De l'horrible danger de la lecture

Voltaire Introduction
Voltaire excelle dans le pamphlet, genre qui lui permet de se livrer une critique virulente et de montrer ses qualits polmiques. On y retrouve des thmes rcurrents dans ses essais et ses contes philosophiques: la dnonciation de l'intolrance, des prjugs, de la superstition, de la censure, de l'arbitraire de certaines dcisions autoritaires, etc. Ce pamphlet est une synthse des ides des Lumires. L'auteur fait ici la parodie des textes explicitant les dcisions d'interdiction; il se place dans le contexte oriental pour composer un dit d'interdiction de l'imprimerie et de la lecture ( ce moment-l l'imprimerie venait d'tre introduite en Turquie). C'est un texte construit sur des procds d'antiphrase systmatiques, et sous le couvert des accusations l'gard de l'imprimerie il faut en voir un loge. Voltaire critique galement les pouvoirs arbitraires qui maintiennent les peuples dans l'ignorance: c'est un plaidoyer pour la diffusion des oeuvres et des ides.

Lecture du texte

De l'horrible danger de la lecture

Nous Joussouf-Chribi, par la grce de Dieu mouphti du Saint-Empire ottoman, lumire des lumires, lu entre les lus, tous les fidles qui ces prsentes verront, sottise et bndiction. Comme ainsi soit que Sad-Effendi, ci-devant ambassadeur de la Sublime-Porte vers un petit tat nomm Frankrom, situ entre lEspagne et lItalie, a rapport parmi nous le pernicieux usage de limprimerie, ayant consult sur cette nouveaut nos vnrables frres les cadis et imans de la ville impriale de Stamboul, et surtout les fakirs connus par leur zle contre lesprit, il a sembl bon Mahomet et nous de condamner, proscrire, anathmatiser ladite infernale invention de limprimerie, pour les causes ci-dessous nonces. 1 Cette facilit de communiquer ses penses tend videmment

dissiper lignorance, qui est la gardienne et la sauvegarde des tats bien polics. 2 Il est craindre que, parmi les livres apports dOccident, il ne sen trouve quelques-uns sur lagriculture et sur les moyens de perfectionner les arts mcaniques, lesquels ouvrages pourraient la longue, ce qu Dieu ne plaise, rveiller le gnie de nos cultivateurs et de nos manufacturiers, exciter leur industrie, augmenter leurs richesses, et leur inspirer un jour quelque lvation dme, quelque amour du bien public, sentiments absolument opposs la saine doctrine. 3 Il arriverait la fin que nous aurions des livres dhistoire dgags du merveilleux qui entretient la nation dans une heureuse stupidit. On aurait dans ces livres limprudence de rendre justice aux bonnes et aux mauvaises actions, et de recommander lquit et lamour de la patrie, ce qui est visiblement contraire aux droits de notre place. 4 Il se pourrait, dans la suite des temps, que de misrables philosophes, sous le prtexte spcieux, mais punissable, dclairer les hommes et de les rendre meilleurs, viendraient nous enseigner des vertus dangereuses dont le peuple ne doit jamais avoir de connaissance. 5 Ils pourraient, en augmentant le respect quils ont pour Dieu, et en imprimant scandaleusement quil remplit tout de sa prsence, diminuer le nombre des plerins de la Mecque, au grand dtriment du salut des mes. 6 Il arriverait sans doute qu force de lire les auteurs occidentaux qui ont trait des maladies contagieuses, et de la manire de les prvenir, nous serions assez malheureux pour nous garantir de la peste, ce qui serait un attentat norme contre les ordres de la Providence. A ces causes et autres, pour ldification des fidles et pour le bien de leurs mes, nous leur dfendons de jamais lire aucun livre, sous peine de damnation ternelle. Et, de peur que la tentation diabolique ne leur prenne de sinstruire, nous dfendons aux pres et aux mres denseigner lire leurs enfants. Et, pour prvenir toute contravention notre ordonnance, nous leur dfendons expressment de penser, sous les mmes peines; enjoignons tous les vrais croyants

de dnoncer notre officialit quiconque aurait prononc quatre phrases lies ensemble, desquelles on pourrait infrer un sens clair et net. Ordonnons que dans toutes les conversations on ait se servir de termes qui ne signifient rien, selon lancien usage de la SublimePorte. Et pour empcher quil nentre quelque pense en contrebande dans la sacre ville impriale, commettons spcialement le premier mdecin de Sa Hautesse, n dans un marais de lOccident septentrional; lequel mdecin, ayant dj tu quatre personnes augustes de la famille ottomane, est intress plus que personne prvenir toute introduction de connaissances dans le pays; lui donnons pouvoir, par ces prsentes, de faire saisir toute ide qui se prsenterait par crit ou de bouche aux portes de la ville, et nous amener ladite ide pieds et poings lis, pour lui tre inflig par nous tel chtiment quil nous plaira. Donn dans notre palais de la stupidit, le 7 de la lune de Muharem, lan 1143 de lhgire.

Annonce des axes Analyse mthodique I La structure du texte et les tapes de l'argumentation
Le texte est morcel en une succession de paragraphes numrots et brefs, en plus de l'introduction et la conclusion. Dans l'introduction, on voit les titres de l'auteur de l'dit ( mouphti du Saint-empire ottoman ), des formules de politesse orientales ( lumires des lumires ), et les circonstances fcheuses qui expliquent la dcision d'interdire l'imprimerie: le retour d'un ambassadeur dtenant cette invention dangereuse, puis l'auteur numre les raisons de l'interdiction dans les paragraphes numrots au conditionnel. Les risques entrans par l'introduction de l'imprimerie et de la lecture sont diverses: cela dissiperait l'ignorance, amliorerait l'agriculture et l'industrie (progression sociale et morale), diffuserait l'Histoire objective pouvant faire rflchir les hommes, rpandrait la philosophie des Lumires: clairer les hommes et mettant en jeu des vertus morales, remplacerait la
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superstition par la vraie religion, et enfin entranerait des progrs dans la mdecine. Les deux derniers paragraphes ne sont pas numrots, et prcisent les modalits d'application de l'interdiction de lire, puis de penser.

II L'efficacit
Le choix du contexte oriental et caricatural se justifie par le fait que cela apparat trs loin de la France et des Occidentaux. 1. les indices de la fiction orientale On retrouve des notions de lieu: Saint-empire ottoman , Stambul , mettant en valeur l'loignement de la France: Frankrom , les auteurs occidentaux ; des notions de temps, par des dates donnes dans le calendrier musulman: l'an 1143 de l'Hgire , et des rfrences au contexte administratif et religieux: Joussouf-Chribi , religieux: cadi , imans .

2. l'efficacit de la fiction orientale Cette efficacit se situe plusieurs niveaux. Tout d'abord, localiser le rcit dans un pays lointain permet Voltaire de se dgager de la censure et d'exploiter toute la gamme de l'ironie; si le lecteur ne lit pas avec assez d'attention, il peut voir les choses au premier degr avec uniquement une condamnation des rgimes orientaux autoritaires. Mais certains indices servent avertir le lecteur: sottise et bndiction , notre palais de la stupidit . La fiction orientale permet galement de mettre l'accent sur le fait que la dcision est guide par la superstition: les fakirs sont mis sur le mme plan que les thologiens musulmans.

III Ce que dnonce Voltaire

Voltaire montre travers ce texte que l'imprimerie est indispensable dans tous les domaines en exposant les pseudo-avantages que pourrait tirer un rgime autoritaire en la condamnant, c'est dire en condamnant la connaissance et ses bienfaits. La violence des termes pernicieux usage , proscrire , infernale qui sont censs justifier la dcision de l'imprimerie, permettent l'auteur d'insister sur ses bienfaits. En effet, pour l'tat autoritaire, l'imprimerie est une invention pernicieuse, tandis que pour Voltaire la connaissance est indispensable pour lutter contre l'obscurantisme. Elle favorise le progrs, le confort, et fait progresser la vertu (progrs moral). Ainsi, l'ignorance de l'Histoire maintient le peuple dans le mensonge et le merveilleux, alors que sa connaissance permet la rflexion historique, source de raison. L'ignorance du vrai sentiment religieux condamne
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la superstition et des pratiques superficielles; l'ignorance de la mdecine soumet la population la Providence, alors que sa connaissance permettrait de gurir des pidmies (cf. article inoculation ), etc.

Conclusion
Il y a donc un parallle entre ce qui est dit et ce qui est rellement prn par Voltaire, qui correspond aux points essentiels de la philosophie des lumires (cf. misrables philosophes ).

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