems? Annabelle asinti. S. Por qu hay tantas retorcidas referencias a las religiones de nuestro mundo? Por todas partes adonde vamos aparece una nueva variacin sobre el tema. No tiene sentido. Si disponen del universo entero para inspirarse, por qu se centran tanto en nuestro mundo? No s dijo Casady. Yo slo estoy contando lo que oigo. Ojal encontrramos a alguien que s supiera suspir Annabelle. Casady se encogi de hombros. Apuesto que ya ni siquiera los Seores de la Mazmorra saben de veras lo que est sucediendo. Me imagino que todo empez como un juego y, en algn momento de su curso, tom vida propia y escap a su control. Y todo lo que deben de haber estado haciendo desde entonces, cuando no hayan estado enzarzados en una que otra batalla, habr sido intentar que sea de nuevo lo que haba sido: su propio, personal y privado juego, donde puedan pasarlo en grande jugando con las cabezas de la gente. Y lo bueno es que poseen toda esta avanzadsima tecnologa, pero que ya nada funciona del modo como se supone que debera funcionar. Han enviado a sus agentes a otros niveles, se cree que para poner de nuevo las cosas bajo control, pero, en realidad, simplemente preparan sus propios pequeos privados rincones de juego. El lugar se est dividiendo en tantos grupos diferentes que uno necesita un tanteador mltiple slo para... Se interrumpi de sbito. Apagad las linternas! dijo a Annabelle y a Smythe al tiempo que haca lo mismo con la suya. Qu pasa? susurr Annabelle. Me pareci haber odo alg... Entonces lo oyeron todos: el leve araar del metal en la piedra. Se dieron la vuelta poco a poco escudriando la oscuridad a su alrededor.

Annabelle sinti que alguien se les estaba acercando. Se llev las manos a los controles del Baalbec. Zeros le murmur Casady al odo. En aquel momento vio el fulgor rojo de sus ojos, tres pares de ojos a ras de suelo. Zeros. Estupendo. Debera haberse figurado que no haba manera de bajar al siguiente nivel sin tener previamente unas palabras con aquellos artilugios. Demasiado tarde para ocultarse le dijo Casady mientras se alejaba de ella. Casady encendi su linterna. El rayo de luz trepan la oscuridad y resbal en tres formas de metal y plstico. Eran del tamao de un perro pastor alemn e iban a cuatro patas, y donde deberan tener el cuello tenan un tronco humanoide. Una cabeza y un par de brazos se articulaban con este tronco. Pequeos centauros cibernticos, pens Annabelle al mirarlos. Las cabezas estaban hechas de plstico transparente. Iluminndolos con su propia linterna, Annabelle distingui sus cerebros humanos: flotaban en una especie de espeso lquido en el interior de sus cabezas. Se puede razonar con ellos? pregunt a Casady. Ni pensarlo. Annabelle asinti. Muy bien: todo el mundo atrs, despacio, hacia la boca del tnel. Todos empezaron a moverse segn estas indicaciones, todos excepto Annabelle y Casady. Annabelle llam Sidi. Esto puedo solucionarlo yo le respondi ella. Pero... No discutas, por favor, Sidi. S lo que estoy haciendo. Al menos eso espero, pens para s Casady se cambi la linterna de la mano derecha a la izquierda y se sac la pistola del cinturn. Ya habis odo a la seorita dijo sin mirar siquiera por encima del hombro. Va a servir esto de algo? le pregunt Annabelle sealando el arma. Contra su armadura? No es probable. Pero no olvides que yo no muero, slo... Te vaporizas. Correcto. Bien, probemos mi idea primero, te parece? T eres la jefa accedi Casady.

Neville? La voz pareca proceder de una gran distancia. Resonaba de un modo vago en la bruma que ahogaba la mente de Neville, pero pareca un sonido demasiado apagado para tener algn sentido. Neville.

La insistente repeticin de la palabra atraves por fin la niebla. Claro. Su nombre. Neville. Le cost un inmenso esfuerzo abrir los ojos y concentrar su atencin en la expresin preocupada de Alyssa y Fenil. Gracias al Gran Viento musit Alyssa. Est vivo. Neville se incorpor despacio. La cabeza le daba vueltas. Chillido...? llam; luego advirti que estaba tendido de espaldas encima del pecho de ella. Volvi la cabeza para mirar el rostro de la arcnida y observ cmo sus ojos compuestos parpadeaban hasta abrirse y contemplarlo. La beatfica expresin que mostraba su rostro en su sueo mortal se haba reemplazado por otra de prdida tan completa que Neville experiment una honda punzada de pesar y de culpa. Chillido haba llegado al umbral del cielo y l la haba sacado de all. Para qu? Slo para continuar aquella maldita lucha en la Mazmorra. Lo siento, dijo l. En aquel momento me pareci lo ms correcto. Comprendo, Ser Neville, contest ella. Pero es duro... volver estar de cuerpo y hueso en el mundo cuando tena la paz a mi alcance. La paz an la esperar. Durante un momento la mujer araa permaneci callada. Finalmente suspir. Tal vez, le dijo. Qu quiere decir? Se puede alcanzar aquel momento de paz total ms de una vez en la vida, Ser Neville? Dios mo! Nunca cre... Chillido balance la cabeza con gran lentitud. No te reprendas, Ser Neville. Quisiste realizar una gran hazaa, valiente y generosa. Pero si usted ha perdido su oportunidad de acceder al cielo... Slo la Recolectora sabe si tu hermano ha ocupado mi lugar en el Ms All del Ms All o si an hay un sitio dispuesto para m. Hizo una pausa y luego aadi: Al menos, ahora sabemos que el Ser Clive est bien. S, dijo Neville. Pero... Lo que est hecho, hecho est, Ser Neville. Y como hizo intencin de sentarse, Neville sali de encima de ella. Qu ocurri? pregunt Fenil. Adonde fuiste? Fui? dijo, extraado, Neville. Slo haba regresado a medias al mundo real. El resto de su ser an estaba atrapado en el sueo mortal de Chillido. Se fue dentro explic Alyssa. Dentro de la mente de ella. Dentro? Fenil observ a Neville y a Chillido con una rara expresin. Cmo es su interior? Es... Neville frunci el entrecejo al recordar. La telaraa de recuerdos que Chillido teja entre aquellas altas piedras negras. La Recolectora, llenando el cielo con su benvola

presencia. La llegada de su hermano Clive. Y de aquella otra presencia. La que haba realizado el sacrificio. Se supona que era su hermano gemelo no nacido. Poda tener lugar nunca algo semejante? Neville describi brevemente su experiencia. He odo hablar de esos seres confirm Alyssa. Esos espritus que pierden su oportunidad de vivir al nacer son considerados sagrados a los ojos del Gran Viento. Parece tan... absurdo opin Neville. Alyssa sonri y le dedic una mirada comprensiva. Muchos son los misterios del mundo, pero pocos son los hombres que pueden descifrarlos. Si los misterios fuesen tan fciles de entender, apenas seran misterios, no? No era precisamente lo que Neville quera or en aquellos momentos, pero se percat de que sera lo nico que lograra sacarle. Hubiera querido que Alyssa le dijese que era imposible, que no poda haber un tercer hermano no nacido al que habran llamado Esmond, que se sacrificara por otros, como haba hecho aquella entidad. Concede que su ofrecimiento fue de gran coraje, dijo Chillido. Puede usted leer las mentes al igual que lee los pensamientos que ellas proyectan? A duras penas. Pero he aprendido a leer las expresiones del rostro de vuestro pueblo, Ser Neville. Y tu rostro es lo que llamaras un libro abierto. Neville asinti. Se levant y se limpi el polvo que se haba posado en sus ropas y luego ayud a Chillido a ponerse en pie. Recurdeme que no juegue a las cartas con usted, dijo Neville. La arcnida vacil al principio, pero poco a poco recobr su sentido del equilibrio. Contempl a los dos gigantes muertos, medio cubiertos de cascotes. Les dimos su merecido, dijo Chillido. Y lo que merecan lo tendrn para siempre, madame, repuso Neville. Ella se gir hacia l y vio, no aquella familiar mirada sardnica que haba esperado, sino la genuina sonrisa de un caballero ingls. Con gusto le ofrecera mi brazo, aadi l, pero desconozco el protocolo adecuado entre los de su pueblo. Tejemos una telaraa, explic Chillido, que nos ata estrechamente. Creo que me abstendr. Con la ayuda de Fenil y de Alyssa, la pareja se reuni de nuevo con el resto del grupo. Los tuanos los esperaban al otro lado de la colina creada por el derrumbamiento de los gigantes gemelos. Seguimos, miseora? sugiri el capitn Yoors. S, adelante respondi Alyssa. Yoors asinti. En previsin envi a Thulen a explorar el terreno; a su regreso me inform de haber encontrado un paso hacia otra clase de tnel, evidentemente artificial y ms de nuestro tamao.

Est lejos? Media hora, no ms. Alyssa dirigi una mirada a Neville y a Chillido. Necesitis descansar o podemos proseguir? Prosigamos opin Neville. Slo Dios y los Seores de la Mazmorra saben lo que puede pasarnos si nos quedamos en los colectores. Cuanto antes salgamos de aqu, ms tranquilo me sentir. Ech un vistazo a Chillido. Estoy cansada pero..., y ofreci lo que deba interpretarse como una sonrisa en sus facciones aliengenas, yo tambin voto que prosigamos. Neville ya estaba familiarizado con el concepto de voto: la Cmara de los Lores funcionaba por medio de votaciones y la de los Comunes era elegida por votacin popular restringida. La reforma electoral era uno de los grandes temas candentes de su poca. Neville an no se haba decidido sobre los puntos ms importantes del sistema, pero mientras que, en general, lo consideraba adecuado para el Parlamento, no estaba seguro de que fuese el mtodo ms acertado para tomar las decisiones de una unidad seudomilitar como la presente. Todo aquel asunto de votar y de que todo el mundo pudiera expresar su opinin ms que seguir a un nico jefe se deba a la influencia de Annabelle, pens Neville. Admita que el mtodo era bsicamente justo, pero segua pensando que el procedimiento ms conveniente (en trminos prcticos) era que un hombre solo tomara las decisiones. De otra forma, el grupo poda pasarse la mayor parte del tiempo discutiendo y as frenar el avance hacia el objetivo comn. Por otra parte, los Seores de la Mazmorra eran un perfecto ejemplo del extremo opuesto a la idea de voto, as que tambin haba algo que decir acerca de lo prctico de la democracia incluso en un grupo tan reducido. Montaron de nuevo y emprendieron la cabalgata con Thulen a la cabeza para indicarles el camino. La compaa mantuvo los silvers a paso lento, para adecuarse al andar ms pausado de Chillido, con lo cual tardaron casi unos cuarenta y cinco minutos en llegar al nuevo tnel que Thulen haba descubierto. Es un conducto de ventilacin! exclam Neville al verlo. Una seccin de pared del sistema de desage que se haba desmoronado dejaba al descubierto la juntura entre dos planchas de metal de lo que, en efecto, tena que ser un conducto de ventilacin. Alguna bestia haba atacado la juntura y la haba abierto lo suficiente para permitir el paso a seres de su diminuta talla. La ciudad de abajo dijo Alyssa al comprender de sbito. Neville asinti. Tena que disponer de ventilacin. Esto nos va a conducir directamente a ella. No hubo necesidad de discutir lo que tena que hacerse entonces. Uno a uno se deslizaron por la rendija hacia los angostos confines del conducto de ventilacin. El piso del conducto estaba inclinado en una suave pendiente. Y como la ciudad que buscaban se hallaba hacia abajo, tomaron el camino de descenso.

Clive sali del espejo con la misma sensacin de desconcierto que Neville y Chillido tuvieron al emerger del sueo mortal de la arcnida. Habra cado de bruces de no ser por Chary, que lo sostuvo por el brazo y le ayud a mantener el equilibrio. El la mir durante un momento. Haba algo raro en ella, algo distinto que no lograba dilucidar. Te encuentras mal? le pregunt Chary. Clive inici un movimiento negativo con la cabeza, pero entonces lo comprendi. Ha crecido usted dijo. Ahora tiene el mismo tamao que yo. La mujer tcnico le respondi con una sonrisa. Ms bien eres t quien ha disminuido hasta llegar a nuestro tamao. Clive mir alrededor de la sala. Era cierto. De pronto todo volva a estar en proporcin. Era una sensacin vertiginosa contemplarlo todo, en especial con sus recientsimas experiencias en mente. Es muy curioso dijo al final. He estado fuera mucho rato, pero aqu el tiempo no parecer haber transcurrido. Pareca que nadie haba cambiado de posicin mientras l haba estado al otro lado del espejo. Mucho rato? repiti interrogativa Chary. El proceso slo ha durado y observ un dial que tena cerca cinco segundos y trescientas sesenta y ocho milsimas. Slo? La sensacin de desconcierto de Clive se agrav. Qu ocurre? se interes la Oradora Lena, con expresin de preocupacin evidente. Nada. Yo slo... Dej interrumpida la frase. Para l, mientras estaba dentro del espejo, el tiempo haba transcurrido a una velocidad diferente de como haba pasado para los que se haban quedado fuera. Su cabeza estaba agitada y turbada por lo que acababa de experimentar: conocer a su hermano nonato, salvar a Chillido y a Neville, descubrir la verdad acerca de sus recuerdos perdidos... Le cost un gran esfuerzo dejar de lado la rabia que le sacuda las entraas cuando record lo que le haban hecho los Seores de la Mazmorra... Entrar en su mente para recomponerle los recuerdos... pareca lo peor que un hombre poda hacerle a otro. Porque, qu era un hombre, sino la suma total de lo que haba sido? Si se toma algo de l, ser mucho menos de la persona total que era. A su alrededor, los ren y Chang seguan observndolo con variadas expresiones de ansia y curiosidad. No les digas nada, pens. Al menos de momento, deba guardarse para s lo que le haba ocurrido. Conocimiento es poder, incluso cuando el poseedor de dicho conocimiento no supiera cmo usarlo en provecho propio.

Dej que Chary lo condujese a un asiento, y, agradecido, se dej caer en l. Observ que Guafe entraba en el espejo y reapareca segundos despus, con su tamao natural tambin recobrado. Por su aspecto, el ciborg no haba sufrido ningn tipo de experiencias turbadoras. Qu le ha parecido el experimento? le pregunt Clive. Guafe se encogi de hombros. Pas tan deprisa que apenas tuve tiempo de registrarlo. Me estoy volviendo loco, pens Clive. En mi mente, ha sido como si me hubiera ido al menos una hora. Le vino a la memoria una vez que haba hablado con un hombre que se haba desmayado a causa del calor; ste le haba contado despus que el estado en que haba quedado sumido le haba parecido como permanecer atrapado en un sueo largusimo; sin embargo, las personas que lo haban despertado le aseguraban que slo haba estado inconsciente unos minutos. Quizs aquello fuera similar. Todo un sueo. Cuando pensaba en su experiencia con la voz que haba odo en el laberinto de seto (la misma voz que afirmaba ser su hermano no nacido Esmond), aquello pareca la explicacin ms lgica. Pero cuando consideraba la conclusin a la que haba llegado acerca de cmo los Seores de la Mazmorra haban jugado con su mente y luego haban manipulado sus recuerdos para hacerle olvidar el incidente... Quiz le haban manipulado el cerebro de nuevo. Pareca que los Seores de la Mazmorra estaban divididos entre s. Cabra la posibilidad de que ahora un bando lo utilizase contra el otro por medio de una nueva hornada de recuerdos falsos u olvidados? Locura o sueo? Ambas cosas eran demasiado posibles. Pero lo que haba experimentado pareca tan real... Y Chillido y Neville... Cuando por fin los volviera a encontrar, les preguntara si haban visitado aquel lugar en que l los haba visto, con el cielo anaranjado y un enorme rostro oscuro en el centro. Hasta entonces se lo guardara para s. Bien, Clive dijo la Oradora Lena. Hemos realizado nuestra parte del trato y te hemos ayudado. Nos devolvers el favor? Clive movi la cabeza a un lado y a otro. No tan deprisa. An hay que encontrar el rastro del resto de mi compaa. Eso nos podra llevar mucho tiempo. Creme, si estn en peligro, es que ese peligro proviene de los chaffri. Cada momento que pierdes puede llevarlos a un peligro mayor. Aydanos y te podremos ayudar. Clive permaneci firme en su postura. La Oradora Lena insisti de nuevo, pero cuando al final vio que Clive no cambiara de opinin, solt un suspiro.

Muy bien acab. Se volvi hacia Chary y orden: Haz lo que puedas para hallar a sus compaeros; estaremos en la BAD. Qu es eso? pregunt Clive. La Biblioteca de Almacenamiento de Datos. Quiero ensearos algo. El grupo, con ella a la cabeza, sali del laboratorio. Enseguida que estuvieron en el pasillo, Guafe apoy con disimulo una mano en el hombro de Clive. Haces bien en recelar de ellos, le comunic el ciborg por medio de la red neuronal que compartan. No creo que nos estn diciendo toda la verdad. Cre que estaba usted de su lado, replic Clive. Imposible. Pero, simplemente, me resulta ms fcil acceder a la informacin que necesito congracindome con mis anfitriones. De qu se ha enterado, pues? Me he enterado de que hay una una guerra entre nuestros anfitriones y los chaffri y de que en la Mazmorra hay un tercer bando en discordia. Pero creo que los motivos que tienen los ren para buscar tu ayuda no son tan altruistas como pretenden hacernos creer. Para utilizar una analoga que te ser fcil de comprender, en esta Mazmorra todos somos piezas de ajedrez, pero mientras que la mayora de nosotros hacemos de peones, hay algunos, como t mismo, que son piezas de ms valor. Ah, as que ahora soy un rey, no? Guafe le envi una negacin mental. Un rey no, pero, quiz, s un caballo o un alfil. Y qu sugiere que hagamos? Esperar. Observar y enterarnos de todo lo que podamos. Pero aprovechar la primera oportunidad que se presente para irnos otra vez por nuestra cuenta. Los dedos del ciborg dieron un ligero apretn al hombro de Clive. Presta atencin a esto, Clive Folliot. La primera ocasin que se presente de que uno de los dos escape... debemos aprovecharla. Yo la aprovechar. Y qu pasar con el otro? Esperemos poder huir juntos, pero si surge una posibilidad en la que slo pueda escapar yo por mi cuenta, creme, no la dejar pasar. Pero antes de que Clive pudiera responder a eso, Guafe le sac la mano del hombro rompiendo el contacto teleptico. La Oradora Lena se volvi para mirarlos. Estis terriblemente callados les dijo. Tenemos mucho en que pensar contest Guafe. Mucho, en efecto, pens Clive. Como, por ejemplo, en la analoga del ajedrez que le haba comentado Guafe. Record de nuevo aquel tablero de ajedrez que haba visto en el nivel anterior, el que tena dos piezas en el lado opuesto al del resto de la compaa. El ciborg y Sidi Bombay. De qu lado estaban, en realidad? Y si Guafe se hallaba en el lado opuesto a l y a los dems de la compaa, entonces qu demostraba su ltima conversacin? Un

momento de debilidad del enemigo? O era simplemente una advertencia sincera por lo que se refera a los propios objetivos de Chang? Dios, Dios y Dios, en aquel lugar uno llegaba a dudar de todo y de todos los que le haban inspirado confianza!

14

Tan pronto como Annabelle inici su movimiento de aproximacin a los zeros, un grave gruido electrnico sali de los altavoces sujetos a sus mentones. Te has fijado? Estn intentando decirme algo coment Annabelle a Casady. Con los labios secos y el corazn palpitando violentamente en su pecho, Annabelle conect su Baalbec y prosigui su aproximacin. Y despus de dar un par de pasos ms, la primera de las criaturas se precipit de sbito contra ella. Annabelle no dud. Annie, no ests operando a plena potencia, dijo para sus adentros mientras se preparaba para recibir el ataque de la criatura. La fuerza del mpetu del zero le hizo perder el equilibrio, pero antes de que el Baalbec pudiera pegar su sacudida y despedir a la criatura, Annabelle la envolvi con los brazos. La energa del campo elctrico del Baalbec, que en aquellos momento rodeaba a la criatura, produjo su terrible presin. Y durante un inacabable instante, el cuadro plstico continu: cargas elctricas ionizando el aire de su contorno, corrientes blanquiazules relampagueando por doquier del cuerpo metlico de la criatura. Y finalmente el zero estall. Protegida por el Baalbec, Annabelle qued inerme ante la lluvia de metralla de metal y de plstico. La violencia de la descarga, sin embargo, la ech de espaldas al suelo y le produjo un agudo zumbido en los odos; pero pronto se recobr y se puso en pie. Los dos zeros restantes haban iniciado su acercamiento. Pero se detuvieron al darse cuenta, extraados, de que Annabelle avanzaba hacia ellos. El lquido que rodeaba sus cerebros flotantes herva agitado, produciendo una densa espuma en el caparazn protector. Sus ojos electrnicos parpadeaban enloquecidos. Y, al ver que ella no paraba su avance hacia ellos, empezaron a retroceder. Un momento despus dieron media vuelta y desaparecieron. Si no lo veo con mis propios ojos dijo Casady con lentitud no lo creo. Annabelle apag el Baalbec y se encogi de hombros. Pero el pulso le lata a un ritmo vertiginoso. Y senta como si el corazn, con sus grandes saltos, quisiera salrsele por la boca. Ests bien? aadi Casady. S. Yo... Para empezar, ni se le iba a ocurrir decirle a nadie que haba llevado a cabo su plan sin estar totalmente segura de que funcionara. Ofreci una breve sonrisa a Casady y contempl su obra destructiva. La criatura yaca despedazada en el suelo, y

la adrenalina que corra por el cuerpo de Annabelle se troc por una nusea atorbellinada que se asent en la boca de su estmago. Haba que hacer un gran esfuerzo para no pensar en el cerebro humano encerrado en la intrincada ciberntica de la masa de plstico y metal que haba constituido el cuerpo del zero. Si cerraba los ojos, poda ver de nuevo como estallaba... Me siento un poco... mareada, eso es todo. Bien, prosigamos el camino, pues dijo Casady mientras el resto de la banda sala del tnel situado tras ellos. Si perdemos un minuto ms aqu, los chaffris van a caer sobre nosotros como lluvia del cielo. Annabelle asinti. Buena jugada, la del zero aadi Casady, pero no te confes mucho. Lo que acabas de matar no es sino el modelo de menor tamao de todos los zeros que andan sueltos por ah abajo. Ech un vistazo a los dems y luego los condujo rpidamente, a travs de aquella nave, hacia donde empezaba el tnel que se diriga a la parte chaffri del metro de la ciudad. Este era ms ancho que el que acababan de dejar. El piso y los muros, por lo que las linternas iluminaban de ellos, parecan hallarse en mejor estado. La ciudad se encuentra a diez minutos, pensaba Annabelle mientras se apresuraba por aquel nuevo pasadizo. Pero tena la impresin de que haca al menos una hora que haban dejado la enorme bveda atrs. Cunto falta? pregunt a Casady. Ya casi estamos. Y al volver la vista hacia adelante, Annabelle pudo distinguir un recuadro de luz frente a ellos. Silencio ahora agreg Casady. Esto nos conduce a un callejn trasero en una zona abandonada de la ciudad. Cmo es eso? Tanto los ren como los chaffri estn experimentando bajas tasas de natalidad. Cada ao que pasa acaban abandonando ms y ms del espacio donde viven y trabajan. Pero... Luego acall Casady. A medida que se iban acercando al recuadro de luz iban disminuyendo la velocidad de la marcha. Por fin pudieron ver el exterior del tnel: una pequea plaza rodeada de edificios que una vez haban sido blancos, pero que ahora eran de un color gris sucio. Casady se detuvo en la boca del tnel y escrut el exterior con gran cautela. Los dems aguardaron impacientes. Correcto dijo por fin. Parece que hay va libre. Veis aquel callejn al otro lado de la plaza, hacia la derecha? Annabelle asinti.

Dirigos a l y tomad la segunda puerta, segn vais, a la derecha. Vamos a decidir el resto de vuestra ruta una vez que lleguemos all. Ah fuera somos un blanco perfecto para la primera patrulla de zeros que pase. Sin esperar a que manifestaran su acuerdo o desacuerdo, Casady dej la boca del tnel y emprendi una rpida carrera. Los dems dudaron slo un instante y lo siguieron. Se hallaban ya en mitad de la plaza cuando de todas las calles que daban a ella surgieron zeros y ms zeros. Oh, mierda, pens Annabelle. La advertencia de Casady haba sido demasiado exacta. Y aquellos zeros eran cinco veces mayores que los que se haban encontrado en el tnel. Los cerebros que flotaban en los alojamientos de plstico que figuraban sus cabezas eran del mismo tamao, pero todo lo dems estaba aumentado de medida. Las nuevas criaturas iban erizadas de protuberancias que, con toda seguridad, eran armas de un tipo u otro. Es imposible que mi tctica funcione con los de esa talla, comprendi Annabelle. Casady se haba detenido en seco. Al tiempo que el resto del grupo se iba reuniendo con l, iban formando un pequeo crculo defensivo, con las espaldas hacia el interior y haciendo frente al exterior. Los zeros se les acercaban rodendolos, cortando eficazmente toda posible retirada en cualquier direccin. Me parece que nos equivocamos de camino opin Casady en voz baja. No lo creo contradijo Annabelle. Di ms bien que llegamos al final del camino. Para Annabelle, lo ms raro del caso era que se senta completamente tranquila. Quiz se deba a que nunca haba credo de veras que salieran de aquel lugar, que nunca haba credo que tendran ocasin de enfrentarse a los Seores de la Mazmorra, que nunca conseguiran desafiarlos en sus propias guaridas, por decirlo as. Conect el Baalbec. Bien a la mierda con todo dijo Caer luchando.

El conducto de ventilacin llev a Neville y a su partida por una suave pendiente hacia abajo durante largos kilmetros, o al menos durante lo que a ellos les pareci largos kilmetros. Era otra de las ventajas de su estatura, pens Neville mientras cabalgaba tras Alyssa. Si su grupo hubiese sido de la misma estatura que los que se servan de la ventilacin, se habran visto obligados a dejar atrs las monturas y a arrastrarse a lo largo del conducto. Hicieron una serie de paradas, durante las cuales uno u otro de los tuanos se destacaba para explorar el terreno mientras el resto descansaba. Chillido aprovechaba bien cada uno de esos interludios, beneficindose de todos los momentos de respiro de que poda antes de reemprender la marcha.

Neville desmontaba del silver de Alyssa a cada alto y se iba a sentar junto a la arcnida, ofrecindole el consuelo de su apoyo moral. Durante su ltimo descanso, se reuni con Chillido una vez ms, sentndose en cuclillas frente a ella. Cmo va eso? le pregunt. Una sensacin de suave diversin pas como una chispa de la mente de ella a la de Neville, producindole cosquillas en las circunvalaciones del cerebro. No acabo de salir del huevo, Ser Neville contest ella, por ms que insistas en tratarme como si as fuera. Estoy preocupado. Lo s. Me encuentro ya mejor. Ya no soy tanto de este mundo. Neville saba exactamente a lo que se refera. Aunque l no haba experimentado los acontecimientos con la misma intensidad que ella (despus de todo, formaba parte de la idiosincrasia racial de ella y no de la de l), poda comprender sus sentimientos. Como el protagonista del famoso poema de Milton, ahora saba lo que era perder el Paraso. Los recuerdos que Neville guardaba en el rincn posterior de su mente, surgan en mitad del pensamiento ms mundano para hacerle memoria de lo que haba perdido. Sosiego esfumado. Paz perdida. Consuelo desperdiciado. Y todo para qu? Para luchar en aquella condenada Mazmorra. Haca que uno reconsiderase si estaba bien de la cabeza: eso era lo que Neville no poda evitar pensar. Lo que temo ms dijo Chillido, es haber pasado por todo lo que hemos pasado sin llegar a conocer los motivos. Sin llegar a entender nunca por qu nos eligieron los Seores de la Mazmorra, qu queran de nosotros, qu significa toda esta locura... Mir a Neville y a Alyssa, que estaba sentada junto a l. Entiendes mis temores? aadi. Neville asinti. Demasiado bien. Chillido continu escrutndolo durante un rato. Has cambiado, Ser Neville dijo al fin. Y este cambio no se debe slo a tu encuentro con la Recolectora. Todo el mundo cambia contest Neville encogindose de hombros. Y pudo percibir la sonrisa de ella en su mente. S. Pero no todos cambian para mejor. Permanecieron sentados en silencio durante unos momentos. El nico sonido era el sordo murmullo de los tuanos mientras hablaban entre s y el alegre cascabeleo de los arreos de los silvers cuando los animales se cambiaban de posicin. La oscilante luz de las antorchas produca sombras movedizas. El aire en el interior del conducto era bsicamente fresco, mucho ms de lo que lo haba sido en los conductos de desage, aunque tena cierto ligero olor a algn producto qumico.

Para los de mi nacin explic Alyssa lo importante es el viaje en s, no el destino. Cuando uno va en busca de conocimiento, la bsqueda es lo esencial, no la solucin final, que constitua el objetivo. Demasiado a menudo esta solucin demuestra ser mucho menos interesante que lo que se ha aprendido durante el camino recorrido para llegar a ella. Poco nos consuela en la presente situacin dijo Neville. Pero Chillido movi repetidas veces la cabeza en un lento gesto afirmativo. Comprendo lo que quieres decir, Ser Alyssa dijo. En mi pas tenemos una filosofa semejante. Creo que es un concepto que han destacado los filsofos de todas las culturas intervino Neville. Pero de nuestra aventura no quiero eso. Quiero respuestas. Quiero satisfacciones de los que nos han tratado como si no furamos ms que piezas de un juego que ellos pueden mover a placer por su tablero de juego. Y, de un modo u otro, voy a obtener lo que quiero. Osadas palabras. Neville levant la cabeza y vio al capitn Yoors, que se hallaba en pie junto a ellos. Hablo en serio dijo Neville a Yoors. No lo dudo. Neville observ el rostro grave del tuano. Yoors le aguant la mirada. Era un tipo indoblegable, no cedera ni un centmetro. Has decidido aceptarnos al fin? pregunt Neville. Yoors se encogi de hombros. An no estoy dispuesto a contaros entre mis amigos, aunque ahora s que no estis alineados con nuestros enemigos. Un hombre duro, pens Neville. Pero todos necesitaban ser duros si queran sobrevivir en aquel lugar, tanto hombres como mujeres. Pero cuando encontremos a esos Seores de la Mazmorra aadi Yoors, tendrs que aguardar turno para vrtelas con ellos, puesto que primero tienen una cuenta que saldar conmigo. Tienen muchas cuentas que saldar confirm Neville. Yoors slo asinti; luego volvi a su montura y empez a ajustar los arreos. Deberamos proseguir la marcha pronto dijo Alyssa. Chillido se puso en pie cansadamente. Mi cuerpo anhela el nido, pero an tengo fuerzas para continuar. Neville se puso en pie y se acerc a ella. De las dificultades compartidas resultan raras amistades, pens. Neville se senta aqu ms prximo a una criatura que, en Inglaterra, hubiera tratado ms probablemente de aplastar con un pisotn que no de hablarle. En cambio, aqu la consideraba como una amiga y prestaba poca atencin a su singular aspecto. Por lo que se refera a Alyssa (cuyo aspecto s que no dejaba nada que desear), ya desde el ataque de los perros gigantes, haba cambiado su comportamiento coqueto por la responsabilidad de ser la lder de su compaa. Con sorpresa por parte de

Neville, ste se sinti ms atrado por ella bajo este nuevo modo de hacer. Antes nunca haba reflexionado acerca de ello, pero era de una lgica aplastante que un hombre prefiriera a una mujer que estuviera a su lado antes que a una que se sometiese a ciegas a sus deseos. Has cambiado, le haba dicho antes Chillido. Neville asinti para s. Haba cambiado, s, en efecto. Mucho ms incluso de lo que Chillido pudiera advertir. Pareces pensativo, Neville le dijo Alyssa cuando l se acercaba a su silver. Ests preocupado por algo? No ms que lo estamos todos respondi. Neville la ayud a montar. El tuano que haba salido a explorar regres con las nicas noticias de que el conducto prosegua su suave pendiente hasta donde la vista le alcanzaba. A qu profundidad se halla la ciudad? pregunt Neville. No recibi respuesta de ninguno de los tuanos hasta que Fenil habl. Nadie lo sabe dijo. Neville asinti. Entonces es simple: tendremos que descubrirlo por nosotros mismos, no cree? Fenil le respondi con una rpida sonrisa. Neville mont tras Alyssa. sta dio la orden de En marcha y la compaa se puso a cabalgar una vez ms. Avanzaban en silencio. Alyssa y Neville iban en la delantera, con Chillido a su lado. Los restantes seguan en fila india. El nico sonido que los acompaaba era el del cascabeleo de los arreos y el suave araar de las garras de los silvers en el suelo metlico del conducto. Las antorchas vertan sombras movedizas hacia adelante. A Neville no le preocupaba que fuesen a paso lento. Al punto a que haba llegado, no le importaba cunto tardara en llegar hasta los Seores de la Mazmorra... mientras llegara a ellos. Toc la empuadura de su sable. Tendr usted que apresurarse, Yoors, pens, si tiene intencin de saldar su deuda antes de que yo salde la ma.

La Biblioteca de Almacenamiento de Datos era una biblioteca que no se pareca a ninguna de las que Clive haba visto en su propio mundo. No haba butacas ni lmparas, ni alfombra en el suelo, ni cuadros ni esculturas. Por Dios todopoderoso, no haba estanteras..., no haba libros! Era una sala larga y rectangular, alumbrada desde el techo por paneles de luces chillonas; las paredes estaban recubiertas de hileras de armarios con cajones. El centro de la nave lo ocupaban mesas con ordenadores, mquinas que Clive ya conoca de haberlas visto en la ciudad de Dramara.

Pero dnde estaban los libros? Los datos estn almacenados digitalmente en CC (cubos compactos) explic la Oradora Lena ante las preguntas de Clive. Se acerc al armario ms prximo y abri un cajn, repleto de pequeos cubos translcidos. Cada uno de esos cubos prosigui, tomando uno al azar contiene tanta informacin como cien libros. Clive evit manifestar en sus facciones el asombro de que era presa. Cien libros en un cubo? Inici un rpido clculo: el nmero de cubos del cajn, multiplicado por el nmero de cajones de cada armario, multiplicado por los armarios... y abandon antes de obtener siquiera el resultado de la cantidad de libros que poda contener un cajn. Dijo usted que nos enseara algo le record entonces Clive. La Oradora Lena devolvi el cubo a su sitio, se dirigi a otro punto de la sala y abri otro cajn. Sac un nuevo cubo, se sent frente a uno de los ordenadores e hizo seal a Clive y a Guafe para que se le acercaran. Historia dijo al introducir el cubo. Les indic que tomaran las sillas que la flanqueaban y se sentaran. Una vez aposentados, tir de un cable que sala del cuerpo principal del ordenador y lo conect al enchufe del brazalete metlico que llevaba en la mueca. Puso la mano plana en la mesa, delante del monitor, y movi los dedos en una rpida y compleja digitacin. La pantalla cobr vida. He aqu la Mazmorra les dijo. Clive miraba atnito, sin comprender, la imagen del monitor que mostraba la inmensidad del espacio, con constelaciones que salpicaban la oscuridad formando figuras desconocidas, salvo por la ya demasiado familiar espiral de estrellas que Clive recordaba de su llegada a la Mazmorra. En primer plano se vea como una gran roca, suspendida en el centro de la pantalla. Qu es eso? pregunt. Qu est tratando de contarnos? Guafe le explic lo que significaba la imagen y luego se volvi hacia la Oradora. Est intentando decirnos que la Mazmorra es un asteroide que gira alrededor de un planeta desconocido? pregunt. Desconocido, no. De nuevo tamborile con los dedos en la mesa, y el paisaje cambi: el asteroide dej paso al planeta que haba detrs. Esto era Aralt, el planeta natal de mi raza y de los chaffri. Descubrimos la Mazmorra en nuestro primer vuelo tripulado ms all de la atmsfera de Aralt. Todos nuestros posteriores avances tcnicos son consecuencia de lo que encontramos en ella. Has dicho era coment el ciborg, convirtiendo su afirmacin en una pregunta. La Oradora Lena asinti.

Aralt qued destruido en una de las guerras contra los chaffri. Hemos luchado por las galaxias, sembrando la destruccin por todas partes en donde las fuerzas de ambos entraban en choque. Su voz no delat ni el ms leve pesar; no hizo sino una simple constatacin de los hechos. Guafe asinti con lentos movimientos. Y entonces, por qu razn la Mazmorra contina intacta? Por fortuna una parte de la misma Mazmorra siempre ha mediado entre ambos. Pero ahora... Dej de mirar a la pantalla para mirar a Clive. Nuestros espas se han enterado de que los chaffri han logrado descifrar la cerradura codificada del arsenal de los gannine. Una vez que tengan sus armas en funcionamiento, arremetern contra nosotros y luego cruzarn las Puertas para lanzarse a la conquista de otros mundos y otros tiempos. Los gannine? interrumpi Clive. La raza original que cre la Mazmorra. Pero qu es exactamente la Mazmorra? pregunt Guafe. Lo ms que podemos llegar a decir es que se trata de alguna especie de estacin espacial, un laboratorio gigante que los gannine utilizaban para investigar las distintas razas con que se topaban en sus viajes espaciales. Y los gannine? insisti Clive. Qu ha ocurrido con ellos? La Oradora Lena se encogi, de hombros. Nadie lo sabe. Se hallaban ya ausentes cuando nuestros antepasados se apoderaron de la Mazmorra, pero las ltimas noticias indican que podran estar de vuelta para reclamar lo que es suyo. Para empezar, es curioso que abandonaran su obra se extra Guafe. Siempre tuvimos la impresin de que se fueron para realizar otras empresas repuso la Oradora Lena. Los chaffri sostenan la teora de que estaban durmiendo, ocultos en algn rincn de la inmensidad del espacio, y que se volveran a despertar. Y al parecer, tenan razn. De nuevo se volvi hacia Clive: As pues, he ah nuestro problema. Si los chaffri logran utilizar la tecnologa blica de los gannine, estamos todos en el mismo peligro. Y si se trata de que los gannine regresan, el peligro se multiplica por cien. Sigo sin comprender qu tiene que ver todo esto conmigo insisti Clive. Si ni siquiera entiendo la mitad de lo que pasa en este lugar, cmo podra ser yo de alguna importancia? T... La Oradora ren dud. Eres un lder nato. Puedes consolidar nuestras fuerzas, planificar nuestro ataque... Guafe se inclin hacia adelante, como si estudiara la pantalla con ms atencin. Con este gesto disimul el movimiento de su mano, que, a espaldas de la Oradora, subi hasta el hombro de Clive y se pos en l. Miente, le comunic por la red neuronal.

Acerca de qu? Todo parece tan absurdo... Es probable que acerca de todo, salvo acerca de que los chaffri son una amenaza, de que hay un tercer bando adems de las razas ren y chaffri y del hecho de que ella te necesita. La cuestin es: por qu te necesita? Recuerda la teora de Annabelle?, aventur Clive. Puede que tenga algo que ver con mi sangre Folliot. S, pero qu? Guafe dej caer su mano. En voz alta pregunt a la Oradora: Nunca habis salido en busca de los gannine? Oh, s. Conocer a los gannine siempre ha formado parte esencial de nuestras investigaciones, y de las de los chaffri tambin. Con el paso de los aos hemos llegado a la conclusin de que, sean cuales fueren las razones que les impulsaron a irse, simplemente partieron de la Mazmorra y se dedicaron a otros asuntos. Abandonada a su suerte, y a sus propios mecanismos, la Mazmorra evolucion por cuenta propia, y en su interior se formaron y se modificaron muchas facciones a lo largo del tiempo. Cuando llegamos, tomamos el control de lo que pudimos, y la Mazmorra qued aproximadamente repartida a partes iguales entre los chaffri y nosotros. Y agreg Guafe, podemos suponer, por nuestra presencia aqu, que tanto vosotros como los chaffri habis proseguido la obra de los gannine? Qu quieres decir? No estamos aqu para ser estudiados tambin? Oh, no. Ambas razas buscamos seres que saboteen los planes de la otra. Tenemos que hacerlo. La Mazmorra no nos permite una conflagracin directa, as que tenemos que servirnos de intermediarios. No era sino un juego, concluy Clive. Apret los puos con fuerza a sus costados, pero se trag las palabras. Respir hondamente para aplacar su clera y estir y subi el brazo tras la espalda de la Oradora para ir a tocar el hombro de Guafe. Tenemos que seguirle el juego, dijo. Ya no creo que sea una buena tctica, contest Guafe. Mejor ser que nos pongamos a pensar en cmo huir, y rpidamente. De acuerdo. Pero hasta que se presente una oportunidad, tenemos que fingir que queremos ayudar. Y, al volverse la Oradora Lena hacia l, dej caer de inmediato la mano del hombro del ciborg. Ahora comprendo su problema le dijo Clive, que tambin es nuestro problema. Har todo lo que est en mis manos por ayudarlos. La Oradora sonri radiante. Saba que podra contar contigo. Yo misma les dije a los dems que no te quedara ms remedio que ayudarnos, una vez que supieses la verdad.

La verdad, todava tengo que saberla, pens Clive, pero dudaba de que pudiera encontrarla en alguna parte de la ciudad de los ren. Puedes hacer aparecer en pantalla un mapa de este nivel? pidi Guafe. Me siento algo desorientado respecto a nuestra posicin exacta dentro de la Mazmorra. La Oradora Lena asinti. Repiquete con los dedos en la superficie de la mesa y en la pantalla aparecieron una serie de mapas. Clive y Guafe vieron los niveles que iban pasando: todos aquellos kilmetros, que haban recorrido a pie y con grandes penalidades, y todos aquellos sitios de peligro fueron exhibidos slo en momentos, cuando ellos haban tardado meses en atravesarlos. Finalmente, la pantalla se detuvo en un mapa del octavo nivel. Aqu es donde os encontr Cavet y su guardia dijo la Oradora Lena, sealando un punto intermitente en el mapa de la pantalla. Con los dedos hizo otro rpido movimiento en la mesa. Y esto es la ciudad que compartimos con los chaffri. La lnea de demarcacin entre nuestras zonas se halla aqu. Clive y Guafe se inclinaron hacia adelante. Vieron el punto intermitente que indicaba la posicin de la Biblioteca de Almacenamiento de Datos y se percataron de su proximidad con la Puerta al noveno nivel. La mayor parte de la ciudad ren se encontraba entre los dos puntos intermitentes. Por qu utilizis una Puerta como sta pregunt Guafe, cuando tenis un mecanismo de teleportacin en vuestro laboratorio? El mecanismo es algo que hicimos para nosotros; la Mazmorra tiene sus propias Puertas, una de las cuales es la que veis aqu. Nosotros no podemos abrirlas o cerrarlas; simplemente existen. Tienen los chaffri semejantes aparatos de teleportacin? Por desgracia, s. Por qu lo preguntas? Tanto Clive como Guafe captaron el sbito recelo en su voz. Clive se volvi hacia su compaero. Bien!, pens. Hay que inventarse algo y lo ms rpidamente posible. Si fueseis los nicos en posesin de tales aparatos, os encontrarais en una situacin de superioridad respecto a los chaffri. Y hay que buscar todas las cosas que puedan proporcionarla, cierto? La Oradora Lena se relaj. Exacto. Y con la ayuda de Clive seremos capaces de ganar. Qu es lo que quieren que haga yo? insisti Clive de nuevo. Te lo dir cuando nos reunamos con los dems oradores. Habis visto ya lo suficiente aqu? Ms que suficiente, pens Clive. Por ahora s contest Guafe. Es muy probable que tengamos que volver en busca de ms datos, una vez que hayamos hablado con los otros miembros de tu consejo. Se levant de la silla y dijo: Nos vamos?

Mientras la Oradora Lena desenchufaba el cable del ordenador de su pulsera y devolva el cubo a su cajn, Guafe se acerc a Clive de tal modo que sus hombros se frotaran. Entretena, si puedes, le dijo. Tiene usted un plan? S. Yo... Pero interrumpi la conexin al volverse la Oradora Lena, y se separ de Clive. Dej que ste y la Oradora pasaran delante y sigui tras ellos. Cree que sus cientficos lograrn encontrar alguna pista del resto de nuestro grupo? pregunt Clive a la Oradora, tanto por su sincera preocupacin por Annabelle, Smythe y los dems como por mantener ocupada a la ren. Nos informaremos despus de que haya tenido lugar nuestro consejo respondi ella. Clive formul de inmediato otra pregunta, sin dejar de interrogarse acerca de lo que Guafe poda tener en mente. Y, al llegar a la puerta que daba al Ncleo, lo descubri; al mismo tiempo, la Oradora tambin lo descubra. Puesto que, al volver la vista atrs, advirtieron que el ciborg ya no los segua. Los mapas, comprendi Clive. Guafe haba memorizado los mapas, se haba informado de lo necesario acerca de la disposicin de la ciudad y haba emprendido la fuga. Maravilloso. All se quedaba l, solo entre sus enemigos, mientras Guafe corra hacia la libertad. La imagen del tablero de ajedrez surgi en su mente: las piezas que se parecan a Sidi Bombay y a Chang Guafe estaban en el color opuesto. Haba sido un aviso. Y ahora... Chang se haba ido y los ren pensaran que l haba desempeado un papel en su fuga, a menos que lograra demostrar que no haba tenido parte ni beneficio en el plan. Dnde diablos...? empez l. La Oradora Lena lo mir con frialdad. S, dnde? replic. Levant el puo, apret una pequea muesca del brazalete y habl por l apresuradamente. Clive no pudo comprender ni una palabra de lo que dijo, pero uno tendra que haber estado ciego para no ver la furia de su mirada y sordo para no or la tensin de su voz. De algn modo, Clive no pensaba que ella creyera en su inocencia.

15

Annabelle se dispuso a cargar contra los zeros. Quizs eran cinco veces mayores que el cachorro que haba destruido en la sala y quiz le saldra el tiro por la culata si utilizaba el mismo truco con aquellos ejemplares, pero maldita fuera si permita que se la llevaran dcilmente. Estaba harta de crceles. Estaba harta de que jugaran con ella. Harta de luchar por su vida la mitad del tiempo. Ya estaba hasta las narices, muchsimas gracias, de aquella condenada Mazmorra. No lo hagas le dijo Casady al ver que ella daba un paso adelante. A la porra contigo tambin replic. Pero entonces Casady la agarr y el mundo de Annabelle se volvi a sacudir en sus cimientos. Tena el Baalbec conectado. Era imposible, imposible, que alguien pudiera tocarla. Pero poda sentir los dedos de Casady en el brazo, la mano de Casady que traspasaba el campo del Baalbec como si no existiera. No puedes..., es imposible... El Baalbec tena que estar funcionando mal. Casady neg con un movimiento de cabeza. Sigues olvidando que... yo no estoy realmente aqu. Pero yo puedo notarte... Volvi a mover la cabeza. Es una ilusin de tus sentidos. Yo soy slo una coleccin de molculas animadas, reunidas para representar el papel de Jack Casady. Soy real para ti porque tu cabeza me dice que estoy aqu. Soy real para ti porque es el modo como me programaron. Pero slo soy un playback sobreestimado, Annabelle, alimentado con un programa de inteligencia artificial de alta tecnologa. Tu Baalbec sabe que no estoy aqu. Pero la pistola... Es una pistola real; dispara balas reales. Pero cmo puedes sostenerla? Porque las molculas que llevo me proporcionan una existencia tan slida y permeable como quiero que sea. Y sigo existiendo durante tanto tiempo como el programa es alimentado. Y cuando la msica se desvanece... Yo me desvanezco.

Annabelle? Tan absorta haba estado en lo que el CG le contaba, que haba olvidado por completo el peligro en que se hallaban. La silenciosa llamada de Smythe capt su atencin; entonces descubri que los grandes zeros los haban sitiado, sin dejarles espacio para maniobrar. Las criaturas cibernticas no hacan ningn movimiento; simplemente rodeaban al grupo, sin darles ninguna posibilidad de salir de la plaza. Con su reluciente recubrimiento de metal y plstico parecan diseados por un ingeniero durante un viaje alucingeno a una chatarrera. Annabelle dio un paso adelante, y un brillante rayo lser horad el pavimento ante sus pies, derritiendo el hormign. Y ella retrocedi rpidamente, sin querer siquiera probar las capacidades del Baalbec. Y mucho menos desde que saba que un CG poda atravesar su campo energtico con la mano. Por ms razonable que pareciera la explicacin que le haba dado Casady, la experiencia la haba asustado. Y ahora qu? dijo Annabelle mirando a los ojos de uno de los horribles artilugios. Ahora ya nos tenis. Qu vais a hacer con nosotros? Una voz, de tono metlico e inhumano, sali del altavoz situado bajo el mentn del zero que se hallaba justo frente a ella. Permaneceris pasivos hasta que llegue un agente de la autoridad. Se os advierte que las unidades tcticas mviles dispararn ante cualquier movimiento sospechoso por parte vuestra. Al menos no tienen intencin de matarnos coment Toms. Annabelle asinti sin entusiasmo. S, se reservan ese placer para ms tarde. Qu ser esta vez, chicos? Una parodia de un sacrificio inca? O tal vez tendremos que representar el papel de Cristo en la cruz? Hemos escapado de situaciones peores anim Sidi. Annabelle lo mir un momento, sin saber si hablaba en serio; pero se senta demasiado deprimida para saber ver algn detalle esperanzador en su situacin. Hurra dijo al tiempo que desconectaba el Baalbec y se sentaba en el pavimento. Los lseres montados en los cuerpos de los zeros ms cercanos siguieron cada movimiento suyo. Annie se volvi y se qued sentada de espaldas a ellos. Uno a uno, los dems siguieron su ejemplo. El humor lgubre de Annabelle los estaba afectando a todos. Finnbogg murmuraba por lo bajo. Toms se pareca ahora ms al Toms de antes, hosco y tramando argucias secretas tras sus ojos negros. Sidi permaneca con el rostro severo, junto a Smythe; el ingls se mostraba estoico como siempre, pero ahora, adems, tena una expresin torva. Slo Casady pareca ajeno a aquel sentimiento general. Naturalmente, pens ella, Casady no era real. Se sent junto a Annabelle. T se lo ests provocando le dijo Casady con suavidad.

Provocando qu? A quin? Pero ya lo saba. El grupo estaba recibiendo sus malas vibraciones y el pesimismo general se cebaba en s mismo. T eres la lder dijo Casady. Por ms habilidades que el resto pueda tener y t no, t posees una cualidad especial que te distingue. Te seguirn. Perfecto. Y mira adonde los he llevado. Casady ignor el sarcasmo. S, lo veo contest. Los has conducido hasta el nivel ocho de la Mazmorra, mientras que los dems prisioneros no consiguen pasar siquiera los primeros. Annabelle mene la cabeza. No comprendes. No podemos ganar este combate por puntos. O llegamos hasta el final y entonces ganamos, o acabamos como ahora: soberanamente jodidos. Como dice tu amigo: habis pasado por peores situaciones. S, pero cada obstculo, aunque superado, se apodera de algo tuyo, hasta que llega el momento en que ya no te queda nada y ya nada te importa. Volvi la vista hacia los zeros y luego lo mir de nuevo a l. No creo que puedas comprenderlo. Lo digo porque lo peor que te puede ocurrir a ti es que se te acabe la existencia que te da la msica, y regreses al cromo, pero slo hasta que venga alguien ms y te proyecte de nuevo, estoy en lo cierto? S, pero... T tienes todava la mentalidad de los aos sesenta, una mentalidad que nunca superaris: una rarsima combinacin de paz, amor y karma, ms algn otro ideal que, desde el momento en que os ilumina, nunca ya abandonaris. Y? Lo nico que pudo hacer Annabelle fue quedrselo mirando. Y? Correcto. Quiz ms a su favor: y qu? Como la Filosofa 100 y el Por qu? Por qu no? O como aquella ancdota que haba odo sobre un msico tradicional irlands, quien, cuando le preguntaban por qu tocaba tan deprisa, simplemente responda: Porque puedo. Todo se hallaba en la actitud de uno. Eso era lo que Casady trataba de decir. Tanto daba que fuera slo un CG jugando a ser real o un vestigio en cuerpo y alma de los sesenta, abandonado en la Mazmorra con ellos. Lo que deca era cierto. Todo dependa an de la actitud de uno mismo. Piensa como un ganador y ganars. Por qu escalar esa montaa? Pues porque est ah. Como todo el rollo de psicologa pop que empez a los setenta y que sigui teniendo su vigencia hasta bien entrada su propia dcada. Puedes hacerlo si quieres hacerlo. Piensa siempre positivamente. Pero todo era mera fachada. La mayora de las veces, mientras uno se esforzaba por ser listo, valiente y por dominarlo todo, en su interior estaba cagado de miedo y se senta como un bobo. Y cada vez costaba ms, no menos.

Annabelle mir a sus compaeros, aquel crculo de caras sombras, la mayora de las cuales ni se molestaron en devolverle la mirada. Y suspir. Supongo que esto te recuerda a concentraciones y sentadas, no? pregunt a Casady. El asinti. Por qu lo preguntas? Mi mam sola hablarme de esas cosas, de cmo la gente se reuna y no se mova hasta que haba conseguido sus reivindicaciones. De cmo, aunque quizs uno no pudiera cambiar el mundo entero, al menos poda mejorar su propio interior, y eso ya era hacer algo. Y todas esas historias. Casady sonri. Comprendo por qu tienes esa opinin de nosotros. A veces slo conseguamos que nos apalearan, pero otras veces... Otras veces, funcionaba. S. Lo s. He comprendido. Lo que estoy intentando decir es gracias. Y antes de que l pudiera responder, Annabelle se puso de pie y levant a Toms consigo, que se hallaba a su lado. Cristo! musit. Qu...? Ella lo acall prorrumpiendo a cantar: Venceremos... Menuda cancioncilla pegajosa, pens, pero qu diablos. La letra era fcil y la meloda linda y simple. Casady se puso en pie tirando de Finnbogg para que lo acompaase. Sidi y Smythe se unieron a ellos. Entrelazaron los brazos y cantaron a coro a todo lo que daban sus pulmones, expulsando el miedo de sus corazones, dejando slo que se oyera en ellos la msica, firme y segura. Si dieran esto en las noticias de la noche, pens Annabelle, creera que todo haba fracasado. Pero aqul era un mundo diferente. Y todos estaban con el nimo decado. Y maldita fuera si a veces el viejo rollo no era mejor que el nuevo. Estaban cantando an cuando llegaron los chaffri.

Cuando finalmente se acab la provisin de antorchas, la compaa de Neville no slo perdi su fuente de alumbrado, sino tambin su mtodo para medir el tiempo. Sabiendo que cada antorcha duraba veinte minutos, era fcil calcular cunto tiempo haban viajado e intercalar con regularidad las paradas de descanso. Con la ltima antorcha apagada se vieron obligados a seguir a tientas su camino por el conducto y a aminorar el ritmo de marcha hasta casi paso de tortuga, y perdieron el sentido del tiempo. En la oscuridad, un minuto y una hora adquiran un significado demasiado similar.

Avanzaban con grandsima lentitud, e incluso pareca, debido a la interminable uniformidad del conducto de ventilacin, que no avanzaban en absoluto, y todos empezaron a sufrir una ligera sensacin de claustrofobia. No fue hasta su tercer descanso despus de agotadas las antorchas cuando empezaron a percibir una diferencia: aquel olor qumico en el aire, que apenas haban detectado cuando entraron en el conducto, ahora pareca algo ms intenso. Y entonces, un explorador regres con buenas noticias: haba localizado una luz ms adelante. Aunque haca slo unos instantes que se haban detenido para descansar, estaban tan decididamente hartos del conducto, de la oscuridad y de su interminable viaje a travs de ambos, que en el acto montaron de nuevo y partieron en busca de aquella fuente de luz. Demostr tratarse de una reja que daba a una inmensa ciudad. Neville qued maravillado al contemplarla: una extensin tal de calles y edificios, todo instalado en el subsuelo, iluminado por largos bancos de luces situados en el techo abovedado, de luces demasiado potentes para mirarlas largo rato. Le pareci una gran prdida que, con tantos conocimientos y habilidades en sus manos, los Seores de la Mazmorra slo los utilizasen para ultrajar a los prisioneros que haban raptado y colocado en aquel laberntico tablero de juego que era la Mazmorra. Lo que podra hacer un hombre con lo que ellos tenan! Gracias al Gran Viento! exclam Alyssa. Hemos llegado. La reja era tan pequea que slo tres de ellos a la vez, codo con codo, podan mirar al exterior. Cada uno por turno pudo observar las calles de abajo. Como la anterior ciudad, la de arriba, sta tambin pareca deshabitada. Pero aqu no haba ruinas, ni impresin de abandono o destruccin. Simplemente, una sensacin de vaco. Cmo bajar del conducto dijo Neville. Este es ahora nuestro problema. Podra tender una hebra sugiri Chillido. Neville asinti, recordando lo que haba odo de un anterior descenso que ella y los dems haban realizado de un nivel a otro. Tal vez dijo. Aunque primero tenemos que pasar por la reja. Pero el espacio entre sus barrotes era demasiado pequeo para que pudieran escurrirse por entre ellos. Y los inmensos tornillos que fijaban la reja a la pared del conducto eran demasiado grandes y estaban demasiado apretados para poder aflojarlos, incluso con la fuerza de dos tuanos a la vez. Tenemos que seguir viajando suspir Fenil. Y mejor que sea as dijo Neville en voz baja mientras miraba por la reja una vez ms. Qu...? empez Alyssa, pero Neville le puso un dedo en los labios. Mire dijo en un susurro. En la calle que quedaba bajo ellos haban aparecido, andando a paso lento por el liso pavimento, un par de criaturas monstruosas y enormes. Se parecan al ciborg

Chang Guafe, pens Neville. Una combinacin de aparatos metlicos con un ser vivo. Centauros mecnicos, si se intercambiaba caballo y hombre por perro y enano. Evidentemente, su gran tamao era una cuestin de escala, comprendi Neville. Para su grupo eran gigantes, como haba sido cualquier otra criatura, excepto los tuanos, en aquel nivel; pero en relacin a los edificios y a las calles de abajo, tenan la estatura de grandes terriers. Qu son? pregunt Alyssa. No s. Pero en nuestra compaa hay un miembro, de forma humana, que me los recuerda. Guafe dijo Chillido. Neville asinti. Sin embargo, me parece que esas criaturas no son muy de fiar, a diferencia de nuestro antiguo compaero. Esperaron hasta que los centauros hubieron recorrido toda la calle y desaparecieron de la vista, antes de hacer ningn otro movimiento. Su propia ruta era ahora ms fcil, porque haba rejas a intervalos lo suficientemente regulares como para que lo ms oscuro que hallasen fueran los puntos equidistantes a las dos aberturas, y aun aquello no era ms oscuro que el profundo crepsculo anterior a la noche, que Neville recordaba de su tierra. Una hora despus, a marcha ms rpida, llegaron a una bifurcacin en el conducto. Una parte de ste continuaba al mismo nivel, pero la nueva ramificacin descenda en un sbito ngulo pronunciado. Al cabo de una breve consulta eligieron la ruta que los llevaba hacia abajo. Las garras de los silvers resbalaban y araaban el metal del piso del conducto en su inclinado descenso. Al final se hizo tan peligroso que Chillido tuvo que tender una hebra fabricada por sus hiladeras. Fij un extremo a la pared del conducto en el punto donde se encontraban, se puso en cabeza de la expedicin y empez a descender soltando la pegajosa cuerda tras ella. Los silvers, una vez los tuanos les ensearon cmo utilizarla a modo de freno para el resto del descenso, pronto se habituaron a servirse de ella. Al llegar al fondo del conducto se encontraron con que deban elegir entre docenas de nuevas rutas. Por las rejas situadas a aquella altura se poda ver, a travs de las ventanas, el interior de los edificios. Y el conducto que al fin eligieron los llev dentro mismo de un edificio. All hallaron otros conductos, que los llevaron directamente al interior de los armazones de unas mquinas enormes; a Neville y a Chillido, aquellas mquinas les recordaban a los bancos de computadoras que haban visto en el nivel anterior. Ahora podremos bajar hasta el suelo fue el comentario de Fenil cuando se volvieron a parar para examinar su entorno. Y seal una espiral formada por las vueltas de los cables del interior de la mquina donde estaban descansando. Llegados ya al nivel del suelo pudieron

comprobar que las paredes laterales de la mquina estaban lo suficientemente elevadas del piso para que ellos pudieran pasar por debajo arrastrndose. Es cierto dijo Neville. Pero esta parte de la ciudad parece deshabitada. Deberamos continuar por los conductos de ventilacin hasta llegar a una zona habitada. Si es que existe alguna intervino Yoors. Oh, seguro que habr una dijo Alyssa. Percibo ya otras presencias. Cerr los ojos, y luego, con un vago ademn del brazo, indic la direccin hacia la cual ya estaban viajando. Hacia all. Neville la contempl con extraeza. Iba a resultar ahora que ella tambin tena poderes psquicos? Pero entonces record que era la sacerdotisa de aquellos tuanos, como tambin su lder en asuntos profanos. Quin saba de lo que era capaz una sacerdotisa tuana? En aquella Mazmorra haba visto demasiadas cosas raras para desechar aquella posibilidad. El Ser Neville tiene razn, creo dijo Chillido. Una vez que lleguemos a una zona habitada, podremos observar mejor y con ms seguridad a los habitantes desde el refugio del conducto de ventilacin. Y entonces podremos volver a consultar agreg Alyssa. El nico inconveniente que Neville vea en eso, aunque para empezar hubiera sido idea suya, era que estaba hartsimo de hacer de ratn, o de escarabajo, o de cualquier otro animal que correteara tras las paredes. Y si no podemos salir del conducto en esas zonas habitadas? inquiri Yoors. Es un riesgo que hay que correr replic Neville. La pregunta no tiene respuesta. Nos arriesgaremos decidi Alyssa. No hubo voces contrarias por parte de los tuanos a la decisin que ya se haba tomado. Realizadas las consultas para determinar el camino, emprendieron la marcha de nuevo.

Por segunda vez en dos das, Clive se vio conectado al detector de mentiras de los ren, con electrodos fijados a sus sienes, a los puos, tobillos y pecho. De nuevo, tres Oradores se sentaron a la mesa frente a l. La Oradora Lena no se hallaba entre los tres. Estaba sentada a un costado de la mesa, observando a Clive con mirada furiosa. Haba en la sala tambin tres guardias (en pie detrs de Clive) y dos tcnicos encargados del funcionamiento de la maquinaria. Yo no creo que tengas nada que ver con la fuga de tu amigo le dijo Chary en voz baja mientras Howell la ayudaba a conectarlo a la mquina.

Clive le dedic una dbil sonrisa. Aquello sera un pequeo consuelo cuando el detector proclamase sus mentiras a los cuatro vientos. Vaya con el condenado Guafe! En menuda situacin lo haba puesto! Estaba perdido, no haba duda, a menos que... Y Clive asinti para s: a menos que dijese la verdad. No la suficiente para acusarse a s mismo, sino slo la suficiente para que el medidor de mentiras no disparase su alarma, o lo que fuera que informaba a los ren que el sujeto en cuestin los estaba engaando. Chary puso en marcha el aparato, que emiti el rumor en el carrito junto a Clive. Y aquella singular sensacin de zumbido que recordaba de su experiencia anterior con el detector tambin volvi. Y recorri la longitud de su espinazo y se desparram por todos sus nervios, mientras una antinatural impresin de calor se le posaba en la base de la columna vertebral. Cuntos estamos sentados a la mesa? pregunt el Orador del medio. ste haba estado ya presente en la sesin anterior. Se llamaba Kian, record Clive. Los otros dos Oradores le fueron presentados como Ovard, el que estaba a la izquierda, otro hombre bajito y atildado, y Berna, una mujer pelirroja de fros ojos grises. Al parecer, esta vez la Oradora Lena slo observaba el proceso. El Orador Kian frunci el entrecejo. Te he preguntado... Dios, aquel test infantil de nuevo, pens Clive, pero respondi antes de que alguno de los guardias le pinchara con la boca del can de su arma. Tres. Cuatro contando a la Oradora Lena. De qu color son nuestros vestidos? Azules. Eres nativo de este mundo? Por favor, responde afirmativamente. S, lo soy. Cada respuesta de Clive provocaba que la mquina a su lado soltase el consabido rumor y enviase aquel curioso zumbido por todo el entramado de su sistema nervioso. Una sensacin de desorientacin se abati sobre l. Su entorno adquiri una cualidad irreal, mientras que su mente pareca agudizarse. Era casi como si pudiera ver en el interior de los objetos que lo rodeaban. Los contornos del funcional mobiliario se difuminaban como si estuvieran vibrando ligeramente. Los ren eran an figuras humanas, pero sus fisonomas y sus figuras se haban convertido en manchas de atorbellinado color. Clive parpade en un intento de liberarse del sbito velo de humedad que empaaba sus ojos. El Orador Kian se volvi hacia los tcnicos. Podemos seguir? pregunt. Realizados ya los ajustes necesarios repuso Howell. Podis interrogarlo ahora. El Orador Ovard junt las puntas de sus dedos y dedic una larga y grave mirada a Clive. Cul es tu objetivo en la Mazmorra? inquiri.

Clive se oblig en concentrarse en su respuesta, pero tuvo que hacer enormes esfuerzos. Las palabras del Orador haban salido de su boca semejantes a remolinos de sonido y de color. Encontrar a mis compaeros y escapar respondi Clive. El zumbido recorri sus nervios. Y? inst a continuar la Oradora Berna. Obtener una satisfaccin de los Seores de la Mazmorra por el trato que hemos recibido. De nuevo, el rumor de la mquina. De nuevo, el escalofro que se extendi por su sistema neuronal. Somos tus enemigos? pregunt el Orador Kian. Clive parpade ante el sudor que inundaba sus ojos. La sala entera pareca desfigurada por aquel velo acuoso. No..., no lo s. Aquello pareci sorprenderlos, puesto que los tres Oradores de la mesa juntaron sus cabezas y susurraron entre ellos breves momentos. Adonde ha ido tu compaero? No lo s. Por qu te abandon? Con qu objetivo? Supongo que con el mismo objetivo de todos nosotros: huir. Cada respuesta de Clive intensificaba la accin del detector de mentiras en su sistema nervioso. Senta como si su cuerpo entero zumbara al comps con la mquina, que cada una de sus clulas vibrara. Y cada vez ms deprisa. Dios me asista, pens. Qu me est ocurriendo? Te lo volver a preguntar dijo finalmente el Orador Kian. Nos consideras enemigos tuyos? Clive tard largo tiempo en recomponer sus pensamientos. Cada vez le costaba ms concentrarse en algo concreto durante ms de un instante. Tan pronto como se centraba en un objeto o idea, su cuerpo entero pareca ponerse a girar en un vrtice. No s lo que ustedes quieren de m consigui decir al fin. Si me preguntan si confo en ustedes hizo una pausa para dejar que el torbellino que era la habitacin a su entorno se aplacara lo suficiente y le permitiera completar su frase, y concluy: la respuesta es no. Dice la verdad confirm Howell. Su voz fue tan clnica que logr atravesar la nebulosa que envolva a Clive, dndole un respiro momentneo. El Orador Ovard frunci los labios. Y tu compaero? Por qu le ayudaste a escapar? Yo... Entonces ocurri de nuevo. En el carrito junto a Clive se oy un silbido, y luego un estallido, y la mquina empez a agitarse como sacudida por una descarga interior. Para Clive, la sala se convirti en un mar azotado por un huracn, y l en los restos

de un naufragio a la deriva, lejos de puerto seguro. Crey poder or difusas voces que gritaban alarmadas. El detector! Est pitando de nuevo! Desconectadlo! El fuego azul corri por los nervios de Clive. Sinti que Chary desenganchaba los electrodos de su cuerpo, soltndolos con unos plops de ventosa que resonaban en su mente. Os dije que no debamos volver a utilizarlo con l deca Chary. Algo en su sistema neuronal provoca los cortocircuitos en la mquina.

El cuerpo de Clive estaba derrumbado en la silla, flccido, con la cabeza hundida contra el pecho y los ojos en blanco. De nuevo Clive haba perdido la conciencia de su entorno y haba reemprendido el viaje a travs de la niebla gris. Esmond, llam en la bruma. Pero no hubo respuesta. Claro que no hubo respuesta. Esmond, si nunca haba existido, se haba sacrificado a la Recolectora, quien se lo haba llevado al ms all del mundo de Chillido. En su cada libre a travs de la niebla, sus pensamientos se reagruparon en una forma ms ordenada. Con slo la grisura a su alrededor, la mente de Clive ya no se vea confundida por la desconcertante entrada de datos irreales con los cuales se haba visto obligado a enfrentarse. La mquina de los ren. Por Dios, qu le haba hecho? Un claro en forma ovalada se abra paso entre la masa gris. Clive, suspendido justo enfrente, miraba por l y vea una habitacin amueblada al estilo Victoriano; era la misma que haba contemplado la primera vez que el detector lo haba enviado a la inconsciencia, slo que esta vez la habitacin estaba vaca. Clive se propuls con los pies y se acerc tanto como le fue posible al valo. George? llam en voz baja. Desde su posicin superior avistaba lo que supona que era el escritorio de Du Maurier. El secante verde pisaba un desparramamiento de pginas manuscritas y dibujos a medio terminar, realizados a pluma. Los ojos asombrados de Clive se fijaron en un dibujo casi finalizado. Era el retrato de una mujer, que evidentemente asista a un baile de disfraces. Iba vestida de nia bonita de punto en blanco, y el dibujo ilustraba, comprendi Clive, un poema del mismo tema que se hallaba en el escritorio junto al dibujo. Pero no era el disfraz ni el poema lo que atraa la mirada de Clive con tanta intensidad. Era el rostro de la mujer. Aquellos rasgos familiares. Dios todopoderoso! Una Annabella Leighton de tinta le devolva la mirada desde aquel esbozo. Du Maurier la haba usado como modelo para el dibujo.

Clive conoci una tal punzada de dolor por algo perdido que lo nico que pudo sentir en su interior fue un vaco total. Ya saba, por lo que le haba contado la descendiente de Annabella, Annabelle, que nunca regresara a Inglaterra, que nunca volvera a Annabella, que llevaba a su hija, la hija de ambos, en las entraas. Pero una vez s haba regresado a Inglaterra, en aquel maldito sueo que le haban inducido los Seores de la Mazmorra. Quiz, pens, mientras la desesperanza lo inundaba por dentro, debera haber cerrado los ojos ante la mentira del sueo. Quiz, simplemente, debera haberse quedado en aquel sueo para siempre, porque, por primera vez desde su llegada a la Mazmorra, el hecho de que nunca conseguira escapar de aquel condenado lugar haca su pleno efecto. Todo lo que l haba sido, lo que poda haber sido, le haba sido arrebatado por las maquinaciones de los Seores de la Mazmorra: Dios condenara sus almas! Intentaba apartar la mirada del dibujo, pero no poda. Intentaba alcanzarlo con la mano, pero era como si se hallase al exterior de una ventana, mirando hacia dentro: el cristal invisible detena sus dedos. La puerta de la habitacin se abri entonces y Clive, finalmente, consigui arrancar la mirada del dibujo. Du Maurier entr. George... Du Maurier se par en seco y se qued mirndolo, estupefacto. Pero, al darse cuenta de que era Clive, la sorpresa del reconocimiento ti su expresin. No te vayas tan aprisa esta vez! grit al tiempo que se apresuraba hacia la abertura oval. Pero Clive ya senta que la Mazmorra tiraba de l, lo alejaba del valo que le haba permitido contemplar, pero no tocar, la Inglaterra que haba perdido. Lo alejaba de su amigo. Slo con que pudiera transmitir un mensaje a Annabella por medio de l...! Dile... empez. El tirn de la Mazmorra era demasiado intenso, lo arrastraba de nuevo hacia la niebla gris. Clive! grit Du Maurier. Por el amor de Dios, hombre, no te vayas... Dile... Pero la niebla gris envolvi el valo, velndolo a su vista como cortinas corridas ante una ventana, y el agujero que le haba permitido mirar hacia su vida pasada haba vuelto a desaparecer. La bruma penetr en su cabeza, nublndole los pensamientos. Dile que la quiero dijo, que la querr siempre. Pero en la niebla no haba nadie para or lo que deca.

Cuando por fin recuper la conciencia, se encontr otra vez en la habitacin decorada segn el estilo Victoriano del mundo que haba perdido, la misma

habitacin en que haba despertado la primera vez que la mquina haba dejado de funcionar y haba enviado su mente a flotar en la grisura. Chary y la Oradora Lena estaban sentadas junto a l, observndolo. Clive se incorpor lentamente. Pido disculpas dijo la Oradora Lena. El detector indica que dices la verdad. No sabas nada de los planes de tu compaero. Te dije que las cosas saldran bien coment Chary. Clive se percat de que la tcnico senta cierto inters por l, como hombre, ms que slo como objeto de estudio de su laboratorio. Pero con aquel dibujo a pluma de Annabella en mente, saba que tal sentimiento no podra ser recproco. Clive hizo girar las piernas por encima de la cama y puso los pies en el suelo. Explqueme qu es lo que quieren de m dijo a la Oradora Lena. Siento lo del accidente con el detector respondi la Oradora. Pero debes tratar de comprender. Estamos rodeados de enemigos por todas partes. Sin tener la certeza... Clive estaba perdiendo, a marchas forzadas, todo parecido con un hombre paciente. No me ha odo? dijo con voz apenas contenida. Dgame lo que quieren que haga, y lo har. No maana. No cuando los Oradores logren ponerse de acuerdo para convocar algn otro nuevo consejo, sino ahora. La Oradora Lena lo mir durante un largo rato; luego asinti rpidamente con la cabeza. Y se puso en pie. Ven conmigo le dijo.

16

La primera impresin que Annabelle tuvo de los chaffri fue que parecan un atajo de pieles rojas disfrazados para el carnaval, ataviados de pies a cabeza con colores tan brillantes que hirieron sus ojos. Haba estado dirigiendo a sus compaeros en una versin del No basta con la rabia de los Wailing Men (un xito dorado de 1991) y sus voces murieron ante la presencia de los recin llegados. Eran media docena (dos mujeres y el resto hombres), todos de piel blanca, pero que quedaba oculta por colores chillones. Capotes, pantalones y faldas holgadas pintadas en tonos ultrarresplandecientes, peinados y chalecos de plumas multicolores, rostros embadurnados con deslumbrante y espeso maquillaje, como pinturas de guerra. S seor: tenan todo el aspecto de inventores locos de remate capaces de ingeniarse artilugios cibernticos semejantes a los zeros, cuyos cuerpos metlicos iban festoneados con lo que se pareca ms a aadidos decorativos que a nada de utilidad. Pero, record para s, aquellas decoraciones ocultaban en su interior caones de rayos lser, de lser lo suficientemente poderoso como para derretir el hormign del pavimento a sus pies. Quin saba qu diablos ocultaran los chaffri bajo sus plumas y sus vestiduras? Iba a poner el Baalbec en funcionamiento, pero cambi de idea. Estupendo. Muy considerado de tu parte, Annie. Qudate dentro del caparazn del campo energtico del Baalbec, lindamente protegida, mientras tus amigos tienen que hacer frente a sus capturadores nada ms que con las ropas y la piel para defenderse. Porque desde que huyeron de la crcel de Q'oorna, el Baalbec ya no operaba a pleno rendimiento. Haca ya tiempo que no poda albergar a sus compaeros en su campo energtico. Desde entonces, apenas funcionaba para ella misma y, considerando adems lo que haba ocurrido con Casady, no poda tener plena confianza en el mecanismo. La mano que se haba llevado al pecho cay de nuevo al costado. Cul de vosotros es el Folliot? pregunt el ms adelantado de los chaffri, hablando la jerga de la Mazmorra con un acento spero. Depende respondi Annabelle despus de un silencio demasiado largo del grado de pureza que queris de la sangre. El chaffri desplaz la mirada hacia ella, entrecerrando los ojos. Eres descendiente suya? Annabelle se encogi de hombros.

Tengo su sangre, es lo nico que s. No puedo mostraros el rbol genealgico, pero, naturalmente, vosotros ya lo sabis todo. Qu quieres decir con eso? Bien, es por vuestra culpa por lo que Clive nunca regres a Inglaterra para hacer de mi antepasada una mujer honrada, y no es que a las Leigh nos importen mucho esas chorradas. El chaffri continu escrutndola. Al final asinti. Me llamo K'cholik dijo. Necesitamos con urgencia tu ayuda en un asunto de gran importancia. E inici el movimiento de dar media vuelta. Qu farfullas, to? exclam Annabelle. K'cholik se volvi para mirarla de nuevo. Tienes el aparato auditivo deteriorado? se interes. No tanto como tus sesos, chaval. Quin cono te crees que eres, para mandar sobre m? Y qu te hace pensar que os voy a ayudar? No es una cuestin de si ests dispuesta o no a colaborar replic uno de los chaffri (una mujer esta vez). Simplemente, es algo que hay que hacer o sufrirs las consecuencias. Annabelle movi la cabeza en un signo negativo. No me creo nada, tos. Qu pasa aqu? Algo en el aire viciado de ah abajo os ablanda los sesos? No voy a hacer nada en absoluto hasta que arreglis unos cuantos detalles: primero de todo, echad a vuestros sabuesos de aqu. Imposible dijo la mujer. K'cholik se volvi hacia ella. No hay necesidad de argir, Unaa. Los zeros se encargarn de traerlos con nosotros. Annabelle le lanz una mirada fulminante y ech un paso adelante, con los puos apretados con fuerza a los costados. En el acto, un lser derriti una vez ms el hormign a sus pies, llenado el aire de olor a ozono quemado. Annie retrocedi de inmediato. Nosotros os trajimos aqu le dijo Unaa. Nos pertenecis y podemos hacer con vosotros lo que nos d la gana. Eh, eh replic Annabelle. Nosotros no pertenecemos a nadie. Un tercer chaffri intervino entonces en la conversacin. Era un hombre esbelto de suaves ojos negros y labios casi inexistentes de tan delgados que eran. Llevaba la corona de plumas de la cabeza como si fuera un arcaico punk mohawk. No le har ningn dao explicrselo dijo. No empecemos otra vez aquella vieja discusin, Peotor le pidi K'cholik. Peotor prescindi de sus compaeros. Necesitamos tu ayuda contra los ren y los gannine inform a Annabelle. Recientemente han unido sus fuerzas y estn actuando juntos contra nosotros. Los gannine? inquiri Sidi.

La mirada del chaffri vir hacia l. Los ren los despertaron cuando al final rompieron los cdigos de uno de sus arsenales. Esto es fascinante opin Annabelle. Slo que quin o qu son los gannine? Ellos crearon este tablero de juego, la Mazmorra. Vosotros no sois los Seores de la Mazmorra, vosotros y los ren? Lo ramos... hasta que los gannine despertaron. Ahora que estn despiertos, no cuesta nada imaginarse quin saldr victorioso de la confrontacin. Si se han unido a los ren, segn nos informan todos nuestros espas... no podemos tener esperanzas de hacer frente a las armas de los gannine sin tu ayuda. Pero de qu tipo de ayuda se trata, jefe? pregunt Smythe. Peotor parpade sorprendido. Pues sangre, por supuesto. Necesitamos la sangre de los Folliot para alimentar a nuestros ghosters. Vosotros queris sacarme la sangre? pronunci Annabelle lentamente. No sentirs ningn dolor le asegur Peotor. Y almacenaremos tu patrn mental y una muestra celular de tu cuerpo para que podamos crearte de nuevo, despus de que la batalla final haya tenido lugar. Lo ms que pudo hacer Annabelle fue mirarlo estupefacta. Ghosters? pregunt al fin. Tanto nosotros como los ren los hemos estado desarrollando durante aos: es lo nico que tenemos para poder hacer frente a la superior tecnologa de los gannine. Al menos suponemos que podr. Por desgracia necesitan cierto tipo muy raro de sangre, y, despus de investigar cientos de aos, hemos descubierto que slo una familia, los Folliot, la posee. Bromeas, no? Todo esto es una broma de muy mal gusto, no? Probablemente no dijo Casady junto a ella. Ni los ren ni los chaffri tienen ningn tipo de moral y ambos son expertos en construccin ciberntica. La mujer chaffri llamada Unaa sac un tubito de su bolsillo y lo apunt a Casady. Esto bastar dijo. Casady se encogi de hombros. Eh, que slo estoy tratando de contrselo tal como... La mujer apret un dispositivo del tubo y se oy un breve zumbido como de aire expulsado. Un diminuto proyectil hiri a Casady. Su forma entera tembl y se resquebraj, como la imagen de una interferencia en una pantalla de TV; luego desapareci. Lo nico que qued de l fue el arma que haba estado sujetando, la cual cay al suelo con un sonoro ruido metlico. Annabelle se agach con toda presteza para recogerla, pero el lser de un zero derriti el arma antes de que ella pudiera tocarla. Malditos CG murmur Unaa. Annabelle mir pasmada el lugar donde haca unos instantes se hallaba Casady, y su rostro expresaba el impacto que le haba galvanizado los pensamientos.

Saba que l no haba sido real, que era una especie de imagen proyectada, un programa de inteligencia artificial que se alimentaba de sonido; pero entre saber una cosa y aceptarla de veras haba una gran diferencia. Intelectualmente lo haba sabido. Pero emocionalmente lo haba considerado un ser humano de carne y hueso. Una persona real que los chaffri haban borrado del mapa del mismo modo como en su propio mundo alguien cambiara el canal de la tele con el mando a distancia. Malditos hijos de perra dijo mientras enderezaba su cuerpo con un lento movimiento. Antes saldr el sol a medianoche que yo os ayude. Peotor se encogi de hombros. Si quieres ayudarnos o no, es indiferente. Vamos a utilizar tu sangre, con tu consentimiento o sin l. Llevoslos orden K'cholik a los zeros. Mantenedlos en almacenaje mientras preparamos a los ghosters para una transfusin de sangre. Tiene que ser fresca, comprendes? explic Peotor a Annie, con voz dulce y esbozando una desagradable sonrisa con sus finos labios. Lucharemos contra ellos le susurr Toms a sus espaldas. Tan slo da la seal aadi Smythe. Luchar contra ellos?, pens Annabelle. S, muy bien. Como si tuvieran esperanza alguna de dar ms de un paso al frente sin que los zeros los liquidaran. No hay lucha repuso Annabelle. No tenemos ninguna oportunidad. Se volvi para mirar a sus compaeros, agregando con la mirada: Aqu no. Ahora no. Esperemos una mejor ocasin. Y si nunca haba una mejor ocasin? Annabelle no permiti que sus pensamientos siguieran aquel camino. Eres la lder, le haba dicho Casady. Te seguirn. Si se mantena firme, si sacaba fe de s misma, si conservaba viva la esperanza, al menos evitara que sus compaeros desesperasen. Qu agradable es ver que recobras el juicio dijo Peotor. La experiencia te revigorizar, sabes? Imagina el nuevo cuerpo que poseers. Si lo deseas puedes disear algunas modificaciones, que realizaremos antes de que el proceso haya concluido. Te gustaran unos pechos ms pequeos? Agallas? Pene? Todo puede arreglarse. Y naturalmente, tus recuerdos permanecern intactos. Annabelle contempl el arma derretida a sus pies (todo lo que quedaba de Casady); luego levant poco a poco la mirada hasta que se encontr con la de Peotor. Esperanza, record. Ten fe: saldremos de sta. Antes de que todo haya concluido le dijo a Peotor, con una sonrisa, te las vas a ver conmigo, cario. Los compaeros de Annie formaron a sus flancos. Finnbogg empez a gruir por lo bajo Venceremos... Annabelle se volvi hacia l y le acarici con afecto el pelo de la cabeza. Costaba recordar lo pesado que se le haba hecho un tiempo. T lo has dicho, Finn lo anim.

Levant la vista de nuevo hacia los chaffri y tendi los brazos hacia ellos ofrecindoles las muecas. Nos vais a enmanillar o no? No ser necesario dijo K'cholik. Tenemos una celda a expresa disposicin de vosotros. Annabelle entrecerr los ojos ante el comentario. Ya tenan una celda dispuesta? As pues, quin diablos haba contado a los chaffri que ellos estaban al llegar? Llevoslos orden K'cholik.

Nadie del grupo de Neville saba a ciencia cierta lo que estaban buscando. Todos estaban de acuerdo en enfrentarse a los Seores de la Mazmorra y en descubrir un medio de escapar de la misma Mazmorra. Chillido estaba determinada a encontrar a los miembros desaparecidos de su banda inicial. Yoors quera simple y pura venganza, y ya no le preocupaba su propia fuga. Alyssa estaba decidida a comprender los cmos y los porqus de la Mazmorra y a saber el papel que desempeaban los tuanos en ella. Neville estaba bsicamente de acuerdo con todos. Quera hallar a Clive y a los dems. Quera satisfacciones de sus capturadores. Y tambin quera comprender. Slo que, por dnde empezar con tantas tareas que realizar? La cosa acab en una discusin sin fin. Hace horas que andamos sin rumbo fijo dijo Yoors en otra de sus paradas de descanso. Y no hemos encontrado nada intervino otro de los tuanos con voz quejumbrosa. Fenil asinti. No hay habitantes aqu, tan slo esas mquinas. Lo s dijo Alyssa, pero qu otra cosa podemos hacer? Capturar una de las mquinas dijo Yoors de pronto. Alyssa frunci el entrecejo. Y qu hacemos con ella, Ser Yoors? inquiri Chillido. Puede que ni siquiera tengan inteligencia. Y si ponemos al grupo entero en peligro para capturar a una mquina y descubrimos luego que no es ms que pura chatarra y no podemos sacarle nada? Una mquina se desplazara con movimientos mecnicos, al contrario de esos artilugios contest Yoors. No estoy de acuerdo intervino Neville. Lo cual atrajo una mirada fulminante de parte de Yoors. Los Seores de la Mazmorra son perfectamente capaces de crear mquinas con inteligencia. Veamos, Chillido, piense en Guafe. No lo crearon los Seores de la Mazmorra, pero a m me parece que es ms mquina que hombre. Chillido asinti.

Es cierto. Es un hbrido. Y esas criaturas que hemos observado parecen tener alguna clase de materia orgnica alojada en el compartimiento que les hace de cabeza. As pues dijo Neville, a pesar de que tengamos nuestras diferencias y aqu mir a Yoors, estoy de acuerdo en que si no encontramos algn habitante pronto, debemos intentar capturar a uno de los monstruos e interrogarlo. Esa opinin le mereci otra mirada fulminante, pero ahora de Alyssa. Y cmo te propones hacerlo, sin ponernos a todos en un gran peligro? pregunt. Neville suspir. Cada momento que pasa en la Mazmorra nos pone ms en peligro. S, pero por qu ir en su busca cuando ya viene por s solo y an demasiado a menudo? Y pas la mirada de Neville a Yoors. El capitn tuano permaneci en silencio. Sin duda, pens Neville, porque Yoors saba que l argumentara a su favor y le evitara otra discusin con su lder. A veces es necesario arriesgarse insisti Neville. Necesitamos informacin, y no veo otra manera de conseguirla. Alyssa se abstuvo de decir nada durante algunos minutos. Miraba por la reja situada cerca de ellos, con la vista fija en el interior del almacn que el conducto de ventilacin atravesaba, pero Neville dudaba de que viese algo. Ella estaba mirando hacia su interior. Cmo? dijo por fin, volvindose hacia ellos. Cmo vamos a atrapar a uno de esos seres? No sabemos nada de sus defensas. Adems, podran estar conectados a una sede central, por medio de la mente, de radio o del Gran Viento sabe qu. En algn pequeo edificio en el centro de la defensa de la ciudad, podra haber hombres que utilizaran su avanzada tecnologa para mirar por los ojos de esas criaturas y ver todo lo que ellas ven. Para sociedades relativamente primitivas en cuanto a ciencia (como la de Neville) o para los que no tenan tecnologa alguna (por hablar de la de los tuanos, por ejemplo), las maravillas mecnicas de la Mazmorra an eran muy desconocidas para no tomar cada uno de sus aspectos en consideracin. Era demasiado fcil olvidar de lo que eran capaces las creaciones de los Seores de la Mazmorra, pero todos haban visto lo suficiente en los niveles anteriores para que la advertencia de Alyssa hiciera su efecto. Tales cosas son posibles confirm Chillido. Neville asinti, lgubre. Demasiado posibles. Aunque senta ciertas reticencias, Yoors tambin tuvo que estar de acuerdo. Pero esto no soluciona nuestro problema. No contest Alyssa. Yo sugiero que sigamos a la prxima de las criaturas que observemos.

Pero se mueven demasiado deprisa objet Fenil. No somos ms que bichos para ellas. Cmo podremos seguir a una sin perderla enseguida de vista? Yo podra seguirla sin perderla de vista dijo Chillido. Hace demasiado poco tiempo de su agotadora prueba coment Neville. Ya me he recobrado lo bastante, Ser Neville, aunque gracias por tu inters. Te esperamos aqu? pregunt Alyssa. No. Continuad viajando. Os encontrar cuando lo necesite. Por medio de la red neuronal que compartimos, no, seora Chillido?, le transmiti Neville. Advirti que Yoors se los quedaba mirando, a l y a Chillido, con nuevas sospechas, pero no dijo nada para calmar las inquietudes del tuano. El hombre sabio no ensea todas sus cartas. Prosiguieron viajando, pues, tramo tras tramo del conducto de ventilacin, siguiendo la desorientadora red hasta que encontraron el camino que los llev fuera del edificio en el que se hallaban, a un lugar desde el cual dominaban la calle de nuevo. All! avis en voz baja uno de los tuanos. Abajo, un par de las curiosas criaturas mecnicas, marchaban por la calle. Andaban codo con codo, mantenindose pegadas a los edificios, que se erguan altsimos a su lado. De inmediato, Chillido ech a correr deshaciendo el camino realizado, hacia la pendiente que la dejara al nivel del suelo, en el interior del edificio. Neville y los tuanos permanecieron en la reja, vigilando por turnos a las mecnicas criaturas que se encontraban en la calle. Chillido llegar tarde dijo Fenil. No desesperes tan pronto repuso Alyssa. Y seal la diminuta figura de la mujer araa, que acababa de llegar a la calle. Chillido se lanz a la carrera por el pavimento, parndose en la esquina y asomndose por ella con gran cautela. Neville y los tuanos vieron que miraba hacia ellos un instante; luego dobl la esquina y, al igual que las criaturas que segua, desapareci de la vista. Y ahora? dijo Yoors. Alyssa le ech una mirada fugaz. Ahora seguimos adelante. Me gustara saber cmo nos volver a encontrar dijo el capitn tuano. Me parece extrao que pueda hacerlo con tanta facilidad, a menos, claro, que conozca la ciudad muy bien. Y se volvi hacia Neville, quien le contest con una simple sonrisa. Cmo va, Chillido?, pregunt a la arcnida, transmitindole sus pensamientos a travs del fino hilo inmaterial por el que se comunicaban. Bien por ahora, lleg su respuesta. No parecen avanzar demasiado deprisa. No debera tener problemas para no perderlos de vista.

Tenga cuidado. Lo tendr. Transmita su posicin al primer indicio de problemas y, por Dios, mantngase a distancia de ellas. Te preocupas demasiado. Te estaba hablando le dijo Yoors. Neville lo mir parpadeando. No me haba dado cuenta de que fuese una pregunta. Quiero saber cmo su compaera puede moverse con tanta facilidad, y sin perderse, por la ciudad. Neville suspir. Lamento la prdida de su hermano, Yoors le dijo Neville; comprendo que se halla muy lejos de su hogar y que se siente frustrado por no poder hacer nada para devolver el golpe a los que le han puesto en esta situacin. Pero empiezo a estar harto de sus malas miradas y de su mal humor. Yoors refunfu algo ininteligible y se llev la mano a la espada. Pero Alyssa fue ms presta y le cogi la mueca. Sin embargo, antes de que ella pudiese hablar, Neville se les acerc casi hasta tocarlos. Puede irse por su cuenta dijo a Yoors. Elija la direccin que le plazca, que yo tomar la contraria. No replic Alyssa. Continuaremos juntos. Neville no le hizo caso, con toda la atencin fija en el capitn tuano. Yo tambin he perdido a compaeros que pueden estar muertos, por lo que s de ellos. Yo tambin quiero una satisfaccin de los perros que nos trajeron aqu. Pero poco puedo hacer por eso, salvo continuar. Y que me parta un rayo si alguna vez quiero tener algo que ver con usted. Durante un largo momento ninguno de los dos habl. Luego, Yoors sorprendi a todo el mundo inclinando la cabeza con movimientos lentos y tendiendo la mano a Neville. Yo... lo siento dijo. Neville baj la mirada hacia la mano que se le ofreca y luego la levant hasta encontrar los ojos francos del capitn. Bien, que me parta un rayo, pens Neville. A menos que Yoors fuese mejor jugador de pquer que l mismo, pareca que el tuano era verdaderamente sincero en su sentimiento. Neville tom la mano de Yoors y la estrech con vigor. Quizs era estpido hacerlo, pero en aquel momento Neville crea que una confianza mereca otra. Hablamos, mi compaera y yo, por medio de la telepata explic al tuano.

Nuestros agentes obtuvieron el diseo de los chaffri explic la Oradora Lena. Clive miraba asombrado el artefacto. Se levantaba tan alto como l mismo, pero sobre cuatro patas, y pareca estar hecho por completo de cristal puro. La cabeza era como la de un perro, alargada, de poderosas mandbulas, con ojos claros situados a cada costado de la cara, por encima del hocico. Su cuerpo era una combinacin de simio y de gran felino (un tigre o un len). Tena los miembros flexibles, zarpas en los extremos de los dedos articulados, con pulgares tanto en las patas anteriores como en las posteriores. El torso, el poderoso pecho y los hombros eran los de un len. Obtuvieron? repiti Clive con un matiz de burla en el tono. Mientras la Oradora Lena comenzaba una complica explicacin acerca de cmo haban cado los planos en posesin de los ren, Clive se acerc al artilugio y pas los dedos por su lisa superficie. Los ren lo guardaban en uno ms de sus laboratorios, situado muy adentro del complejo. La mayor parte de la nave estaba ocupada, por lo que Clive supona que era la maquinaria y las herramientas con que haban construido el artefacto que se alzaba ante l; pero en una pared estaba la superficie plana de lo que al principio pareca un espejo, pero que luego se vio que no reflejaba los objetos que tena delante. La mayor parte del tiempo mostraba una grisura continua y uniforme, similar a la que haba engullido a Clive cuando el detector de mentiras haba fallado en su funcionamiento. Pero, de tiempo en tiempo, aparecan imgenes: paisajes desconocidos, pero que parecan reales, como si la superficie de cristal fuera a ser slo una ventana que diera a los distintos escenarios que mostraba. Una selva, una calle de ciudad, un helado yermo rtico, la superficie de un asteroide como el que se supona que era la Mazmorra, un bosque de coniferas, el interior de una nave que se desplazaba por el negro vaco entre los planetas. (Clive crea recordar que Chang o Annabelle haban denominado naves espaciales a aquellos vehculos...) Las imgenes permanecan slo unos pocos momentos en pantalla antes de que la grisura se los tragase, y volvan a aparecer y a desaparecer sucesivamente. Era una Puerta, comprendi Clive. O era una Puerta estilo espejo controlada por los ren o era aquella Puerta de los gannine que conduca del octavo al noveno nivel. Se asegur de que no demostraba dedicar al cristal ms que una mirada curiosa y se volvi de nuevo para estudiar con atencin la mquina que la Oradora Lena deseaba que contemplase. Pero no dej de lanzar ojeadas furtivas a cada nuevo paisaje que surga a la vista. El nmero de diferentes escenarios pareca ser finito, puesto que Clive pronto se percat de que se repetan, y que se repetan con el mismo orden regular. De qu material est fabricado? pregunt Clive cuando la Oradora Lena volvi a caer en el silencio. Y con una ua dio unos golpecitos al artilugio. Ordolita respondi Chary. Es un tipo de plstico que puede resistir cualquier impacto, incluyendo el rayo lser, pero tan flexible que le permite una total movilidad. Es una creacin de los gannine.

El artefacto? No. La ordolita. El artefacto lo crearon los chaffri. Lo llaman ghoster aadi la Oradora Lena. Ya veo. Y qu tiene que ver conmigo? Lo nico que le falta ahora al artefacto es combustible prosigui Chary. Por medio de la biotecnologa avanzada, el combustible, una vez obtenido, se puede reduplicar indefinidamente. Y, como todo en el ghoster est fabricado con ordolita, una vez que sea operacional, nunca ms necesitar repostar. Y qu usarn como combustible? inquiri Clive. Chary dud un momento y desvi la vista hacia la Oradora Lena. Para el combustible necesitaremos tu muerte dijo la Oradora Lena. Sea como fuere, Clive no se sorprendi. Lo nico que le sorprenda de veras era lo tranquilo que se senta. Ya veo repuso Clive. Lo cual responde tambin a mis preguntas anteriores. No es lo que piensas se apresur a asegurarle la Oradora Lena. Es cierto que tu cuerpo morir, pero conservaremos tu modelo cerebral y lo reinstalaremos en un nuevo cuerpo que nosotros mismos crearemos. Tu nuevo cuerpo puede ser exactamente el mismo que el que posees ahora o modificado segn tus propias especificaciones. Tienen la intencin de hacer un clon de mi, entonces dijo Clive, pronunciando con toda soltura aquella palabra antao del todo desconocida para l. No exactamente respondi Chary. Es cierto que vamos a crear un clon de tu cuerpo (a partir de las muestras celulares que obtendremos del viejo con este propsito), pero tu esquema cerebral y tu personalidad (todo lo que constituye tu modo autntico de ser) sern los originales. Cuando vuelvas al mundo sentirs como si despertases de un largo sueo. Pero no ser molesto. Y esto necesita mi muerte como combustible? pregunt Clive. Bueno, tu sangre. Sangre Folliot. Por qu sangre Folliot? Chary y la Oradora Lena se encogieron de hombros. As es como los chaffri lo disearon respondi Chary. Pero, puesto que probablemente robaron los planos de los gannine, quin sabe por qu funciona slo de este modo! Hemos probado con otras sangres, pero en vano. As que slo funcionar con mi sangre o con la de mi gemelo? Con cualquiera que tenga tu sangre, como, por ejemplo, tu descendiente, Annabelle Leigh. Por qu no nos extrajeron la sangre cuando nos capturaron en cualquiera de los niveles anteriores? O acaso se requiere un sacrificio voluntario? Es muy singular respondi Chary, pero as parece ser. Segn los informes recibidos, si el donante no participa de forma voluntaria, provoca un desequilibrio en la sangre que impide el funcionamiento del ghoster.

Por qu no han usado cualquiera de los clones que han fabricado a partir de nosotros? Porque contest Chary aunque el clon sea una copia exacta del original, slo con ste funciona. O as lo dicen los planos que tenemos en nuestro poder agreg la Oradora Lena. Lo hemos experimentado con todo, salvo con sangre del Folliot original, y todo sin xito. No suena muy prometedor coment Clive. No tienes que temer nada trat de tranquilizarlo la Oradora Lena. Incluso si el experimento demostrara ser otro fracaso, podramos reintegrarte en un nuevo cuerpo con todos tus atributos intactos. No arriesgas nada en absoluto. Clive frunci el entrecejo, meditabundo. Si el combustible del ghoster puede ser reduplicado infinitamente, por qu matarme para alimentarlo? Por qu no extraerme slo una dosis de mi sangre? Porque explic Chary la inyeccin inicial de combustible tiene que ser de unos cinco litros, es decir, la cantidad total de sangre del cuerpo humano. Te lo repito le asegur la Oradora Lena. No arriesgas nada. Nada?, pens Clive. Mir de nuevo el ghoster. Y su alma? No arriesgaba su alma? Respecto a eso pareca haber un fallo en el razonamiento de los ren. Cmo podran sus mquinas transferir el alma humana de un cuerpo a otro? Pensamientos y recuerdos... Despus de todo lo que haba visto desde que haba llegado a la Mazmorra, con la facilidad que tenan los Seores de la Mazmorra para la manipulacin de los recuerdos, poda entender cmo pensamientos y recuerdos podran ser transferidos con xito. Pero no un alma. Y aquello era la clave de aquel artefacto llamado ghoster, decidi Clive. No slo necesitaba la sangre Folliot original para funcionar, necesitaba tambin su alma: un precio demasiado alto. No era que nunca hubiese tenido intencin alguna de ayudar a los ren o a los chaffri. Lo que quera era llevarlos a la derrota, as de claro y simple, y, de paso, aplastar tambin a los gannine. Las tres razas eran puras monstruosidades. Puso la mano en la lisa superficie sinttica del artefacto una vez ms; luego se volvi con toda lentitud hacia sus anfitrionas. Cundo empezamos? apremi. La Oradora Lena pareci sorprendida un momento, pero pronto se recobr. Vaya, pues de inmediato repuso. Slo tardaremos unos momentos en preparar el procedimiento... y ech una mirada interrogativa a Chary. Podemos estar a punto en quince minutos confirm la tcnico. Tan rpido? dijo Clive. La Oradora Lena se volvi de nuevo hacia l. Ests absolutamente seguro de que quieres hacerlo? insisti ella.

Oh, s. Entonces te voy a llevar a un lugar ms cmodo, donde puedas esperar mientras los tcnicos disponen la maquinaria. Preferira esperar aqu dijo Clive volviendo a posar la mano en el hombro del ghoster. Para meditar con mi..., supongo que podramos llamarlo as, no...?, mi descendiente. Supongo que s contest la Oradora Lena con un lento asentimiento. Chary, te encargars de los preparativos? Enseguida. Clive aguard hasta que la mujer tcnico hubo salido de la sala. Luego, cuando qued a solas con la Oradora Lena, dej de mirar al ghoster y volvi la vista hacia ella. Debes pensar muy mal de nosotros le coment la ren. Clive logr esbozar una sonrisa. De ninguna manera. Se apart del artefacto y se acerc a la Oradora. Ustedes luchan para sobrevivir, es una reaccin muy comprensible. Saba que lo comprenderas. Como espero que me comprenda usted a m dijo Clive entre dientes. Y, antes de que la Oradora pudiese hacer movimiento alguno para esquivarlo o para dar la alarma, Clive le asest un potente puetazo en el plexo solar. La Oradora Lena se dobl en dos y se desplom. Y Clive ech a correr hacia la pared acristalada. Nnno! grit la Oradora Lena desde el suelo. Clive se volvi y vio que haca enormes, pero vanos, esfuerzos para ponerse en pie. Yo tambin lucho por la supervivencia, por la ma le espet. Mir hacia la Puerta. Maldicin, necesitaba ms tiempo. La vista de la calle urbana acababa de desaparecer. Cosa que significaba que el siguiente paisaje sera la tundra rtica, la cual sera seguida por el asteroide..., al menos dos vistas antes de que saliera un paisaje apropiado, que podra ser el bosque. Clive crey or a alguien en la puerta de la sala. Las imgenes... que aparecen en la pantalla... son randoms dijo la Oradora Lena, evidentemente luchando por reprimir la nusea. Y con sus ojos imploraba a Clive que no huyese. La Puerta tan slo mostraba grisura. Clive oy un ruido en la puerta de la sala. Maldicin, llegaban demasiado pronto. Los randoms slo... son... y tuvo un espasmo en la garganta, como si estuviera conteniendo la bilis. La puerta de la sala se abri con estrpito, y un grupo de guardias armados hizo su aparicin. La grisura de la Puerta se esfum dejando paso al escenario rtico.

Slo... son ficciones... de los gannine... consigui decir por fin la Oradora Lena. Clive no saba a lo que se refera ni con randoms ni con ficciones. Lo nico que saba era que tena una oportunidad de escapar. Y que no tendra otra. Nnno! aull la Oradora Lena. Pero Clive ya cruzaba el cristal.

17

La celda de los chaffri result hallarse en un rea de confinamiento general donde encerraban tanto a sus propios criminales como a los intrusos que penetraban en su mitad de Abajo. La mayora de prisioneros, una docena aproximadamente, que constitua su compaa, era humanoide, segn advirti Annabelle cuando la empujaban hacia dentro junto con el resto de su banda. Pero haba algunos de los seres aliengenas autnticos con los que se haba topado ms de una vez en la Mazmorra. Se fij en uno, de piel quitinosa y seis miembros, que le record a Chillido, aunque la arcnida tena dos miembros ms; en otro rincn, una bola de pelo se desenroll lo suficiente como para que un par de ojos pudiera examinar a los nuevos prisioneros, antes de que la criatura o lo que fuera se enrollase de nuevo. Annie se volvi para mirar a los chaffri cuando cerraban la puerta de la celda tras ella. Pronto vendremos por ti le dijo Peotor mientras pasaba el cerrojo. Haras mejor en sosegarte: el ghoster requiere una participacin voluntaria. Con sus adornos de plumas y sus relucientes vestidos, con sus rostros maquillados de colores chillones sobre la piel blanca, los chaffri a Annabelle no le recordaban a nada tanto como a payasos. Correcto. Payasos, pens. Pero pongamos payasos asesinos. Antes te pudrirs que yo te ayude le espet Annabelle. Peotor sonri. S que te gustara que as fuera, pero vendrs igualmente, y por voluntad propia. O eso, o descuartizaremos a tus amigos en tu presencia, miembro a miembro. Te... En realidad, no tienes por qu preocuparte tanto. Aydanos, y tus amigos vivirn, y t saldrs de esto con un cuerpo nuevo. Antes de que Annabelle pudiera replicar a eso, Peotor le dio la espalda y fue a reunirse con el resto de los chaffri que salan del rea de confinamiento. Te voy a cortar los cojones, la polla! le grit Annabelle, pero la puerta de metal que aislaba el compartimiento de las celdas del resto del complejo de seguridad de los chaffri se haba ya cerrado con un estrpito metlico. Solt un largo suspiro y se volvi para mirar de nuevo a sus compaeros de celda. Y cuando tres figuras familiares se levantaron de entre los desconocidos, parpade sorprendida, olvidando por un instante su rabia.

Jess, cmo habis llegado aqu? Frente a ella se hallaban dos de los japoneses de Nueva Kwajalein, de uno de los primeros niveles de la Mazmorra: el sargento Nomura, que haba estado al cargo del aeroplano japons de combate, la Nakajima 97, y Chuichi Fushida, el sargento que haba comandado la patrulla de exploracin que haba capturado a Annabelle. Pero el que llam su inmediata atencin fue el ciborg Chang Guafe. Dnde est Clive? le pregunt. Y los dems? Eres la primera de nuestro grupo que he visto desde que Clive y yo nos separamos en la mitad ren de la ciudad contest Guafe. Me diriga a la Puerta chaffri cuando me capturaron. Smythe se acerc ms. Qu le ha pasado a Clive? le interrog. Cmo est? Maldita sea, hombre, dnde est? An con los ren. Ha... El ciborg dud, actitud poco corriente en l, pens Annabelle con cierta sensacin de desnimo. Lo que fuera que tema decir, era una muy mala noticia. Ha qu? insisti ella, aunque no estaba segura de quererlo or. Ha unido sus fuerzas con las de los ren. Pero si son nuestros enemigos! exclam Toms. Cristo! Seguramente slo finge ayudarlos. Eso espero. No pareces estar seguro le dijo Annabelle. Guafe se encogi de hombros, otro gesto desconocido en l. No me confi sus planes. Pero cmo pudo ocurrir que se separaran?, se pregunt Annabelle; sin embargo, decidi que no era el momento de entrar en el tema. Si Guafe hubiese querido hablar de ello, ya se lo habra contado. Annie se volvi hacia los japoneses. Es bueno volveros a ver de nuevo les dijo, dedicando una leve inclinacin de cabeza a cada uno. Fushida-san, Nomura-san. Los japoneses parecan muy contentos de encontrarse con una cara conocida. Mucho gusto de volverla a ver, Sagrada nuestra. Annabelle suspir. Cristo, otra vez aquello, no, por favor. Pero no tena energas suficientes para disuadirlos de aquella mana. Cmo llegasteis aqu? pregunt. Esa gente, los chaffri respondi Fushida. Despus de recuperar la Nakajima de donde la abandon usted... Oh, s. Lo siento. Los chaffri hicieron una incursin en la Nueva Kwajalein y nos la arrebataron. Para qu querrn una vieja avioneta? se pregunt Annabelle en voz alta. No nos lo han confiado respondi Nomura.

Estbamos probando en un nuevo sistema de combustible prosigui Fushida cuando los chaffri nos atacaron. Llegaron con una mquina que se trag la Nakajima entera, con nosotros en su interior. Y lo siguiente que vimos fue que nos encontrbamos en esta ciudad. Cuando los chaffri nos descubrieron, nos encerraron en esta celda y aqu hemos estado desde entonces. No quieren decirnos nada se quej Nomura. Fushida escupi en el suelo de la celda. No tienen sentido del honor. No tienen sentido de nada digno de consideracin agreg Annabelle. Iba a preguntarles ms cosas cuando uno de los dems prisioneros se les acerc. Era un mulato alto, flaco y de piel oscura, lo cual indic a Annabelle que no era un chaffri prisionero por sus crmenes, no lo era a menos que existieran chaffris de piel diferente a la de los del grupo que la haban capturado. Ese hombre tena aspecto de hombre de la calle: unos ojos vivos que lo miraban todo, una pose de preparado para moverse en el acto en cualquier direccin. Un hombre cauteloso. Pero cuando habl, Annabelle no pudo evitar rebajarlo a la categora de los chalados. La llam a usted Sagrada empez el hombre. S, pero... Tiene que llamarlos para que vengan a ayudarnos. Los chaffri ya no nos van a mandar a los Tugurios. Estn fabricando zeros como locos, y son nuestros cerebros los que van a meter en aquellas malditas cabezas de ordolita. Llamar a quin? pregunt Annabelle. A los gannine. Usted es la Madonna, no? Annabelle tuvo que echarse a rer. Yo? No creo, to. Nunca me cre aquel disparate de una virgen pariendo. No, no dijo el desconocido. No estoy hablando de mitologa. Me refiero a la Madonna de los gannine, a su agente. Otro hombre se acerc entonces a ellos; era ms bajo, con el pelo muy rizado y de complexin menuda. Puede que no lo sepa, Kan le dijo. El primer hombre se volvi para mirar al recin llegado. Qu quieres decir? Recuerdas lo que nos dijo el Cloak? El hombre llamado Kan asinti lentamente. Ya veo. S, bien, pero yo no dijo Annabelle. Me quiere alguien explicar qu diablos est pasando aqu? Bien, mire... empez el segundo hombre. Alto ah, cmo os llamis? Y qu pollas estis haciendo aqu? Yo soy Sordiam y mi amigo aqu presente es Kan. Somos de los Tugurios. Nos apresaron mientras hacamos contrabando.

Muy bien. Annabelle hizo las presentaciones de su propia banda. As que ese tal Cloak de quien estabais hablando... es un agente de los gannine? Record que Casady le haba contado algo acerca del Cloak, algo acerca de que tambin era conocido por Lucero del Alba o Lucifer. Slo que l no lo saba hasta hace muy poco asinti Sordiam, cuando entr en contacto con los gannine y lo bajaron al noveno nivel. Si lo llevaron abajo, cmo consigui controslo? Estbamos all cuando lo cogieron dijo Kan. Qu aspecto tena? pregunt Annabelle. Entonces temi que si ellos crean que era la Madonna, alguien podra imaginarse tambin que Clive, o Neville, era ese tal Cloak. Si los gannine haban bajado a uno de los dos al noveno nivel, quiz ya no lo volviera a ver nunca jams. Mejor an aadi antes de que ninguno de los dos hombres pudiera responder. Cmo son los gannine? No lo sabemos contest Sordiam. Ocurri Arriba, en un callejn oscuro, un callejn negro como un pozo, y slo pudimos or las voces. Y el Cloak? Es un negro. Sordiam prosigui la descripcin del personaje hasta que a Annabelle empez a parecerle muy familiar. Eso me suena a barn Samedi. Kan asinti. se es el nombre por el que lo conocimos. Pero ya est muerto. Vimos cmo mora en el sptimo nivel. Y muchas veces agreg Sidi. Los que murieron eran sus clones. Oh, Jess suspir Annabelle frotndose las sienes. Cundo van a empezar a tener sentido las cosas? Mir a sus compaeros y en sus rostros vio la misma mezcla de desconcierto y exasperacin. Omos lo que ese cerdo de chaffri le dijo continu Sordiam. Quiere desangrarla para alimentar a los ghosters, no es as? Annabelle asinti. Dijo que slo funcionaran con sangre Folliot. Ese nombre lo he odo antes coment Kan. Dnde? pregunt Smythe con inters. Se lo o a los gannine, cuando estaban hablando con el Cloak, el barn Samedi. Por lo que decan pareca como si los Folliot y los gannine fueran lo mismo. Si uno lo piensa, tiene sentido aadi Sordiam. Los chaffri robaron los planos del ghoster a los gannine. Por qu no tomaran sangre gannine para hacerlos funcionar?

Ea, esperad un momento dijo Annabelle. Yo no tengo nada que ver con la gente que manda aqu. Yo no soy su Madonna, los Folliot son ingleses, no Seores de la Mazmorra, y... La puerta del rea de confinamiento se abri con estrpito y Peotor hizo su aparicin acompaado de un par de zeros, ambos de la estatura de un ser humano. La conversacin muri en los labios de los prisioneros mientras miraban con inquietud al chaffri. Qu discusin ms fascinante! ironiz. Escuchadme empez Annabelle recuperando la voz, pero Peotor la interrumpi. Has tomado una decisin? Vienes voluntariamente o tenemos que descuartizar a unos cuantos de tus amigos primero? Yo... Sidi avanz hasta llegar a su altura. No te preocupes por nosotros, Annabelle. Sim dijo Toms, situndose en el flanco opuesto al de Sidi. Resistiremos juntos o moriremos juntos. Smythe y Finnbogg se alinearon tambin con ella, como tambin hicieron, para sorpresa suya, Guafe y los dos japoneses. Sordiam y Kan se mantuvieron unos pasos alejados de ellos y observaron la escena con inters. Lo siento, chicos dijo Annabelle a sus compaeros. Pero tengo que ir. Porque no poda quedarse y ver que alguien mora por ella. Imposible. No tendra el menor sentido. Era aqul el dilema en que el mismo Clive se haba encontrado?, se pregunt. Obligado a unirse a sus enemigos (o al menos a fingir que se una a ellos) hasta que surgiese una oportunidad para la escapada? No dijo Sidi. No puedes... Pero Annabelle hizo que no con la cabeza. Tengo que hacerlo dijo. Yo... os ver luego. Saludad a Clive y a los dems de mi parte, si os tropezis con ellos. No se fe dijo Toms. Nos matarn de todas formas, nos convertirn en... ech un vistazo a Sordiam y a Kan ... en zeros, como nos han contado sos. Annabelle simplemente neg con la cabeza. Se volvi de modo que daba la espalda a Peotor, y gui un ojo a sus compaeros llevndose la mano al pecho y recordndoles lo poco que le costara activar el Baalbec. Me arriesgar a creer que mantendrn su palabra dijo. Claro que mantendremos nuestra palabra afirm Peotor. Mientras los zeros seguan con los lseres apuntados a los prisioneros, el chaffri abri la reja e indic a Annabelle que saliera. Sgueme, por favor le orden una vez hubo acerrojado de nuevo la celda. Annabelle salud a sus amigos con la mano; luego, la puerta maciza de la sala de las celdas se cerr tras s y ella se encontr en un largo corredor, con Peotor delante,

los zeros a sus lados y la celda oculta a su visin. El sonido de sus pasos reson huecamente por el pasillo.

Neville intentaba describir un teatro londinense a Alyssa cuando por fin oy de nuevo la voz de Chillido en su mente. l y los tuanos haban recorrido kilmetros de conducto de ventilacin (kilmetros en proporcin a su talla, de cualquier forma), desde que se haban separado de la araa. Durante todo aquel tiempo no haba recibido ninguna comunicacin de Chillido, y Neville haba evitado intentar contactar con ella por temor a distraerla en algn momento crucial, en algn momento en que necesitase de toda su concentracin. Y no poda reprimir una preocupacin creciente a medida que pasaban las horas. Ser Neville? La oigo, Chillido, contest l, con patente alivio en la voz mental. Se ha topado con problemas? An no. Pero me he topado con otros que necesitan nuestra ayuda. Otros? Neville pudo sentir la sonrisa de ella en su mente. Los miembros desaparecidos de nuestra compaa, le dijo Chillido. S? Cmo estn? Dnde estn? Ha hablado con Clive? Chillido dud unos cuantos segundos antes de responder: Tu hermano no est entre ellos. Dnde est? Qu le ha ocurrido? No lo s. Tampoco veo al Ser Guafe en su grupo. Una imagen llen de repente la cabeza de Neville, y comprendi que estaba viendo a travs de los ojos de Chillido. Vea, a vista de mosca, un pasillo por el cual circulaban los diferentes miembros de su anterior compaa. Annabelle y Smythe, Sidi y Toms, el leal Finnbogg. Evidentemente, eran los prisioneros de las cibernticas criaturas y de los extravagantes humanos que andaban con ellos. Estos ltimos deban ser, supuso Neville, los esquivos habitantes de la ciudad. Dnde est usted?, pregunt. Por la potencia de tu voz, creo que estamos bastante cerca el uno del otro, contest Chillido. Voy a mantener abierta nuestra lnea mental para que puedas usarla para localizar mi posicin. Estaremos con usted tan pronto como nos sea posible, respondi Neville. Abri los ojos y mir a Alyssa. Chillido ha encontrado a mis compaeros le inform. Dnde estn? No muy lejos. Los Seores de la Mazmorra los tienen prisioneros. Y se puso en pie. Vendrn conmigo? Alyssa asinti y se levant tambin.

Claro que s contest. Luego dijo a los suyos: A cabalgar! En breves momentos los tuanos estuvieron a caballo de su montura y galopando a paso veloz por los conductos de ventilacin, siguiendo a Neville como gua. Dos veces fueron a parar a puntos muertos y tuvieron que retroceder, pero cada vez estaban ms cerca de Chillido, puesto que su voz mental se oa cada vez ms potente en la cabeza de Neville. Una advertencia, Ser Neville, le dijo en un determinado momento. Qu ocurre? Hay una enorme discrepancia de tamao entre nosotros y el resto de nuestra compaa. Qu quiere decir? Pero aunque lo haba preguntado, ya saba la respuesta. El mismo lo haba imaginado. Algo de aquel espejo por el que haban cruzado para llegar al presente nivel de la Mazmorra haba alterado sus tamaos. Cabramos en las palmas de sus manos, contest Chillido. Maravilloso, pens Neville. Diminutos como eran, cmo podan siquiera esperar rescatar a los dems, de tamao normal? Los conductos de ventilacin continuaban desplegndose bajo el rpido paso de los silvers de los tuanos. Ahora se han parado, transmiti Chillido a Neville. De nuevo, la mente de ste se llen de imgenes de lo que ella vea. Una celda, dijo Neville. Chillido asinti telepticamente. Y ahora veo al Ser Guafe. Pero no a mi hermano. Esperar hasta que sus carceleros se vayan para acercarme a ellos. No, repuso Neville. Espere a que lleguemos nosotros. Porque puede que otro de los prisioneros la confunda con un..., usted dispense, Chillido, con un bicho. Me pondr en contacto con ellos por medio de la telepata. Insisto en que nos espere. Quin sabe? Quiz sus capturadores tambin posean la capacidad de comunicarse sin hablar. Si usted transmite mientras estn presentes, podra ser que todos acabramos prisioneros. Entonces daos prisa, dijo Chillido a modo de respuesta. Alyssa puso de nuevo a la compaa a toda marcha cuando Neville le hubo contado los pormenores de la conversacin con la mujer araa, pero an tardaron casi media hora para llegar al compartimiento de las celdas que Chillido haba mostrado a Neville por medio de sus ojos. l y Alyssa miraron por la reja ms cercana y vieron a los prisioneros. Chillido estaba colgando al otro lado de la reja del conducto. No veo a Annabelle dijo Neville. Se la han llevado. Dud un instante y luego aadi: Tienen intencin de matarla. Sabe adonde la han llevado? Chillido neg con un movimiento de la cabeza.

No, pero puedo seguirle el rastro por los pensamientos. Tome contacto con los dems, le dijo Neville. Vea si pueden sacarnos de este maldito conducto.

Podra haber resultado cmico contemplar la confusin que el sbito acto de presencia de Chillido provoc en sus compaeros, a no ser la situacin tan grave. Guafe fue el primero en recobrarse. Clive y yo llegamos como gigantes dijo el ciborg. Ya nada me sorprende como imposible aadi Smythe. Subido a hombros de Guafe y por medio de la hebilla de su cinturn, Smythe solt los tornillos que fijaban la reja a su encaje. Con gran cautela, pasaron todos uno a uno, Neville, los tuanos y los silvers, a las manos ansiosas de los dems. Mae de Deus mascull Toms. Qu harn con nosotros despus? Sidi cont rpidamente a Neville lo que les iba a ocurrir a Annabelle y a Clive. Est en la otra mitad de la ciudad? pregunt Neville. All estaba la ltima vez que lo vi dijo Guafe. Annabelle es nuestra preocupacin ms inmediata dijo Sidi. Neville asinti con lentos movimientos. Pero y Clive? quiso saber. Si esos ren quieren utilizarlo de modo similar... Lo s, seor dijo Smythe, tambin con preocupacin evidente. Pero Annabelle est ms cerca. Eso seguro acord Neville. Desde su elevada posicin en la palma de la mano de Smythe mir los barrotes de la celda y luego al ciborg. Puede sacarnos de aqu, Guafe? Puedo intentarlo. El ciborg cruz la celda hacia los barrotes. Ejercit los msculos un momento, y luego, con sus manos metlicas, agarr dos barrotes y empez a hacer fuerza en ellos para separarlos. Durante un tiempo que se sinti largusimo pareci no ocurrir nada. A diferencia del rostro de un hombre, el de Guafe no daba signos del enorme esfuerzo que estaba realizando. Su frente metlica estaba seca, y su expresin denotaba concentracin, pero nada ms. Smythe deposit a Neville en el suelo y fue a echar una mano al ciborg. Un momento despus, Sidi y Toms se aadan a l, y stos pronto reciban la ayuda de los dos japoneses y del par de contrabandistas, Sordiam y Kan. Con tantos brazos a la tarea, su xito fue cosa asegurada. Poco a poco los barrotes empezaron a ceder. Cuando el espacio fue lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un hombre, se retiraron de la reja y prorrumpieron en un breve hurra. Neville se meti en el bolsillo del pecho de Smythe; Chillido trep a su hombro; Alyssa y su silver, en un bolsillo lateral, y otro tuano con su correspondiente silver en el otro. El resto de

los tuanos se repartieron con presteza en los bolsillos de los dems. Los prisioneros pasaron al corredor del otro lado de los barrotes. Ahora, por esta puerta dijo Toms. A diferencia de la puerta de la celda, sta era de metal slido, y maciza, salvo por una ventanilla a nivel del ojo. Guafe espi por ella. Va libre en el pasillo dijo. Pero antes de que nadie pudiera preguntar cmo tena pensado abrir aquella puerta, con una mano se colg del travesao del marco y se iz a peso. Cuando estuvo a la altura deseada, rompi la ventana con el canto de la mano libre y pas el brazo al otro lado. Un instante despus todos oyeron el ruido del cerrojo al descorrerse. Guafe descendi de nuevo al suelo. Dio un empujn a la puerta y sta se abri en silencio hacia el pasillo. Guafe cruz el umbral y los cristales rotos crujieron bajo sus pies. Por qu no intent la huida antes? interrog Smythe. l ciborg se encogi de hombros. Slo llegu una media hora antes que vosotros respondi. Y adems esperaba el momento oportuno. El ciborg volvi la vista hacia la diminuta Chillido que cabalgaba en el hombro de Smythe. Hacia dnde ahora? le pregunt. La arcnida cerr los ojos un momento y luego seal hacia su izquierda con una quitinosa extremidad superior. Hacia all.

18

El lugar adonde la llev Peotor era una nave descomunal, casi la cuarta parte de un estadio de ftbol. Annabelle se detuvo en la entrada y se qued atnita mirando aquel inmenso volumen, con un zero flanquendola a cada costado y siguiendo todos sus movimientos. Poco a poco fue asimilando la asombrosa vista. Una pared entera estaba ocupada por lo que ella supuso que era una especie de pantalla de vdeo. La mayora del tiempo emita unas indefinidas formas grises, pero a intervalos regulares aparecan las imgenes de una serie en rotacin, separadas unas de otras por los momentos en que la pantalla entera se volva gris. Annabelle vio en la pantalla la desolada superficie de un asteroide, y de nuevo las formas grises; un bosque de coniferas, profundo y espeso como los del Estado de Nueva York, y de nuevo las formas grises; el interior de una nave espacial... A lo largo de otra pared, con sus cristalinas superficies de ordolita ultrailuminadas por las imgenes fluctuantes de la videopantalla, se hallaba la larga hilera de ghosters que la sangre de Annabelle deba poner en marcha. No los contempl durante mucho tiempo. Evidentemente, existan con el nico propsito de la guerra, y el hecho de que algo de su persona los iba a hacer operativos le produca una sensacin de vrtigo, de vaco interior. Pero qu poda hacer? Los chaffri mataran a sus amigos si no actuaba segn sus rdenes, si no actuaba voluntariamente de acuerdo con ellos de tal modo que el equilibrio qumico de su sangre fuera el exacto para que los ghosters entrasen en funcionamiento. Sin embargo, qu tipo de destruccin causaran aquellas mquinas? Se detendran los chaffri una vez hubiesen conquistado la Mazmorra? Una vez que la Mazmorra estuviera bajo su frula, no proseguiran su expansin hacia todos aquellos mundos de donde haban cogido prisioneros, todas aquellas pobres almas que no eran ms que piezas del juego en la demencial lucha de los chaffri contra los ren y los gannine? Se imagin a todos aquellos ghosters cayendo sobre su propia tierra, sembrando la destruccin por doquier. Pens en su hija, Amanda. En los miembros de su banda. En sus amigos y familiares. En toda la gente que formaba la confusin de locos que era su planeta. En todos aquellos cientos de millones de seres de todos los distintos mundos y tiempos, mundos y tiempos de donde los Seores de la Mazmorra haban sacado su carne de can. Cmo podra ser ella responsable de todas aquellas muertes?

Porque sera su sangre la que alimentara aquellos malditos artilugios. Ella sera parte de los ghosters. Ella sera responsable. Annabelle siempre haba posedo cierta rudeza callejera, algo que la Mazmorra haba potenciado en ella, ms y ms cuanto ms haca que estaba atrapada en ella; pero nunca haba sido amante de la violencia. Nunca la haba atrado la guerra. Aunque estaba dispuesta a luchar por lo que crea, no disfrutaba con los instrumentos que causaban dolor, con las cosas cuya mera razn de existir era la destruccin. Y aquellos ghosters... En la gran pantalla apareci un paisaje selvtico, y desapareci en las formas grises. Su mirada viaj, a travs de la gran extensin del suelo, hacia el costado de la sala opuesto a los ghosters. Sus ojos se iluminaron al ver la japonesa Nakajima 97 all estacionada; junto a ella haba un globo de aire caliente deshinchado, tambin una curiosa mquina que se pareca a las tpicas naves espaciales en forma de platillo, y algunos otros artefactos que no reconoci, pero que supuso que eran vehculos voladores de uno u otro tipo. Qu estn haciendo esas naves ah? pregunt a Peotor. El chaffri se encogi de hombros. A veces, cuando vamos en busca de gente, tambin traemos sus vehculos consigo. Dejamos que los conserven, mientras no funcionen; pero si pueden ponerse en marcha, tenemos que quitrselos. Annabelle record algo que Clive le haba contado de su estancia en Dramara. Y los aerodeslizadores que tienen los dramaranos? Confiscamos slo los vehculos que pueden alcanzar cierta altura. La atmsfera de la Mazmorra no es la misma que encontraramos en un mundo similar al tuyo. Aqu, cuanto ms arriba, ms espesa es. Tememos que una nave como la Nakajima podra romper irreparablemente el cielo. El gris de la videopantalla se aclar para dejar paso a una bulliciosa calle de ciudad, con criaturas extraterrestres ajetreadas en toda su longitud, extraos automviles circulando con lentitud por donde se hallara la acera en el mundo de Annabelle y peatones andando por el medio de la calzada. La imagen se desvaneci y dej paso al gris. Annabelle volvi a mirar la Nakajima, evocando el vuelo que realiz en ella. La pintura verde del fuselaje y de las alas haba perdido color y se descascarillaba; los crculos rojos en los extremos de las alas y cerca de la encrucijada de la cola estaban en condiciones deplorables, pero para ella el aeroplano segua siendo una mquina esplndida. Annabelle tena ante s algo hecho para la guerra, pero cuyo uso no se restringa necesariamente a la guerra.

En la pantalla apareci la vista de un yermo paisaje rtico. Annabelle capt tan slo un atisbo de una figura en el hielo, y entonces la imagen se esfum y dej paso a la grisura. Qu son esas imgenes? pregunt ella sealando la pantalla. Una especie de..., qu..., meditacin visual o algo por el estilo? Pasan con la misma regularidad, los mismos paisajes se repiten... Eso es la Puerta al noveno nivel, donde han despertado los gannine le explic Peotor. Vamos a enviar a los ghosters a travs de ella una vez que hayan sido activados. Todos esos diferentes lugares hay en el nivel nueve? pregunt Annabelle. Peotor respondi: No exactamente. Las imgenes qu ves son randoms, una serie de los mundos en miniatura que los gannine han creado en el noveno nivel para confundir nuestros aparatos de orientacin en el momento de dar el salto entre los niveles. Las imgenes se han ido incrementando da a da y pronto ya no quedar nada de las interrupciones grises; entonces, el noveno nivel quedar cerrado para nosotros, por esta Puerta. Cuando la pantalla est gris significa que el paso al siguiente nivel est abierto? Exacto. La superficie del asteroide apareci de nuevo a la vista, y fue sustituida de inmediato por el color gris. As pues, esos lugares que muestra la pantalla no son reales? pregunt Annabelle. Oh, s, desde luego que son reales. Slo que no sabemos dnde se hallan. Pero, claro, con vuestra tecnologa debis tener vuestras propias puertas en funcionamiento, no? Peotor asinti. S, pero algo en la naturaleza de la ordolita que usamos para fabricar los ghosters y los zeros, impide a stos saltar por ningn otro lugar que por las puertas creadas por los gannine. En la pantalla, la grisura se convirti en el bosque conifero; luego se volvi gris otra vez. Un tcnico se les acerc desde el costado de la nave ms cercano a la puerta por la que haban entrado. All haba bancos de maquinaria electrnica y de otros aparatos, y chaffris ataviados con colores chillones se agitaban entre ellos, atareados como hormigas. Estamos a punto para ella dijo el tcnico. Peotor cogi el brazo de Annabelle. Recuerda le dijo mientras la conduca. Tienes que hacerlo voluntariamente. Annabelle volvi la mirada hacia l.

Voluntariamente. Fantstico. Entregar mi vida para que podis utilizar mi sangre y podis alimentar a todos esos monstruos, slo para que vuestros muchachos puedan matar con ms eficacia. No a todos explic Peotor. Slo a uno. Cada ejemplar necesita unos cinco litros de sangre Folliot para la combustin inicial. Luego vais a necesitar a otros Folliot para alimentar a los dems. Peotor asinti. Ya estamos trabajando en eso. Oh, Cristo, pens Annabelle. Y si van tras Amanda? Pero dijo Peotor por el momento slo necesitamos a uno en funcionamiento. Annabelle ech un vistazo a los ghosters y reprimi un escalofro. Luego, el yermo rtico en la pantalla atrajo su atencin un instante. Justo antes de que desapareciera advirti que haba un hombre en el hielo. Y no solamente pudo vislumbrarlo, sino que pudo reconocerlo. Era Clive. La pantalla se volvi gris. Annabelle se gir hacia el chaffri que coga su brazo. All, en el hielo... empez. Lo s dijo. Es tu antepasado. Es una lstima que no pudiramos capturarlo antes de que un random se lo tragase, pero no estamos dispuestos a arriesgarnos a perseguirlo. Cruzar hacia un lado es fcil, regresar es otra cosa bien distinta. Pero... Al menos los ren no lo tienen. Y deseara poder decir lo mismo de su hermano... Mientras iban hablando, el chaffri fue conduciendo a Annabelle hacia donde los tcnicos se preparaban para trasplantar su patrn cerebral a las computadoras y para recoger luego la sangre que alimentara a los ghosters. Sois un autntico atajo de hijos de puta, no? Peotor chasc la lengua repetidas veces. Voluntariamente, ya sabes le dijo. No lo olvides. O tus amigos sufrirn las consecuencias. Voluntariamente. Qu risa! Y, de todas formas, quin le poda asegurar que despus soltaran a los dems? Y, al verse rodeada por varios tcnicos sonrientes, todos a punto para conectarla a sus mquinas, comprendi que haba llegado de veras al final del camino. Annie, ests con la mierda hasta el cuello, observ para sus adentros. Qu conclusin ms brillante! Le vino a la memoria Jack Casady, con su pensamiento positivo, con toda la psicologa pop que deca: S, t tambin puedes ganar, slo con que lo creas. Sea como fuere, no crea ahora que cantar una cancin sirviese de nada.

El primer zero con el que se tropezaron qued ms sorprendido que ellos mismos de su encuentro. Guafe iba a la cabeza cuando doblaron una esquina y se hallaron frente a la perruna criatura. Pero antes de que sta tuviera conciencia clara de la situacin y pudiera dirigir sus lseres al grupo, Guafe salv de un salto la distancia que lo separaba de ella y abati su puo metlico contra el casquete protector que guardaba su cerebro. El primer golpe resquebraj el casco transparente; el segundo, lo rompi. El lquido de su interior se derram por el cuerpo de la criatura, produciendo chisporroteos y pequeos estallidos al entrar en contacto con sus componentes elctricos. El cerebro qued aplastado en su alojamiento. Un lser incontrolado dispar contra una pared, y en su trayectoria casi alcanza a Smythe y lo siega en dos; luego, los sistemas del zero se apagaron y la criatura se desplom. Estupendo dijo Kan, yo me largo de aqu. El otro contrabandista, Sordiam, asinti mostrando su acuerdo. En breves minutos, este lugar estar atestado de zeros, pero de los creciditos, no como sos. Ahora estamos muy cerca de donde tienen al Ser Annabelle dijo Chillido. Me parece muy bien dijo otro de los prisioneros. Vayan tras ella si quieren, pero yo estoy con Kan. Por nada del mundo quiero irme al noveno nivel. Kan asinti. Si fuesen sensatos, regresaran a los Tugurios con nosotros. Quedarse aqu es puro suicidio aadi Sordiam. Pero Smythe simplemente hizo un movimiento negativo con la cabeza. Yo seguir. Yo tambin apoy Sidi. Mir a los dems prisioneros a su entorno. Ahora sois libres; vosotros decids adonde queris ir. Cuando por fin prosiguieron la marcha, su compaa qued compuesta slo por Guafe, Smythe, Finnbogg, Toms, Sidi y los dos japoneses. En los bolsillos de todos y en los hombros de Smythe se hallaban Neville, Chillido y los tuanos con sus monturas. Guafe sigui al frente de la partida, llevando consigo uno de los aparatos de rayos lser del zero derribado, incluida la carga energtica. Era un equipaje molesto y voluminoso, pero con l se sentan ms seguros. Dios mo, vaya banda de rufianes parecemos coment Smythe. Debemos apresurarnos los apremi Chillido. Siento que Annabelle est ms y ms inquieta. Bueno repuso Toms, pues dgale que all vamos. Alguien sabe si los chaffri tienen capacidad teleptica? interrog Chillido con su voz cliqueteante, preocupada por si el hecho de entrar en contacto con Annabelle poda alertar al enemigo de su proximidad. El aullido de una distante sirena acab con la necesidad de cualquier precaucin. Evidentemente, era una alarma y significaba que los chaffri ya estaban alertados.

Corred! exclam Guafe emprendiendo un rpido trote, con Smythe volando a su lado. Al llegar a un sbito ensanchamiento del pasillo, Chillido avis: Aqu es. El Ser Annabelle est tras esa puerta. Varios zeros, de talla humana, hicieron su aparicin al otro extremo del pasillo; sus lseres se agitaron en sus alojamientos buscando hacer blanco en el grupo de Guafe, pero ste destruy a los zeros, sin darles siquiera ocasin de abrir fuego. Luego dirigi el arma a la puerta que tenan enfrente y dispar de nuevo. El aviso de Chillido lleg en el mismo instante en que los tcnicos aplicaban el primer electrodo en la sien de Annabelle. Ser Annabelle! No permitas que te hagan dao. Estamos en camino. Estaban en camino? Durante un largo perodo, Annabelle permaneci estupefacta. Aquella voz en su cabeza era la voz de Chillido. Chillido, de quien, junto con Neville y Clive, no tena noticias. Qu haca ella all? Su instinto de supervivencia entr en accin. Me pica aqu dijo. Se llev la mano al pecho como para rascarse y activ el Baalbec. El tcnico que le estaba colocando el electrodo sali despedido por la sacudida del campo energtico del Baalbec. Y choc contra los bancos de maquinaria con tanta fuerza que hizo aicos el cristal de los medidores de unidades de valium. Qu diablos...? exclam Peotor. Fue a agarrar a Annabelle, pero tambin se vio repelido con fuerza. Colision con uno de los zeros y ambos cayeron al suelo en una maraa. El otro zero hizo fuego de inmediato. No! grit Peotor. Demasiado tarde. El rayo lser rebot en el campo energtico y fue a parar a los bancos de maquinaria. Plstico y metal quedaron fundidos en el acto. De las mquinas salieron una erupcin de chispas y voluminosas nubes de humo. Los dems tcnicos tardaron largo tiempo en recobrarse. Al sonar la sirena de alarma corrieron hacia sus armas. El zero dispar de nuevo contra Annabelle. Esta vez, el rayo desviado abati a dos de los tcnicos y el aire qued lleno de un hedor acre de carne chamuscada. El otro zero se haba levantado y tambin abri fuego, pero, como haba ocurrido con los disparos de su compaero, los rayos desviados causaron ms daos al equipamiento chaffri que a su prisionera. Entonces, la puerta de la enorme sala se abri y los compaeros de Annabelle hicieron su aparicin. Por la pantalla! les grit Annabelle. Cuando se ponga gris os llevar al noveno nivel. Los zeros se volvieron para hacer frente a los intrusos, pero ambos fueron derribados por el lser de Guafe. Y la misma hozada del rayo que los barri tambin

alcanz a Peotor. Cay al suelo partido en dos, y de su tronco brot un abundante manantial de sangre. Y qu ser de ti?, pregunt Chillido. Os seguir, le contest Annabelle. Y corri hacia la Nakajima. Guafe hizo limpieza del resto de los tcnicos y la compaa entera se dirigi a la pantalla. Apareci el paisaje selvtico y el resplandor de su sol envi extraas sombras huidizas hacia la sala, y luego se desvaneci en la grisura. Ser Annabelle?, llam Chillido. Annabelle haba alcanzado el ala del avin japons y estaba trepando para entrar en la cabina del piloto. Una vez que hubo abierto el casquete transparente corredizo, ech un vistazo hacia la pantalla (que, en realidad, era una Puerta), junto a la cual estaban reunidos sus amigos. Dnde demonios estaba Chillido?, pens. Que ests haciendo?, le pregunt la arcnida. Me llevo el avin!, respondi ella. Venga, iros. Nos encontraremos en el siguiente nivel. Peotor le haba contado que era imposible salir de los randoms una vez se caa dentro de uno. Era una tontera que todos arriesgasen el pellejo metindose en un random, pero de ninguna forma quera abandonar a Clive a su soledad. Pero... Cruzad la pantalla y basta! Ahora ya estaba dentro de la cabina. Cerr de golpe la cubierta de plexigls y vio que la pantalla se volva gris. Sus amigos dudaron un largo momento. Annabelle apret el botn de arranque de la Nakajima. El motor gimote, tosi repetidas veces, rugi como un animal vivo y por fin produjo un zumbido potente y uniforme. Annabelle encamin la Nakajima hacia la pantalla. Pero entonces ms zeros aparecieron en la puerta por la que Guafe y los suyos haban entrado; esta vez eran zeros de los grandes, se percat Annabelle. Venga, rpido, cruzad, exhort mentalmente a sus compaeros. Como si por fin la hubieran odo, atravesaron la pantalla, todos juntos, y la grisura se los trag. Ahora slo quedaban Annabelle y los zeros. Saba que la Nakajima estaba preparada para combatir, pero saba tambin que no aguantara demasiados impactos de lser. Gir el aparato y lo llev a un extremo de la enorme sala, para poder alcanzar la mxima velocidad posible en tierra. Cuando tuvo de nuevo el aparato en lnea con la pantalla, oblig al motor a dar todo de s. La Nakajima empez a correr hacia la pantalla, hasta adquirir gran aceleracin. Y levant el morro en el mismo instante en que el yermo helado apareca en escena, con la minscula figura de Clive en medio de la tundra. Tiene que ser ahora, pens.

Los rayos lser de los zeros estallaron como pirotecnia a su alrededor. Un determinado nmero de ellos tocaron el aparato, pero no le causaron daos suficientes para impedirle el despegue. Y entonces cruz. Y vol por encima de la tundra, y tras s no qued indicio alguno de la Puerta. En las extensiones heladas que se desplegaban bajo ella, la figura se volvi hacia el rumor del motor. Muy arriba, en el brillante cielo crepuscular de la tundra, rotaba lentamente la espiral de estrellas; Annabelle tambin la reconoci. Era el mismo smbolo que Horace tena tatuado en la palma de la mano. La misma constelacin estelar que Clive le haba descrito, la misma que haba anunciado a Clive su llegada a la Mazmorra. Qu diablos...?, pens ella. Ahora no hay tiempo de pensar en eso, comprendi, e hizo virar el avin en un gran arco acrobtico. Con la espiral de estrellas ahora a sus espaldas, escudri el horizonte que tena ante s. Donde fuera que se hallase la Puerta por la que haba cruzado, desde aquel lado no era visible. No te preocupes por eso tampoco. Volvi de nuevo su atencin a la figura que aguardaba abajo, en el hielo. All voy, Clive. Y espero que podamos volver a salir de aqu.

Selecciones del cuaderno de apuntes del comandante Clive Folliot

Los siguientes dibujos pertenecen al cuaderno particular de apuntes del comandante Clive Folliot, que apareci misteriosamente junto a la puerta del The London llustrated Recorder and Dispatch, peridico que proporcion los fondos a su expedicin. No haba otra explicacin que acompaase el paquete, excepto una enigmtica inscripcin de la misma mano del comandante Folliot. Para gran consternacin nuestra, llegamos a este nivel de la maldita Mazmorra con la compaa dividida. Quedamos separados en cuatro grupos, y algunos de nosotros con los tamaos drsticamente modificados! Y en qu lugar ms desafortunado camos! Volvimos a reunimos gracias a un pequeo golpe de suerte. As pues, seguimos avanzando, reforzados en nmero, en busca de la salida de este singular y espantoso lugar. Si regresamos, o cuando regresemos, seremos los mismos?

*** Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Ciruelo Cabral Ttulo original: The Dungeon, book 5: The Hidden City Traduccin: Carles Llorach The DUNGEON is a trademark of Byron Preiss Visual Publications, Inc. 1990 by Byron Preiss Visual Publications, Inc. Interior sketches copyright 1990 by Byron Preiss Visual Publications, Inc. 1990 by Philip Jos Farmer Editorial Timun Mas, S.A., 1991 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Depsito legal: B.22.912-1991 ISBN: 84-7722-436-6 (Obra completa) ISBN: 84-7722-441-2 (Volumen V)

La Torre Negra 5 - La Ciudad Oculta Philip J. Farmer 25-06-2011 V.1 Joseiera